Аннотация: Завершающая глава. Вторая и третья книги о приключениях бета-ридера Нео выложены в бесплатный доступ без возможности скачивания на litnet.com На СИ они публиковаться не будут
Выйдя из комнаты, в которой просматривал сочинения Макса, я отправился к Юрию Васильевичу. Секретарши на месте не оказалось, дверь в кабинет редактора была широко распахнута. Шеф держал трубку городского телефона возле одного уха, возле другого - мобильник. В основном, слушал, комментируя слова собеседников выразительной мимикой. Мне указал кивком головы на стул, дав понять, что оторваться от дел пока не может.
- Что тут творится, Василич? - спросил, дождавшись, пока он закончит с обоими телефонными разговорами. - Апокалипсис в рамках одного отдельно взятого издательства?
- Вроде того. - кисло улыбнулся редактор. - Ты, как? Удачно вышел из произведения? Без удара по мозгам?
- Все в порядке. Писатель помог выбраться. Что, стряслось-то?
- Как бы тебе объяснить... - Юрий Васильевич поджал губы и задумчиво уставился в потолок.
- А если без тригонометрических формул? На пальцах.
- Если на пальцах, то сервак попытался показать нам средний, но обломался. Перетасовало данные сразу у нескольких учетных записей писателей. У кого было всего одно произведение, особых проблем не произошло. Разве что провалы появились в настройках базовой системы мира. А те авторы, кто создал два, или даже три произведения, пострадали сильнее. Кое-где такая мешанина произошла, что просто ужас. Чтобы все восстановить, пара дней потребуется, не меньше. Так что у тебя завтра выходной, Нео. Как и у других бета-ридеров.
- Ху́да без рыбки из пру́да никогда не бывает, Василич. У Макса так лихо сюжет закрутило, что я предложил ему эту схему использовать в дальнейшем. Он обещал подумать.
- Макс - ответственный писатель. Если пообещал, то обязательно обмозгует твою идею. Вот что мне скажи, Нео. Как ты смотришь на то, чтобы официально устроиться к нам в "Клавиатуру" на работу?
"Неожиданно. - подумал я. - Раньше редактор не озвучивал мыслей о том, чтобы узаконить мои отношения с издательством. Что ж такого изменилось за сегодняшний день?".
- Не очень вежливо отвечать вопросом на вопрос, но, придется. В качестве кого?
- Не бета-ридера, это точно. У нас все они числятся добровольными помощниками, чей труд компенсируется предоставлением доступа к произведениям и скромной повременной оплатой. Это все для галочки, сам понимаешь. Тебе я предлагаю должность заместителя редактора. Оклад плюс соцпакет. Все, как в лучших домах...
- Неожиданно...
- Чего ж неожиданного? - прищурившись, усмехнулся редактор. - За моей спиной портрета Иосифа Виссарионовича нет, но под его выражением по поводу кадров я мог бы подписаться, не задумываясь.
- Ты же меня за это время изучил хорошо, Василич. Вот, скажи как на духу как перед товарищем Сталиным, потяну я работу с авторами, вопросы по договорам, организационные мероприятия? У меня и образования соответствующего нет.
Мне казалось, что для приличия шеф немного подумает. Но ответил он сразу:
- Разумеется, не потянешь. Это, совсем не твое.
- Вот, видишь...
- Я-то вижу, Нео. Кто ж тебе сказал, что, будучи заместителем редактора, ты станешь заниматься организационной и прочей работой? Эти функции будут возложены на другого человека. Мне по штатному расписанию положено три зама. Двое из них еще и начальники отделов. А ты, как был бета-ридером, так и останешься, но с расширенными полномочиями. Скоро официальное открытие читальных залов, где будут выставлены виртуальные произведения от нашего издательства. Мне понадобится инспектор, который следил бы за тем, чтобы на уровне обычных пользователей все работало, как говорит современная молодёжь, тип-топ. Смекаешь?
- Это как гейм-мастер в онлайн играх?
- У нас читатели не будут настолько вовлечены в сюжет, чтобы им потребовалась подобная помощь. Но вопросы и предложения у людей возникать могут. На отклики потребителей нужно реагировать своевременно. Я не исключаю случайных неполадок, которые следует устранять сразу же, не дожидаясь, пока о них растрезвонят в интернете.
- Когда экспериментальная идея выходит в массы, что-нибудь случается не так.
- Тьфу-тьфу-тьфу. - демонстративно сплюнул через левое плечо Юрий Васильевич, стуча при
этом костяшками пальцев по столешнице. - Про это и речь. К тому же, ты немного знаком с методами работы наших авторов. Если понадобится, сможешь грамотно обосновать, какие изменения требуется внести в уже готовое произведение.
- Уговаривать авторов, Василич - тот еще гемор.
- Такой геморрой нам не нужен. - сказал, словно отрезал, редактор. - Впрочем, любой другой
тоже нежелателен. Авторские права переходят к издательству, Нео. А в договоре существует пункт, позволяющий незначительную корректуру без согласования с писателем. Ты недавно мечтал примерить на себя шкурку автора. Вот, и примеришь, если случай выпадет. Сам посуди, не можем же мы доверить правку произведения простому бета-ридеру. Этим будет заниматься заместитель редактора, он же - бета-ридер по особым поручениям. Все солидно. Писатель носа не подточит. Как тебе мое предложение?
- Есть три вопроса, требующие прояснения прямо сейчас. - я сделал преувеличенно-серьезное лицо. - Первое: когда приступать? Второе: положена ли мне секретарша? Третье... Ладно, пока два. Больше не придумал еще.
- Ни кабинета, ни секретарши, не обещаю. Приступать после того, как откроется первый читальный зал. Он уже готов процентов на восемьдесят. Два дня тебе на отдых, Нео. К тому времени у нас накопятся заявки от авторов. Если понадобишься раньше, позвоню сам.
В издательство я зашел через день, сразу после звонка Василича, пообещавшего самую интересную заявку из тех, что лежали на его рабочем столе.
- Обновили программное обеспечение на сервере, провели все необходимые тесты. - сообщил редактор. - Электронщики божатся, что больше не случится ничего экстраординарного. Недели через три открытие читального зала. С этой заявкой разберешься, Нео, и можешь взять отпуск на пару недель.
- О-кей. Я не против.
