Аннотация: Девушка вгляделась во тьму впереди. И тут же ощерилась клыками, чувствуя как волосы встают дыбом. На тропинке стоял человек. Лица разглядеть было невозможно, да и зачем, если скоро его сменит уродливая, мохнатая морда.
Глава 8.
Если не можешь изменить ситуацию -
поменяй свое отношение к ней.
NN
С утра меня разбудили мухи, налетев в комнату огромной стаей и пытаясь вылететь оттуда через закрытое стекло. Пришлось на некоторое время превратиться в убийцу мух, пока в комнате не воцарилась идеальная тишина. В окно струились теплые солнечные лучи. Спать мне уже окончательно расхотелось и, протерев пыльное стекло рукой, я облокотилась на маленький подоконник, с интересом наблюдая за вставшим чуть свет Таредасем. Мужчина заботливо насыпал Мраку овес и даже предложил ему морковку. Я зажмурилась, чтобы не видеть, как мой конь безжалостно откусит ее до локтя незадачливому кормильцу. Не услышав криков, я робко приоткрыла один глаз. К моему огромному удивлению Мрак спокойно хрупал морковкой, как ребенок карамелькой, а из уголков губ сочилась оранжевая слюна. Вот Мрак, вот подхалим! Оставила его всего на один день, а он уже позволил себя подкупить и позволяет подходить к себе чужим людям! Впрочем, я зря грешила на моего хозяина. Таредас был человеком добрым, это чувствовалось с первого взгляда и даже при недолгом общении, и Мрак за пару дней тоже успел это прочувствовать. Мужчина одобрительно похлопал коня по загривку и посмотрел в мою сторону. Завидев меня, он помахал рукой, я ответила кивком и, задернув шторы, принялась натягивать на себя одежду.
После вчерашней встречи с рен Авигэйл, меня спокойно выпустили из здания на все четыре. Что герцогиня сказала Начальнику Стражи, я понятия не имела, впрочем, как вести себя и что говорить, она мне тоже не сообщила. Поэтому я, восприняв все как должное, спокойно вышла из кабинета, пожелала всем удачи и покинула "временное пристанище".
Естественно я незамедлительно пошла сюда с целью порадовать своих нанимателей триумфальным возвращением.
Радовать оказалось некого.
Братья-дроу попросту свалили из Хаварда уже и не чая меня больше увидеть. Конечно, я, как добропорядочный Альвхейд, просто обязана выполнить работу, на которую меня наняли. Тем более что и часть гонорара я уже получила. Так что соберусь и поеду догонять Лиора и Алина. Только позавтракаю.
Знаю, что уже говорила это и не раз, но не могу не повториться - мужчины чудесные повара! На столе, покрытом льняной скатертью, был разложен просто шикарный пир: жаренная с печенкой картошка, обильно посыпанная различной зеленью, два вида рыбы, кувшин молока, румяные пирожки, судя по запаху, с мясом и нарезанные в тарелочке телячья колбаска с сыром. Рядом со столом нетерпеливо крутился маленький упитанный котенок, мешая хозяину раскладывать яства на стол.
- Таредас, а где ты работаешь? - поинтересовалась я, усаживаясь за стол и сглатывая слюну.
Мужчина улыбнулся и сев напротив, подхватил рыбешку под хвостик, заглотив до головы. Аппетитно причмокнув, он выкинул голову котенку, который тут же с жадностью сжал ее в своих цепких лапках.
- У меня есть свой маленький магазинчик позади дома. Вернее, даже лавка. Прибыль с него небольшая, но на жизнь хватает.
- А чем торгуешь? - живо поинтересовалась я. Все-таки страсть к покупкам у меня от женщин сохранилась, несмотря на мой внешний вид и не человеческую принадлежность.
- Оружием, - рассмеялся мужчина, тут же заметив мой интерес. - Алиэн, ты же девка, тебе бы шмотками интересоваться. Эх, была бы у меня такая дочь, да я б ее хворостиной отстегал за такое! - беззлобно заметил он.
