|
Анимара пропала в пятницу.
Здоровенная зверюга внушала охране дворца вице-консула Конфедерации почти священный трепет: многочисленные наемники старались с ней не встречаться даже тогда, когда рядом крутилась хозяйка иномирного демона - мало ли, что взбредет в голову вздорной и взбалмошной дочери высокого лица? А стрелять в эту кошмарную тварь строжайше воспрещалось: двести миллионов за поимку и контрактовку демона - сумма, несопоставимая с жалованием сотрудника посольской охраны. Анимара имела привычку околачиваться по всей территории резиденции, считая - и небезосновательно, надо сказать, - все двести гектаров приусадебной землицы своей собственностью. И потому пропажу любимого питомца прелестной доченьки вице-консула заметили лишь вечером воскресенья, когда та самая доченька вернулась из круиза по околосолнечной орбите и устроила по поводу пропажи любимицы страшную истерику.
Разумеется, подняли Стражу, патрули СКИДО, а о награде в полмиллиона за сведения, которые помогут поймать демона, трубили буквально из каждой щели. Но все было тщетно: тот, кто думает, что легко отыскать полутонного демона в Кинарете сам, видимо, никогда не бывал в Граде-над-Бездной...
- ...Что думаешь, красавица? - старик Франц смотрит на плоскую жидкокристаллическую панель сквозь донышко отполированного до блеска стакана.
- О чем? - глухо отзывается гостья.
- О сбежавшей анимаре вашего вице-консула, - поясняет бармен, крутя стакан металлическими пальцами кибернетического протеза, - ты же с Земли?
Скрип толстой кожи косухи, опустошенная залпом рюмка, небрежный толчок вдоль стола - мол, повтори.
- Я там родилась, - женщина за стойкой отбрасывает длинные седые волосы через плечо и становится видна закрывающая правый глаз повязка на тонком шнуре, - что касается анимары... из-за связи с нижними Планами, их считают демонами, но на деле они - аниморфы, высокоуровневые духи из лесов Кресси. На них охотятся из-за власти над зверями, дивного голоса и других фокусов, законтрактовать их для вывоза с Кресси - сложная работа, так что работающие с ними контракторы и Агенты берут за услуги совершенно невменяемые деньги. Если анимара рискнула Договором - значит, у нее были причины. Это дело СКИДО, вникать в это я не хочу.
В душном баре на боковой улице висит вязкий смог от курева и хмельных голосов. В ленивом болтании телека, тусклом завывании музыкального автомата и трещащем стартерами неоновом освещении само время кажется вязким и тягучим, точно поздний мед.
- Полмиллиона, детка, - усмехается в усы Франц, подкатывая полную рюмку.
Гостья накрывает стопку ладонью в толстой кожаной митенке, делает три круговых движения, точно совершая магический ритуал, потом подхватывает и опустошает одним глотком. Даже не морщится, отталкивает обратно бармену - за повторением.
- Я не охотник за головами.
- Мисс Гамильтон?
Франц кидает на нового посетителя саркастический взгляд, переключает новостной канал и отходит подальше. Гостья оборачивается через плечо, окидывает взором рослого паренька в растянутой толстовке, потертых джинсах, насквозь мокрых кедах и явно не с его плеча дождевике, вздыхает и, отвернувшись, бросает через плечо:
- Что надо?
- Я - Коннор Чисхолм, - парень подходит, неуклюже забирается на соседний барный стул; стянув с лица очки-визор, начинает протирать их о толстовку, - вы должны меня помнить, я работаю с Клаудом...
- Я знаю, кто ты. Я спросила: что надо?
- Мне нужна помощь, - Коннор слегка тушуется под брошенным искоса взглядом собеседницы, - Клауд говорил, что вы, мисс Гамильтон, хороший человек...
Женщина поворачивается на стуле, опирается локтем на стойку; взгляд единственного светло-голубого глаза не предвещает ничего хорошего. В тусклом разноцветном свете бара становится заметен узкий двойной шрам, выползающий из-под повязки на бровь и щеку.
- Для начала, зови меня Вдоводел. Не называй меня по имени и, тем более, фамилии, или очень быстро узнаешь, насколько я "хороший" человек. Во-вторых, ты работаешь на самую могущественную организацию во всех сорока девяти Мирах, но приходишь просить помощи у вольнонаемного контрактора?
- У моей... подруги, проблемы, - Коннор делает успокаивающий жест руками, - такие, как бы... в общем, к решению которых не желательно привлекать Службу...
- Не с теми договор заключила? - прямо спрашивает Вдоводел.
- Не знаю, - выдыхает Коннор, - но...
- Ты знаешь, сколько стоят мои услуги?
- Да, - Коннор кивает рассеянно, - я... мы можем заключить Договор...
Вдоводел смеется беззлобно, качает головой.
- Серьёзно? Мальчик, ты не можешь заключить со мной Договор. Даже теоретически.
- А я могу!
Коннор оборачивается - прямо за спиной стоит невысокий, почти неотличимый от человека юноша в просторных одеждах, скрывающих фигуру. И всей разницы - излишне кустистые баки вдоль широкого лица, да длинные звериные уши торчком.
