Проснулась резко, словно кто-то меня толкнул, и осознала, что уже наступила ночь. Было тихо и темно, только дождь стучался в стекло. Я подскочила, движимая дурным предчувствием.
- Господин Смотритель! - позвала я, просто чтобы услышать свой голос, - Господин!!
Тишина. И стук капель. И стройные ряды книг. И пугающие тени.
Я одна. Я боюсь быть одна...
Меня лихорадило, и только усилием воли я заставила детские страхи отступить прочь. Я взрослая и сильная, мне не пристало бояться. Тряхнув головой, я, не зажигая огня, прошла в холл.
Так и есть - защитный контур не обновлялся и не нарушался. Никто не приходил...
Я сцепила зубы. Сахрос никогда бы не оставил библиотеку без присмотра в такую ночь, это очевидно. Значит, с ним что-то случилось...
Но что? Кому мог понадобиться безобидный старикашка? О чём он умолчал тогда, два дня назад? "Нас, стариков, пугают перемены. Помолитесь о здоровье Императора" - что бы это значило? Почему я тогда не придала должного значения его словам, не расспросила подробней?..
Я злилась на саму себя. И что теперь делать? Поздно уже за Императора молиться...
Стоп.
Дрожащими руками я зажгла лампадку и двинулась вдоль рядов. Книга с обрядовыми молитвами нашлась не сразу: кто-то передвинул её вглубь ряда. Думаю, если бы искал кто-то посторонний, ему бы было непросто...
Сминая страницы, я пролистывала ненужные молитвы. Вот она! "Именем Солнца пусть здравствует..." и так далее. Я ощутила настоящее разочарование: тоже мне, придумала себе невесть что! Но просто так сдаваться не хотелось, и я принялась прощупывать подкладку. Вроде бы ничего... но...
Я осторожно оторвала подкладку, сама удивляясь своему поведению, и увидела небольшой клочок бумаги, исписанный знакомым почерком. Только вот от прочитанного мне стало нехорошо...
"Здравствуй, моя снежная малышка!
Ты заменила мне всех - и детей, и внуков, а я так и не нашёл в себе силы попрощаться с тобой, хотя дни мои и сочтены. Император умер, назначив Эйтана, моего внука, своим преемником...
Да-да, не удивляйся. Я действительно в своё время женился на иноземке и долгое время жил с ней на материке. Когда она умерла, мы с дочерью вернулись в Талью, она приглянулась Императору и вскорости стала...
Впрочем, так ли это важно? Обе мои девочки давно в вечном пламени, а внук обречён - так наказали меня боги. Скоро хозяином Золотого Дворца станет Экис, и этот день станет последним в жизни тех, кто как-то связан с Эйтаном и может ему помочь.
Но я все же договорился встретиться с моим мальчиком в полночь под нашей ивой в день первого собрания, когда объявят Наследника. Помнишь это место, верно?
Если день и час встречи минул - значит, не судьба. Но если ты читаешь эти строки в назначенный день, и ещё нет полуночи...
Мой мальчик ждёт. Я, скорей всего, мертв. И только тебе решать.
Но, так или иначе, я люблю тебя, Омали. Будь счастлива"
Я бессильно сползла на пол. Раздался гулкий звук - часы били полночь. Что мне делать?!
Медленно, как во сне, я встала и распахнула окно. Всё застилала стена дождя, знаменующего начало Сезона Паводков. Прохладные капли и свежий ветер быстро разогнали странный туман в моей голове, позволяя мыслить логично и внятно.
Итак, что мы имеем? Смотритель, очевидно, либо в тюрьме, либо мёртв. И глупо предполагать, что за библиотекой не следят: среди Серых Крыс, отвечающих за личную безопасность императорской семьи, отродясь дураков не водилось. Они понимают, что парню, если он действительно сбежал из дворца, особо некуда идти, и установят наблюдение... за библиотекой - в первую очередь.
На самом деле, моя жизнь и так в большой опасности. Самое разумное, что я могу сейчас сделать - это лечь спать, будто не было никаких писем... только вот... что мне, в общем-то, терять? Муэти, так или иначе, долго не живут!
Я на пару мгновений прикрыла глаза, прогоняя лишние мысли, и решительно захлопнула створки. Погасила все фонари на первом этаже. Заскочила на кухню, взяла булочку и небольшой обоюдоострый ножик из охотничьего набора. Зажгла все фонарики в своей комнате. Встав напротив окна, я вынула из причёски острые деревянные шпильки, позволив волосам белой волной рассыпаться по плечам, и сбросила верхнее платье с широкими рукавами. После этого в моей комнате вновь стало темно.