- Я сама кого хочешь, отстегаю! - вздела я подбородок, усмехаясь.
- Я в этом не сомневаюсь, - кивнул Таредас, улыбаясь. - Куда ты сейчас? Поедешь догонять своих спутников?
- Думаю, да.
- К чему тебе это? Оставайся у меня? Я тебя в магазинчик свой пристрою, жильем обеспечу. Негоже девке по трактам бегать, да мечом махать. Тебе жизнь надо устраивать, мужика себе обеспеченного искать, детишек нарожать!
- Боюсь, что такая жена как я, не приглянется ни одному нормальному мужику, - я доела свой завтрак и встала из-за стола. - К тому же у меня с братьями контракт. Как уважающая себя наемница, я обязана его выполнить.
- Ну как знаешь, - вздохнул мужчина, тоже поднимаясь. - Но если что, в моем доме открыты для тебя двери всегда.
Я искренне поблагодарила Таредаса и изъявила желание посмотреть склад с его оружием. Мой меч ведь сгинул в вурдалачьей обители под обломками дерева.
Таредас принес мне с десяток холщовых мешочков, в которых уютно покоились самые разные мечи, ожидая своего покупателя. Бережно распеленал, словно родное дитя, и дал возможность мне примериться к каждому, уважительно заметив, что толк в оружии я видимо знаю.
Я не стала выбирать красивые железки, хотя была уверена, что и они неплохо послужат своему хозяину. Мне приглянулся простоватый, добротный меч. Я сразу же сделала пробный взмах. Лезвие со свистом рассекло воздух. Простая крестовина, оплетенная узкими кожаными ремешками, лезвие без гравировки - на такой меч не позарился бы даже пропащий аристократ. Но человеку, который гонится не за красотой и не желает воспринимать меч, как аксессуар к одежде, он, несомненно, приглянулся бы. Меч был предназначен скорее для женщины, ну или подростка - легкий, тонкий, прекрасно сбалансированный.
- Я хочу вот этот. Сколько?
Увидев, что мужчина улыбается, я удивленно вскинула бровь.
- Что?
- Этот меч когда-то принадлежал мне.
- Так он не продается? - с сожалением спросила я, уже привыкнув к новому соратнику.
- Нет, - отрезал мужчина, тем самым вызвав мое полное разочарование.
- Просто он лежал вместе с остальным оружием... И.. я подумала... что он продается...
- Нет, - повторил Таредас. - Он не продается, и поэтому я отдам тебе его просто так.
- Что? - я удивленно посмотрела на него, не шутит ли.
- Этот меч долгое время служил мне на трактах, в лихие времена моей молодости. В нем моя душа, а моя душа не продается.
Я благодарно улыбнулась, но деньги незаметно для него все же оставила на столе.
Мрак уже нетерпеливо топтался у дома, раздраженно помахивая роскошным хвостом. Конь позволил себя оседлать с первого раза, хотя обычно на это уходило гораздо больше времени. Нахлобучив седло, я ободряюще похлопала коня по крупу. Бедняжка, надоело ему стоять в конюшне эти два дня, как какой-то городской кобылке. Предвкушая бешеную скачку, он бил копытом по земле и разгорячено фыркал.
"Ну давай же! Ну чего ты медлишь?!"
Я только закинула ногу в стремя, как меня окликнули по имени. Обернувшись, я увидела одного из стражников, который охранял меня вчера. Силясь вспомнить что я успела такого натворить за ночь, я подошла к мужчине.
- Уезжаете? - участливо спросил тот.
Я неопределенно пожала плечами.
- А что, есть какие то проблемы?
- Да нет, что вы! Просто меня послали найти вас и привести к Начальнику, - пояснил мужчина.
- А что такое? Вроде мы все уже с ним выяснили... - рассеянно пробормотала я.
- Тот мальчишка, который сидел вчера с вами в камере. Он утверждает, что вы его спутница и хочет с вами поговорить.
- Да слушайте вы его больше! - фыркнула я. Не хватало еще, чтобы за мной увязался нагловатый вампирчик.
