Аннотация: Общий файл с третьей частью второй книги дилогии: "Тени Реальности 2: Час Быка". Искупление можно обрести только в полной тьме... Главы 21-30. И эпилоги.
Глава 21.
Накинув на плечи плащ и, закрепив плотнее маску на лице, я поднялся с кресла на ноги. Трость в руку, и можно идти. Неважно куда, неважно зачем. Надо решать старые долги. И искупить их можно только полным падением во Тьму. Меня нет - я это только оболочка для своих старых грехов, и путь к изменению только один. Уничтожить всё, что надо и создать то, что нужно.
Кровью, болью, абсолютной жестокостью. Ко всем и самому себе. Лишь упав на самое дно, очистившись отказом от того, что составляет выстроенную твою личность - можно избавиться от всего ненужного, отрешиться... И, возможно, взлететь иным, если мне протянут руку.
Глянув в зеркало, я смаргиваю - усилием воли заставляю себя не видеть рядом того, кто разговаривает со мной. Не время вспоминать имя этого существа и всё что нас связывало - а также и мир вокруг нас. Нет, я ещё не готов. Нужно сотворить ещё порядочно зла, чтобы разрубить все узлы. Только искупив старые ошибки и разорвав свою связь с тем миром, что находится вовне, можно рискнуть в попытке получить шанс. Скорее всего, его не будет. Но хоть раз за последние годы я должен.
Новое совещание, вот что ждет меня. Все руководство кланов Ури и Арье съехалось в наш особняк. Количество награбленных ценностей, перенесенных на стальном горбу Алуайи и пригнанных ею людей, было так велико, что даже нашими методами мы чуть не обрушили местные финансовые рынки. Зато богатства хватило на вербовку и проведения обряда нерушимой клятвы еще на сотню наемников и близких "по духу" сектантов, ставших теперь полноценными клановцами. И выдать каждому самое современное оружие. Оформить особняк в роскоши и праздности. Обезопаситься лучшими охранными системами. Подкупить всех возможных чиновников Механизма, чтобы нас не существовало при любой адекватной активности в их глазах.
А теперь мы должны решить вопросы связей с Ури и Арье. Они думают, что получат свою долю. Глупые. Как говорил один из наших, который еще любил писать для людей - "Лес ещё не восстал". Поэтому их ожидает сюрприз. Всех ожидают сюрпризы. В курсе только Ксана. Не знаю почему, но она есть часть всего происходящего. Когда она рядом, я почти не вижу тех фигур, что встают перед моими глазами, заставляя вертеть головой в поисках несуществующего. Да и её слова, ухмылки, жесты... Они действуют как ни странно успокаивающе, отсылая к чему-то... Неважно.
Выйдя из своей спальни, я тихонько постукиваю тростью по паркету, взглянув на подошедшую тут же Ксану. Да, она почувствовала, видимо.
- Это правда, всё то, что мы сейчас будем делать? - Спрашиваю зачем-то у неё.
Та злобно смотрит на меня, но растягивает губы в ухмылке.
- Да. Мы принесем всем счастье, верно?
- Верно...
Подавив желание прикоснуться к её лицу кончиками пальцев, возникшее откуда-то изнутри, я только киваю и спускаюсь по лестнице, к общему залу. Открывая спину ей - и зная, что если она выхватит свой трофейный меч, то я не смогу успеть уклониться и выжить. Острая игра, но так и надо. Мне надоело играть по придуманным мною же шаблонам. Я хочу избавления, так или иначе. И оно - придёт. Ксана с этим как-то связана. Вот даже сейчас - фигуры прошлого исчезли... Странно. Как она может быть связана с этим? Но думать об этом не собираюсь.
Двери передо мной открываются. Пути назад нет. Вообще нет никакого пути, если на то пошло, кроме попытки вернуться к прошлому. А будущее и настоящее - мешают в этом. Вот и всё. А если потом про меня будут говорить, что я сошедший с ума властитель каких-то бастардов... Какая мне разница? Тем более, с точки зрения даже нашей морали я наделал уже достаточно. Не к чему цепляться. Мне необходимо только искупление. И я вижу к нему единственный вариант развития событий, доступный для моей глупой персоны.
Не глядя ни на кого, вхожу в створки дверей вместе с Ксаной, следующей слева от меня. На её лице застыла презрительная ухмылка. Судя по всему - она презирает в первую очередь меня? Не знаю и знать не хочу. Но только ей я сейчас готов верить просто так. И это уже знак того, что я на верной дороге. Буду придерживаться своих взглядов хоть раз.
Дойдя до кресла с черепом Елисея-Ивана, не обращая внимания на молчащих окружающих, рассевшихся в своем местническом порядке, я опускаюсь на одно колено перед ним, заглядывая в полированные глазницы.
- Спасибо тебе, друг, за то, что своей смертью дал мне ещё один знак. Всё тлен, кроме наших желаний, правда?
Резко разворачиваюсь к залу.
- Я предлагаю тут же отказаться от всех формальностей и перейти к делу.
Ксана кладет руку на плечо поднявшей свою стальную личину на меня Алуайе - молчи, мол.
- Мы должны сегодня решить следующее. Уважаемые хозяева кланов Ури и Арье. Путь не просто начат, он уже идёт. Мы возвращаемся к истокам. Вы видите результаты. Я рад, что вы взяли нашу сторону, пусть и аккуратно, и присоединились к нам. Поэтому теперь пора оформить следующий шаг, о хозяева и видящие...
Медленно опускаюсь на кресло, сжимая одной рукой набалдашник трости, а другой - купол черепа покойного друга.
За длинным столом послышался шум. Алуайа заскрипела сервомоторами, скинув руку Ксаны и разглядывая меня, обернувшись своим стальным лицом. Ави потрясенно откидывается на спинку своего стула во главе стола.
Возвышаю голос.