На ощупь я заплела волосы в тугую косу, вытащила тёмное верхнее платье и плащ из сундука, а план Библиотеки - из ящичка для бумаг, быстро оделась и, в последний раз оглянувшись, выскользнула из комнаты.
Путь мой теперь лежал в архив, благо что здание библиотеки я знала, как свои пять пальцев. Осторожно спускаясь по винтовой лестнице, я судорожно сжимала в руке связку ключей. Хоть бы Дел Жишед не сменил замок!
Но Танни-ти сегодня благоволила мне - дверь послушно открылась, пропуская меня в Архив. Повинуясь голосовой команде, заполыхало магическое пламя в камине - к сожалению, все корпусы библиотеки были зачарованы от открытого огня ещё в незапамятные времена. Вздохнув, я быстро порвала записку Смотрителя на крошечные кусочки и проглотила, зажевав булочкой и борясь с тошнотой. Мельком взглянула на часы - полчаса уже прошло. Получше запахнув плащ и крепко сжав магический фонарь в руке, я направилась вглубь помещения и, обогнув длинный стеллаж, вошла в старый архив, сейчас уже заброшеный. Тут порядок в своё время наводила я сама, поскольку Архивариусу, да и его подчинённым, копаться в пыльных свитках было лень.
Последний раз сверившись с древними чертежами, я подошла к полуразрушенной лепнине и надавила на изображение солнца. Часть стены отъехала в сторону, обнажая уходящие вниз ступеньки.
Боги, и что я делаю? В моей семье были сумасшедшие. Это однозначно. Может быть, этот ход давно засыпан! Упрямо тряхнув головой, я решительно направилась вперёд. Стоило мне спуститься на несколько ступенек, как камни за моей спиной вернулись на своё место, отрезая мне путь к отступлению.
А ведь как точно и хитро всё рассчитал Смотритель! Когда я в своё время обнаружила планы Библиотеки с указанными там тайными ходами и замаскированными нишами, первым делом с этой новостью я направилась к Сахросу. Старик пожевал губами, поворчал, но, изучив чертежи, приказал мне спрятать их у себя.
А на следующей неделе мы впервые устроили пикник под ивой. В том самом парке, где кончался самый длинный подземный ход...
Неужели он ещё тогда планировал использовать меня? Абсурд... Но что я, на самом-то деле, знала об этом человеке? Вон, как оказалось, у него были дети, внуки, а я была убеждена, что старик одинок. Зачем он приютил меня? Зачем учил обычную служанку думать и анализировать? Да, я многого добилась сама, но первое время Дэр Сахрос буквально подталкивал меня к нужным решениям, приносил книги из закрытых частей библиотеки и старые договора из архива, подогревал во мне интерес к политике, экономике, ораторскому искусству. Зачем? Зачем он втихомолку сделал дубликаты всех ключей и отдал мне?..
Не знаю, до чего бы я додумалась под действием темноты, шока и подземной сырости, усиливающих паранойю, но размышления мои были прерваны неожиданным препятствием: став на очередную ступеньку, я по щиколотку провалилась в ледяную воду.
Очаровательно! Тело тут же пробрал холод, а руки онемели. Стало почти смешно: Оми, куда ты суешься? Тебе ли, тощей девчонке-муэти, вмешиваться в подобные игры? Так думала я, опускаясь все ниже и ниже. Когда я была по колено в воде, спуск кончился. Впереди, докуда хватало света магического фонарика, простирался бесконечный каменный коридор с водным зеркалом вместо пола. Промозглой сыростью и плесенью веяло от старых, как и сама библиотека, стен. Глупо отступать на полпути, верно? Прогнав лишние мысли из головы, я двинулась дальше.
Шла долго. В горле першило, ноги подкашивались, и от холода я окончательно перестала их чувствовать. Силы из ослабленного тела уходили всё быстрее, уже несколько раз я чудом не падала. Когда мне уже начало казаться, что этот ход бесконечен, свет лампы выхватил из темноты высокие каменные ступеньки. Я чуть не расплакалась от облегчения и, помогая себе руками, буквально выползла из воды. Тут же начало нещадно лихорадить. Заболею, ох, заболею...