- Я - Гюльен, - представляется незнакомец с обезоруживающей улыбкой, - и я готов заключить Договор с любым из вас: у меня найдется, чем заинтересовать обе стороны!
Вдоводел оборачивается на стуле, упирается локтями в стойку. Тусклый свет в зале освещает красивое, но ожесточенное лицо. Длинные седые волосы, расчесанные на прямой пробор, спадают до низа груди, изящные тонкие брови смыкаются морщинкой на переносице, единственный глаз глядит пристально и с легким пренебрежением.
Она высокая - футов шесть ростом, и очень атлетично сложенная. На ней жесткая косуха с "лапшой" и вышитой эмблемой какого-то мотоклуба на спине, с подкатанными почти до локтя рукавами, кожаные митенки, черная майка, потертые джинсы, ремень с массивной бляхой и "казаки" с металлическим подбоем. Из кобур быстрого доступа, закреплённых вдоль бедер, торчат рукояти автоматических пистолетов со стёртыми до блеска костяными накладками рукоятей.
Единственный глаз контрактора с полминуты пристально изучает беспечно лыбящееся лицо Гюльена, потом Вдоводел не глядя достает из внутреннего кармана пачку "Лаки Страйк", забрасывает папиросу в угол рта, извлекает из маленькой кобуры на поясе бензиновую зажигалку и, запалив щелчком пальцев пламя, прикуривает. Убирает зажигалку, затягивается и выпускает в лицо ушастому облако дыма.
- Пикколо, - констатирует контрактор скучным голосом, - мелкий бес. Считается фавном. Способен вселяться в куклы и пугать людей. Шелупонь, промышляющая мелкой торговлей и ростовщичеством во внешних Мирах, - Вдоводел поднимает глаза и смотрит за спину Гюльена, на сидящих за столом спутников ушастого, - свиноглавы, тоже фавны, и стригой. Второй, - палец с черным маникюром отсчитывает Гюльена со спутниками, - первый, первый, третий. Мелочь.
- Мы... - сквозь потускневшую улыбу начинает Гюльен.
- ...недавно здесь, - констатирует Вдоводел; кажется, ей плевать на все возможные возражения, - так что давайте я вам, детишки, кое-что растолкую. Это - Кинарет, Град-над-Бездной, "город ста тысяч дворцов", "город ста тысяч богов", место, где сходятся все пути. В этом городе, среди сотен миллионов его жителей, по грязным улицам и мраморным площадям гуляют боги и великие герои, демоны и чудовища. Здесь, где в злачном кабаке вполне может угощаться водкой бессмертное неуничтожимое создание, единственным гарантом мира и процветания являются Договоры.
- Договоры бывают разные, - сделав затяжку, продолжает контрактор, - у меня вот, например, Договор с булочником с соседней улицы: он продает мне прекрасные багеты с двадцатипроцентной скидкой, а я обязуюсь покупать их не реже, чем трижды в неделю. Вполне честно. А бывают другие Договоры - на смертную плоть. Бессмертные души.
Вдоводел снова затягивается, поддевает чуть подмокший край папиросы ногтем, смотрит на пикколо со снисхождением.
- Здесь все предлагают... "договориться". Среднее время между тем, как твоя нога впервые вступает на землю Кинарета и тем, когда тебе предложат заключить первый Договор - пятнадцать секунд. Но в реальности все не так просто: ты не можешь договариваться с кем захочешь и, как захочешь - за этим следят Служба контроля исполнения договорных обязательств и частные Агенты с соответствующей лицензией. Та псевдометаллическая лента на твоем запястье, - Гюльен против воли косится на поблескивающую полосу на руке, - "аттрактор", он отображает твои физические и ментальные способности, в общем смысле - силу существа, выраженную в цифровом коэффициенте, весьма точно называемом "уровнем". Как в ролевых играх.
Контрактор делает последнюю затяжку и тушит папиросу в керамической пепельнице.
- Среди ста пятидесяти миллиардов населения сорока девяти Миров, вращающихся вокруг одиннадцати солнц Кинара, лишь несколько тысяч существ имеют уровень выше пятого. Существ восьмого-девятого уровней - несколько сотен, существ десятого и выше - даже сотни не наберется. И чтобы защитить простых смертных и всякую мелочь от разного рода апокалипсических маньяков, скупающих души оптом за пригоршню долларов, существует ограничение: ты не можешь заключить договор с существом с разницей более, чем в три уровня без участия лицензированного контрактора, и с существом с разницей в пять и более уровней - без Агента или договорного отдела СКИДО.
Вдоводел наклоняется вперед, заглядывает в глаза пикколо. Гюльена заметно передергивает.
- У тебя второй уровень, а у меня - восьмой. Так что скачи отсюда, зайчик мой, мелкими прыжками, но быстро-быстро. Пока большая злая тетя не придала тебе дополнительное ускорение путем передачи импульса от сапога к жопе.
Контрактор встает - а она действительно высокая, пикколо ей кончиками ушей и до середины груди не достает. Хватает бесцеремонно Коннора за шиворот и тащит за собой на улицу. Дверь бара хлопает, отсекая душную неоновую утробу питейной от холодного дыхания промозглой ночи. С черных небес, окаймленных неоновым светом многочисленных вывесок и холодным сиянием городской иллюминации, привычно поливает - на "темной" стороне Кинарета всегда так. Контрактор кидает красноречивый взгляд на застывшего у мусорного бака духа, тот фыркает и, бормоча что-то неразборчивое, растворяется в темноте переулка.
