# Улей. Глава 4

Алёна Лужанская

Ойй, глава получилась заметно меньше остальных( Продолжение постараюсь выложить на следующей неделе.

## Глава 4 "Пристань"


За утренними событиями детали сна напрочь вылетели из моей головы. Но теперь в дороге, пока ещё спокойной, можно было обдумать слова Королевы. Из всего сказанного больше всего меня задела брошенная вскользь фраза про ошибку. Непоправимых было много, и хотелось бы понять, какую из них Её Величество посчитала роковой. Неужели ту, которая ещё не случилась, но непременно будет, как только мы приблизимся к порталам?

Я несколько раз пыталась восстановить события до участия в Проекте "Альфа-6", но каждый раз словно натыкалась на глухую стену. Провалы в памяти делали Вторую слабой.

"А слабый солдат не сможет защитить свою Королеву"

"Ей надо сперва защитить себя!" - будь у Ники контроль над телом, она бы разгневанно топнула ногой.

"Уймись! Твоя жизнь ничего не стоит. И я буду безмерно признательна тому, кто избавит нас от тебя"

От их спора начала раскалываться голова, и я попросила таблетку обезболивающего у Дока. В его чемодане с рабочими инструментами в том числе хранились и медикаменты.

- Я могу поинтересоваться причиной?

Ситуация была несколько неординарной. Первая десятка всегда отличалась безукоризненным здоровьем, более того, мы могли самостоятельно справляться с такими внутренними проблемами, как кровотечение или мигрень. И мелкие кожные раны затянуть было проще простого. Высокая регенерация, несвойственная другим организмам, доставляла мне много хлопот в мире Кира. Приходилось не раз идти на хитрости, чтобы сохранить в тайне свои уникальные возможности.

- В мои сны приходит Королева, - желая скрыть свой внутренний раздор, я призналась в другом. - И я не понимаю, почему она выбрала столь нетривиальный способ связи, отказав мне в живой аудиенции.

Учёный, внимательно выслушав, принял задумчивый вид и даже отстал на несколько шагов. Знакомая с его причудами, я терпеливо ждала, когда он созреет, чтобы дать мне хоть какой-либо ответ.

- Это невозможно, Ники. Её Величество без сомнения очень могущественна, но есть процессы неподвластные ей. Должно быть, это ваши воспоминания, местами видоизменённые под влиянием дневных событий. Королева несколько раз навещала вас, пока вы были...

Он резко осёкся и странно посмотрел на меня.

- Я обещал, что память к вам постепенно вернётся.

- Можно ли это как-то ускорить? - спросила я, сделав вид, что не заметила его заминки.

- Не могу знать точно. Полагаю, помочь вам сможет лишь действительно сильный эмпат.

Командир, не проронивший ни слово за всю дорогу, вдруг решил присоединиться к нашему разговору:

- А где у нас водятся хорошие эмпаты? Пра-авильно. В Лабиринте, - слова, сказанные хоть и с лёгкой интонацией, тем не менее, несли в себе скрытую угрозу. - И его двери открыты для всех желающих.

- Я смотрю, Вторая, ты с упорством бизона метишь туда, - поддакнул Четвёртый. - Осторожнее, попасть в Лабиринт легко, а вот найти выход - надо очень постараться.

- Не бизона, а носорога.

Ведущий разведчик, пробивающий путь сквозь заросли, обернулся и, смерив меня злым взглядом, ядовито отметил:

- Я в отличие от тебя не так хорошо разбираюсь в видовых классификациях тварей.

- А следовало бы! Тогда мог бы отличить животное от настоящей...

Но он тут же перебил, проигнорировав мою фразу:

- И какой же тварью ты назвала недорослика. Кажется... Волчонок? Я не ослышался?

- Жалуйся не на слух, а на ум, - огрызнулась я. - Это детеныш красивого, лесного зверя. Дикий, свободолюбивый, в меру опасный. С внушительным комплектом зубов.

Беглый взгляд на парня и понимание, что теперь он пропал окончательно. Полностью очарованный моим описанием, Волчонок смотрел на меня большими круглыми глазами, в которых, к моему ужасу, поселилась щенячья привязанность.

Вот уж чего не хватало для моего "идеального" досье - так это обрести раба!

Ники не смогла выдержать его вопрошающего взора и отвернулась.

