Элер Алиса: другие произведения.

Книжко 2, пока без названия

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.72*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    настоятельно рекомендую перечитать конец прошлой главы, где-то последнюю страничку, начиная со слов "Потому что вашему безрассудству...." и тд. немного переписала. ПС. подали дивную идейку не мучить вас, а заливать апдейт отдельным файликом) сейчас реализую)

Часть Первая

  

Пролог I,

1281 год. Элерия.

  
   Печальная девушка сидела на самом краю подоконника, смотря в пустоту потемневшими от слез зелеными глазами, и рассеяно водила смычком по звенящим струнам скрипки, не отдавая себе в том отчета. Растрепанная рыжая коса развевалась на пронизывающем ветру, хлыстом рассекая холодный осенний воздух. Она тосковала, и осень горевала вместе со Сказительницей. Плакала - и капли дождя барабанили по крышам мансарды и расходились кругами по морской глади. Злилась - и ветер безумно метался, срывая пожухлые листья, взметая подолы платьев и хлопая ставнями.
   Но то было раньше. Сейчас она просто сидела и тихонько играла на скрипке под аккомпанемент тоскливо завывающего ветра и спускаемой тетивы десятков тренировочных луков. Унылая, режущая слух мелодия разносилась на мили окрест и заставляла нервно вздрагивать услышавших ее - слишком уж много тоски, обреченности и одиночества было в этих резких, не сочетающихся звуков. Таким порою бывает волчий вой. Безмерно грустным, несчастным, пробирающим самого до сердца и не отпускающим до конца, заставляющим нервничать и вслушиваться в каждый шорох.
   Девушка поморщилась, и отложила смычок в сторону.
   - Вот ведь ерунда получается! - пробурчала она, убирая выбившуюся золотистую прядь за заостренное ушко. - М-да, однако же! Моя игра по-прежнему ничего не стоит в сравнение с Алленовой....
   Она аккуратно расправила складки дорогого платья из шектарского шелка и легко спрыгнула с подоконника. Встряхнула головой, отбрасывая надоедливую челку, отщелкнула застежки футляра и бережно положила в него инструмент. Короткий взгляд - и смычок опускается рядом.
   - Играешь, милая? - тихий шепот прошелестел над самым ее ухом. Сказительница встрепенулась, и губы ее тронула слабая улыбка.
   - Наверное, я все же рада, что ты зашел, - поколебавшись, сбивчиво сказала она, опускаясь на кровать.
   Статный мужчина средних лет нахмурил тонкие пшеничного цвета брови, укоризненно покачав головой. Его небрежно обрезанные вьющиеся волосы всколыхнулись в такт, мазнув по лицу.
   - "Наверное"? Мне не нравится твое настроение, Алес!
   - Мне тоже, - девушка тихо рассмеялась, но тут же помрачнела. И встревожено спросила вот уже в тысячный раз: - Что с Алленом?
   - Понтия не имею, - третий Князь отвернулся, демонстративно разглядываю свинцово-серое небо с темными кляксами туч.
   - Отец? - с нажимом повторила она.
   - Алевисса!
   - Я же вижу, что ты от меня что-то скрываешь!
   - Я ничего не знаю, - раздраженно повторил Князь.
   - Лжешь! - звонкий голосок Алевиссы эхом разнесся по крохотной мансарде.
   - Лгу, - холодно подтвердил Элистер, скрестив руки на груди.
   Алес вздрогнула, не ожидая такого признания, но через мгновение уже взяла себя в руки.
   - Отец, прошу! Просто скажи мне, что с ним все хорошо! Он же второй Князь, ты должен знать! Где Аллен? Когда он вернется? И что с ним случилось?
   - Что случилось? Да, в общем-то, ничего. Просто он оказался в одном очень интересном и малоизвестном месте - по собственной глупости, между прочим - и теперь не может оттуда выбраться, - с некоторым злорадством протянул Князь.
   Алевисса удивленно сморгнула, и рывком подскочила с кровати.
   - Ну так что же мы стоим? Мы должны помочь ему! Прямо сейчас, немедленно!
   - Зачем? - искренне удивился Элистер. - Я столько лет пытался заманить его туда, а ты предлагаешь мне же все и разрушить? Вот так запросто?
   - Что? - опешила Алес. - В каком... смысле? Или... ах, ты меня разыгрываешь, верно?
   Девушка нервно рассмеялась.
   - А я чуть тебе не поверила! Только не шути так больше, хорошо? Это совсем не смешно.
   - Шучу? О нет, ни в коем разе.
   - Бред! Этого не может быть! Он ведь твой брат!
   - Вот именно! И, как ты уже справедливо заметила, еще и второй Князь, что меня чрезвычайно раздражает, - поморщился Элистер.
   Алевисса вздрогнула. Разве это возможно? Нет, отец наверняка ее разыгрывает! Да как талантливо! Если бы не абсурдность его слов, Алес ему непременно поверила бы.
   Ведь этого не может быть, верно? Аллен, отец и Джеррайл с самого детства всегда были вместе... были... и как будто бы не ссорились... странно. Разве это не неизбежно? Если только они не скрывали собственные чувства, не таили злость друг на друга в течение столетий, выжидая момент для... чего? Мести? Расплаты?
   Нет, что за бред! Прочь эти мрачные, не имеющие никаких оснований мысли! Нафантазировать себе можно что угодно, честное слово!
   - Алес, ты меня поражаешь! Уж от тебя-то я такого не ожидал. Какая наивность! Я ведь сказала тебе прямым текстом чистую правду, но ты мне все равно не веришь! И после этого ты спрашиваешь, почему я тебе лгу? - словно прочитав ее мысли, улыбнулся Князь.
   - Ты же не хочешь сказать, что... - глаза девушки удивленно расширились.
   - Я действительно ненавижу их обоих? Этих надменных, "выдающихся" Князей, которых всегда ставили выше меня и приводили в пример? Все и каждый знают, что Аллен с Джеррайлом талантливы, едва ли не гениальны. А кто я в их глазах? Всего лишь очередной правитель Элерии.
   - Глупости! Ты ничуть их не хуже! - решительно заявила девушка, встряхнув головой. - И тебе незачем...
   - Вот именно! Ничуть не хуже! Но разве это кого-то интересует? Как же, правитель! Потомственный Князь! Получивший эту силу по праву рождения! И каждый думает - а вот если бы я родился в королевской семье, я бы был Князем! Чистейшая случайность, одним словом. А Джеррайл с Алленом не принадлежат семье правителей. И что это значит? А это значит, моя дорогая Алес, что они каким-то образом заслужили сие почетное звание. И никого не волнует, что наследником правящего рода стать намного сложнее, чем просто Князем. Тем более "братики" появились раньше, и звания у них соответствующие - первый и второй. А я? Я третий. Всегда и во всем. Вся моя жизнь - это жалкие остатки того, что уже досталось им.
   - Неправда!
   - Правда-правда! Но даже в тех редких случаях, когда у меня вдруг появлялось что-то свое, они забирали у меня это! Даже тебя, Алес, у меня забрали! Мою единственную и любимую дочь!
   - Отец, успокойся! Ты бредишь! - в голосе девушки проскрежетали нотки раздражения. - Никто меня не крал!
   - Вот видишь! Даже ты, Алес! И до тебя добрался мерзавец Аллен! Ну почему, почему? Почему так всегда выходит?!
   - Никто до меня не добирался и не крал, - начиная тихо звереть, прошипела Алес. - И никто так о тебе не думает, слышишь?! А теперь будь добр, скажи мне, где Аллен!
   - Никогда! - мгновенно ощетинился Элистер. - Ты сгинешь в этих проклятых пещерах!
   - Отлично! Восхитительно! Тогда мы сгинем там вместе!
   - Не сходи с ума! Это чистой воды безумие, понимаешь?! Сдался тебе этот мерзавец!
   - Да, сдался! - рыкнула девушка, яростно полыхнув изумрудными глазами. - И единственный безумец здесь - ты! Молись, чтобы Князь Джеррайл не узнал о твоих планах!
   Отец рассмеялся, запрокинув голову назад.
   - Алес, милая Алес! Неужели ты думала, что Джер оставался в стороне?
   - Ты и его подставил?!
   - Его? Подставил? - правитель Элерии задумался. - О чем ты, солнышко? Он собственноручно мне помогал! Хотя в чем-то ты права. Я действительно собираюсь подставить и его, и Аллена.
   И злорадно добавил:
   - Посмертно.
   - Ты... ты что, собираешься их убить? - вмиг охрипшим голосом переспросила Алевисса.
   - Кого - их? Аллена? Солнце мое, он фактически уже мертв. А Джерр...
   - Мертв? - она замерла, медленно поднимая расширенные от ужаса, переполненные ужасом, горечью и отчаянием глаза на отца. - Этого... не может быть. Ты же сказал... сам сказал, что он в каких-то пещерах... правда?
   - Ну да, в пещерах. Тело Аллена. Заверяю тебя, безжизненное. Труп. Просто труп, - медленно, смакуя каждое слово, пояснил Элистер.
   - Нет... нет! Невозможно! Я бы почувствовала, что с ним что-то случилось! Он же мой н'орин! Ты лжешь, лжешь! - вскрикнула Алевисса, вцепившись тонкими побелевшими пальцами в его плечт. - Скажи, что это неправда!
   - Прости, моя дорогая, но это действительно так.
   - Но почему?! Почему я не почувствовала, что он... он... - руки Алевиссы безвольно обвисли. Она всхлипнула и закрыла лицо ладонями, медленно оседая на пол. - Не-э-эт... нет, нет!! Я не верю!
   - Заэрдвен глушит магию в принципе, это аномальная зона. Неудивительно, что ты не...
   - Ты... убил его?
   - Собственноручно, - мягко улыбнувшись, протянул Элистер.
   - Ты... ты... да... да как ты мог?! - сорвалась на крик Алес, еле сдерживая всхлипы. - Зачем?!
   - Я его ненавижу, и это вполне логично.
   - Зачем?! Это не причина!! Можно ненавидеть тихо, гадить исподтишка, в конце концов.... Но убивать.... Проклятье, какой же я была дурой! Как я могла не замечать?!
   - Я сделал это для твоего же блага, милая.
   - Моего блага?! Да ты... ты хоть понимаешь, что говоришь? Я тебя ненавижу, слышишь? Ты лжец и предатель, эгоистичный мерзавец! Я видеть тебя не хочу!
   - Ты говоришь так сейчас, но когда-нибудь поймешь, что я был прав, - мягко улыбнулся Элистер. - В отличие от смертных, у нас впереди целая вечность.
   - Ты всерьез рассчитываешь, что я останусь? Здесь, с тобой? С убийцей Аллена?! Тогда ты точно безумен!
   - Ты слишком многое себе позволяешь, - с нажимом протянул отец, нахмурившись.
   Алес нервно рассмеялась.
   - Да я не останусь с тобой и минуты! Я не хочу даже находиться с тобой в одном мире, не то, что быть вместе!
   - Глупая девчонка! Ты ничего не понимаешь!
   - Это ты не понимаешь, что не сможешь меня удержать!
   - Я - Князь! - выкрикнул он, хмурясь и поджимая губы.
   Альвка вновь рассмеялась.
   - А я - Сказительница! И вся твоя сила не стоит ничего в сравнении с одним моим словом!
   - Ты бредишь, дорогая!
   - Изволь говорить за себя!
   - И почему же ты так в этом уверена? - терпеливо, как будто разговаривая с неразумным ребенком, переспросил Элистер.
   - Потому что о Сказителях мир заботится, холит их, балует. А Князья - не более чем его... партнеры, скажем. И то в лучшем случае. И как думаешь: на чьей стороне он будет, если я вздумаю воспротивиться тебя? - грустно улыбнулась Княжна одними губами.
   - Ты не посмеешь!
   - Да ну? Я - уйду. Или умру. Мне уже все равно. Но остаться с тобой я не останусь. Никогда и ни за что.
   - Я сказал....
   - Не прикасайся ко мне! - рявкнула Алевисса, полыхнув яростным взглядом, и попятилась, упершись в стену. Вернее, подоконник... о!
   Девушка уперлась в него руками и, каким-то чудом извернувшись в странном сальто, вскочила на него. Уф-ф... живем! Так-то лучше.
   - Не сходи с ума, Алес! Ты просто не понимаешь...
   - вВсе я понимаю, и именно поэтому не хочу тебя больше видеть!
   Мелкий шажочек к краю...
   - Пусть даже мир тысячу раз исполняет твои желания, сбежать это тебе не поможет!
   - Если не будет другого выхода, я просто умру. Лучше смерть, чем видеть тебя всю жизнь, да еще и быть запертой в четырех стенах!
   - Алес, прошу, одумайся!
   - Раньше думать надо было! Ты сам все испортил, окончательно и бесповоротно. Причем не только для нас с Алленом, но и для себя. Какую цену тебе пришлось заплатить? Или ты еще не... - она запнулась, увидев очень даже выразительную реакцию отца. - Это становится забавным. В таком случае, я.... Нет, мы сами придем за ней.
   - Ты никуда не уйдешь!
   - Если я сказала, что умру, то умру.
   - И как ты это интересно сделаешь? - ехидно вопросил Элистер, расслабившись. Зря. - Выбросишься из окна? Помилуй, солнышко; я тысячу раз успею тебя выловить и спасти. Заколешься? Нечем. Отравишься? Боюсь, такой возможности у тебя не будет. А магию...
   - Ты слишком самоуверен, - печально заметила она, покачав головой. - И это тебя погубит. И ты опять забываешь, что мечты и стремления меняют мир лучше самых могущественных заклинаний. И когда-нибудь ты обязательно в этом убеди... шься....
   Последнее слово она выдохнул с трудом, и с некоторым недоумением взглянула на расползающееся по небесной ткани корсета кровавое пятно и точащий серебряный наконечник заговоренной стрелы. Поцелуя Смерти, если говорить точно. Самое совершенное, самое дорогое и самым эффективным оружием последнего столетия. Разработанное, по иронии судьбы, именно Алленом. Впрочем, так даже лучше... да и другой смерти сейчас не пожелать - никакой боли, никаких страданий и никакого шанса на исцеление. А еще неповторимое чувство эйфории, заставляющего прожить последние мгновения так беззаботно и счастливо, что иных живых зависть берет.
   Как же все-таки удачно, что учения назначены именно на этот день и час. И что стреляют рекруты именно в эту сторону...
   Алес пошатнулась, качнулась вперед и назад, словно определяясь, что ей больше нарвится. Нет, второе определенно лучше: она всегда мечтала летать. Не с помощью магии, а крыльев - настоящих, своих. А ощущение бесконтрольного падения похожи на полет много больше; уж она-то точно знает, уже летала. Правда, в последний миг все-таки сообразила подстраховаться, и отделалась парой переломов. Учитывая, что падала с площадки соседней башни (седьмой этаж, шутка ли?), ей еще очень даже повезло.
   Но так, несомненно, будет интереснее.
   И даже запоздалый возглас перепуганного на смерть отца не омрачняет какого-то безумно-счастливого настроения. Да и разве можно думать о чем-то плохом, когда весь мир кажется таким удивительно цветным и радужным, а ветер треплет золотое пламя волос, нежно нашептывая что-то и уверяя, что все еще впереди, все изменится...
  

Глава 1,

в которой, как всегда, полным-полно пустой болтовни, бессовестно вытесняющей и тормозящей действие.

1678 год, примерно 23 число лета или адония-месяца

   - Проснись и пой... - жизнерадостно провыл чей-то отвратительно бодрый голос.
   - Заткнись и спи, - мрачно пробурчал я сквозь сон, лелея надежду, что неведомый "жаворонок" внемлет мне и соизволит заткнуться, позволив мне досмотреть сон... стоп. А разве мне что-то снилось?
   - Вставай давай! - продолжал агитировать меня чей-то подозрительно знакомый голос. Знакомый очень печально, и ничего хорошего не предвещающий - по крайней мере именно этой точки зрения придерживалось мое подсознание. Я же пока молчу, ибо соображалось на удивление плохо. Жутко ломило шею, плечи свело болезненной судорогой, а в голове было пусто-пусто. Даже возмущаться толково не хотелось. Тоже мне, апатия...
   - Отвали-и-и, - промычал я, вяло растирая шею и вместе с тем отмечая, что лежу на холодном деревянном полу в густом полумраке.
   - Я буду петь! - предупредили меня.
   - Пой! - великодушно разрешил я.
   - Учти: меня нет ни голоса, ни слуха!
   - Ну так зачем позориться? - искренне недоумевал я.
   - Так для тебя же, родимого, стараюсь!
   - И нафига мне твои серенады? Я вроде как бы сплю!
   - Спишь? По-моему, последние часов пять ты провалялся без сознания, - притворно удивился голос, и это послужило своего рода маленьким камушком, повлекшим за собой лавину воспоминаний. Проклятье! Вот так вляпались!
   - А-а-айн? - после некоторой паузы несмело спросил я, заранее зная - или примерно представляя, не суть - ответ.
   - Ну на-а-адо же, дошло! Не прошло и года! Встало ясно солнышка, блин! - фыркнул вампир. И, подумав, добавил: - Хотя нет, не ясное. Подкопченное.
   - Почему это "подкопченное"? - обиделся я. - И вообще, с какой радости я тебе "солнышко"? Перегрелся что ли?!
   - Это кто из нас еще перегрелся? Выражение такое есть, между прочим! А "подкопченное" - это уже вынужденные коррективы. Я ведь честный вампир, верно?
   - Что-то не помню я, чтобы меня жарили, - проворчал я.
   - Да ну? А в зеркало наше сиятельство себя видело?
   - Нет, - несколько растерянно отозвался я, засомневавшись. - Ни себя, ни зеркало. А что, все настолько страшно?
   - Грязно, встрепано и чумазо, - поправил Айн.
   Я поморщился и этим все и ограничилось. Как изволила выражаться "оптимистичная" Энн - "бывает и хуже". Тем паче, что в нашем нынешнем положении особо привередничать не стоит.
   Кстати, о положении. Где мы вообще?
   - Мы на корабле. В трюме, - словно прочитав мои мысли (впрочем, так оно и есть) откликнулся вампир.
   - А-а-а... - протянул я, до сих пор толком не очнувшись и по-прежнему туго соображая. - И куда нас везут?
   - Пока никуда. Но собираются на Малирийский полуостров.
   - Зачем?
   - Как - зачем? Доставка на дом, думается.
   - А-а-а... а почему на этот... На полуостров?
   - Что значит "почему"? Где живет заказчик, туда и везут. Нет, определенно ты перегрелся, - покачал головой чистокровный. - А если бы ты был более внимателен, то мог бы вспомнить, что заказ исходил от кого-то из влиятельных эльфов.
   - Какой заказ? А, этот... в самом деле? - усомнился, но придя к выводу, что думается, как и прежде, не очень, спорить не стал. - Ну, как скажешь. И как долго мы здесь... находимся?
   - Здесь - три часа. Хотя со мной ты фактически две минуты, соня!
   - Ничего себе, "соня"! - возмутился я, надувшись. - Я, между прочим, без сознания был!
   - Ага, десять часов подряд!
   - Только что же было пять, - напомнил я.
   - ...и при том два из них я пытаюсь тебя разбудить! И вообще, не цепляйся
   - Да уж прям, будил! Бубнить себе под нос - это называется "будить"? Тоже мне, образец галантности и деликатности! Что ж тогда словами расшвы.... Ай! Это что? - удивился я, оторопело глядя перед собой и потирая ушибленный лоб. И кой демон меня дернул?! Или скорее толкнул, с чувством впечатав в невидимую преграду.
   - А это, собственно, и есть та самая причина, по которой я и не мог тебя растолкать. Или исполнить свое обещание...
   - Это не обещание, а угроза, извращенец несчастный! - буркнул я.
   - И где это я несчастный? - ехидно осведомился он. Я аж поперхнулся от такой наглости и единственной причиной, по которой в адрес вампира не последовал целый ворох ругани и проклятий, стал вовремя (или не вовремя - это смотря для кого) появившийся светлый, несущий в руках поднос. Вроде бы на нем стояли две тарелки и чашки, но в царившем здесь полумраке разглядеть точнее не получалось.
   Неужто нам обед (завтрак, ужин - какое там сейчас время суток?) несут? Вот это сервис! А я почему-то думал, что придется устраивать вынужденную голодовку...
   Между тем светлый, ловко огибая бессистемно разбросанные по помещению ящики, протиснулся к нам, подозрительно покосился на Айна и водрузил поднос прямо передо мной. Эй, я так не играю! Где, спрашивается, барьер?! Может, пропал?
   Ага, щас... разбежался! Я потер вновь ушибленный лоб и тоскливо подумал, что такими темпами двумя шишками дело не кончится.
   - Э, а мне еда где? - возмутился Айн.
   - Там же, - флегматично отозвался эльф.
   - Ну и как вы себе это представляешь, хотел бы я знать?
   - А что вас смущает, уважаемый?- вежливо осведомился юноша.
   - Да хотя бы возведенный вами барьер! Или это такая изощренная пытка? - мрачно осведомился Айн, влюблено глядя на поднос. Поддерживаю! Мы ведь так тогда толком и не поели, к слову сказать. И пусть даже предлагают нам холодную, вкривь и вкось порубленную картошку и жесткую отбивную.
   - Извините за столь непритязательную пищу, - стушевался эльф под моим укоризненным взглядом, - но ничего лучшего я найти не смог. А колдовать по пустякам, когда рядом враждебно настроенный чистокровный несколько... не благоразумно, вам не кажется?
   - Мне кажется лишь то, что я остался без обеда, - уперто пробурчал вампир.
   - В смысле?
   - Я говорил уже, и еще раз повторю: кто барьер снимет?
   - А, это... так тут никакой проблемы и нет. Ну-ка, толкни поднос! - скомандовал светлый.
   - Я?
   - Нет, я!
   - А тебя вообще никто не спрашивал! - огрызнулся я и мстительно запустил поднос в противоположную стену.
   - Ничего себе, любовь к ближнему! Ты вообще в курсе, что регулярного питания нам не обещали?!
   - А ты молчи и не умничай! Тоже мне великий и всесильный чистокровный! Вообще ничего сделать не можешь!
   - Сними барьерчик, милый, и мы тогда непременно вернемся к этому разговорчику. После того, разумеется, как ты любезно одолжишь мне своей крови, - промурлыкал Айн, а я непроизвольно отшатнулся: алый блес в глазах вампира еще никому ничего хорошего не сулил.
   Бр-р-р! Вот видят Всевышние: отделаюсь от него и ни в жизни с вампирами не свяжусь больше! Особенно - с чистокровными. Особенно - с такими наглыми. Это тоже самое, что играть с темным артефактом неизвестного происхождения и свойств без всякой страховки, надеясь, что что-то там сломалось и не сработает. Или сидеть на бочке с порохом, опрометчиво оставленной на поле боя. Из серии "пронесет - не пронесет", "впишется огненный шар, или в последний миг изменит траекторию", а "если впишется, то взорвется ли"? Бред полнейший, не так ли? Также и с этими психами: вроде добрые, веселые, на нападки не реагируют и отшучиваются, а потом - ни с того, ни с сего - ка-а-ак взбесятся! Ужас, одним словом.
   - Мне только кажется, или вас и впрямь наедине оставлять опасно? - неуверенно спросил эльф.
   - То есть?
   - Вы друг друга не поубиваете, нет? Все-таки хорошо, что я заставил их барьер установить. Иначе мы бы и пленника лишились, и заимели целую кучу кровных врагов в лице обделенных родичей.
   - Кстати, о нас, пленных. Нафига мы вам нужны? - вспомнил я очень даже интересующий меня вопрос.
   - Во-во! Ладно еще этого... Мио, в общем. А меня зачем?
   - Что значит "зачем"?! - возмутился уже я. - А как же солидарность, и все такое прочее?
   - Ну, извини! Оно того не стоит!
   - Ах, не стоит?!
   - Ну, я тогда пойду? - полу утвердительно спросил эльф и тенью скользнул к выходу, хлопнув дверью прежде, чем мы рты успели раскрыть.
   - Вот так всегда, - после пятиминутной паузы выдал вампир. Я только вздохнул, выражая свое полное согласие. - Удрал, зараза ушастая, да еще и под благовидным предлогом!
   - И главное - когда удрал! Я почти выяснил причину наших злоключений, а он... эх! - вздохнул я тоскливо. А потом подумал и, обличающее ткнув в Айна пальцем, заявил: - А все ты со своими глупостями!
   - С какими такими глупостями? Я вопрос дополнял!
   - Ах, дополнял?
   - Да. Дополнял!
   - Что-то не похоже!
   ...Ссорились мы с чувством и расстановкой, по всяким мелочам и не реже, чем раз в пятнадцать минут. И разругались в пух и прах уже через час.
   А заодно оба лишились обеда. И даже не потому, что поднос находился вне пределах моей досягаемости, а Айн окончательно обленился. Все намно-о-ого хуже... А почему? Да потому, что мы безумно любим припоминать промахи и оплошности друг другу ("это все из-за тебя!" - "нет, из-за тебя!"), а вовремя затыкаться никто из нас не умеет ("Все, достало! Ешь давай, и заткнись!" - "Сам ешь, я не хочу!" - "Ну и я не хочу!" - "Вот и прекрасно!" - "Вот и прекрасно!"). В общем, нельзя нам попадать в такую безвыходную ситуации. Особенно вдвоем и в замкнутом пространстве.
   Эх, ну чего мне стоило промолчать? Вот сидим теперь в гробовой тишине - только и слышно шепот прибоя да истеричные крики чаек. И без обеда. Я же говорю - надо вовремя затыкаться.
   Извиниться? Ага, так и побежал! Не дождется! Тем более что все равно наше перемирие надолго не затянется - так стоит ли себе лишний раз настроение портить и ущемлять без того изрядно покалеченную гордость?
   ...Но вскоре мне стало не до мрачных раздумий. М-да, как пафосно-то получилось... Нет, не думайте - ничего страшного не случилось. Небо и не думало падать на землю, море не разверзлось, затягивая наш корабль в пучину, и даже самого захудалого цунами не наблюдалось. Просто к нам влетел всклокоченный вампир в перепачканной кровь, располосованной рубашке и, не оглядываясь, протараторил:
   - Господин Вэльен, мы подверглись нападе.... Э, а где он?
   - Вообще-то его тут и не было, - оправившись от удивления, пробормотал я.
   - Как - не было? Мне капитан сказал, что он направился сюда!
   - То ли этот ваш светлый соврал, то ли капитан что-то напутал, но мы его нерд-те сколько не видели.
   - Странно, - растерялся уже наемник.
   - А что у вас случилось-то?
   - Да вот психи какие-то в черном объяви... тьфу ты! - спохватился тот, стукнув себя по лбу.
   - Айн злорадно улыбнулся.
   - А можно поподробнее?
   - Нельзя! - сплюнул себе под ноги вампир.
   - Так ты же уже начал, - резонно заметил чистокровный.
   - И что с того? Всего-то два-три слова сболтнул!
   - Слушай, ну какая тебе разница-то? Что мы можем сделать? Скажи ему уже, иначе никогда он тебя третировать до последнего будет! - тоскливо провыл я, но мои слова, как обычно, изволили пропустить мимо ушей.
   - Да какое мне дело...
   - Трилл? - прозвенел удивленный голос. - Что ты тут делаешь?
   - Вас ищу!
   - Как трогательно, когда воссоединяются сердца! - пафосно изрек Айн, утирая воображаемую слезу умиления, а я проворчал:
   - Нет, это проходной двор какой-то! Кто вас так пленных держать учил, позвольте спросить!
   - Да ладно тебе, успокойся! Все нормально. Все равно делать нечего, а так хоть какое-никакое развлечение, - жизнерадостно выдал Айн, с профессионализмом истинного вампира и задиры игнорируя мрачные взгляды наших "мучителей".
   - Скорее никакое, - фыркнул я, на что мой единственный собеседник только плечами пожал.
   - Тоже мне, привереды! - огрызнулся наемник. - Мы в шуты, вообще-то, не записывались!
   - Успокойся, Трилл! - поморщился эльф. - Лучше скажи, зачем ты меня искал.
   - А на кой нерд вас понесло сюда?
   - Проверить наличие "груза".
   - Эй, что за отношение? - возмутился я. - Как будто о вещи какой-то говорите!
   - Свобода воли отличает живых существ от вещей. А раз таковая у вас отсутствует... привыкайте! - самодовольно заявил наемник.
   - Ты зарываешься, - сверкнув глазами, медленно произнес Айн. - Если я не могу убить тебя сейчас, это не значит, что так будет всегда.
   Но наемник лишь пренебрежительно хмыкнул: дескать, "ну-ну, так и поверил".
   - Если тема исчерпан, не изволишь ли ты объяснить мне, почему мы отчалили много раньше запланированного и несемся со скоростью, превышающую нормальную в несколько десятков раз? За нами что, волки гонятся? - с сарказмом вопросил светлый. Вот ведь склероз! Как же этого белобрысого звать? Ведь Трилл называл его, точно называл! Вальен, Майлин, Альен... как-то так. Ладно, фиг с ним - потом у Айна узнаю. Или подумаю хорошенько. Но тут есть одна проблема: если углубиться в воспоминания, имя эльфа я, конечно, вспомню, но гарантированно потеряю связь с действительностью. А это сейчас чревато пропуском чего-нибудь интересного. Или жизненно-важного, в прямом смысле этого слова.
   - Не волки, а маньяки. Причем явно вампиры; не чистокровные, но очень на них похожи. Даром что резервы у них почти полностью исчерпаны были - иначе бы вы со мной сейчас не разговаривали.
   - То есть вы струсили и дали деру? - подвел итог Айн.
   Вампир позеленел и оскорбился:
   - Ничего подобного! Мы дали им отпор и отступили с исходных позиций, так как это являлось наилучшим выходом из ситуации!
   - Ну-ну... а можно про этих ваших психов поподробнее, нет?
   - А ты что, их знаешь? - нахмурился эльф.
   - Скорее всего. Ну так расскажете, или как? - поторопил их чистокровный.
   Светлый толкнул вампира в бок, шикнув на него, и приказал отвечать на вопрос спокойно, четко и внятно. Наемник чуть подумал, но, вспомнив, что он тут как бы ни при чем и вся ответственность висит на эльфе, начал - впрочем, без особой охоты.
   - Компания странная, все как один в черном и с проседью в волосах - у кого в большей степени, у кого в меньшей. Немного сумасшедшие и безрассудные, но убийцы отличные - вмиг троих положили, остальных походя зацепили: Дилине, например, полруки распороли, по мне мечом саднули... хорошо хоть быстро сориентировались и такой щит сотворили, что потом сами выйти не могли.
   - Понятно-понятно, - оборвал его Айн. - А сколько их было?
   - Шестеро. Один - с чем-то вроде зачарованных нитей, второй - с метательными звездами и ножами, третья - с рильетами, четвертая - с металлическими когтями на пальцах, пятая - с парными клинками, а последний исключительно колдовал.
   - Ну так что, вы их знаете? - не дождавшись какой-либо реакции, нетерпеливо спросил светлый.
   - Разумеется, знаю. Ведь это мои собственные телохранители, - улыбнулся чистокровный, довольный произведенным эффектом, коей не заставил себя ждать.
   - Телохранители?! Из клана теней?!? Шестеро?!?! - хором поразились эльф с вампиром, а первый покачал головой и тихонько пробормотал: - Да кто же ты... вы... такой?
   - Позвольте представиться, Эрелайн дер Шайдорэ Льорн Райеллет М'ирэ фон Шаньер. Повелитель клана Теней, собственной персоной! - заявил Айн, вставая и отвешивая им шутовской поклон и поднимая левую руку. Покосился на нее, опустил и зашипел мне:
   - Руку подними! Подними, говорю! Да не эту, балда, а с кольцом!
   - А, с кольцом... трудно было сразу сказать? - пробурчал я, вяло помахав вышеозначенной рукой.
   - Ты - повелитель? - недоверчиво переспросил эльф, щурясь и пытаясь разглядеть предъявленное доказательство. - Тогда почему регалия у него?
   - Это чтобы свои же не перепутали.
   - А что, были инциденты? - встрял вампир.
   - А что, я обязан отвечать на ваши вопросы? - передразнил его чистокровный.
   -Ладно, проехали уже! - отмахнулся я, почти физически ощущая нарастающее напряжение.
   - Нет, не проехали! Вы, вообще-то, наши пленники и обязаны делать все, что мы скажем!
   - Да ну на-а-адо же! - издевательски протянул Айн. - А вы уверенны, что мы действительно полностью в вашей власти? Если я пока ничего не сделал, повторяю, это вовсе не означает, что так будет продолжаться вечно.
   - Ты рискнешь своей жизнью?
   - Было бы чем рисковать, - фыркнул чистокровный. - Тем более что риск не столь велик. Так что я бы на вашем месте вел себя осмотрительно. Или хотя бы вежливо. Скажем, один ответ с нас, другой - с вас. И желательно без оскорблений.
   - Ну и? Что тебя интересует? - поморщился вампир.
   - То, о чем спрашивал Мио. А кольцо я отдал ему после того, как компания низших чуть не порубила его и еще двоих "гениев" в мелкий винегрет.
   - Пф-ф! Было бы что интересного! - поморщился наемник и обратился уже к светлому: - Так мы идем, господин Вэльен, или нет?
   - Как только исполним свое обещание и ответим на поставленный вопрос, - отрезал эльф и обратился уже к нам: - Вы здесь по личному приказу светлого лорда Шанориэля Лиренуэ.
   - Если ты думаешь, что нам это хоть что-нибудь говорит, то глубоко заблуждаешься, - пробурчал я. - И чем же я столь примечателен?
   - Ну, как сказать... лет пятьдесят назад господин Шанориэль занялся исследованиями.
   - И в какой области? - полюбопытствовал Айн, не дождавшись продолжения.
   - В области глупых фантазий и псевдо могущества, - мрачно ответствовал он.
   - Это как? - растерялся я.
   - Это значит, что у господина Шанориэля поехала крыша, - пробурчал теперь уже эльф, - и он, как множество других иди... искателей незнамо чего перерыл множество книг, свитков, манускриптов и древних хроник, но ничего вразумительного так и не нашел. И, отчаявшись, решил поступить проще и легче - просто найти более удачливого конкурента. И, похоже нашел... ну, или думает, что нашел. Дядя особо не распространялся, и я могу ошибаться.
   - Так все-таки что он искал? - заинтересовался Айн.
   - Только не говорите мне, что...
   - All'e esthe imne'Es. "Капли дождя", проще говоря.
   - Проклятье! И как это я сразу не догадался?! - простонал я, хватаясь за голову.
   - Так ты действительно что-то об этом знаешь? - изумился эльф.
   - Ну, как сказать... - замялся я. - Теоретически знаю.
   - То есть ты знаешь, как его создать? Теорию?
   - Э-э-э... нет. Я теоретически это знаю.
   - В смысле?
   - В смысле это знал один мой друг, а я... мне тогда было не до этого. Но я как бы присутствовал при этом и, так или иначе, знаю некоторые моменты. Впрочем, то, что я помню, вряд ли возымеет какой-либо эффект... так что твой господин здорово просчитался.
   - Боюсь, это не имеет значения, - грустно улыбнулся эльф. - Если он что-то решил для себя, то ни за что не передумает. Так что придется вам как-то выкручиваться...
   - Что ты хочешь эти сказать?
   - Ровно то, что говорю: или ты создаешь для него этот легендарный преобразователь, или ничего хорошего вам не светит. Он правда очень упертый, никогда не отступает от поставленной цели... и, боюсь, не поскупится в средствах.
   - Почему ты нам это говоришь? - недоумевал Айн.
   - Потому что мне не нравится то, что я делаю. И еще больше не нравится, каким стал господин Шанориэль. Так что это в моих интересах, - усмехнулся он преувеличенно бодро и легкомысленно.
   - Тогда почему бы тебе нас не освободить? - не особо рассчитывая на успех, поинтересовался я.
   - Ну, это уже перебор. Я, конечно, вам сочувствую, но не настолько, чтобы передавать того единственного, кто хоть сколько-нибудь заботится и помнит обо мне. Извините, но больше я ничем не могу вам помочь, - развел руками Вэльен.
   - Скажи тогда, когда мы приплывем, что ли?
   - Чтобы вы знали, когда сбегать? - фыркнул Трилл.
   Мы с Айном переглянулись и гордо промолчали.
   - Если будем плыть с той же скоростью, то завтра ночью или послезавтра утром.
   - Плохо, - выдохнул Айн.
   - А по мне - так просто восхитительно! - оскалился вампир. - Наконец-то нам заплатят!
   - Ага, заплатят. А заодно вычтут из обещанной суммы энный процент за нерасторопность.
   - Как - вычтут? Не было такого уговора! - опешил наемник.
   - В контракте значится, что заказ - срочный. Срок - три дня. За каждый день промедления - штраф. Так-то! - наставительно изрек Вэльен, похлопав сникшего вампира по плечу. - Оперативнее надо быть, оперативнее!
   - Но почему мы об этом слышим в первый раз?!
   - Спрашивать надо было, - улыбнулся светлый, помахав рукой на прощание и протискиваясь к выходу.
   - Э, а ну погоди! Ты куда намылился? Давай-ка поподробнее об этих своих штрафах! Когда, за что и сколько, да с доказательствами!
   Эльф, тихонько посмеиваясь, уже поднимался по лестнице. Вампир что-то прорычал сквозь зубы и тенью метнулся вслед, хлопнув дверью.
   - Что будем делать? - полюбопытствовал я, когда вдали затихли шаги.
   - В душе ни чаю, развел руками Айн. - Я, конечно, могу попробовать разрушить твой барьер, но... конечно, вероятность этого мала, и все же...
   - Хватит мямлить! - жестко оборвал его я, окончательно запутавшись. - Спокойно и по порядку.
   - Помнишь, что раны от Кровопийцы не заживают?
   - Ну, в общем-то да, - осторожно согласился я. - А то, что они еще очень быстро разрастаются, ты знаешь? И чем больше рана, чем сильнее отравлен организм, тем больше крови нужно, чтобы вернуть все назад.
   - Ты что, боишься? - оборвал его я, искренне не понимая его раздражения.
   - Да нет, с чего бы? - пожал он плечами. - Просто рисковать без причины, когда вероятность проигрыша велика, а цена неудачи слишком высока, в высшей степени глупо. Понимаешь?
   - Веришь ли, понимаю! При всей моей невезучести, легкомысленности и инфантильности, я иногда тоже думаю, умею анализировать ситуацию и даже рассчитывать все наперед.
   - Прости, - виновато пробурчал он.
   - За что? - искренне недоумевал я.
   - За то, что не могу ничего сделать. То есть наоборот - могу, но не делаю. Просто...
   - Пока ничего страшного не случилось. Я действительно понимаю, - отмахнулся я.
   - Точно?
   - Точно!
   - Уверен?
   - Это намек? - я вопросительно приподнял одну бровь. - Или, может, оскорбление?
   - Тьма-а, да ни на что я не намекаю!
   - Тогда что тебе не нравится? Я же сказал, что все нормально! Или ты чувствуешь на себе ответственность за происходящее? А я, между прочим, тебя предупреждал... - мстительно припомнил я, но, заметив неудовольствие, явственно проявившееся на лице чистокровного, спешно вернулся к прежней теме: - Если уж на то пошло, уверяю тебя: это едва ли не самая безобидная безвыходная ситуация из тех, в которые я попадал за всю свою очень веселую и насыщенную жизнь. И... а! Дошло!
   - Что дошло? - настороженно переспросил Айн.
   - Тебе не нравятся безвыходные ситуации! Это тебе на нервы действует и ущемляет гордость! Я прав?
   - Браво! Ты меня раскусил, - вампир криво улыбнулся и развел руками. - Первый - и, надеюсь, последний раз - оказываюсь в таком положении.
   - Кто бы сомневался, - хмыкнул я. - но вот беда: дальше может стать много хуже. И будет слишком поздно что-то делать.
   - Мио, солнышко, ты издеваешься? Ты меня в чем убедить хочешь?!
   - Я хочу, чтобы ты успокоился, перестал дергаться сам и - главное! - дергать меня! - поморщился я. - А самый простой способ избавить тебя от этих глупых сомнений, это оценить все возможные варианты наших с тобой действий. Верно?
   - Э-э-э... предположим.
   - Ну и? Давай!
   - Что - давай? - опешил Айн.
   - Говори. Думается, пользы от меня никакой, так что... флаг тебе в руки и вперед!
   - Есть дурацкие варианты по снятию твоего барьера, перебивания охраны и испития чье-нибудь крови. Но они мне не очень нравятся, ибо все как-то глупо, несерьезно и держится на сплошных "если", - начал вампир. - Далее можно попробовать поколдовать, но это чревато проблемами и вообще вряд ли поможет... разве что в комплексе с чем-то.
   - "С чем-то" - это что?
   - "С чем-то" - это с артефактами и амулетами. К несчастью, времени собраться толково у меня не было и потому я взял только самую малость.
   - Ну и? Что там у тебя есть? Требую продолжения и разъяснений!
   - М-момент!
   Чистокровный взмахнул руками и в каждой появилось по пять аккуратных таких кинжалов. Еще взмах - и вампир сжимает уже серебряные звезды. Странно повел плечами - и из правого рукава "выдвигается" короткий меч. Тряхнул густой шевелюрой и извлек из нее три острющие тонкие шпильки-иглы.
   Далее он стал шарить пол кармана - в основном тайным и надежно (а заодно непонятно где и как) скрытым, - за отворотами сапог и рукавов, за поясом, за шиворотом... да нерд знает где еще, потому что у меня за всеми его движениями уследить не удалось. В общем, в результате сего действа перед ним выросла внушительная кучка металлоло... кхм, оружия и всяческих побрякушек,
   - Это - мало? - выйдя из ступора, хрипло вопросил я.
   - Ну да. А разве нет? Так, по мелочи...
   - И как ты со всем этим ходишь? - ужаснулся я.
   - Как? Нормально. А что, что-то не так?
   - Д-да нет... наверное.
   - Ну и ладненько. Что тут у нас есть? Амулет от прослушивания, активизирован, заряжается самостоятельно... Телепорт одинарный, на несколько секунд блокирует защитный контур. К несчастью, нам это не подходит - для его использования как минимум надо твой барьер разбить. Так-с... ерунда... безделушка... бесполезно... - бормотал себе под нос Айн, с упоением перебирая разномастные финтифлюшки, а я с каждым его словом все больше убеждался, что быстрого и легкого побега нам не светит.
   - И как? - минут через пять спросил я, когда вампир совсем затих и о чем-то задумался.
   - Да никак, - огорчился он. - Есть, правда, еще один вариант... кажется.
   - Это как?
   - Вот так, - откликнулся тот, выловив один из множества кинжалов и, скептически его оглядев, бросил "Сойдет!" и... швырнул в меня!
   "Вот и смерть моя пришла, очередная" - мрачно подумалось мне, а сам я рефлекторно отшатнулся и со всего размаху вписался в уже возненавиденный мною барьер. Да чтоб той скотине, что его возвела, икалось! Наказание какое-то, право слово! Что, пошире не могли сделать, хоть на десяток сантиметров?!
   Дзинннь! Э-э, позвольте! Барьер ведь предметы пропускал! Или...
   А, вот в чем дело! Моя палочка-выручалочка явилась! Меч, то бишь. Который Аленов и раньше исключительно мне жить мешал.
   Только я решился перевести дух, наивно полагая, что меня в очередной раз пронесло и думая, в каких выражениях высказывать претензии вампиру, как тот ни с того ни с сего рявкнул:
   - Концентрацию не теряй! Да, именно так! А теперь подзови его!
   - Э-э-э...
   - Тьма-а предвечная! Сиди уж, тормоз! Я сам!
   И в зависший аккурат перед барьером клинок впечатался еще один кинжал. Меч дернулся, ткнулся в барьер... и мгновением позже подло дезертировал, осыпавшись серебряным дождем.
   - Эх, ты... - укоризненно протянул я, обращаясь не то к бесполезному артефакту, не то к вандалу-вампиру.
   - Научно доказано что магические объекты барьер останавливает, - лекторским тоном заключил Айн, прервав затянувшееся молчание.- За сим считаю наш симпозиум закрытым.
   - И безрезультатным, - поддакнул я.
   - Отсутствие результата - тоже результат, - оптимистично парировал чистокровный, подманивая к себе лежащее среди осколков оружие, водружая его на вершину кучи, а саму ее отодвигая в сторону.
   - Любимая отговорка неудачников! - фыркнул я.
   - Спасибо, Мио! Я очень ценю твое мнение обо мне, - голосом, полным сарказма, заверил меня Айн.
   - Ну, прости! И что теперь?
   - Что-что... я откуда знаю? Но вообще-то неплохо было бы, наконец, пообедать. Я, конечно, могу попробовать переместить нам что-нибудь более... съедобное, но контур... Так что если никто не возражает, - а ты ведь не возражаешь, правда? - я ограничусь разогревом еды и просто постараюсь привести ее в приемлемый вид. Правда, успех миссии не гарантируется и... кстати. Забыл спросить Ты есть-то будешь? - спохватился, по-видимому, оголодавший вампир.
   - Не дождешься!
   - О, отлично! То есть я могу съесть две порции? - оживился он.
   - Отказа не дождешься! - мстительно закончил я и, подумав, добавил: - Мне, пожалуй, и так пойдет. Не надо никаких экспериментов, Всевышних ради!
   - Ты что, мне не доверяешь? - театрально оскорбился он, вскакивая и хватаясь за сердце.
   - Разумеется! Кстати, - вспомнил я, - тебе что, магию оставили?
   - Ну да. Видимо понадеялись на мою сознательность. Или лечить поленились. А может им показалось, что здоровый вампир без магии опаснее больного с ней, родимой - тут я, к слову сказать, с ними согласен. Но только - тс-с-с! Им об этом знать вовсе не обязательно. Возвращаясь же к нашей ситуации могу тебе сказать, что эти злодеи поставили барьер вокруг тебя, очертили весь трюм заглушающим магию контуром, а у входа постоянно околачивается стража. Не то, чтобы это все непреодолимо, но изрядно затрудняет наше спасе...
   - Я понял уже, понял! - замахал руками я, прерывая разглагольствующего чистокровного. - Лучше поднос мне толкни, я все равно на голодный желудок не соображаю.
   Айн громко фыркнул на такое наглое вранье и пренебрежение к его величеству, но поднос все же толкнул. Правда, предварительно прихватизировав себе большую порцию
   - Вот ведь жадина! - надулся я.
   - Какой есть! - гордо заявил он, разминая руки и плотоядно глядя на блюдо. Маньяк... вот сейчас доэксперементируется, без еды останется и у меня клянчить пойдет, зараза!
  