Всегда приятно отдохнуть, а если не перетрудился, то отдохнуть приятно вдвойне.
Дежа вю посетило сразу после появления в литературном произведении. Деревеньку, торговые ряды, вывески, я уже где-то видел. Только после того, как обратил внимание, что же на мне надето, стало ясно: дежа вю отменяется. Эту розовую кольчугу, красиво просвечивавшую через паутинную рубашку, забыть было невозможно. В памяти сразу всплыли воспоминания о совместной работе с писательницей эльфийского происхождения. Жаль, что дальше приватного танца наши отношения не зашли...
- Здорово, пацанчик.
К категории людей, приветствовавших друг друга подобным образом, я никогда не относился, и на подобные обращения отзываться не привык. Обернулся уже после того, как за моей спиной раздалось:
- Не уважаешь? Нехорошо...
- Простите, вы мне? - выдавил из себя я, глядя на здоровенного мужика, которого поначалу принял за человека. У эльфа просто не могло быть такой накачанной мускулатуры но уши... длинные уши ничем было не замаскировать.
- Тебе, - ухмыльнулся высокорожденный, окидывая меня оценивающим взглядом. - Сразу видно, Оксанка тебя одевала. Видок такой, будто из Голландии возвратился. С парада таких же пра-а-тивных. Флага в руках только не хватает.
- Я сам не в восторге от этого наряда. Но как было с ней спорить... - до меня не сразу дошло, что ушастый не только знает имя писательницы, но и осознает, какова ее функция в этом мире. Получается, он не персонаж. Неужели Оксана вняла моему совету и пригласила к себе соавтора?
- Да уж, - согласился эльф. - Спорить с ней трудно, особенно, если подарка хорошего не припас. Или, двух.
- Вы - ее соавтор?
- Первый слог правильный! - ушастый качок захохотал, как будто услышал невероятно смешную шутку. - А вот дальше ты ошибся, пацанчик. На текущий момент, я - Оксанкин сожитель. Со мной можно на "ты". Не люблю этого выканья.
- Значит, она пригласила тебя сюда в качестве гостя? - это было единственное правдоподобное объяснение его присутствия здесь.
- Ты в покер играешь? - моментально перестав смеяться, спросил эльф.
Такого поворота я не ожидал, но ответил честно:
- Иногда. По сети, с друзьями.
- На интерес?
Никогда еще меня так откровенно не изучали. Хотя, нет изучали. Схожий по пронзительности взгляд я видел у охранников серверной, куда заходил вместе с Василичем.
- Нет. Карточные долги дружбе не способствуют.
- Как сказать, Нео. Долги, они сразу выявляют, что у человека за душой. Я понимаю так. Проиграл - отдай, чтобы не висело за тобой. Выиграл - угости друзей, чтобы удачу не отпугнуть.
- Так можно же и простить долг.
- Можно, - на лице эльфа промелькнуло брезгливое выражение, - если друга потерять хочешь. Вот, простишь ты ему долг, а он подумает: не верит, что отдам, за человека не считает. Нехорошие это мысли. Не нужно, чтобы друзья о тебе так думали. Так, к чему я разговор этот завел, Нео. С такой чуйкой, как у тебя, в покер нельзя садиться играть. Я здесь не гость. Отдала мне Оксанка черновик свой, заготовку произведения. Чтобы можно было еще один мир виртуальный замутить. Так что, я тут, типа, писатель. Кореша зовут меня - Леха-трицепс. Ты можешь звать просто Лехой. Оксанка сказала, что могу к тебе обратиться, если нужен будет совет.
- Конечно. Помогу. На то и бета-ридер.
- Со всем, за что берусь, справляюсь сам. - выделяя интонационно каждое слово, произнес эльф. - Но советами знающих людей не пренебрегаю. Разницу чуешь?
- Да. - ответил я, мысленно "поблагодарив" Оксану за возможность сотрудничать с таким автором. Вот и думай, теперь, как он воспримет мои слова. В их обычном, общепринятом значении, или усмотрит какой-нибудь подвох.
- Значит, сработаемся. - Леха еще раз окинул меня взглядом. - Только видок твой ребята мои могут не оценить. Знаешь, что, давай из твоей маечки розовой сделаем форму мадридского "Реала". Года два назад у них была гостевая точно такого же, педрильского цвета. Сейчас добавлю несколько надписей.
Писатель сосредоточенно нахмурился, и на кольчуге появилась эмблема футбольного клуба, логотип производителя спортивной одежды и название спонсора - известной авиакомпании.
"Оксана меня наряжала с не меньшим энтузиазмом. Видимо, она на Леху так повлияла за время их совместного проживания. Судя по здешнему наряду писателя, он - любитель спортивного стиля. Эльф в штанах, напоминающих тренировочные - это, конечно что-то". Потом я вспомнил произведение Дилвен, в котором ушастые могли читать мысли людей и решил, что стоить быть осторожнее даже наедине с собой. Мало ли что.
- Какой бы номер тебе на спину повесить? Пускай, будет четверочка, как у Серхио Рамоса. Во! Сразу на приличного человека стал похож. И вот здесь черным маркером автограф самого футболиста. Рубашку полностью не застегивай, чтобы на виду надписи были. Ваще, норм.
Самому-то нравится?
- Нравится. А откуда тебе известно, как расписывается Рамос?
- Я в натуре видел, как Бэкхем расписывается, и Зидан, и Буффон. - усмехнулся автор. - Знаешь, сколько у меня настоящих футболок с автографами их бывших владельцев-спортсменов? У Оксанки маек со стразами и то, наверное, меньше. Тут еще вот какой вопросик назрел, Нео. Ты же с Оксанкой вместе работал? Как она тебе?
В этот момент почему-то захотелось откровенно рассказать автору про свои мечты по поводу эльфийки-писательницы. Видимо, не обошлось без какой-то магии, исподволь подталкивавшей к откровенности. Перед моим мысленным взором возник огромный транспарант, на котором огромными буквами было написано: "Говори правду, но базар фильтруй". Повинуясь, я ответил нейтрально:
- Мы с ней обсудили некоторые проблемы произведения. Все вопросы решили.
- Да, я не о том. Неужели ты ее не хотел, как женщину?
