Аннотация: Оля, спасибо большое за совет:) перезалила вторую главу:)
Глава 2. "Лис, язык и площадь Суда"
- Омали! Омали! Ты слышала? Умер Император!! - с порога завопила непосредственная Мари.
- Ага, - зевнула я, - До сих пор звон в ушах стоит. Попробуй не услышать!
- И что теперь будет?!
Я только пожала плечами.
- Бойня, - неестественно спокойный голос Элли мне не понравился. Я скосила глаза на пэри. Она была бледна, под чёрными, чуть раскосыми глазами залегли тени, а волосы, обычно идеально уложенные, сегодня выглядели несколько неопрятно.
- Не нервничайте, - попросила я мягко, стараясь отвлечь Эллину от тяжких дум, - Нам, наоборот, повезло - посетителей меньше будет...
- Это невыносимо! - закатила Мари глаза, - Тебе вообще бывает страшно?
- Конечно, - пожала я плечами, - Но какой в этом смысл?
Элли усмехнулась и как-то очень внимательно посмотрела на меня. Зато Мари снова ко мне полезла:
- Смысл? Смысл страха? Страх - это...
- Защитная реакция организма, - спокойно закончила я за неё, - Могу дать тебе интересную книгу об этом.
- Книги, - покачала она головой, - Снова книги!
Я только мягко улыбнулась в ответ, насыпая девчонкам завтрак. Элли, ни слова не говоря, молча пила остывший чай. Пэри даже не попыталась как-то придраться ко мне, нарушив тем самым наш утренний ритуал. Как ни глупо, мне стало неуютно от этого...
- А где Смотритель с Архивариусом? - поинтересовалась Мари, которая уже успела забыть о собственном волнении и теперь с аппетитом дегустировала булочки.
- Их с утра вызвали в Золотой Дворец: там сегодня собираются сановники и чиновники всех рангов, - пояснила я, - Они ушли ещё с рассветом, и непонятно, когда будут, так что придётся обходиться без их чуткого руководства. С другой стороны, не думаю, что сегодня кто-то проявит тягу к знаниям - траур, и все такое...
Словно в насмешку, красный фонарик на столе два раза мигнул, показывая, что у нас посетитель.
- И это доказывает, что любая книжная логика пасует там, где начинается человеческая дурость, - прокомментировала Элли, - Кто пойдёт открывать?
Девушки синхронно уставились на меня. Покорно кивнув, я направилась вниз - утренний визитёр уходить явно не собирался...
- Оми, дай пройти, - меня бесцеремонно отодвинули с дороги, захлопывая двери за моей спиной.
- И тебе доброе утро, Микеш, - поздоровалась я со старшим братиком Мари, курсантом Военной академии, - Кушать будешь?
- Некогда, - отозвался он, - Я заскочил на минутку, предупредить. Нас сейчас сгоняют на Площадь Суда. Чувствую, скоро начнёт бить колокол, вызывая туда горожан. Слушай сама и девчонкам скажи: сидите дома! Никуда не ходить, никому не открывать! Понятно?
Прищурившись, я медленно кивнула и уточнила:
- Может, Мари позвать?
- Не надо, - беспечно махнул Микеш рукой, - Просто передай ей то, что я попросил.
Я провожала черноволосого статного парнишку взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. Видят боги, я ни за что не хотела бы быть женой, сестрой или матерью вояки - просто не смогла бы каждый раз так смотреть ему вслед...
- Мари, заходил твой брат.
- Мик? Почему он ко мне не поднялся?
- Спешит. Их направили на Площадь Суда...
- Что?!
- ... И он просил передать, чтобы мы никуда не выходили и никому не открывали. Магическую защиту я уже активировала, а на двери вывесила записку, что у нас закрыто в связи с трауром. Надеюсь, Смотритель простит мне это самоуправство. Так что - сейчас занимаемся, кто чем хочет, и ждём возвращения начальства...
Гулкий, пробирающий до самых костей звук прервал мою речь на полуслове.
- Дворцовый колокол! Горожан тоже созывают на площадь!
- Верно, - кивнула я, - Но мы послушаемся Мика и тихонечко отсидимся в библиотеке. Последние новости о том, кому умерший передал одну из регалий, узнаем позднее - нам от этого ни горячо, ни холодно.
- Я пойду, - тут же взвилась Мари, - Там мой брат! Тебе этого не понять!
- Не понять, - покладисто согласилась я, - Вы - не сиамские близнецы, разлучаться вполне способны. А чем ты ему, в случае чего, поможешь?
