...Холодок страха мягким покрывалом медленно оборачивался вокруг ее сердца. Нет, она видела вещи и пострашнее, просто тогда это происходило не с ней. Она оттолкнулась ладонями от стены и побежала прочь. Мягкая поступь ощущалась за спиной лишь интуитивно. Столь тихий звук она просто не могла бы различить. Но шаги были. Они глухим стоном отдавались в ее воспаленном сознании. Что это? Чего оно хочет? Только бы успеть! Она остановилась возле ниши, в которой спряталась тяжелая деревянная дверь. Кольцо, что заменяло ручку, было покрыто слоем ржавчины и плесени. С потолка ниши махровыми покрывалами спускалась рваная паутина. Тишина давила на мозг свинцом. Она резко рванула кольцо на себя, обхватив его обеими ладонями. Не помогло. Дверь даже не шелохнулась. А шаги все приближались. Она вновь из последних сил рванула кольцо. Дверь лишь отозвалась глухим скрипом где-то глубоко внутри дерева. Поняв, что ее уже ничто не спасет, она вжалась в гладкую поверхность влажного дерева, повернувшись лицом к своему преследователю. И... Ничего не увидела. Переулок был пуст. Она осмотрелась по сторонам, и ни на чем внимательный взгляд из широко распахнутых голубых глаз не остановил свое путешествие. Сизая дымка тумана, который едва-едва начал спускаться с крыш домов в узкие тоннели переулков и улочек, клочками вилась в лучах тусклых фонарей, что местами все же встречались у самых дверей.
Она перевела дыхание и поняла, что именно не так. Она не слышала ни единого звука. Ни
трелей сверчков, ни отдаленного лая собак, ни даже самого тихого скрипа, что обычно сопровождают спящий город, - ничего не было слышно в этом отдаленном закоулке на окраине. Сначала она подумала, что ей кажется, потому что кровь продолжала довольно громко шуметь в ушах при каждом ударе сердца. Но, немного успокоившись, она поняла, что просто ничего, кроме звуков собственного тела и собственных мыслей, не слышит. Это ее насторожило. Она сделала неуверенный шаг в сторону мостовой. Шаг получился неполный и боязливый. Но ничего не изменилось. Она вновь обернулась к двери и сразу же почувствовала затылком чье-то присутствие. Но, обернувшись лицом к переулку, она
вновь ничего не обнаружила. Холодок пробежал по ее разгоряченной коже. Хоть глаза не видели прямой угрозы, интуиция била тревогу и не давала успокоиться сердцу. Что-то все таки было не так...
Удар настиг ее столь внезапно, что она потеряла равновесие и упала на каменные плиты
ниши, пребольно ударившись коленями. В глазах потемнело, и поплыли яркие разноцветные круги. Ей понадобилось несколько минут, чтобы понять, что все таки происходит. Но как только она это поняла, страх свинцом сдавил ее сознание. Глухой крик так и застрял у нее в горле...
...Ночь была безлунная и прохладная. В целом обычная летняя ночь. Но что-то тревожное так и висело в воздухе. Обычному человеку было бы совершенно все равно, но только не Заклинателю. Заклинатели - особый народ, который чувствует нутром каждое, даже самое незначительное изменение в ауре Земли. Вот и сейчас что-то менялось. Кто-то неслышно скользил в верхних слоях атмосферы, заставляя чуткое сознание Заклинателей тревожно содрогаться...
"Новая загадочная смерть произошла прошлой ночью в нашем городе. Умершая была совсем юной девушкой. Родные и близкие теряются в догадках, что же могло произойти. Впрочем, как и эксперты-криминалисты. Девушка не страдала какими бы то ни было заболеваниями, которые могли бы привести к летальному исходу. Эксперты утверждают, что смерть наступила в следствие сердечного приступа. Что могло его вызвать, остается загадкой.
Это уже третья смерть за последние две недели. Все жертвы умерли в собственных постелях. Мы будем держать вас в курсе событий. Оставайтесь с нами." - суховатый тон диктора заставил Кэт вздрогнуть. Вот оно! То самое, что висело в воздухе. Она прошлась по комнате, из угла в угол, и присела за небольшой столик у окна. Холл больницы ничем не отличался от ему подобных. Те же белые стены, тот же фикус в кадке, те же изможденные лица больных, проходящих мимо по коридору. Кэт смотрела в одну точку. Через несколько минут должен был выйти врач и наконец-то сказать ей, что с ее Наставником. Старший Заклинатель вот уже несколько дней не приходил в сознание. Когда его обнаружили несколько дней назад в бессознательном состоянии в его квартире, Кэт очень испугалась. Время ее практики подходило к концу. Скоро она должна была вернуться в родной город и начать полноценную деятельность профессионального Заклинателя. Но опыта все же было еще очень и очень мало. Кэт сама выбрала свой путь, выбравшись из почти нереального кошмара без посторонней помощи. Заклинатель, что пытался ей помочь, погиб на входе в Сновидение. Лишь спустя много лет Кэт рассказали об этом. Это было уже после знакомства с Наставником, когда Кэт уже выучила множество тонкостей работы Заклинателя и столкнулась лицом к лицу со своим первым фантомом. Тогда-то ей и поведали о ее предназначении, и о том, что она - Заклинатель истинный, а не Последователь, как многие в рядах Заклинателей. По идее это означало, что она может справиться с любым Злом, что селится в людских Сновидениях. Сама же она не была так уж уверена в своих способностях.
