Я долго не сводила взгляда с потухшего экрана, пока Четвёртый не закрыл браслет своей большой пятернёй.
- Она настоящая?
Королева на лицо была моей точной копией. Я смотрела на неё и видела отражение своих былых амбиций. Мечты сбылись в самом извращённом виде.
- Более чем, - мрачно ответил разведчик.
- Кто тогда я?
Он странно покосился на меня и промолчал. Выругавшись, я полоснула удлинившимися когтями по тыльной стороне ладони. Кожа натянулась и лопнула, по локтю потекли струйки крови.
- Что ты делаешь?
Четвёртый попытался перехватить мою здоровую руку, но я отскочила и, упорно стиснув зубы, продолжала ковырять раны.
- Прекрати! - нашёл кому приказывать. И рычит так страшно, до мурашек прям. Однако дрожь охватила тело совсем по другой причине...
- Идиотка ты, Вторая!
Наконец, сняв верхние слои, я добралась до костей. Вот они, миленькие! Белые, не металлические.
- Я тоже... настоящая, - выдохнула с немалым облегчением, но тут же подобралась. - Как это возможно? Не понимаю.
- Они объяснят, - увидев несколько точек, чернеющих ровным клином в утреннем небе, Четвёртый помрачнел ещё больше. - Раз летит конвой, значит, новости плохие.
Я насчитала десяток разведчиков, приближающихся к нам, и неспешно принялась натягивать свою изрядно потрёпанную служебную форму.
- Послушай, - он встряхнул меня за плечи. - Я понимаю, что ты сейчас немного не в себе от свалившегося объёма информации...
- О, как раз сейчас я полностью в себе.
- Это прекрасно! Если хочешь выйти из игры живой, никому об этом не говори. Ты не Вторая по Силе в Улье и не потомок Первой Сотни, ты всего лишь Ники, горюющая от бегства своего горячо любимого и непутёвого муженька. Поняла?
От тряски голова болталась как на шарнирах. Четвёртый снова перемешал с трудом разложенные по полочкам воспоминания.
- Да хватит уже! Монеты из меня не высыплются.
Я не могла понять, что к нему испытываю. В данный момент из всех противоречивых чувств на первый план выступило раздражение. Оно даже перекрыло физическое влечение, доминирующее последние несколько часов. Четвёртый мог остановить меня ещё в самом начале, задушить крамольные мысли на корню, но почему-то не захотел, не вмешался, не отговорил. Поступи он иначе, не было бы повода сейчас разыгрывать волнение о моей дальнейшей судьбе.
- Где человек? - без предисловий начал Первый, ступив на землю. За его спиной захлопали крыльями другие разведчики.
- Да вот проснулись, а его нет. - Четвёртый развёл руками. Вернулась наглая косая ухмылка, плечи расправились, с гордостью выпячивая вперёд грудную клетку. Он в целом сильно преобразился.
- Ушёл незаметно? Серьёзно? - Первый скептически поднял бровь.
- Я не собирался караулить отпущенного тобой заключённого. Мой интерес стоит рядом.
Несколько секунд лучшие бойцы Улья сверлили друг друга острыми взглядами.
- Бежал он быстро, в сторону леса, - неожиданно уступил Четвёртый. - Теперь это меньшая из проблем, я прав? Как тебе новая Королева? Получил, что хотел?
- Тело, как у солдата, а характер.... - мой пособник скрипнул зубами. - У шлюх из гетто и то больше добродетели и сострадания. Эта сволочь вырастила себе подобную.
Замерев в нелепой позе, я словно губка впитывала каждое слово Первого, но совершенно не понимала, о ком идёт речь. Мы никогда не отзывались грубым словом об Её Величестве. И убийства не планировали, хотя, не скрою, такие мысли у меня присутствовали. Вторая рассчитывала, что Королева самолично снимет с себя бремя власти и отдаст трон той, что лучше чувствовала потребности Улья, той, что стала героем для всей нации.
- Приказ найти вас и доставить в город.
- Живыми?
Первый ответил не сразу, глянул на то, как разведчик загородил меня крылом, заметил удлинившиеся когти, в которых зарождался ударный электрический заряд и усмехнулся.
- Да. Она не дура.
Четвёртый почесал затылок, кивнул и повернулся ко мне:
- Ники, доверься. Все будет хорошо. У нас есть план, - и, схватив в охапку, взмыл в небо.
Сердце ухнуло вниз, потоки воздуха хлестанули по лицу, земля стремительно удалялась. Я видела, как разведгруппа поделилась на две части. Одни полетели за нами, другие остались прочёсывать местность, в поисках Кира.