- Рассказывай, - Вдоводел встает у разрисованной граффити стены и, подпирая старый кирпич плечом, раскуривает еще одну папиросу.
Щелчок крышки позолоченной "Зиппо" заставляет Коннора вздрогнуть. Парень вынимает из кармана фотокарточку и протягивает контрактору. Вдоводел смотрит на снимок - Коннор, гораздо моложе, обнимающий русоволосую зеленоглазую девушку с озорными веснушками. Милое фото.
- Первая любовь?
- Можно так сказать, - Коннор трет плечо, не глядя в глаза контрактора, - ее зовут Яника, мы росли вместе, еще на Якобине. Ее отец был Звездным Капитаном, а мой - командовал диспетчерским пунктом...
Коннор тяжело вздыхает, проводит рукой по лицу, смотрит на мокрую ладонь.
- Пару месяцев назад я узнал... дядя Том, он... он умер. Я связывался с Яникой, даже хотел взять отпуск и рвануть на Якобин, но она запретила. Видеть никого не хотела, а два дня назад... сама позвонила. Сказала, что прибыла в Кинарет, просила помощи с одним Договором.
- Что за Договор?
- Кошмарный. С высокоуровневым существом - СКИДО такое не пропустит, там просто... ад! Это даже не рабство - захват тела, слияние разумов... Я позвонил ей, хотел отговорить, вразумить - но ее номер уже недоступен. Я не могу ее найти! - Коннор вскидывает глаза и в их взгляде читается отчаяние, - Я боюсь... боюсь, она в беде.
Вдоводел делает последнюю затяжку и выбрасывает окурок.
- Однажды, - ее палец опирается в грудь Коннора, - не знаю где и когда, но я попрошу тебя об услуге. И ты не сможешь отказать. Это понятно?
Коннор хватается за призрачную надежду, как утопающий за тростинку, и часто-часто кивает.
- Смотри мне в глаза...
Вспышка, резкая боль в правой глазнице - Коннор зажимает глаз, ойкает, чертыхается тихо-тихо.
- Не скули, через пару минут пройдет.
- Что это?
- Метка ревенанта. С ней я найду тебя в любом из сорока девяти Миров. Пошли.
Они выходят прочь из переулка и подходят к ряду запаркованных у обочины машин.
- Охренеть! - Коннор на секунду теряет самообладание, - Да это же "Додж Чарджер" шестьдесят девятого года!
Вдоводел ухмыляется изумлению юноши.
- Движок "хеми" от "дайтоны", форсированный, восемьсот пятнадцать кобыл. Почти две тонны рафинированной маскулинной мощи - нестареющая классика. Залезай, - бросает она, падая на потертое кожаное сидение.
Коннор и не думает возражать. Сидение чуть поскрипывает, принимая его в свои объятия. В салоне пахнет кожей и крепким табаком. Вдоводел небрежным жестом прогоняет парочку уснувших на приборной панели фейри, поворачивает ключ зажигания и низкий рокот турбированной "восьмерки" отзывается в теле непостижимым томлением. Потрясающая мощь.
- Где она могла остановиться в Кинарете?
- У дяди Тома, - Коннор спохватывается, отвлекаясь от собственных ощущений, - был склад в районе Хирши. Арендаторы съехали после его смерти.
- Там есть, где остановиться?
- Да, там пара жилых комнат в конторе.
- Что ж, начнем оттуда, - пожимает плечами Вдоводел и трогает машину с места.
* * *
В старых доках Хирши пахнет сырым асфальтом и ржавчиной. Дождь то припускает, то слабеет на глазах, стуча по железным крышам, лужам и "кобрам" редких фонарей. Копошащиеся в каналах ливневой канализации духи, заслышав шаги людей, спешат укрыться в трубах и колодцах, поглядывая с немым неудовольствием на пару существ из плоти. За ними, семенят стайками крысы - удивительно, но создания из тонких планов и грызуны неплохо уживаются друг с другом.
Коннор не помнил точный номер склада, так что пришлось бросить машину на проходной и идти добрые полмили по образованным доковым имуществом лабиринтам. Приземистые стальные коробки складов тянутся в ночь ржавыми мегалитами, редкие лампы почти не дают света, так что Вдоводел захватила с собой мощный портативный фонарь. Наконец, они находят нужный портал, закрытый тяжелым стальным роллетом.
- Здесь, - констатирует Коннор.
Вдоводел освещает ворота, затем небольшую входную дверь слева от портала. Коннор дергает ручку, поворачивается. Разводит руками - мол, закрыто, что делать будем?
Контрактор улыбается уголком рта, и парень слышит характерный звук взводимого курка - ни с чем не спутать. И прежде, чем он успевает хоть что-то возразить, Вдоводел пинком выбивает дверь.
Она заходит быстро, резко, чертя лучом фонаря по внутренностям помещения и распугивая прячущихся от дождя фейри и складских духов. Вместе со светом, по стенам и стеллажам скользит холодный срез ствола - в правой руке, параллельно фонарю, Вдоводел держит один из своих чудовищных пистолетов.