Глава 2,

В которой нас ожидает малоприятное знакомство.

   - Рыцарь огня, принцесса тьмы и повелители льда, света и хаоса!
   - Страж страха, ведьма слез, повелитель пламени, вестница боли и Сказитель ветра. Что, съел?
   - Мио ты жульничаешь, жульничаешь, жульничаешь!
   - Да ну? Можно подумать, это у меня выигрышные комбинации из рукавов сыплются! - фыркнул я, щелкая "супруга" по носу и сгребая бывшие Айновы карты себе.
   - Можно подумать, это меня каждую игру Cказители с вестницами оккупируют! - передразнил меня Айн, надувшись.
   - Эй, ну чего ты? Все же хорошо, разве нет? - робко спросил я, старательно заглядывая ему в глаза и пытаясь изобразить саму заботливость и невинность. Еще не хватало, чтобы он играть перестал! Ишь, чего вздумал! А мне тогда что делать прикажете?!
   - Конечно, хорошо! - заверил он меня. - Для тебя, разумеется! И смею тебя заверить: если бы я выиграл десять раз подряд, я бы тоже чувствовал себя превосходно!
   - А на что ты, прости, рассчитывал, когда соглашался играть со Сказителем?
   - Со Сказителем? С неудачником, которому катастрофически не везет?! Дай-ка подумать... я рассчитывал победить!
   - Это же закон подлости: когда удача мне не нужна, она изволит быть благосклонной и улыбаться. А вот если б мы играли, скажем, на деньги, или на обещания, тогда... - наставительно начал я, воздев указательный палец вверх, когда вдохновленный вампир оборвал меня, оживившись и сгребая карты в кучу прежде, чем я успел хоть что-то пискнуть.
   - Так о чем разговор? На что играем? - воодушевленно потрясая колодой, спросил он.
   - Ни на что!
   - Но почему?!
   - Я беден, так что деньги не подходят. Это раз. У тебя больное и извращенное воображения вкупе с пакостным характером - это два, - а потому на желания и обещания я играть не согласен. Тайн у меня как таковых нет, да и ты уже прошерстил всю мою память, значит и вопросы отпадают. Еще предложения?
   - Фу, какой ты скучный!
   - И это меня вполне устраивает, - парировал я. - Так как, дальше играем или нет?
   - Ну, погоди! Начнем с того, что меня интересовали только ключевые моменты: за минуту, знаешь ли, альвскую память во всех подробностях узнать еще никому не удавалось. Впрочем, меня твоя скудная биография мало интересует, так что...
   - Взаимно!
   - ... так что этот вариант у нас отпадает, как ты уже справедливо заметил. Чего там еще было? Желания? Хм... А они-то чем тебя не устраивают, позволь спросить? - нехорошо сверкнув глазами и тасуя колоду, полюбопытствовал вампир нарочито мягким голосом.
   - Да хотя бы тем, с какой интонацией ты все это произносишь!
   - Так я же дурачусь!
   - А я - нет!
   - Ну, Мио!
   - Как только мы начнем играть на что-то, я проиграю. А долги я не люблю! И... хотя.... - задумался я, улыбнувшись. - Ты ведь все равно не отстанешь, да?
   - Угум!
   - Тогда я согласен. Но при условии, что все желания и обещания будут загадываться сразу же и оставлять их на потом - нельзя.
   - Но так же неинтересно! - почти обиделся чистокровный.
   - И безопасно! - поддакнул я.
   - Да ладно тебе, Мио! Я же шучу!
   - Только вот заигрываешься и переигрываешь!
   - Ну и ладно, бука! Сдавай сам!
   - Да легко, - хмыкнул я, собирая брошенные в меня карты, быстренько перетасовывая их и раздавая по четыре каждому. Стандартный набор ell'Rijer. - Давай в сложную тогда, что ли, раз делать больше нечего?
   - Как скажешь, - пожал он плечами. - Начальных - четыре карты, менять можно две, добирать - одну. Полный набор, то бишь семьдесят семь карт плюс три пустые. На руках должны быть минимум две дюжины очков, максимум - три. Нынче конец адония-месяца, мы играем вдвоем на корабле в окружении враждебно настроенных к нам личностей, а до полнолуния осталось несколько дней. Кхм... таким образом мы имеем...
   - Обесцененные масти в виде тьмы и пламени, вестницу, теряющую все очки и стража, перекрывающего на выбор любую карту. При этом хаос обыгрывает ветер, а в комбинации со страхом почти наверняка обеспечивает выигрыш. Однако вестница может частично восстановиться, если принадлежит ведущим мастям - хаосу и страху. Все, вроде бы? - нахмурившись, предположил я.
   - Ты что, много играл прежде? - искренне удивился Айн.
   - Бывало, - улыбнулся я одними губами. - Ну что, начинаем?
  
   - Демоны раздери! Я снова проиграл! - возмутился я, отшвыривая карты как бы прочь, но целясь в нахально любящуюся физиономию вампира. - Да глупо-то как! Ладно бы, у тебя очков было меньше! Так нет, это я уже четвертый раз подряд перебираю!
   - А все почему? Все потому, что чувство меры тебе неведомо, - напыщенно изрек чистокровный, умудрившись каким-то неведомым образом перехватить все карты разом.
   - А ты - расчетливая сволочь! - огрызнулся я.
   - Да ладно тебе, Мио, не сердись: все равно ничья пока! - отмахнулся Айн, как ни в чем ни бывало раздавая карты. - Ну как? Я меняю одну.
   Я скептически оглядел набор. Рыцари страха и боли, пустышка, вестница пламени. Пара и одиночная. И того две по четыре очка, плюс еще два за парность и шестерка от вестницы. Не густо. У Айна как пить дать больше будет. Логичным будет поменять пустышку и, скорее всего, добрать еще одну. И только я собирался сообщить об этом "супругу", раздающему в этот раз, как дверь надсадно скрипнула, извещая о прибытии неизвестных гостей.
   - Не судьба, - развел руками вампир.
   - Кто бы сомневался, - вздохнул я, подталкивая ему свои карты. Айн воровато огляделся, сгреб все, жестом заправского шулера вмиг поправил потрепанную колоду и запихал в один из своих многочисленных карманов, громко вопросив:
   - И кто же к нам пожаловал?
   - Злой похититель в лице меня, - невесело улыбнулся эльф. - Так что можете смело... это еще что?
   - Опс... - смутился вампир, опомнившись, и торопливо разгребая кучу побрякушек и торопливо распихивая их по одежде. Светлый так и замер в дверях, тупо наблюдая за ним и, кажется, потеряв дар речи. - Вот теперь - все! Будем считать, что вы ничего не видели, ладненько?
   - Угу, - заторможено промычал Вэльен. - Будем. Только с тобой я рядом больше не хожу.
   - Да ну что вы! Зачем же так категорично...
   - И зачем пожаловали? - оборвал его я, помня, что вампир может речь толкать часами. И все - ни о чем.
   - Так ведь мы почти прибыли. Минут через десять будем, - пояснил он.
   - И что?
   - Ну, не знаю. Если бы у вас были вещи, я предложил бы собраться. А так... можете подумать, что теперь делать и как выкручиваться из сложившейся ситуации. Наверное... впрочем, какое мне дело? Что хотите, то и делайте, - спохватился он. - А у меня полным-полно других забот. Счастливо оставаться!
   - И что это было? - прервал неприлично затянувшуюся паузу вампир. Я только руками развел, показывая, что тоже несколько недопонимаю нашего странного визитера.
   - Бред какой-то, вот что! Сколько раз меня ловили и пленили, но такого... странного до глупости отношения я еще ни разу не встречал!
   - Вот же повезло!
   - И не говори, - тоскливо вздохнул я.
   - Успеем еще партию? - через некоторое время полуспросил-полупредложил Айн.
   - Боюсь, что нет, - с сожалением отмел я его вариант.
   - Жаль, - грустно подвел он итог, и колода исчезла также внезапно и бесследно, как и появилась в его руке.
   К счастью, "злодеи" долго себя ждать не заставили, заявившись меньше, чем через минуту и скомандовав нам "живо вылезать из этой дыры". Я тактично умолчал, что трюм дырой мог назвать только тот, кто всю жизнь провел либо в огромных дворцах с не менее громадными комнатами, либо в бескрайних пустынях или полях и лугах, где об ограничениях ни единая живая душа не знает.
   И, задумавшись, благополучно позабыл о барьере.
   - Ай, блин!
   - Блин? Где блин? - завертел головой оголодавший Айн, которого постоянный расход энергии заставляли бросаться на еду с энтузиазмом целую вечность не евшего зверя.
   - Я не о том! Как я пойду, если вокруг меня установлен барьер?!
   Девица-оборотень почесала маковку и, переглянувшись с вампиром, с серьезным лицом подошла ко мне, косясь на разобиженного чистокровного. И правильно - нечего врага со спины подпускать!
   Впрочем, это только в стратегическом смысле правильно. Смотреть же на того, кто каждую секунду дергается и нервно оглядывается, по меньшей мере смешно.
   Сделав пару кругов и не сводя с меня (вернее, с барьера; но ощущение было именно такое) напряженного взгляда, она изобразила какие-то странные пассы руками и вздернула за шкирку.
   - Теперь - идем! - кивнув самой себе, заявила она и потащила меня к выходу. Вот ведь грубиянка, никакого уважения!
   - Слышал? Это и тебя касается, - бросил один из ранее не виденных мною наемников Айну. Тот лишь пренебрежительно фыркнул, бросив в ответ многообещающий взгляд, и любезно прошел вперед. Не забыв, правда, когда мы поравнялись прошипеть мне на ухо:
   - Еще пара слов - и их не спасут сами боги!
   Бр-р-р, маньячно-то как! И чем эти... горе-тюремщики думают только?
   Сомневаюсь, что они решатся убить Айна - нет такого человека или нелюдя, кто захотел бы иметь проблемы с представителем клана убийц. А уж с целым кланом... разве что это такое коллективное самоубийство.
   Запереть его во веки веков не получится, удержать - тем паче. Так зачем лишний раз нарываться? Ни разу не видел забывчивого альва, а уж вампиры в этом отношении перещеголяли всех. Особенно если речь идет о личных обидах или мести как таковой.
   - Ступенька! - внезапно гаркнула оборотень. Я аж подпрыгнул, а Айн споткнулся и чуть не вывалился на палубу, в последний миг уцепившись за косяк.
   - Держи!
   - Эй! - щелк! - Вы чего?!
   Невесть откуда появившиеся две вампирши защелкнули на запястьях чистокровного старые, явно принадлежащие к редким и старым артефактам наручники (уж простите, точнее не могу сказать - заходящее солнце предательски слепит глаза; а то, что артефакт - это и так очевидно, иначе фиг бы этот раритет, грозящий рассыпаться в труху на него напяливали), и отпрянули прежде, чем тот успел хоть как-либо среагировать.
   - Какого демона вы делаете?! - рыкнул он, полыхнув гневным взглядом, и оборачиваясь к неспешно идущему к нам Вэльену.
   - Обеспечиваем себе безопасность, - невозмутимо ответил тот.
   От такого неприкрытого хамства по отношению к себе любимому вампир аж поперхнулся и потерял дар речи. Правда, всего на секунду: видимо, чтобы набрать в грудь побольше воздуха и высказать все, что он думает о выпендривающихся эльфах.
   - Можно? - бесцеремонно перебил его я, одной рукой растирая шею, на которой остался четкий след от впившегося в горло воротника (вот дурында! Зачем так дергать-то было?!), а другой осторожно касаясь оков.
   - Нельзя! - огрызнулся Айн, отдергивая руку.... Вернее, руки - они же все-таки скованы, да? - А то мало ли, что это за дрянь!
   - Это не дрень, а очень ценный артефа... - оскорблено ачал Вэльен.
   - И чем же эта рухлядь так ценна?!
   - Тут он прав. Это не рухлядь, - пристально всматриваясь в них, медленно протянул я и продолжил нудным лекторским тоном, - а Наручи Аэтеса. Созданы чуть более шестисот лет назад магистром тонкой магии Аэтесом и не позволяют надевшему их применять внешнее колдовство. В том смысле, что с собой можно делать практически все, что душе угодно, а на что-то или кого-то другого - нет. Созданы в трех экземплярах: одни уничтожены, вторые до энного момента считались утерянными, а третьи копят пыль в Торлисском музее развития ма... э, чего ты на меня так странно смотришь?
   - Откуда ТЫ можешь это знать? - выдохнул, кажется, шокированный вампир, глядя на меня во все глаза.
   - Из книжек, - ляпнул я с перепугу и сбивчиво пояснил, когда до меня дошел смысл его вопроса. - Ну, у нас же семья магов, и амулеты были разбросаны по всему дому. Пары инцидентов в детстве мне хватило, чтобы усвоить накрепко, что от незнакомых "игрушек" лучше держаться подальше. Да и в Академии достаточно быстро поняли, что и против лома есть приемы, и дюжина хороших артефактах способны победить и самые сильные природные способности, и дар Сказительства. Так что пришлось осваивать нехитрую науку артефактора. И вообще, подобные знания еще никому не мешали, а в истории много примеров, когда маститые маги, не выучившее это в свое время, погибали самым глупейшим и обидным образом.
   - Ничего себе... кто бы мог подумать, - пробормотал Айн, кажется, до сих пор пребывая в состоянии... скажем так: некоторого недоумения.
   - Если все уладилось, думаю, мы можем начать, - решительно заявил эльф и извлек из внутреннего кармана медальон-сферу с клубящимся в ней молочным туманом. Встряхнув, светлый тихонько подул на нее, и в зачарованной висюльке медленно начал разгораться мягкий приглушенный свет, а сама она - немного приподниматься над ладонью.
   - Сейчас! - резко скомандовал он, и неожиданно яркие, пронзительно-белые лучи разлетелись из амулета, затопляя все вокруг этим режущим взгляд светом, в котором потонуло серое безрадостное небо, штормящее море, умирающее солнце и легкий, маневренный корабль, на котором бы нам лучше никогда не оказываться...
  
   - Ну и где мы теперь, позвольте спросить? - обреченно спросил я, зажмурившись и пока находясь в счастливом неведении относительно этого животрепещущего вопроса.
   - А нерд его знает! Ни зги не видно, так что можешь смело открывать глаза, - проворчал Айн над самым моим ухом. - Эй, не рыпайся так! Больно же!
   - А нечего подставляться, и людей пугать! - огрызнулся я в ответ, потирая ушибленную макушку. Вот ведь блин! Чтоб ему икалось! Что за вредная способность такая доставлять окружающим неприятности?!
   - Людей? И где ты их, спрашивается, видишь? - насмешливо спросил чистокровный. - Покажи хотя бы одного, будь любезен! Впрочем, о чем это я? Чтобы хоть что-то увидеть, нужно глаза открыть, а для тебя это, похоже, подвиг непосильный...
   - Ты же сам только что кричал, что ни зги не видно!
   - Так это того... художественное преувеличение было. И вообще, я имел в виду, что не понятно, где мы оказались; а тебя, дорогуша, я вижу превосходно, так и знай! Полметра - не расстояние!
   - Ну хватит, хватит уже! - простонал эльф. - У меня уже вот где сидят ваши перепалками!
   - А какие претензии?! Вы на кого охотились - на меня? Так зачем это с собой прихватили?
   - А как ты представляешь себе удерживать чистокровного, не нанося ему повреждений?! - задохнулся от возмущения кто-то из наемников.
   - "Не нанося повреждений"? А как же моральный ущерб? - вклинился оскорбленный Айн.
   - А надо было сразу убивать?
   - Сплошной выпендреж, а толку - никакого! - фыркнул тот презрительно. - Да вы меня даже пальцем тронуть не сможете! Эй, Мио, я не тебе! И на будущее: я терпеть не могу, когда мне что-то делают из вредности и НАЗЛО! - медленно, выделяя каждое слово, начал вампир последнюю фразу и лишь под конец сорвался на рык. Бр-р-р, аж мурашки по коже...
   - Может, кто-нибудь включит свет? - через пару секунд уже спокойно спросил он.
   - Хорошая мысль, - рассеяно откликнулся Вэльен. - И если бы вы не орали друг на друга, я сделал бы это с самого начала.
   Звонкий хлопок - и по периметру комнаты зажигаются маленькие светящиеся огоньки, заключенные в стеклянные шары, а сумрак растекается по углам и окраинам небольшой комнаты, уходя в густые, глубокие тени, кажущиеся если не живыми, то уж точно зловещими.
   - Это - комната для перемещений, - запоздало пояснил светлый и кивнул головой на пол, на котором медленно остывала выложенная мозаикой пентаграмма, занимающая почти все помещение. - Идемте, мы итак немного припозднились. Только ради всего святого, если оное у вас все-таки имеется - НЕ ШУМИТЕ!
   - С какой это радости?
   - С такой, - прошипел тот, грозно нахмурившись (что при его миловидной мордашке было довольно забавно), - что это называется "элементарной вежливостью"!
   - Ну-ну, - многозначительно протянул Айн, а я ехидно полюбопытствовал, поймав дюжину убийственных взглядов:
   - А похищение - это тоже относится к "элементарной вежливости"?
   - Идемте, - коротко бросил светлый, помрачнев, и прикоснулся к отшлифованной стене. Мгновением позже та истаяла серой дымкой, эльф шагнул в образовавшийся проем, а нас грубо подтолкнул, оттесняя в середину процессии, и повели темными коридорами. Право слово, ну чисто вампирский замок! Я имею в виду "традиционный", сказочный (если "сказки" про вампиров можно называть таковыми, ибо ничем хорошим подобные бредни не кончаются) - без окон и солнечного света как такового. И это при том, что снаружи вроде как день. Вернее, ранний вечер.
   М-да... не знаю, как вы, а я представлял себе эльфийский замок более... э-э-э... красивым и утонченным, что ли?
   - Ну... это... вы не смотрите, что так темно - просто господин Шанориэль надолго забросил дела, и теперь пытается привести все в порядок, - извиняющееся промямли эльф, то ли уловив мои мысли, то ли (что вероятнее) стушевавшись под скептическими взглядами большинства . - Центральные и самые посещаемые части замка уже привели в порядок, а так как комната эта не особа известна и практически не используется, ею еще никто не занимался.
   - Однако же, как все запущенно...
   - А что, заклинания уборки вам не подходят? - ткнув выдавшего последнюю фразу вампира в бок, полюбопытствовал я.
   - Разумеется, вручную подобными вещами никто не занимается. Но ведь это практически капитальный ремонт, и намного проще поочередно разобраться с каждой частью замка, чем накладывать полное заклинание, проводить огромные расчеты и - вполне возможно - потом еще несколько раз переделывать, вам не кажется? - донесся до нас голос эльфа; правда, слова разобрать получилось с огромным трудом - мы перешли в новый коридор с высоким сводчатым потолком, и коварное эхо с энтузиазмом заправского хулигана принялось коверкать слова до неузнаваемости. - Так... поворачиваем, и все!
   - Что - все?
   - Пришли. А теперь извольте пройти вперед!
   - А-а это того... обязательно? - жалобно спросил я, упираясь руками и ногами и буквально застряв в проходе.
   - Иди уж! И ты тоже!
   - А пихаться-то зачем? - вяло огрызнулся Айн.
   - Молчите! - прикрикнули на нас.
   - Да иди ты со своими советами! Не собираюсь я... эй, Мио, ты чего встал?! Прирос, что ли?!
   - Да тут просто штуковина одна валяется... - пробормотал я, пристально разглядывая звякнувшую стекляшку.
   - Какая еще штуковина?! Дожили, дрянь уже всякая мерещится!
   - Ну чего, чего ты разорался?! Мне действительно что-то к ногам подкатилось! - огрызнулся я, нагибаясь за доказательством. - Вот, гляди!
   - И что? Что это? - поморщился чистокровный, брезгливо оглядывая находку и бросая крайне недружелюбные взгляды на недовольных, но пока благоразумно помалкивающих наемников.
   - Хм... - задумался я. - Вроде, склянка какая-то.
   - Склянка?! - встрепенулся вампир, напрягшись. - Брось ее, немедленно!
   - У тебя что, совсем крыша поехала? Или паранойя обострилась? Не собираюсь я ничего бросать!
   - Тогда отдай ее мне!
   - Да с чего бы это? - ощерился я.
   - Мне что, самому ее забирать? - раздраженно спросил он, теряя терпение и повышая тон.
   - Попытайся! И... ай, ты что сделал?! Идиот! - испуганно вскрикнул я, отдергивая руку от брызнувшей под его жесткими пальцами склянки и заслоняясь ею же (рукой, конечно) от осколков. - Совсем уже двинулся! И...
   И заткнулся я сам, увидев, как вампир странно часто-часто заморгал, пошатнулся, откинулся назад... да так и замер. Правда, ненадолго.
   Не прошло и мгновения, как он внезапно дернулся вперед.
   И глаза его при этом по всем законам жанра загорелись красным. Даже не просто красным, а самым что ни есть кроваво-алым. И не полыхнули, потухнув через секунду, как то обычно бывало, а запылали ярко, устойчиво так.
   И ничего человеческого в них не было и явно не предусматривалось.
   - Что за... - тихо начал один из наемников и оторопело замолк, когда чистокровный резко обернулся к нему. Обернулся - и скользнул навстречу, одним легким рывком походя разорвав наручники. Удар, взмах, не удавшийся уклон - и вот уже невезучий сгибается пополам, захлебываясь в крови и зажимая рану в животе, а Айн бросается на подвернувшуюся под руку оборотень.
   - Айн?
   Чистокровный вздрогнул - и его несостоявшаяся, явно уступающая в силе и реакции жертва чудесным образом извернулась, отпрыгивая чуть ли не на полдюжины метров влево, а сам он замер.
   - Айн!!
   Вампир, вновь уловив раздражающий его голос, медленно повернулся ко мне. И только тут и сейчас, встретившись с его взглядом, я сообразил, что большей глупости не совершал, кажется, во всей свое жизни.
   Айн отбросил словно пушинку рискнувшего сунуться к нему "охранника" (читай: самоубийцу) и одним шагом-скачком оказался рядом со мной, замахиваясь для удара.
   "Похоже, из нас двоих идиот все-таки я", - мелькнула печальная мысль и я отшатнулся, заслоняясь руками, но не рассчитывая, что это хоть сколько-нибудь поможет.
   Но удара не последовало.
   Айн застыл; в глазах его словно мелькнуло что-то осмысленное, и алая пелена тумана безумия как будто бы расступилась. Он попятился, странно пошатываясь, схватился за виски, провел руками по лицу, оставляя глубокие кровавые борозды от, кажется, слишком длинных ногтей, пару раз передернулся...
   Опасно покачнувшись, он обвел всех присутствующих диким серебристым взглядом и завалился на спину.
  
   - Айн? Айн! Всевышние, что это было? - выдохнул я, опомнившись и бросаясь к нему.
   - Сильнейший алхимический яд, убивающий моментально и не имеющий противоядия, смешанный со специально выведенным составом снотворного, - прокомментировал некто из глубины зала, и все мы как по команде обернулись на голос. -Экспериментальным путем доказано, что в течение минуты усыпляет чистокровного. Правда, имеется небольшой побочный эффект: вероятно, иммунной системой смесь воспринимается крайне враждебно, и активируются защитные функции организма. Вывод: для практического использования не пригоден; разве что в случае изоляции объекта.
   - А, господин Шанориэль... - улыбнулся Вэльен, - я привел...
   - Я вижу, - сухо перебил его высокий светловолосый эльф в темно-синей мантии, спускаясь по лестнице и слепо щуря глаза в полумраке холла. - Мог бы быть и порасторопнее. Итак... где мои all'e esthe imne'Es?
  