Надпись на транспаранте вспыхнула ярче, чем световое табло на стадионе. Трудно предполагать, насколько ревнив писатель. Замять такой вопрос, судя по заинтересованному выражению лица Лехи, вряд ли бы удалось. Эльфийская магия подталкивала к правдивому высказыванию, но я чувствовал, что отвечать положительно на такой вопрос рискованно. Если же ответить отрицательно, автор может оскорбиться, да еще и подумать обо мне невесть что.
- Такую же, как она, точно бы хотел, - осторожно начал я, следя за реакцией собеседника.
- Не парься, Нео! - хохотнул эльф. - Если ее к каждому ревновать, кто у нее до меня был, на занятие бизнесом времени просто не останется. Правда, пришлось тут одному хмырю бухому фэйс отрихтовать. В ресторане пристал к Оксанке и требовал с нее приватный танец. Она когда-то в стриптиз-клубе работала, двигаться умеет шикарно. Посетители того клуба до сих пор ее вспоминают. Ты бы видел, как она танцует... Хотя, если бы видел, я мог бы и приревновать... Что с тобой? Слюной подавился, Оксанку вспоминая?
- Язык случайно прикусил...
- Бывает. О деле посреди дороги говорить не будем. Сейчас на дачу ко мне полетим.
Автор издал протяжный свист, и в следующее мгновение нас накрыла огромная тень. Здоровенный дракон, заложив крутой вираж, приземлился, распугав всех местных жителей.
- Это я сам добавил. - гордо сообщил Леха. - "Драконьи авиалинии". Несолидно серьезным пацанам пешком ходить. Залазь, Нео. Не бизнес-класс, конечно, но все лучше, чем по дороге бегать.
Лехина дача скорее напоминала замок Дракулы. Мрачноватого вида дворцовый комплекс, обнесенный высокой стеной. Дракон высадил нас во дворе, после чего взмыл в небо и скрылся из вида.
- Пойдем, Нео, с братвой познакомлю. Характеры персонажей лепил со своих корефанов. Некоторых из них уже и в добром здравии нет, - вздохнул автор, - только в моей памяти и остались. Да, вот еще и литературные копии появились.
В огромном каминном зале нас встретили два эльфа, человек и угрюмого вида орк. Он так недобро на меня глянул, что стало не по себе.
- Это Костян. - проследив за моим взглядом, сообщил автор. - Чем-то ты ему не приглянулся. Он и так не слишком дружелюбным к людям бывает, но сегодня... А! Понял. Костян же болельщик "Барселоны". А ты сюда в "реаловской" майке легкомысленно заявился.
- И, что? - поинтересовался я, не вдаваясь в подробности появления пресловутой майки. - У нас с ним теперь тёрки на этой почве возникнут? Он одним только рукопожатием покалечить способен.
- Не-а. - Ппомотал головой Леха. - Костян калечить не станет. Если повздорите, то сразу прибьет. Быстро и без разговоров. Ты, если что, спиной к нему не поворачивайся. А то, четвертый номер через рубашку просвечивает.
- Он Рамоса недолюбливает?
- Так он их там всех не любит. Держись поближе к Сереге. - писатель указал на одного из эльфов, такого же накачанного, как он сам. - Тоже от "Реала" фанатеет. Найдете общую тему для разговора. Только подальше от Костяна болтайте.
Второго эльфа звали Дюхой, и о нем было сообщено только то, что болел он за "Арсенал". Единственный кроме меня человек оказался поклонником "Ювентуса". Похоже, в представлении Лехи, любой нормальный пацан должен болеть за какую-то футбольную команду. У меня уже вертелся на языке вопрос о том, не устраивает ли он здесь чемпионаты, но затем я снова поймал тяжелый взгляд Костяна, и вопрос сам собой сошел на нет.
- Поболтаем за дела наши, Нео. - писатель занял один из диванов, мне предложил сесть напротив. - Отсталое хозяйство досталось от Оксанки. Ни дорог, ни транспорта. Экономика в упадке. Налоги не собираются. Захудалое государство. Так и не добился ответа на вопрос, кто же здесь в авторитете? Кто марку держит? Все живут сами по себе. Люди, эльфы, гномы. И все время войны какой-то ждут с орками. Хотя, те тоже нормальные пацаны. Зачем воевать, если ко всем при желании подход можно найти? Вон, в девяностых, сколько народа ни за что полегло. Нафига здесь то же самое устраивать?
- Фэнтези...
- Ближе нужно быть к жизни, Нео, тогда только интерес у читателя появится. - назидательно произнёс автор.- Я с первого дня тут начал строить дороги нормальные. А на чем по ним ездить? На лошадях? Я своего "мерина", который из реальной жизни, на здешнего мерина с копытами не променяю. И друганы мои тоже так думают. А вот захочу я поохотиться. Придется тогда из лука стрелять, а не как все нормальные пацаны в реальном мире из карабина с оптикой. Здесь и стволов-то ни у кого нет, все с ножиками бегают, как шпана какая-то. Несолидно это. Не хватает в произведении нормальных вещей, а добавить их сюда не разрешают. Уперся редактор ваш и ни в какую. Говорит, что фантазийный мир коверкать нельзя.
- Нельзя. - я уже понял, к чему клонит автор, и знал, что ему посоветовать. - Но это не означает, что подобные вещи не могут появиться в мире классического фэнтези. Нужно только грамотно все обосновать.
- Это, как? - моментально оживился эльф. - Есть у тебя идеи?
- Мир может развиваться в технологическом отношении. Но строго в рамках действующих принципов, на основании которых здесь все устроено.
- А, поконкретнее.
- Если электричества здесь нет в обычном нашем понимании, значит, можно будет построить электродвигатель и заставить его работать? Как сам думаешь, Леха?
- Ясен перец, не получится. Это даже Костяну понятно.
Ответ был ожидаемым. Писатель мыслил стереотипно, ему не хватало воображения, чтобы выйти за рамки стандартного восприятия ситуации. Похоже, что с возможностями магии в своем произведении он был знаком слабо. Наверное, это к лучшему. Меньше лезть будет с советами.
- Почему, нет? - я улыбнулся, стараясь не переходить границы допустимого. Слишком уж снисходительная ухмылка могла автору не понравиться. - Магия допускает использование энергии молнии. Ее природа электрическая. Если создать соответствующий магический накопитель и преобразователь молний, то можно получить электричество и запитать электродвигатель.