- Док, а Пустышки подлежат какой-либо нумерации? Возможно, я поторопилась, самовольно придумав ему имя. Хотела сначала "нулевой". Нолик. Что отражает суть...

- Не смей! - внезапно зашипел Четвёртый, разворачиваясь ко мне всем торсом. Его угольные крылья, подрезав ближайшие кусты, широко распахнулись.

- Волк - замечательный вариант, - учёный активно закивал, словно опасаясь, что ведущий разведчик накинется на меня. И он был недалёк от истины.

Ноздри Четвёртого гневно раздувались, покатые плечи ходили ходуном от участившегося дыхания, одна рука начала видоизменяться, а в другой в это время зрел чёрный сгусток Силы.... Лишь после окрика Командира, наш "щит и меч" немного остыл и даже одарил меня своей фирменной зловещей улыбкой.

- Как же ты тогда назвала бы меня? Очень интересно. Уверен ты, как ярая противница устоявшегося порядка, уже давно дала нам всем имена, - вот тут он ошибался! - Сама понимаешь, моё слово должно быть основательным, рычащим, грозным...

"Тупорылый!" - чуть не выкрикнула версию испуганной Ники, но благо вовремя прикусила язык, поймав предупредительный взгляд начальства.

Если бы в мир людей заслали Четвёртого, предварительно подретушировав и очеловечив, он определённо попал бы в солнечную Италию за счёт своего темперамента и типажа, приближенного к южному. И звали бы его, вероятно...

- Риккардо. Рик.

- Меня устраивает, - выдал в ответ ведущий разведчик. Сложив крылья, он повернулся спиной, и мы дальше продолжили путь.


Лес закончился резко, он ровной полосой отметил границу на земле. За ним простиралось "мёртвое плато". Голая, потрескавшаяся земля, ни флоры, ни фауны. Здесь, под палящим солнцем, лишь безумцы могли долго бродить. Вокруг было много следов отверженных. Бывшие жители Улья, лишённые милости и дара Её Величества, слонялись в этих местах годами. Их притягивал барьер Королевы - мощная стена, излучающая такую колоссальную энергию, что порой "вело" силу даже опытных разведчиков, а неопытных и вовсе заглушало.

Это была Тридцать восьмая. Ещё одна женщина. Огромные, красивейшие крылья, которым завидовали даже особи мужского пола, стали её первым пропуском в разведку. Острый ум и холоднокровие как у землекопа компенсировали недостаток Силы. А ещё был напарник Дока - собранный, скрупулёзный, такой же зануда. Первый вёл ту группу. Мы выполняли последний этап работы. Воронка зависла в воздухе в полуметре от фиксатора. Два сильнейших разведчика Улья - Первый и я - тянули её нитями силы с воздуха. Тридцать восьмая с остальными работала на земле. Портал не должен был так рано открыться. Между его появлением и активацией заложили не менее четырёх с половиной минут. Либо Док со своим напарником ошиблись в расчётах, либо что-то ещё пошло не так: воронка вдруг начала крутиться. Я перехватила вопросительный взгляд Первого, но не успела крикнуть в ответ, как раздался знакомый щелчок, и из воронки на землю хлынула бурлящая серая масса.

Теперь-то я знаю, это было стадо бизонов - животных свирепых, но не опасных для нас. Тридцать восьмая могла легко взлететь, но она была третьей точкой опоры и к тому же за ней стояли лишённые такой возможности, бескрылые Док и его напарник. Если бы не барьер, защитный купол разведчицы спас бы всех, а направленный луч энергии испепелил бы стадо, а не ударил по вращающемуся порталу.

Воронка покачнулась и начала заваливаться. Я слышала, как трещали нити - вены на моих руках и на руках Первого. Но имея конкретную цель - привязать портал, мы оба считали всё остальное второстепенным и никак не реагировали на хаос, творящийся внизу.

- Отмена! Отмена! - кричал с земли Док, окровавленный, но ещё в сознании.

На короткий период времени учёный смог вырваться из движущейся серой лавины.

- Портал нестабилен! Код 052. Повторяю, код 052!

Но канаты натянуты и вот-вот разорвутся.

- Давай! - кричал напарник, не обращая внимания на то, как от перенапряжения вздуваются вены, как лопается кожа, освобождая неистовую силу.