Мой бедный муж! А ведь он не сломался под пытками, сохранил разум и желание жить. Несмотря на внешний потрепанный вид и мнимую слабость духа, он оказался неробкого десятка. Таких называют двужильными. Возможно, ему повезёт уйти от погони. Я искренне на это надеялась. Первый возвращался с нами в Улей, что давало человеку крошечный шанс на успех.
Кто бы мог подумать, что у сильнейшего этого мира обнаружится столько страхов и тревог? Даже у Кира их было на порядок меньше. Разведчик представлял собой идеальную машину для убийств, но прямая связь с Первой сотней его сильно угнетала. Он понимал, что с его потенциалом, который был сравни Её Величеству, долго бегать на побегушках не сможет. Первый считал себя опасным, этакой ходячей бомбой, готовой рвануть в любой момент. Он внушил себе мысль, что Королева планомерно истребляет последний десяток, за ненадобностью их поддержки. Пройдёт ещё несколько лет, и очередь дойдёт до него. И тогда придётся защищаться, ведь, как и любое существо на планете, он хотел жить. И жить хорошо - не в клетке в Лабиринте и не за стенами с отверженными, а в сытости и достатке.
"Идти на опережение - это как раз про тебя" - сказала я ему однажды. С сильными противниками играют на равных. Манипулировать разведчиком было невозможно, и партнёрство - оказалось верным решением. Это же он надоумил меня вытащить Дока с того света после аварии на Пристани. Знал, Королева разозлится, а жители Улья воспримут благосклонно. Так и случилось: я осталась без крыльев, но с народным одобрением. Плюс окончательно заполучила в свою команду учёного с металлической головой и дырой в сердце. Но едва ли это была достойная компенсация моей потери.
Интуиция подсказывала: одной мне переворот не совершить, а Первому, чувствовалось, не доставало личной мотивации. Я уже передумала всевозможные варианты, как вдруг судьба сделала подарок. Из очередной плановой вылазки к Пристани разведгруппа под командованием Первого вернулась с двумя гостями - Киром и неизвестной особью женского пола. Они случайным образом попали в наш мир, вывалившись из портала. И если с человеком мы представляли что делать и как общаться, то с его спутницей всё оказалось куда сложнее. Она была неуправляема и агрессивна, на контакт не шла, ластилась к Киру и бросалась на остальных. Даже умудрилась прокусить броню и оставить отпечаток зубов на запястье Первого, чем вызвала у того не закономерный приступ ярости, а, как ни странно, уважение, переросшее впоследствии и в искреннюю привязанность. Разведчик не раз просил Королеву отдать иномирянку ему, но та всё время отказывала. В одну из своих последних попыток заполучить желаемое он попал, что называется, под горячую руку. Её Величество с самого начала аудиенции была не в духе, Безмолвные испортили дневное платье, пролив на него вино. А когда Первый с моей подачи проявил настойчивость и намекнул на некоторую благодарность за долгие годы верной службы, Королева взвилась так, что воздух в Улье на пару секунд застыл - хоть ложкой черпай. К счастью, никто не задохнулся, но во дворце сгорели все вентиляционные системы. В тот день разведчик получил условие, выполнить которое был не в состоянии:
"Принеси мне её голову в доказательство своей преданности. И тогда я отдам тебе оставшиеся части тела"
Не смог. Был наказан за непослушание и отбыл на месяц в пустыню, что расстилалась дальше хребта Меридиана. Когда он вернулся в Улей, Королева торжественно преподнесла ему клык и с медовой улыбочкой бросила краткое "сдохла".
Печальная участь оказалась у дворняжки, которую Кир прикармливал по дороге на работу....
Ники бы долго жалела собаку, а Вторая ликовала - Первый был разбит. И под аккуратным психологическим давлением появился личный мотив - месть.
"Я должна была взойти на престол, а не та самозванка, что присвоила себе мои заслуги" - сокрушался дьявол внутри меня, именуемый тщеславием. - "Первый бы остался при дворе, получил бы место в Правящем Совете, и вместе мы бы начали новую эру. Четвёртый - просто дурак! Отказался и от меня и от власти".
Я сжала зубы и сильнее впилась пальцами в спину разведчика, несущего нас на своих больших крыльях над степью. До полудня оставалось ещё несколько часов, мы успевали, но летели уже на пределе. Жар от солнца щекотал пятки, облизывал икры, поднимался всё выше и выше.