   - Ваши "капли дождя"? - переспросил я его, хмурясь. - Понятия не имею. Наверное там, где вы их создадите.
   - Как я и думал, характер оставляет желать лучшего, а манеры и вовсе отсутствуют, - фыркнул светлый, скривившись.
   - Как я и думал, со временем отнюдь не все становится лучше. И вот пришел тот день, когда светлые отличаются от темных только названием, - в тон ему ответил я, невольно передразнивая его подчеркнуто-вежливую манеру беседы, сквозь которую, однако, отчетливо слышалась издевка.
   - Дерзость в твоей ситуации приравнивается к непростительной глупости. Что мне мешает убить тебя?
   - Хм... вероятно, та самая причина, по которой вы меня искали, - развел руками я.
   - Думаю, будет ошибочно считать, что кроме тебе этого никто не знает! Ожидание, конечно, чуточку подпортит мне настроение, но общение с такой нахальной девчонкой...
   - Всевышние, опять! - закатил глаза я. - Да сколько же можно?! Я - он, а не она, слышите?! Вроде бы... Тьма! Я уже сам запутался! И... и... в общем, не смейте называть меня девушкой!
   - Но ты же не хочешь сказать...
   - Хочу!
   Эльф лишь покачал головой, криво усмехнувшись.
   - Ну, с нахальным мальчишкой. Можно подумать, от этого хоть что-то изменилось, и наше общение станет чуточку приятнее.
   - Станет, разумеется. У меня, например, не будет больше повода срываться на крик, - пожал плечами я. - А относительно капель дождя... Способ его создания - достояние правящего рода клана Снов. По крайней мере так было раньше, а знает ли это их нынешний повелитель - понятия не имею, а прежние уже давно мертвы и наверняка переродились, так что никакого некромантского обряда у вас не получится. Разве что тела воссоздать, и в памяти физической покопаться, но... это, уж извините, что-то из области фантастики.
   - Ты набиваешь себе цену, или как? - вопросительно приподнял он одну бровь.
   - Цену? - презрительно переспросил я. - Я просто констатирую факт. И единственное, чего мне хочется - это оказаться отсюда как можно дальше, и забыть об этом малоприятном инциденте. Хотя бы потому, что я не знаю, как делать эти ваши капли дождя.
   - Лжешь! Уж что-что, а заклинание поиска еще ни разу не давало сбоя.
   - Распространенное заблуждение! - отрезал я. - Если неправильно сформулировать вопрос, результат может оказаться неверным.
   - Ты же не будешь отрицать, что смог создать преобразователь материи?
   - Формально, вероятно, да.
   - То есть? - в его голосе засквозил лед.
   - Его создал мой друг, а я - лишь помогал. И особо не интересовался сутью. Ведь все ингредиенты, рецепты - ничто. Нужен основополагающий принцип. И мне он не ведом. Так что... боюсь, ничем не могу вам помочь.
   - В самом деле? - скептически протянул он. - Что-то мне в это слабо верится. Вэльен!
   - Да, дя... мой лорд! - откликнулся он, запнувшись.
   - Отведи его в лабораторию. И пока я не получу преобразователь, даже не думай выпускать!
   - Но... - попытался возмутиться я.
   - Как скажете.
   - Но я ведь...
   - Молчать! - рыкнул эльф, нервно одергивая край мантии.
   - А что прикажете делать с чистокровным?
   - Что делать? Бросьте его в одно из подземелий, и все дела!
   - Погодите, но я ведь...
   - Идем, - холодно оборвал меня Вэльен, дергая за шкирку и подталкивая вперед.
   - Да что за отношение такое?! Я же правда, правда не знаю! - запоздало возмутился я, когда светлый уже вытащил меня в коридор, а сам я только-только опомнился от такой наглости.
   - А я правда говорил тебе, что это безнадежно. Его просто не интересует чье-либо мнение, - пожал плечами светлый и внезапно резко дернул меня, впихивая в другой коридор.
   - Э, ты чего?
   - А того, что мы идем в Лабораторию, а не на кухню!
   - Жаль, - искренне огорчился я.
   - Я бы на твоем месте про кухню особенно не распинался. А то мало ли, что Шану в голову придет: вдруг он решит, что голод стимулирует мозговую деятельность? - резонно заметил эльф.
   - Ничего подобного! - вяло огрызнулся я, удрученно думая, что, кажется, на этот раз очередная черная полоса грозит растянуться нерд-те насколько. - И что вообще за лаборатория?
   - Лаборатория как лаборатория, на чердаке одной из башен. Книжки, колбы, склянки, эссенции, ингредиенты и прочая муть, - отмахнулся он, сосредоточенно что-то высматривая.
   Попытка возобновить разговор провалилась с громким треском. Также, как предыдущая и три последовавших после.
  
   Ell'Rijer - самая распространенная на Севере и повсеместно любимая альвами карточная игра. Существует в двух видах: простая и сложная. Простая (она же быстрая) - это игра на очки. То есть каждой карте приписывается определенное количество баллов (в соответствие с достоинством и мастью) и тот, у кого их больше - выигрывает. Сложная же отличается от нее бесконечным числом модификаций под воздействием различных факторов, от времени суток и года до ситуации в которой, собственно, идет игра. Также обычно вводится определенного рода ограничения, такие как допустимое количество карт, обменов оных, а также нижний и верхний "проходной" балл. Иными словами, некий промежуток, в пределах которого и определяется победитель (то бишь тот, кто располагает лучшей комбинацией), недобор и перебор же исключают игрока из претендентов и означают позорный проигрыш.
   Оценка карты складывается в основном из очков масти, виду (принцесса там, вестница и др.) и комбинации.
   Распределение карт по достоинству, масти и баллам:
  
   Принцесса - 1 Пламя - 1 Хаос - 3
   Рыцарь - 2 Лед - 1
   Ведьма - 2 Слезы - 2 Смерть - 4
   Страж - 3 Боль - 2
   Повелитель - 4 Страх - 2 Жизнь - 4
   Вестница - 4 Тьма - 3
   Сказитель - 5 Свет - 3 Ветер - 5
  
  
  
  

Глава 3,

в которой происходит сложный мыслительный процесс. Впрочем, безрезультатный...

  
   - И долго еще идти? - тоскливо вопросил я через пару минут, когда мне окончательно опостылели заплесневелые каменные стены коридоров, редкие кляксы-всполохи света - то магического, то безбожно коптящих факелов, - и еще менее частые провалы высоких стрельчатых окон, золотистый солнечный свет которых не достигал пола.
   - Относительно. Впереди лестница.
   - Лестница? - как-то печально и вместе с тем обреченно протянул я. - Большая?
   - О-очень! Винтовая, большая и притом достаточно узкая лестница, - по его губам скользнула какая-то странная полуулыбка - не то мстительно-издевательская, не то просто предвкушающая.
   - Что, она такая страшная? - предчувствую подвох, мрачно вопросил я.
   - Есть немного. Впрочем, сейчас сам увидишь... - бр-р-р! Нет, это определенно звучит зловеще!
   - Слушай, а ты не боишься, что я сбегу? - через какое-то время тоскливо спросил я, когда меня вытолкнули к подножию этой самой лестницы, круто изгибающейся и уходящей вверх, и лихорадочно соображая, как из этого выкручиваться.
   - Не, - скептически покосившись, но, тем не менее, не сводя с меня пристального взгляда, заявил он, - не прокатит. Магии у тебя нет, боевых навыков - тоже, никаких, амулетов, артефактов и прочих фенечек тоже не наблюдается. Что ты можешь сделать?
   - То-то и оно, что ничего, - вздохнул я, мысленно признавая тщетность всех своих надежд на чудесное спасение.
   - Ну и? - не дождавшись какого-либо продолжения, поторопил меня он.
   - Что - ну и?
   - Что стоим, кого ждем? Идем! Давай, давай, живее! - скомандовал эльф, пихая меня в спину.
   И мы пошли. В полной тишине и приятном густом полумраке, уютно окутывающем нас, и немного притупляющем чувство опасности, буквально разлитое в воздухе
   ...Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы добрались до самого верха. Но уж не пять, и не десять минут - точно. Да и какая разница? В нашей (с Айном, в смысле) ситуации спешить некуда.
   Суть в том, что мы все-таки дошли. К высокой такой двери, оплетенной защитными заклинаниями. Впрочем, это и понятно - кто бы лабораторию незащищенной оставил? И тут вопрос даже не в том, что могут что-то свиснуть - а вдруг взрыв какой, скажем? И если вовремя не озаботиться качественными барьерами, придется ползамка ремонтировать. Или новый отстраивать; это уж как повезет.
   - Прощаемся? - тоскливо вздохнул я вот уже в который раз, стремясь хоть как-то оттянуть малоприятную перспективу.
   - Добро пожаловать, - криво улыбнулся он, взмахом руки распахивая дверь и любезно не торопя меня.
   - Если бы, - слабо улыбнулся я, и обреченно спросил: - У меня ведь нет выбора, да?
   Эльф только пожал плечами. Я стушевался и, замерев на секунду, все же шагнул в лабораторию. Дверь, как по команде (впрочем, почему "как"?) захлопнулась за мной, подтолкнув в спину и, можно сказать, отрезаю пути к отступлению и ставя в очередной строке судьбы моей жирную точку.
   ...И, как водится, только тут, только сейчас я понял, что сам разрушил начавшую налаживаться жизнь.
   Неужели все кончится так? Глупо, резко и совершенно неожиданно?..
   И до того стало обидно, так паршиво и тоскливо, что даже в глазах потемнело. Дожили, блин... осталось еще расплакаться - и можно возобновлять опыты по убиению себя любимого. Правда, Айн с Иришь мне за это "спасибо" не скажут, но... а разница? Вампиры, конечно, очень сильные, живучие, выносливые и иже с ними, но вероятность того, что он протянет больше недели-двух, стремится к нулю. С такой-то раной... могу поспорить на что угодно: в данный момент она медленно, но верно разрастается потому, что Айн находится в отключке и стопорить это процесс не может.
   И что мне делать? Ничего? Нет, так я тут совсем свихнусь (да-да, вы не ослышались: я все еще наивно надеюсь, что относительно адекватен и дееспособен)!
   Да и не хочется мне особо на тот свет уже: а то "повезет" уродиться какой-нибудь девицей причем с теми же дилеммами, ситуация и нерешенными проблемами, что и сейчас. Разве что Айна не увижу. Хотя... учитывая некоторые аспекты бытия, это весьма и весьма сомнительно.
   ...Глупо надеяться, что смерть - это все, конечный пункт, небытие. Смерть - это просто переход к чему-то иному, но продолжающему путь, которому ты следовал раньше. В сущности все, что меняется - твоя роль в этом сумасбродном спектакле, точка обзора, угол, под которым ты смотришь на происходящее. И вот уже вчерашняя пешка может стать ферзем, а прежние лидеры низвергнуты в пучину забвения.
   Да и стоит ли рисковать и начинать все сначала? Тут я вроде как могу надеяться, что лимит гадостей после всего случившегося окажется хотя бы на половину исчерпан. А там - все заново? Как-то не вдохновляет...
   Тогда, наверное, стоит хотя бы попытаться? Собственно, попытка - не пытка.
   С чего начать?
   Просто наугад смешивать элементы? Ага, десять раз это помогло! Знаем, проходили (читай: смешивали): напрасная трата времени, не более того. Официально подтверждаю: попытки собезьянничать и намешать в кучу все то, что пробовали мы с Эдом с треском - и неоднократно - провалились.
   Попробовать разобраться в сути all'e esthe imne'Es? Легко сказать! Даже если суть эта проста, как табуретка (а мне почему-то кажется, что все именно так), до нее фиг докопаешься - все эти легенды написаны столько лет назад, что и не разобрать где правда, а где художественный вымысел и красивая сказка. Имеет ли смысл?..
   Кстати, к слову об Эде... А он-то окуцда это все взял? Я, конечно, не сомневаюсь, что он - гениальный алхимик (благо, выручало и не раз), но за пару дней провернуть такое просто нереально.
   "Семейная тайна", да? Так он, по крайней мере, сказал, когда в первый раз завел разговор на эту тему.
   Семейная тайна... погодите-ка, а как же книга? Разве она - не реликвия?
   Могло ли в ней быть еще и это?..
   Книга, книга... я-то вспомню все, дол самых мельчайших подробностей, но выйдет ли из этого толк?.. Ведь помимо этой "недокниги" Сотворения я выужу целую кучу ненужных воспоминаний!
   Единственный недостаток альвской памяти - полное погружение в воспоминания. То бишь ты фактически проживаешь часть своей жизни заново: согласитесь, весьма солидная потеря времени.
   Зато запоминаются даже мельчайшие подробности. Рискнем?
   Тем более, других вариантов все равно нет.
  
   Это было нерд его знает сколько лет назад, еще во времена моей учебы в Академии.
  
   ...- Кто из вас назовет еще один необходимый ингредиент, без которого зелье усиления чар не имеет смысла? - проскрежетал противный голос Мастера алхимика, и при этом его тонкие, скрюченные пальцы барабанили по столу, а цепкий взгляд злобных бесцветных водянистых глаз уже во всю шарил по толпе, выискивая очередную жертву, коей обычно становился я. - Может быть... Морген! Да, именно ты!
   Ну вот... что и требовалось доказать. Впрочем...
   - Кто, я? - встрепенулась медленно засыпающая под монотонный голос куратора Ленесс, и то исключительно благодаря моему дружескому тычку в бок. Часто заморгала, помотала головой и, вперив в него пустой взгляд, в котором на осмысленность не было даже и намека, начала цитировать домашний параграф, ни чуть не понимая его сути: - Усилительные зелья делятся на несколько дифференциальных категорий. В первую, как известно, входят эликсиры, сотворенные магом для элементарного усиления общего магического фона при помощи...
   - Да не ты, а он!
   Не прокатило...
   Лен сморгнула, непонимающе посмотрела на него, на меня. Оглядела весь класс... и, придя к выводу, что от нее ничего не требуется, с чистой совестью отправилась досматривать прерванный сон.
   А я, прокашлявшись, стал лихорадочно вспоминать, что же это может быть. Вернее, думать и гадать, потому что природная лень моя вечно пересиливала душевные порывы, и в результате за учебники я брался очень редко и обычно - перед самым началом урока. Но алхимия, к несчастью, относилась к разряду таких предметов, где пересказать статью можно только после детального ее рассмотрения или хотя бы при относительном понимании сути вопроса.
   И если алхимию преобразовательную я понимал еще более ли менее, то все это "зельеварение" вводило меня в глубочайший ступор. По крайней мере теория составления этих самых варев; практические занятия я всегда сдавал относительно неплохо.
   - М-м-м... ну... вероятно, это может быть некое вещество... которое... как бы... э-э-э... могло бы служить квинтэссенцией всего... мнэ-э-э...- мысли разбегались подобно капелькам ртути, рассыпавшимся по пушистому ковру. И Эд, тремя рядами ниже театрально хватающийся за сердце и закатывающий глаза вместо того, чтобы подсказать что-нибудь путное, мыслительному процессу нисколько не способствовал.
   - За всю свою многолетнюю практику более идиотского ответа я еще не слышал, - медленно, смакуя каждое слово заявил мне этот хам; я аж поперхнулся от такой наглости. - И как ты собираешься только экзамен сдавать?!
   - Да чихал я на эту алхимию! Я - маг, а не какая-то там лабораторная крыса, - фыркнул я, гордо задрав нос.
   - Как ты смеешь меня оскорблять?!
   - Я, вообще-то, ни на кого не намекал. Но если вы настаиваете, то... - развел руками я. Старик позеленел и визгливо рыкнул:
   - Закрой свой поганый рот, бездарное ничтожество! Не понимать таких элементарных вещей могут только полные кретины, ясно тебе?! И как ты только до выпускного класса дошел, с такими-то знаниями?!
   - Ну, знаете ли! Это уже...
   - Я еще не закончил, мерзкий гаденыш! Или тебя не учили, что перебивать старших нехорошо?! Это ж какие родители должны быть, чтобы воспитать таких чудовищ, как вы?!
   - Это мы-то чудовища? - нарочито мягким тоном переспросил я, вставая из-за стола.
   - Ой, что-то будет... - шепнула сидевшая сзади меня Энн своей одногруппнице-убийце, остро ощущая, как накаляется атмосфера в аудитории, и обе они, не сговариваясь, как-то торопливо засобирались. Равно как и прочие мои однокурсники, с этакой неторопливой нервозностью (в том смысле, что они коллективно пытались сохранит невозмутимый вид, но это у них получалось отвратительно - даже у Эда, и еще парочки вампиров, хотя они и держались достойно) пакующие вещи в сумке и медленно стекающие вместе с ними под парты
   - Ну не я же! И ваши родители, надо думать, такие же мерзкие твари, как и...
   Звон лопнувшего стекла, первым не выдержавшим моего праведного гнева, заставил лектора опомнится и прикусить язык. Впрочем, было уже поздно.
   - Ложись!! - зычно скомандовал Эд, и ничком рухнул на пол, прикрывая голову руками, а немногие оставшиеся сидеть последовали его примеру.
   Благоразумное решение.
  
   Нет, все-таки есть такие люди, которых ничего не учит. Не в первый раз ведь срываюсь на этом... кураторе, а ему хоть бы хны. Хоть бы замолкал раньше, что ли... или амулеты защитные прикупил, если не получается. Ан нет!
   И вот я снова в кабинете директора. За порчу академического имущества, а заодно и самой Академии - по крайней мере, одно из ее аудиторий, которую непременно раз в месяц восстанавливают. Но не думайте, нет - это не только и не столько моя заслуга; просто злыдня этого никто не любит, а сделать гадость ему - дело святое и уважаемое. Вот и получается так.
   - Ну и? Что на этот раз? - вздохнула среднего роста женщина лет двадцати трех на вид, после десятиминутного молчания отрывая, наконец, свой тоскливый взгляд от окна и поворачиваясь ко мне. Полукровка; как, впрочем, и большая часть населения Северы. Если точнее - вампирша с явной, но небольшой примесью эльфийской крови (о чем свидетельствовали острые ушки и сверкающие в лучах полуденного солнца золотистые локоны). - Хотя о чем это я? - картинно "подивилась" она. - Можешь даже не рассказывать. Опять Мастер алхимик?
   Я промолчал.
   Директриса покачала головой и нервно заходила по кабинету.
   - Ну не стыдно тебе, а?! Что за истерики и вспышки неконтролируемой ярости и - главное! - энергии?! Магистр ты, или вздорный первоклашка?!
   - Что значит "вздорный первоклашка"?! - поперхнулся я от возмущения. - Он оскорбил моих родителей!
   - В самом деле? - несколько недоумевала она. - А он их разве знает?
   - Нет! Но этот маленький факт не помешал ему поливать их грязью!
   - Ну, в любом случае это не повод разрушать Академию, - пошла на попятный леди Анарилл.
   - Не повод?! А что же тогда может быть поводом?!!
   - Не повышай голос на старших! - почти пискнула она, слишком резко взяв высокую ноту и сорвавшись, из-за чего весь воспитательный эффект смазался и вызывал скорее улыбку.
   - Старших? - скептически уточнил я, намекая не столько на голос, сколько на юный вид директрисы.
   - Да, старших! Ты прекрасно знаешь, что вампиры выглядят настолько, насколько хотят!
   - ...и предпочитают тот возраст и образ, в котором чувствуют себя наиболее комфортно. Из чего следует, уважаемая, что вы как-раз-таки соответствуете данному...
   - Брысь, брысь, брысь! - поморщившись, замахала руками она на меня.
   - Ха! Щаз! Десять раз с разбегу!
   - Мио!
   - Анарилл?
   - Что за панибратское обращение?! - возмутилась она.
   - Могу задать вам тот же вопрос!
   - Ты меня младше!
   - Но статус-то у нас одинаковый, - резонно заметил я.
   - Фигня! Я - твой учитель!
   - Ба-а! что за лексикон, недостойный столь благовоспитанной леди?! - притворно ужаснулся я и уже нормально добавил: - Да и какой я вам ученик? Вы у нас только и ведете, что тайную магию...
   - Ничего себе - "только"! Это же ваш основной предмет!
   - Не скажите, дамочка...
   - "Дамочка"?! Я что, старуха какая-то?!
   - Ну, леди! На вас прямо не угодишь - то стар ,то млад...- развел я руками.
   - У-у-у, зараза! Как же ты меня достал! Еще немного - и я тебя придушу, слышишь?! И мне даже плевать, что скажут Айиррэ с Ридом!
   - Ну вот, что я говорил? - нахально заявил я, закинув ноги на стол и скрестив руки на груди. - Детская угроза, как ни глянь...
   - Да что ты ко мне прицепился?!!
   - Я маленькая девочка, я в школу не хожу... - высоким, тонким голоском запел я, спрыгивая со стула, приподнимая край длинной, одолженной у Эда (и, соответственно, висящей на мне, как на вешалке) кофте с подвернутыми рукавами и начиная пританцовывать. - Купите мне метелочку, я в ведьмочки пойду!
   - Поздно, - внезапно успокоившись и коварно улыбаясь, заявила она. И от этой ее улыбочки у меня мурашки пробежали по коже.
   - Что - поздно? - севшим голосом переспросил я.
   - Петь песенку поздно. Ты уже давно вырос и стал... очень миленькой ведьмочкой!
   - Чего-о?! - задохнулся я от возмущения. - Да как....
   - Вот так! И того самого!
   - Да... да... да я...
   - Пока, ведьмочка! - едко выделив обращение, промурлыкала директриса. И только я хотел спросить, к чему это было, как пол под моими ногами проломился.
   - Что за...- начал я, пытаясь как-то остановить этот обвал, но магия подлой вампирши на корню пресекала эти ничтожные попытки.
   - Это - тонкая магия! - гордо объявила она.
   - Это - вандализм! - язвительно поправил я прежде, чем провалиться вниз.
  
   Да-да, вандализм! И порча школьного имущества!!!
   По крайней мере так всегда заявляют мне ее коллеги после очередного моего же "упс!" и последующего "БАБАХ!!!". По какому праву, спрашивается, если сами они ничем от меня не отличаются?!
   Так думал я, волочась по одному из многочисленных переходов. Надеюсь, никто не думал, что я не смогу как-нибудь выкрутиться из этого положения? Пф-ф-ф! Тоже мне: проблема!
   О том же, что я протаранил пять этажей академии (и это при высоченных-то потолках) и затормозил, переборов магию ведьмы только над зарослями холла, я тактично умолчу.
   Ну да ладно, проехали. И что же нам делать дальше?
   А дальше мы можем поступить следующим образом: либо пойти на недолюбливаемую мною теорию магии, прервав урок, либо пошататься по Академии, ища какое-никакое развлечение и оправдывая свое отсутствие культурным диспутом с директрисой. Тогда, пожалуй, можно и на практикум не ходить. И тут даже ничего выдумывать не придется: на то, чтобы сломить эту треклятую "тонкую магию", а заодно оградить себя непрошибаемым барьером во время дуракаваляния и лицедейства с ней же (а вы как думали? Любой нормальный маг сначала ставит вокруг себя максимально мощную защиту, и лишь потом, будучи полностью уверенным в своей безнаказанности и неуязвимости, нарывается; особенно в случае с более сильным или опытным противником) я имел глупость истратить всю свою духовную энергию. Всю-всю, даже чуть-чуть жизненной зацепил. А, как известно, такие кренделя даром не проходят. И если в случае минимальной затраты резерв восполняется быстро (в моем случае - процентов с десяти и до конца буквально за минуту-пол, то бишь я могу позволить себе расшвыриваться магией налево и направо), то в данном случае же эпопея с восстановлением затянется на несколько часов. Плюс-минус еще час.
   Именно поэтому сейчас я, как какой-нибудь никчемный смертныйтащился пешком, вместо того чтобы телепортироваться или хотя бы слевитировать.
   Вопрос только: куда? Теорию я не люблю, потому что на ней присутствуют только факультет магов. А это значит, что добрая половина моих друзей... да, пожалуй именно друзей оказывается на других занятиях. А значит ожидает меня скука смертная, разбавляемая только завистливыми и издевательскими комментариями "одноклассничков". Ну да, не любят нас практикующие Явную магию. И тут их вполне можно понять: согласитесь, сказать, что ты хочешь и получить это намного проще, чем рассчитывать множество формул, всяческих векторов, условий, строить громоздкие словесные конструкции и прочее, прочее, прочее...
   Но это так, лирика. Вернемся к нашим баранам; урокам, в смысле.
   Сейчас мне уж точно не до практики, значит можно с чистой совестью прогулять пару. Так что - вперед и с песней!
   И для начала - к себе в комнату.
  
   Моим планам не суждено было сбыться. По крайней мере в той последовательности и очередности, которой мне бы хотелось.
   А все потому, что я умудрился нос к носу столкнуться с нашим почтовиком, который внезапно вспомнил о письме, пришедшем на имя Эда. Меня лично так и подмывало спросить о том, чего от меня хочет этот странный человек и предложить ему самому поискать заносчивого вампира, но его искренняя радость от встречи со мной помешала мне выдать уже заготовленную гадость и заставила заткнуться. А заодно развернуться и побрести искать чистокровного.
   О том, чтобы идти себе дальше и оставить письмо у нас в комнате, я подумал как-то запоздало. Почему - не знаю, но это стало для меня неприятным открытием, сопровождающееся трехэтажной руганью в адрес вампира, неизвестного адресата письма и лентяя-почтальона.
   Так что до комнаты я дошел на полчаса позже запланированного и с никаким настроением.
   Впрочем, кому это интересно?
   Пинком распахнув дверь, я рухнул ничком на кровать, обняв двумя руками подушку и уткнувшись в нее лицом. Кайф какой... наконец-то можно спокойно полежать... и подремать... и...
   И все-таки что это за письмо такое, которое нельзя отправить магически? Неужто что-то секретное?
   Эта пакостливая мысль вмиг рассеяла столь приятную мне дремоту. Лезть или не лезть?
   Ведь Эд - мой друг, и это по меньшей мере не красиво...
   Впрочем, о чем это я? Попади он в такую ситуацию, даже не задумался бы!
   Ну-ка, ну-ка,... где там это письмо?
   Сцапав его, я нетерпеливо повел плечами, щелчком пальцев подманил нож для бумаг и, шепнув под нос простейший заговор, поддел печать и...
   Ничего. Тьма! Защищенное?!
   Я фигею! Вот это ткань заклинания... вот это уровень... нет, я-то конечно легко ее сломаю, даже следов не останется, но... зачем такая конспирация из-за какой-то бумажки?!
   Пропыхтев в адрес параноика еще парочку "лестных" слов, я добрых пять минут целился и примерялся, чтобы, играючи ухватив за одну из слабо закрепленных, но, к несчастью конспиратора, ключевых энергетических точек, мысленно "потянуть" нить и распустить весь узор. Пф-ф-ф... умаялся.
   Разумеется, есть более быстродейственные способы, но этот намного проще, требует меньше силы и никаких повреждений ни самому письму, ни его ауре (а на ней "снесенные" заклинание отпечатываются прекрасно) не наносит.
   Проделав повторно процедуру с взломом печати, я осторожно срезал ее (главное - чтобы не помялась, на место ее приладить - что раз плюнуть) и отложил в сторону.
   Теперь конверт. Благо, тут никаких сюрпризов не обнаружилось, и я с нетерпением вытряхнул конверт, разворачивая его и с любопытством начиная читать:
  
   "Доброго дня желаю, мой Повелитель.
   Cмею надеяться, что вы все же соизволите прочитать это письмо не смотря ни на что. В частности - на наше прощание. Или на его причину.
   ...Может статься, что ты просто вышвырнешь его в камин, даже не вздумав дочитать до этих строк. Ну что ж... я боле не смею приказывать тебе. Как и никто другой. Нет, не думай - я вовсе не собираюсь вымаливать твое прощение. Я не настолько ничтожна, как ты, наверное, думаешь.
   Тогда возникает резонный вопрос: а зачем же я, собственно, решилась потревожить тебя?
   Просто мне кажется, что мы больше не увидимся. Я чувствую это. И действительно хочу извиниться. Не затем, чтобы меня простили, а чтобы не терзаться больше чувством вины. А еще - попросить тебя оберегать наше сокровище. Не удивлюсь, если тебе на него и смотреть тошно: вышло действительно ужасно, но... я правда ничего не могла поделать. И моя смерть, как ни прискорбно, мало что изменила бы; разве что ты остался бы совсем один. Впрочем, тебе этого никогда не понять, а мне - не прекратить сожалеть и терзаться сомнениями.
   Но все же я рискну просить тебя об этой маленькой услуге.
   Можешь делать с ним и вовсе, что хочешь. Только ради всего святого, во имя наших предков - не оставляй, хорошо? В крайнем случае - отдай кому-нибудь; но только так, чтобы ничего не случилось. Ты ведь понимаешь как никто другой, что это подлинное сокровище и именно мы несем за него ответственность, верно? Особенно... впрочем, ты понимаешь.
   Лучше всего - убери ее с глаз долой; так, чтобы никто и никогда не смог разыскать. Или уничтожь... жаль, конечно, но вандализм лучше краха. Потому что если пустить все на самотек - он не минуем. Мир, которым манипулирует все, кому не лень - это ведь жутко, да? А разрушение царящих порядков и устоев, пожалуй, страшнее в разы.
   Еще раз - извини. За все. За то, что так получилось. За это сокровище, ставшее для тебя худшим проклятием и напоминанием о самом ужасном из дней твоей жизни.
   И не оставляй нас. Пожалуйста.
   Впрочем, просить тебя об этом после всего, что мы сделали, как минимум глупо, безнадежно, нагло и самонадеянно...

Прощай.... Нет, прощайте, Гирэнд-ридэ.

С безграничным уважением,

Тиа."

   Вот ведь талант! Так закрутила, что я ничегошеньки не понял!
   Сокровище-проклятие, "худший день", предательства какие-то...ужас!
   Хотя... сокровище, да? "Она"? Что-то такое я уже слышал...Лет так девять назад. Когда мы только-только познакомились с одним чистокровным.
  
   ...Тук-тук.
   Я недоуменно моргнул и тряхнул головою, отбрасывая длинную рыжую челку с глаз. Безуспешно отбрасывая. Пора постричься? Впрочем, бесполезно - не пройдет и дня, как опять отрастет.
   Стук повторился. Правда, теперь он стал более требовательным и бесцеремонным.
   И кого только несет в такую рань?!
   Бам-м-м-ба-бам-м!!
   Нет, ну это уже хамство!
   Протерев глаза и отложив в сторону надоевший учебник, я резко встал со стула, отчего тот пошатнулся, одним лишь чудом устояв "на ногах", и решительно распахнул дверь.
   - Девушка? - раздался донельзя удивленный голос.
   Задрав голову (незваный гость был меня на оную выше), я не менее недоуменно покосился на его темноволосого обладателя явно вампирских кровей.
   - Мой сосед - девушка? - уточнил он, видя полное непонимание на моем лице.
   - Сосед? - переспросил я, только тут заметив, что у ног вампира притулились две сумки с вещами, а в руках он держал стопочку книг. Хорошую такую стопочку. И книги - толстенные. И праведно вознегодовал, спохватившись: - Девушка?!
   - Девушка, - подтвердил он.
   - Я не девушка, заруби это себе на носу! - рявкнул я, шарахнув по нему хорошей такой силовой волной (правда, он только пошатнулся - блок у нахала стоял очень даже неплохой) и захлопнув дверь.
   Ну за что, за что мне этот идиотизм?! Почему только меня путают?!! Между прочим, альвы все примерно так и выглядят!
   Пнув подвернувшийся учебник алхимии (ненавижу гадость!), я мрачно просверлил взглядом свое отражение.
   Может, волосы собрать?..
   Впрочем, кого я обманываю? Ничего не изменится.
   И снова стук.
   - Я же сказал... - начал я, стоя в проеме, но меня подло оттеснили, и мне осталось только сдавленно пискнуть: - По какому праву?!
   - Вот по этому самому! - и мне под нос сунули бумажку. - Я - здесь - живу! - четко и нарочито раздельно произнес он. - Понятно?
   - Да с какой такой радости?! - вспылил я, плюхаясь на кровать. - Это одиночная комната, здесь даже кровать одна!!
   - Да? В самом деле? - притворно удивился он, посторонившись. Дверной проем расширился, и в него плавно, медленно и, можно сказать, величаво вплыла одноместная кровать, встав напротив моей и потеснив книжный шкаф. - Ну, теперь есть.
   - Мои книги! Мой шкаф! - задыхаясь от возмущения, запоздало пискнул я. - Какого?!
   - Такого! Спокойнее, де... юноша! - небрежный взмах кисти - и проход сузился до прежних размеров. - Какие проблемы?!
   - Проблемы? Щас у тебя будут проблемы!! - прорычал я, думая о добром, светлом и прекрасном... и концентрируя в руке Свет, ослепительным лучом устремившийся к вампиру.
   С минуту мы с переменным успехом отталкивали навстречу друг другу это злосчастное заклинание, с каждым разом вплетая в него все больше и больше элементов. И добились того, что через некоторое время банальный Свет, в оригинале опасный только для нечестии, нежити и вампиров, обзавелся столькими модификациями, что не поздоровилось бы любому.
   И в один момент вампир вбил в него столько энергии, что луч прямо-таки отскочил ко мне, и отпустил его. Что он делал дальше - я не знаю, не до того было. Помню только, что с перепугу отшвырнул его так, что оно прошибло не только нашу стену, но и все встретившиеся ему на пути, разбившись о защитный купол Академии (да, мы заботимся о безопасности "сограждан"; таково, видите ли, распоряжение городничего) и оставив на нем хорошую такую вмятину.
   - Ну вот, доигрались! - мрачно пробурчал вампир, скептически оглядывая дырищу на месте проема, подхватывая вещи и переступая через остатки порога. Взмах руки - и стена восстановлена.
   И что бы это могло значит? Неужто в кои-то веки увижу вампира (а раса эта считается чуть ли не самой упертой), отступившего от своих же слов?
   Характерный стук прервал мои размышления. Нет, не увижу.
   Дернув на себя дверь, я упер руки в боки и собирался было высказать ему все, что думаю о таких вот визитерах, когда тот внезапно улыбнулся и миролюбиво предложил, протягивая руку:
   - Прошу прощения. Почему бы не начать все заново? День добрый, я - Гирэнд дер Айон Йи'ррэ Мьер Саин фон Дарем. Или просто - Эд. Второй курс. Факультет алхимии. Поступил только вчера. И ввиду некоторой переполненности Академии распределен именно в Вашу комнату. Прошу прощения за предоставленные неудобства; вот верительная грамота. С кем имею честь?
   - Мио. Морген Мио, - пребывая в некотором шоке представился я, принимая протянутую бумажку с вензелями нашей дорогой директрисы и пробегая по ней глазами. Действительно, самый настоящий приказ госпожи Анарилл.
   - Приятно познакомиться. Могу ли я пройти? - полюбопытствовал он, одаряя меня лучезарной улыбке.
   - Д-да, к-конечно, - пробурчал я на автомате, отходя и пропуская его, и прикрыл дверь.
   - Извини, что так нагло тебя потеснил. Сейчас уладим! - оптимистично заявил он, закатывая рукава.
   ...Час спустя уставшие мы синхронно сползли вдоль стеночки. Но - демоны раздери! - мы все-таки добились цели! В небольшой комнатушке одним лишь чудом все распределилось равномерно; только центр был свободен (впрочем, пятачок этот можно не считать), чего не скзаать о пространстве вдоль стен.
   - Ф-ф-ух... - выдохнул я.
   - Еще вещи разбирать, - мрачно напомнил Эд.
   - Тебе, - злорадно подтвердил я, подчеркнув это обращение.
   - Ну, спасибо; удружил!
   - Угум...
   - Э-ха... - вздохнул уже он, вставая и, не мудрствуя лукаво, вытряхивая на свою кровать нехитрый скарб. Состоял он из длинной, узкой бренчащей коробочки, свернутой клубком одежды, парочки свитков, книг, запечатанной чернильнице и помятого, но каким-то образом не поломавшегося пера. И книг.
   Мое внимание привлекла самая древняя, потрепанная и с четким оттиском странного магического узора на ауре, обтянутая темной, испещренной трещинами кожей.
   И я, не раздумывая, вытянул ее из стопки, плюхнув себе на колени и раскрывая наугад.
   На середине.
   ... "И разверзлась Ночь, и расступилась Тьма, и из черных глубин восстала Безликая, окутанная плащом липкого Ужаса и Страха и обуреваемая неудержимым желанием мести. То была павшая Княгиня Аорская, Лиданиэ, переродившаяся в обители первозданного мрака и вобравшая в себя всю его силу, могущества... и злость, ненависть к Свету и убийцам своим. И стали звать ее Льор, не смея порочить имя великой Княгини. И было..."
   - Что это? - растерялся я, смаргивая и разглядывая завитушки букв. Взгляд мой зацепил соседнюю страницу... на которой, собственно не было ничего. переводя глаза на пустую страницу. - Оп... а это зачем?
   - Это для... - начал было Эд, подойдя ближе, но говорить не потребовалось: я подпрыгнул от неожиданности (всего мгновению назад он был в двух метрах от меня!), чуть не захлопнул страницу, случайно коснувшись текста рукой. В то же мгновения на соседней странице расцвела изумительной работы гравюра. И пусть сюжет ее был, в общем-то, банальным, прорисовка ее восхищала. Казалось, Безликая (а это, несомненно, именно она) сейчас протянет руку, коснется тебе, выпив все силы... и выйдет за тесные границыстраницы. - ...иллюстраций.
   - Я уже понял, - оторопело подтвердил я севшим голосом. - Это что... "Книга сотворения"?!
   - Нет, конечно! Ни пристало магам верить в подобную чушь! - фыркнул он.
   - "Капли дождя" - тоже миф, но сколько людей и нелюдей за него полегло, - парировал я.
   - Это совершенно разное, - неожиданно возразил он, но, будто спохватившись, отмахнулся. - Впрочем, мы совсем не о том верно? Ты отнюдь не первый, кто назвал ее так... к несчастью. Но ты не думай, в ней нет ничего особенного: просто исторические факты, и все. Ну и гравюры эти...
   - Ясно...но где ты раздобыл такое чудо? - восхитился я, прикрывая ее и мягко проводя по теплому переплету.
   - Семейная реликвия. Правда, имеющая свойство притягивать неприятности, - криво усмехнулся он.
   - В самом деле? - удивился я, не веря его словам. - Так зачем тогда вы ее храните?
   - От некоторых вещей не отказываются ни при каких обстоятельствах, - печально улыбнулся он и преувеличенно бодрым голосом добавил: - Да ты не обращай внимание, все хорошо! Ничего страшного.
   - А я могу взять ее почитать? - полюбопытствовал я.
   Он как-то странно на меня посмотрел, неопределенно поведя плечами, и ответил вопросом на вопрос:
   - А ты считаешь, это того стоит?
   Я хотел было ляпнуть, что ничего не случится, но что-то в его взгляде заставило меня осечься и замолчать.
  