- Он просил передать вот это.
Я снисходительно наблюдала за мужчиной, который что-то пытался выловить в своем бездонном кармане. Когда он, наконец, разжал ладонь, я увидала на ней красноватую бусинку кровоцвета.
- Я знаю, что это похоже на издевательство, но Начальник сказал, что ему было велено содействовать вам до тех пор, пока вы находитесь в городе. Вот мы и подумали, что не лишним будет проверить, какое отношение имеет этот оборванец к вам...
Я устало вздохнула и печально посмотрела на Мрака. Конь скептически скосил на меня правый глаз и повернулся бабками.
- Ну ладно, идемте, - величественно кивнула я. Не хватало еще, чтобы Рок начал болтать лишнего из услышанного между мной и Лиором разговора. Хотя кто бы ему поверил, но Начальник не кажется глупцом, всецело почитающим приказы своей госпожи, так что он мог бы что-нибудь заподозрить.
День сегодня выдался теплым. Осень решила побаловать людей жаркой погодой, словно убеждая, что может заменить летнюю идиллию ничуть не хуже. Несмотря на это, было немного грустно смотреть, как десятки оранжево-желтых листочков медленно опадают на землю. Но в одном осени уступали все времена года: в эти три месяца погода бывала самой лучшей для скитаний! Зимой путешествовать гораздо хуже, нежели летом: нельзя прикорнуть где-нибудь в лесу - замерзнешь или отморозишь себе чего-нибудь. Зимы в Ните жутко холодные! Хотя и летом было отнюдь не идеально - жара, редкие дожди, засуха, мошкара и прочие беды, вроде неожиданно оживившейся нечисти.
Мы подошли к зданию охраны. Уходя отсюда вчера, я искренне надеялась, что больше сюда не вернусь. Прохлада каменного здания приятно освежила тело. Как я и ожидала, прежде всего меня отвели к Начальнику.
Я зашла в кабинет, как к себе домой. Ничуть не смутившись, уютно расположилась в кресле, где вчера сидела герцогиня. Мальчишку привели следом за мной. Начальник, имени которого я так до сих пор и не узнала, с интересом переводил взгляд то на меня, то на вампирчика. В отличие от последнего, который смущенно разглядывал носок своего сапога, я выжидающе рассматривала сидящего передо мной мужчину.
- Великодушно приношу свои извинения за произошедшее вчера, рен Алиэн, - начал он. - Герцогиня нам все объяснила и рассказала о цели вашего визита в Ниту и в Хавард, в частности.
- Могу я узнать, что именно вам рассказала герцогиня? - вкрадчиво поинтересовалась я.
- По большому счету, ничего такого, что могло бы выдать вашу тайну.
- Тайну?
- Как пояснила рен Авигэйл, вы прибыли из Аскадианских островов по важному поручению тамошнего правителя. Остальное мне и любому другому неуполномоченному лицу, знать нельзя.
Я позволила себе легкую улыбку. Надеюсь, эта легенда будет действовать не только в Хаварде. Мужчина подался на стол, грузно навалившись на него, и сложил перед собой собранные в "замок" пальцы.
- Мальчишка имеет какое-нибудь отношение к вам? - спросил он.
Рок уныло посмотрел на меня.
- С чего вы взяли? - безразлично поинтересовалась я.
Вампирчик совсем скуксился.
- Так имеет или нет? - повторился Начальник.
- А почему вы отвечаете вопросом на вопрос? - я нахально посмотрела ему в глаза.
- Но вы первая так ответили! - опешил мужчина, даже отшатнувшись назад.
- Не может быть такого, - безапелляционно покачала я головой.
- Но так и есть!
- То есть вы хотите сказать, что я, рен Алиэн, посол доброй воли из Аскадианских островов, леди и просто хороший ва-а... человек, в данный момент лгу вам???
Начальник даже хрюкнул от досады, выслушав всю мою тираду.
- Нет, ну что вы, я бы никогда не посмел!.. - я победно вскинула бровь. - Мальчик утверждает, что он ваш спутник и знает вашу тайну...