- Действительно. - задумчиво произнес эльф. - Не зря Оксанка тебя хвалила, Нео. Давай, я быстренько бизнес-план набросаю. В общих чертах. Требуется мне нормальный огнестрел, тачка солидная, скоростная. Вертолет приличный, а то "Драконьи авиалинии" совсем от безнадеги придумал. Теперь, что нужно тебе для осуществления этого плана?
- Специалисты. Самые лучшие маги, кузнецы, ювелиры, ремесленники. Все, которых только сможешь отыскать. Устрою для них семинар по современным технологиям. Быстрого результата не обещаю.
- Быстрого и не надо. Надо хороший результат. Здесь на втором этаже есть библиотека. Поднимайся пока наверх. Я сейчас тебе специалистов подкину. - уже в дверях Леха обернулся и крикнул: - Дюха! На время моего отсутствия побудь рядом с Костяном, мячик попинайте на заднем дворе.
До библиотеки я дойти не успел. Сзади окликнул эльф Серега. Он с интересом оглядел "реаловскую" форму, даже пальцем потрогал и прищелкнул от восхищения языком:
- Не знал, что в том сезоне мадридский клуб на выезде в кольчугах играл. Классная вещь, Нео. Тебе ее сам Рамос подписывал?
Я рассеяно кивнул, не желая вдаваться в подробности и, надеясь уйти от разговора о футболе. Не удалось. Серегу прорвало. Он увлеченно стал говорить об истории клуба, перечислял игроков, подробности их спортивной биографии и личной жизни. Поддерживать диалог было сложно по одной простой причине. Футбол входил в сферу моих интересов, но располагался в ней где-то на периферии. Так далеко, что хранившаяся там информация не числилась в разряде точных данных.
Просто кивать в ответ не получалось. Серега рассчитывал на обмен мнениями и уже начинал косо на меня поглядывать. А потом он сам начал задавать вопросы, чтобы удостовериться в моих познаниях по существу вопроса. Нетрудно догадаться, что тот экзамен я бездарно провалил. Эльф вмиг посуровел, попытался схватить меня за грудки, но кольчуга сидела, как влитая, и даже не топорщилась под его крепкими пальцами.
- Да, какой ты болельщик! - возмущался Серега. - Форму клуба позоришь, гад! Снимай, сука, пока тебя вместе с ней не похоронили!
Я закрыл глаза, понимая, что через несколько мгновений уже буду снимать шлем ВР, но эльф внезапно замолк, а его руки на моем горле разжались. Наверное, это была шутка уплывавшего в реальный мир сознания, но у стоявшего сейчас передо мной Ангела Смерти было улыбающееся лицо орка Костяна.
- Двигай вниз. Мячик попинай. - приказал он Сереге рыкоподобным голосом. - А мы с Нео о футболе поговорим.
На фоне громадной фигуры орка, эльф не казался уже таким накачанным. Он как-то сразу сник и молча направился вниз по лестнице. "Не повезло. Серега бы меня просто убил, а этот сейчас прикончит особенно изощренным способом". Такая мысль заставила нервно икнуть, что не укрылось от внимания Костяна.
- Как называется домашний стадион "Барселоны"? - внезапно спросил орк.
- Ноу Камп. - я действительно это знал, потому что бывал туристом в тех местах, в том числе и на стадионе. До сих пор дома хранится купленная там кепка с эмблемой футбольного клуба.
- Ты самый херовый болельщик мадридского "Реала", которого я когда-либо видел. - Костян засмеялся, производя звуки, какие мог бы издавать громко кашляющий лев. - Прикольно. Такими они все и должны быть. Пойдем, Нео, библиотеку тебе покажу.
Я ожидал увидеть шкафы, набитые книгами, толстенные манускрипты в деревянных переплетах с застежками, тубусы с пергаментными свитками и папирусами... Все это было, правда, в виде изображений на украшавших стены гобеленах, отчего просторное помещение выглядело впечатляюще. Настоящие книги тоже присутствовали, но в гораздо меньшем количестве. Мне они даже показались бутафорскими, но проверять не стал.
Со стороны лестницы послышался топот, и в зал влетел Леха. Увидев меня рядом с Костяном, он сначала зажмурился, и даже помотал головой, словно не верил своим глазам. Поверить пришлось, и несколько мгновений писатель молча стоял, собираясь с мыслями.
- Ты... это... - обращаясь к орку, пробормотал он.
- Мячик пойду попинаю. - миролюбиво произнес Костян, протягивая свою огромную ручищу. - Бывай, Нео. Еще увидимся.
Его рукопожатие было уверенным, но очень деликатным, без намека на собственное превосходство. Автор подошел ближе и специально взглянул на мою ладонь, видимо, ожидая увидеть раздробленную конечность. Не обнаружив повреждений, он хмыкнул, но обсуждать это не стал.
- Привез тебе кучу народа. Разбирайся с ним сам. Кто нужен будет - оставь, остальных можешь отправить восвояси. Они после "Драконьих авиалиний" рады будут пешком отсюда рвануть.
В библиотеке собрались все специалисты - гномы, люди, эльфы, кого автор смог найти за столь короткое время. Ремесленников Леха собирал без разбора, и это стало ясно после беглого ознакомления с их профессиями. Помимо кузнецов, металлургов, магов, алхимиков и одного астролога, писатель прихватил с собой двоих парикмахеров и дамского портного. Всех троих переполняла гордость от осознания собственной важности, и никто из них не помышлял о том, чтобы покинуть собрание лучших умов Средиземья.
Их пестрые экзотические одеяния, в сочетании с запахами странных благовоний и химических реактивов, вызывали ассоциации с цирковым представлением, но темы предстояло обсуждать серьезные. План действий у меня уже сложился: для начала необходимо создать учебное пособие, на примере которого объяснить, что требуется от собравшихся здесь специалистов.
- Почтеннейшие, - обратился я к персонажам. - Кто из вас способен читать мысли и успешно материализовывать то, что он увидит?
Вызвался помочь седобородый старичок-астролог, перед которым я распахнул свой разум, демонстрируя двигатель внутреннего сгорания в разрезе. В автошколе, где мне довелось обучаться, эта штуковина стояла прямо в учебном классе, несколько недель маячила перед глазами, поэтому запомнилась в мельчайших подробностях. Старичок не подвел, создав точную копию того, что хранилось в моей памяти.