- Чисто, - констатирует она, убирая оружие.
Находит рубильник на стене - освещения нет, склад обесточен. Следовало ожидать. Луч света выхватывает из темноты налипшую на пол грязь у въезда - Вдоводел подходит, поддевает носком "казака" - свежая.
Они идут в контору, лавируя между пустыми полками и стеллажами. Вдруг, Вдоводел останавливается - так, что Коннор едва не наталкивается на нее.
- Что такое?
- Смотри.
Луч света выхватывает из темноты огромных размеров металлическую клетку с прутьями из стального квадрата. Ловушка огромна - в такой можно перевозить носорога. Вдоводел подходит, опускается на корточки, проводит рукой по металлу, подцепляет что-то пальцами, подносит к свету.
- Паучий шелк... ненавижу пауков.
И, поднявшись, быстрым шагом идет в контору - Коннор почти бежит следом.
Луч света вычерчивает просторное помещение - пара рабочих столов, картотечные шкафы по стенам, кулер со свежей водой, в небольшой гостиной - бильярдный стол и обесточенный телевизор, холодильник, пара гостевых диванов. Вдоводел окидывает комнаты взглядом и идет к столам.
- Что ищем? - спрашивает Коннор глядя, как контрактор начинает перебирать лежащие на столе документы.
- Накладные на груз. Здесь было два грузовика - один привез клетку, второй забрал ее содержимое. Чтобы их пропустили на проходной, нужны документы - хотя бы фальшивые.
Коннор вздыхает и начинает молча помогать. С четверть часа они роются в куче бумаг, ища нужные - тщетно. Наконец, Вдоводел достает из-под стола мусорную корзину и, высыпав содержимое прямо на стол, начинает распрямлять и просматривать скомканные бумаги.
- Есть.
Коннор, бросив все, заглядывает через плечо контрактора.
- Накладная на груз, "строительные материалы", полторы тонны, - Вдоводел прикидывает в уме, - тонну весит клетка, значит полтонны - ее содержимое. Доставляли "Бивик Транскарго". Пошли, - пряча мятую накладную в кармане, Вдоводел забирает фонарь и идет к выходу, - нужно навестить их.
- Сейчас ночь, они не работают, - резонно замечает Коннор.
- Зато их хозяева ведут дела.
- Хозяева?
Вдоводел останавливается в дверях, оборачивается через плечо.
- "Бивик" - "прокладка", для легализации бизнеса. У них есть хозяева.
- Кто? - уже предвидя недоброе, уточняет Коннор.
- Картель "Бланко".
* * *
...У мужчины напротив - грубое, точно небрежно высеченное из камня лицо: крупный нос, массивные скулы, тяжелые, сросшиеся брови, грива сальных черных волос и сросшаяся с усами борода, побитая у подбородка сединой. Толстые пальцы в массивных перстнях крутят пистолет Вдоводела - трут хромированную рамку и воронёный затвор, потирают косые срезы пламегасителя-компенсатора, вынимают магазин.
- Кастомный "Кольт" тысяча девятьсот одиннадцатого года, - голос у здоровяка под стать - грубый, прокуренный, с сильным акцентом, - утяжеленный затвор, дульный тормоз-компенсатор, калибр сорок пять "Винчестер-Магнум" - почти втрое мощнее обычного. Магазин на восемь патронов... Это оружие собрано вручную, но ты не поставила УСМ двойного действия - почему?
Вдоводел пожимает плечами.
- Я предпочитаю... классику.
- Ты старомодна.
- Возможно, Мигель.
- Все время хотел спросить, - здоровяк поворачивает оружие и стучит пальцем по круглой печати на костяной накладке рукояти, - что это за символ?
- Это по-арабски, - поясняет Вдоводел, - Маляку аль-маут, более известный, как Азраиль - Ангел Смерти.
Мигель смеется.
- Тебе подходит. А имена пистолетов?
- Нашитат и Назиат - ангелы, забирающие души праведников и неверных.
- Откуда столько исламской эсхатологии?
- Двенадцать лет войны на Ближнем Востоке, Мигель. Если бы я была не я - давно приняла бы ислам, но подобные мне не служат богам. Пусть меня и называли Фидият аль-маляк, но у меня есть свобода воли и нет души, и потому я не ангел и не смертный.
Мигель усмехается криво, блеснув золотым зубом, укладывает пистолеты Вдоводела на стол стволами от себя, затворами друг к другу, скрещивает руки на груди. Коннор, все время беседы боящийся открыть рот, сидит, как на иголках - эти двое общаются совершенно непринужденно, как старые приятели, если не знать, кто они на самом деле.
- Ты ведь не просто так явилась?
Вдоводел вынимает из внутреннего кармана мятую накладную, разглаживает на столе и пододвигает к Мигелю. Тот бросает на бумагу быстрый взгляд и небрежно отбрасывает прочь.
- Я не сдаю клиентов. Это плохо для бизнеса.
- Мы оба знаем, что у девочки, заказавшей тебе доставку, проблемы. У нее парусник где-то в доках, но в Кинарете свыше тысячи причальных площадок, а у нас нет времени, Мигель.