- Согласна, - Элли, молчавшая всё это время, отмерла, - Но я тоже должна пойти. Чем раньше я узнаю, кто назван наследником, тем лучше. Я не думаю, что нам действительно грозит серьёзная опасность... пока что, по крайней мере.
Я вздохнула:
- Ладно, подождите. Мне надо взять плащ и перчатки.
- Ты с нами?! - впервые на моей памяти у эти двое проявили такую солидарность.
- Да, - безмятежно сообщила я девчонкам, - Императоры мрут редко, может, другого случая и не представится...
На улице мы влились в процессию спешащих к Площади горожан. В воздухе витало напряжение, тут и там слышались обрывки разговоров и шепотки.
- ... Императором должен стать Экис, он старший сын...
- ... Эвар - лучший из братьев...
- ... кто угодно, только бы не война!...
- ...войны не будет, Старший Совет не допустит...
Я пониже натянула капюшон на глаза и слегка замедлила шаг. Девчонки, надо отдать им должное, повторили мой маневр, и на Площади мы пристроились чуть дальше основного скопления народа, возле самого входа.
Площадь Суда - это отдельный разговор. Её называют одной из самых больших в мире, и я в это охотно верю: полукруглой формы, она прилегает к дворцовым постройкам, с их стороны ограниченная фигурными клумбами. По самым скромным подсчётам, на ней может одновременно находиться двести тысяч человек - по крайней мере, так было написано в одном из прочитанных мной древних фолиантов.
В обычные дни простым горожанам вход сюда категорически запрещён. Открывают для всех Ворота Перемен только в чрезвычайных ситуациях - война, смерть Императора, рождение наследника, свадьба Императора. В таких случаях вся знать Ишшарры появляется перед народом на балконе, являющемся частью Золотого Дворца, и Император оглашает, так или иначе, свою волю.
Снова ударил колокол, и гомон толпы враз стих. В этой тишине всё громче раздавался бой обрядовых барабанов, под который занавес, скрывающий власть имущих, отъехал в сторону, открывая нашим взорам самых могущественных людей империи. Видеть лица с такого расстояния было нереально, но магия балкона позволяла каждому разглядеть мельчайшие складки на одежде, украшения, причёски и бороды. В сочетании с размытыми пятнами лиц это выглядело... жутковато.
Медленно и величественно на помост оратора взошёл седой длиннобородый старик. Его голос, тихий и шелестящий, магией разнёсся по площади.
- Подданные Императора Ишшарры, я принёс вам две вести. Первая наполнит печалью ваши сердца: Сын Солнца, Сиятельный Император Эшон Нетерпеливый, Золотой Лис, ушёл от нас этой ночью. Плачь, народ Ишшарры!
Взвыли трубы, порыв магического ветра прошёлся над толпой, едва не сбросив с меня капюшон. Бородатый меж тем продолжал:
- Плачьте - и радуйтесь, ибо Сын Солнца назвал преемника, которому отдал Кольцо Равновесия!
Повисла гнетущая тишина. Неудивительно, ведь никто, кроме Советника, не мог знать имя преемника, получившего одну из трёх регалий - и существенное преимущество перед остальными кандидатами. Наконец, насладившись всеобщим ожиданием, Советник промолвил, как мне показалось, смакуя каждое слово:
- Регалию получил из рук умирающего Эйтан дан Ониа, наречённый Серебряным Змеем.
Стало очень тихо, даже барабанщики замерли, вытаращив глаза.
- Что?! - выдохнула Элли, и этот вздох подхватила вся площадь. Сын от иноземной наложницы и изгнанник - наследник престола?! Ой, что сейчас будет...
- Выйди вперёд, наследник Ишшарры! - прошелестел между тем голос Советника. Из-за спин пэров медленно, и, как мне показалось, нехотя вышел невысокий парень в серебристой струящейся одежде. Его чёрные волосы были собраны на затылке, а веер с изображением животного-тотема, традиционный атрибут всех представителей императорского дома, скрывал нижнюю половину лица.
Толпа, собравшаяся на площади Суда, роптала и волновалась, как громадный океан. Первый шок прошёл, и люди начали спешно вспоминать, что знают о новоявленном наследнике, и гадать, доживёт ли он до церемонии коронации. По всему выходило, что известно об Эйтане мало, а шансов на жизнь у императрёнка и того меньше. Даже если предположить, что племянники и дети наложниц отступятся от трона в пользу назначенного наследника, то отпрыски Императрицы никогда не смирятся с проигрышем.