- О чём думаешь? - раздалось над ухом.
Зря он обнажил моё прошлое. Крамольное желание примостить свой зад на трон вернулось вместе с памятью.
- Лучше бы ты убил меня, а не Ники... - прошептала я, разглядывая Улей с высоты птичьего полёта.
Приземлились мы тихо на служебной площадке. Первый спустился следом через минут пять и разбил всю конспирацию заливистым свистом. Лязгнули двери, и нам навстречу вылетело лохматое нечто. Оно виляло хвостом и.... гавкало!?
Я во все глаза смотрела, как собака кинулась к Первому, словно к хозяину.
- Она наврала, - сказал тот, почёсывая за ухом своего четвероногого друга. - Я нашёл Шерсть в Лабиринте. К сожалению, не мог раньше выпустить. Но новой Королеве псина нравится. Это пока единственное положительное качество, что в ней есть.
Дворняжка была уже старая, один бок свалялся от долгого лежания, на локтях были проплешины. Уши торчали в разные стороны, отвлекали внимание от умной морды. В мире людей она была ничем не примечательной собакой: мимо пройдёшь - не заметишь. А у нас, уже на заре своей жизни, стала диковинным зверем и по совместительству подругой сильнейшего разведчика.
Знал бы Кир, на что обрёк несчастное животное своей добротой.... Впрочем, оно виляло хвостом и выглядело вполне довольным сложившимися обстоятельствами.
Собака, отзывающаяся на кличку "Шерсть", гордо выхаживала рядом с обретённым хозяином и сквозь сомкнутую пасть рычала на других жителей Улья. Они расступались предо мной, кланялись. Их не смущали ни мои потрёпанные одежды, ни загар, ни пятна грязи на лице. Руки тянули к своей Королеве, совершенно не подозревая, что на троне сидит самозванка, нацепившая на себя чужую личину.
- Прошу за мной. Четвёртый, без глупостей. Ты же теперь Командир, - усмехнулся Первый, когда мы подошли к парадному входу Красных Палат.
Конвой из разведчиков остался за дверью. Гвардейцы проводили нас в Малый Зал, бросили на меня взгляд, полный недоумения, и удалились, сказав:
- Ожидайте.
- По глазам вижу, ты всё вспомнила, - шепнул Первый на ухо и схватил меня за локоть.
- Зачем ты убрал Правящий Совет? Мы так не договаривались...
- Ох, моя девочка, мы о многом не успели с тобой договориться. Внезапная амнезия спутала все планы. Ты даже представить не можешь, как всё кардинально поменялось с твоего возвращения. Мы вроде как стали хорошими ребятами.
- Хорошими!? Пролив столько крови?
- Это не я, но я нашёл того, кто всю эту кашу заварил, - прочитав немой вопрос, застывший во взгляде, он пояснил. - Нет, мы с тобой Вторая стали жертвами интриг одной хитроумной сволочи.
- Кто она?
Первый прищурился, но не успел ответить.
- Я Вторая! - громом разнеслось по залу и к нам, стуча каблуками, подошла Королева.
Моя кровь и плоть. Сестра-близнец.
Голос чуть ниже, фигура крепче, в её сильных руках куда более гармонично смотрелось оружие, а не чашка кофе. Поставив её на поднос, что держал Безмолвный, тенью следовавший за венценосной особой, Королева развернулась и со всей силы отвесила мне пощечину.
- Безмозглая кукла! Из-за тебя мне отрезали крылья. Никогда за это не прощу.
За спиной заскрежетал зубами Четвёртый, но, как и остальные, не шелохнулся, не бросился на защиту, не загородил собой. Абсолютно нелогичный тип!
Вытерев тыльной стороной ладони кровь с разбитой губы, я подняла на неё прямой взгляд:
- За что ещё?
- Ты заняла моё место в Улье! Это я должна была сражаться за стеной с тварями, а вместо этого провела всю жизнь тут, во дворце, играя на дудке. Королеве казалось, что дудеть у меня выходит лучше остальных, - её лицо исказила такая злобная гримаса, что повторить её сходу я бы не смогла.
- Почему она назначила тебя, такую тонкокостную и физически недоразвитую на службу, а меня оставила при себе, заперев в клетке!?
- Потому что наследственность плохая. Знала, что где-то, да выстрелит, - пробормотал Первый, почтенно склонив голову. - И не ошиблась...