- Это знаменательный день. Пора отказаться для самих себя от Кланов. Да, стоит называться нашей общей организации как Клан, пока, до тех пор, пока наши реформы не станут необратимы, но внутри самих себя пора принять древнюю истину - наша цель - Эпоха Цитаделей. Когда не было Кланов, но были Цитадели. Крепкие, единые, территориальные. Никаких внутренних дрязг. Никаких разборок о полукровках и неофитах. Решения Лордов - закон.
Сглатываю тягучую слюну, зная что последует дальше.
- Поэтому, о кланы Ури и Арье, присоединитесь же к Клану Альф. Вместе мы формально продолжим еще называться Кланом Альф, но на самом деле мы будем Цитаделью Альф. Истинно скрытым пока от глаз Круга Кланов возрождением древнего. Веса трех организаций, объединенных в одну, хватит чтобы начать продавливать наши решения и ускорить возрождение!
Шум прекратился. Воцарилось напряженное молчание, готовое разродиться гневом присутствующих. Не с нашей стороны - тут, пусть никто и не ожидал, всё под контролем.
- Нет, это недопустимо... - Поднялся на ноги Видящий Клана Ури. - Мы покидаем это собрание, где находятся психопаты...
- "И пал король, сраженный стражей", - Вольно процитировал я сигнал, кривя осколки зубов под маской.
Двери распахиваются вновь и на сцене появляется десяток новых клановцев, вчерашних сектантов и наемников, вооруженные автоматами, над которыми Ксана провела несколько кровавых ритуалов с утра.
Выстрелы сливаются в одно, скашивая Видящего Ури. Я встаю на ноги.
- Принесите же нам нерушимую клятву ради прошлого, или сломитесь сеном в огне.
Ксана выхватывает свой меч, впечатывая рукоятку в личину шлема Алуайи. Та падает не успев подняться, с грохотом и шумом. Ксана спускается по ступенькам в зал, её белые волосы развеваются полотном судьбы за её плечами.
- Что же, трухлявые старперы, вы решитесь жить так, как всегда хотели и причитали об этом на своих собраниях и чтениях древних книжек? Или лучше умрете, чем на самом деле получите столь долго вами желаемое? - Весело спрашивает она, подходя к рядам сидящих. Один удар - и голова Видящего Клана Арье слетает с плеч, падая ей под ноги. Мы с ней еще на днях решили, что Видящие точно не захотят к нам присоединиться. Они же могут узнавать линии вероятностей грядущего...
Кровь, фонтанируя, заливает сидящих рядом, а тело их ведуна сползает под стол со своего стула.
Ворвавшиеся в зал клановцы врубают для прочищения мозгов сидящих лазерные прицелы. Красные точки ползут по головам и телам сидящих гостей.
- Это что за древняя Шотландия? - Подает было голос один из присутствующих.
Зря. Его отбрасывает на стол сразу несколькими очередями.
- Вы подпишите конкордат о слиянии трех Кланов в единый Клан Альф. Тем более, название "Альф" никому кроме вас пока не оглашалось. Так что оно будет звучать как действительно новое. - Говорю я, подходя к Алуайе и трогая мыском туфли её плащ.
- Этот переворот нам не простят. - Резко произносит, поднявшись на ноги, глава Клана Ури.
"Нам" - любопытно. Он уже капитулировал. Отлично.
- Простят. Это допустимо древними традициями. А насколько еще более стар контекст остальные члены Круга Кланов просто не поймут до поры. Мы будем действовать осторожно, подкидывая своим тройным авторитетом, слитым в одно, реформу за реформой, которые в результате опрокинут этот мир. - С удовольствием рассматриваю как по его телу ползут линии красных прицелов.
- Что ж... Лорд. Я сдаюсь перед вашей силой. - Просто отвечает он и садится обратно. Со стороны Ури раздается приглушенный шум.
- А что скажет руководство уважаемого Клана Арье?
Ответом мне - резкий магический удар, прямо в лицо. Я покачиваюсь и оседаю в кресло, под шквалом совместного энергетического вопля полутора десятков членов Арье во главе с их Хозяином.
Глупые. На мне же маска из кожи и сути...
Начинаю истерически хохотать, захлебываясь прорвавшимся в столь странной форме, лихорадкой.
- Убейте тех, кто не склонится, - Булькаю от смеха я. - Но оставьте хоть кого-нибудь, чтобы они оформили конкордат.
Выстрелы превращаются в шквал.
Ксана подходит ко мне. С ее меча капает свежая кровь. Тягучие капли падают на ковер, покрывающий ступени.
- Лорд Ярт, от Арье остались трое. Они согласны подписать конкордат о слиянии. Нам повезло - все трое - ближние советники бывшего их Хозяина и являются очередными наследниками власти в Клане. Поднимись и начни ритуал.
Я отмахиваюсь, сотрясаясь в приступах истерического смеха, закинув ногу за ногу и размазывая выступившую золу и тлен на маске ладонями.
- Лордесса Ксана, займитесь этим сама.
Вновь сгибаюсь в припадке, ощущая как мои внутренние органы сжимаются и бешено пульсируют, желая отключиться и утащить меня в смерть. Этот приступ не прост, он имеет некий смысл. Тени прошлого...
Опускаю взгляд вниз и вижу как Алуайа смотрит на меня из прорезей своей личины, лежа на полу перед моим почти что троном.
И наступаю туфлей на её маску - в отличие от моей, всего лишь из заговоренной стали.
- Молчи, ты всё поймёшь, баронесса Алуайа. - И вновь сгибаюсь в припадке смеха, начиная сползать со своего кресла-трона.
Как я показал ей ранги, а? Булькаю и задыхаюсь, начиная биться руками по подлокотникам, пытаясь остановиться и разглядеть происходящее в зале.
Выжившие руководители Ури и Арье подходят один за другим к торцу стола с нашей стороны и ставят подписи на несгораемом пергамене, сохранившемся в запасниках Клана с давних пор.
После чего становятся на колени перед Ксаной, продолжающей свободным хватом сжимать свой меч, по которому продолжает струиться не сворачивающаяся кровь - любопытно, откуда ее столько? Меч начал жить своей жизнью?