С невероятным трудом нам удалось сдвинуть раскачивающийся портал, щёлкнул стабилизатор, фиксируя его на положенном месте. И звук этот был отчетливо слышен сквозь шум и крики...

Мы разведчики, а не учёные. Нам тогда было неведомо, что активированный портал привязывать опасно. Последовал взрыв.

Плато мы успели пересечь до полудня. Та ещё вышла пробежка. Четвёртый припахал парня нести стабилизатор. Тот пыхтел, тужился, но упорно тащил за собой раму, которая по весу, наверное, была тяжелее его самого. Легче всех наступающую жару перенёс Кир. У андройда, как у нашего творения, была более совершенная система охлаждения. С него не лил пот, он тяжело дышал не из-за духоты, а из-за усиленной работы вентиляции. Док прятал лицо в тени невесть откуда взявшейся широкополой шляпы, но я чувствовала, как продолжает от высоких температур греться металл.

Мы спешили. На голом плато не было возможности спрятаться от пекла. Казалось, что песок под ногами уже начал плавиться. Командир подгонял отряд криками и угрозами. Оставались считанные секунды до выхода солнца в зенит. Последний рывок - и мы достигли скал, вырастающих стройным рядком, будто зубы из окаменелых десен. Там была спасительная тень.

Осталось последнее препятствие - каменная гряда, которую, быстрее будет пересечь по воздуху, если Командир правильно распределит ресурсы.

- По моим ощущениям, у барьера собралась приличная толпа.

По мне вовсе неприличная: высушенные, полуголые, в старых лохмотьях скелеты припечатались к барьеру, пытаясь высосать из него силу. Те, кто ещё не до конца потерял разум, держались во втором ряду, не лезли по головам. Они видели, как бьёт током их особо рьяных собратьев. В моей контрольной сети обнаружилось несколько десятков роющихся в одном месте мушек. Были ещё отдельные точки, маячившие поблизости - "свежаки", пока что не слышащие зов и потому бесцельно блуждающие рядом.

- Мы поступим следующим образом, - продолжил мысль Командир. - Мы с Доком идём первыми и под прикрытием "щита" пересекаем барьер. Четвёртый, ни на кого не нападаешь, понял? Тратишь минимум энергии на оборону.

- Пока мы связываемся с центром и получаем инструкции, ты, Вторая, можешь порезвиться снаружи. На тебе расчистка периметра. И босс.

- Босс? - переспросила я, никак не ожидая услышать жаргонное словечко, явно заимствованное из враждебного мира.

- Их главарь. Кто ещё мог привести разом такую толпу?

- У него всё те же отличительные признаки? - изобразила руками корону на голове.

Командир кратко кивнул и добавил:

- Если волнуешься за своего робота, лучше оставь его здесь.

- Я пойду с вами, - Кир в первый раз сам взял меня за руку.

- А я? - про Волчонка мы и вовсе забыли. Я старалась не замечать робких взглядов, полных всепоглощающего обожания, и смотреть куда угодно, но только не на него. Ники было искренне жаль. "Мы в ответе за тех, кого приручили" вертелось теперь в моей голове.

- Помнишь, о чём мы договаривались, недорослик? - Командир грозно нахмурил брови.

Однако парень оказался весьма изворотливым, как в физическом плане, так и словесном.

- До барьера ещё добрая сотня метров, если поперёк. А в обход - ещё день пути. Вы же не запретите мне стоять у стены?

- Недолго простоишь, если тебя начнут жевать отверженные, - усмехнулся Четвёртый, проверяя ремни на броне.

- А они мне не страшны, - гордо поднял голову Волчонок. - Я же Пустышка - так вы нас называете. Что им с меня взять? Несколько раз я воровал у них из-под носа ужин. Они даже не заметили меня.

Его слова заставили Командира задуматься и посмотреть каким-то иным взглядом, сложно поддающимся расшифровке, но явно недобрым.

- Поаккуратней недорослик, от тебя ещё пахнет Второй, - ответил Четвёртый, но считав по лицу парня, что тот уже принял решение, добавил:

- Ну, дело твоё.


Каменную гряду мы пересекали не по воздуху, как я ожидала, а насквозь - по прорубленному в начале сезона туннелю. И сразу столкнулись с первыми отверженными.