   Не дождавшись от меня тогда никакого ответа, вампир быстро разобрался с вещами и смылся знакомиться с куратором. А я так и остался сидеть, пытаясь понять, что же именно разглядел в его глазах.
   Эту ли книгу имела ввиду странная леди? Как-то уж прям зловеще она ее описала. Что может быть такого примечательного в старой потрепанной книженции?
   Или может?..
   При условии, что Эд мне тогда соврал.
   С того памятного дня я эту книгу больше и не видел.
   И этого его странная реакция на мифические "капли дождя"... Уж не хотите ли вы мне сказать, что в ней было...
   Резкий стук распахнувшейся двери об стену сбил меня с подлой мысли о розыске этой самой книжки и попытке проверить свою догадку и заставил подпрыгнуть на месте.
   - Опа, Мио! А чего ты тут делаешь? - удивился вампир.
   - Дурью маюсь! - ляпнул я по инерции, лихорадочно соображая, что делать с письмом.
   - Это что у тебя? - заметив письмо в моей руке, полюбопытствовал Эд.
   - А-а это тебе! Держи, - не придумав ничего лучше, я просто сунул ему в руку бумажку.
   - Что за дурацкий... - он скользнул взглядом по тексту, нахмурился, и, скомкав его, выбросил в сторону. - Откуда это?
   - Лежало на столе! - отбрехался я, пихнув конверт в карман, и протискиваясь к двери. - Ну, я пошел!
   - А? Ты куда? - растерянно переспросил он.
   - Прогуляться!
   ...Только пройдя добрую половину коридора я вспомнил, что все это время как полный кретин таскался с учебниками. Пришлось возвращаться.
   Дверь я закрыть не удосужился и потому хотел просто незаметно проскользнуть в комнату, но...
   Не сложилось. Потому что вампир, похоже, передумал и сейчас знакомился с текстом письма этой самой Тиа, то и дело хмурясь, морщась и мрачнея. И как-то соваться с такой глупостью мне совесть не позволила. Как и инстинкт самосохранения. Кто их, чистокровных, знает? Были у нас уже инциденты, когда он ни с того, ни с сего срывался безо всякого повода и сразу - с кулаками (огненными шарами, молниями, проклятиями, зельями, и т.д., и т.п.).
   А я что? А я - ничего. Я дитятко умное (относительно), на своих ошибках учусь (периодически). Так что меня тут нет и не было; я лучше с учебниками похожу, чем под горячую руку взбеленившемуся чистокровному попаду.
  
   Все? Все. Потом началась эпопея с экзаменами, дальше - война, и мне стало совсем не до того. Так что до книги у меня руки так и не дошли.
   Тьма! И что нам это дает? Я же не могу заявиться к этому высокородному с предложением поиска книги, в которой, возможно, есть некий намек, проливающий свет на истинную суть преобразователя?
   Ага, представляю, что мне скажут... думается, пошлют далеко и надолго.
   Проклятье!
   И что теперь?
   Что?..
  

Глава 4,

В которой ваш покорный слуга получает долгожданное озарение, а вампир - исцеление.

   ...Как вы могли догадаться, ничего толкового не получилось. И вместо того, чтобы пытаться что-нибудь делать и как-то решать проблему, я тупо (уж извините за столь резкое определение) пялился вникуда, пребывая где-то далеко отсюда; за сотни миль и сотни лет. А еще - сгибался пополам от резкой, необъяснимой боли, периодически накатывающей на меня вместе со смутными образами и видениями, исчезающими прежде, чем я мог запомнить или хотя бы распознать их, но оставляющие после себя всепоглощающий ужас, панически страх, безумную боль и жгучую ненависть.
   И уж кому, а мне эти чувства и мысли никоим образом не принадлежали и принадлежать не могли.
   А вот Айн... если это так, то все даже хуже, чем я мог представить. Потому что чем больше времени проходило, тем чаще случались эти "приступы". Следует полагать, что защита вампира медленно, но верно рушится, подчиняюсь яду и проклятиям Кровопийцы, подтачивающим ее изнутри.
   Хотелось бы думать, что это не так. Но верить в сказки с таким-то жизненным опытом было бы просто глупо, вы не находите?
   Изредка заглядывал Вэльен, любезно приносящий перекусить и порою делающий попытки вывести меня из этого странного состояния. Впрочем, безуспешно и недолго. На кой демон ему я сдался - не знаю. Может, хочет побыстрее покончить с этой сомнительной историей. Или натура светлого прорывается сквозь самолично воздвигнутый "панцирь" цинизма, взывая к совести и состраданию.
   ...Неудивительно, что в таком состоянии мои слабые попытки дойти до способа создания нердового преобразователя успехом не увенчались. Да и могли ли?..
   Проклятье, проклятье, проклятье! Бездействие - худшее наказание! Особенно когда каждый миг на счету, и лишь самая малость отделяет тебя от полнейшего краха.
   ...В какой-то миг меня скрутил очередной приступ, и я на несколько минут потерял связь с реальностью. Первое, что я услышал и увидел, когда боль начала рывками отступать, была встревоженная физиономия эльфа и его голос, отрывочными, бессвязными словами долетающий до меня. Не знаю, сколько прошло времени, секунда или дюжина минут, прежде чем до меня дошел смысл его фразы. Собственно, в ней-то как раз ничего необычного не наблюдалось - эльф пытался понять, что со мной случилось. Что ж, не одному ему это интересно...
   - ...Если ты не ответишь мне сейчас же, я по тебе чем-нибудь исцеляющим шарахну, - мрачно предупредил он меня, когда ждать ответа ему окончательно наскучило. - И учти, что зачастую они вызывают противоположную реакцию!
   - Да помню я, помню. Лучше изволь ответить на мой вопрос: вы чего с Айном сделали?
   - С кем?
   - С чистокровным!
   Вэльен, кажется, помрачнел еще больше, и это серьезное, почти траурное выражение весьма забавно смотрелось на его мордашке. Или, скорее, совсем не смотрелось.
   - Ну, как сказать... - замялся эльф.
   - Прямо, правдиво и, желательно, быстро, - процедил я.
   - Да в том-то и дело, что ничего! Хотя лично я настаивал на том, чтобы его исцелили и где-нибудь запечатали, потому что если ничего не предпринять в ближайшее время, то... то... ну...
   - Я понял.
   - Этот... приступ, если можно так выразиться... это ведь узы, я не ошибся? - спешно перевел тему светлый.
   - Похоже на то. И случаются они все чаще. Если твой лорд считает, что я могу хоть что-нибудь придумать в таком состоянии, то он... глубоко заблуждается, - опустив предназначенные высокородному эпитеты пробурчал я, позволив светлому самому додумывать остальное.
   - Не сомневаюсь. Но разве его это переубедит?
   - Тогда, может быть... - начал я, меняя тон с озлобленного на более мягкий.
   - Что? - резко и подозрительно спросил эльф, оборвав меня и мигом напрягшись.
   - Ну... как бы... раз так получилось...
   И дальше я нес какую-то сбивчивую ахинею, не переставая сверлить светлого жалобным взглядом. Судя по физиономии последнего, надолго его не хватит. Как говорится, у всех есть свои слабости. В частности - расовые. Так, вампиры питают слабость к оружию и при виде особо выдающегося экземпляра впадают в ступор и умиленно пялятся на него энное время (причем чем лучше оное, тем больше времени занимает созерцание). А вот светлые эльфы теоретически существа сострадательные, и развести их на сочувствие и поддержку не шибко сложно. Все в той же теории; на практике же светлые и темные в последнее время отличаются исключительно тем, что первые, когда вонзают тебе предательский кинжал в спину, прикрываются псевдоблагородными целями и мотивами, а вторые честно заявляют, что все они делают для себя и только для себя.
   Впрочем, с Вэльеном мне повезло. То ли воспитание подкачало, то ли еще опыта недостаточно, чтобы озлобится на всех и вся, но долго он не продержался, сдуру ляпнув:
   - Ладно, ладно! Давай уже, чего ты там хотел?
   - Отведи меня к Айну!
   - Зачем? - опешил тот.
   - Как - зачем? Проведать! - заявил я.
   - И все?
   - И все! Честное-честное слово!
   - Когда говорят "честно-честное слово", непременно замышляют какую-то гадость, - резонно заметил эльф, сощурившись.
   - Ну пожалуйста! Если я умру, мой труп не сделает для твоего лорда преобразователь!
   - Причем здесь это? - растерялся светлый.
   - Как - причем? Если чистокровный загнется, помру и я, что ж тут не понятного?! Ну, пожалуйста-пожалуйста!
   - Нет
   - Ну-у!
   - Не...
   - Пожа-а-алуйста!
   - Ну...
   - Идем! - торжественно объявил я, подскакивая и дергая его за собой.
   - Ладно, - обреченно согласился он, закатывая глаза, и зло зашипел: - Только ТИХО! Иначе...
   - Я понял.
   - Это радует, - и где радость в его голосе, спрашивается? Чего так дутьсято и фырчать на весь белый свет?
  
   - Цыц! - шикнул на меня эльф, когда мы перебежками преодолели незабвенную лестницу и шагнули на площадку перед оной. - Двигаться осторожно и аккуратно, без шума и грохота. Я активирую талисман, который сделает нас фактически невидимыми, но это, как и любая иллюзия, стопроцентной гарантии не дает. Поэтому...
   - Осторожность и еще раз осторожность, - нудным голосом закончил я. - Знаем, проходили; чай не первый день на свете живем.
   - Я в восторге. Руку! - потребовал эльф.
   - Зачем? - насторожился я.
   - Затем, что невидимыми мы должны быть оба! - и, не дождавшись моего царственного согласия, меня дернули за руку и потащили вперед, стараясь ступать как можно тише и мягче.
   ...Удача изволила нам улыбнуться, и мы никого не встретили на своем пути. По крайней мере, до поры до времени.
   Расслабившись, Вэльен в один момент зазевался и, плюнув на осторожность, попер напролом, не посчитав нужным хотя бы заглянуть в узкий проход. И, как водится, сработал закон подлости - мы налетели на нерд-знает-кого (в полумраке, обитающем в этом замке, было не разглядеть).
   - Господин Вэльэн? - прозвенел удивленный женский голосок. - Что вы тут...
   Ее глаза округлились, узрев меня. "Наверное, иллюзия рассыпалась от столкновения, - промелькнула в голове короткая мысль. - Тьма! Только нам свидетелей еще не хватало!"
   - Я... мы... - смешался эльф, лихорадочно думая, чтобы соврать.
   - Спокойной ночи! - с чувством пожелал я, и от души приложил дамочку по голове старинной вазой, некогда стоявшей на постаменте, а ныне рассыпающейся ливнем осколков.
   - Что ты наделал?! - яростно зашептал светлый. - А если ты ее убил?!
   - Ничего, оклемается, - равнодушно отмахнулся я, отряхивая руки и присматриваясь к своей жертве. Судя по переднику - горничная. Пф-ф-ф, подумаешь! Значит, не смертельно.
   - "Не смертельно"? "Подумаешь"?! А как я это ей объяснять буду?! - вскипел эльф.
   - Да что ты так нервничаешь? Можно подумать, это была любовь всей твоей жизни! - фыркнул я.
   - Если бы! Все намного хуже! Эта сплетница не преминет сообщить об этом инциденте своим подружкам, и завтра о случившемся будет судачить весь замок! Тебя это устраивает?! Меня лично - нет! Решительно нет!
   - Что за паника? Просто возьми, да подотри ее память!
   - Да что нам, каждому встречному память корректирвоать?! Эдак мы всем здешним обитателям склероз обеспечим!
   - Зачем же каждому? - недоумевал я.
   - А затем, что сейчас начинаются жилые помещения! И что-то я сомневаюсь, что мы сможем миновать их без эксцессов. И... разве что...
   Его взгляд остановился на служанке.
   - Разве что? - повторил я, внутренне холодея и, кажется, улавливая направление его мыслей.
   - Один момент!
  
   - НЕТ!!!
   - Что за истерики? Я просто немножко замаскирую тебя под горничную, - искренне недоумевал эльф, минуту назад затащивший меня в первую - о, чудо! - поддавшуюся дверь. Учитывая, что остроухий до этого перепробовал не меньше двух десятков оных, это и впрямь можно было расценивать, как божественное вмешательство.
   - "Немножко"?! Нет уж, спасибо! Лучше давай с телепортацией поэкспериментируем!
   - Не выйдет. Единственная комната, в которую можно перемещаться - телепортационная, и мы ее уже давным-давно прошли. В сущности, до подземелий нам осталось пройти два весьма оживленных коридора - и все будет отлично. Так что...
   - Нет уж, спасибо!
   - Идешь на попятный в последний момент? - презрительно сощурился эльф, заставив меня усомниться в пресловутой чистоте его светлой крови. Или же, напротив, утвердиться в мысле, что судьба сыграла с эльфами злую шутку. Некогда они сражались, отстаивая свои моральные принципы (или же - их отсутствие) и ратуя за принципиальное отличие от приверженцев иного божества, а ныне же в большинстве своем разница сводилась только к названию.
   - Демоны раздери! Да что же на меня все так и норовят напялить платье?! - тоскливо взвыл я, устыдившись и мысленно уже согласившись, но завывания не прекратил, то ли надеясь на внезапный подарок судьбы, то ли просто решив попортить нервишки Вэльену.
   - Ну, извини, что нам попалась комната служанки, а не слуги! Да и вообще... боюсь, форма наших слуг висела бы на тебе, как на вешалке. Уж больно костлявый ты, - развел руками эльф. И ведь не поймешь: тонко насмехается или действительно оправдывается. Гр-р-р! Ненавижу эльфов! Самовлюбленные кретины, вот они кто!
   "М-да... эдак я всех возненавижу! Если уже не возненавидел... по крайней мере, эльфы с вампирами уже под раздачу попали, о людях можно и не упоминать (благо, я этим занимался добрых три столетия, ибо большая часть неприятностей и моих скоропостижных смертей была связанна именно с этим га... то есть, кхм, представителями этой расы)... кто следующий? Альвы с оборотнями? Дриады? Драконы с нимфами и духами-божествами? А потом, на закуску, можно и себя вместе со всем миром, да? Нет, так не пойдет!" - мрачно отметил я, мотая головой и надеясь отмести эту ничего хорошего не обещающую перспективу подальше, а эльфу на автомате выдал оскорбленное:
   - Я не костлявый, а вечно голодающий!
   Светлый с умным видом покивал головой, решив хотя бы не спорить, если не связываться с идиотами не получилось, и, по-хозяйски закопавшись в шкаф мирно почивающей (наша заслуга; правда, в этот раз обошлось магическим, а не физическим воздействием) на кровати эльфки, выудил оттуда первое попавшееся платье и швырнул мне. Я, рассудив, что мне это еще надевать, ловко перехватил его в полете, развернул и взялся за критический осмотр. Вывод последовал незамедлительно: могло быть и хуже. Называется "скажи спасибо, что чистое и не рваное".
   Впрочем, повторяю, могло быть и много хуже. По крайней мере, я привык ходить и в латанной-перелатанной одежде, грубо и вкривь и вкось сшитой сомнительного профессионализма портными и носимой отнюдь не один день. И пусть предоставленная эльфом одежда, бесспорно, проигрывала в сравнении с вампирской, шитой для высокородных господ, то эта легко могла бы дать сто очков вперед любой вещи, которую я имел несчастью носить до последнего времени.
   - Поверх одевать? - уточнил я у светлого. Тот пожал плечами, предупредив только, чтобы из неглубокого выреза не торчал ворот рубахи, рукава не топорщились и так далее, и тому подобное. В общем, чтобы это смотрелось опрятно и не шибко странно.
   Все-таки повезло мне, что покрой у платья был простейшим и одеть его сложностей не представлялось. Разобраться со шнуровкой на спине - тоже; спасибо отыскавшемуся зеркалу. Скептически осмотрев результат своих усилий, я остался недоволен только самим фактом обряжения в девушку, а не методом исполнения этого.
   Волосы, поколебавшись, я все-таки собрал в косу (пришлось конфисковать ленту у недовольного таким поворотом событий эльфа) и, насколько это было возможно, приспустил платье. То, к несчастью, хоть и оказалось достаточно длинным, предательски выставляло напоказ всему миру огромные сапожищи, из которых я не вываливался исключительно за счет колдовства Иришь, которой, похоже, проще было зачаровать обувь, чем искать сапоги подходящего размера. Этот ее выкрутас, кстати, стоил мне короткой, но яростной склоки с Вэльеном: он упорно не хотел выпускать меня на люди в таких "черевичках", я же заявлял, что не полностью двинулся, чтобы шляться по замку босиком. Победил здравый смысл и я. Ну, в самом деле, какая разница, кто в чем ходит? Разве что в дождь и в слякоть - уборщикам...
   Навскидку сказать, сборы у нас заняли около пяти минут, плюс-минус еще одну. Вполне ничего так, терпимо - и плевать, что у светлого на этот счет другое мнение!
   Еще с полминуты мы репетировали способ передвижения: в смысле, эльф идет впереди, зыркая на всех холодным, презрительным взглядом и периодически косится на меня, потупившегося... вшуюся, опустившую голову и волочаще... волочащуюся следом. Тьфу, дурацкие оговорки! Надеюсь, никому не придет в голову прицепиться к незнакомой служанке, семенящей за высокородным господином? По крайней мере я искренне надеюсь, что так это будет выглядеть со стороны...
  
   До предположительного места дислокации вампира мы добрались быстро и без каких-либо эксцессов, что меня чрезвычайно удивило. Видимо, удача наконец-то изволила до меня снизойти. А значит - следует ждать неприятностей, и в ближайшем же времени. Ну да не будем о грустном, и так настроение никакое.
   ...- Это здесь? - спросил я нетерпеливо, когда эльф остановился у неприметного участка стены и стал чего-то-там химичить, в конце концов с силой дернув за подсвечник, легко поддавшийся и опустившийся вниз.
   - Именно. Сейчас, секундочку... все! - что-то щелкнуло в толще стены, и платформа с частью оной медленно, с диким скрежетом, начала проворачиваться.
   - И что?
   - Того! Становись давай!
   - А обратно как?!
   - Точно так же! Становишься и дергаешь подсвечник! Я разблокирую систему, и ты выходишь наружу.
   - А ты не идешь со мной? - приятно удивился я.
   - Нет, конечно! Мне тебя еще назад отводить. Так что давай, поторапливайся!
   Благоразумно не став с ним спорить, я еле успел ступить на почти прокрутившуюся платформу (не иначе как благодаря небольшой комплекции) и застыл соляной статуей при виде вампира. Вернее, при виде вида вампира, как ни комично это звучит.
   Выглядел он даже хуже, чем я мог предположить. Не дождавшись, пока платформа провернется до конца, я спрыгнул и опрометью бросился к нему. И тут же отшатнулся так, что еле-еле сохранил равновесие, неловко взмахнув руками - нердов чистокровный дернулся ко мне, полыхнув невидящим, безумным алым взглядом и напугал до полусмерти. Да еще и клыки оскалил, зараза, пусть они почти ничем от человеческих сейчас не отличаются! Правда, почти сразу же опомнился и безвольно обвис на цепях.
   - А, это ты... - безразлично констатировал он, даже не поднимая головы.
   - Я, - подтвердил слегка севшим голосом я - слишком велико было удивление.
   Не последовало ни ответа, ни язвительных комментариев, ни замечаний. Ни шпилек... ничего. Тишина. Полная и абсолютная.
   - Айн?
   - Да?
   - Ты живой?
   - Это как сказать, - внезапно развеселился он - впрочем, ненадолго и, кажется, несколько истерично.
   - А если серьезно? - не особо уверенно с моей стороны.
   - По мне не видно? - вопросом на вопрос ответил он, по-прежнему веселясь. Я было хотел задать еще один глупый вопрос, но он буквально застрял у меня в горле - вампир поднял голову и посмотрел на меня. Или скорее - сквозь меня? В холодных, дымчато-сизых глазах не отражалось ничего. Только зияющая пустота, завораживающая и пугающая одновременно.
   Заметив мое смятение, он усмехнулся, отвечая сам себе.
   - Видно. Причем очень давно... - взгляд его, и так не особо ясный, окончательно затуманился. Лишь на мгновенье. Спустя оное он опомнился, встрепенулся и таким же безразличным голосом спросил, не из интереса, а просто как должное: - Как там злосчастный преобразователь материи?
   - Никак, - мрачно ответил я, и это было сущей правдой.
   - Понятно... - протянул он с какой-то непередаваемой интонацией: смесью облегчения, смирения и обреченности в голосе. - Какой бездарный конец этой сказки...
   Я промолчал, потупившись. Он между тем продолжил, казалось, и вовсе меня не замечая.
   - Кто бы мог подумать, что все кончится так... И в чем смысл? Чего я добился?.. Что изменилось? Зачем это нужно было? Тьма! Что толку от того, что я существовал все это время? Проще было сразу умереть...
   - Айн, я...
   - Ты ведь все понимаешь, да? Наверное, даже лучше, чем кто бы то ни было. Маски, маски, маски... и ничего кроме них. Абсолютно бесполезное и бесцельное существование, приносящее всем только боль, ненависть и смерть.
   Он говорил тихо, приглушенно, с какой-то одному ему понятной иронией и тоской, но слова эхом отражались о камень камеры, и не услышать их попросту не представлялось возможным. Хотя, наверное, очень хотелось...
   Не знаю, не уверен...
   - Причинять другим боль, заставляя их делать тоже в ответ - глупо. Но так почему-то всегда получается. И чем дальше - тем сильнее боль, которую я причиняю, и тем четче понимание, что мне глухо плевать всех; и даже на ту боль, которую причиняют мне. Пытаются причинить...
   Я не чувствую ее. Вообще ничего не чувствую. Мне - все равно. Абсолютно.
   И это пугает больше всего. Равно как и осознание того, что раньше все было иначе; не так, как сейчас.
   И вроде бы должно быт больно и горько, но... нет. Опять ничего. Как об стену. Я - мертв, давно и безнадежно. И эта сухая констатация факта почему-то заставляет цепляться за жизнь. Виной тому то ли совесть, напоминающая, что как-никак, но надо жить: хотя бы за тех, кто не смог этого сделать сам. То ли злоба, слабый отголосок которой все еще жжет изнутри и требует мести, реванша, возмездия... - голос его окончательно затих, сам по себе сойдя на нет. Я молчал, не представляя, что можно добавить. Но мне, собственно, такой возможности и не дали - может, оно и к лучшему - потому что чистокровный вновь встрепенулся, опомнившись, и спросил требовательно спросил: - Понимаешь?
   Я кивнул. Потому что действительно понимал и сами ситуации, в которых мы оказались, были схожи. И неизвестно, кому еще приходилось хуже: тому, кто умирал с четким осознание полной безнадежности и бесполезности своей жизни, или тот, кто только-только выбрался из бездны одиночества и вроде бы вернулся к жизни.
   Мы молчали. Наверное, недолго. Пара минут длиною вечность - это, в сущности, так мало.
   Нарушил ее снова вампир, и вновь отрешенно, ни к кому не обращаясь:
   - Жаль, нет моей скрипки... шикарная получилась бы песня... лебединая, нерд бы ее побрал! Самая лучшая паскудная мелодия из всех, что я когда-либо играл... - протянул он тоскливо, и не понятно к чему начал: - Умение играть чувства, краски, мгновения жизни - в этом, наверное, и заключается суть музыки. Кто не понимает этого - глуп, слеп и не разумен. Что толку записывать музыку? Все равно каждый играет по-разному. Так имеет ли это смысл?.. Впрочем, что-то я совсем не о том, - он слабо улыбнулся, закрыл глаза, нахмурился, вздохнул - и вновь открыл. И я имел счастье (весьма сомнительное, но все же) видеть Айна-прежнего, которого я хоть сколько-то знал. И который не преминул полыхнуть на меня печально знакомым зловредно-гадостным взглядом и голосом, сочащемся ехидством, непонятно выдать:
   - Миленько!
   - Что? - подозрительно спросил я, сощурившись.
   - Миленько выглядишь! И еще говоришь, что не носишь платьев?
   - Ха-ха, - мрачно пробурчал я. - Очень смешно.
   - И чего так злобно?
   - А есть что-то хорошее? - вопросом на вопрос ответил я, криво улыбнувшись.
   - Надо быть оптимистами!
   - Это как - видеть в плохом хорошее? Вроде как "хорошо, что не повезло именно так, а не хуже"? Что-то не вдохновляет.
   - Не-ет! Это когда на вампирском кладбище вместо крестов видишь плюсы! - нарочито-жизнерадостным и бодрым голосом поправил он.
   - Чувствую, скоро только это и останется делать. Причем не нам, а тем, кто явится любоваться на наши кресты.
   - Слушай, да ты пессимист! - удивился он, порываясь, видимо, всплеснуть руками. Получилось нечто невразумительно, что и неудивительно - когда руки прикованы цепями шевелиться вообще затруднительно.
   - Я - реалист. Не более и не менее.
   - Ну-ну... что, реалист, с преобразователем не заладилось? - относительно искренне полюбопытствовал Айн.
   - Странно было бы, если бы заладилось. Особенно когда эдак раз в пятнадцать-двадцать минут скручивает непонятный приступ боли. Меня вон три за один поход сюда скручивало.
   - Что, отдача? - сочувственно спросил он. Я молча кивнул. - Да, незадача... кстати, о твоем "походе"... тебя каким ветром сюда занесло?
   - Светло-эльфийским, - фыркнул я.
   - Сие означает, что ты развел на визит нашего тюремщика?
   - Именно.
   - Кто бы сомневался! Продолжая тему... не мог бы ты любезно ответить: кого черта забыл здесь?
   - Белобрысого и вампирского.
   - В этом-то я не сомневаюсь. Но что конкретно ты хотел сделать? Поговорить? Не поверю - ты, наверное, был счастлив не лицезреть мою физиономию. Тогда что?
   - Ну...
   - Ну скажи, что ты пришел поделиться со мной своей кро-о-овью! - заканючил вампир, резко переходя с деловитого, серьезного (относительно) тона на сюсюканья и подвывания.
   Мое воображение живо представило себе картину: ваш покорный слуга вспарывает себе вены и наполняет бокал этой наглой белобрысой морде. Ага, разбежался...
   Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что вампир тут же поспешил развить свою мысль:
   - Мне бы капельку. Самую малость! И тогда мы оба останемся в живых и даже выберемся отсюда: с твоей или моей помощью.
   - Это как? - несколько опешил я, поперхнувшись цветистым "посыланием" вампира лесом, на фиг и еще много куда, с кем и зачем.
   - Так тебе ничего не будет отвлекать, и вероятность того, что ты все-таки создашь ему эту финтифлюшку возрастет.
   - Это я. А ты?
   - А что - я? Смею заметить, меня эти наручники не удержат, а уж место твоего нахождения я как-нибудь да узнаю. Собственно, ничего сложного.
   - Да правда, о чем мы говорим! Сущие пустяки! Всего-то надо прорваться к выходу, потому что телепортация в пределах дворца - того!
   - Чего - того?
   - Не работает!
   - Зачем?
   - Зачем что? Не работает? - не понял я.
   - Зачем к выходу-то? Сигаешь в первое открытое окно и перемещаешься, куда твоей душе угодно, - резонно заметил Айн.
   - Что-то твой план действий шибко шаткий, - с сомнением протянул я.
   - Ну и пусть! Это же запасной вариант, - пожал он плечами. Вернее, попытался. Вышло более чем забавно, но столь странно, что я не берусь вам это описывать - не получится.
   - Ах, уже запасной?
   - Да, запасной! И пока в нем есть только одна большая загвоздка! - огрызнулся вампир.
   - И что же это может быть?
   - Ты и твоя упертость! - нахально заявил Айн и зло продолжил: - Я лично умирать не намерен, Иришь - тоже! Насчет тебя не знаю, но меня меньше всего волнуют твои эгоистичные порывы! Хотя бы потому, что застрелиться или повеситься ты сможешь и после того, как мы разрушим узы, а мы воскреснуть - нет! Так что хватит мяться, как невеста на выданье, и иди сюда! С тебя требуется всего-то ничего!
   Чего ты шею мнешь, чем я тебя кусать буду? Зубами что ли вены-артерии перегрызать стану? Так мы с тобой оба загнемся - я от яда Кровопийцы, а ты от кровопотери. Ручку, ручку дай!
   - А ножкой не наподдать?! - прошипел я, еле удерживаясь от рукоприкладства.
   - Спасибо, не надо! Нет, не запястье - я его тоже не перегрызу.
   - Слушай, может я тебе в нос дам? И кровушка как раз появиться... - без особой надежды на успех предложил я.
   - Своя не помогает, - категорично и как-то слишком поспешно отмахнулся тот, заставив меня усомниться в правдивости слов. Эксперимент я, правда, так провести и не рискнул - а ну как он взбесится и прибьет меня за порчу презентабельности его вида?
   - Слушай, ты достал уже! Мне тебе что, локоть совать?!
   - Зачем же локоть? Пальчик!
   - И что, мне его прогрызать? - ехидно полюбопытствовал я. - У меня клыков как бы нету!
   - У меня сейчас, к несчастью, тоже. Зато есть мозги. И я прекрасно помню, что за отворотом сапога у меня стилет припрятан. Намек ясен?
   - Еще парочка комментариев, и я...
   - Ладно-ладно, я понял! Молчу, как рыба! Как...
   - Айн! - рявкнул я, сверкнув злобным взглядом снизу-вверх (пришлось присесть, чтобы выловить оружие, более всего напоминающую удлиненную шпильку для волос). Вампир заткнулся.
   Так как рукояти не было и не предвиделось, я осторожно, двумя пальчиками взял это "чудо" оружейного искусства и поднес к глазам. М-да... и кому оно такое нужно?
   - Мне, - я что, последнюю реплику вслух произнес? Опс... ну да ладно, не страшно.
   Опасливо перехватив его всей рукой, я стал было прицеливаться, но увидел зажмурившегося и отвернувшегося Айна, и замер.
   - Ты чего? Жажда замучила, что ли? А говорили: чистокровные в крови не нуждаются!
   - Да причем тут это?! - взвыл он. - Мне страшно смотреть на твои манипуляции! Осторожнее, раде всего святого! Эх, недаром говорят: ножик детям не игрушка... (на этой реплике вампир осуждающе и одновременно с тем - бессильно возвел глаза к потолку; позер нердов, чтоб ему икалось!).
   - Тогда уж мне стоит зажмуриваться.
   - Я те зажмурюсь!! - прорычал Айн угрожающе, и я как-то не решился с ним спорить, вместо этого уточнив:
   - В какой палец тыкать?
   - Да в любой! Желательно для тебя - в самый бесполезный, а мне все равно.
   Я скептически покосился на свою отнюдь не большую ладонь с тонкими длинными пальцами.
   - В большой! - безапелляционно заявил я и пояснил: - Он ведь самый большой - авось попаду?
   Айн опять закатил глаза к потолку, как бы предлагая небесам полюбоваться на подобную глупость. Пустое. Там все равно никого нет. И вообще, почему глупость? Вполне логично!
   Прицелившись хорошенько и закусив губу, я легонько ткнул в палец. Почти не ощутимо. Только что-то кольнуло, и на еле заметной ранке начала набухать ярко-алая капля. Спасибо оружейнику за шикарную заточку; не думаю, что решился бы давить сильнее.
   Не дожидаясь, пока ваш покорный слуга созреет и оторвется от увлекательного созерцания сочащейся крови, Айн наклонился и цапнул меня за палец. Ну, сволочь! Больно же!
   Благо, отдергиванию руки он ни коим образом ни сопротивлялся.
   - Фу, жадина! - пробурчал он, впрочем, будучи вполне довольным.
   - Хватит с тебя! Переедание вредит желудку, - огрызнулся я.
   - Там перееданием и не пахло, - миролюбиво хмыкнул вампир, веселея на глазах. - Так что там с преобразователем, а?
   - Что-что... мне нужна суть, основополагающий принцип!
   - Ну и?
   - Что - " ну и"?!
   - Анализируй! Что тебе известно? Почему срабатывает преобразователь? Что он делает? На что влияет? Нечего просто говорит "не знаю"! Думать надо, думать! - наставительно изрек вампир, порывая воздеть палец к потолку.
   - Ну, легенда гласит, что духи Хаос нашептали Ветру, как... как... Хаос, нерда с два! Хаос!!
   - Мио, ты чего? - растерялся вампир.
   - Хаос! Я кретин, кретин!
   - Это, коненчо, так, но...
   - Как можно быть таким тугодумом?!
   - Мио!! - гаркнул Айн, но я его не слушал, мыслями будучи далеко отсюда и уже направляясь к выходу.
   - Мио, елки-палки!
  
   Зачарованная платформа повернулась, унося с собой свихнувшуюся женушку. Айн еще какое-то время попятился ему ("ей"? - раз уж женушка?) вслед, сморгнул и неизвестно у кого вопросил:
   - И что это, простите, такое было?!
  