- Подходите ближе, почтеннейшие.
Копируя интонации инструктора автошколы, я уверенно прочел лекцию об устройстве двигателя и принципах его работы. Ожидал живого интереса со стороны собравшихся, но в их глазах прочитал только немой вопрос "Зачем это нужно?", причем, судя по выражению лиц, вопрос задавался в наиболее грубой его формулировке. Догадавшись, чего не хватает, я с помощью астролога создал трансмиссию и колеса, после чего, основную идею конструкции уловили все. Правда, отреагировали так, что ожидать было трудно.
Специалисты захохотали все и сразу, будто решили устроить флешмоб. Гномы так развеселились, что утирали бородами выступившие слезы и хлопали друг друга по плечам. Эльфы вели себя сдержанно, но саркастические ухмылки с их лиц не сходили. Люди ржали в голос, держались за животы и уже начинали тихонько подвывать от избытка эмоций. Когда восторги почтеннейшей публики поутихли, я поинтересовался, что же их так насмешило. Отвечать за всех взялся один из гномов:
- Сложность устройства совершенно не оправдывается затратностью его производства и чрезвычайно низким коэффициентом полезного действия. Это самая смешная вещь, которую я только видел в своей жизни.
- Зато она позволит обходиться без лошадей при перевозке грузов. Можно будет развить высокую скорость, увеличить грузопоток.
- А нам лошади не мешают. - сообщил представлявший людей ремесленник. - Основные грузопотоки проходят по рекам. Расходов немного. По течению баржи идут своим ходом. Против течения их тянут великаны-огры. Гужевой транспорт имеет вспомогательное значение. Зачем там высокая скорость? Куда торопиться?
- Все так думают? - спросил я, окидывая взглядом остальных специалистов.
Согласились все, включая парикмахеров. Идея использования двигателя внутреннего сгорания была благополучно загублена на корню большинством голосов. Но сдаваться я был не намерен. Наоборот, появился азарт, возникло желание пробудить в персонажах тягу к техническому прогрессу. Пускай, для этого и придется прибегнуть к не совсем честным методам.
- А что, почтеннейшие, понравилось ли вам летать "Драконьими авиалиниями"? - никто не ответил, но было видно, что своими словами я моментально убил веселое настроение у специалистов. - Тогда поговорим о возможной альтернативе. Пассажирские авиаперевозки возможны и без использования дракона.
Принцип самолета нужно было объяснять на доступном их пониманию примере, и я предложил им представить летящего хвостом вперед дракона с распростертыми крыльями. От дружного хохота всколыхнулись украшавшие стены библиотеки гобелены. Новый приступ веселья длился даже дольше, чем прежний. Оставалось только ждать, пока кто-нибудь из специалистов придет в себя и разъяснит, что же такого я опять сказал невпопад.
- Господин Нео, - мелко трясясь от смеха, произнес гном, - что-то мне подсказывает, будто вы плохо знакомы с повадками драконов. Все они могут летать хвостом вперед, но не делают этого. И даже когда снижаются по вертикали, всегда поджимают хвост, чтобы набегающий поток воздуха не попадал в... как бы это поделикатнее сказать...
- Чтобы не посвистывало из-под хвоста! - перебил его другой гном. - А драконицы, те вообще вертикально не снижаются никогда. Даже если хвост надумают поджимать, все равно посвистывать будет!
У грубоватого местного юмора оказалась масса поклонников.
- У вас потрясающая способность шутить, - обратился ко мне один из эльфийских магов, стараясь говорить громче, чтобы хохот остальных не заглушал его слова. - В жизни никогда так не смеялся, как сегодня. Если вы будете ездить по стране с выступлениями, в которые включите эти рассказы о драконах, то успех гарантирован на долгие годы.
Я попытался переключить внимание развеселившихся специалистов на возможность создания движителя по примеру изрыгающей пламя драконьей пасти, и постепенно мне удалось завладеть вниманием слушателей. Первыми отреагировали гномы. Они прислушались, проявили заинтересованность и даже начали цыкать на тех, кто никак не мог успокоиться. Принцип двигателя, создававшего тягу посредством реактивной струи раскаленных газов, образовавшихся в результате сгорания топлива, бородатые кузнецы усвоили быстро.
Для того, чтобы объяснить конструкцию турбореактивного агрегата пришлось прибегнуть к сложной аллегории, рассказав на ходу придуманную притчу о драконе, у которого в пасти застряли несколько тележных колес. Проникнувшиеся идеями реактивного движителя специалисты еще посмеивались, но больше не вставляли едких комментариев. Старший из гномов внимательно меня слушал, изредка давал пояснения тем, кто взялся конспектировать лекцию. Дело постепенно дошло до создания эскизов и чертежей отдельных деталей.
Когда я перешел к изложению устройства турбовального двигателя, применявшегося на вертолетах и некоторых видах танков, никто больше не смеялся. Все были сосредоточены и очень серьезны. Даже парикмахеры. Хотя, прислушавшись к их негромкой беседе, я понял только одно: обсуждался фасон новой прически для тех, кто станет управлять "механическими драконами". В модных стрижках эти двое разбирались как никто другой, и сейчас отчаянно спорили о том, прямыми должны быть виски у пилота или косыми.
Никто пока не задал вопроса, которого мне следовало бы бояться больше всего. Насколько я помнил произведения Толкиена, нефти в Средиземье отродясь не водилось, а предложенные агрегаты в реальности отличались высокой степенью прожорливости по части получаемого из нефти топлива. Если не найти альтернативу керосину, то с идеями о создании газотурбинных двигателей можно было попрощаться. Пришлось самому начать разговор о воспламеняющихся жидкостях.
- Такой аппарат должен потреблять большое количество жидкого топлива. Можно использовать горючее масло, добываемое из земли, но в ваших краях его не найти. В здешних условиях для таких целей пригоден только продукт перегонки виноматериалов, то есть, спирт.
Когда я озвучил приблизительный расход топлива, и то, взяв его, что называется, с потолка, люди и гномы эту идею отвергли сразу. Ходи их мыслей был понятен. "Механического дракона" не хотелось поить тем, что можно выпить самим. Технический прогресс в мире классического фэнтези спасли эльфы.