- Это ее проблемы, а не мои. Я только доставил то, за что она заплатила.
- Я умею быть благодарной.
Брови Мигеля поднимаются вверх - он явно заинтересован.
- Ха, заключим Договор?
- И не мечтай, - спокойно отрезает Вдоводел, - если бы меня интересовала работа сикарио, я бы давно служила колумбийцам. Но - нет, я не охотник за головами и не мясник, я работаю только за идею, а здесь тебе нечего мне предложить. Но ты же понимаешь, что мои работодатели - очень влиятельные ребята, а у меня... есть глаза и уши. А это порой стоит куда больше, чем услуги даже самого лучшего головореза.
Мигель молчит, постукивая пальцами по столу. Наконец, точно что-то решив, он пододвигает оба пистолета к Вдоводелу.
- Док "Ишимура", тринадцатый причал. И не забудь: ты мой должник.
- У меня хорошая память, Мигель, - Вдоводел встает и прячет оружие в кобуры, - я не забываю тех, кто мне помог.
И, кивнув на прощание, привычным жестом цепляет Коннора за шкирку и тянет прочь.
- Твою мать! - способность говорить возвращается к юноше только когда двери лифта закрываются, и кабина начинает спуск, - По-твоему это нормально?!
- Что?
- Он - глава крупнейшего земного наркокартеля, а ты болтаешь с ним, будто так и надо!
- Мы могли поискать самостоятельно, - пожимает плечами Вдоводел, - через пару лет бы управились.
- А ты не боишься, что эти милые ребята тебе когда-нибудь голову открутят?! - Коннор никак не может отдышаться.
- Нет.
- Потому что ты, типа, "суперпрофессионал"?
- Потому что я нежить.
Звучит предельно исчерпывающе. Лифт доставляет их в богатый вестибюль и услужливо распахивает двери. Они проходят почти до самого выхода, но Вдоводел вдруг сворачивает в сторону жмущихся к стене таксофонов.
- Иди к машине, нужно позвонить кое-кому, - поясняет она, кинув Коннору ключи от авто.
...Она отсутствует минут десять - Коннор, не решившийся заводить машину без хозяйки, успевает подмерзнуть в мокрых кедах. Наконец, Вдоводел падает в кресло и захлопывает дверь.
- Удачно?
- Можно так сказать. Док "Ишимура" - строго охраняемая территория, туда просто так не попасть, так что пришлось кое-кого попросить о помощи.
- Не знаю, в курсе ли ты, - Коннор, наконец, отошел от визита в логово картеля и решает немного пошутить, - но мобильные телефоны уже изобрели. И даже на "светлой" стороне покрытие в Кинарете - прекрасное.
- Ну, - Вдоводел пожимает плечами и поворачивает ключ зажигания, - в институте у меня был "айфон".
- Да ладно?! - Коннор оживляется.
- Я же не всегда была... такой.
- И что изменилось? Ну, кроме...
- Я два десятка лет провела на войне, - Вдоводел выруливает с парковки и встраивается в поток, - в местах, где не то, что мобильную связь - голубиную почту не везде изобрели. И знаешь: это великое благо, не иметь мобильного телефона.
- А экстренная связь?
- Те, кому я действительно нужна - меня найдут, - криво усмехается контрактор, - ты же нашел? А остальные - пусть не тратят время...
* * *
...Уотерхолл - запущенная дыра даже по меркам нижних уровней "темной" стороны. Заброшенные мануфактуры, руины жилых строений, мертвые коллекторы и залитая нечистотами, вечно неработающая ливневая канализация. Какое-то подобие жизни на уровнях ниже десятого сохранялось лишь на центральных улицах - работали грязные забегаловки, мелкие лавки, наркоманские притоны и нелегальные бордели. На замусоренных тротуарах, под светом редких фонарей, кучковались какие-то мутные личности, копошилась в переулках черная масса, тащились куда-то фантасмагорические твари, источая смрад гниения.
Похороненный под фундаментами скоростных хайвеев старый город населяли падшие фейри, неприкаянные духи, нежить и изгои из плоти и крови. Стража и СКИДО почти не заглядывали сюда, и потому в темных кривых закоулках Уотерхолла вечно бурлила своя жизнь - грязная, мутная, как стекавшая по трубам с верхних уровней дождевая вода.
Коннор все хотел спросить, что они тут делают, да как-то не получалось. Еще на подъезде Вдоводел использовала пару защитных свитков, стараясь оградить машину от пагубного влияния местных сил, но в Уотерхолле сама атмосфера - смрадная, гнилая, - тянет к земле.
А контрактору, кажется, дела нет - курит молча, листает проект договора Яники, что девушка прислала Коннору.
- Скажи, твоя подруга - Звездный капитан?
Голос Вдоводела звучит так резко и неожиданно, что заставляет вздрогнуть.
- Да, - Коннор смотрит, как бегут по стеклу дождевые капли, - и лучший пилот по эту сторону рукава Персея.
- А она не собиралась в дальнее путешествие?
- Не знаю... нет, наверное, - Коннор пожимает плачами и вдруг спохватывается, - погоди! У дяди Тома была мечта - хотел отыскать Малькорию, даже экспедицию готовил, да не сложилось. А ты думаешь?..