Я не показала своего раздражения, и даже не посмотрела на Рока. Но я прекрасно поняла, о какой "тайне" речь.
"Ах ты маленький поганец!"
"Я стараюсь!" - ехидно заверил меня телепатический голос Рока.
Пожалуй, придется его все-таки вытащить, а там пусть дует, куда глаза глядят, лишь бы не мешал...
- Да, Рок действительно мой спутник. Тогда могу я его забрать?
* * *
Сад у Таредаса был небольшой: три разносортные яблони, вишневое дерево и несколько кустов самых разных ягод. Подхватив с земли сочную паданку, я нетерпеливо обтерла ее о куртку и с удовольствием захрупала. Рок растеряно топтался позади.
- Ну чего мнешься? Ешь, - кивнула я на россыпь яблок под все еще плодоносящими деревьями.
- Что, это? - удивленно нахмурился он. - У меня потом несварение будет! Дай лучше тех ягод?
- Ишь разбежался! Что, человеческая пища нам уже не нравится? Крови подавай?
Вампирчик потоптался и неуверенно подобрал с земли один паданец. Задумчиво надкусив его, он с взаимным отвращением посмотрел на червяка, высунувшегося из дырки, и раздосадовано отбросил плод в сторону.
- Радуйся, что увидел там целого червяка, - оптимистично подбодрила я его, легонько постучав ладонью по спине.
- Ты какой то неправильный вампир! - мрачно буркнул мальчишка, отплевываясь. - Мы же кровь должны пить, а не есть... это.
Я пожала плечами и принялась собирать яблоки в куртку, которую я использовала на манер сумки.
- А хозяин знает, что мы лазаем в его саду? - подозрительно уточнил Рок.
Я тут же воровато пригнулась и начала быстрее кидать яблоки в сумку.
- Конечно же, нет! Именно поэтому я и поставила тебя на стреме! В тюрьму вернуться хочешь? Нет? Тогда лучше следи. Я слышала, что хозяин этого сада очень мерзкий и злой тип, такого юнца как ты на части рвет голыми руками!
На лице мальчишки отразился немой страх, он действительно стал сомнительно оглядываться по сторонам, шарахаясь от каждого шороха. Отвернувшись от Рока, я позволила себе ехидную усмешку. Естественно, Таредас сам мне посоветовал набрать на дорожку яблочек с его сада, хвастаясь необычайным вкусом оных.
Набрав, наконец, необходимое количество плодов, мы пошли прочь. Я выгрузила яблоки в седельную сумку, освободив свою куртку. Закинув ногу в стремя, перекинула вторую через круп Мрака.
Вроде все.
Я посмотрела на небо - была уже середина дня, солнце пестрело за верхушками деревьев. Если до Рагнейда ехать всего с одной часовой остановкой на ужин, то до полуночи есть шанс добраться. Дроу наверняка только-только вошли в город. Поторопившись, я вполне могу успеть догнать их в Эберхарде. Туда они прибудут через пару дней.
"А ведь еще надо найти эту сбежавшую принцессу и установить портал в резиденции Арриэт, что в Рагнейде" Мда, жизнь на то и дается один раз, что еще раз я бы не выдержала.
Мрак угрожающе всхрапнул, когда Рок попытался подойти к нему. Мальчишка отшатнулся.
- А я? - жалобно спросил он.
- Что ты? - сверху-вниз посмотрела я на него.
- А я на чем поеду?
- Поедешь куда? - деловито поинтересовалась я.
- Как куда? С вами!
Я закашлялась.
- Иди куда хочешь, брать тебя с собой я не собираюсь.
- А можно я поеду с вами? Хотя бы недалеко?
- Мрак не позволит сесть на себя постороннему, - отрезала я.
- А если я сяду с вами? - невинно спросил вампирчик.
- А сесть со мной не позволю тебе я.
- Тогда купите мне кобылу? Я отработаю! - заверил он меня, заметив мой гневный взгляд.
- Отработаешь, говоришь? - задумчиво произнесла я. Мальчишка побледнел.