- Зачем там нужен спирт, или какое-то горючее масло? - удивился ушастый волшебник, который предлагал гастролировать с юмористическими рассказами о драконах. - Двигатель - это же не светильник. Любому грамотному магу известно, откуда берется драконье пламя. Достаточно время от времени воспроизводить его в том ограниченном пространстве, которое больше похоже на широкую трубу, которое господин Нео называет двигателем.
В ходе совместного обсуждения выяснилось, что "механического дракона" должен обслуживать экипаж следующего состава: Пилот-человек, потому что только люди, в силу присущей им сумасшедшинки, способны управлять такой штуковиной. Механик-гном, отвечающий за работоспособность техники. Заправщик-маг эльфийского происхождения, перед которым ставилась задача поддержания драконьего пламени в двигателе.
Когда я заговорил о "механическом драконе", которому предстояло передвигаться на колесах по дорогам, гномы смеяться не стали, но переглянулись с таким видом, что стало ясно: свое мнение о перспективности данного изобретения они уже составили и переубедить их в полезности данной конструкции будет чрезвычайно сложно. Так и получилось. Не найдя подходящих аргументов, я сказал, что данный аппарат предназначен для тех, кто боится летать. Прибывшие в замок "Драконьими авиалиниями" специалисты вынужденно признали, что это веская причина.
Теперь предстояло обсудить вопрос огнестрельного оружия. Алхимики были неплохо осведомлены о пиротехнических смесях, по составу сходных с порохом, имели представление о том, как их можно применить, а гномы рассказали об экспериментальных артиллерийских орудиях, с помощью которых пытались оборонять свои сокровища от драконов. Но когда я завел речь о стреляющих устройствах, размером с небольшой арбалет, энтузиазм бородатых кузнецов улетучился мигом. Они не поверили, что оружие подобного размера может быть эффективным.
Поначалу я хотел с помощью старичка астролога явить специалистам автомат Калашникова, но отказался от этой идеи, решив предложить им что-нибудь попроще. Почему-то казалось, что Леха захочет иметь именно автоматическое оружие, например, пистолет Стечкина. Его устройство я представлял, в общих чертах, надеясь, что гномьи механики сообразят, как довести до ума механизм пистолета.
Принцип работы автоматики свободного затвора специалисты уловили сразу и даже не стали задавать никаких уточняющих вопросов. Но мне долго пришлось объяснить гномам конструкцию пистолетного патрона и, в какой-то момент, я вынужденно сравнил пулю с драконьим зубом. Только тогда скепсис на их бородатых лицах сменился на заинтересованность.
- Это совсем другое дело, господин Нео. Драконий зуб - серьезная вещь, не то, что какой-то там кусок металла, который вы именуете пулей. Надежной защиты против летящего с высокой скоростью зуба еще не создано. Если бы драконы ухитрялись плеваться своими зубами, победить их было бы сложнее.
Но когда я сообщил, из какого устройства собираюсь стрелять драконьими зубами, меня в очередной раз подняли на смех.
- Господин Нео, - с видом знатока сообщил гном, - у нас не водятся карликовые драконы, чьи зубы, без сомнения, поместились бы в эту узенькую дырочку, именуемую стволом. Но у наших огнедышащих тварей зубы размером с большую морковку, и никак не меньше.
- А если их обточить на токарном станке до нужного размера?
- Чем обточить, господин Нео? Разве что алмазным режущим инструментом. Знаете, сколько на это понадобится времени и алмазов? Вы представляете, во что это обойдется?
- Хорошо. - не имея возможности переубедить кузнецов, я решил обратиться к волшебникам.
- Можно создать маленькие драконьи зубы?
- Да, не вопрос. - сразу же откликнулся кто-то из магов-людей. - Вырастить маленького дракона можно. Проблема в другом. Заявленные вами параметры скорострельности, господин Нео, не позволят стрелять из такого оружия чаще, чем один раз в три дня. У драконов быстро растут зубы, но не настолько, чтобы удовлетворить запросы на регулярные массовые поставки.
Я и не представлял себе, как же тяжело внедрять современные достижения науки и техники в мир классического фэнтези. В книгах, которые самому доводилось читать, все попаданцы лихо налаживали производство практически любых устройств в чужом для себя мире. И это казалось вполне обычным делом. Но, как только мне самому пришлось реализовывать подобные идеи на практике, выяснилось, что непросто адаптировать хорошо знакомую вещь в другие условия.
Честно говоря, поводов для оптимизма по окончании лекции у меня было немного. Но специалисты сказали, что подумают над новаторскими проектами и через два дня представят тестовые образцы для испытаний. Писатель, в свою очередь, пообещал создать все условия для
продвижения вперед технического прогресса и даже организовал кузнечные мастерские во дворе своего замка.
В них сразу же закипела работа, но это не прибавило мне настроения. Обещание, данное Лехе, через два дня вполне могло превратиться в пустую похвальбу. Дело даже не в том, что согласно принципам автора, "за базар пришлось бы ответить". До недавнего времени я считал, что смогу изменить сюжет любого произведения, достаточно только включить воображение и логику на полную мощность. Сегодня столкнулся с ситуацией, когда пришлось лезть из кожи вон, но этого могло не хватить для достижения результата.
Двое суток по местному времени произведения я слонялся по Лехиному замку, не рискуя сунуться во двор, откуда доносился стук молотков. Возникла твердая уверенность, что смотреть на незавершенные прототипы, не следует. Наверное, боялся сглазить. Гномы работали без устали и без перерыва, реализуя новые веяния технического прогресса в мире классического фэнтези. В том, что они успеют к сроку, сомнений не осталось. По поводу качества их продукции лучше пока не думать...
Я и не думал, проводя время в обществе астролога и обоих парикмахеров. Это был осознанный выбор. С другими обитателями замка мне пришлось бы двое суток вести непрерывный разговор о футболе. Похоже, выглядел я слишком нервозно, и у парикмахеров возникло на этот счет собственное объяснение.
- Стальной обруч совсем не подходит нынешнему статусу господина Нео. - шепнул один парикмахер другому. - Заметно, что это его угнетает и заставляет мучиться.