То, что выскочившее навстречу нам существо принадлежало некогда прекрасному полу, можно было понять лишь по сбившимся длинным седым волосам и по лохмотьям, завязанным на уровне рёбер. От прекрасного в ней не осталось почти ничего. Старуха держала на руках замотанного в грязную тряпку детеныша.

Четвёртый кинул молнию ей под ноги, надеясь спугнуть. И действительно, в темноте засверкали только пятки. Надо же, самые обычные пятки, на удивление не потрескавшиеся от долгого хождения босиком. Они без сомнения раньше принадлежали леди. Кто ещё так тщательно ухаживает за ступнями?

- Да, нынче рубины не в цене, - пробормотал Док. Он в принципе часто бормотал себе под нос, как старый дед, в основном повторял какие-то невероятно сложные формулы. К нему давно уже никто не прислушивался.

- Что, прости? - совершенно случайно я услышала окончание и заинтересовалась.

- Вы не узнали её? Это же Сто восемьдесят седьмая.

- Не ври, - оборвал его Четвёртый, даже не оборачиваясь. - Сто восемьдесят седьмая мне пару дней назад выдавала униформу. И вид у неё был более... опрятный.

- Конечно, это не она. Я говорю про предыдущую особь. Из хозяйствования в фаворитки она попала за счёт своего яркого окраса и уникальных вокальных данных. Рубиновая леди написала несколько арий, посвящённых Королеве, - не видя нашего оживления, Док пояснил. - Скорей всего, только Командир может её помнить. Вы уже не застали её в живых.

- Ты хочешь сказать, в Улье? - ядовито уточнила я, припоминая, что сверкающие пятки убежали слишком быстро для мертвеца.

Док не стал спорить, просто кивнул.

- И за что её изгнали? - полюбопытствовал Волчонок. - Плохо пела?

- У Королевы появилась новая пассия - Жасминовая Леди. А через какое-то время у Рубина нашли в тайниках яды, неизвестные и опасные для нашего вида. Полагаю, дамы что-то не поделили. Подлог был слишком очевидным, но разбираться не стали. Не мне вам рассказывать, что в случаях, где мелькает какая-либо угроза для Матери, суд скор на расправы.

- А ты откуда про всё это знаешь? - задал вопрос Командир, который с каждой минутой хмурился всё больше.

- Я много изучал жизнь в Красных палатах, - учёный ответил честно и откровенно. И ответ его начальству совершенно не понравился.

- С какой же целью?

- Хотел узнать, кто приближен к Королеве, какие у неё вкусы, предпочтения, чем я могу её заинтересовать.

Только я знала, как Док поздними вечерами стучал по клавишам старого рояля, учился "музицировать". Пальцы у него, тонкие и аккуратные, подходили для этого занятия, а вот таланта, увы, было ноль. Ещё в прошлой жизни, до той катастрофы, соседи считали его чудаковатым.

- Метил в фавориты? - усмехнулся Четвёртый, проехавшись по больному.

Он никогда не упускал возможности попинать "лежачих", более того, иногда поднимал их и снова бил до тех пор, пока те окончательно не капитулируют.

- Изучать пробирки в лаборатории собственного резерва было недостаточно? Решил увеличить силу?

- Даже не думал об этом. Любил, - выдал учёный и сразу поправился, - Точнее люблю и сейчас. Просто хотел взаимности...

Мы все мечтаем выделиться, стать особенным, обратить внимание Королевы на себя.

- Глупец, - припечатал ведущий разведчик.

Если бы я приделала Доку вместо головы чайник, у него бы из ушей уже валил пар.

- А Вы считаете себя, наверное, невероятно умным? - закипал он. - Раз отказали самой Королеве.

- Я знаю свои недостатки и живу с ними в ладу, в отличие от некоторых.

"Очевидно, что пустую голову на плечах носить легче, чем полную" - с лёгкой подачи Ники я собиралась встрять в их разговор, но в последний момент передумала.

- В гении не рвусь, - продолжил Четвёртый. - А что касается моего отказа, больше пользы Королеве я принесу на службе, а не в постели. Там и без меня хорошо справляются.

На этих словах мальчишка-недорослик не удержался и прыснул от смеха, но тут же стих, поймав угрюмый взгляд учёного, различимый даже в полумраке туннеля.

- Более того, теперь ещё и Первый пополнил ряды фаворитов. Так что Док, слепи сейчас тебе Вторая идеальное лицо, всё равно без вариантов.