* * *
Лес становился все темнее. Во мраке черные стволы деревьев напоминали колонны. Ветви деревьев плясали на пронизывающем осеннем ветру, их тени метались в призрачном лунном свете. Року чудилось, будто за ними отовсюду наблюдают невидимые глаза. Тропа вела вверх. Слева виднелось нагромождение скал. Дожди промыли щель в камне, и до путников доносились плеск, бульканье и журчание воды.
Дорога напоминала глухой тоннель, пробитый в чаще. Року это нравилось все меньше и меньше, и он, стараясь не отставать от своей спутницы, постоянно вглядывался в тени слева. Ветви нависали над тропой так низко, как будто бы старались схватить незадачливых всадников. Путникам то и дело приходилось пригибаться к холкам коней.
Девушка-вампир неуютно поерзала в седле, конь понимающе всхрапнул под своей наездницей. Алиэн опустила взгляд вниз, там, где с ее ногами соприкасались ножны недавно обретенного меча. Даже сквозь кожаные штаны и ножны, она уверенно чувствовала жжение. Как будто бы лезвие меча накалилось и кричало об опасности.
Влекомая неведомой силой, вампирша взялась за рукоять, потянула и легко высвободила меч из ножен. Клинок издал необыкновенно чистый, протяжный металлический звон. Ничего подобного Алиэн слышать не доводилось. Она сжимала рукоять, ощущая ее выпуклости и неровности, чувствуя, как это постепенно придает ей уверенность. Меч лежал в руке, словно влитой. Стальные гарды агрессивно выгибались вперед.
Восточная дорога шла по диким местам и считалась опасной; она поднималась через скалистые предгорья и густые леса к Лунным горам. Минуя перевалы и глубокие пропасти, она приводила прямо к селению альков и далее к Рагнейду.
- Алиэн? - спросил Рок, больше для того, чтобы услышать в этой страшной тишине, таящей опасность, хоть какой-то голос. Серая кобылка под мальчишкой всхрапывала, изредка мотала головой и спотыкалась, пытаясь держаться вровень с более зрелым черным жеребцом.
- Боишься? - то ли с издевкой, то ли понимающе тряхнула головой девушка.
- Остерегаюсь, - поправил ее вампирчик, хотя боялся, еще как боялся!
- А я боюсь, - неожиданно ответила девушка, нервно хохотнув.
Рок удивленно уставился на нее, даже приостановив кобылу. Рассеянно посмотрел, как покачивается девушка в седле, одной рукой придерживая поводья, а второй сжав, тускло светящийся в сумерках, меч.
Светящийся?!
Как раз в этот момент, черный жеребец под вампиршей всхрапнул и круто развернулся на задних ногах. Всадница инстинктивно пригнулась вперед, уткнувшись в гриву. Рок не видел, что так испугало Мрака, но подозревал, что это явно что-то нехорошее.
- Ца! - крикнула вампирша, заставляя коня успокоиться, но тот уперто мотал мордой и отступал назад, сердито махая хвостом.
Девушка вгляделась во тьму впереди. И тут же ощерилась клыками, чувствуя как волосы встают дыбом.
На тропинке стоял человек. Лица разглядеть было невозможно, да и зачем, если скоро его сменит уродливая, мохнатая морда. Слева, чуть подальше, из кустов появился еще один, только уже оборотившийся. По темному силуэту казалось, что это сгорбленный старичок, размером с доброго бычка. Захрустели ветки, в небо взмыли с громким криком птицы.
Лес огласил протяжный, жалобный вой.
Серая кобыла Рока испуганно заржала и встала на дыбы. Рок повис на поводьях и тут же упал прямо в грязь под копытами. Сгруппировавшись, мальчишка закрыл голову руками и откатился в сторону, чтобы испуганная лошадь не забила его копытами. Серая неуклюже развернулась и рванула прочь, по той тропе, по которой они приехали.