Глава 5,

Решательно-попадательная

(в том смысле, что старые проблемы мы решили, но вляпались еще страшнее)

  
   ...- Я вхожу! - тактично предупредил светлый, которого я не видел с самого нашего "героического" похода в подвал (верите ли, нас никто не засек! Чудо! И даже горничные не вякали: вмешательство в память - великая вещь, да и платье "пострадавшей" вернули), и, не дожидаясь моего позволения, вошел в лабораторию. - Как успехи?
   - Угум, - промычал я, лихорадочно соображая, что же я упустил и как это можно исправить.
   - Что - угум? Как обычно?
   - Угум...
   - Ау-у! Я что, с совой разговариваю?! Прекращай угукать! - возмутился эльф, неожиданно повысив тон. Я удивленно покосился на него - доселе его воспитанное благородие вело себя исключительно интеллигентно и прилично - и, решив не нагнетать ситуацию, снизошел до более вразумительного и распространенного ответа:
   - Я в процессе.
   - Так как? Успехи есть? - в голосе Вэльена сквозил несвойственный ему скептицизм.
   - Ну, в общем-то да, - подумав, подтвердил я, растирая ноющие виски - никак от непривычного умственного процесса разболелась. Ведь как ни прискорбно то сознавать, но ваш покорный слуга задействует голову свою крайне редко, отчего и влипает все время в идиотские ситуации. Впрочем, это все лирика и совсем, совсем другая история... - Осталось парочку моментов доработать - и все, я закончу.
   - Чего? - опешил эльф.
   - Того самого! - усмехнулся я. - Можешь так и передать своему надутому индю... господину. А теперь не мог бы ты оставить меня, чтобы я с чистой совестью и спокойной душой доработал?
   Светлый молча кивнул, пребывая не то в священном ужасе, не то в обыкновеннейшем ступоре, и, развернувшись на пятках, как-то механически направился к выходу. Довел человека, блин... то есть, не человека.
   Чего же нам не хватает? Вроде столько уже противоположного смешал - вон, целая кастрюля получилась непонятной жижи, - а эффекта никакого. Я что-то упускаю? Причем явно что-то важное; много важнее всей той бурды, что я уже сообразил.
   Раз сия чудесная идея дошла до меня благодаря своевременному вспоминанию легенды (и - что уж тут таить? - сообразительности вампира; но не будем о грустном), имеет смысл и дальше опираться на нее. Что там по сценарию дальше?
   "......И тогда духи хаоса, ничтожные отражения исчезнувшей леди, стали нашептывать ему тысячу разных решений".
   Стоп! Рано-рано-рано! Перематываем!
   "Как?! - вскричал тогда бог, придя в себя. - Разве такое возможно?!"
   Поздно. Или нет?.. А, черт его! Назад!
   "Как-то раз он поведал об этом отражениям, и они засмеялись, расплакались, усмехнулись тысячами разных голосов и поведали ему о леди, жалкими отголосками которой сами являлись. И заметили, что Ветер сможет сделать все, что только вздумает, впустив в сердце хаос. "Как?! - вскричал тогда бог, придя в себя. - Разве такое возможно?!" Зашептали ему отражения каждая свои мысли; растерялся Ветер. Но все-таки понял он, что хотели сказать ему духи; а что именно - не знает никто".
   Шикарная концовочка! Прибить бы этих... фольклористов, которые самого главного не знают! Ну да ладно, я уже сам своим скудным умишком дошел...
   "И пролилась его кровь, смешавшись со слезами; и всю свою ненависть, боль и несбывшиеся мечты вложил он в свое последнее желание - уничтожить ненавистного..."
   Стоп-стоп! Дальше понеслась муть, относящаяся к моей проблеме постольку-поскольку. Про кровь опускаем; с ее помощью "капли" закрепляются за одним хозяином - это, пожалуй, единственное, что я слышал и запомнил от Эда. Что остается? "Слезы"? Взгрустнуть что ли, и, воспользовавшись случаем, поплакать? Так сказать, совместить приятное с полезным? Маловероятно, что это нам поможет, но все же...
   "Нам"? Ну ты, Мио, дожил...
   "Ты, Мио"? "Ты"? "Мио"?..
   Тьфу ты, блин! Совсем крыша едет! Сам с собой уже разговариваю! Сколько лет на грани безумия балансировал - и на тебе, сверзился-таки! Или это временное умопомрачение?
   Так, спокойствие, только спокойствие! Думаем... думаю дальше.
   "Ненависть, боль, несбывшиеся мечты"? О да, этого у меня предостаточно, бери - не хочу! Или, скорее, было... вот ведь забавно - переболело. И отпустило. То, что мучило и терзало столько лет, разъедая сердце и сжигая душу беспощадным огнем, исчезло, оставив за собой легкий привкус сожаления и ностальгии. Эдакая тоска, темная и светлая одновременно.
   Да, было время... и люди. И какие-то чувства. Устремления... эх-ха. Как же, как же давно это было... и кажется, что случилось вовсе не со мной, а с кем-то другим, бесконечно далеким и совершенно незнакомым.
   Как так может быть?
   Мне ведь должно быть больно?.. Должно!
   Или нет?
   Точно крыша едет...
   Я - это я, или кто-то другой?
   ...Только тоска по времени, людям, прошлой жизни. Тоска - и даже какая-то зависть к самому себе. И ностальгия, идущая с нею рука об руку.
   Горькое сожаление - о том, чего так и не случилось, а могло бы произойти, если бы...
   Если бы. Нет в жизни и истории сослагательного наклонения, как нам бы того не хотелось...
   Россыпь ярких, сверкающих, словно драгоценные камни, воспоминаний о том, что было до войны, и серые, размытые образы - после.
   И так - все три столетия, за редким исключением. Спасибо Корину за то, что помог хоть ненадолго отвлечься, хоть чуть-чуть почувствовать себя живым. Правда, этого было недостаточно, чтобы окончательно взбодриться, очнуться, придти в себя, но... какая разница? И пусть ничему толком научить я его и не смог, а только и делал, что таскал по пыльным трактам, не мог толком прокормить (один прием пищи за день - это уже было неплохо, и зачастую мы оставались даже без него) и вообще неизвестно, кто кому был обузой...
   Ох...
   Я, и без того сидящий на полу у низкого столика, безвольно опустил голову на стол, коснувшись теплого котла. Хм...
   "Теплого"? Интересно. С чего бы он вдруг? Я его не разогревал!
   И становится все горячее. Или мне кажется?
   Нет, определенно не кажется! Что за.?!
   Я поднял голову и недоуменно уставился на уже не теплеющий даже, а краснеющий котел. Что за кренделя такие?!
   Опершись о стол руками и встав, я чуть не шмякнулся обратно, когда увидел, как жижа превращается в тягучую, вязкую, неопределенных свойств и вида жидкость. Хаос. Ничто, вполне себе осязаемое и любезно позволяющее себя использовать. Универсальный преобразователь материи.
   Получилось?
   Получилось!!
   Шик!
   ...Только вот как?
   Пауза...
   А нерд его знает! Будем считать, "Rапли дождя" прониклись моей проблемой и нуждой в них. Вроде как чувства, в принципе противоположные друг другу и т.п. и т.д. Звучи т полубредово, но истине соответствует. Так что...
   Ура-ура!
   Будем считать, что победу я все-таки одержал - хоть маленькую и весьма сомнительную.
   А теперь... теперь за этой эльфячьей мордой. Обменивать себя... нас на "капли дождя".
   Трям-пам-пам!
   Ой... а дверь-то не поддается! Впрочем, я бы удивился, если бы она "поддалась"....
   Я же как бы в плену. Верно?
   Вот ведь блин! Надеюсь, Вэльен будет расторопным!
   Зимовать я тут как-то не хочу....
  
   - Что э т о? - брезгливо скривившись, спросил мой, с позволения сказать, "работодатель".
   - Ваш заказ, - проигнорировав откровенно презрительное выражение его лица, равнодушно отрапортовал я. - All'e esthe imne'Es. "Капли дождя", "Слезы ветра", "Кровь Хаос", "универсальный преобразователь" и далее по списку.
   - Что-то непохоже, - недоверчиво прокомментировал он, подозрительно косясь на желеобразную, сероватую, абсолютно никакую жижу (в том смысле, что она является ничем; пока - ничем). - Как оно работает?
   - Капаете капельку на то, что хотите подвергнуть изменению, изъявляете свое желание в словесной форме и любуетесь на результат, - пожал я плечами.
   - Что, просто так? Она что, слушается первого встречного?
   - Она завязывается на ком-то одном. Одна капелька крови - и в ваших руках почти абсолютное всемогущество.
   - Ты готов отвечать своей головой за правдивость этих слов?
   - Как вы понимаете, я не пробовал - иначе бы вас она уже не слушалась, а я... нерда с два! А меня ведь здесь бы уже не было! Правду говорят - толковые мысли приходят запоздало, - театрально повздыхал я, не удержавшись от драматизма - с шутками-прибаутками порою намного легче переживать столь неприятные моменты, пусть даже и выходят они несколько нервными и неуместными.
   - Я не собираюсь рисковать!
   - А что, вы решили опробовать его на себе? - недоумевал я. - Как-то опрометчиво...
   - То-то и оно, что я не собираюсь!
   - Ну вон цветочек вырастите или засушите - тоже мне, проблему нашли! - фыркнул я.
   - Что за глупость? Разменивать драгоценное зелье на такие пустяки!
   - Знаете, это не мои проблемы. Я сделал? Сделал. Будьте любезны отпустить меня и моего... и... - я запнулся, пытаясь подобрать наиболее подходящее определение, - ...и моего спутника!
   - Ну уж! Не раньше, чем ты раскроешь мне секрет создания!
   - Щас! Уже побежал! Такого уговора не было! - напомнил я, хмурясь и, кажется, понимая, куда клонится разговор.
   - Или ты рассказываешь мне, как создал это чудо, или будешь готовить его вечно!
   - Ни за что, - холодно отчеканил я, окатив его холодной волной взгляда и заставив неосознанно отступить.
   - Что, прости? - переспросил он неверяще.
   - Ни - за - что! Был договор, и ничего подобного там не значилось, - тихим, бесцветным, но вместе с тем напряженным и будто скрывающим крайнюю степень бешенства голосом проговорил я. - Я понятно изъясняюсь?
   - Да кто тебя спросит! - пренебрежительно фыркнул он.
   - Я не буду ничего делать. И отступать от своих слов - тоже.
   - Тебе ждут пытки!
   - Пытки? - выплюнул я это слово с нервным смешком и непонятной ему самоиронией. - Пытки?! Да что ты знаешь о пытках?! Как тебе вообще пришло в голову говорить такое?.. Ты ведь ничего, ничегошеньки не знаешь! Пытки... Ха!
   Я нервно рассмеялся, запрокинув голову к потолку. И резко опустил ее, вперившись в него злым, полным ненависти, и сделал шаг вперед.
   Представляю, что стоило ему перебороть себя и остаться на месте. Лицо у него было очень красноречивым - и это не смотря на холодную маску отчуждения и презрения. Вернее, бесполезных попыток сохранить ее.
   Я тряхнул головой и, прекратив смеяться (о да, крыша-крыша-крыша... куда ты? Но что поделать? Его угрозы звучат так смешно, забавно и самоуверенно, что удержаться нет сил), приглашающее взмахнул руками.
   - Давай, что ты стоишь? Дерзай! Иди, пытай! Что ты мне сделаешь нового?! Меня травили, сжигали, четвертовали, топили, закапывали заживо, проклинали, сглаживали, выворачивали суставы , ломали кости, рвали жилы..! Триста лет! Слышишь?! Триста лет пыток, мучений и вечной, непрекращающейся боли! Я столько раз умирал, воскресал, и все никак не мог умереть... И ты всерьез рассчитываешь, что сможешь сделать мне больно?! О, ты глубоко заблуждаешься!
   Вот это лица, вот это рожи... вытянувшиеся, побледневшие и пребывающие в глубочайшем ступоре. Шик! Любо-дорого посмотреть! Проняло, гадов!
   Только вот я недооценил сообразительность эльфа на всякие гадости. Кое-как оправившись от моей пламенный тирады (эк завернулось, самому приятно!), он сморгнул и также самодовольно заявил, ничуть не сомневаясь в том, что сиим стратегическим маневром меня можно будет переубедить:
   - А если мы будем пытать твоего драгоценного спутника? Введите его!
   Я было собирался повторно расхохотаться, но поперхнулся заготовленной фразой и стал переводить взгляд с открывшейся мне картины на ошалевшего лорда.
   А картина того стоила. Что первая, что вторая. Первую стоило бы окрестить "жизнь дороже денег", а вторую - "неприятные сюрпризы". Поясняю: в холл (именно сюда притащили вашего покорного слугу, для обсуждений) "ввели" моего дражайшего мужа. Хотя знаете, это неизвестно, кто кого еще ввел: конвой ли вампира, или вампир - конвой (в том смысле, что они от него благоразумно пятятся и именно так обеспечивается их передвижение). Короче, то еще зрелище. Особенно сейчас: стоит эта наглая белобрысая морда, скрестив руки на груди в центре "окружности" из наемников, "зажавших" его в кольцо (радиус оного 2-3 метра; забавно, не правда ли?). На все это вытаращился Шанориэль - если не ошибаюсь, его зову именно так, - потрясенный настолько, что не нашел еще пока слов дабы выразить свое возмущение.
   Не дождавшись действий ни от кого из участников этой комедии в одном действии, я обернулся к Айну и крикнул:
   - Айн, а, Айн! Что ты думаешь о пытках?
   - В смысле? - нарочито растягивая гласные и сложив руки рупором, "перекрикнул" он.
   - В смысле боишься?
   - Я? Пыток? Боюсь, мертвых ими пугать бесполезно. А я именно мертв, - что-то проскользнуло в нем от того Айна, которого я видел в темнице. Всего на пару секунд, спустя которые он встряхнул головой, отгоняя мысли, и продолжил дурачиться: - Передай ему, что надежда умирает последней! И вообще, где он найдет психа, который рискнет соваться под руку чистокровному? Да и мгновенная регенерация тоже ощутимо ободряет, так что... Вперед, и скатертью дорожка! Хочу на это посмотреть!
   Эльф зло зарычал, резанув меня озверевшим взглядом и внезапно замер, прищурившись. Резко шагнул ко мне - конечно же, ваш растяпистый и тормознутый Мио не смог вовремя отшатнуться! - выцепил тонную витую цепочку и дернул на себя, заставив меня пискнуть от неожиданности.
   Шагнув назад, светлый подбросил на руке... амулет-капельку. Тьма!!
   - А это - что?
   - То, до чего тебе нет никакого дела! - побледнев, огрызнулся я, срываясь на крик.
   Айн только покачал головой, показывая свое явное неудовольствие моим неразумным поведением: что, мол, стоило промолчать и не показывать, как вещь дорога?
   - Да ну надо же? А если я разобью эту цацку? - мягко улыбнулся он, промурлыкав.
   - Ты не посмеешь! - прошипел я, чувствую свое полнейшее бессилие.
   - Да ну? Гляди! - и он легко сжал руку в кулак...и разжал.
   А я стоял в ступоре, как завороженный смотря на сочащуюся сквозь пальцы светлого сизую пыль...
   Мой подарок, мой талисман... последнее напоминание о прошлой жизни... то, что я берег столькие годы, над чем трясся, ради чего не раз жертвовал всем... и теперь... так?..
   Почему?
   Всевышние! Можно ли еще что-нибудь исправить, можно ли восстановить его, хоть как-нибудь? Но нет, кого я обманываю: восстановить такую вещь невозможно, а откатить время с каждым прошедшим мгновением все сложнее, и сложнее... и, как бы кощунственно это не звучало - оно того не стоит. К несчастью...
   Что за хлопающий звук? Словно запечатанное сообщение-иллюзия развернулась.
   Как в старые времена - сейчас этим трюкам уже никто не пользуется. Тайная магия, утеря знаний и все такое прочее.
   - Кхм!
   Ну что и кому еще там надо? Хоть бы сейчас оставили меня в покое! Впрочем, без разницы - все равно я не в том состоянии, чтобы от меня чего-то добились.
   - Иришь - блондинка? - выдал сакраментальное и убийственно-удивленное вампир, и это заинтриговало меня намного больше. Особенно вкупе со слишком знакомым:
   - Мио, дубина! Нечего пялиться в пустоту! Изволь уделить время своей сестре - она у тебя одна и, смею заметить, уже энное время как мертва - иначе бы додумалась забрать подарочек.
  
   Я сморгнул, не веря собственным глазам, и поднял взгляд... на Ленесс. Вполне себе материальную и более чем живую.
   То есть на первый взгляд. Присмотревшись, можно было разобрать небольшие колебания воздуха и энергетического фона вокруг нее.
   Проекция.
   Но какая детальная...
   - Ну и? И чего ты на меня таращишься, как баран на новые ворота? Тыкать, кстати говоря, тоже не надо, - добавила она и светлый, намеревавшийся развеять явившееся ему видение, растеряно замер. Интересно: первоначально она адресовывала это мне, или окружающим, справедливо рассудив, что я бы столь дорогую мне вещь уничтожать не стал? Впрочем, неважно... - Прекращай витать в облаках и изволь, наконец, выслушать меня! Знаю, что изволишь, но по твоему мега-внимательному взору этого не заметишь. Что, уже слушаешь? Отлично! Тогда слушай дальше! Смею заметить, эти годы прошли не самым восхитительным для тебя образом... да представляю, представляю я! Не надо так кричать!
   А я и не кричу! Хотя хотелось. И если бы предусмотрительная сестричка столь удачно не предугадывала все мои реплики и реакции, непременно кричал бы.
   - Суть в другом. Совсем-совсем. Я, видишь ли, не решилась сказать тебе все в лицо, так что смирись и... и, собственно, слушай. Да, именно я тот злой и нехороший человек, что самым что ни есть подлым образом заблокировал тебе магию.
   Ой, только не надо закатывать скандалов! Можно подумать, ты не догадывался! А раз догадывался - значит, смирился.
   Да, нарушать обещания очень нехорошо, некрасиво и вообще опасно, но у меня, считай, не было выбора: как представлю свихнувшегося братика-Сказителя, вздумавшего воскрешать всех налево и направо и мстить обидчикам - плохо становится. И сразу начинаешь сочувствовать и миру, и его обитателям, потому что взбешенный братик - это страшно и почти непоправимо; я-то знаю, и мне перепадало. Так у меня еще скидка была, по-дружески и по-семейному. Да и... тьфу ты, что-то опять не туда унесло. О чем это я?
   Ах, да. Учитывая, что я поступила так подло и нечестно, обещание я с тебя снимаю... или оно само снимется, учитывая, что одним из главных моих доводов было именно магическое "невмешательство" в твое решение. Так что можешь смело колдовать и...
   А, подожди. Тут еще такой момент.... У меня было до безобразия мало времени, поэтому все, на что меня хватило - перенаправлять всю твою энергию в этот многострадальный кулон. Пока все нормально исключительно потому, что энная часть энергии растрачивается на меня любимую, но... ты же понимаешь, что будет, когда я исчезну? Понимаешь?
   Мио, тормоз, выходи из ступора! Секунд десять у тебя на соображалку есть. Десять, девять... ау, Мио! Ты вообще того, как себя чувствуешь? Мио, блин! Восемь, семь, шесять, пять... брысь отсюда, я сказала! Только трупа брата мне еще не хватало! А как же продолжение династии?! Четыре, три...
   Я, до сих пор смутно соображая, что случилось, лихорадочно огляделся. Ага! Шагнуть, плюя на все законы природы и пересекая за раз добрых пол залы, дернуть недоумевающего вампира за шкирку - и провалиться сквозь грань, где нет никаких блоков. И только оттуда - телепортироваться. Да как можно быстрее - и неважно куда! Главное - успеть опередить отсчитывающую сестричку хоть на полмгновенья, чтобы успеть... успеть...
   Успел. Ровно настолько, чтобы, уже исчезая, краем глаза отметить ужасающий взрыв, которым сопровождается обычно резкое высвобождение огромного количества энергии...
  
   Мириады искристых осколков, бывшие до встречи с голой стеной хрустальным шаром, разлетелись в разные стороны, частично расцарапав запястье и лицо Князя. Резкая боль немного отрезвила его затуманенное злостью и страхом сознание, но недостаточно, чтобы вернуть способность адекватно мыслить.
   Проклятье, проклятье, проклятье!!! Именно, что проклятье... Демонова Сказительница! Нердов Князь! Проклятье!
   С каждым мигом сомнения обуревали его все больше и больше. Эти лица, голоса, слова... И движения - хоть и другие, но такие знакомые.
   Наблюдая все эти дни за Алес и Алленом (теперь то он точно уверен, что это они!), Джеррайл убеждал себя в глупости собственных подозрений, стыдил за страх...
   Впервые увидев Аллена здесь и сейчас, снова, таким живым, настоящим... он почти поверил. Но пока рыжая альвка была столь слабой, беззащитной, напрочь лишенной даже мельчайшей крупицей таланта к магии - оставалась хоть крохотная, но все же надежда.
   Теперь же...
   Джеррайл нервно рассмеялся. Дважды. Схватил стоящий рядом полный бокал - и залпом осушил его. Нервно покрутил в руках, охватывая лихорадочным взглядом комнату... и внезапно успокоился.
   Аккуратно водрузил бокал обратно на поднос, побарабанил пальцами по столу. Сел в кресло. Откинулся на спинку.
   А, собственно, к чему паника? Он ведь знал - с самого начала знал, что все так обернется.
   Да и конкретика всегда лучше бесплодного ожидания.
   Что ж... Поиграем?
  
   Темно. Абсолютно и бесповоротна. И кажется, что эта темнота окутывает тебя, обнимает, увлекая в иной, загадочный мир, не имеющий никакого отношения к реальному. Гасятся звуки, скрадываются тени и...
   - Кхм... это все, конечно, очень мило, и все такое прочее, но... Мио, не мог бы ты... мнэ... с меня слезть?
   Опс! А я-то думаю, что это так лежать мягко и удобно...
   - "Мягко и удобно"?! - передразнил меня вампир. - Это кому как! Мне лично жестко, холодно и... хотя...
   Голос его стал каким-то пакостливо-задумчивым.
   - В такой-то компании...
   - Сволочь! - фыркнул я, щелкнув дурачащегося вампира по носу. Тот обиженно шмыгнул и, в отместку, резко встал, из-за чего бедный я благополучно шлепнулся... на что-то.
   Земля? Не катит. Похоже на камень, гладкий и отшлифованный. Мощеные улицы? Да нет, обычно покрытие намного грубее. Тогда что?
   - Актуальный вопрос, - хмыкнул Айн. - Но больше меня интересует вопрос в принципе схожий, но более расширенный: мы, собственно, где?
   - Не смей лезть в мои мысли, - пробурчал я.
   - Ну, Мио, не цепляйся! И можно подумать, это что-то секретное!
   - Это - нет. А если что-то другое?!
   - Мио, упокойся!
   - Успокойся?
   - Не суть! Меня, повторяю, куда больше интересует наше местопребывания!
   - Меня тоже.
   - Как?! Ты не знаешь, куда переместился?! - вытаращился на меня вампир.
   - Ну да, случайное перемещение. Ты что, о таком не слышал? Деланно удивился я.
   - Слышал, но... моя леди... тьфу, мой... короче, женушка: тебе не кажется, что то несколько... несколько.... - замялся он, видимо, не найдя подходящих слов.
   - Несколько что? - заинтересовался я, великодушно (не иначе, еще не веря в произошедшее) пропуская все его обращения.
   - Несколько... тупо, короче! - махнув рукой на художественность и витиеватость, заявил он.
   - Ну, знаешь ли! Мне было не до выбора маршрута! - огрызнулся .
   - И что теперь делать?!
   - Да откуда я знаю?! Ко мне какие претензии?!
   Вампир выразительно фыркнул и, сделав пару шагов влево, внезапно замер.
   - Конец.
   - Чего конец? - не понял я.
   - Обрыв, в смысле.
   - Обры-ы-ыв?
   - Пустота, короче!
   - О-о-о... - неопределенно протянул я.
   - Мио, ты невыносим! - тоскливо взвыл Айн.
   - Взаимно!
   - Предсказуемо!
   - Пф-ф!
   На энное время воцарилось молчание, нарушившееся уже совершенно спокойным и серьезным голосом Айна:
   - А знаешь... я, кажется, понял, где мы.
   - И где?
   Он неопределенно хмыкнул, и лучи света взметнулись ввысь, высветив покатую крышу и силуэт вампира, стоящего на ее краю; пронзив темный, сгустившийся воздух и запутавшийся где-то в клочьях облаков. Странных, неестественных...
   В разрывах которых виднелись своды пещеры.
   Пещеры?!
   - А вон и луна... вернее, ее иллюзия, - странно улыбнулся вампир, еле заметно морщась - Свет, бьющий из его руки, разъедал и прожигал кожу, расползаясь по ней жутким ожогом.
   - Иллюзия? Тьма-а! Только не говори, что нас занесло...
   - К дроу! - жизнерадостно закончил Айн, расплываясь на этот раз в гадостной ухмылочке.
  

Глава 6,

Сюрприз за сюрпризом...

   - Только не говори мне, что нас занесло в земли темных эльфов!
   - Хорошо, как скажешь, - неожиданно-покладисто согласился Айн, вызвав у меня нехорошие подозрения, и тут же оправдал их, добавив: - Я, веришь ли, не вижу смысла озвучивать очевидное.
   - Проклятье! И что теперь делать?
   - Ну, можно, конечно, быстренько телепортироваться отсюда, но... куда? На остров? Чушь! Там дробящая, древняя еще защита, по которой и размажет всех возжелавших сунуться туда нелегально.
   - Не факт, - пробурчал я, плюнув на приличия (все равно одежде уже хуже не будет, а мне стоять надоело) и усаживаясь прямо на крышу. Тоже мне, проблема! Так только, прохладно чуть-чуть - не более того.
   - Ага, и при всем этом вероятность успешного перемещения - один к десяти, и это, как-раз-таки, факт! Рискнешь? Тот-то же. Да плюс еще один очень интересный момент: думаю, наши... кхм... ушастые друзья возжелают вытрясти душу из гадов, угробивших их любимый замок - то бишь из нас. Да и преобразователь, подозреваю, им новый потребуется: тот, полагаю, уже сто лет в обед как ценности не представляет - в такой-то кавардак...
   - Да не скажи! Вполне может статься, что с этим варевом ничегошеньки не случилось. Так оно, скорее всего, и есть, - нахмурился я.
   - И что, мы оставим его этому недоделанному узурпатору?
   - Ага, десять раз оставим и еще добавим! - пробурчал я.
   - Ну и? Что делать будем? - поторопил меня вампир.
   - Исправлять ситуацию. А вот как... это уже вопрос посложнее.
   - А телепортировать?
   - Чистый хаос? - ехидно напомнил я. - Дерзай! Ладно еще, если бы оно было в котле - можно было бы переместить его вместе с содержимым! Но сейчас... Смею предположить, во время взрыва да разрушения оно расплескалось, так что это абсолютно исключено. Только если с полом... С полом? Хм... Слушай, а мысль! И впрямь ведь можно попробовать!
   - Мио, солнышко, ты как... хорошо себя чувствуешь? - осторожно и даже с некоторым проблеском заботы (более чем мизерным проблеском) полюбопытствовал Айн. Я выразительно фыркнул.
   - Ну и? - спустя минуту выдал вампир.
   - Что "ну и"?
   - Не вижу, чтобы ты пытался привести свой... экстравагантный план в исполнение.
   - Я? А при чем тут я? - искренне удивился я.
   - Ау, Мио! Чья идея?
   - А у кого магия?!
   - У обоих, дубина! Ты уже забыл, что тебе ее вернули?! - Айн не менее выразительно постучал по лбу. Раздавшийся звук здорово напоминал стук по дереву... или спелому арбузу. Эх... ладно. Не будем травмировать мою шаткую психику мыслями о человеческой (в смысле нормальной) еде.
   - Как-то я не ощущаю особых изменений.
   - Ну ты, блин! Еще скажи, что у тебя ее нет!
   - Я же говорю - как-то не ощущается.
  
   Ну что за... индивидуум такой?! Где его мозги (если оные у него хоть когда-либо были, в чем он искренне сомневается!)?! Айн с трудом подавил острое желание придушить горячо обожаемую женушку, или, что намного лучше и практичнее, стукнуть ее чем-нибудь тяжелым - авось озарение сойдет на ее рыжую голову?
   "Маловероятно", - с сожалением отмел этот вариант вампир, но тут же расплылся в гадостной улыбке, сообразив, как можно объединить приятное с полезным (читай: рукоприкладство с озарением). Сконцентрироваться - и, особо не заморачиваясь, швырнуться в Мио простейшим смертельным заклинанием. Отбить - не сложно, увернуться - тоже (для вампира, разумеется). С блоком сложнее (сил он вбухал немеренно и от всей своей широкой доброй души), но тоже можно.
   Однако женушка поступила проще, сходу найдя в ткани заклинания первый и потому отвратно закрепленный (спешка, да и необходимости не было - таким способом защиты пользуются не столь часто) узел и распустив весь узор. Да быстро как...
   Недооценил? Кто бы мог подумать...
  
   - Что ты делаешь, тупица?! Ты мог меня убить! - вспылил я, придя в себя и осознав всю подлость происходящего.
   - Простейшим вкривь и вкось слепленным заклинанием? Не смеши меня!
   - А если бы...
   - А если бы небо упало на землю, нас бы уже не было! Зато все вопросы решены, - пожав плечами, отвечал он со скучающим видом.
   - Решены?! Да я тебя сейчас шею сверну, зараза! Я тебе говорю - изменений почти нет! Что толку уметь колдовать, если не чувствуешь магию?!
   - "Не чувствуешь"?! А заклинание кто разрушил? Палочка-выручалочка? - ехидно полюбопытствовал он, заработав мой убийственный взгляд.
   - Такое топорное заклинание даже первоклашка разрушит!
   - Ах, первоклашка?! Да ты.... Погоди, - внезапно совершенно спокойным голосом, в котором и намека не было на только что звучащие крики, оборвал он себя. - А это еще что?
   - Что? - растерялся я, тоже мигом успокоившись.
   - На шее. Разве ты носил что-то еще помимо амулета?
   - Э... нет, - ответил я, хмурясь, и полез за пазуху. И замер, удивленно сморгнув и благополучно позабыв, что хотел сделать. Покосился на вампира (может, он знает?) и переадресовал вопрос ему.
   - Наверное, ты собирался посмотреть, что за удавка у тебя на шее болтается, - услужливо подсказал Айн.
   - А, да... - и я снова замер, опять потеряв свою мысль. - Так что ты говоришь?
   - Понятно...
   - Что понятно? - растерялся я.
   Айн хмыкнул и медленно, эдак с ленцой подошел ко мне. Скользнул взглядом по сжимаемой зачем-то мною цепочкой, сощурился, подцепил ее и... по-видимому, он хотел дернуть ее на себя, но внезапно передумал и аккуратно снял через голову; и я запоздало сообразил, что пальцы неплохо было бы разжать, если мне хочется избежать вывиха руки. Но успел, чему несказанно рад. Впрочем, я отвлекаюсь и... о!
   - А теперь? - спросил он, внимательно всматриваясь в мое лицо.
   - Что теперь?
   - Теперь чувствуешь магию? - нетерпеливо переспросил он, не сводя пронзительного взгляда. - Мио? Мио! Тьфу ты, блин! Мио! Приехали!
  
   Пощелкав перед носом у замершего немой статуей альва, Айн помянул тихим незлым словом всяких недоделанных сказителей и пифий, впадающих в неконтролируемый транс, и принялся плести блоки (хотя приснопамятное "небольшое физическое воздействие" вышло бы быстрее, качественнее, легче... и, что уж говорить, приятнее - за сегодня ему уже надоело тормошить изрядно тормозящего Мио; может, и впрямь поумнел бы?). Вопрос можно снимать за ненадобностью и очевидностью ответа...
  
   Я говорил, что скучаю по магии? Так вот забираю эти слова обратно! Вы даже не представляете, как хорошо живется, когда не надо каждое слово контролировать (как бы чего не вышло) и постоянно ходить, кутаясь в блоки и щиты! Впрочем, это я ворчу скорее потому, что уже свыкся с отсутствием оных и устроенный Ленесс "сюрприз" несколько выбил меня из колеи. Хотелось то ли рыдать (от счастья и обиды), то ли истерично смеяться в духе магов-шизофреников, уверовавших в столь желанное господство над миром, то ли прыгать на месте - причем чуть ли не на пару с Айном. Ага, зайчиками.
   Тьфу, куда-то меня не туда понесло... Собственно, я не о том.
   ...А о том, что, раздираемый всеми этими одинаково сильными и вместе с тем абсолютно различными (как по сути, так и в проявлениях) чувствами я окончательно впал в ступор и потому реагировал немного (угу, если бы немного) заторможено... да что там, вообще никак не реагировал и казался не то беспросветным идиотом, не то весьма хладнокровным типом. Оба эти варианты, если уж на то пошло, далеки от истины (которая, надо думать, находится где-то посередине), и... и речь вообще-то о другом.
   О другом? Так, Мио... возьми себя в руки! Вон уже Айн перед носом рукой размахивает - того и гляди съездит, и буду я с орлиным клювом ходить (называется "сила есть, ума не надо"). Наверное, надо как-то отреагировать? Хоть улыбнуться, что ли?..
   Ну я и улыбнулся. А то, что при виде сего оскала вампира перекосила, так это ничего - может это он вовсе не меня увидел, а что-нибудь другое? Лелея эту нердовски привлекательную мысль, я оглянулся назад и с надеждой стал озираться вокруг. Надежда, как известно умирает последней... чего сказать о ней не могу. В смысле, было слишком темно, а я в отличие от некоторых от природы шикарным зрением не обладаю. Мысль таковое наколдовать пришла далеко не сразу (все-таки отвык я на магию полагаться; жизнь отучила), и я ее тут же отмел. Не потому, что силы берег и не хотел тратиться на всякие пустяки. Просто вдруг там правда ничего такого страшного нет, и я буду вынужден признать, что мною можно пугать злобных и маньячных вампиров? Ну, нет! Чтобы там не говорили, а иногда неопределенность - лучше правды.
   - Мио, ты чего? Все нормально? - растерялся Айн, участливо заглядывая мне в глаза но делая незаметный шажочек назад. Ну не гад ли?! Впрочем, вы правы - не гад. Хуже. Намного.
   - А должно быть плохо? - не понял я.
   - Ну... - неопределенно протянул чистокровный, делая еще шажочек и стремительно стараясь замять тему. Ладно, проехали, так и быть... считайте, что я ничего не видел.
   - Лучше блоки сними, - миролюбиво (относительно миролюбиво. А я что? Мне и это далось с трудом - вон зубы слегка скрипят. Но это нормально ведь, да?) попросил я.
   - А как же...
   - Я сам поставлю, так удобнее, - пояснил я. - И намного более слабые; ты меня так укутал, что я даже аур не вижу; не то что, куда бить! Кстати... а почему так получилось?
   - Так - это как? - терпеливо переспросил Айн, кажется, сирившийся с моей тугодумностью и весьма расплывчатой манерой выражать свои мысли.
   - В смысле, что там с магией было?
   - А, это просто. На тебя нацепили побрякушку, буквально отсекающие все связи с миром. Плюс еще зачарованную на рассеянность. То есть как только ты вспоминаешь о ней, думаешь снять и тому подобное, тут же забываешь об этой дельной мысли. Дешево и сердито; всегда выгорает, - пожал плечами он. - Помнишь, еще когда нас... мнэ... захватили?
   Я напряг память, почесал маковку и с умным видом кивнул. Кажется, что-то такое было. Или мне только кажется?..
   - Ясно... ну что, теперь с преобразователем разбираться будем? - наигранно-бодро спросил я. Айн неопределенно повел плечами. Понятненько; сие надо понимать как благословление на великие подвиги.
   Не факт, правда, что из этого хоть что-нибудь выйдет: талант, конечно, не пропьешь и не забудешь, но время, время...
   Хотя у меня такое чувство, что прошло всего ничего. Или просто магия, которую я всю жизнь считал чем-то неотделимым, почти жизненно-необходимой и неотъемлемой частью себя таковой и являлась? Тогда как я жил это время?
   Жил... ага, жил... горькая усмешка скользнула по губам. Обманывать себя - верх глупости.
   Загвоздка только в том, что я перотвратно помню это место и координаты взяты точно таким же образом. Ну да ладно. Ориентировка? Есть ориентировка. Нам нужна плита... нет, участок пола, на котором разлит преобразователь. Если же не разлит... тогда просто не будет отклика. Тоже мне, проблему нашли.
   Сосредоточиться, легко взмахнуть руками, прикрыв глаза - не потому, что это необходимо; просто так мне проще. Столько лет-то... - и надеяться, что сработает.
   Никаких характерных звуков вроде бамов, бахов, бабахов и прочих спецэффектов не последовало. Вот же блин... гадай теперь - получилось или нет?
   А, демон с ним! Левый глаз (правый был трусливо мною прикрыт) констатировал...
   Ура! Получилось!
   А Айн говорил - не выйдет, ерунда, "ты себя хорошо чувствуешь, Мио? Не пора ли в лечебницу для душевно больных?". Так и хотелось, гордо задрав нос, пренебрежительно выдать "видал?" и эдаким небрежным жестом указать на плоды трудов своих.
   Но он все прекрасно видел, так что смысла в этом не было никакого, и реагировал абсолютно спокойно. Жаль...
   Только спросил, с интересом рассматривая жижу (думается, с расстояния в добрых пятнадцать метров у эльфа он ее не увидел):
   - Что дальше?
   - Дальше? - задумался я.
   - Ну да. Как оно работает?
   - Пара капелек крови закрепляет за этой ерундовиной владельца, а потом просто приказываешь сколько твоей душеньке угодно.
   - Хм... - неразборчиво промычал он, и это мне его заинтересованность не понравилась. Но дела насущные отвлекли меня от размышлений на тему "что задумал коварный вампир" и я стал лихорадочно прощупывать карманы на предмет склянок. Оные найдены не были; пришлось телепортировать. А вместе с тем - и маленький ножик. Второй. Третий. Еще и еще... все ни были недостаточно острыми, что никоим образом не придавало мне решимости. Когда я, совсем отчаявишь найти нормально заточенное "орудие убийства", повернулся к Айну, чтобы стребовать с него кинжал, тот все также разглядывал преобразователь, что-то задумчиво вертя в руках (что именно - не разглядеть; темно, повторяю). Моя деликатная просьба дать приснопамятный стилетик была им тут же исполнена - прямо верх великодушия. И пока я примерялся, куда бы себя так половчее ткнуть, он странно, почти неуловимо шевельнул руками над "лужицей" и резко выпрямился. Я удивленно сморгнул, но значения этому не придал. А зря...
   Вздохнув и ткнув себя в палец (смешно, право слово: перед эльфом распинался, дескать "пытайте, мне не жалко", а сейчас маленького укола боюсь), я вытянул руку вперед, и темная капля сорвалась с пальца. Вторая. Третья... Хватит. Подув на палец, я пристально уставился на него, наблюдая, как кожа послушно срастается и еле уловимая, но все же имеющая место боль уходит. Нет, все-таки магия - это наше все. Как ни крути. Хвала Всевышним, выдумавшим эту расчудесную штуку!
   Выловив впопыхах засунутую в карман склянку, я откупорил ее и приказал тускло-мерцающей полувязкой жидкости:
   - Сюда!
   Та раздумывала несколько секунд, а потом тонкой струйкой устремилась туда. Работает? Работает! Все-таки я гениален! И скромен - да-да, вы не ослышались, и не надо делать такие страшные глаза и сверлить меня столь укоризненным взглядом!
   Как столько преобразователя влезло в такой маленький сосуд - в душе ни чаю, но от этого суть не изменилась. Поэтому я с чувством выполненного долга закупорил его и сунул обратно в карман. Что с этим всем делать? А фиг его... разберемся.
   - Положим, с "эльфийский" вопрос уладили. Что дальше?
   - Э-э-э... ну-у...
   - Оставаться здесь смысла не имеет, - не слушая меня, рассуждал вампир. - Да и опасно это...
   - Почему? Засечь могут? - недоумевал я.
   - Ну, как же? Ты что, не слышал, что ни один нормальный дроу не выйдет ночью на улицу, опасаясь наткнуться на великую и страшную Льор? - с притворным ужасом вопросил Айн.
   - Э-э-э... нет. Но это как-то странно.
   - Почему?
   - Какая может быть ночь в подземном городе? - резонно заметил я. - Они что, часы сверяют? Или это у них богиня такая дотошная?
   Айн нахмурился. Подумал, почесал маковку и не менее резонно напомнил, наставительно ткнув пальцем в небо (не подумайте чего; это он в буквальном смысл), что... мнэ... иллюзии природных и, в частности, небесных явлений привязаны к таковым же на поверхности. Теоретически. В некотором роде.
   Не найдя больше никаких аргументов, мы тактично замяли эту тему, а вампир и вовсе к прежней вернулся. Видимо, лишаться собственного авторитета (пускай и весьма призрачного) неохота не только мне
   - Тогда спускаемся на грешную землю?
   Я неопределенно пожал плечами, про себя отметив, что спускаться-то особо и некуда: как-никак, уже под землей.
   - Ну и? - грубо спросил я. - И чего ты ждешь?
   - Прошу! - он склонился в еле заметном поклоне, предоставляя мне шанс пройти первым.
   - Уступаю! - расшаркиваясь не меньше, а то и больше него промурлыкал я, поклонившись низко-низко и мазнув по крыше косой.
   - Дамы вперед!
   - Где вы видите здесь дам?
   - Прямо перед собой!
   Подавив жгучее желание придушить заразу, я мило улыбнулся и полюбопытствовал:
   - Чем же, позвольте спросить, вызвана такая любезность? Никак вы, милейший, белены объелись?
   - Мое воспитание не позволяет идти впереди леди!
   - В самом деле? - деланно удивился я. - Не оттого ли это, что практичный господин изволит быть осторожным и не хочет вступать в неизвестность?
   - Скорее оттого, что он не хочет получить в спину отравленный кинжал! - передразнил меня он.
   - Боюсь, это маловероятно!
   - А я - нет!
   - Так мы никогда не придем к консенсусу.
   - Тогда сделаем все проще и быстрее, - и этот псих прыгнул в ночь, овеваемый холодным, чуждым здесь ветром. И дернул меня за собой: подлец умудрился как-то извернуться и сцапать меня за шкирку. Ну и кто он после этого?!
   Благо хоть воздух сгустить умудрился. Да качественно - такое чувство, что на волшебное облако приземлились. Такие бывают только в детстве, когда свято веришь в то, что они мягкие-мягкие и пушистые; совсем как набитые пухом подушки...
   Ностальгия, ностальгия...
   Пора возвращаться к суровой реальности жизни. И вместе с тем - подниматься, отряхиваться (почему-то мысль создать более долговечное заклинание в голову вампиру не пришла, и столь полюбившееся мне "облачко" растаяло всего через несколько секунд) и раздумывая на вечную тему: бить - или не бить? Вроде бы скандалить не хочется, но не возмутиться я просто не могу - а то взял в привычку меня подставлять, ишь ты!
  