- Лорд, поднимитесь. - Это Ави подает голос.
Сползаю на коленях со своего трона, так сказать, и почти что на четвереньках подползаю к происходящему действу. Ксана хватает меня правой рукой, поднимая почти что за шкирку.
- Лорд Ярт, придите в чувство.
- О да. - Ухмыляюсь, разводя руками, но пытаясь стоять ровно.
Она отпускает меня и я смотрю на приносящих клятвы после подписания документа.
И, продолжая содрогаться в уже изводящих болью мое несчастное тело конвульсиях повторяю вместе с Ксаной формулу нерушимой клятвы.
Как ни смешно, но все произнесшие ее остались живы. Еще бы, они так искренне хотят жить, что мыслей о предательстве у них возникнуть не могло. А теперь и не возникнет.
Когда вся эта тягомотина закончилась и они стали нашими до глубин их черных душ, я окончательно не выдерживаю, и падаю на колени, чувствуя как в горле скапливается горькая слюна. Конвульсии продолжают бить меня. Смотрю на некогда гордых владык снизу вверх, разглядывая их через маску. Раньше бы они прошли мимо такого паяца как я с легким презрением, но теперь ждут моих команд.
- Вы пока свободны, слуги. - Хмыкает Ксана. - Оставьте зал и возвращайтесь в свои особняки, чтобы начать изменения и довести весть до всех своих членов. Лорду плохо, он видит иные миры, так что уходите сейчас же и без церемоний.
Они быстро выполняют приказ. У меня же уже начинает темнеть в глазах от недостатках кислорода и сведения всех, наверное, мышц в организме.
Ксана, оглянувшись, и убедившись в том, что наши новые слуги и члены нашей организации покинули зал, злобно бьёт сапогом меня в живот, опрокидывая на пол.
- А ну приходи в себя, Ярт!
Дыхание перехватывает и конвульсии прекращаются. На мою грудь и живот обрушиваются новые удары, заставляя сжиматься в позе эмбриона.
- Давай, Лорд, давай... - Ксана цедит сквозь зубы, прикусив губу. - Это тебе еще и за всё, понял?
Естественно, все присутствующие молчат и не реагируют. Они слышали, что Ксана - Лордесса и равна мне, Лорду. А значит, по древним понятиям, о которых мы тут говорили, они не имеют права вмешиваться в разборки этих персон. Пусть даже Ксана меня сейчас на лоскуты порежет. Лордов может быть много. Может быть один. Неважно кто и какой - главное - Лорд. И это держит их в тишине и на своих местах крепче цепей.
Только новоявленной баронессе Алуайе может быть всё равно. Точнее - ей действительно всё равно на всё это и она может вмешаться. Но только лишь поднимается и молча занимает своё место на кресле, разглядывая происходящее. Кстати, по тем же древним понятиям, хотя бы один барон должен быть в Цитадели. Чтобы, в случае гибели Лордов занять их место "по умолчанию". Поэтому именно одного барона для этих целей в каждой Цитадели и держали. Так что если мы с Ксаной сейчас убьем друг друга - ей будет только лучше. Она автоматически станет единственным Лордом.
Структура управления Цитаделью очень проста. Лорды или Лорд. Барон - на случай экстренной преемственности. Управляющий, который доносит волю Высоких до остальных, будучи единственным формально "возвышенным" слугой. Завхозом, выражаясь современным языком. И все остальные - слуги, различающиеся только неформальным положением. Слуги никак не могут вмешиваться в дела высших, только выполнять приказы.Управляющим, видимо, будет Ави.
Но мне всё же не до таких размышлений. Я корчусь под беспощадными и выверенными ударами ногами. Ксана бьёт жёстко, размеренно, с душой и оттяжкой. Заставляя почувствовать все ребра внутри.
Затихаю, переставая содрогаться в прекратившихся уже конвульсиях или вопить от боли. Просто дергаюсь от каждого нового удара Ксаны по своему телу, принимая это как должное. В конце концов, она устанет. А я... что я могу с этим сделать? Обессиленный приступом и избиваемый? Если только обратиться к мощи маски, которая пожрет самое меня на некоторое время, и испепелит её. Не надо.
Когда слабость и боль достигают пика и я понимаю, что еще несколько ударов - и я вырублюсь, Ксана останавливается. Тяжело дыша, она наклоняется ко мне, смахнув с лица прядь волос.
- Достаточно тебе, пожалуй? Да, достаточно...
Развернувшись, она уходит из зала, оставляя меня лежать одного на полу. Со своими молчащими людьми. И гневно, мерно шипящей из под своей помятой личины Алуайи.
Глава 22.
Подняв голову от подушки, я разглядываю развалившиеся лохмотьями по соседству волосы. Белые, сухие, рассыпающиеся на расстоянии вытянутой руки. Закрываю глаза, пытаясь прогнать наваждение, и открываю их вновь.
Нет, я не ошибся. Только это Ксана, как ни странно. Но... Необычно резво для себя в последнее время, я поднимаюсь и спускаю ноги на холодный пол, устланный тонким ковром. Схватив с тумбочки сигареты, я закуриваю, не оглядываясь, протягивая назад один тонкий цилиндрик, для проснувшейся Ксаны.
Закуриваю, жадно затягиваясь дымом. Нет, между нами ничего не было.
По окончании своего избиения, я поднялся на ноги и разогнал слуг, заставив их унести тела покойников. Но не на утилизацию, а для ритуалов. В конце концов, они были мощными живыми существами, с которых можно, при соответствующей подготовки, вычленить духовный субстрат и укрепить защитные магические системы нашей базы.
Только два черепа - Видящих обоих Кланов - я приказал приторочить к трону-креслу, а тела - сжечь. Будем считать, что мне так захотелось.
Алуайа же... Она лишь подняла на меня взгляд и произнесла:
- Ты променял меня на эту стерву? - Выдохнув с усилием воздух через маску.