Алиэн застыла в лунном свете словно статуя, из горла у нее раздавался приглушенный хрип. Она неотрывно наблюдала за силуэтами, чувствуя боковым зрением, как трещат кусты сбоку. Она прекрасно слышала, что мальчик свалился с лошади, и понимала, что сейчас ей и самой придется покинуть нагретое седло.
Силуэт человека перед ней стремительно трансформировался.
Мощный спазм скрутил тело до самых кончиков пальцев, с хрустом вывернул суставы, разодрал сухожилия, согнул кости и смял хрящи. Нижняя часть лица неестественно удлинилась, тело быстро обрастало клоками свалявшейся шерсти. Грудная клетка вздрогнула, пару раз бестолково дернулась, приноравливаясь к новому расположению ребер и связок, и возобновила ритмичное движение.
Зверь зарычал, а, вторя ему, зарычали и десятки остальных, пока еще невидимых.
- Рок!
Мальчишка едва успел схватить протянутую руку. Вампирша быстро втянула его на жеребца, заставив усесться позади себя. Оборотень бросился вперед.
- Ца! - снова прикрикнула Алиэн, убирая меч в ножны.
Мрак взвился на дыбы и резко рванул вперед, к мрачным силуэтам впереди. Конь под девушкой споткнулся, сделал несколько неровных, словно пьяных скачков, но сумел выправиться. Попавшемуся ему под копыта зверю пришлось намного хуже. Захрустели, ломаясь, ребра, раздался дикий вой.
Рок вцепился вампирше в талию, рискуя сверзиться с конского крупа.
Еще один оборотень бросился вперед. Девушка натянула поводья в сторону, крикнула что-то и вытянула руки вверх. Не успел Рок даже толком что-то понять, как вампирши перед ним уже не было. Он чуть было не упал, панически схватился за поводья и, пододвинувшись на освободившееся место, вжался в гриву.
Конь отшатнулся в сторону, пропуская зверя вперед. Вампирша, повиснув на толстом суку, только того и ждала: крутанувшись, она ощутимо впечатала оборотню по башке ногами и, прогнувшись, подтянулась, усевшись на толстой ветке.
Зверь, не ожидавший такого подвоха, слепо крутя мордой, пробежал вперед и неуклюже развернулся. Девка опасно косилась на него сверху. Даже и не думая сменить объект расправы, оборотень взвыл и, перебирая всеми четырьмя лапами, рванул к дереву. Алиэн и не думала там просто так отсиживаться. Обвив ногами ветку, она сверзилась вниз головой, полоснула зверя мечом по морде, снова прогнулась, чтобы не получить когтистой лапой в ответ. Вскочила и изящно спрыгнула.
Оборотень ненавистно посмотрел на нее, тяжело дыша. Правый глаз заливала кровь, свалявшаяся серая шерсть побагровела и придавала изрядно помятый вид. Теперь они стояли друг напротив друга. Вечные враги: вампир и оборотень.
Сзади послышался треск веток. Девушка не обернулась, зная, что там стоит еще один.
Они бросились одновременно. Она вильнула в сторону, но звери не купились на дешевый трюк, вовремя затормозив, чтобы не впечататься друг в друга. Алиэн уперлась спиной в ствол дерева, едва успела отбить взмах лапы, рассекающий воздух, но на вторую блокировку удара времени уже не было. Сперва она ничего не поняла, только почувствовала как будто бы тупой удар по руке. Отлетела в сторону, ударившись головой о камень. Предплечье и висок одновременно обожгло болью.
Оборотни, было, кинулись к своей жертве, но удивленно обернулись назад, на протяжный свист за спиной. Огромная огненная плеть порвала плоть сразу обоих, выдрав внутренности и отбросила зверей в сторону.
Странный беловолосый мужчина спешился с лошади и подошел к самой морде завалившегося набок оборотня. Тот, рыча, оскалился десятком клыков. Когда в череп зверя вошел длинный клинок, с легкостью продробив кость, его желтые глаза еще долго затухали в сумерках леса.
Алиэн не в силах шелохнуться, смотрела в его зрачки словно заколдованная. Очертания смазались сразу же, как потухли глаза оборотня.