Каждое слово Четвёртого было словно ядом пропитано. Теперь стало очевидно: он не завидовал Первому, он его осуждал.

Док хотел что-то ещё сказать в ответ, но на него шикнул Командир. За разговорами, я и не заметила, как быстро мы прошли весь туннель и оказались возле самого выхода. И вид с него открывался такой - что дух захватывало!

Свод из двух небольших скал образовывал арку - вход на "пристань". Конечно, ни о каком водоёме речи не шло. Было пару больших луж из хлюпающего серо-водорода, но вряд ли они повлияли на обозначение местности. Пристанью назвали большой горный "язык", располагающийся над специально вырытым котлованом. Сверху, образуя обширную тень, нависал Гигант - самая большая скала в этой горной гряде.

Не так давно по меркам существования Улья великие умы пришли к выводу, что для контроля и отслеживания активности порталов удобнее всего было привязывать их на одной территории. Воронки - двери, ведущие в другие миры, - могли возникнуть в любом месте и в любое время. Лишь около сотни лет назад наши доблестные учёные научились прогнозировать их хаотичную траекторию движения. Серьёзный прорыв был сделан, когда этим вплотную занялась Корона после случая, когда в Портал утянуло одного из Советников прямо во время заседания.

Возможно, в этой зоне была аномалия, или излом земной коры, но порталы сюда притягивало, словно магнитом. Именно здесь было отмечено наиболее частое появление воронок. И было принято решение обустроить специальный участок для прибытия гостей. А поскольку гости в большинстве своём были не рады своему статусу и вели себя крайне агрессивно, то Королева самолично возвела вокруг Пристани барьер. По-простому, это была клетка. Сверхнадёжная, с изящно плетённым тонким кружевом и крепкими силовыми узлами. Работа Королевы не могла не восхитить. Она запала мне в душу сразу, как только я впервые увидела её, будучи ещё глупым недорослем. Возможно, именно это детское впечатление и тайное желание сделать что-то столь же невероятное, неосознанно толкнули меня на создание Восьминожки.

Командир готовил страховку - обвязывал верёвку крест-на-крест вокруг живота и груди Дока, чтобы в случае чего взлететь и поднять за собой бескрылого учёного. В воздухе было безопаснее, чем на земле. По крайней мере, отверженные были не способны летать. Крылатых я среди них ещё не встречала. Считалось, у разведчиков зашкаливает чувство долга перед Короной, и диверсантов, как и предателей, среди них по определению быть не может.

- Док, давай без сюрпризов, - предупредило начальство. - Две комиссии признали тебя вменяемым и годным. Не завали операцию.

Эти слова будто обухом ударили меня по голове и события вокруг: подготовительные действия разведчиков, тихая перепалка с мальчишкой и сухие приказы - стали лишь фоном.

"Странно..." - задумчиво начала Ники.

... мне было оказано заметно меньше внимания. Беглый физический осмотр провёл лишь один лекарь, а о моём психосоматическом состоянии должен был донести Док в докладе Правящему Совету.

"Я была матерью" - память невпопад подсунула отрывок из разговора с учёным, случившимся сразу по возвращении в Улей.

"Это твои слова, а точнее той дуры, что живёт теперь с нами!" - бесновалась Вторая, забирая всё внимание на себя.

"Она не поняла, что это прямой вызов Королеве? Ты призналась, что заняла её место в мире, который мы планируем поработить! И поверь, никому неинтересна разница в понятиях: мать ты одного сына или целой нации".

Кровь схлынула от лица, я пошатнулась. К счастью, никто, кроме стоящего рядом Волчонка, не заметил изменений в моём состоянии.

Возможно, Док и утаил информацию о степени влияния моего влюблённого и чересчур легкомысленного Альтер эго, но всего остального должно было хватить с лихвой, чтобы взять меня на прицел. Почему же не было никакого консилиума?

"Куда бы меня отправили, признай нездоровой?" - вкрадчиво намекнула Вторая, давно обо всём догадавшись.

Больным путь один - в гетто. Преступникам - в Лабиринт и за стены.

"Моя дорогая, второй вариант также не подходит. Если во время допроса случится взрыв в подземелье, рухнет весь Улей. Меня никак нельзя было оставлять в городе. Будучи просто опасной, я стала ещё и непредсказуемой. Вывести из Улья под предлогом задания и убить - это и было самое оптимальное решение, на мой взгляд"

Неужели Командир взял на себя столь большую ответственность?