- Нет. Я больше чем уверен, что и я, и Ксана... может разное с нами случиться. И кто будет управлять нашей Цитаделью в случае чего? Именно ты. Как Барон, ты же помнишь эти фишки. С таким же положением у тебя есть все шансы на преемственность... - Почти честно ответил тогда ей я. - Не в руки же Ави всё отдавать.
- Никогда не думала, что у тебя появятся такие пути размышлений, как возможность передать кому-то власть... - Тихо пробурчала железная леди и, погладив скрипящими и гудящими пальцами вмятину на своей маске, бросила напоследок. - Но бить меня было совсем не обязательно.
- Извини. - Только и сказал я, отправляясь к себе.
У себя же в спальне, я упал на кровать, глядя в потолок, ощущая боль в избитом теле. И снова наблюдая и слушая незримое и, при этом, даже и несуществующее. До тех пор, пока дверь не открылась, и я с некоторым удивлением не увидел Ксану. Та молча прошла по помещению и села с другого края моей постели, отстраненно разглядывая потолок. Обессиленный, я пробормотал ей:
- Спасибо...
Действительно, по её приходу фигуры отступили, а их голоса притихли. Видимо, это с её стороны были такие извинения за неприятную сцену в зале, когда она очевидно перегнула палку. А уж то, что при ней по неясной причине ослабевают сцены прошлого и даже как-то, преломляясь, размывается одна конкретная персона, встающая перед моим взором - она, конечно же, знает. В конце концов, её пальцы долго терзали практически не моё лицо в той яме в мире силуров...
И я медленно вырубился в редкий сон без сновидений, видений, Теней, прошлого и иных неприятных вещей.
Очнувшись же сейчас, я молчаливо курил, изредка бросая косой взгляд назад, пытаясь разглядеть женщину. Та хмыкнула, наконец, разорвав тишину.
- Любопытно получается, правда?
Я оборачиваюсь.
- Действительно. Ты знаешь, что мне пришло в голову? - Мой взгляд пытается нащупать её глаза, прячущиеся за прядями волос.
- Я много чего знаю... - Медленно произносит она, подгребая под себя подушку, и усаживаясь на неё.
- Я боюсь оказаться прав. - Тихо отвечаю ей я.
- А я не боюсь. Всё что должно произойти - произойдёт. Хватит бояться, Ярт. - Резко, зло произносит она.
- И ты даже не боишься за себя? - Опускаю взгляд. - Ведь тебя может и не стать...
- Что такое 'я'? - Интересуется она, внезапно швырнув в меня моей же подушкой. - Прекращай насиловать свой и мой мозг, иначе всё будет гораздо хуже!
Тушу бычок сигареты о подушку, откидывая её на пол.
- Что ж, тогда будем идти этой дорогой. И будь что будет. Я согласен, ведь я так решил, оказывается, уже очень давно...
- Хватит болтать. - Совсем злобно произносит Ксана.
- Действительно... - Бормочу себе под нос, понимая, что будет означать следующий шаг на моём пути назад.
И беру её за руку, одновременно обнимая за плечи. Очень хочется что-нибудь сказать, но какой в этом смысл? Если на иррациональном, а иного и нет, уровне и так ясно, что и как должно быть. Для того чтобы мы открыли путь к своей смерти, скорее всего.
Когда я целую её шею, эти мысли исчезают, как в принципе, и любые - ощущение туго натянутой струны, лопающейся под напряжением. Ещё один спусковой крючок пройден. Но и предчувствия с осознаниями пропадают, в тот момент, когда Ксана жестко, почти ударом, опрокидывает меня на кровать...
Магический фон в особняке загудел, открывая скрытые проходы внутри переплетений Реальности, её вероятностей, Теней, прошлобудущего; полотно судьбы заскрипело своими нитями, заставляя их сплетаться и вырывать лишние куски из общего рисунка...
В сознании и ощущениях сплетаются мириады картин, заставляя теряться разумом, в попытке зацепиться за одну единственную реальность, но это ложный путь. И я отпускаю себя, отказываясь от попыток удержаться в понимании фактов происходящего, разрешая себе еще на гран опуститься в никуда, потерявшись между мирами и вселенными. Поэтому я даже не знаю с кем и когда я сейчас, и это - правильно. Осознание может заставить меня ужаснуться и разрушить всё. И я целую эти пальцы, эти плечи, это тело, ведя ледяными руками по напряженной, как вылепленной из мрамора, груди...
***
В сознании ещё сплетаются картинки, но я трясу головой, сбрасывая этот муар. Ещё один шаг пройдён, но чаша злодеяний ещё не выпита до дна, поэтому нужно сосредоточиться на разрушении существующего миропорядка. Только одно отвлекает - непривычное, странное чувство принятия и... Неважно чего. Но так и должно быть, поэтому достаточно бросить только один взгляд на Ксану, поймав её ответный укол, и крепче сжать ладони в складках балахона.
- Я обращаюсь к вам, собравшиеся здесь, слуги Цитадели. - Пора взрывать новые бомбы. - Баронесса Алуайа назначается нашим наместником в открывшемся нам ином мире. Ей вручаются силы трети нашей мощи для покорения окрестных земель. Судя по донесениям разведки, война между двумя фракциями того мира зашла довольно далеко от интересующего нас региона и Баронессе не составит труда покорить их и привести под нашу руку.
Алуайа, заскрипев сервомоторами, подходит ко мне. Я ожидаю всего - либо она согласится, поняв зачем и ради чего всё это делается, либо попытается меня убить. Одно из двух. Ко воторому варианту я также готов, не зря в одной из моих холодных, потных ладоней, сжат кинжал, укрепленный новой силой - бывшего Хозяина Арье.
- Я принимаю эту честь, мой Лорд.
Алуайа громко басит, со скрежетом преклонив одно колено передо мной. Ксану, она естественно, игнорирует.