- Тихо... - голос Советника ветром прошелестел над головами присутствующих. Над Площадью воцарилась тишина, будто кто-то отрезал все звуки, а старик продолжил:
- Наследник Ишшарры, склонись перед детьми её!
Эйтан плавно опустился на одно колено, и полы серебристого одеяния крыльями взметнулись за его спиной. Следуя традиции, наследник отвел веер от лица и спрятал кисти в широкие рукава, склоняя голову перед толпой.
- Сегодня ты склонился перед нами - ровно через семь восходов солнца, в этот же самый час, мы склонимся перед тобой. Ты должен явиться через семь дней на Площадь Суда, и регалия, дарованная Императором, должна сиять на пальце твоём. Тогда - ты станешь новым Сыном Солнца. Если же ты не выполнишь условия, Серебряный Змей... Ты знаешь закон.
- Я знаю закон, - впервые заговорил наследник. Голос его завораживал, он был низким и ровным. Тогда я впервые подумала, что, возможно, не так уж сглупил старый Император, выбирая преемника: не каждый в такой ситуации сможет так спокойно говорить о своей возможной смерти.
- Хорошо, - мне почему-то показалось, что Советник усмехнулся, хотя проверить это не представлялось возможным, - Встань, Наследник Солнца. Я жду тебя... через семь восходов.
- Я приду, - легко поднявшись, Эйтан, не оборачиваясь, ушёл с балкона.
Какой у нас, однако, наследник неразговорчивый... Хотя, окажись я на его месте, мне бы тоже особо болтать не хотелось. Не знаю, как в вашей стране, а у нас властвование - дело добровольно-принудительное. Как правило, после смерти старого властителя из его признанных наследников выживает только один - новый Император. Остальные по "странному" стечению обстоятельств отправляются к праотцам в рекордно короткие сроки, так что выбор у будущих правителей невелик: властвуй или умри.
Я перевела взгляд на балкон пэров и прищурилась, разглядывая двух законных наследников Императора: сорокалетний Экис, Медный Лис, и Эвар, Стальной Волк, тридцати лет от роду. Оба умны, опасны и прекрасно понимают, чем им грозит сложившаяся ситуация. Волнение и злость сквозит в каждом жесте Лиса: ещё бы, самым вероятным кандидатом на престол считали его! Он даже надел золотистый наряд Императора... поторопился. Возможно, именно из-за самонадеянности старшего наследника старый Император и поступил так: решил проучить.
Как бы там ни было, по отношению к Эйтану это было жестоко. Наверное, каждый на этой площади понимает: эти семь дней Серебряному Змею просто не пережить.
Мысленно посочувствовав невезучему принцу, я повернулась было, чтобы позвать девчонок и уйти раньше остальных, но прогремевшие над площадью слова заставили обернуться:
- Народ Ишшарры... - у Медного Лиса, как и у его отца, потрясающе красивый голос. Да и выглядит он куда внушительней Эйтана: чуть более высокий, широкоплечий, сильный и статный. Не юноша - мужчина, каждый жест которого буквально кричит: я - настоящий Император! Смотрите на меня! - Народ Ишшарры, прости моему... брату... его невежливость. Он ещё юн, да и соблюдению традиций, похоже, мать его не обучила, - притворный вздох, - Откуда ей их знать, верно?
- Прекрати хулить Наследника, Медный Лис! - выкрикнул какой-то старый чиновник, стоящий недалеко от балкона, - Решение Императора неоспоримо!
- Вот как... - от ласковых ноток в голосе Экиса мне стало нехорошо, - Ты смеешь перебивать меня? Старшего сына Императора? А это оскорбление...
- Я не хотел... - проблеял испуганный человек, до которого, кажется, дошло, что он сделал.
- Молчать! - прошипел Экис, - Не хотел, говоришь? Значит, твой язык привык говорить без указки разума? Прискорбно, - голос Лиса стал слаще мёда, - И я могу помочь тебе справиться с этим недугом. Как известно, чтоб устранить проблему, нужно в первую очередь уничтожить её источник. Верно?
Лёгкий взмах веера с изображенной на нём лисой - и двое молчаливых воинов выдвинулись вперёд. Я отвела взгляд.
- Нет! Нет, я... - вопль чиновника оборвал странный булькающий звук. В толпе послышались тихие вскрики и судорожные вздохи, где-то заплакал ребёнок.