- Заткнись! - рявкнула коронованная Вторая и вновь вернулась ко мне. - Если бы не мой наставник, обучивший меня многим интересным вещам, я бы давно умерла от скуки. Но за эти годы своей бесполезной придворной жизни я тебя прощаю. Не всегда с наскока можно получить желаемое. Иногда надо затаиться, прикинуться непутёвой музыкантшей, развлекать уставшую от жизни старуху... Впрочем, не будем об этом! Застойные времена прошли, впереди у нас светлое и богатое на перемены будущее. Улей воспрянет духом, обретёт крылья, сбросит балласт и, в конце концов, мы покинем эту мертвую пустошь.
- Все мы? - я не удержалась от уточнений.
- Конечно, не все, - отмахнулась Королева, и, виляя бёдрами, направилась к трону. - Отходы и прочий мусор оставим на наместника. Не знаю, для каких целей его прикормили, пусть теперь поработает на нас.
- Его больше нет.
Причём Ники, в отличие от Второй, ни разу не пожалела о содеянном. Должно быть, зачерствела душой.
- Нет? - она повернулась и несколько минут буравила меня колючим взглядом. - Значит, оставим этот перевалочный пункт на произвол судьбы. Слушай, сестричка, как тебе удаётся так ненавязчиво влезать и портить планы? Это талант, не иначе!
- Полагаю, тоже наследственный, - снова вставил Первый, уже даже не удосужившись опустить глаза в пол.
Однако Королева не разозлилась, лишь устроилась поудобнее на законном, моём, месте, и закинула ногу на ногу:
- Понимаю твои чувства, Первый. Ты сердишься, что финал оказался другим. Впрочем, никакого обмана. Ты хотел посадить на трон Вторую. И вот она я, - послала дерзкому разведчику воздушный поцелуй.
Тот дёрнулся, словно от пощечины, и снова вернул разговор к моей персоне:
- Просили доставить, приказ выполнен, моя Королева. Что теперь?
- Не знаю, - она пожала плечами. - Она была главной фигурой заговора, пока не тронулась умом и не возомнила себя человеком. Теперь главная я. Полагаю, её можно ликвидировать. Четвёртый, окажешь услугу? Ты единственный Командир, кто ещё не принёс мне официальную присягу.
Я обернулась. Разведчик стоял, сжав кулаки, и переводил взгляд с Её Величества на меня.
- Я ваша новая Королева, источник жизненной силы. В скором времени вы полюбите меня, забудете некоторые... м... нюансы и продолжите самоотверженно работать на благо Короны. Такова природа. Первый, я уверена, сделает всё ради меня, только сам ещё не готов это признать. А тебе, Четвёртый, и вовсе повезло. Новая Королева с лицом твоей возлюбленной! Ну, просто все звёзды сошлись!
Смех её был не лёгким и весенним, как звон колокольчиков, а раскатистым и тяжёлым.
- Сейчас-то не откажешься стать фаворитом? Значимые фигуры должны стоять рядом с троном. А я сделаю тебя ещё сильнее, ещё влиятельнее. Уже делаю. Чувствуешь, как по венам течёт мой дар?
Четвёртый кивнул. В его руках начал зреть огненный шар.
- Предатель, - глухо прошипела я, возводя вокруг себя слабенький блок-экран. В моей крови плескался только гормон страха, да оставшиеся крохи силы.
Королева от нетерпения подалась вперёд. Она видела, как смертоносный, поразительной красоты заряд прыгает на кончиках пальцев, готовится сорваться и уничтожить помеху на пути её счастливого правления.
- Замри, - раздалось тихое из-за приоткрытой боковой двери.
Четвёртый застыл, не в силах пошевелиться. Выругался сквозь зубы и затушил стихию. В зал вошла Жасминовая Леди. Нет, не Леди....
Раздери меня бесы, это была не Леди!
Старик-лекарь сбросил палантин, медленно снял перчатки. Под пышной, в одночасье обратившейся в труху, юбкой оказались штаны и сапоги. Его ментальный приказ, видимо, был адресован и мне. Я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, приросла к полу. Лишь изредка моргала.
Нет, он не был стариком. Ещё молодое, сильное тело, от прежних морщин и дряблости не осталось и следа. Худой, но поджарый.
И вдруг меня прострелила мысль. Это был не мой благодетель - полоумный отшельник. Перед нами стоял:
- Семьдесят Первый, - выдохнули разом мои сопровожатые.
Не тот упитанный хряк, что сейчас шефствует над гвардией, а... легендарный Палач из Первой сотни - Чёрный Каратель. Тот, кто решил исход Кровавой бойни. Один из близнецов.