- Да. - согласился второй. - Социальные пережитки порождают предрассудки, создающие препятствия для подлинного равноправия всех рас. Прогресс не должен ограничиваться техническим совершенствованием мира. Необходим еще и социальный прогресс.
- Согласен. Социальное переустройство нужно начинать с переосмысливания роли женщин в современном обществе. Их место не на кухне, у колыбели, или на огороде. Женщина должна больше уделять внимание своему облику. Делать себе новые прически. Менять цвет волос по желанию.
- Менять цвет волос? - засомневался второй парикмахер. - Наверное, это чересчур революционные идеи, коллега.
"Похоже, ребята впитали в себя новые идеи и творчески их переосмыслили, - подумал я, прислушиваясь к беседе. - Леха, решивший двигать вперед технический прогресс, сам того не осознавая, привнес в произведение столько новых веяний, что еще неизвестно, как это все ему
аукнется".
Словно бы в подтверждение моих мыслей, подошедший старичок-астролог заговорил о звездах:
- Знаете, господин Нео, мой наставник был умнейшим и образованнейшим человеком своей эпохи, его знания об устройстве мироздания потрясали своей глубиной. Но даже ему не удалось постичь истинной природы звездного неба. Прослушав вашу лекцию, я много думал об окружающем нас мире и пришел к выводу, что крохотные звездочки - это удаленные от нас на многие мили светила, подобные нашему солнцу. И достичь их можно, используя летательные аппараты на реактивной тяге, о которых вы так увлеченно рассказывали. Схема одного из таких аппаратов уже сложилась у меня в голове. Я уже вижу, как его построить, чтобы взлететь в небеса и поглядеть на Средиземье с высоты, недоступной даже для облаков. Но там, скорее всего, нечем будет дышать. Даже в горах воздух разрежен, а в том месте, куда я мечтаю отправиться... Не знаю, как назвать ...
- Космос.
- Хорошее слово. - одобрил астролог. - Что вы о нем еще можете сообщить?
- Там действительно нечем дышать. - сообщил я, поразившись его умозаключениям. - Чтобы попасть за пределы атмосферы, нужно преодолеть земное притяжение, лететь вверх с очень большой скоростью. Организм человека испытывает большие перегрузки.
- Перегрузки? - нахмурился старичок. - Нам не нужен там большой багаж.
- Это сложно понять без проведения экспериментов. Для начала необходим тестовый запуск. Постройте ракету, отправьте в космос, скажем... собаку, чтобы посмотреть, насколько комфортно ей там будет.
- Зачем же мучить собаку, господин Нео? - недовольно покачал головой астролог. - В ракету можно запихнуть какую-нибудь мелкую пронырливую тварь, которую не жалко отправить за пределы привычной для нас атмосферы. Гоблина, например. К тому же, собака не сможет рассказать вам о своих ощущениях, а гоблины, несмотря на их природную агрессивность и слабоумие, способны поведать об условиях, в которых проходил полет. А после серии пробных запусков можно построить космический корабль для разумных существ.
- И в этом мире сбудется мечта человечества. Оно проложит дорогу к звездам... - высокопарно начал я, но астролог меня перебил:
- Людей в экипаж включать не стоит. Потребуется сложная система жизнеобеспечения. Человеческий организм слишком хрупок и требователен к комфортным условиям. Самые лучшие космонавты должны получиться из гномов. Они выносливы, неприхотливы к составу воздуха для дыхания. Кроме всего прочего, они низкорослые и занимают мало места.
- Интересный подход. Но меня терзают по этому поводу смутные сомнения. Согласятся ли гномы лететь в пустоту, чтобы просто поглазеть с высоты на Средиземье? Они практичны, но любопытством ради любопытства не страдают.
- Здесь вы правы, господин Нео. - вздохнул астролог. - Подгорный народ славится своей меркантильностью. Даже обещание хорошего вознаграждения может не показаться им достаточной мотивацией.
- Тогда пообещайте им, что по окончании цикла орбитальных полетов, отправите их на Луну. Все пещеры и ресурсы, которые гномы там отыщут, будут принадлежать только им.
- Отличная идея!
- Еще бы. Ради этой цели они сами же и будут финансировать вашу космическую программу.
- Блестящая идея! Я только хотел посетовать, что мечты дорого стоят, как вы нашли источник денежных поступлений!
Презентацию новых образцов техники писатель устроил с размахом. Организовал угощение с выпивкой для специалистов и гостей, пригласил оркестр и танцевальную группу. Сам Леха пока еще не видел ни одного из прототипов, но считал, будто мне известны все подробности. Вопросы с его стороны сыпались один за другим, и на любой из них оставалось только уклончиво отвечать:
- Потерпи. Скоро увидишь.
Автору было невдомек, что я оставался в таком же не ведении, как и он. Не из-за любви к сюрпризам, а из боязни увидеть творения специалистов. Начать решили с показа оружия. Как выяснилось, мастера представили два образца, один из которых сконструировали гномы, другой - волшебники-люди. Бородатые кузнецы торжественно выкатили вперед тележку и сдернули ткань со своего изделия. Автор кашлянул, покосился на меня и тихо произнес:
- Нео, я же не противотанковое ружье заказывал. Думал, что карабин сотворите, чтобы на охоту ходить. А эту штуковину Костян с трудом поднимет. Да и то, если ее с треноги снять.
Оружие выглядело внушительно. Демонстрировавший его возможности гном, потянул на себя рукоять затвора, направил ствол в сторону укрепленной на стене большой круглой мишени и повернул рычаг. Раздался грохот нескольких выстрелов, мишень разорвало в клочья, а к нашим ногам полетели стреляные гильзы, размером с небольшую бутылку.
- Солидно... - восторженно отозвался писатель. - Какой у этой пушки калибр?
- Насколько мне известно, стреляет она зубами дракона. Гномы сказали, что ничего опаснее в этом мире не существует.
- Круто. Давай, теперь посмотрим на другой образец.
Созданное волшебниками оружие в мельчайших деталях напоминало пистолет Стечкина. Леха завопил от счастья "Вау!" и принялся рассматривать долгожданную игрушку. Прицелившись в глиняный кувшин из-под вина, он нажал на спуск.
- Странно. - удивился автор. - Вижу, что попал, одни черепки от кувшина остались, а звука от выстрела не услышал, и гильза почему-то не вылетела. Там интегрированный глушитель?