- Запомните это, - голос Экиса был необычайно мягок, - Я добр... но не потерплю неповиновения. Очевидно, что отец был под действием магии, когда называл наследником сына иноземной ведьмы... Мне жаль это говорить, но за колдовство, направленное на Императора, наказание одно - смерть. Эйтан дан Ониа должен умереть. Колдунам не место в семье Детей Солнца! Возвращайтесь к делам, жители Тальи. Это моё последнее слово: Серебряному Змею не стать Императором! А тот, кто захочет помочь ему... пусть помнит об этом! - веер дрогнул, указывая на корчащегося на земле чиновника, изо рта которого хлестала кровь.
Кажется, настали непростые времена...
- Какой ужас, верно? - прощебетала бледная Мари, - Он приказал вырвать тому говорливому язык! Разве...
- Тихо!
- Замолчи! - в кои-то веки мы с Элли проявили потрясающее единодушие. Не хватало ещё лишиться языка, а то и жизни, из-за глупости приятельницы.
- Дома поговорим, за чаем, - добавила я, а Элли сдавленно фыркнула, как мне показалось, чуть истерично.
- Ты чего?
- Мамина любимая присказка вспомнилась: "Смелые идеи выдвигают на кухнях, большую политику творят в будуарах". Раньше я не понимала, о чём она...
- По-моему, ни о чём, - буркнула Мари, - Бессмыслица.
Когда мы пришли, охранный контур был активирован. Это значило, что ни Смотритель, ни Архивариус ещё не вернулись. В душу мою даже начала закрадываться непрошенная тревога, но я придушила её в зародыше: Дэр Сахрос, Смотритель Тальской Городской Библиотеки, был кем угодно, но не дураком. Просто, наверное, старик задержался на Площади, или они с Архивариусом решили наведаться к последнему домой, благо тот живёт недалеко от дворца...
- Медный Лис такой жестокий, правда? - Мари, молчавшая всю дорогу, поспешила высказать наболевшее, - Хотя в чём-то он прав, конечно. Отдать трон иноземному колдуну! Немыслимо! С другой стороны, не мог же Император просто так назначить преемником этого Эйтана? Наверняка он что-то имел в виду!
- По-моему, старый сукин сын просто хотел досадить Экису, - с довольной ухмылкой проговорила Элли, отхлёбывая чай, - Омали! Опять холодный!
- Вам показалось, пэри. Вы перенервничали, - усмехнулась я, покосилась на Элли и решилась спросить:
- Почему Вы так не хотите, чтобы Экис стал Императором?
Взгляд пэри стал острым, как бритва:
- Лишнее болтаешь, прислуга.
Я опустила глаза:
- Как скажете, пэри.
- Всегда бы так... А как вы думаете, какое у него лицо?
- У кого?
- У Эйтана, конечно! Каков он, новоявленный Наследник?
Мари призадумалась, а я прищурилась. Ловко Элли перевела тему, не придерёшься. Почему? Чем ей так не угодил Медный Лис? Высокомерен и жесток сверх меры, не поспоришь, но эти качества присущи большинству Императоров. Нет, тут нечто иное. Личное?.. Ох, отведи Танни-ти! Не хватало мне ещё оказаться в окружении человека, имеющего с будущим императором личные счёты. Впрочем, моего ли ума это дело? Я сейчас должна вымыть посуду, выпроводить девчонок - всё равно библиотека закрыта - и приготовить Смотрителю ужин. Наверняка старик вернётся усталым и изможденным, рухнет в скрипучее кресло, укроет пледом ноги и попросит чаю. А потом мы будем с ним говорить, и я уже придумала, о чём его расспрошу. Хотелось бы узнать, что думает о сложившейся ситуации Дэр Сахрос, и как он оценивает шансы назначенного Наследника...
- Омали, Смотритель с Архивариусом так и не пришли... Может, мне остаться с тобой? - на меня смотрели искренние зеленовато-карие глаза. Я невольно улыбнулась:
- Спасибо, Мари. Не переживай, я давно не боюсь оставаться одна. Иди домой, родители наверняка заждались.
- Ну, тогда до завтра! - брюнетка неуверенно улыбнулась на прощание, и входная дверь хлопнула.
Я осталась одна.
Некоторое время я пыталась читать, но слова путались, а смысл написанного до меня не доходил. Тёмными волнами начала накатывать головная боль. Отложив старинный фолиант, я легла на один из диванчиков, на секундочку прикрыла глаза...
И задремала.