- Я рассчитываю на тебя. Тем более, на случай неудачи наших планов, Цитадель уцелеет. - Громко произношу я, давая словам распадаться эхом по залу. - Даже если все мы здесь будем уничтожены, у Цитадели в лице Баронессы останется шанс на дальнейшее возрождение с помощью достаточных сил и руководства в ином мире. А Цитаделям неважно где существовать... Однажды появившись, они расползаются повсюду.
И убираю кинжал, кладя обе руки на её плечи, благословляя. Заодно я наклоняюсь к её личине, тихо добавляя.
- Я искренен, ты знаешь. И это ещё один способ отдать свои долги. Долг за твою верность и дружбу - в твоей безопасности. Я знаю, что ты справишься с тамошними проблемами и действительно...
Я не заканчиваю фразу, отстраняясь.
Алуайа поднимает свой шлем, глядя сквозь прорези мне в глаза.
- Спасибо, Ярт. И всё же я не ожидала такого исхода. То видение, о котором ты не говорил - об этом?
Я только киваю. По сути, она права. По форме - это имеет значение только для меня и, скорее всего, Ксаны...
Алуайа поднимается на ноги и протягивает мне стальную ладонь. Я сжимаю её механическое плечо в старом приветствии-прощании, прильнув на мгновение к её железному телу. Узы старого братства сильнее всего - и надо отдать ему долг. Искупить ещё одно, не обращая внимания на иное. Да и дать шансы новому. Не забывая о том, что узы стоит ещё и разорвать, как и всё остальное, чтобы позволить всему свершиться. Так что тут я, как видится, выполнил все пункты необходимого.
Отойдя от неё, я усаживаюсь на своё кресло, обзавёдшееся новыми черепами.
- Связь поддерживаем постоянно. Управляющий Ави - на тебе организация постоянных поставок в обе стороны. Сюда - ресурсов, туда - вооружений и боеприпасов.
Ави отвешивает глубокий поклон, махнув по полу залы кончиком своего газового шарфа.
- Будет исполнено, Лорд.
Снова устремляю взгляд на Алуайю.
- И ещё одно... Важное поручение, исполни её Баронесса и подруга. - Замолкаю, ожидая реакции.
Когда Алуайа кивает, я продолжаю.
- Найди Аделаиду. Она в том мире. Вытащи её. Это мой долг перед супругой. Если она жива - ты должна убедиться в том, что она будет здорова, сильна и заочно награждается мною титулом Лорда Цитадели.
- Я посвящу этому все усилия. - Медленно, шумно, с тягостью, но искренне, я чувствую, отвечает та.
И это тоже выполнение долга. Я должен отплатить Аделаиде за всё. Поэтому, когда нас, возможно, не станет, она будет могущественна и возглавит этот Клан вместе с Алуайей. А та выполнит этот мой приказ. Из своей стальной шкуры вылезет - но сделает. Тем более, что они составят неплохой дуэт - разумная Ада и жесткая Алуайа. Они действительно, в случае чего, смогут изменить эти миры...
- А в этом мире мы займемся следующими делами... Подготовьте встречу с Кругом Кланов. Мы должны созвать общее собрание Круга, хотя бы по Евразии, в ближайшее время. Место и время, конечно, укажем не мы, но это и неважно для наших целей - изменить этот мир! - Поднимаю руки, пытаясь показать это самое изменение.
В конце концов, чтобы отменить прошлое - надо уничтожить лживое настоящее. А каким уж будет в таком случае грядущее - мне, откровенно говоря, всё равно.
Глава 23.
Медленно провожу ледяной ладонью по стене. Что там, за гранью известного даже мне? Что за образы встают передо мной? Стягивают всё в один узел? Причем еще и Ксану, которая все менее похожа на обычную колдунью, например?
Я знаю ответы. Но не хочу их произносить. Все происходит так, как должно. Проговаривая же слова, можно лишь испугаться и не дать свершиться всему, что произойдёт. Уничтожая настоящее, мы отрицаем прошлое, давая шанс всему потерянному десяти и сотни оборотов планеты вокруг светила. А будущее... Подозреваю, что оно меня не волнует еще и потому, что очень мало вариантов развития событий, чтобы я был в нём.
Нет, хочется надеяться на лучший исход событий - на общем собрании Круга Кланов, которое когда-нибудь случится, мы с Ксаной и хорошо замаскированной ударной группой нашей Цитадели уничтожим их всех к Архонту, а выживших заставим смириться с новой властью. Полное отрицание и уничтожение устоявшегося тайного миропорядка будет достаточно мощным для того, чтобы стереть настоящее из истории, дав себе возможность слиться с прошлым, изменяя саму Реальность. И тогда я... И не только я... Мы будем править этим миром. Причем мы - настоящие, которых я даже и не помню. Но это не мешает мне смириться с горечно-ярким желанием вернуть его. Его...
Такое допущение нельзя скидывать со счетов. И очень желается именно такой вариант развития событий. Но - слишком много теней вокруг. Я знаю, что это может означать. Скорее всего, придется принять отрицание и самое себя.
Что ж, еще неизвестно когда Ави с остальными слугами сможет организовать встречу Круга. А значит, еще много дел. Есть время для того, чтобы изменить все, до чего можно дотянуться, разрушить многое из окружающего, свернуть шею имеющемуся порядку, ради своей власти. И насладиться этими днями. Тем более, я не один, а с человеком, который всё менее похож на себя. Или наоборот - всё сильнее?
Тяжело выдохнув воздух из изуродованных губ, я оборачиваюсь назад. За последние дни моя спальня стала выглядеть отражением моего искаженного внутреннего мира.