- Да, - коротко отвечает Вдоводел и поясняет:
- Договор на навигацию. Если Яника собралась на Малькорию, ей нужен "особый" штурман.
- Я думал, затерянный Мир - это всего лишь легенда...
- Малькория существует, - глухо отзывается Вдоводел, сворачивая голопроекцию и возвращая "глобал" хозяину, - а вот и она, - взгляд на изотопную подсветку циферблата военных "Тразер", - как всегда, дьявольски пунктуальна...
Коннор смотрит через лобовое стекло - впереди, в двух десятках шагов, прямо под одиноким фонарем, останавливается карминовый "Дукати". Супербайк в Уотерхолле? Впрочем, хозяйка под стать скакуну: паркует байк, с каким-то кошачьим изяществом покидает седло, встает напротив, не снимая шлема с декоративными "кошачьими" ушками и не поднимая забрала. Даже с расстояния Коннор отмечает, что незнакомка среднего роста и фигурку имеет восхитительную, подчеркнутую обтягивающим комбинезоном и чуть скрашенную коротенькой кожаной курточкой.
И тут же замечает странное: улица пустеет. Потеряв всякий интерес к собственным делам, растворяются в ночи мутные личности из подворотен, уползают куда-то в тень уродливые духи, прячутся незнамо где вездесущие фейри. Буквально за полминуты улица, до того дышавшая какой-то мутной, гнойной жизнью, точно вымирает.
Что происходит?
Коннор оборачивается к Вдоводелу, хочет спросить - но слова застревают в горле: контрактор неуловимо изменилась. Странные, едва заметные морщинки в уголках глаз, плотно сжатые губы, пальцы, с силой сжимающие баранку авто. Она волнуется - проклятье, а ведь Коннор был уверен, что Вдоводел на подобное вообще не способна!
Она ничего не говорит - отстегивает от ремня и бедер кобуры и забрасывает портупею с оружием в бардачок, смотрит на себя в зеркало заднего вида, убирает волосы с лица, разглаживает брови. Вздыхает глубоко, закрывает глаза, точно собирая волю в кулак и, решившись, открывает дверь. Уже выйдя, наклоняется и заглядывает в салон:
- Коннор... слушай, это важно: чтобы ни случилось, как бы ни пошло - не смей ходить за мной! Я не смогу тебя защитить. Это понятно?
Он кивает, контрактор захлопывает дверь и идет к незнакомке. Та, не дождавшись, исчезает в переулке, Вдоводел уходит следом.
Ничего не происходит. Минуты складываются в десятки и проваливаются в Лету. Где-то высоко над головой, шумит автобан, шепчет что-то вода решеткам водосливов, за колесом машины прячется одинокий фейри. Время точно останавливается, завязнув в мутной жиже бытия...
...Хлопает дверь - Коннор и не заметил, как задремал. Вдоводел молча поворачивает ключ зажигания и трогает машину. Они проезжают мимо незнакомки - та стоит, опираясь коленом о седло мотоцикла и, видимо, провожает их взглядом. Она по-прежнему прячет лицо под забралом; единственное, что успевает заметить Коннор - выбивающиеся из-под шлема роскошные волосы того же цвета, что и супербайк.
Вдоводел дает по газам, точно стремясь быстрее покинуть Уотерхолл. Не глядя, вытаскивает и раскуривает папиросу. Коннор бросает косой взгляд - она выглядит какой-то... растрепанной. Машина выезжает на освещенное шоссе, встраивается в поток и Коннор замечает...
- У тебя... засос на шее.
Вдоводел смотрит в зеркало заднего вида, оттягивая ворот косухи, морщится.
- Просила же - осторожнее...
Словно мысли вслух.
- Я не знал...
- Коннор, - контрактор обрывает его движением руки, - заткни пасть. Вот просто: ни слова, твою мать!
Сказано это так, что и мысли возражать не возникает. Вдоводел затягивается, стряхивает пепел слегка подрагивающими пальцами, замечает со странным чувством:
- Твоя авантюра дорого мне обходится...
В ответе она явно не нуждается. Несколько минут едут молча. Наконец, точно успокоившись, Вдоводел вынимает из заднего кармана джинсов пластиковую карту с металлическим армированием.
- Что это?
- Мастер-ключ для доступа к докам "Ишимура". Сейчас ко мне, заберем кое-что, и - спасать твою подружку.
Коннор в ответ только кивает.
* * *
- Тук-тук!
Слова Вдоводел сопровождает двойным пинком по железному ящику с имуществом, так что металлический грохот разносится по всей грузовой палубе.
- Катитесь отсюда! - доносится снизу знакомый голос, - Это частная собственность!
Из люка, ведущего в подпалубные помещения, сначала появляются длинные уши, а затем - роскошная русая грива и скуластое лицо в обрамлении баков. Нечеловеческие глаза Гюльена упираются в фигуры гостей, расширяются от ужаса и пикколо начинает как может споро выбираться из люка.
- Тревога, тревога!!! - голосит фавн.
Вдоводел безучастно наблюдает за сценой. Коннор бросает на контрактора косой взгляд, та в ответ лишь передергивает плечами - видимо, она не удивлена встрече "старых знакомых".