   Покосившись на Мио, на чьей физиономии пребывало крайне раздраженное и очень красноречивое выражение, Айн благоразумно отодвинулся подальше и старательно изобразил бурную деятельность по поиску путей отступле... дороги. Какой? Да хоть какой-нибудь. Желательно хорошо освещенной и безопасной. Но это не принципиально - надо думать, в драку никто не полезет (хотя эльфы вообще странные кадры, никогда не знаешь, чего от них ожидать...).
   Так о чем это..? А, дорога. Которой не предвидится и, похоже, вообще не предусматривается. Хотя... погодите-ка! А что сие за свет? Вдохновляет, однако!
   И не надо глупых параллелей; он в конце переулка, а не туннеля!
   Короткий взгляд на все еще что-то прикидывающего Мио показал, что тот по-прежнему находятся в раздумьях, и отрывать его от сего захватывающего действа более чем рискованно. Ну и ладно! Чего дергаться? Спешить некуда. А Мио, хоть и тормоз, но все-таки когда-нибудь до чего-нибудь додумается; вот тогда и пойдем...
   "Надеюсь, додумается", - мрачно подумалось ему, но вампир тут же отогнал эту крамольную мысль и на всякий случай возвел еще один блок: за слова расплачиваться еще ладно, можно, но вот за мысли... кхм... сомнительная перспектива.
   Бросив еще один - на сей раз осторожный и холодный, оценивающий взгляд, Айн ловко вытянул из кармана тонкую, узкую и заостренную на конце окованную железом склянку. Некогда в ней находился некий смертельный яд, на котором мы останавливаться не будем. А теперь - столь желанный многими преобразователь. Немного, всего самая малость, парочка капель - но и это более чем достаточно для того, чтобы... чтобы... да много для чего.
   Зачем ему это? Хм... интересный вопрос. Просто надо, и все тут. В конце концов, не доверять собственной интуиции - глупо и чревато неприятностями. И вообще, такая вещь просто не может не пригодится!
   Придя к выводу, что времени прошло более чем достаточно и ждать еще он не намерен, Айн подкинул склянку и, ловко поймав, сунул в карман. А теперь - вперед! Стоять на месте, пока их кто-нибудь не заметит, он не намерен!
  
   Когда аргументы и факты пошли по десятому кругу, Айн не вытерпел и, ухватив меня за шкирку, поволок за собой. Куда? Вперед. Гениально, не правда ли? Но что поделать, каков вопрос - таков ответ.
   Похоже, это уже входит в привычку.
   Тусклый свет магических фонарей больно резанул по глазам, и я с некоторым удивлением отметил, что этот город мало чем отличался от норма... кхм, наземных. Будем политкорректными. Вообще чем дольше живу на свете, тем больше утверждаюсь в том, что все города похожи, как братья-близнецы. Нет, разумеется у каждого есть свой ветер, свое настроение, архитектура и прочая, прочая, но... в сущности все неизменно. Дома, улицы, проспекты, проулки... скукотища, одним словом. Причем скукотища предсказуемая.
   Везде шум, гам, крики... нет, ну неужели обойтись нельзя без всего этого?
   Стоп. Шум, гам, крики... ночью?!
   Ой... судя по тому, что Айн остановился, как вкопанный, сия сакраментальная мысль пришла и ему. Равно как и ретироваться в первую подвернувшуюся подворотню (тьфу ты, как звучит...), но нам, как назло (так и хочется взвыть: "почему как?!"), ничего не попалось, и посему пришлось ограничиться попыткой вжаться в стену и слиться с нею.
   Картина, вырисовавшаяся в следующий миг, убила нас наповал. Что бы вы думали?!
   Некая печально знакомая нам темноэльфийская морда драпала сломя голову от оравы таких же темных, но куда более злобных... стражей, или кто это?
  
  

Глава 7,

В которой мы во всю развлекаемся у темных.

   - Это что? - вытаращив глаза на сие дивное зрелище, выдавил я.
   - Дроу, - любезно подсказал Айн, впрочем, тоже несколько ошалело.
   - Я вижу. А что здесь Нэльвё делает?
   - Бегает.
   - Да я не о том!
   - А о чем? - как ни в чем не бывало осведомился он.
   - Тьфу ты! Я имею в виду, что он тут забыл, когда должен приглядывать за Эйей?! Кстати... где она? - побледнел я, лихорадочно озираясь. На меня шикнули и, дернув за шкирку, прижали к себе. - Какого.?!
   - Обыкновенного! - зашипел Айн. - И толку было пытаться прятаться?!
   - А зачем сейчас прятаться?! Или мы Нэльвё кинем?
   - Ну-у... - многозначительно протянул он.
   - Но он же наш друг! Ну, спутник!
   - Пф-ф! Подумаешь!
   - Ладно, по-другому. Он друг Корина, а Эйя - его ученица! И если с ними что-то случится, а мы останемся в стороне, он нам "спасибо" не скажет!
   - Эта дурында - его ученица?! Я был о нем лучшего мнения...
   - Да пусти ты меня, сейчас спасать будет некого!! - уже зарычал я, брыкаясь и примеряясь, как бы половчее заехать ему в коленку.
   - Зачем? Ты же ничего не сможешь сделать! - искренне недоумевал вампир.
   - То самое! Отпусти, и увидишь!
   - Да пожалуйста! Только не проси потом тебя спасать! - фыркнул он, резко разжимая руки. Продолжающий отбрыкиваться я чуть позорно не шлепнулся на землю, прямо на глазах у противников, но все же устоял. Вот она, великая магия! Как же я люблю ее, родимую, помогающую мне и сглаживающую мою "удачливость"!
   Впрочем, это я отвлекаюсь. Помахав ручкой несущемуся на меня Нэльвё, я благоразумно отошел в сторону, пропуская его, и вернулся на место, лучезарно улыбаясь темным. Они юмор оценили, зверски оскалившись в ответ. Фи, какая грубость... Самоуверенные, да? Ну-ну! Сейчас мы посмотрим, кто кого!
   Чуть взмахнуть рукой - и участок дороги перед ними вздрагивает и приподнимается, тут же опустившись вниз. Эльфы резко погрустнели и затормозили, как-то странно на меня покосившись. А я что? Я ничего... кто ж виноват, господа, что у вас дороги буйные?
   - С дороги! - грубо рявкнул на меня один из стражей.
   - Не дождетесь!
   Эльфы переглянулись. Очень выразительно и недобро. Ну и ладно, мне же лучше! У-у-у, гады! Ну я сейчас отыграюсь за все те годы, что издевались надо мной!
  
   - Тьма... это точно наш тихий, беззащитный Мио? - сипло спросил Айн у подошедшего темного.
   - Похоже на то. Хотя верится с трудом, - прибавил он, и оба зачарованно уставились на Мио.
   ...Если не знать его и не всматриваться в мерцающую ауру, можно было бы подумать, что он отлично тренированный убийца. Скорость, ловкость, верткость... и эффективность.
   Шаг вправо, два влево, поворот, взмах рукой - и огненная плеть "приласкала" двух дроу, оставив на них кровавые росчерки ожогов. Пропустить над головой лезвие клинка, мстительно исказив пространство так, чтобы тот непременно пронзил другого дроу. Ловко отшатнуться, исчезнуть - и мгновением позже появиться тремя метрами дальше. А затем, воспользовавшись откровенным замешательством противника, вытянуть одним легким касанием почти все жизненные силы противника.
   Да, что сказать - от Тайной магии в чистом виде на Севере уже успели отвыкнуть. И теперь очень неприятно удивлялись...
   Впрочем, если на чистоту, то против несколько большего и лучше скоординированного отряда что-то толковое сделать было бы намного сложнее. Все-таки маги в ближнем бою - не лучшие противники.
   ...Шаг назад, уворот, легонько дунуть на ладонь - и вот уже вихрь закручивается вокруг, заставляя оставшихся дроу благоразумно посторониться. Все живы и в сознании? Эдак он от них до зимы не отделается.
   Отпрыгнуть, сгустить воздух и подставить ловкую подножку отвлекшемуся темному. Швырнуть в подобравшемуся слишком близко молнией. Хм. Замер? Обездвиживающее?..
   ...И резко обернуться, чтобы понять, что холодное лезвие невозможно близко и сделать ничего он просто не успеет...
   По крайней мере, так подумали Айн с Нэльвё. Ну и темные - судя по тому, как их губы искривились в гадостных ухмылках.
   Однако Мио их мнения не разделял. И, сощурив зло полыхнувшие глаза, холодно скомандовал:
   - Умри!
   От столь странного и самоуверенного заявления все замерли. Включая "жертву".
   Ненадолго, правда. Покачнувшись и не сводя с Мио удивленного, ничего не понимающего взгляда, он ничком упал, заставив того поморщиться и отступить на шаг назад. А затем резко мотнуть головой, в который раз уже воспользовавшись замешательством противника, и раскидать их банальной силовой волной. Хотя нет, от "банальной" так не разлетаются, "банальная" барьеры на раз-два-три не прошибает. И не впечатывает с такой силой, прямо пропорциональной сопротивлению.
   - И все-таки... это точно Мио?
   Нэльвё посмотрел на него очень выразительно.
   - Ответ очевиден.
  
   Окинув взглядом изрядно потрепанных, но все еще относительно целых эльфов (двое то ли мертвых, то ли не очень не в счет), я нахмурился. Слабовато. Чего это я так долго? Подобрел, что ли? Или хватку растерял? Позор на мою седу... э-э-э... то есть рыжую голову!
   Или нет? Ой, да они никак меня обступают? В кольцо взять хотят? Пф-ф, наивные!
   Шаг назад - и провалиться за Грань, оставив самоуверенных дроу с носом.
   Что, съели?
   Оглядевшись и удовлетворенно отметив, что это именно та Грань, что нужна мне (то бишь меня никто и пальцем тронуть не может, а я - могу; удобно, правда?), я с высока оглядел темных. С какого начать?
   Ладно, будем справедливы. Сразу всем в лоб дадим, одним махом.
   Э, куда?! Вот блин наглость, я так не играю!
   Ой, да они с подкреплением возвращаются? Весело!
   Фиг с ним, с Гранью. Есть у меня одна мысль...
   Уловив мое настроение, Грань расступилась, выпуская обратно в реальность.
   Темные, да? Ну я сейчас!
  
   - Что он делает? - растеряно спросил Нэльвё. Айн неопределенно повел плечами, наблюдая за что-то сосредоточенно магичащей "женушкой". Притом как-то странно магичащей: Мио развел руки в стороны, да так и замер. Секунды на четыре. А потом относительно резко - с видимым усилием, словно преодолевая сильное сопротивление - свел их вместе. Пространство подумало, подумало - и резко, с противным чавканьем, сжалось вместе со всем, что только в нем находилось. В частности, с темными. Повезло только вовремя смывшейся эльфке, буквально за пару секунд до этого вспрыгнувшей на ближайшую крышу.
   Оглядев полученный результат, Мио криво усмехнулся... и, повернув одну ладонь по часовой стрелке, а другую - против, развел их.
   Во что превратились темные - умолчим; ничего приятного и эстетичного в искореженных телах, смутно напоминающих дроу, не было и быть не могло. Раздробленные кости, вывернутые суставы, темная, чуть мерцающая от наполняющей ее магии кровь...
   И Мио, брезгливо оглядывающий это безобразие.
   - Ну что, увидел? - обернувшись, ехидно осведомился он.
   Айн не успел ответить.
   - Осторожнее, она...
  
   "Она"? "Она" - это кто? Проследив взгляд разволновавшегося темного, я наткнулся на высокую статную эльфийку. Судя по общей раздетости (или скорее неодетости: ну любят темные ремешочки всякие. Ленточки-цепочки и прозрачные ткани) и самоуверенности - жрицу Льор.
   И стоило так орать? Не может же она...
   Я осекся, встретившись с ней взглядом. И утонул.
   Не в том смысле, что она была такая красивая и я имел глупость влюбиться - нет уж, спасибо, я еще не совсем дурак!
   Просто изрядно обессиленного меня (все-таки последний финт был очень затратным, а так быстро магия не восстанавливается даже у меня) нагло спрессовали, ломая ментальные защиты и ловко подчиняя волю.
   Абсолютно и бесповоротно. Тьма!
  
   - Поздно, - тоскливо констатировал Нэльвё, наблюдая за застывшим столбом альвом.
   - То есть? - растерялся Айн, предчувствуя что-то нехорошее.
   - Это Найрэ эль Т'ерр, жрица первого круга. Та еще ведьма - именно эта стерва заправляет всем вторым кругом. А еще она рейани, причем очень сильная. И специализируется именно на подчинении сознания.
   - Что ты хочешь этим сказать? - настороженно спросил Айн.
   - Ничего хорошего. Можешь попрощаться с Мио.
   - Тьма! Только посмей подчиниться, шкуру спущ-щу! - рыкнул чистокровный, зло полыхнув алым в глазах.
  
   Проклятье, проклятье, проклятье!! Не сдаваться, не сдаваться, не сдаваться, не сда...
   Демон! Идиот, как я только позволил ей подобраться так близко? Когда?! И почему не могу оказать достойного сопротивления теперь, теряя волю и свободу мысли с каждым мгновением?!
   Злой рык Айна здорово зацепил меня. Шкуру спустит, да?! Да пусть только посмеет! Что я, его собственность что ли?!
   Как же я ненавижу всех этих самоуверенных придурков и кретинов! Да как вообще кто-то смеет мне указывать?!
   Ненавижу, ненавижу, ненавижу!!!
   ...Вот говорят - "открылось второе дыхание". А у меня такого нет. Совсем. Просто когда я теряю последние силы, меня захлестывает такая злость ко всему миру, что я. До этого ноющий от боли, плюю на нее и назло всем готов сделать и вынести что угодно. Вот так случилось и сейчас.
   Эти злость, ненависть, раздражения и нервозность придали мне сил. Собственно, они - все, что у меня осталось. И знаете... этого хватило, чтобы поспорить с нердовой эльфкой. Судя по ее перекошенному лицу, доселе таких казусов не было. Наверное, именно потому она и сделала глупейшую ошибку в своей жизни - пытаясь сломить меня напором, сдуру сняла все ментальные блоки.
   За что и поплатилась. Собрав все силы, всю волю в кулак, я вновь взглянул ей в глаза.
   Взгляды скрестились.
   Конечно же она проиграла. Просто потому, что упертости и чистой силы мен не занимать. Выбери она другую тактику, поступи хитрее - я бы проиграл. Но так...
   Да, я угробил на это все свои силы. Даже жизненных пришлось зачерпнуть, полностью опустошив резерв и распрощавшись с большей частью энергии. Почти самоубийственно, но зато - действенно.
   Демон... не падать, устоять на ногах! Не так, как эльфийка...
   Похоже, я перестарался. Она мертва.
   Вроде бы...
   Стеночка, стеночка...
   Последнее, что помню - мир покачнулся, завертелся каруселью... и все погасло.
  
   - Он ее убил! - восхитился Нэльвё. - Ты видел, видел?!
   - Видел, - пробурчал вампир, успев в последний момент поймать съезжающего вдоль стеночки Мио. - Куда теперь?
   - Э... ну...
   - Нэльвё-ридэ! Нэльвё-ридэ! Господин Наследник! Наконец мы Вас нашли!
   - Это еще что?
   - Ну...
   - Их тоже бить? - флегматично осведомился вампир, окидывая округу оценивающим взглядом и прикидывая, куда можно будет примостить Мио, если дойдет до драки.
   - Нет-нет, не надо! Это свои! - засуетился дроу, мигом уяснив, что настроение чистокровного колеблется у самой что ни есть низкой отметки и на любое раздражение оный ответит однозначно недружелюбно.
   Айн безразлично пожал плечами. Уже лучше: апатия - не злость...
   - Наследник-ридэ, это честь для нас, - эльфы, не сговариваясь, склонились в поклоне.
   - Э-э... ну мы, может, пойдем? Мне, знаете ли, не улыбается стоять тут до следующей партии стражей, - несколько нервно улыбнулся дроу, резко заторопившись.
   - Как прикажете, Наследник. Мы бесконечно благодарны вам за то, что Ваше Сиятельство соизволило изменить свое решение и снизойти до нас. И...
   - И на этом хватит! Что-нибудь еще? Тогда идемте.
   - И что это было? - энное время спустя спросил недоумевающий вампир, когда терпение у него окончилось, а молчание затянулось. То ли темные считали неприличным (неинтересным?) разговаривать в пути (что, учитывая опыт совместных "путешествий" с Нэльвё было крайне маловероятно), то ли существовала какая-то иная, неведомая чистокровному причина.
   - Благодарные жители.
   - Что, прости? - опешил Айн.
   - То самое, - пожал плечами дроу и, нагнав одного их идущих впереди темных, стал с ним тихонько о чем-то переговариваться.
   И как это называется?
   Эльфы... пф-ф-ф!
  
   ...Проснулся я от того, что кто-то планомерно и очень увлеченно дергал меня за косу. Увлеченно настолько, что даже не заметил моего пробуждения, хотя в первый момент я, надо сказать, и не думал (да и не мог) притворяться. И поэтому то, что неизвестный садист ловко увернулся, когда я мстительно лягнул его ногой, стало для меня неприятным сюрпризом. А заодно абсолютно точно идентифицировало его личность.
   - Айн, скотина! Волосы отпусти, руки оторву!!
   - Если отпущу - оторвешь? - ехидно переспросил вампир, и не думая выполнять мое требование.
   - Не отпустишь - отгрызу! - емко рыкнул я.
   Айн поколебался с пару секунд и великодушно отпустил. А может все дело в том, что уворачиваться от моих пинков, одновременно удерживая косу, было чрезвычайно неудобно?
   Неважно...
   - Зачем ты вообще это делал? - обиженно пробурчал я, печально оглядывая растрепавшуюся и полураспустившуюся косу. - Вот как ее теперь заплетать?
   - Элементарно. Расчесываешь и заплетаешь, - пожал он плечами.
   - Легко сказать - "расчешешь", "заплетешь"! Хоть бы раз попробовал!
   - Да без проблем! Давай расческу!
   - Боюсь, из твоих косы не получится. Разве что о-о-очень маленькая, - просветил его я.
   - Причем здесь я? Мы вообще-то о тебе говорили!
   - Нет, спасибо! - живо открестился я от такой сомнительной помощи. - Я как-нибудь сам!
   - Да ну что ты, Мио! Я же аккуратно!
   - Ага, так и поверил! Свежо предание, да верится с трудом!
   - Что за скептицизм?
   - Вполне себе логичный и обосно... эй, что ты сделал?!
   - То самое!
   - Что - то самое?!
   - Великое и ужасное колдовство! Стан называется. По идее должно работать около получаса, но на тебе, боюсь, и десяти минут не продержится, - любезно пояснил вампир.
   - Сними немедленно!
   - Ага, разбежался! Не кричи, а то голоса лишу, - проворчал вампир.
   Я резко заткнулся.
   - Так-то лучше. И чего было скандалить? Сейчас все будет в лучшем виде! - жизнерадостно объявил Айн, щелчком пальцев материализовывая гребень. Красивый такой, деревянный, резной... С большими зубцами. Ой, не для моих это жидких и тонких волос, при первой же возможности спутывающихся в такие клубки, что приходилось только с руганью выстригать. Вот разве что в Академии я по знакомым эльфийкам бегал. В смысле, просил распутать. Они понимают, у них такое же примерно "счастье", а руки не в пример прямее и знания в данной сфере колдовства (косметической то бишь) побольше моего будет.
   - Ты им не расчешешь, - грустно сказал я, мысленно готовясь к самым что ни есть неприятным ощущениям...
   Что тут говорить: когда буквально за три-четыре раза вампир без всяких видимых усилий и эксцессов прочесал мою "гриву", я впал в ступор.
   - Э, Мио, ты там как? Живой? - осторожно спросил Айн, не дождавшись от меня никакой реакции.
   - Угу...
   - А, ну вот и отлично!
   Гребень был тут же отложен в сторону.
   - Может, не надо? - жалобно спросил я, все еще не веря в удачный исход дела.
   - Надо. Еще как надо! - злорадно заявили меня из-за спины и принялись за... мнэ... косоплетение.
   Да хорошо так, ловко заплели... быстро и вроде бы даже удачно...
   - Я сестре в детстве помогал, - полюбовавшись на мое донельзя удивленное лицо, пояснил вампир.
   - А как же прислуга? С каких это пор чистокровные делают что-либо сами? - фыркнул я.
   - "Прислуга"? Тьма упаси! У нас в доме одни зомби были. Волей-неволей научишься все сам делать!
   - Что, такие плохие зомби? Ты же говорил, твоя мать хорошим некромантом была, - напомнил я.
   - Так-то оно так, да только все равно приятного мало. Хотя, надо сказать, от живых они почти ничем не отличались...
   - М-да... а сама она волосы заплетать не могла что ли?
   - Ну почему же... могла. Только это не всегда удобно. Ты-то это должен понимать, верно?
   - Это же сколько ты ее расчесывать должен был, чтобы так наловчиться, - пробурчал я.
   - В смысле? - не понял он. - А, ты об этом! Так это артефакт же. Как раз для ленивых девушек... И не только. Держи!
   - А мне-то он зачем? - удивился я.
   - Чтобы больше не нудил по поводу того, что у тебя волосы в очередной раз в клубок сплелись, ты ничего не можешь с ними поделать и во всем виноваты мы, бедные окружающие.
   - Ага, и ты мог их безнаказанно запутывать! И вообще, нашли бедных... сами кого хочешь обидят, - проворчал я и, не выдержав, все-таки заканючил: - Ну сними-и-и с меня этот дурацкий паралич, ну неудобно же!
   - Так на то и рассчитывается, - резонно заметил вампир, но вредничать - о чудо! - не стал, великодушно сняв дурацкие путы.
   Свобода, свобода! Наконец-то!
   - Надо запомнить, что оно на тебя действует.
   - А? - вздрогнул я, недоуменно на него воззрившись. - Зачем?
   - Во избежание всяческих глупостей. Кровь тебе совсем не идет.
   - Ну да, я же не вампир! - фыркнул я. Айн криво улыбнулся и покачал головой.
   - Я не о том.
   - А о чем? - совершенно запутавшись, спросил я.
   - О том, что думать надо, что делаешь и зачем. И какую цену неминуемо заплатишь.
   - Ты о тех темных, что ли? - нахмурился я. - Тоже мне, проблема... Они сами в драку полезли.
   - И ты хочешь сказать, что как-нибудь по-другому их обезвредить было нельзя? - ехидно уточнил чистокровный.
   - Ой, кто бы говорил! Еще мне сейчас Повелитель клана Теней будет читать лекцию на тему ценности жизни - человеческой и не только. Почти анекдот, - вспылил я. Да, я не люблю критику! Да. Даже обоснованную... хотя кто сказал, что она обоснованная?! Для меня - уж точно нет!
   - Не передергивай. У нас с тобой слишком разные статусы. Я - аэлари. Вокруг меня всегда смерть - хочу я этого или нет. Ты же - совсем другое дело. И пусть даже мир холит и лелеет... Нечего фыркать! Если бы это было не так, все могло сложиться намного хуже! Так вот, пусть тебе и идет скидка как Сказителю, но и она - веришь ли! - не бесконечна.
   - И что ты хочешь этим сказать? - пробурчал я.
   - Да ничего, - пожал он плечами, вставая. - Просто думай и сопоставляй. Если, конечно, не хочешь расплачиваться по еще одному счету, только-только закрыв старый.
   - О чем ты? - не понял я.
   - Да так... о вечном, разном и прочем. Спроси Алес.
   - И как ты себе это представляешь? Спиритический сеанс проводить?
   - Шаманский ритуал, - невозмутимо поправил он.
   - Издеваешься? - обиделся я.
   - Ну почему же? Просто предлагаю.
   - Ну ты гад!
   - Взаимно, - не остался в долгу чистокровный.
   - Только гадости от тебя и слышно!
   - Ты рассчитывал на что-то другое?
   - Ага, с тобой попробуй! Просто не понимаю, с чего такая забота и внимание к моей скромной персоне.
   - Забота? Внимание? - скептически переспросил он. - Сильно сказано. Разве что за себя волнуюсь - потому что в данный момент все происходящее с тобой касается и меня.
   - Точно гад!
   - Рад стараться, - вампир оскалился и отвесил мне шутовской поклон. - Все для прекрасной дамы!
   - Сейчас прекрасная дама чем-нибудь в тебя зарядит! И это "что-нибудь" непременно будет из разряда боевой магии! - прошипел я.
   - У, какие нынче злые леди пошли... прям не знаешь, кого спасать: их от злых колдунов и драконов, или злых драконов и колдунов - от "прекрасных" дам! - притворно посетовал он и с ехидной улыбочкой проводил взглядом пролетевший чуть больше метра огненный "шарик". Слабо тлеющий и вообще полудохлый, мгновенно скиснувший под скептическим вампирьим взглядом... - М-да, ну и рассеянные нынче дамы пошли! О том, что с дроу разобрались, помнят, а о том, что убили на них всю свою магию - нет.
   - Вот блин... - огорчился я. - А много уже времени прошло?
   - Сам разбирайся! - было мне ответом.
   - Как всегда! Ничего хорошего не дождешься, - пробурчал я, надувшись.
   - Дуйся-дуйся, только не лопни! Такой идиотской смерти я себе не прощу. И снова мимо! Мио, это бесполезно, у меня слишком хорошие рефлексы! Раз подушка. Два подушка.... А третей нет. Обидно? - полюбопытствовал он.
   - Удавись!
   - Обидно! - сделал вывод вампир.
   - Да что ты вообще тут забыл?! Лекции пришел читать, нотации? А сам-то?! - окончательно вспылил я.
   - Во-первых, не лекции и не нотации. Всего лишь один маленький совет. А во-вторых, к кому из нас адресовано твое возмущение? Мне или Аллену? Говорил ты с обоими, - хмыкнул вампир.
   - Обоим сразу! Один - убийца, другой вообще... мститель недоделанный! - все распалялся я.
   - Месть? - странно переспросил он... или уже не он? Тьфу ты! Если в начале нашего "знакомства" я мог легко определить, кто передо мной по принципу "если серьезен - значит не Айн", то ввиду последних событий... в общем, вы поняли. - Боюсь, все... несколько иначе.
   - "Месть" - понятие очень даже однозначное и двусмысленному толкованию не подлежит! - ехидно заметил я.
   - Да как сказать. Мир не переносит конфликтов Князей, что и неудивительно: кому нравится, когда его тянут в разные стороны? - резонно возразил Аллен.
   - И к чему ты ведешь? - настороженно спросил я.
   - Не знаю... действительно не знаю. Эту глупую свару затеял не я. И продолжается она до сих пор... ты когда-нибудь слышал, чтобы кто-нибудь мог сохранить воспоминания о своей прежней, прошлой жизни? - внезавпно спросил он.
   - Ну... нет, - признал я.
   - И я. А вот взяло - и получилось... думаю, если бы мир не поддерживал меня, вряд ли бы вышло хоть что-нибудь путное. Логично?
   - Где-то, как-то... в чем-то... - протянул я неопределенно. - И что из этого следует?
   - Да ничего, - пожал он плечами.
   - И что ты собираешься делать? - пытливо осведомился я, уже благополучно позабыв, что злился и обижался.
   - А нерд его... - неожиданно легкомысленно отмахнулся Князь.
   - То есть? - опешил я.
   - Тогда, когда Элистер убил меня... и Алес... я ненавидел его до безумия. До какой степени ненавидел ты прекрасно видишь: хотя бы потому, что я стал аэлари. Тоже, кстати, еще одно подтверждения снисходительного отношения мира к моей затеи... можно даже сказать - поддерживающего. Вот только прошло время... и мне уже, в общем-то, все равно. Я - мертв. В том смысле, что прежнюю жизнь свою отжил, а в эту не имею ни малейшего желания, равно как и права вмешиваться. Дошло, правда, до меня это слишком поздно, когда ничего поделать уже нельзя. Так что...
   - То есть ты хочешь сказать, что тебе наплевать, что тебя так подло подставили? Предали? Причем не только тебя, но и твою ненаглядную Алес! То есть меня! То есть не в том смысле меня! Тьфу ты! - запутался я, благополучно позабыв уже, что хотел сказать. - Что ты смеешься?!
   - Напоминает... впрочем, неважно, - улыбка криво сползла с его лица. - Ты, наверное, очень зла... зол на Элистера? Вот уж кого подставили, так это тебя.
   - Да уж! Премного благодарен! - пробурчал я. - Встречу - не знаю, что с ним сделаю и в кого превращу, но за себя отомщу с лихвой!
   - Не завидую ему, - слабо улыбнулся Аллен.
   - Ну и правильно. Мать родная не узнает - не то, что братья-сестры. Но ты опять уходишь от темы.
   - Я и темой-то это называть не могу - слишком... противоречиво. Но пути назад уже, пожалуй, нет - по крайней мере, устранить их в качестве Князей я просто обязан. Только еще полномасштабной Княжеской войны нам не хватало! Мировая тогда покажется детским лепетом... - усмехнулся он, покачав головой.
   - Прям-таки покажется? - недоверчиво переспросил я, проникаясь невольным уважением и некоторым опасениям к вышеозначенным лицам.
   - Скорее всего. Точно утверждать не могу, при ней не жил, но разрушений будет не меньше - это точно.
   - М-дам... А что ты подразумеваешь под "устранить"? - припомнил я двусмысленную фразу, сказанную Алленом.
   - Как получится, - пожал он плечами. - Скорее всего - элементарно лишить силы и полномочий. Если это действительно необходимо, от меня не потребуется практически никаких усилий, все получится практически само собой. Если нет... ну и отлично. Проблем меньше всем, - улыбнулся он.
   - Интересно ты рассуждаешь... - пробормотал я.
   - А то ж! К слову об интересном... ты не знаешь, что это у Нэльвё за друзья объявились? - полюбопытствовал уже Айн. Ничего себе переходы... может, их попросить того... стенографировать как-нибудь? Или представляться?
   "А на ауры смотреть не пробовал, нет?"
   Ну, подумаешь, сразу не сообразил... со всеми бывает...
   Хотя иногда впору поражаться собственной тупостью...
   Стоп! А что это он сказал?..
   - Какие друзья? - опешил я.
   - А фиг их! - легкомысленно отмахнулся вампир. - Вот пойдем - и узнаем!
   - Ну пойдем, - согласился я, потянувшись, и вставая с кровати.
  

Глава 8,

В которой мы вовсю совещаемся... и не приходим к общему мнению.

Заговоры - дело тонкое...