Седой и статный. Он застал еще Кровавую бойню. Он видел легендарную сотню. Более того, бился вместе с ними и против них. Да, я верю именно в эту версию, а не в ту романтическую драму, что была некогда популярна при дворе. Без сомнения, юный разведчик защищал свою Королеву - прошёл с ней гражданскую войну. Тогда он был моложе даже нашего прикормленного мальчишки. Сто тридцать первый. Теперь просто Тридцать первый...

- Ники!

"Кир"

В реальность я вернулась, когда мы уже подходили к барьеру. Командир и Док под прикрытием щита Четвёртого были уже внутри. Стена без проблем пропустила "своих" - тех, в ком течет дар Королевы. А мы с Киром и Волчонком оказались в окружении десятка отверженных. Они шипели и скребли когтями землю.

"Те, кто предал Её Величество - не достойны жизни" - трубили гвардейцы на каждом углу, а Советники Короны увещевали на каждом своём публичном выступлении. Раньше изгнанные жители Улья вызывали лишь отвращение. Их травили как крыс, давили и гнали, а они возвращались вновь и вновь, стояли под стенами Улья и смотрели в небо. Теперь их пустой взгляд остановился на мне. Они всё также жаждали прикоснуться к тому, чего их лишили, запустить свои гнилые зубы в живую плоть. А я, с удивлением обнаружив в себе ранее неведомое чувство сострадания, больше не хотела убивать, но и умирать сама не спешила. Поскольку наши с ними интересы не нашли точки соприкосновения, возникла кратковременная заминка. Игру "в гляделки" прервал мальчишка, который с победным кличем: "А ну кыш!" ринулся со своим кривым ножом на ближайшего отверженного, что отличался лидерскими повадками.

Сопляк вздумал меня защищать!

Получив царапину на груди, отверженный отпрыгнул и с удивлением и какой-то детской обидой уставился на Волчонка. Кривые ноздри чудом сохранившегося, не впавшего носа раздулись, и он плотоядно облизнулся, обнажив почерневшие клыки.

Мне, в общем-то, было всё равно, покалечат парня за дурость или сожрут полностью - мне надо было попасть к барьеру. И как можно скорее.

Лава прошла стеной, посеяв хаос в рядах противников. Самые обезумевшие горели в чистом огне и, воздав руки к небу, смеялись. Другие разбегались в разные стороны. Кто-то посмел кинуться на Кира, но был сшиблен второй силовой волной. Толпа отверженных схлынула также стихийно, как и возникла, а мой резерв неожиданно резко опустел. От былой мощи не осталось и следа.

Как такое возможно? Лёгкая разминка и всего несколько капель в остатке!

Впервые в жизни Вторая пребывала в растерянности, но Ники гнала посторонние мысли прочь. Она видела цель - преломляющая в воздухе "спящая" воронка, неподвижная и частично скрытая от глаз крыльями Четвёртого, специально развернувшегося под таким углом.

Я решительно шагнула к барьеру и впечаталась носом в невидимую преграду.

- Что за...? - приличных слов просто не нашлось.

- Вторая, ты чего там застыла? - обернулся ко мне Командир, находящийся рядом с блоком связи.

- Я не могу пройти!

- Что значит, не можешь? - Док тоже отвлекся от своей работы.

- То и значит, - рыкнула я, вдруг почувствовав всю безысходность ситуации. И это ощущение комом застыло в груди, болезненно сжало сердце.

- Попробуй ещё. Может какие-то помехи.

Они делали удивлённые лица. Все они! Даже Четвёртый.

Всем известно, барьер - он абсолютный. Даже на время его нельзя отключить, его питает сама Королева Мать. Более совершенного творения нет на свете! То ли от тихой ярости Второй, то ли от беззвучных рыданий Ники начали трястись руки.

Я сделала ещё одну попытку, выражая готовность к любому противодействию. Барьер мог легко испепелить меня, ровно также как я минутой ранее расправилась с отверженными. Однако, холодный и твёрдый, как монолитная каменная стена, он оставался безучастным к моим попыткам вторжения.

- Втор-рая, прекратить истерику. Сейчас же!