Команда звездной шхуны - человек десять, так что, похоже, сбегаются все. В основном - фавны, но есть парочка нелюдей поэкзотичнее, да пара людей - крепкого телосложения бородач и невыразительный старик в засаленном комбезе. Вооруженный здоровенным секачом свиноглав бросает с трудом выбравшемуся из люка пикколо обрез рычажной винтовки. Полдюжины огнестрелов нацеливается на гостей - и не сказать, чтобы это нравилось Коннору. А Вдоводелу, похоже, плевать.
- Чего приперлись? - кричит пикколо, демонстративно передергивая рычаг винтовки.
Из выбрасывателя вылетает патрон и звонко скачет по палубе, закатываясь куда-то за ящики с провизией. Вдоводел вздыхает и произносит что-то очень нелицеприятное одними губами.
- За твоей спиной - двадцать четыре снаряженных кислородных баллона, - замечает она скучным голосом и тут же переводит взгляд на сослуживцев фавна, - заберите кто-нибудь винтовку у этого идиота, пока он всех не взорвал.
Пикколо и свиноглавы невольно косятся на комплектную связку кислородных баллонов на деревянных паллетах. Стволы огнестрелов неуверенно опускаются.
- Что вам нужно? - спрашивает хриплым голосом старик в комбинезоне.
- Ваша капитанша и ее новая подружка, - демонстративно не вынимая рук из карманов, Вдоводел окидывает взглядом утробу грузовой палубы, - так что давайте не будем тратить время на ненужное знакомство.
- Я здесь.
Все оборачиваются - наверху трапа, ведущего к жилой палубе, стоит Яника. Со времен фото она повзрослела и превратилась в миловидную девушку. Летный комбинезон расстегнут, спущен до пояса и подвязан рукавами, компенсационная портупея надета прямо на форменную серую майку. Поверх слегка растрепанных волос - чуть сдвинутый набок серый берет с эмблемой якобинской флотилии. На левом бедре болтается кобура с винтажным "морским" револьвером, на груди на тонкой цепочке - ключ-карта капитана.
- Я просила тебя о помощи, - девица упирает руки в бока; зеленые глаза смотрят осуждающе, - а ты притащил сюда... чужих.
- Янни, ты не должна заключать этот Договор, - Коннор делает шаг вперед, - я привел того, кто сможет помочь...
- Это не твое дело, - бросает Яника, спускаясь по трапу на палубу.
- Черта с два! - внезапная вспышка Коннора заставляет даже Вдоводела удивленно приподнять бровь, - То, что ты с собой делаешь... так нельзя! Ничто не стоит такой цены!
- Да что ты знаешь...
- Мы все знаем, малышка, - сухо обрывает Янику Вдоводел, - про мечту твоего отца и твое намерение во что бы то ни стало отыскать Малькорию, потерянный Мир энганов. Про то, что тебе известны координаты системы, и про то, что рукав Стрельца - гиблое место, и чтобы отыскать Звездную Тропу среди сингулярностей, кипящих туманностей, полей радиации и бушующих штормов, не попав на обед к демонам варпа и не канув в безвестности сопряжений Планов, тебе нужна либо карта, либо тот, кто распутает для тебя паутину Звездных Троп. Например - арахна, жрица Иты, более известной как Кондо - богиня Путей и Перепутий.
- Говорил, надо было с ними еще в баре разобраться, - шипит злобно пикколо.
- А ты когда-нибудь стрелял в людей, малыш? - во взгляде единственного глаза контрактора не прочесть никаких чувств; пикколо явно неуютно, - Думаешь, справишься? Ты не осилил даже слежку - потерять в Кинарете винтажный "Чарджер" нужно суметь. А уж про то, что не стоит выбрасывать улики в мусор, я промолчу.
- А ты, девочка, - Вдоводел переводит взгляд на девушку, - запомни: если собираешься свернуть себе шею - не ставь в известность тех, кто тебя любит: они перевернут весь мир, чтобы тебе помешать.
- Кто бы ты ни была - уходи, - лицо Яники ожесточается; большой палец правой руки демонстративно расстегивает кобуру.
- Выходи, - Вдоводел игнорирует слова и действия юной капитанши, - хватит прятаться в ее тени.
Что-то неуловимо изменяется - воздух за правым плечом Яники дрожит, точно в знойном мареве. Коннор вздрагивает, отступает на полшага - из-за плеча девушки прямо на него смотрят черные, точно нефть, глаза без склеры.
...Она не похожа ни на что - нельзя сказать, высокая она или нет, невозможно рассмотреть фигуру или всмотреться в лицо - незнакомка словно выпадает из обзора. Все, что удается зацепить - черные глаза, какие-то призрачные, точно из живого стекла свитые волосы, да тонкие пальцы с длинными когтями, поглаживающие щеку Яники.
- Мы заключили хорошую сделку... - шелестит, обдавая могильным холодом, ее голос.
- Для тебя - безусловно, - спокойно констатирует Вдоводел, - а вот девочка вряд ли понимает, во что вляпалась. Расчет был верным: нельзя заключать договор с существом с разницей более, чем в три уровня, но, если уйти из пространства Кинара и никто не опротестует Договор за пятнадцать дней - он вступит в силу автоматически. Жаль разочаровывать - теперь Договор будет опротестован: я - контрактор.