Дальнейшее отразилось в памяти урывками. Вот я медленно иду по ступенькам - вверх, накрепко сжимая в дрожащей руке фонарь. Потом внимательно осматриваю стену, с третьего раза нахожу небольшой рычаг. Нажимаю, и стена отъезжает в сторону, освобождая заросший какими-то лианами проход. Затушила фонарик - не стоит привлекать ненужное внимание. Шаг - и я свободна! Прохладный ветер легко прогнал вязкий дурман из головы. Я продралась сквозь свисающие ветки, встала под дождём и осмотрелась. Так и есть, Парк Раздумий, и я только что вышла из громадного валуна, центрального в композиции древнего Сада Камней. Никогда бы не подумала, что внутри этот гигант полый! А ведь сколько раз сама отдыхала в его тени! Чего только не умели наши предки... Тихонько вздохнув, я двинулась вглубь парка, стараясь не попадать в круги света, испускаемого фонарями. Дождь расходился, гравий шелестел под ногами, мокрый и скользкий, словно лёд. Над моей головою нависали громады деревьев, скрипучих, как все старики. Очередной порыв ветра сорвал с моей головы капюшон, и дождь не преминул этим воспользоваться. Впрочем, я, остановившись, и сама подставила губы под падающие капли. Холоднее всё равно не станет...
Поворот, ещё поворот - и старая ива на берегу заросшего тиной озерца. Я медленно, нерешительно подошла.
Никого.
Полночь давно минула. Наверное, Наследник решил, что никто не придёт, и ушел. А может, он давно убит, и свой сегодняшний путь я проделала зря...
Меня резко дёрнули за волосы. Я сдавленно вскрикнула и, не удержав равновесия, рухнула на колени. В мою шею тут же упёрлось что-то острое, и я почувствовала, как обжигающе горячая кровь потекла вниз из неглубокой ранки.
- Не лучшие условия для ночных прогулок, верно? - этот ровный, равнодушный голос я узнала мгновенно. Сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и спокойно проговорила:
- Ваше высочество, я искала вас. Меня прислал ваш дед, и нам нужно спешить.
Лезвие на моей шее дрогнуло и чуть отодвинулось, но не исчезло окончательно.
- Докажи, - так же равнодушно.
- Со мной нет толпы солдат, у меня нет оружия, не считая охотничьего ножа. У меня нет других доказательств, - говорила я спокойно, твердо и чуть лениво - только так, если верить старым книгам, нужно обращаться к загнанным в угол хищникам.
- Это не доказательства. Нужны другие, или я убью тебя.
- Что же... убивайте, - к тому моменту мне всё глубоко осточертело. И насквозь промокшая одежда, и ломота во всём теле, и изматывающая усталость, и вся эта глупая ситуация... На что я вообще рассчитывала, ввязываясь в игры Императорских отпрысков? Они все - сумасшедшие садисты, наследственность у них такая...
- Встань!
Я с трудом поднялась, пошатываясь, и повернулась. Рядом замер человек в плаще. В его руке поблескивал кинжал. Я отвесила лёгкий поклон, стараясь не совершать лишних движений, и тихо сказала:
- Ваше высочество, решайтесь. Я могу сейчас просто вернуться домой. Вы можете убить меня и уйти. Но - долго ли Вы проживете? Ведь во дворец, как я поняла, Вам путь заказан...
Повисла тишина. Он долго стоял и молчал, не двигаясь. Тогда я повернулась и медленно побрела прочь от озера. Не оглядываясь. Пусть сам делает свой выбор - не маленький! Если он не поверит - мне же легче! Злясь на саму себя, я пошла быстрее. Да пусть провалится он к демонам, этот Эйтан! Всё, что от меня зависело, я сделала!
Возле камня, опутанного лианами, притормозила.
Это всё отлично, но - как теперь открыть подземный ход?! Я вслепую принялась ощупывать валун, однако не находила ничего, даже близко похожего на рычаг. А если... что, если он открывается только изнутри?! Паника накрыла меня с головой, и я обессилено осела на россыпь мелких камушков.
Вот мне и конец...
- Что должно произойти?
Я вздрогнула и подняла взгляд. Эйтан стоял в шаге от меня, и, судя по наклону головы, рассматривал узоры на каменной глыбе.
- Потайной ход... - мой голос осип и сорвался. Наследник наметил головой кивок, сделал ещё шаг вперёд и прижался тыльной стороной руки к камню.
Проход тут же послушно открылся.
- Как..? - только и смогла я выдохнуть.
- Кольцо Равновесия. Для Императора не существует тайного. Дед упоминал, что мне придётся им воспользоваться, чтобы открыть ход. Ты идёшь или как?
Пошатываясь, я поднялась. Кажется, приходится смириться с невесёлым фактом - Смотритель просто использовал меня. Я не смогла бы вернуться без Эйтана...