"Неужели это конец?" - взвыла Ники, осознавая какой близкой и одновременно недоступной оказалась её цель.

"Королева всё же нас переиграла"

- Вы знали?!

Растеряв всю профессиональную выдержку и самообладание, я вела себя крайне недостойным образом - бегала, кричала, гневно размахивала руками.

- Ники, успокойся. Наверное, этому есть какое-то объяснение.

Королева не могла от меня отказаться, иначе я бы разом лишилась всех способностей и выглядела сейчас едва ли свежее напавших ранее скелетов. Объяснение могло быть лишь одно: меня просто решили проучить и выбрали для этого наиболее жестокий способ.

- Это твоя хитрая уловка, ведь так Командир? Зачем ты взял меня на задание? Смотрю, и без меня хорошо справляетесь.

Док действительно не нуждался в помощи. Ползая по земле возле самого крайнего портала, ось вращения которого была сильно наклонена, он делал замеры сломанного стабилизатора. Запасной лежал рядом, уже разобранный на детали.

- Я хотел как лучше, девочка. Не обвиняй меня в том, чего не знаешь. - Командир мужественно держал словесную оборону.

- Так объясни мне!

- Вернёмся в Улей, разберёмся.

- Что мне сейчас прикажете делать? - процедила сквозь зубы.

- Сиди и жди.

Ники плюхнулась на землю и стала выискивать взглядом возможные прорехи в барьере.

"Глупая" - вяло рыкнула на неё Вторая и залегла где-то глубоко внутри, свернувшись клубочком.

Двадцать четыре портала. Девять миров, в которых есть жизнь. Лишь треть пригодна нам. В одном из них осталось моё сердце, поделённое на две части - муж и ребёнок.

Сейчас все воронки находились в спящем состоянии, за исключением той, вокруг которой крутился учёный. Сосредоточенная на своём горе, я слушала его бормотание в пол уха.

- Этот портал тянули сюда вместе с половиной жителей Улья. Он появился по ту сторону горной гряды, несколько километров от Пристани. Самый безобидный мир, ещё мертвее нашего, - комментарии Дока были не интересы никому, кроме мальчишки, который до рассказа учёного только и делал, что назойливо крутился рядом, не понимая причину моего разбитого состояния.

Интересно, а он мог бы пройти барьер? Или сгорел бы как отверженный, непринятый Её Величеством?

Стоя ко мне спиной, Волчонок не почувствовал направленный на него, холодный и оценивающий взгляд и не заметил циничной усмешки, скривившей мои губы. Он привстал на носочки, пытаясь разглядеть две мёртвые туши, лежащие по ту сторону барьера. Первое существо напоминало огромную птицу с хищным метровым клювом, а второго и существом назвать было сложно - чёрная бесформенная клякса. Судя по следам, оставленным на земле, они почти одновременно вывалились из соседствующих порталов и напали друг на друга. Такие смертельные для обеих сторон поединки случались редко, гораздо чаще разведчики находили на Пристани одиноких тварей, подохших просто-напросто от голода. Четвёртый, кому Командир отдал приказ "прибраться", брезгливо подцепил их нитями силы и поволок к границе - отверженные доедят.

- Осторожней! - бросил Док через плечо. - Не касайтесь стабилизаторов, они очень чувствительны к колебаниям фона, особенно не терпят разнополярности.

- Знаю, - небрежно отмахнулся ведущий разведчик. Он быстро справился с заданием и уже вернулся на исходную позицию.

Учёный тем временем раскрыл свой портфель и с явным знанием дела принялся извлекать его тайное содержимое.

- А до Кровавой бойни на порталы охотились в одиночку....

Разговоры отвлекали его от событий, о которых было больно вспоминать, но никак не от работы.

- Можете себе представить, настолько сильны были представители Первой Сотни? Невероятно сильны! Их собственные источники горели ярче звёзд, а вместе с Королевским даром они были почти непобедимы...

Мы с Первым тогда вдвоём смогли удержать портал. Но это стоило нам неимоверных усилий. До сих пор помню, как оглушённая я ползла к барьеру. По инструкции в случае перегрева порталов следовало немедленно покинуть огороженную зону и переждать, и только потом пытаться вытащить оставшихся в живых товарищей. Но Док лежал всего лишь в метре от меня. Что такое метр? Это один шаг, показавшийся мне тогда невероятно длинным....