Яника обжигает Коннора ненавидящим взглядом:
- Предатель!
- Уймись, пигалица, - обрывает девушку Вдоводел, - он спас тебе жизнь и душу. Ты, конечно, вправе его ненавидеть, но правда проста: даже такой ценой ни на какую Малькорию ты бы не попала.
- Не слушай ее! - шипит незнакомка.
В глазах Яники вспыхивает смесь недоверия и смятения, а Вдоводелу, кажется и дела нет:
- Ты заплатила Мигелю за арахноморфа и он доставил тебе арахноморфа... да не того. Ты плохо разбираешься в существах из других миров: никакая она не арахна, она - анимара, дух-аниморф из лесов Кресси. И она, конечно, знает массу фокусов, но ни черта не смыслит в межзвездных путешествиях...
...Последнее, что успевает заметить Коннор - удивление и смятение в глазах Яники. В следующее мгновение девушку точно в бездну засасывает, отрывая от пола и унося куда-то назад. Грохот переворачиваемых грузов, черный отблеск на гигантском паучьем теле, металлический лязг покрытых жесткой щетиной лап. Чудовищных размеров тварь, прикрываясь телом девушки, отползает вверх, к дверям жилой палубы.
- Пусти ее!
Коннор бездумно кидается вперед, но его удерживает Вдоводел. Команда шхуны рассыпается по палубе, выцеливая тварь стволами огнестрелов.
- Не зацепите капитана! - кричит Гюльен.
...У нее почти человеческое тело, но лишенное половых признаков, ниже пояса переходящее в плоть огромного черного паука. Непропорционально длинные руки сдавливают шею Яники. Девушка выхватывает револьвер, но анимара перехватывает кисть и легко обезоруживает жертву - у человека нет шансов против полутонного монстра.
- И куда ты собралась? - интересуется Вдоводел у пятящегося к жилой палубе чудовища.
- Во тьму, - шипит анимара и в ее больших черных глазах - и трех парах меньших, поднимающихся по лбу, - отражается взгляд контрактора, - туда, где вам не найти меня...
- Да? - вскинув бровь, усмехается Вдоводел, - А так?
Тварь вскрикивает, отворачивается резко, но почти тут же - бросает на контрактора полный ненависти взгляд:
- Что ты сделала?!
- Пометила тебя, - криво усмехается Вдоводел, - так что теперь тебе не скрыться от меня даже в Бездне...
Резкий, оглушающий вопль хлещет бичом и тут же Коннор понимает, что летит вдоль палубы куда-то в бок. Яркая вспышка, удар в грудь, выбивающий воздух из легких и почти сразу - оглушающий хлопок, растекающийся по рту металлическим привкусом.
Юноша с трудом поднимается над полом, зажимает рот и нос рукавом, оглядывается - огненный шторм, порожденный взрывом кислородного баллона, усмиряет потоками углекислоты автоматическое пожаротушение. Немыслимой силы толчок Вдоводела спас Коннору жизнь, но что случилось с контрактором - не понять. Парень окидывает палубу взором - команду шхуны раскидало по полу, вроде никто не погиб, но точно не скажешь.
- Яника...
Арахноморф почти достигла спасительной двери палубы - если она задраит переборку, Янику не спасти. Не помня себя, Коннор вскакивает и бросается вперед - но не успевает: точно черная молния мелькает в клубах углекислоты, цепляя анимару, протаскивает вдоль палубы и, проломив ограждение лацпорта, выкидывает чудовище прочь. Коннору плевать - точно во сне, он бросается вперед и успевает сбить падающую Янику, перекатываясь по полу и принимая на себя вес ее тела. Падение отзывается болью в спине и правом плече, но даже потерять сознание Коннор не может - права не имеет.
...Она так близко - ее дыхание, ее запах...
- Жива?
- Ага, - дрожащими пальцами, Яника убирает волосы с лица.
Им помогают подняться - кто-то из команды, точно не понять. Все бегут к боковой аппарели у лацпорта и замирают, завороженные зрелищем...
Гигантская паукообразная тварь вскакивает, кидается вперед, к поднимающейся на ноги высокой женской фигуре, ударяет мощными когтями... Вздох ужаса проносится по толпе, а Яника зажимает рот, заглушая собственный крик.
- ...Ты мне куртку испортила, - Вдоводел поднимает голову и заглядывает в черные глаза анимары, - знаешь, как трудно найти в этой дыре настоящий "Шотт"?!
Удар головой прямо в рожу чудовища. Контрактор хватает лапы паучихи, без усилия вырывает из собственного тела и, засадив ногой туда, где человеческая часть арахноморфа переходит в животную, резко тащит противницу в сторону. Анимара визжит, пытается сопротивляться - тщетно: Вдоводел раскручивает врага и швыряет на добрую сотню шагов с такой силой, что полутонный монстр, ударившись о сложенные грузовые контейнеры, сносит их, раскидывая по пирсу и распугивая редких докеров.
- Да кто она такая?! - потрясенно спрашивает кто-то.
- Ревенант, - не без восхищения отзывается Коннор, - дух Мщения. Сильнейшая из живущих - настоящее чудовище.
|