Теперь же обрывки ее уверенности в себе исчезли накорню. Наставник был для нее всем. А, главное, вселял в нее четкую уверенность, что все будет хорошо. Теперь же у нее попросту опускались руки. Но раскисать было не время, и Кэт это прекрасно понимала. Что-то проникло в материальный мир из зыбкой реальности Сновидений, и теперь Кэт ждала своей последней проверки на профпригодность.
Москва - достаточно большой город. А чем больше город, тем больше в нем заклинателей. Дэн ждал, что от произошедшего в его крохотную квартирку посыплются телефонные звонки, но было непривычно тихо. Мягко жужжал в углу старенький кондиционер. Его постоянно пытались заменить хозяева квартиры, но Дэн не позволял. Ему нравилось слушать мурлыканье металлической конструкции в ночной тишине. Создавалось ощущение, что в доме есть сытый, довольный кот, что, конечно же, было неправдой. Заклинатели, в силу своих способностей, не могли заводить домашних животных. Поэтому Дэн очень ценил бездушный механизм за сходство с живым существом. Это ему напоминало детство, когда он еще не был связан своим даром и теми ограничениями, что ему сопутствовали. В их большом доме жило несколько кошек. Бабушка их очень любила и прикармливала даже соседских, отчего в сенях порой сновало до 20 пушистых зверюг, которые благодарно терлись о ноги любого, кто входил, в надежде получить столь желанную порцию угощения.
Как давно это было. Дэн вздохнул и включил звук на до этих пор немом телевизоре. Он
всегда включал "волшебный ящик", как только приходил домой. И всегда оставлял его до поры немым. Звук чужого голоса или музыки мешал ходу мыслей, поэтому телевизор молчал до тех пор, пока хозяин не натыкался взглядом на что-то интересное на светящемся экране и не нажимал крохотную кнопку на пульте.
Вот и сейчас взгляд Дэна скользнул по миловидной мордашке дикторши, и рука сама
потянулась к пульту. Шли вечерние новости. Ничего интересного, ничего сверхъестественного, что могло бы привлечь внимание, в городе точно не произошло, иначе Дэн бы уже знал. Но что-то заставило его включить звук именно сейчас.
"Сегодня днем скончался известный Заклинатель Сновидений. Несколько дней назад он поступил в одну из городских больниц в состоянии, бликом к коме. Врачи пытались поставить хоть сколько-нибудь точный диагноз, но не смогли придти к единому мнению. Так как тела Заклинателей являются неприкосновенными, вскрытие проводиться не будет. Причина смерти Заклинателя Миля останется загадкой в веках..."
"Хорошо, что наши тела не подлежат вскрытию," - подумал Дэн. - "Никто не будет копаться у меня внутри, если я умру. Мелочь, а приятно!" Подумал и содрогнулся от собственных мыслей. В последнее время его часто посещали видения собственной смерти. И каждый раз картина рисовалась все менее радостной и менее аппетитной. Его чутье Заклинателя предательски молчало, отказываясь объяснять столь нелепые фантазии. Разум тоже молчал, но по другой причине. У него были другие темы для разработки. Например, загадочная атмосфера, что нависла над городом в последний месяц. Ведь
что-то точно происходило, но в среде Заклинателей пока что не было никаких обсуждений. Значит, их это, вроде как, и не касалось. Зато трогало за самую душу. Все таки восприятие окружающего мира у Заклинателей гораздо более чуткое, чем у простых людей.
Кондиционер неожиданно замолчал. Квартира наполнилась гнетущей тишиной.
-Совсем запарился, старик,- рассеянно бросил Дэн в тишину комнат. - Неужто, придется тебя заменить? Жаль будет с тобой расставаться, старина...
Тихий шум восстановился, но это был уже не кондиционер. Что-то с мягким шорохом
передвигалось по квартире. Дэн прислушался. Шум был очень нетипичным для чего бы то ни было. В квартире было что-то необычное, что-то, что Дэн не мог идентифицировать. И это было плохо.