Глаза предательски защипало. А ведь я верила этому старику! Я стольким рискнула, чтобы помочь его внуку!.. Накатила апатия. Небрежно оттолкнув Наследника, я первая нырнула в темноту подземного хода, находя на ощупь ступеньки.
Шли мы молча. У меня не было сил что-либо говорить, а Наследник, как показала практика, по жизни не слишком болтлив. Тем более что каждого из нас обуревали совсем непростые мысли. Не знаю, о чём именно печалился он, но меня предательство Смотрителя выбило из колеи, заставив под другим углом посмотреть на ситуацию. Что мы имеем? Я в силу слепой преданности и недальновидности исхитрилась вмешаться в опасные, жестокие игры, где не место слабым. На руках у меня сомнительное счастье в лице человека, которого мечтает убить весь Совет Пэров - не слишком обнадёживает! А на горизонте, проясняясь с каждой минутой, передо мною маячит перспектива долгой и мучительной смерти в подвалах Дозорной Башни, куда испокон веков отправляли государственных преступников. Избежать сей незавидной участи я смогу лишь в одном случае: если Эйтан станет Императором. У меня нет выбора, кроме как помочь Змею... но ему о моих умозаключениях лучше не знать. Пусть понервничает - глядишь, я смогу выторговать побольше... В голове начал созревать план дальнейших действий.
- Тебя как зовут? - Эйтану первому надоело молчание.
- Омали.
- Давно знаешь деда?
- Почти десять лет.
- Немало... старик упоминал, что ты - его должница, - в голосе принца послышались вкрадчивые нотки, - и сделаешь всё ради него...
- Он преувеличил мою благодарность.
Наследник хмыкнул:
- Но ты пришла за мной сегодня, верно?
Я вдохнула поглубже, собираясь с силами, и резко повернулась к нему, подняв магический фонарь повыше. Пару мгновений я рассматривала скуластое треугольное лицо с надломленными бровями, тонкими губами и серыми миндалевидными глазами. Не красив, но хищен и ярок. У Наследника на лице словно было написано: "пэр"... но на мои последующие слова это не повлияло:
- Я пришла за вами, Ваше Высочество, из мотивов глубоко корыстных. Именно поэтому сейчас я предлагаю вам сделку: я оказываю вам любую посильную помощь, но после вашего восхождения на престол вы исполняете мое желание.
- Какое же? - в его голосе послышалось лёгкое любопытство, и я не посмела разочаровать:
- Я хочу стать Младшим Советником Тальи.
Он замер на пару мгновений - и расхохотался. Я спокойно стояла и ждала, пока приступ весёлости у пэра минует.
- Вы закончили? - уточнила я, когда мой спутник резко замолчал. Мгновение спустя ледяные пальцы стиснули моё горло - не смертельно, но сильно, едва позволяя вдохнуть:
- Дерзкая девка, - голос звучал лениво, - Мне дешевле убить тебя сейчас, чем исполнять такое 'желание'. После твоего назначения весь Совет ополчится на меня, а давать пустых обещаний я не хочу. Да и не нужен мне слабый, корыстный и неверный Советник.
Я улыбнулась уголком рта:
- Я не прошу вас отдать мне за просто так эту должность, Ваше Высочество. Я прошу дать мне шанс её получить.
Он пристально вглядывался мне в глаза, и я не отводила взгляда. Это было непросто: всё же Императорских отпрысков учат смотреть, как никого иного. Сразу чувствуешь себя жалкой и слабой, начинает мерещиться дыхание милосердной смерти...
Пальцы на моей шее разжались.
- Что же... Если ты действительно принесёшь пользу - быть посему. Но ты сто раз успеешь проклясть свою глупость и мою милость.
Я склонила голову и спокойно проговорила:
- О большем я не смела и мечтать... мой Император. Поспешим - нам ещё многое нужно успеть...
Обратный путь в библиотеку занял у меня куда меньше времени, несмотря на то, что уровень воды ещё сильнее поднялся - наш темп задавал принц, и показывать свою слабость перед ним мне казалось зазорным. Однако же, следует отдать должное Наследнику Ишшарры: когда моё дыхание окончательно сбивалось, он, словно бы невзначай, замедлялся, чтобы осмотреться или оправить плащ. Когда мы поднялись по ступенькам, я негромко сказала:
- Ваше Высочество, сейчас вам придётся подождать меня здесь. Клянусь, я постараюсь поспешить. Пока возьмите карту библиотеки и изучите.