Черные атласные подушки, черные простыни, черные покрывала. Пятна крови от проводимых в буквальном смысле на коленке ритуалов. Застоявшийся, несмотря на уборку слугами, запах - почти вонь - свернувшейся нутряной жижи и подгнивающей плоти. Слабый, из-за всего остального, привкус мускуса, пота и похоти. Черепа людей и силуров, разбросанные в припадках истерики по полу. На некоторых из них даже сохраняются обрывки мяса и кожи. Стены, завешенные гобеленами в темно-бордовых тонах. Фиолетовые и зеленые лампы и светильники, уставленные повсюду, везде - на полу, на тумбочках, на столиках, даже на одном из кресел. Как будто их совместный яркий свет - не будет приглушенным и не даст выползать из этих самых стен теням прошлого. Разбитая люстра, в которой не горит ни одна лампа, да и как ей работать, если она валяется грудой хрусталя в дальнем углу помещения? Рисунки от руки, вырванные и скомканные страницы гримуаров, измазанные грифельным карандашом редчайшие гравюры - всё это устилает ковры и пледы, покрывающие плиточный пол.
Прибежище черномагического безумия, укутавшего мой разум. И, возможно, Ксану. Но я уже не знаю про неё - что она такое и какие бездны хранятся в её сознании. Но всё вокруг явно просится на очищение огнеметом священной инквизицией давних времен, восстань вдруг она из небытия.
Но как близки к небытию мы сами? Что мы есть? Какие глупые вопросы. Лучше не думать об этом слишком долго, иначе можно потеряться окончательно. И, например, тем самым сбиться с нащупанного в приступах экстатического восприятия пути. Ни в коем случае, правда? Я не вернусь обратно, к тому, как я тлел пустой оболочкой сотни и сотни...
Плюхнувшись прямо на одну из валяющихся подушек, я закурил, не глядя, нащупав под скомканными листами из древних книг початую пачку сигарет. Затягиваясь, раз за разом, до отупления, до гипервентиляции легких отравленным дымом, я опустил взгляд. Перед моим взглядом был лежащий сверху обрывок, на котором изображались 'Дьявольские Влюбленные' из запрещенного индекса гримуаров.
Хмыкнув, стряхиваю пепел на изображение оскаленного лица Лилит, и наклоняю голову, устремляя взор на сидящую, поджав ноги, Ксану, угрюмо, пожалуй, глядящую куда-то в никуда. Под ее глазами залегли черные круги, а лицо ничего, в принципе, не выражало, застыв асбестовой, бледной маской. Только лихорадочно блестели глаза, притягивая к себе моё внимание. В одной её руке тлела сигарета, обжигая покрывало, а другая покоилась на лодыжках, стягивая их к себе. Лохмотья волос в вечно неверном свете огней в спальне отсвечивали фиолетовым оттенком, хотя и были белыми.
Я подумал было что-то сказать, но промолчал. Говорить нечего. А если и показать ей какие-то эмоции - то зачем? Она и так их поймёт, даже отвернувшись от меня в полном молчании, да. Ну и окружающая обстановка, к тому же, достаточно рассказывала обо мне - и ей самой, конечно же.
В дверь раздался стук. Правильный - два коротких, три длинных, два коротких. Значит, это охранник.
- Что? - Из моего рта раздается сипение, закашлявшись, я повторяю громче. - Что?
- Ави просит вас вниз. Есть срочное дело, требующее вашего внимания.
- Скоро будем.
Откликаюсь я, раздавливая бычок о вырванную обложку 'Пандемониуса' тайной версии, которая есть только в трех экземплярах... Уже в двух. Выпустив из ноздрей остатки дыма, я поднимаюсь на ноги, запахивая поглубже, изорванный когтями и кинжалом, заляпанный невнятного цветов жидкостями, халат.
Подхожу было к Ксане, но та уже вскочила, необычайно легко и быстро, накинув на плечи алую накидку и натягивая фиолетовое короткое то ли платье, то ли длинную рубаху. Даже не знаю как это называется.
- Идём. Надо заниматься делами. - Наконец раскрывает она рот, чтобы разбить полог молчания.
- Несомненно.
Бормочу себе под нос я, выгребая из-под завала разбитых светильников и сожженных книг свою маску. Где же она тут была? А, всё, нашёл. И уже привычно нацепляю её на лицо, продолжая бормотать - а раньше самоконтроль был лучше - 'спасибо вам братья и сестры за свою кожу'. Я правда это сказал вслух? Да всё равно. Пора выдвигаться. Только халат стоит заменить на что-нибудь иное.
Пусть Лорд и может выглядеть как угодно, он же Лорд - но это не самое комфортное.
Взглянув на Ксану, я пытаюсь понять, не знает ли она где свален мой гардероб, придирчиво притащенный с помощью Ави Архонт знает откуда - но весь по моей мерке.
Та только слегка судорожно дергает левым плечом и я отворачиваюсь, в дальнейших поисках.
Отшвыривая ногами кучи уже подгнивающих предметов, покрытых как будто слизью, вытаскиваю более-менее чисто выглядящую черную рубаху и голубые джинсы. Любопытное сочетание, но пойдёт. А вот, кстати, и лакированные туфли, тоже чистые. Вообще отлично. Халат устремляется в полет на кровать, и я переодеваюсь, придирчиво застегивая каждую пуговицу на рубашке и джинсах. Прилежно зашнуровываю обувь довольно симпатичными, на мой взгляд, крепкими бантиками.
Я готов. А Ксана уже нетерпеливо притопывает ногой у двери. Хм, а она решила не обуваться? Впрочем, это её дело. Зато успела привести голову в порядок, пока я рылся по углам, как тать ночной, и одевался. Её волосы уже нельзя назвать 'лохмотьями' - идеально струящиеся по шее и плечам локоны. Иду вслед за ней, и мы выходим в коридор, где нас встречает охранник.
- Извиняюсь за беспокойство. - Отмечает он, но я только отмахиваюсь.
Мы здесь не расслабляться собрались, а решать, понимаешь, судьбы мироздания. Поэтому всё нормально, к чему извинения?
В общей зале нас ожидал Ави и несколько вооруженных автоматами, выглядящих как сошедших с футуристической картинки, клановцев... простите, слуг Цитадели.