  
   - Всем привет! - жизнерадостно выкрикнул я и сходу добавил: - А вы кто?
   - Э-э-э... дроу, - подумав, выдал один из них, высокий и белобрысый. Как, впрочем, и все здесь присутствующие. Чего не скажешь о сверкающих в полумраке ярко-янтарных, словно кошачьих глазах.
   - Логично...
   - Мы - революционеры! - пафосно выкрикнул другой, в отличие от предыдущего ничем особым не выделяющийся. Или это его слова волновали меня куда больше, чем внешность? Не знаю-не знаю, но громкое:
   - Чего? - мы с Айном выдали хором.
   - Те, кого окончательно достало самодурство и диктатура Верховной и ее прихвостней, - мрачно пояснил еще один эльф, сидящий на подоконнике и буравящий тяжелым взглядом что-то в вечерней мгле (как вы помните тут тоже происходит "смена суток", пусть и иллюзорная).
   - О-о... все настолько страшно? - не удержался я от вопроса.
   - Более чем! - все также мрачно, но уже с некоторым раздражением пробурчали мне.
   - А Нэльвё-то тут причем? Тоже в освободители записался? - фыркнул я. - Типа, долг и родина зовут?
   - Нэльвё-ридэ - наша единственная надежда! Он - прямой наследник!
   - И изгнанник, - криво усмехнулся темный.
   - Что вы, господин!
   - Да хватит уже! Что вы сюсюкаетесь? - раздраженно прошипел все тот же мрачный тип. - Лицемерие так и прет.
   - Тьерш, ты как всегда в своем репертуаре, - вздохнул золотоглазый, качая головой.
   - Тебя что-то не устраивает?
   - Успокойтесь оба, - вздохнул Нэльвё, устало потирая переносицу. - Вы прекрасно знаете, что мне претит влезать в борьбу за власть; мне она не нужна. Если бы от этого не зависели жизни моих сестер - нерда с два я сунулся в это змеиное гнездо, и вы прекрасно об этом знаете. Так что давайте не будем углубляться, хорошо? И если для вас свержение Калирии самоцель, то для меня - лишь способ достижения. На этом я хотел бы закончить. Вы не против?
   - Я против, - внезапно высказал Айн.
   - В каком смысле? - растерялся Нэльвё, искренне недоумевая.
   - В прямом. Я - против заговоров. Любых. И точка, - холодно отчеканил он.
   - Но разве мы не будем им помогать? - удивился я.
   - Мы? - ядовито переспросил Айн, сделав ударение на это слово. - Интересно, с какой это стати мы должны помогать очередной кучке жаждущих дорваться до власти?
   - Но ведь... - слабо попытался возразить я.
   - Попрошу не обобщать, - ледяным тоном процедил целитель.
   - Но ведь они действительно хотят... ну... того... освобождения!
   - От чего это, позвольте спросить? От низких титулов, статусов, привилегий?! Жалкие оправдания! Я их наслушался по самое не могу!
   - Да что ты знаешь?! - взбеленился янтароглазый, тут же вздрогнув под леденящим, жутким Айновым взглядом.
   - Что знаю я? Я? - переспросил он. - Я знаю, что такие, как вы, готовы называть тиранами, узурпаторами и диктаторами любого, кто занимает более высокое место!
   - Если подобное случилось с тобой, это не значит, что оклеветали всех! - резонно заметил я. Еще бы кто меня слушал...
   - Ненавижу заговоры, не понимаю и не принимаю! - упрямо заявил он и, пробурчав, добавил: - В том числе и участия. И ты тоже не будешь!
   - Я? А я-то тут причем? - опешил я от такой наглости. - Это твои предубеждения!
   - Да причем тут предубеждение?! Наверное, я знаю, о чем говорю! - взбеленился вампир.
   - Да ну? А я прекрасно знаю, что эта Калирия - та еще стерва!
   - И кто тебе это сказал? Нэльвё? Ну-ну! - фыркнул чистокровный пренебрежительно.
   - Не он один! - огрызнулся я.
   - И кто же еще? Очередные темные?!
   - Нет, лесные! - ядовито прошипел я. - Миринэ!
   - Кто-о?!
   - Ась?
   Повисла тишина. Я поперхнулся заготовленной репликой, Айн - тоже. Не оборачиваясь, я наугад ткнул рукой и, уцепившись за нечто каштановое, пушистое и протистующе голосящее, дернул на себя.
   - Ай-и, больно! - взвыла эльфийка, сообразив запоздало, что попалась, и безуспешно пытаясь вырваться из моего захвата. - Ты чего?!
   - Я чего? Это ты - чего! - прорычал я, все продолжая тянуть. М-да, представляю себе это зрелище со стороны. Бр-р-р! И что только люди... в смысле нелюди подумают? - Так и знал, что нельзя тебе доверять! Равно как и то, что для просмотра вероятностей кровь не нужна, в отличие от маячков! И что ты скажешь в свое оправдание?!
   - Ы-ы-ы! - провыла эльфка. - Пусти-и-и-и-и, и-и-изверг!
   - Щас! Уже побежал!
   - Ну Ми-и-ио! Я же тебе помогла!
   - Чем это, интересно? "Маячком"? - ехидно поинтересовался я.
   - Вероятностями! Тебе разве не помогло? - удивилась она. Да так сильно, что даже завывать перестала.
   - Да с чего бы?
   - Ну вот, - надулась она. - Как всегда! Тратишь силы, время, стараешься - а ты даже и не вспомнил!
   - Ну, извини! Я прогнозов, вообще-то, не просил, - проворчал я малость виновато, несколько ослабляя хватку. И все же припомнил, не удержавшись: - А маячок зачем?!
   - Мало ли!
   - Что значит "мало ли"?! - передразнил я ее.
   - А вдруг с тобой бы что-нибудь случилось!
   От такой наглости я аж поперхнулся.
   - Да... да... да со мной и случилось!! А где в этот момент была ты и каким местом присматривала, я не знаю!
   - Я лично никаких волнений не замечала! Значит смертельной опасности не было... или просто ты сам прекрасно мог во всем разобраться. Как, видимо, и случилось, - ловко вывернулась она, поймав мой гневный взгляд и ничуточки под ним не смущаясь.
   - Да ты... Ты... Да тебе стыдно должно быть, вот что! - обиделся я, выпуская ее и насупившись.
   - Ну не обижайся, пожалуйста! Я же не хотела. Правда-правда! - виновато заканючила Миринэ. - Что я могу для тебя сделать?
   - Ничего! - гордо задрав нос, отрезал я. И, выдержав длительную паузу, уже спокойно прибавил: - Можешь рассказать вот ему (кивок на Айна), что собой представляет Верховная жрица.
   - Льор? - деловито спросила она.
   - Ну не Алрейна же!
   - Что представляет? Ну... это самая мерзкая, двуличная, мстительная, стервозная, и мнительная особа из всех, кого я когда-либо знала. И это отнюдь не полный перечень ее "достоинств", уверяю вас, - перечислила она и, нагнувшись ко мне, шепотом полюбопытствовала: - А это тот самый субъект, с которым ты связан?
   - Угу. Не напоминай, - пробурчал я, насупившись. - Муж, блин...
   - Муж?! - поперхнулась Миринэ, от неожиданности вопросив в полный голос.
   - Именно, - процедил я, а Айн очаровательно улыбнулся. - Айн вампир, мы с ним связаны n'orin eshth. Миринэ - моя однокурсница.
   - Миринэ эль Лай'енн, лесная эльфийка, единственный уполномоченный посол Эвелона, Видящая, - смерив меня мрачным взглядом (жутко представил, видите ли!), добавила она и едва заметно поклонилась.
   - Эрелайн фон Шаньер, чистокровный вампир, Повелитель клана Теней, аэлари, - любезно ответил тот, кивнув.
   - Ну, ты слышал, что она сказала, "Повелитель клана Теней"? Все еще считаешь, что на эту ведьму наговаривают? - напомнил я. - И все еще против их затеи?
   - Против, - подтвердил он. - И участвовать не собираюсь.
   - Да почему я должен делать то, что хочешь ты?! - вознегодовал я.
   - Делай что хочешь. Дерзай! Я тебя не держу! - разозлился он.
   - Ну и отлично!
   - Ну и замечательно! Я - ухожу!
   И действительно ушел, зло хлопнув дверью.
   - И как это называется? - оправившись от шока, спросил я.
   - Бедный, - печально вздохнула эльфийка - единственная девушка среди присутствующих. Темных, в смысле - Миринэ не в счет, она не с ними. - Его же стража... того...
   - Скорее он стражу - того, - мрачно пробурчал я. - Во-первых, толковых воинов патрулировать город не отправляют - для столь непыльной работенки годятся почти все. А во-вторых, темные - как и любые эльфы - неплохие именно убийцы. В смысле сзади подкрасться и кинжалом пырнуть, ядом отравить... Ну, может, еще проклятие наложить. А вампиры еще и отличные воины - я имею в виду, что шанс победить высок не только при ударе с тыла, но и в лоб. Так что не завидую я вашим стражам - лицом к лицу чистокровному они не помеха. Разве что если дюжина-две сразу, но при этом раскладе проще и разумнее будет смыться - в любую подвернувшуюся тень или отражение.
   - Ну спасибо, родной. Опустил, как мог, - фыркнула Миринэ.
   - А что, не правда что ли? Разве вы, лесные, не партизаните? Только из кустов, поди, и стреляете в "дорогих" гостей...
   - Так не во всех же и не просто так! - резонно заметила она.
   - А я и не обобщал, - парировал я.
   Эльфийка обиженно засопела, но контраргументов не нашла.
   - Вечно ты недовольно! - продолжал ворчать я. - Лучше бы поздравила меня, я теперь снова маг!
   - Я заметила. Если б ты еще помнил, каково это...
   - Что значит "если бы"?! - возмутился я. - Я и так все прекрасно помню! Можешь Нэльвё спросить, как мы красиво со страдей разобрались!
   - У, как мы хвастаться любим! Было бы чем!
   - Я не хвастаюсь! - оскорбился я.
   - Ну-ну!
   - Миринэ, ты меня достала!
   - Ой-ой-ой, как страшно-о... ой! Ай! Мио, ты чего? Ай! Мы же друзь.... Ий! Мио!! - возопила она, с трудом уворачиваясь от щедро рассыпаемых мною заклинаний. А я что? Я ничего... мне для дорогой однокурсницы не жалко.
   - Ах, как дуэль намечается, так сразу друзья?! - скептически уточнил я.
   - Ну знаешь ли! И! Да хватит уже, а то я разозлюсь и отвечать тем же буду! - пригрозила мен Миринэ.
   Я развел руками, предлагая ей полюбоваться окружающим нас пейзажем и заодно вспомнить, где мы находимся. Какая магия природы? Какие растения? Кругом пещеры, скалы и много-много камня. Чего нельзя сказать о почве.
   - Можно подумать, другой магии нету!
   - Есть, но та - твой конек, - пожал плечами я.
   - Слушай, Мио... если ты так злишься на Айна, то иди, ищи его и срывайся на нем же, а не на нас, - раздраженно вмешался Нэльвё, и я был вынужден признать его правоту. Впрочем, сообщил об этом несколько резче, чем того требовалось... и самому мне хотелось.
   - И пойду! Счастливо оставаться!
  
   Эльфы (а сейчас в просторном кабинете остались только представители исключительно этой части альвов), недоуменно сморгнули.
   - И часто так? - непонятно кто и непонятно кому.
   - Бывает, - хором выдали Миринэ и Нэльвё, не сговариваясь. Видать, вдоволь наобщались уже и сделали соответствующие выводы.
   Впрочем, этого я уже не слышал...
  
   Нагонять злящегося, непонятно куда спешащего вампира - занятие почти провальное и заранее безнадежное. Почти. Но мне все же удалось этого добиться. Нагнал - и, устав собачкой бежать за ним, зло крикнул:
   - Да стой же ты!
   Он остановился. Резко так, я чуть не врезался.
   - Зачем? Что ты хочешь?.. - и откуда только такая усталость, смешанная с обреченностью? - Мы, по-моему, все обсудили. Делай так, как посчитаешь нужным - все равно ведь мое мнение ничего не значит. А заставлять тебя поступать, как хочу я, не могу - хотя бы за неимением объективных причин. Это все?.. Ты не возражаешь? Вот то-то же... тогда что ты хотел сказать, зачем нагонял меня?
   - Я... ну... - стушевался я, не ожидая такого напора. Или отпора?..
   - Что и требовалось подтвердить, - неожиданно горько проговорил он.
   - Но... куда ты пойдешь? - робко уцепился я за первое пришедшее на ум. И куда это, спрашивается, все раздражение, вся злоба делась?
   - Да какая разница? Делай, что посчитаешь нужным, - повторил он. И, подумав, прибавил: - А когда закончишь, разберешься со всем - зови.
   - Но...
   - Всего хорошего, - махнули мне на прощанье - и как-то неестественно быстро и бесследно скрылись тумане.
  
   Понятное дело, что вернулся я ни с чем и в преотвратнейшем расположении духа. Что тут же отметили Миринэ с Нэльвё, мигом прекратив перепалку и благоразумно не привлекая к себе внимание.
   Так... ладно. Дуться и нервничать потом будем. А сейчас пора заняться страшным и заговорщицким делом - хотя бы просто для того, чтобы ссора с Айном не была напрасной.
   - Ну и что вы хотите делать? - преувеличенно бодро и заинтересованно осведомился я. - План у вас есть хоть?
   - Разумеется. Завтра, в полдень, после обязательного собрания, мы окружим резиденцию Верховной выдвинем ей свои требования! - гордо выдал, вероятно, один из руководителей этого беспредела. У моих спутников-эльфов (читай: Нэльвё и Миринэ) глаза на лоб полезли, темный так вообще печально возвел их к небу, я же удивленно сморгнул.
   - Так просто? И вы всерьез думаете...
   - Это он забыл прибавить, что была проведена длительная работа, в резиденции исключительно наши люди... в смысле эльфы, жриц в это время с ней не будет - после собрания Верховная разбирает бумаги, а жрицы собираются в храме. Зачем - доподлинно неизвестно, да я лично и не интересовался. Суть в том, что Калирию элементарно некому будет поддержать - а уж я думаю, с ней одной мы как-нибудь сладим. Верно? - четко и совершенно спокойно изъяснился темный. Я кивнул в знак согласия, принимая к сведению и соглашаясь.
   - Ясненько. Ну, я тогда так, в стороночке постою, для подстраховки.
   - И я!
   - Ты?! - хором выдали мы с Нэльвё, оторопело уставившись на Миринэ.
   - Н-ну да. А что тут такого? - не поняла она.
   - Ты хочешь сказать, что ничего не имеешь против смены власти у темных? - удивился я.
   - Мне лишь бы не Калирия, достало уже. Швабра старая, - пробурчала она, на что я выразительно фыркнул и получил в награду гневный взгляд. - Да и в любом случае хуже не будет...
   - Что, все настолько страшно?
   Ответом мне было гробовое молчание. Очень тактичное и выразительное.
   - Да ладно, ладно, ребята. Но я думаю, Мир, это будет лишним - мало ли как все обернется, а отношения портить устоявшиеся не стоит.
   - Ой, ну как скажешь! - надулась она.
   - И снова одной эльфийкой стало меньше, - фыркнул Тьеш.
   - Кстати да. Что-то я среди вас только одну девушку видел. У вас что, дискриминация? - полюбопытствовал я.
   - Если и есть дискриминация, то она касается нас, а не их! Можно сказать, что здесь царит матриархат. Любая девушка - потенциальная жрица Льор. Неудивительно, что мы их сторонимся, - хмыкнул все тот же Тьеш.
   - А вот... ну... эта леди как тут оказалась?
   - Элая-то? Да она больше нас всех взятых жриц ненавидит.
   - Да-а? - недоверчиво протянул я, нахмурившись. - Интересно, с чего бы? Вечная банальщина из серии "я мстю и мстя моя страшна"?
   - Какой странный цинизм!
   - Почему же странный?
   - Неожиданный - исправился дроу, а я махнул рукой и не стал цепляться.
   - В самом деле? - улыбнулся я. - Ну да, что это я? Если вы уверенны в ней - ваше дело. Я молчу. Кстати, Нэльвё. Ты остаться мне позволишь, я надеюсь? Уже как бы ночь близится, мне элементарно некуда идти.
   -А как ты думаешь?
   - Ну...
   -Терять такого союзника, как ты, по меньшей мере глупо!
   - Эх... - печально вздохнул я. - Правильно я не рассчитывал на крепкую дружбу... Мир, ты к себе?
   - Угу. Но ты если что зови, чем смогу - подсоблю! - она отвесила мне шутовской поклон и обратилась уже к темному: - А с тебя по-прежнему за Священное дерево причитается!
   - Интересно что?
   - Разберемся, - многообещающе пообещала Мир и исчезла.
  
   - ...И все-таки ты - идиот, - покачала головой Лис, нахмурившись.
   - Это я-то?!
   - Ну да. Что за детские выходки?
   - Ничего не детские, - пробурчал Айн мрачно.
   - Еще как детские! Хотя бы потому, что взрослые не позволяют себе таких капризов. Хочу-не хочу... фи!
   - Что значит "фи"?! Я ничем им не обязан и с ними не связан! - огрызнулся вампир.
   - Угу, чего нельзя сказать о Мио. Как тебе вообще в голову его одного оставить пришло?!
   - Да ты не видела просто, что он со своей магией может. Не завидую Верховной жрице!
   - А-а-айн!
   - Ну что?
   - Ели ты сам не вернешься туда, тебя верну я!
   - Я в этом участвовать не собираюсь, повторяю!
   - Интересно почему?
   - Терпеть не могу заговоры!
   - Кто бы сомневался, - фыркнула Алиссане.
   - Ты все прекрасно знаешь, так зачем эти вопросы? - устало спросил Айн, нахмурившись.
   - Зачем? За тем, что это по меньшей мере неправильно! Нерда с два! Тебя участвовать никто не заставляет! Просто элементарно постой рядом и посмотри, чтобы все нормально было. Или ты хочешь внезапно на тот свет отправиться, вместе со своей "женушкой", и даже не знать, кого благодарить? - ехидно поинтересовалась она. - Кстати. Насчет благодарности... не совсем к тебе, но... Помнится, Хранитель говорил, что его какая-то темная подставила? Примерно четыреста лет назад?
   - Погоди. А ты откуда знаешь?! Тебя же там не было! - припомнил Айн, удивившись.
   - Но это не помешало мне оставить парочку следилок и, занимаясь своими - или, скорее, твоими - проблемами, немножко разобрать в ситуации.
   - Ну ты... - выдохнул вампир.
   - Ну да, я такая,- скромно потупилась Алиссане.
   - А я ничего не заметил!
   - Неудивительно, наша, демонов, магия совсем иного рода и иного мира, - хмыкнула она. - Но речь не о том. Так я правильно поняла?
   - Ну предположим. И что ты хочешь этим сказать? - хмуро спросил Айн.
   - Я? Да ничего, в общем-то... просто заметить, что нынешняя Верховная жрица заняла этот пост именно четыреста лет назад. А ты не знал?
   - Нет...
   - Ну что, не хочешь теперь помочь дроу? - усмехнулась она. - Или хотя бы посмотреть в глаза той, кто, никогда с тобой е встречаясь, так сильно испоганила тебе жизнь?..
  
  

Глава 9,

в которой всем очень весело.

...или король, или труп.

Вторая часть общеизвестного высказывания.

   - Все готовы? - вот уже в десятый раз поинтересовался крайне занудный голос.
   - Да сколько можно спрашивать уже?! - не выдержав, пробурчал я, но моего праведного негодования никто даже не заметил.
   - Тогда начинаем!
   - Давно пора, - продолжал ворчать я, уже, честно говоря, изрядно намаявшись. Им там, конечно, может и хорошо в настоящем мире, а мне за Гранью как-то скучновато! Людей - нет... нелюдей - тоже. Еды также не наблюдается, а кушать хочется - завтраком меня никто накормить не удосужился: темные заперлись в кабинете и устроили "совещание". Почему так скептически? Да потому что из щели в двери столь выразительно тянуло жареным мясом, ароматным чаем, салатиками, сладостями и прочими недоступными мне прелестями, что не усомнился в "чистоте" их намерений разве что безносый дурак. В тот момент мне, правда, было на них начхать, но теперь... ы-ы-ы. Ну что за гадство такое?! Ладно, разберемся с их жрицей - банкет праздничный с них стребую! Будут знать, как морить голодом магов... а это, между прочим, очень вредно! И отнюдь не потому, что голодный маг - злой маг, а злой маг это плохо. Просто энергию откуда-то брать надо. Собственно, из-за этого маленького нюанса толковые маги зачастую и выглядят худощаво, на зависть изводящим себя диетами девицам.
   Ну да что-то я отвлекся. Телепортировать себе что-нибудь, что ли? Загнусь ведь...
   Эх... не до того сейчас. Перебьюсь как-нибудь.
  
   ...Охраны действительно не было. В лице жриц. Прочие же пропускали нас вперед с молчаливым согласием и пристраивались в конце процессии. По крайней мере, акт было в нашей "группе" - вы же не думали, что они... то есть мы... пойдем напролом и всей оравой?
   Прямо даже скучно. И это - "революция"? Как-то я себе это по-другому представлял. Хотя... мне же лучше. Проблемой меньше.
   Единственное, что меня раздражало - царившее гробовое молчание. Не знаю как вам, а я лично начинаю нервничать, когда вокруг тишина.
   Навевает мысли о какой-то большой гадости.
   ...Но ее пока не предвиделось, а мы все шли и шли вперед. Народ постепенно подтягивался, и получившейся процессией даже я проникся. Если уж мы стольких собрали (а групп всего десять), как-нибудь с одной сладим.
   "С одной" - ключевое слово. Только редко когда все идет по плану.
   ... Вообще все было просто. Даже слишком. Настолько просто, что это казалось подозрительным.
   Особенно когда Верховная пробежалась по добрым трем дюжинам темных равнодушным взглядом. Ни ярости, ни испуга, ни злости... спокойствие. Причем не напускное - куда уж тут эльфам! Они вообще крайне эмоциональные существа и в отличие от тех же вампиров и оборотней масок носить почти не умеют, - а совершенно искренне. Из серии: "ну пришли, я рада. Что дальше?"
   ...Наверное, ее вполне можно было назвать красивой. Как и любого другого альва или альвийку. Человеку - вполне возможно, люди вообще крайне падки на внешнюю оболочку. Но для других сквозь ее тонкие, изящные черты проступала аура презренния, расчетливости, неприкрытой жестокости и стервозности, так что единственное, чего лично мне хотелось при взгляде на нее - брезгливо поморщиться и отойти подальше.
   Впрочем, каждый считает по-своему. А я опять отвлекаюсь...
   - День добрый, - бесцветным голосом поприветствовала нас жрица. - Что привело вас в мою скромную обитель?
   Вероятно, вопрос задумывался именно риторическим. По крайней мере попытавшемуся что-то пафосно изречь темному она и слова сказать не дала, внезапно перейдя на деловитый тон.
   - Пока вы не имели глупость ухудшить свое итак малоприятное положение, я хотела бы уточнить пару моментов. Во-первых, заговор в рядах стражи и гвардии раскрыт, все поддерживающие казнены либо сосланы на каторгу, за прочими ведется жесткий надзор. А это значит, что вы остаетесь без их поддержки. Далее. Во-вторых, сегодня я посчитала нужным отменить этот глупый обряд, и сейчас в моей резиденции полным-полно жриц Первого и Второго круга.
   - И как ты узнала про заговор? - со скучающим интересом поинтересовался Нэльвё. Ни криков,ни злобной ругани, ни какого-либо негодования на его лице не отразилось. Разве что легкое раздражение-разочарование: "чего-то такого я и ожидал".
   - А ты сам не догадываешься? - насмешливо поинтересовалась она.
   - Что это твоя жрица? Подозревал.
   - В самом деле? - она вежливо приподняла одну бровь. - Тогда почему ничего не предпринял?
   - А смысл? Менять что-то было уже слишком поздно, - пожал он плечами.
   - Хм... не спорю. А соратникам твоим, на будущее, - она резко встала с высокого стула-трона, отбросила гриву (потому что по-другому назвать эту... "прическу", состоящую из сотни мелких косичек у меня язык не поворачивается) с левого плеча... и. повернувшись к нам спиной, самую малость приспустила широкую лямку, крепящуюся ножнами. На лопатке красовался небольшой, сантиметров пять в диаметре, символ. Нарисован? Не похоже... вроде бы даже не выжжен и не вырезан - кожа гладкая, даже отсюда видно. Впрочем, что гадать? - магия и не такое делает. - Этот знак получает любая девушка, ставшая жрицей. Так что все просто.
   Ага, особенно учитывая степень "открытости" (или скорее отсутствие "закрытости"?) темных эльфиек.
   - Ба, какое божественное откровение... - продолжал между тем Нэльвё, вроде бы насмешливо, но холод глаз выдавал всю наигранность его слов. - Надо думать, живыми ты нас отпускать не собираешься?
   - Правильно думаешь, малыш, - улыбнулась жрица змеиной улыбкой. Гадюка, чтоб ее...
   По-моему, сейчас самый подходящий момент выходить. Или подождать начала драки, чтобы спокойно отстреливать "помощниц"?
   Додумать мне не дали. Равно как и Верховной - договорить. Судя по ее прямо-таки обиженному лицу: пафосную речь, сопровождающуюся призывом "обещанных" жриц.
   - На Вашем месте, я бы не стал этого делать, - спокойно предупредил Айн, небрежно облокотившийся о трон.
   - Это еще почему? - огрызнулась Верховная, опасно полыхнув рубиновыми глазами.
   - Сомневаюсь, что они смогут что-либо противопоставить аэлари. А вы, уважаемая, отправитесь к праотцам просто потому, что не успеете отойти на достаточное расстояние: первый удар захлестнет именно Вас, а лишь потом - остальных, - пожал плечами вампир, все также равнодушно. Или просто сдержанно?.. Как-то уж больно напряженно он это говорит...
   - А где доказательства, что ты действительно аэлари? - дерзко спросила Калирия, подбоченившись.
   - Что же вы за Верховная, если не видите, - насмешливо возразил Айн, еле заметно улыбнувшись. - Впрочем, печать мне снять не сложно: желание дамы - закон...
   - Мерзавец, - процедила она, разрываясь, похоже, между гордостью и инстинктом самосохранения, требующим увеличить дистанцию. Хотя бы просто для того, чтобы ее невозможно было бы достать с первого же удара.
   - Вот уж кто бы говорил. Кстати, - внезапно замер чистокровный, и звонко щелкнул пальцами. Двустворчатые двери и многочисленные стрельчатые окна послушно захлопнулись, отрезая пути к отступлению. Только полдюжины особо вертких эльфиек-жриц проскользнуть и успела, да дюжины две тенью нарисовались по периметру комнаты. Где прятались-то, в шторах что ли?? - Так лучше.
   - Ты же не собирался вмешиваться, - напомнил я, не удержавшись.
   - А я и не собираюсь... разве что моей жизни будет угрожать опасность. Просто хотел задать парочку вопрос Верховной.
   - Это интересно каких? - язвительно спросила темная, мрачнея. Что, невесело без превосходящих сил союзников? О, как нервно заозиралась...м-да. Голос из ниоткуда - это уже странно.
   - Да очень простых. Вы занимаете этот пост с 1281 года, не так ли?
   - Возможно, - не стала отпираться Калирия, все больше хмурясь и подозревая подоплеку.
   - Восхитительно. А случайно с Князем вы незнакомы?
   - Нет!
   - Думаю, Элистер очень сильно удивится этому извести, - покачал головой... Аллен. Да, именно Аллен.
   - Я не знаю... - начала было отбрехиваться жрица, но как-то не особо уверенно.
   - Глупая ведьма! Что может быть опаснее, чем соваться в разборки Князей? Твоя богиня тебе не поможет, мы оба это знаем. В силе ты заведомо проигрываешь... если я вдруг захочу отомстить, тебя ничто не спасет.
   - А ты будешь? - неосознанно спросил я.
   - Зачем? Она и так проиграет. А я... просто хотел посмотреть в глаза той, что так просто разрушила мою жизнь.
   - Конечно, проиграю! - процедила Калирия, нервно оглядываясь вокруг.
   Враги, одни враги... вперед, назад... и как же ее угораздило оказаться в самом центре оцепления?!
   "Нердова самоуверенность! Вот же дура!" - промелькнула самокритичная, но абсолютно бесполезная мысль.
   - Мы в меньшинстве!
   - Прости, мам, но обычно тебя это не смущает. А мы платим твоей же монетой, - ухмыльнулся Нэльвё, воспряв духом.
   Лицо Верховной перекосило. Впрочем, взять себя в руки мгновением позже ей это не помешало, сверкнув решительностью в сощуренных глазах.
   Эдак у нас сейчас бойня начнется... ни жрицы не будет, ни наследничка... весело заживем. В смысле, заживут. Дроу.
   Зато реформа самоуправления... Тьфу. Опять куда-то не туда и ни о том.
   Поиграть в благородство, что ли?
   "Всем стоять, буду всех спасать"?
   Ладно, демон с вами...
   И, шагнув из-за Грани, я внезапно для всех (и даже немного - для себя), предложил:
   - А давай дуэль, ведьма? Это будет проще и быстрее.
   - "Дуэль"? - переспросила она брезгливо. - Ты предлагаешь мне - "дуэль"? Что за чушь! Только я еще избиением малолетних не занималась!
   - Мы не можем так рисковать! - вторил ей один дроу, тот самый, золотоглазый.
   - Мы ничем не рискуем. Лично я - согласен! Ой, ма, только не говори мне, что ты боишься! - насмешливо протянул целитель. - Позор на мою седую голову...
   - Я? Боюсь? Вот это? Бред!
   - Ну так не юли, - хитро прищурился Нэльвё.
   - Ой, да я-то что? - фыркнула Калирия, подбоченившись. - Только не смейте потом обвинять в жестокости и коварстве!
   - Никто и не собирался, - процедил я, великодушно стерпев оскорбление и красочно представляя, как буду отыгрываться.
   - Как будете готовы - скома... - начал было хмурый Тьеш, но Верховная не посчитала нужным ждать.
   Хлопок в ладони, длинные прозрачные рукава взметаются вверх... и аура ведьмы резко изменяется. Проклятье! "Спустила" заклинание!
   Ну и ладно!
   - Подумаешь, элементаль высокого класса! Я могу и не такое вызвать, причем без подготовки, - пробурчал я.
   Вообще, если говорить честно... по-хорошему, к магии призыва прибегают только в самом крайнем случае. В принципе, я вполне мог бы без особых затруднений выиграть ее и так.
   Но... но мы ведь не ищем легких путей, верно?
  
   Айн хмуро следил за происходящим, нравящимся ему все меньше и меньше. Ну зачем, зачем на рожон лезть, когда того не требуется? Можно подумать, без Мио бы не разобрались!
   Да, вполне возможно, что он действительно сильнее. Да, Льор и не вздумает вмешиваться - Аллен сказал чистую правду, у этой Верховной (странное дело!) с богиней крайне натянутые отношения. Но количество амулетов и артефактов, "украшающих" Калирию, внушало здоровые опасения.
   ...Когда жрица, не мелочясь, призвала сущность, Айн почуял неладное. И Мио долго себя ждать не заставил.
   Прошептав-прошипев пару неразборчивых фраз, вздрогнул, взмахнул руками...
   И замер, с запрокинутой назад головой. Лента, связывающая волосы, змеей скользнула на пол, и они расплескались по плечам золотистой волной.
   Тьма, ну зачем?! Зачем Призыв?.. Неужели нельзя было что-нибудь другое?!!
  
   ... - Ма-а-ам... ну ма-а! Так что, сегодня занятия отменяются? - Элэни без особой надежды на успех подергала увлеченно читающую мать за рукав. Премерзко светило (то бишь очень ярко, по-летнему, радуя глаз праздно шатающихся и раздражая жертв "науки") солнце, по небу плыли пушистые облака, ветер еле-еле шевелил цветы и ветви в саду, а в воздухе стоял такой одуряющий цветочный аромат, что заниматься дурацкой некромантией (равно как учебой вообще) не было никакого желания.
   ...Ринала Л'лайрэ, дорогая и любимая (особенно сейчас!) матушка, а по совместительству магистр Некромантии, похоже, их мнение разделяла, и к обучению приступать не торопилась, увлеченно разглядывая рисунки пентаграмм в старом, пропыленном фолианте.
   - Мама!
   - А? - встрепенулась она, завертев головой и, сфокусировав взгляд на возмутившемся Айне, быстренько отложила книгу в сторону. - Э-э... на чем мы там остановились? Поднятие зомби?
   Дети хотели было намекнуть, что проходили это чуть ли не год назад, но, завидев матушкин энтузиазм, вмешиваться не решились.
   Хлопнув в ладоши и шепнув что-то набегающему ветру, Ринала смерила оценивающим взглядом невысокую хмурую девушку, только что появившуюся из песчаного смерча (эх, какой класс, какой уровень! Никаких скелетов, только прах!), и начала:
   - Я приказываю...
   Зомби медленно повернулась на звук ее голоса.
   Ринала сделала маленький шажочек назад (в виду пышного длинного платья - почти не заметный) и чуть менее уверенно повторила:
   - Я повелеваю...
   Зомби, двигаясь рывками, медленно шагнула в ее сторону.
   - Исчезни!
   Ноль эмоций.
   "Вот блин, - мрачно подумалось некроманте, - все-таки одновременно читать про призыв демонов высшей категории и поднимать зомби вместе нельзя..."
   Дети с любопытством наблюдали за происходящим. Мысленно выругавшись и вспомнив, что такой урок действительно уже был, Ринала решила все быстренько переиграть.
   - Вот что бывает, когда вы не полностью концентрируетесь на процессе! Если такое случилось, действует первое, самое главное правило некромантии, - наставительно изрекла она, внимательно следя за приближающимся зомби и не позволяя тому сократить дистанцию.
   - И что тогда делать? - полюбопытствовала Эни.
   - Если не можешь упокоить, - мрачно ответчала матушка, - жги!
   Повелительный жест рукой - и пламя взметается огненным вихрем вверх, на добрых пять метров.
   Три секунды хватило, чтобы выжечь землю дотла, а от только что бывшей здесь нежити и следа ни осталось.
   - У-у-у... ясно. А чем мы будем заниматься сегодня? - спросил-таки Айн, немного отойдя от демонстрации "основ некромантии".
   - Ну... - с умным видом протянула матушка, лихорадочно соображая, чтобы такого придумать. Спасла ее Эни, увлеченно полыхнув сталью глаз и затараторив:
   - А давай, давай разберем призывы! Ну пожалуйста, все остальное я уже знаю!
   - Но мы же уже их проходили, - растеряно припомнила Ринала, хмурясь и незаметно оправляя складки темно-фиолетового платья.
   - Обычные - да. А как насчет призывов в себя? В смысле, в свое тело! Н6у, пожалуйста, пожалуйста!
   Некромантка помрачнела и медленно, тщательно подбирая слова, нехотя ответила:
   - Я бы с удовольствием никогда об этом не упоминала, но... но бывают случаи, когда другого выхода просто нет.
   - Так ты расскажешь? - переспросил Айн, щурясь на чрезмерно яркое солнце и оттягивая ворот черной рубашки. Везет же им, они к клану Теней по сути не принадлежат, не обязаны вечно в траурно-черном ходить!
   - Расскажу. Только слушайте внимательно, потому что из всей магии призыва эта - самая сложная и рисковая, и зачастую игра не стоит свеч...
  
   Прошла секунда. Вторая. Третья.
   А потом резко, с противным хрустом, голова резко повернулась. Совершенно безвольно. Волосы упали на лицо, закрыв его рыжей вуалью.
   Еще мгновение.
   Мио... будем считать, что это все же он, неуверенно попытался шевельнуться.
   Движения получались какими-то неживыми, искусственными. Как у куклы.
   ...Как у марионетки, с подрезанными нитями...
  
   ...- Если ошибиться в обычном призыве - у тебя есть шанс сразиться с Тварью или сущностью, есть шанс выжить. Но если дать созданию завладеть своим телом, ты проиграешь жизнь. Чем выше уровень Твари, тем, ясное дело, сложнее ее контролировать. У каждого есть свой предел, если знать его - есть шанс победить и врагов, и не проиграть Слуге.
  
   Кое-как освоившись, Мио поднял голову. Тьма!
   Что за тварь он такую призвал, что вместо глаз у него - черные провалы?
  
  
   Тьма, Тьма, Тьма!!
   Внезапно из движений ушла странная расхлябанность. Они стали жестче, резче, словно через силу. Так бывает, когда пробиваешься сквозь горный поток.
   ...Или преодолеваешь чью-то волю.
  