Дэн отточенным движением распахнул дверь в ванную. Ему показалось, что шум слышен именно оттуда. Но он ошибся. Ванна была пуста. Так же дело обстояло и с туалетом, и с кухней, и со спальной. Дэн прошел в кабинет. Именно тут и находился кондиционер. Почему-то Дэн решил обследовать квартиру с самого дальнего пункта поиска, хотя по-хорошему начать нужно было именно отсюда. Комната была на первый взгляд пуста. Но вот взгляд второй четко обозначил полупрозрачную дугу, спускающуюся от кондиционера на застеленный ковром пол. Дэн насторожился, потому что узнал в дуге След. Но Следы оставляют только Фантомы, и видны они лишь днем, когда Фантом не активен. Ночью же Фантомы маскируют свои Следы, чтобы те не были столь заметны. Но этот След выделялся на фоне обоев очень четко, будто его оставил совсем недавно "зеленый" еще Фантом. Все было вроде бы ясно за исключением двух вещей: Фантом, даже "зеленый", никогда не полезет с визитом к Заклинателю, и уж тем более не станет оставлять видимый след. Что-то было явно не так.
Дэн сделал шаг внутрь и сразу понял, что его насторожило. В углу комнаты, напротив окна, висел Дух. Легкий шорох издавал именно он. Но След! След был не его. След принадлежал, вопреки законам Сновидчества, Морре. Она висела под самым потолком, заслоняя Духа. Это тоже было необычно, потому что Духи - естественная пища Морры. Морра нападает на Сновидения только в том случае, если в доме, где находится спящий, есть неуспокоенный Дух. Морра в чем-то даже полезна Заклинателям. Духи - немного не их специфика, но они тоже могут быть раздражителями спокойного человеческого сна. Так что Заклинателям иногда предлагают поработать и Ведьмаками тоже.
Морра зашипела и скользнула к лицу Дэна. Она ничем не могла ему навредить, поэтому Дэн даже не шелохнулся, а лишь заворожено наблюдал за происходящим. Все таки два потенциальных "клиента" и в берлоге Зеклинателя - практически нонсенс. Морра повисела и со свистом вновь поднялась к потолку. Дэн проследил за ней глазами, и в его сознании шелохнулась мысль: "Она надеется на диалог". Дэн глубоко вздохнул и сделал приветствующий знак рукой. Морра одобрительно свистнула и, опустившись, зависла прямо перед его лицом.
-Что привело тебя ко мне, почтенная? - тихим голосом спросил Дэн. Морры, как и почти все существа Мира Теней, не любят громких звуков. Так что Дэн решил сделать ей приятное.
-Мы беспокоимся... Мир беспокоится... А вы, Заклинатели, ничего не делаете... - Морра издавала мягких шелест, в котором с трудом различались слова, но слух Заклинателя был привычен к таким частотам, так что Дэн понял ее без особого труда.
-Мы чувствуем ЭТО, но не знаем, что ОНО такое... - парировал Дэн.
-Это великое Зло, оно пришло издалека... Оно пришло за нами... - Морра сделала обобщающий жест, обведя полупрозрачной рукой, скрытой рукавом туники, всю комнату. Дэн почувствовал неладное.
-Что ты хочешь сказать? Что не только за Вами, но и за Нами тоже? - решительно спросил он.
-Да... Грядет конец... Но Вы Его должны остановить... Остановите его, пока не поздно, и все встанет на свои места...
Дэн на секунду задумался, а потом все же решился спросить.
-То, что происходит последнее время, ЕГО рук дело?
Морра утвердительно кивнула патлатой головой. Дэна пробила нервная дрожь. Все таки не каждый день такое бывает, когда к Заклинателю в его собственный дом приходят его "клиенты" и просят помощи.
-Но... Чем, чем мы можем Вам помочь? Чем мы можем помочь Нам всем? - спросил Дэн, после минутных раздумий.
-Книга Теней... Там ответы на все вопросы... - просвистела Морра. Дэн впал в уныние. Книга Теней - знаменитый талмуд о том, где и когда был скроен и реализован мир Теней, Сновидений и Кошмаров. Труд неизвестного автора, потерянный века назад и ставший легендарным, благодаря отчаянным искателям, пытавшимся его найти и вернуть Миру.
-Но.. Где же мы ее возьмем? - возмутился он, наконец. Морра отпрянула от чуть более громкого звука и предпочла переместиться к окну.
-Постарайтесь, Заклинатели... Вас это тоже касается... Мы гибнем, но и Вы тоже... - ответила она, спустя какое-то время.
-Мы постараемся Вам помочь в поисках... Но днем мы бессильны... Ты знаешь об этом... - добавила Морра. Дэна осенило:
-Скажи, откуда у тебя След? - спросил он.
-След теперь у каждого из Нас... ОНО пьет наши силы... ОНО иссушает Нас...
Дэну стало все ясно. Многое стало более понятным, более того, ему открылось несколько подсказок. Но на данном этапе Дэн просто не мог их оценить в полную силу.