- Лорд и Лордесса. Случилось непредвиденное. Системы магического оповещения указывают на то, что к нашей базе приближаются враги. Мы не знаем кто они. Несколько грузовиков, забитых людьми с сильным энергетическим фоном. Нужно обороняться.
- Механизм? - Интересуюсь я, внутренне не удивляюсь известиям.
- Нет. Мы связались с чиновниками - всё под контролем. Это кто-то иной.
- Кланы? - Выплевывает со злобой Ксана.
- Тоже нет, скорее всего. Хотя не знаю. Фон необычный, сложно сказать. Возможно - это защитные эманации.
- Значит, будем обороняться. И возьмем кого-нибудь из них живьём. - Заключаю я, обводя взглядом сквозь прорези маски всех присутствующих. - Узнаем кто и зачем. Сомнений же в том, что мы победим, нет ни у кого, я надеюсь?
Слуги, стоящие вокруг Ави ухмыляются и отвешивают поклоны, закрепляя на своих лицах не менее футуристические противогазы, наверное. Управляющий коротко кивает, расплываясь в улыбке.
- С вами - мы непобедимы! - Изрекает он, от прилива фанатической веры слегка качнувшись на носках своих модных туфель.
- Мерзость... - Слышу как на грани слышимости, а, на самом деле, в моём уме раздается презрительный голос Ксаны.
Растянув изорванные губы в ухмылке, киваю. Ави понимает это по своему. А Ксана - как надо.
Глава 24.
Тела устилали залы, коридоры и участок вокруг нашей усадьбы. Дым стелился повсюду, заставляя кашлять в удушье. Язычки пламени до сих пор охватывали стены, лизали гобелены, трогали остовы трех грузовиков, протаранивших ворота. Оборона развалилась быстро, превратившись в набор бессвязных и безобразных схваток.
Провода высокого напряжения свернулись узлом на земле, искря. Откуда-то из-за угла раздавался стрекот очередей. На баллюстраде, откуда мы еще не так давно принимали первую партию нерушимых клятв, слышались тихие стоны. Оглянувшись на Ксану, крепко сжимающую свой меч и пистолет-пулемет, выглядываю туда, приоткрыв посеченную осколками дверь.
Дерево скрипнуло, несколько кусков стекла упали мне под ноги. Пригнувшись, выхожу на террасу, глядя вокруг. Три наших боевика сидят, прижавшись к мраморной перегородке, увенчанной перилами, на которые так удобно опереться, оглядывая своих людей внизу. Несколько трупов, вперемешку, своих и чужих.
Один из боевиков поднял голову, вскидывая было автомат, и тут же опускает его.
Защитный щиток, закрывающий его лицо, увенчанный двумя фильтрами, как я понимаю, кивает. Раздается приглушенный голос:
- Лорд, мы пытаемся держать здесь оборону. Ничего непонятно. Сюда дважды накатывали враги, мы их отбили. Будем сидеть здесь - у двоих, - Он показывает рукой на своих товарищей, - Серьёзные раны.
- Ясно. - Я подхожу к ним, почти не скрываясь, только слегка пригнувшись. - Как идет сражение?
- Мы ничего не знаем. Связь заглушена. Мистическая... не знаю, как она должна функционировать, нам не успели объяснить. Повсюду одиночные стычки. Кто это, хотя бы, Лорд?
Я присаживаюсь на корточки, кладя на пол перед собой кинжал и пистолет. Тут же обустраивается и Ксана.
- Мы не знаем. После того как Ави сказал о начале атаки - всё произошло слишком быстро. Никакой информации. Мы с Ксаной успели выбраться из пылающего зала, убить двух нападающих и вот...
Боевик ведет рукой по раскрошенным плиткам мрамора.
- Да, они взорвали бомбы у стен и ворот, и их агенты со снайперами опередили основной удар. Они застали нас врасплох. Как это могло произойти? Кто они? Кто вообще может противостоять нам... Вам?
Я вздыхаю.
- Кажется, Управляющий говорил о поставках нового вооружения. У вас же есть газовые гранаты с убийственными ядами? - Тихо интересуюсь я.
- Да. Но санкции на их применение нам никто не успел дать.
- Я разрешаю. Маги среди врагов замечены? - Задаю волнующий меня вопрос.
- Не знаю про магию. Я только вояка. Но системы защиты они обошли. И ваши амулеты сейчас не работают, не защищают от их пуль и огня. Плюс, бегают очень быстро. Может быть, на наркоте, а может и... - Он не договорил.
- Ясно. - Тяжело вздохнув, оглядываюсь на Ксану.
Та разглядывает свой окровавленный клинок, которым собственно и обезглавила двух выпрыгнувших на нас из хаоса и дыма врагов. Я даже не успел вздрогнуть, как всё началось и закончилось. По клинку до сих пор стекает не свернувшаяся кровь. Действительно, магия меча растет.
Ксана поднимает на меня взгляд, стряхнув с лица запылившийся локон волос, упавший на глаза.
- Либо предательство, Ярт... Либо этот кто-то хорошо знает нас... Тебя.
- Предательства быть не может. Клятва. - Резко отвечаю я, раздражаясь от того, что подвергли сомнению мои познания в ритуалике. - Значит, кто-то из старых друзей... Кто?
Вопрос повисает в воздухе.
Из-за парапета раздается шевеление и боевик, не глядя, выхватывает гранату с пояса, кидая навесом на землю за террасой.
Надеюсь, что да. Маска меня защитит, я уверен. Какую бы боль и цену она не брала за это. А Ксана... Почему-то я уверен, что ей тоже не будет вреда. Поэтому я только киваю.
Снизу раздаются приглушенные ругательства. Двое прильнувших к мрамору боевиков, под которыми уже растеклись ощутимые лужи крови, вскакивают и начинают стрелять.
Я поднимаюсь на ноги, чтобы увидеть, взяв Ксану за руку.