Я повернулся к присутствовавшим здесь разработчикам, надеясь получить разъяснения, но в этот момент эльф произвел серию выстрелов, после чего, нахмурившись, поднес пистолет к уху:
- Там что-то шипит внутри. Вы мне пневмат, что ли подсунули, вместо огнестрела? А-а-а! Что за хрень?! - Леха отшвырнул от себя "Стечкин" и схватился за ухо. - Это меня сейчас пистолет укусил?!
- Мы же сразу предупреждали, - сказал волшебник. - Слишком часто стрелять не получится. Нужно подождать, пока у дракончика отрастут зубы. Ему не нравится, когда принуждают к выстрелу, когда он еще не готов.
- Как вы дракончика внутрь пистолета засунули? - удивился я.
- Нет никакого пистолета, господин Нео. Это, всего лишь иллюзия того оружия, которое вы показывали на лекции.
- Фокусники, - пробурчал, потирая ухо, писатель. - Автомобиль-то меня, хоть не укусит?
- Нет. - ответил кто-то из гномов. - У нас все честно. Желаете прокатиться?
По его команде несколько кузнецов выкатили из ворот мастерской агрегат на четырех колесах. Дизайн гномам удался на славу. Машина выглядела просто потрясающе и современно, даже по меркам реального мира. Стремительность символизировали плавные обводы цельнокованого корпуса, мощь и агрессивный характер суперкара подчеркивал передний воздухозаборник. Двигатель проходил через весь корпус, занимая много места. Гномы разместили по обе стороны от него две узких трехместных кабины для пассажиров.
- Вот это тачка. - Леха аж присвистнул от восторга. - А чего у нее кузов такой странный? Что за труба от носа до кормы?
- Это не труба, - пояснил я, радуясь тому, что мои опасения не сбылись. - Двигатель турбореактивный. Поэтому и места для салона маловато оказалось. Зато обе кабины закрытые, с остеклением. Классно выглядит машина. Не ожидал такого от здешних мастеров.
- Офигеть... Много чего повидал в жизни, но о таком в реале даже не помышлял... Фантастика...
Писатель уже собирался устроиться на левом переднем сиденье, но бородатый кузнец его остановил:
- Прошу прощения, это место для испытателя. Следующее за ним - для механика из числа гномов. Вам, как владельцу, по статусу полагается третье по счету кресло.
В пробную поездку нас отправилось пятеро. Меня - главного теоретика местного автопрома - усадили на переднее правое сиденье, а позади сел эльф, отвечавший за работу двигателя. Водителем оказался кто-то из людей. Чем-то он сегодня уже привлекал мое внимание, но не удалось вспомнить, при каких обстоятельствах. Едва человек закрыл дверь со своей стороны, как машина сорвалась с места и понеслась вперед, с каждым мгновением наращивая скорость.
Выражая восхищение, я поднял вверх большой палец. Сидевший по другую сторону двигателя водитель заметил движение, повернул голову, широко улыбнулся, повторяя жест. И тут стало ясно, чем этот человек мне сегодня запомнился. Из всех, кто угощался во дворе замка крепкими напитками, он отличился больше остальных.
- У нас сильно подвыпивший водитель! - стараясь перекрыть рев двигателя, крикнул я сидевшему позади эльфу.
- Ничего удивительного! Никто из трезвых людей не захотел управлять машиной! Они просто испугались!
- Глуши мотор! Немедленно! Пока мы еще живы!
- Как скажете! Пройдем поворот, и сразу же заглушу!
Все это время я не смотрел вперед, но последние слова эльфа заставили это сделать. Дорога резко меняла направление, но автомобиль почему-то поехал прямо...
"Кажется, живой... ноги целы... руки целы... голова только гудит...". На голове был надет шлем виртуальной реальности, что могло означать только одно - из произведения меня выкинуло. Дождался, пока разблокируется замок на двери и нетвердой походкой направился к редакторскому кабинету. Василич разговаривал с кем-то по смартфону, увидев меня, призывно махнул рукой и протянул свой мобильник.
- Привет, Нео. - произнес голос в трубке. - Это Леха. Ты, как себя чувствуешь?
- Сейчас уже нормально. Бывало и хуже. Последнее, что помню - как машина влетает в дерево. Меня там, наверное, всмятку расшибло?
- Водителя, действительно всмятку. Ну и тебе досталось по полной программе. Остальные - все живы. Гномы обещали тебе памятник поставить.
- Спасибо. Как там твой вертолет? Уже опробовал?
- Издалека полюбовался, но пока не летал на нем. Сдается мне, что переборщили мы с техническим прогрессом. Может, откатить назад произведение?
- Решать тебе. Не заскучаешь, если все вернуть, как прежде? Там у тебя астролог есть, Циолковский и Королев в одном флаконе. Бредит освоением космического пространства. Представляешь, какие перспективы открываются?
- Ладно, подумаю еще. Пока, Нео. Если мои чудики, в самом деле, ракету соорудят, обязательно приглашу тебя в гости.
- Похоже, вы там оба славно повеселились, - усмехнулся редактор, принимая из моих рук свой телефон. - Уже до вертолетов и космических кораблей дело дошло. Было классическое фэнтези, да сплыло. Как говорил Филипп Филиппович Преображенский, пропал калабуховский дом...
- Все происходило строго в рамках базовой системы мира, Василич. Персонажам достаточно было подкинуть несколько идей, и местные изобретатели все сделали сами. В процесс конструирования и строительства я намеренно не вмешивался. Дело не только в технических новшествах. В классическое фэнтези пришли новые идеи, способные изменить этот мир. Если писатель не станет жестко контролировать сюжет, то в его произведении скоро произойдут значительные события. Думаю, что и читателям будет интересно наблюдать, как эволюционирует толкиеновская классика.
Юрий Васильевич достал из кармана связку ключей, положил на стол передо мной.
- Есть у меня дача с видом на Черное море. Вот ключи от нее. Можешь пожить там пару недель, если будет желание.
- Конечно, будет!
- Вот и славно. Пик сезона еще не начался, море уже теплое, погода соответствующая. Отпускные я тебе на карту скинул. Как возвратишься, сразу же отзвонись. Счастливо отдохнуть, Нео!