Четвёртый не от меня загораживал портал, а от Дока. Но учёный даже не смотрел в ту сторону. Он был полностью сосредоточен, выпрямлял своими инструментами скобы. Земля вокруг была пропитана бурой кровью и иной неподдающейся опознанию жижей. По всей видимости, две дерущиеся твари погнули каркас, и из-за этого дверь в другой мир "соскочила с петель".

Десяти минут не прошло, как Док аккуратно собрал свой инвентарь обратно в портфель и поднялся на ноги:

- Ну вот, собственно, всё.

- Ты уверен? - Командир скептически оглядел вращающуюся воронку, которая так и не изменила угол наклона.

- Да, как только портал деактивируется, он сам встанет на положенное место. Здесь работа закончена.

- Что ж, тогда поздравляю всех с успешным завершением миссии. Будем надеяться, что и Уугр, прекрасно выспавшийся за эти несколько дней, порадует нас свежестью и бодростью духа.

"Это конец".

Меня колотила дрожь - Ники снова начала истерику.

Развязка близка. Тот, кто собирался меня убить, должен непременно напасть сейчас. Нельзя упустить столь выигрышный момент: подходящее время, подходящее место, я уставшая и разбитая. Наверное, даже и Док бы справился. Так кто же первым выйдет из барьера?

- А тебя, Вторая, покажем лекарям, - нарочито бодрым голосом предложил Командир. - Может блоки сказались....

- Я не вернусь в Улей, - прошептала Ники, упрямо замотав головой.

- Что ты сказала?

- Я останусь здесь.

Начальство смерило меня тяжёлым, не сулящим ничего хорошего, взглядом:

- Да неужели? Ослушаешься моего приказа? - небрежный взмах руки в сторону учёного. - Она вообще отдаёт себе отчёт в том, что сейчас происходит?

- Я считаю, что её психосоматическое состояние...

- Док, во имя Короны, избавь меня от лекций! Она адекватна или нет?

- Вменяема, - прозвучало сухо и кратко. Обиделся.

Следующий вопрос был адресован уже мне:

- И что ты планируешь делать? - Командир начал приближаться, медленно ступая по хрустящему гравию. - Ждать, когда падёт стена? Чтобы прыгнуть в так полюбившийся тебе мир? Ведь понимаешь же, что барьер сам собой не рассосётся. Пройдёт вечность, а может даже и не одна. Смерть быстрее заберёт тебя, чем Королеву.

- Я знаю. Более того, я к ней готова. - Ники тяжело поднялась на ноги. - Давайте ускорим немного события. Томительное ожидание выматывает сильнее поединка.

- Вторая, я готов закрыть глаза на твой инцидент с Четвёртым. Никакого побега не было, вы вместе нашли нетривиальный способ поймать Уугра и разыграли перед ним презабавную сценку, - широкая улыбка начальства резко потухла. - Но если ты не вернёшься в Улей, это будет расценено как диверсия. Я не могу тебя отпустить, ты понимаешь? Либо живой, либо мёртвой.

Ники - та вздорная девчонка, поселившаяся во мне, минутой ранее молча оплакивала свои рухнувшие надежды на побег, а теперь вдруг воспряла духом. Она выбрала себе новый источник жизни, а именно ярость Второй.

- Значит, всё-таки ты! Не ожидала я от тебя, Командир. Когда же ты успел стать таким лицемерным?

- Что ты несёшь? - кустистые брови угрожающе сдвинулись на переносице.

Шаг, ещё шаг - и Командир первым покинул барьер.

"Жди, Ники. Не нападай первой"

- У тебя паранойя!

Следом из загороженной зоны вышли Док и Четвёртый. Они оба молчали и внимательно смотрели на нас с Командиром.

Пауза затягивалась. Вдруг раздался пронзительный крик!

Дёрнувшись на звук, я едва сумела обуздать рвущуюся силу - былую мощь, собранную по крохам, последний удар.

У Командира и Четвёртого выдержка оказалась лучше. Только Док подскочил от неожиданности.

- П-простите, - обернулся к нам Волчонок. И одним ударом ножа перерубил руку отверженного, что волочился за ним, вцепившись в ногу.

Знала же, что не стоило поворачиваться. Видела же движение за спиной, и всё равно попалась. И какой я после этого разведчик?

Продолжение следует..