Внизу несколько скрытно подобравшихся противников, обряженных в камуфляжные костюмы. Один из них уже оседает на землю, судорожно выкашливая что-то из легких, окруженный легкой расползающейся дымкой газа. Еще один пытается убежать от преследующего его облака и падает сраженный очередями. Еще двое, не обращая внимания на приближающийся газ, стреляют по нам из автоматов.
Один из боевиков падает назад, его лицевой щиток разбит пулей, обнажая осколки кости, мяса и металла. Второй продолжает стрелять. Еще одна граната падает под ноги врагам, и уцелевший боевик оседает обратно в укрытие. Мы с Ксаной продолжаем стоять и смотреть. Оба врага начинают биться в судорогах и прекращают вести огонь, падая в конвульсиях на землю.
Я вдыхаю воздух полной грудью, ощущая легкое жжение. Это маска, снова раскаляясь, жжет мое лицо. Судя по всему, оно и через кожу может, поэтому маска возьмет большую дань болью. Но я успел заметить главное - у каждого из вражеский бойцов были такие любопытные амулеты на груди. Как будто в форме глаза, лежащего на раскрытой ладони. И в магических эманациях, несмотря на жуткий фон вокруг, глушащий восприятие, они светятся сильной энергетикой.
Что-то знакомое. Как будто комбинация из известных символов, только в такой подаче я ее уже встречал... Маска как будто щупальцами начинает рвать плоть моего лица, откликаясь на мои мысли. Или на борьбу с ядовитым газом, достигшим нашего уровня? Не знаю, но мне кажется, что и то, и то.
Резкий звук. Приседаю, оглянувшись.
Ксана отбрасывает на раскрошенные плиты меч, поднимая голову израненного боевика. Сев на пол, она выдирает его голову, из которой ещё стекает алая ждкость, из-под шлема, и всаживает пальцы в его глазницы. Боевик, с которым мы общались, молча наблюдает за происходящим. Как и я.
Ксана закрывает свои глаза, впиваясь короткими, заточенными ногтями в чужие.
За углом стрекот выстрелов, кстати, стих. Зато раздается гулкий удар взрыва где-то в самой усадьбе, внутри, и несколько воплей. Выстрелы раздаются уже там.
- Что это за фигня? - Интересуется боевик.
- Не мешай. Она знает что делает.
- Не сомневаюсь. Жертва какая-нибудь...
- Скорее знание. - Задумчиво произношу я.
Ксана отшвырывает за перила голову, хватая меня ладонями за плечи.
- Смотри.
Всё вокруг замирает, я ощущаю только ее измазанные в крови пальцы, впивающиеся в мою плоть. И вижу чередующиеся картинки. Их видел покойный? В приближении, наверное. Его память была разбита на нужные фрагменты и увеличена как под микроскопом. Даже некромантия добрее...
...крупный план. Человек, закутанный во все белое, медленно шагает посреди бойни во дворе, слегка ведя рукой, затянутой в перчатку, из стороны в сторону - и ближайшие к нему люди, без разницы, и наши и враги - падают наземь, как сухая солома, сорванная порывом ветра...
...еще один крупный план. Плохое качество, только. Видимо, периферийное зрение и только на мгновение. А она - нашла. Этот же человек, высокая фигура, поднимает лицо, и можно разглядеть его лицо. Только вот оно замотано белой шалью, видны только глаза. Черные провалы, светящиеся фиолетовым светом. Еще один взмах руки - и кто-то за кадром отлетает к стенам вокруг нашей усадьбы...
...К белой фигуре подбегает человек в камуфляже. Ладонь замотанного раскрывается, и в руку камуфляжного вражеского бойца падает амулет в виде глаза на раскрытой ладони. И тихий шепот фоном: 'Возьми новый и помоги мне убить сердце злого брата'...
Всё.
Я оседаю на пол, хватаясь за Ксану.
- Привет. - Шепчет она, поднимая меня обратно.
- И тебе привет. - Автоматически отзываюсь я. - Весело, ничего не скажешь.
Боевик подает голос:
- Вы узнали кто это и как с ними бороться?
- Да. - Отвечаю я, обняв злобно фонящую Ксану. - Мы узнали...
И я не знаю - как это может быть тот, кто это может быть. Других вариантов нет. Но ведь это одна из теней прошлого, не более? Это то, что сейчас на моём... Ладно. Я стремлюсь, чтобы ожило прошлое, но не так. Да и как могло произойти это? И не этот... человек. Если только это как-то связано с возрождением Кормато? Я что-то упустил? Или позже - с Генералом? Архонт, остается только найти этого 'белого'.
- Мы пойдем за ним? - Шепчу я в измазанное пылью и застывшей кровью ухо Ксаны.
- Пойдем, ты же сам - слабак. - Также тихо хмыкает она мне в ответ.
- Спасибо тебе. - Искренне отвечаю я, признавая ее правоту.
- Карауль здесь. Отвечай газом на все удары. Мы пошли разбираться с врагами. Пора положить этому конец. - Решительно, как мне кажется, говорю я боевику, внимательно следящему за нами.
Его лицевой щиток опускается в кивке.
- Будет исполнено, милорды. Порвите их на тысячу маленьких архонтиков. За всех наших, - и за то, чтобы Паша умер не зря.
Я понимаю, что Паша - это мертвый информатор поневоле, распотрошенный Ксаной, и только развожу руками.
Та портит весь эффект от молчаливого раскаяния, прошептав в мой разум: 'он всё равно был не жилец, я ему помогла - он умер бы в страшных муках'.
***
Вдыхаю воздух через щели маски открытым ртом, почти задыхаясь. Маска жжёт давно умершие нервные окончания на лице. Главная зала, где стоит портал перехода, затянута дымом и отравленными газами. Под ногами валяются бренные останки плоти бойцов обеих сторон. Но моё обострившееся чутьё ведёт нас к цели. К главарю нападающих. Ксана идёт слегка позади, с мечом, свободно лежащим на её плече, но готовым в любой момент сорваться с места, чтобы мгновенным движением сорвать любому противнику голову с плеч - в этом я уже убедился.