Он искоса посмотрел на меня, но просто кивнул, не пытаясь беситься или спорить. Я в какой-то степени даже прониклась в тот момент уважением к нему: на хвосте у него голодная свора, алчущая его крови и власти, в проводниках - незнакомая слабая девчонка, в любой момент способная подло предать, а на кону - жизнь. Большинство знакомых мне пэров, обленившихся и глупых, не смогли бы так держаться, окажись они в подобной ситуации...
Все эти мысли метались в моей бедовой головушке, пока руки ощупывали стену на предмет рычага. Наконец требуемое отыскалось, и я, удостоверившись, что из-за стенки не доносится ни одного звука, открыла проход. Сейчас я жалела, что не предусмотрела многих вещей, в частности - сменной одежды, но, что уж там - ничего не поделаешь! Голосовой командой включив свет в архиве, я потянула завязки плаща, оставив его лежать на ступеньках потайного хода. Вслед за ним полетели мокрое до нитки верхнее платье и пояс. Я осталась в тонком льняном нижнем платье, отороченном кружевами.
- Отвернитесь, пожалуйста, - негромко попросила я. Наследник, всё это время изумленно взиравший на меня, без вопросов повиновался. Я отжала, насколько смогла, подол и придирчиво себя осмотрела. Вроде ничего не прицепилось...
- Возьми.
Я изумленно посмотрела на Эйтана, протягивающего мне плащ.
- Зачарован, не промокает, - пояснил принц, - А то замёрзнешь.
Я только фыркнула:
- Зато листья, грязь и ветки к нему прилипают на раз. Простите, ваше высочество, но смею напомнить: чем меньше следов, тем лучше.
Его плащ полетел в кучу моей одежды.
- Ждите, - бросила я, и, скинув промокшие ботти, босиком ступила на каменный пол Архива. Бр-р, холодно-то как! Стена за моей спиной встала на место, отгораживая принца от меня. Теперь, случись что, незваным гостям его непросто будет найти...
Я забежала в свою комнату, сняла, наконец, нижнее платье и рубаху, наскоро обтёрлась какой-то тряпкой и напялила первую попавшуюся одежду. Встал клином вопрос: во что нарядить принца? Он худощав, но не настолько, чтобы ему пришлись впору мои платья... Выругавшись сквозь зубы, рванула в комнату Смотрителя. Время, как мало осталось времени...
- Переоденьтесь, - попросила я, протянув принцу сверток с одеждой, и без сил рухнула в любимое кресло Архивариуса, устало смежив веки. Детали и мелочи, мелочи и детали... Спрятать принца следует в одной из заброшенных подвальных комнат, которых нет на основном плане библиотеке. Что ему нужно дать с собой? Несколько одеял, и магический фонарик, и план библиотеки, и еду, и питье... Необходимо было учитывать вероятность того, что меня всегда могут арестовать. То, что пока этого не сделали, ни о чём ещё не говорит...
- Девочка, проснись. Сейчас не время отдыхать.
Я резко распахнула глаза. Эйтан, переодетый и сосредоточенный, стоял в шаге от меня. Подбородок его ещё больше заострился, под глазами залегли тени, а кожа приобрела нездоровый пергаментный оттенок. Устал? Конечно же, да. Но придётся привыкать - если он всё же станет Императором, права на безопасность и отдых у него не будет...
- Идите за мной, - тихо попросила я, с трудом поднялась и взяла принца за руку. Он слегка напрягся, и я поспешила пояснить:
- Нам нельзя брать с собой фонарь. Я неплохо вижу в темноте - дело привычки.
Он устало кивнул и крепко сжал мою ладонь. Какие тёплые руки...
Все свои дела я закончила ближе к рассвету. Обустройство заняло несколько часов, забрав кучу сил. Меня лихорадило всё сильнее, но заварить себе лечебный чай я не могла: огонь в кухне легко заметить. Потому я упала на кровать, завернулась в тонкое одеяло (более тёплое отдала Эйтану) и уткнулась лицом в подушку. Сейчас, за несколько часов до рассвета, когда никто не видит, можно позволить себе поплакать от страха, прикусывая угол одеяла, и помолиться сквозь слёзы капризной Танни-ти. Наиболее вероятно, что я умру. Но - жила ли? Монотонное существование во тьме библиотеки, в котором каждый новый день зеркально отражает предыдущий - на одной чаше весов. Призрачный и неясный шанс воплотить свою мечту в реальность - на второй.
То, что я задумала - дерзость, да и безумие. Но Судьба, как известно, любит безумцев и наглецов... Я улыбнулась сквозь слёзы и встала, чтобы закрыть ставни.