   -- ...самое главное - четко разделять свое сознание и сознание сущности. Стоит упустить ей хоть немного. Самую малость - и вот она уничтожит тебя. Займет твое место, и ничего уже нельзя будет поделать...
  
   Мио прикрыл лицо руками, перевел дыхание... и уже без всяких затруднений убрал их от лица. Непроглядная тьма уходила, уменьшаясь и сужаясь до размеров зрачка. Мельтешение аур тоже закончилось, и в результате ауру Мио заслонила... пустота.
   Но такого ведь не бывает?
   Равно как и подобного поведения магического фона. Где это видано, чтобы энергетические потока внезапно меняли направления, стараясь оказаться как можно дальше?
   - Какого демона?.. - выдохнула Калирия, невольно попятившись назад.
   - Демона? - улыбнулся Мио. Правда, вышло это напряженно, через силу. - Не угадала. Всего лишь первозданный хаос... Мелочь, не правда ли?
  
   Мио - гениален... ну какой еще идиот до такого додумается?! Самоубийца нердов! Да еще и с собой всех здесь присутствующих вместе с городом прихватит - и это в лучшем случае!
   Гамма чувств от легкого раздражения до непреодолимого желания придушить мерзавца (чтоб не мучался и другим в этом "славном" деле не помогал) отразилась на Айновом лице. То-то же Мио как-то опасливо на него посмотрел и больше взглядами сходиться не торопился...
  
   Чуть не отшатнувшись от полыхнувшего алым в глазах вампира (еле сдержался честное слово! И то только потому, что подать в глазах соперника хотелось еще меньше), я кое-как взял себя (и не только себя...) в руки и начал:
   - Можно сказать, что исход дуэли ясен заранее. Признаете вы свое поражение?
   - Да с чего бы? - процедила Калирия, вновь ощетиниваясь.
   Глупо. Но с гордостью всегда так сложно сладить...
   Она швырнула в меня чистой, неоформленной в заклинание силой. Элементаль огня? Ну да. Именно они считаются "боевыми" в первую очередь. Чушь. Зачастую остальны могут нанести намного больше урона... просто не все об этом знают. И не все умеют правильно обращаться.
   С тем, что у меня было сейчас, не пришлось даже уворачиваться. Сгустки пламени распались еще на подлете, не причинив мне ни малейшего вреда - напротив, они даже подпитали мне ауру.
   Три последовавшие попытки были столь же неудачны. Она что, все еще не верит в том, что я сказал?.. Как рискованно с ее стороны.
   Доказать? Да без проблем...
   Проклятье! Каждое движение требует столько усилий... а реальность буквально тает под моими руками.
   ...Странно в таком признаваться, но... может я действительно переборщил?
   Ладно, демон с ним. Уже ничего не изменишь!
   Протянуть руку на встречу - и огненная плеть тает вязкой неопределенного цвета жижей, мгновением позже окончательно исчезнув.
   Долго она собирается этот цирк продолжать? Ведь видно же, что бесполезно...
   А если я в ответ?..
   Пара взмахов руками - никаких усилий... кроме, волевых - и две колоны рассечены пополам. Ой... а я, кажется, целился в стену... определенно, такой силой управлять невозможно.
   Равно как и держать ее в себе. О чем я, устав ждать у моря погоды, ей деликатно и сообщил:
   - Если говорить откровенно, более ли менее удерживать контроль я могу минуты три. Может - чуть больше. Две из них уже прошло. Что будет, когда такое вырвется из под контроля - я не знаю... и знать не хочу. Сдадитесь? - проникновенно протянул я.
   - Не дождетесь!
   Как-то я и не сомневался. Ну, как говорится, попытка - не пытка...
   И кто говорил, что честность подкупает противника?? Скорее уж союзников отваживает - вон на меня как темные косятся...
   Может ну его, этот авторитет? Что-то мне не хочется тянуть до последнего и так глупо умирать. Отпустить хаос - и добить ведьму самостоятельно? В принципе, нужно только разрушить ее связь с призванной сущностью - и дело с концом.
   - Бить меня бесполезно. Более того, это только делает меня сильнее.
   Проклятье! Ну что за упертая... жрица?!
   Честно, мне это уже надоело! И...
   Ей, похоже, тоже. Потому что, совершенно отчаявшись что-то изменить, она ударила из последних сил.
   В потолок. Проклятье!! Он же сейчас обрушится!
   Ругаясь, на чем свет стоит, я успел обратить в ничто энную его часть. И вышвырнуть изрядно сопротивляющийся и уже успевший освоиться хаос куда подальше.
   Пожалуй, выдворить его оказалось сложнее, чем призвать...
   И я себя немножко переоценил.
   Неужели отсутствие практики так пагубно влияет?
   Или я всегда работал на пределе сил?..
  
   Левый камень, правый, третий сверху, левый, центральный... готово!
   Безликая, как же хорошо, что при строительстве дома она предусмотрела практически все и додумалась снабдить его сотней потайных ходов! Пусть проход и не закроется, но под завалами никто его не найдет.
   ...А если найдет... да какое ей дело? К тому моменту она будет уже очень далеко.
   А в Заэрдвен за ней никто не сунется. Последний, раритетный экземпляр карты этих проклятых подземелий она всегда носит с собой, а просто так туда не один самоубийца не сунется - есть куда менее болезненные способы свести счеты с жизнью.
   Нерда с два! Если бы не эта рыжая ведьма, не пришлось бы удирать, поджав хвост!
Но что еще оставалось? Пасть смертью храбрых?..
   Фи! Какая расточительность и глупость!
   Ну ничего, скора она будет в безопасности и обязательно вернет утраченную власть!
   ...Последний раз оглянувшись и удостоверившись, что до нее никому нет дела - как бы самим уцелеть - Калирия смазанной тенью скользнула в приоткрывшийся проем.
   Еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
  
   Нет, ну что за идиот все-таки?! Пусть скажет спасибо, что Айн так быстро среагировал и вообще был рядом - иначе стало бы на один хладный труп больше. Или нет, на три. Все-таки узы - отвратительная вещь, с какой стороны не посмотри.
   Ну очнешься ты, зараза... мы еще поговорим! Что за мода такая разбрасываться своей жизнью направо и налево?! Ах, "бессмертен"? А они с Иришь?! Или это Мио не волнует?
   Хм... кажется, кто-то хотел избавиться от бессмертия? "Ваше желание - закон..."
  
   - Мио, - нежно промурлыкали над ухом. - Вставай немедленно, мне нужно кое-что с тобой обсудить!
   От этой его новой, жуткой интонации кровь стыла в жилах. Но я мужественно вытерпел ее и даже, кажется, ни разу не вздрогнул.
   - Мио, я знаю, что ты прекрасно все слышишь!
   - Ой, как мне пло-о-охо... - не столько притворно, сколько жалостливо поныл я.
   Впрочем, я просчитался - вампир, кажется, обозлился еще больше.
   - А кто-о-о в этом виноват?
   - Ы... ну А-а-айн... давай отложим разборки на потом? - заканючил я, нутром чувствую, что лучше строить из себя невинную овечку и очень несчастную жертву обстоятельств. Обычного чистокровного я еще вполне могу выдержать и даже, возможно, верх одержу. Но взбешенного... даже думать не хочу! Бр-р-р!
   - Ну уж нет!
   Я тихонько пискнул и позорно ретировался за Грань - там, слава Всевышним, он меня не достанет. Правда, это ненадолго, потому что "прятки" только больше его раздраконят.
   - Выходи, подлый трус!
   Гордость, конечно, требовала возмутиться и отстаивать попранную честь - но я не решился. Все-таки инстинкт самосохранения иногда и у меня срабатывает.
   - Не. Я лучше тут посижу.
   Ну правда, что за садизм?.. Я тут только от истощения отошел, а он... он...
   - Ми-и-ио-о. Выходи, скидка будет! - ой, какой елейный голосочек... у-у-у, я не хочу умирать!!
   - Не верю!
   - Ну и зря.
   - А может... может, не надо? -робко спросил я, лелея слабую надежду.
   - Надо, - мрачно пробурчали в ответ. Эх, опять обломали...
   Вот блин... а за Гранью-то долго не продержаться... а то опять истощение будет.
   Истощение?..
   О! Идея!
  
   Долгожданного появления Мио пропустить было невозможно. И вот тогда, когда рванувший навстречу и уже продумывающий злобные планы мести (то ли придушить, то ли наорать, то ли еще чего) Айн почти его сцапал...
   Мио совершил ужасную гадость.
   Именно такую, какую делают благородным и соблюдающим кодекс чести людям и нелюдям подлецы и... кхм... в меру (и не очень) прекрасные дамы.
   Какую?
   Да просто он, картинно закатив глаза, рухнул в обморок; Айн только поймать и успел.
   Ну и как это называется?!!
   Встряхнув его раз, другой... третий... Айн злобно зарычал и, швырнув (правда, не очень сильно - а то еще ударится, то-то скандал будет! "Ах вы гады, избивали беспомощного меня! Как "не избивали"?! А синяки откуда?!") обратно на диван, плюхнулся рядом.
   Правда, мгновение позже вскочил, заслышав ехидное хихиканье.
   - И давно ты тут? - процедил вампир, смирив Нэльвё ну о-о-очень недоброжелательным взглядом. Как темный (а вместе с тем - новоявленный "правитель") не стушевался под этим взглядом, остается только догадываться.
   - Тут - это где? - насмешливо протянул он и обвел рукой комнату. Как понял Айн, это была часть его, Наследника, покоев. Нечто вроде маленькой гостиной, где и самому приятно посидеть, и в компании нескольких друзей. Низкий продолговатый столик, вышеупомянутый диван (на котором "потчевал" Мио), пара книжных стеллажей, средних размеров письменный стол с удобным стулом-креслом (не разберешь в царящем тут полумраке - шторы задернуты, а сквозь них еле-еле пробивается свет заходящего "солнца"), большое окно и мягкий ворсистый ковер. Все выполнено в ало-бардовых тонах и отделано темными породами дерева (интересно, это у дроу редкость или нет - все-таки лесов в пещерах нету, а на поверхность они высовываются не так уж часто).
   - Здесь, - еще мрачнее "пояснил" чистокровный. Больше выезживаться темный не стал (кто их, вампиров, знает? А вдруг возьмет и кинется?) и коротко ответил:
   - Ровно для того, чтобы увидеть "драматическую" развязку.
   Такой ответ Айна устроил и он, вновь присев и вроде бы успокоившись, равнодушно спросил:
   - Кто-нибудь пострадал под завалами?
   - Нет. Ну, почти: на выходе несколько особо одаренных личностей с обеих сторон сцепились. Все живы, но потрепаны прилично, - криво улыбнулся дроу.
   - А..?
   - Тоже нет, - понял Нэльвё.
   - Жаль, - коротко бросил вампир.
   - А мне-то как... - протянул целитель и добавил: - Она скрылась через тайный ход. Мы, кстати, нашли в ее архивах план дома - просто не представляешь, тайными ходами все наскозь пронизано! Параноик, что с нее взять,..
   - Но пригодилось же, - хмыкнул Айн.
   - А то, - пробурчал темный.
   - И что теперь?
   - Теперь? Конечно, неплохо было бы отправиться на ее поиски, но... - он развел руками, - времени нет абсолютно. Я даже Сольне помочь не могу, что тут уж о погонях говорить. Проклятые государственные дела... ну какой из меня правитель?
   - Нормальный. Такой же, как из Лои.
   - В смысле?
   - В смысле можешь, но упорно отказываешься, - насмешливо пояснил Айн.
   Темный только пренебрежительно фыркнул.
   - А что за Сольна? - вспомнил вампир.
   - Сестра, - помрачнел Нэльвё. - И я не уверена, жива она или нет.
   - Ну-у... не сказать, чтоб мне было до этого особое дело...
   - А если контракт на поставку руд и драгоценных камней будет заключен именно с кланом Теней? - хитро прищурился дроу. - На льготных условиях!
   - ...да и все равно Мио бы в это влез, ему что-то в последнее время нравится играть в героя... ладно, мы поможем. Но контракт, пожалуйста, в письменном виде, - предупредил чистокровный.
   - И ты даже не спросишь подробностей? - Нэльвё удивленно приподнял одну бровь. Еле заметная осторожная нотка в его голосе была Айном пропущена мимо ушей... о чем он потом пожалел и долго ругал за собственную глупость.
   - Нет, а зачем? - искренне удивился вампир. - Просто покажите дорогу, и все... я так понимаю, на ночь глядя нас никто не погонит?
   - Это не в моих интересах, - улыбнулся Нэльвё. Пожалуй, чересчур торжественно для того, кто заключил не особо выгодную для себя сделку.
   - Ну вот и замечательно. Куда пройти?
   "Наглость - второе счастье," - подумалось тяжко вздохнувшему Нэльвё. Ладно, демон с ним - все равно сегодня ночью будет слишком неспокойно (как же, "революция" - хотя называть ее так по меньшей мере смешно). От жриц, правда, сопротивления ждать не приходится - с позорным бегством Калирии (что само по себе их несколько дезориентировало) в церемониальном зале что-то там случилось (что именно - девушки держали в строго секрете) и лазутчики донесли, что Льор внезапно отказалась от Калирии в качестве Верховной, а новую назвать не удосужилась. Но мало ли кого еще не устроит столь резкая смена власти? Плюс еще присягу принимать (тут уж наверняка найдутся несогласные, а так хотелось избежать кровопролития...) и издавать указ о разделении власти. Сколько лет уже можно подчиняться жрицам?.. Если и есть у остальных дискриминация, то в отношении женщин, а у темных, похоже, наоборот - мужчин... Дожили!
   С Тьес все в порядке, Рикше он самолично поможет, о Сольне с Айном договорился... ну, с самым главным разобрались. Теперь остались мелочи.
   Еще бы их самих в этом убедить...
  

Глава 10,

В которой с темными все проблемы решены. Хм... это намек, что можно искать новые?

Все имеет свой закономерный итог.

   - Ну куда-а мы идем? - тоскливо провыл я, откровенно зевая и неохотно плетясь за тянущим меня Айном. Ну зачем, зачем меня так рано разбудили? Зачем мы так рано куда-то пошли? Почему мне вообще никто ничего никогда не объясняет?!!
   Понятно. Очередное начало очередного поганого дня... бр-р. Надоело. Нет, я не пессимист! Просто... просто.... Надоело, правда.
   Ну почему хоть в один день нельзя было нормально выспаться? Хочу снова беззаботное время, когда меня никто-никто не дергал... а если дергал, то, по крайней мере, изволил объясняться!!
   - Вперед, - лаконично отвечал вампир, мстительно прибавив темпа. Выглядел он отвратительно (в сравнении со мной-то!) бодро и прямо-таки излучал спокойствие. Эх, мне бы его хоть капельку, хоть са-амую малость....
   - Я спать хочу! - пожаловался я.
   - Мало ли кто чего хочет.
   - Да что вообще происходит? - заныл я. - Если уж плетемся куда-то, объясни зачем!
   - Мы немножко помогаем Нэльвё.
   - Он что, опять успел во что-то вляпаться? За ночь?! - растерялся я, от удивления даже остановившись и перестав зевать. Ну ничего себе таланты! И после этого я - неудачник?!
   - Не он, сестра, - коротко бросил вампир.
   - Какая еще сестра?! - опешил я. Мне кажется, или я как-то заторможено соображаю?.. Ладно, спишем на сонливость... - Они же враждуют вроде!
   - Сольна, если не ошибаюсь... в смысле - враждуют?
   Его что, не посвятили в этот интересный аспект их взаимоотношения? Восхитительно.
   - В прямом. А эта Сольна вообще меня эльфийским проклятием приласкала... - и тут до меня запоздало дошел смысл его слов. - Погоди, так мы куда-то из-за этой на всю голову стукнутой премся? Спасать?! Да почему мы должны?! - праведно вознегодовал я.
   - Потому, что пообещали.
   - Ты пообещал, - поправил я.
   - Учитывая, что мы связаны, это особой роли не играет, - пожал плечами Айн. И не оспоришь ведь...
   - Но... но... а я все равно спать хочу! - не найдя толковых возражений, продолжил ныть я.
   - Если можешь - спи на ходу, - великодушно разрешил он, и на дальнейшее мое ворчание отвечать не стал.
   Я надулся и, все еще сонно промаргиваясь, попытался осмотреться.
   Какие-то коридоры-катакомбы, с едва заметными следами человеческого... тьфу, темно-эльфийского вмешательства. Мокро, сыро, затхло... мох на стенах... бе.
   Нет, точно у Нэльвё семейка чокнутая... ну что его сестричке тут понадобиться могло? Древний "артехфакт", что ли?
   Но я, я-то тут причем, скажите на милость?! Разбудили, опять не дали позавтракать (это становится традицией??), толком одеться-умыться-расчесатья - и тащат куда-то без остановки. И возмущаться абсолютно бесполезно. Деспот нердов, тиран и садист! Ненавижу!!
   Ай, ну зачем так резко останавливаться? Он что, что-то услышал? Да не, проводник вроде тоже стоит (да-да, у нас был проводник - очередной угрюмый темный эльф; не знай я Нэльвё, решил бы, что дроу вообще улыбаться не умеют).
   Так. А это что?
   - Я привел вас, - коротко отчитался вышеозначенный, поворачиваясь к нам.
   - И как мы искать ее будем? - пробурчал я.
   - Нэльвё-ридэ сказал, что вы сами разберетесь... а если нет - это ваши проблемы, - он позволил себе скупую улыбку (все-таки умеют, но как... нет уж, пусть лучше хмурые ходят!) и тут же откланялся, воспользовавшись мгновенным телепортом. И правильно: а то Айна, похоже, столь неуважительное отношение покоробило... вон как рука дергается, пальцы в кулак собираются.
   И куда нас этот проводник-садист завел? Ворота какие-то... старые... нет, даже древние: несколько тысяч лет, не меньше. Выдолблены в камне, створок нет - то ли канули в небытие, то ли и не было их никогда, - но аркой назвать язык не поворачивается. По бокам-колоннам паучьим узором ползут непонятные символы и знаки. В первый раз вижу.
   Что-то не внушает мне это доверие...
   Прям "отринь надежду, всяк сюда входящий".
   - Ну и местечко, - пробормотал вампир, критически оглядывая сие "внушительное" (разве что возрастом и самим фактом своего присутствия - как еще не развалилась?) сооружение. - Но выбирать не приходится... идем?
   - Можно подумать, есть выбор, - процедил я, имея в виду Айнову упертость, но вампир, похоже, понял это как дань долгу и обещанию.
  
   -...Мы уже битый час тут ходим, а никого нет! - не выдержал я, кутаясь в отобранный у "супруга" (будет пребедняться - не верьте! Вампиры прекрасно умеют регулировать температуру тела и проблем с холодом\жарой почти не испытывают) плащ. Проклятое (в смысле, дурацкое; хотя учитывая царящую здесь атмосферу... может и буквально) место нравилось мне все меньше и меньше.
   Ни ответа, ни привета. У него что, привычка меня игнорировать? Нет уж, завел нерд-те куда - пусть мучается!
   - Нам тут что, до старости бродить? - продолжил нудить я.
   - Не мешай, я ищу следы! - отмахнулся вампир. О, таки я его достал!
   - Интересно какие? - едко осведомился я.
   - Кровавые, - огрызнулся он. - Да любые! Судя по всему, здесь почти никого не бывает! Уж думаю, найдем мы как-нибудь эту девчонку.
   - Хотелось бы верить...
  
   Айну тоже. Даже очень. Конечно, Мио изрядно приврал, окрестив пятнадцать минут "битым часом", но итог от этого не менялся: за все это время они не то, что следов присутствия - даже их подобия не обнаружили. Да летала она тут, что ли?.. Причем будучи невидимой и неосязаемой.
   Похоже, со сделкой продешевил Айн, а не Нэльвё. И почему хорошие мысли приходят тогда, когда уже никому не нужны?!
   Особенно раздражала аура... даже нет, не аура, не энергетические потоки... а что-то такое незаметное, еле ощутимое, назойливо маячащее на краю сознания. Наверное, маги себя здесь чувствовали отвратительно... Равно как и вампиры. Как-никак, "сфера деятельности".
   Возможно, виной всему было запустение, отсутствие живых в этой части подземелий - уж что, а аура "мертвых" мест и домов способна заставить чувствовать себя неуютно кого угодно.
   Но почему-то казалось, что дело совсем не в этом.
   ...А само место тихонько затаилось, не показывая своей истиной сути и словно выжидая чего-то.
   Или просто проверяя незваных гостей?
  
   -...Давай уйдем отсюда!
   Айн вздрогнул, недоуменно оборачиваясь на Мио. Бледного, нервного... испуганного? Что случилось?
   - Почему? - растерянно спросил вампир, надеясь получить хоть какое-то объяснение.
   - Мне тут не нравится!
   М-да... и на что он только надеялся? На внятный ответ с фактами, аргументами и тезисами?
   - И все?
   - И все! - категорично заявил он. - А этого мало?!
   Айна так и подмывало высказать все, что он думает, но было не время и не место устраивать скандалы. Поэтому пришлось обойтись более ли менее нейтральным:
   - А разве нет?
   - Здесь плохо, ужасно... зло и больно! И я теряю свои силы! - трагично поделился Мио.
   - Пф...
   - Что за пренебрежение к моим словам?! - возмутился он. - Ты мне не доверяешь?
   - Я вообще никому не доверяю, - о, какая удивленная мордашка... хотя злится он все равно забавнее. - Но дело не в этом. Я не нарушаю данного слова.
   - Да с каких это пор вампиров это волнует?!
   - С тех самых. Мы не лицемерные эльфы, которые любезно соглашаются на любые условия, а потом отказываются их выполнять. Да, при заключении сделки или соглашения мы юлим, переворачиваем все с ног на голову, извращаемым общий смысл... но уж если договорились, то все выполняем. Так было всегда, и я не собираюсь ничего менять! - повышая голос, едко закончил Айн.
   - Скажи уж, что выторговал у Нэльвё удачную сделку, а идти на попятный не хочешь! - прошипел Мио, сощурившись.
   - Скажи уж, что просто хочешь спать! - прорычал Айн в ответ.
   - Я хочу. Но не в этом дело!
   - В этом! Именно в этом!
   - Нет!
   - Сколько можно ныть и капризничать?!
   - Я не капризничаю!!
   - Именно это ты сейчас и делаешь!
   - Я не пойду дальше!
   - Да кто тебя спросит?!
   - Пусти! - зашипел разъяренной кошкой маг, полыхнув глазами.
   - Заставь! - огрызнулся чистокровный и дернул с такой силой, что Мио заскрежетал зубами, но не издал ни звука. Тьма! Хоть руку ему не вывернул?.. Что-то не нравится Айну эта тянущая боль в суставе...
   В злом, напряженном молчании прошло минут пять. Затем Айн, не выдержав, резко остановился и крутанулся на месте, заставив мага отпрянуть. Не злиться, не злиться... тем более, что Мио совсем не причем и срывать на нем злость просто... глупо?
   Подло и недостойно?
   - Мио, пожалуйста... наверное, я действительно сглупил, не зная, на что согласился. Но пойми... раз уж все-таки пообещал, выхода нет. Мне тоже совсем не хочется идти туда, во много раз больше не хочется, чем тебе - есть такое подозрение, что Нэльвё отправил нас в то восхитительное место - извини, названия не знаю - где магия не работает... и где я умирал. Слишком похоже. И честное слово, приятных ощущений мне это не доставляет. Вообще... с собой я худо-бедно справляюсь, могу убедить в необходимости этого глупого похода. Но убеждать еще и тебя... извини. Это выше моих сил. Обещаю, что потом еще накапризничаешься вдоволь... только не сейчас. Хорошо?
   Получилось как-то сбивчиво и до ужаса жалко. Но Мио, тем не менее, шипеть и ерничать перестал. Ну, уже что-то...
   А может, так и надо было, с самого начала? На жалость давить?
   Что за низкая мысль...
   - И все-таки мне тут не нравится, - тихо пробурчал Мио.
  
   - Наверное странная обстановка магического фона связана с древней магией. Нет, не проклятием... и не такой уж древней, учитывай срок жизни альвов. Просто похоже, что когда-то здесь очень сильно и много колдовали - причем с уклоном в магию темную, то есть вытягивая всю силу из окружающего мира. И довытягивались до того, что место, лишившись какой-либо силы, само стало добывать энергию на свое существование. Так и получилась прекрасная ловушка для магов.
   - Это что же тут делать надо было, чтобы довести до такого? - нахмурился я.
   - Просто немножко повоевать... Видимо, именно альвам. И не удивлюсь, если не поделили что-то Князья - уж очень похоже на правду. Особенно учитывая, кого дроу провозгласили своей богиней... - хмыкнул Аллен.
   - А причем тут Льор? - не понял я.
   - А ты в курсе, что их Безликая - бывшая Княгиня? Подробностей не знаю, было не то что бы давно - всего поколения два назад, и то от силы, - но о подобном предпочитают не распространяться.
   - "Поколения два"? Чьих?
   - "Поколением" считается срок жизни Князей. Как только последний представитель одного поколения исчезает - начинается отсчет другого, - пояснили мне.
   - Ну... - протянул я. - Можно сказать, что я смутно, но понял.
   - Забудь. Три-четыре тысячи лет - совсем не большой срок для мира, где в среднем по тысяче и живут. Только вот прошедшая недавно война унесла слишком многих... - он встерепнулся и уже Айн ворчливо повторил в который раз за день: - Мы идем дальше?
   Я только тихонько вздохнул и поплелся за ним. Ну что за невезение?..
  
   - ...На, держи!
   - Спасибо, - Сольна склонилась в ритуальном поклоне, осторожно (вдруг передумает или еще что? Кто ж ее, непредсказуемую, знает...) принимая из рук Безликой столь желанный обед.
   - Не восхитительно, конечно, но большего добиться не могу. Все-таки созидание - немножко не мой профиль, а телепортировать не могу по причине отвратительно нестабильного фона.
   Оправдывается? Нет, ну что за бред...
   - Нет, что Вы, - сбивчиво затараторила Сольна, - все вполне съедобно, даже вкусно... спасибо, что помогаете мне.
   Богиня насмешливо покачала головой и, встав с удобного выступа скалы, сделала несколько шагов, глядя куда-то вдаль. Не дождавшись ответа, эльфийка пожала плечами и приступила к еде - предыдущий привал был давно (со временем здесь проблемы. Так что сказать, когда именно очень сложно) и есть хотелось ну просто неимоверно.
   - Живые... как давно это было...
   Сольна поперхнулась только что откушенным куском отбивной. Ну умеет она время выбирать для беседы!
   - То есть? - более ли мене прокашлявшись, севшим голосом спросила она.
   - Как давно я была живой... уже почти забыла... Безликая... скорее Безумная, - тихо и как-то невыразимо горько усмехнулась она.
   Тут уж Сольна не могла с ней не согласиться - поведение Льор постоянно менялось, равно как и ее характер. Но такой настоящей, "человечной", она ее еще не видела.
   - Я - это не я? Где кончается мое сознание и начинается Тьма? Вечные провалы... я помню все, но так редко могу на что-то повлиять. Впрочем, может оно и к лучшему? "человечные" боги - пусть и не совсем настоящие - это уже не боги, от них одни только проблемы...
   - А почему "почти"? Ну, боги в смысле... - стушевалась под невидящим взглядом Безликой эльфийка, уже пожалев, что вообще сунулась в трагический монолог.
   - Потому что настоящие боги - творцы. А те, кто нынче претендует на звания богов этого мира, обладают очень большой силой, нередко кажущейся нам... вам, смертным - всемогущей.
   - А почему Безликая? - не удержалась Сольна от еще одного вопроса, проклиная альвское любопытство. Конечно, вампиром оно досталось в наибольшей степени, но и остальные вечно с ним мучились.
   - Тебе правда так хочется это знать? - криво улыбнулась богиня.
   - Эм...
   - Ну, смотри.
   Она легонько провела рукой перед лицом, словно убирая вуаль. Первое, что увидела Сольна - волшебные бирюзовые глаза. Такого настоящего, чистого, сказочно-бирюзового цвета... таким никогда не бывает настоящее море. Разве что, наверное, в первозданном, только что сотворенном мире, когда живые и "разумные" существа не успели потревожить его покой. И даже длинный, широкий, уродливый шрам через все лицо не так уж ее портил, просто потому, что взгляд отвести почти невозможно от ее чародейских глаз. - Прощальный подарок одного из Князей. Двое других низвергли меня в бездну, за Грань, в самые дальние глубины, откуда выбраться человеком не сможет никто. Еще сложнее и не раствориться в чистой силе, а подчинить ее себе, сделать частью себя и попробовать выжить.
   - Но у вас ведь получилось? - не очень уверенно спросила Сольна.
   - Но какой ценой? И гадай, что лучше - такая жизнь или скорая смерть... кстати, о смерти...
  
   - Айн, - я подергал его за рукав и тихо добавил: - Тебе не кажется, что за нами следят?
   Мне померещилось, или он нервно вздрогнул? Значит, не кажется... в смысле, действительно следят. Иначе с чего бы это он так насторожен был?
   - Когда кажется, креститься нужно, - процедил он сквозь зубы.
   Нет, и что это за заявления такие?! Значит так? Ну и ладно.
   Я остановился. Если кто-то и следит, то...
   То... ой блин!
   Это еще что за твари?!
   Таящиеся по углам тени сгустились и словно ожили. Фантомы? Призраки?! Нежить?.. Непохоже.
   Они вообще материальны? Надеюсь, не в том смысле, что убить сложно, а вот им напакостить человеку ничего не стоит. И не только человеку... а особенно мне - проклятое место, как и предрекал Аллен, выпило всю мою силу, до дна. Уж не она ли подпитала этих... существ?
   Странные, непонятные очертания... пылающие глаза - да-да, именно такими обычно и представляют нечисть.
   А уж в вечно царящем тут сумраке различить их было очень сложно.
   Где они прятались все это время? Прочему вышли только сейчас? Или они предпочитают нападать на одиноких путников? Что-то не похоже, иначе бы темные преспокойно пользовались этим путем (вроде бы кратчайший он, где-то слышал).
   Остроту клыков и когтей проверять на себе ой как не хотелось. А потому я, начхав на гордость, с невиданной доселе скоростью метнулся к Айну. Крайне недоумевающему, кстати... стоп, а почему вокруг него этих... "теней", с позволения сказать, нет?! Только не говорите мне, что он из клана теней и всякое такое. Тени - это другое, а это... это ужас ходячий!
   Кстати говоря... ужасом от них и веяло. А заодно такой ненавистью, что кровь стыла в жилах, а по телу пробегали мурашки.
   Мерзкие твари сорвались было за мной, но увидев, с кем я стою, живо передумали. Интересно, почему?..
   - Наверное потому, - ой, я что это вслух сказал? - Что я их создал.
   - В смысле?!
   - Аллен, точнее - хотя им разницы никакой. Неосознанно, ничего подобного не желая... потом надо с ними разобраться, но я ума не приложу как.
   - Зачем тебе это понадобилось?! - выдохнул я, возмущенно на него глядя.
   - Видимо, уже слишком сильно я хотел отомстить Элистеру, а дотянуться возможности не было. У них тоже, но они, по-моему, и не знают, на кого вести охоту. Вот и кидаются на всех подряд.
   - И ты, Аллен, смеешь мне втирать, что "простил" и всякое такое? Что не ненавидишь и отомстить не хочешь?! Да по этим твоим зверушкам видно, "как сильно"! Гениальный выход из положения! "Слить" свои эмоции и боль на других!
   - Я не хотел.
   - Но так получилось!
   - Ори еще громче, нас не во всех уголках Заэрдвена услышали, - ехидно встрял Айн. - Кричи-кричи, авось эта Сольна к нам сама выбежит!
   - Нашел дуру, как же. Выбежит она! Я бы и на пушечный выстрел не подошел,- пробурчал я и добавил: - И вообще, твои это твари? Твои. Думаю всех знают... кого растерзали!
   - Мио, оптимистичнее!
   - Это еще почему? И с чего бы?!
   - Потому что нам за живую платят, а не за труп! - резонно заметил вампир.
   - Вот еще один повод для "оптимизма"! А если серьезно... обычно безутешные родственники и на бренные останки согласны.
   - Типун тебе на язык, Мио! - шикнул на меня Айн. - Я же пошутил!
   - Я тоже.
   Он только вздохнул.
   - Ладно, идем уже... хотя идея с гончими ничего так, авось и прокатит. Но я неуверен, что они будут мне подчиняться.
   - Мы ничего не теряем,- пожал я плечами.
   - Приведите меня темной!
   - Почему только тебя?
   - Потому что я бы лично тебя слушать точно не стал!
   - Скажи спасибо, - прошипел я, - что у меня нет магии, а то бы я...
   - Ага-ага, ну-ну. Уже поверил!
   - Да ты...
  
   - Ты просила, чтобы я разобралась с Верховной жрицей?
   - Э... ну... мне бы этого хотелось.
   - Поздравляю. Калирия эль Дай'рэн в данный момент доживает последние минуты своей жизни.
   - Что?! А... ну... как это случилось? - запутавшись в словах и собственных чувствах, пролепетала эльфийка.
   - За все платят цену, - заученно повторила она. Причем, похоже, на собственных ошибках. - И об этом надо помнить.
   - А вы... вам все равно? Разве вы не должны... разве вы не помогаете своим жрицам?
   - Настоящим - помогаю, - категорично заявила она. - А ей...
   - То есть - настоящей.
   - Той жрице, которую выбрала я. Но она давным-давно умерла... погибла при крайне странных обстоятельствах. И не удивлюсь, что нынешняя Верховная к этому причастна. По крайней мере, - в голосе Льор послышалась неприкрытая усмешка, - уж очень явно она избегает встреч со мной, никогда не смотрит в глаза и отгораживается каменной стеной.
   - П-понятно...
   - Тем более, - неожиданно добавила Льор, - я отказалась от нее. Еще вчера, когда она не смогла удержать свое место и позорно сбежала.
   - Сбежала? Куда?!
   - Похоже, куда-то сюда. В Заэрдвен. Но даже она не настолько везучая, чтобы пройти его живой без моего благословения и с неоплаченным долгом. На этом все и кончится...
   - Что - все? - не поняла Сольна.
   - Скоро мы расстанемся. Наверное, не имеет смысл идти дальше, лучше просто подождать. Ведь таков наш договор - как только ты встречаешь спутников, которые могли бы тебе помочь, я ухожу. Тем более что до выхода совсем недалеко - не зря ведь неделю плутали...
  
   Калирия эль Дай'рэн скривилась, глядя как последняя тварь с воем растворяется в столбе света, и аккуратно убрала амулет в карман. Очень полезная штука, в шутку зовется "Инквизитором" и легко помогает разбираться с нежитью. И чистокровными вампирами заодно...
   Немного смущало, что всего заряженных талисманом оставалось очень мало, только два, а до выхода еще далековато. Наверное...проклятые твари не дали в свое время просчитать маршрут, и теперь Кали практически не имела представления, где она сейчас находится. И этой карты-то?! Р-р-р!!
   Проклятье! Она не хочет бродить тут вечно!
   "До тех пор, пока не кончится последний из талисманов", - гаденько подсказало сознание, но она тут же отбросила эту мысль.
   Отдохнуть бы. Хоть немного... ох, как жаль, что пришлось бросить Миррэ там... а ведь говорят еще, что кошки находят своих...
   - Мяу!
   - Миррэ?- тихонько прошептала она, не веря своим глазам.- это правда..?
   Она осеклась, почувствовав на себе холодный презрительный взгляд. Почему..?
   Глаза Калирии удивленно расширились, когда кошка зашипела, выгнулась дугой... и обернулась темной эльфийкой. Ужасно знакомой... и не менее ужасающе выглядевший. Одежда разорвана, волосы всклокочены, на губах застыла спекшаяся кровь. Глубокие фиалковые глаза зло сощурены, так и метают гром и молнии. Шрамов и царапин, как ни странно, нет, но жалкие ошметки одежды так щедро орошены кровью, что их настоящего цвета и не разобрать.
   - Риналь?
   - Кали. Привет, давно не виделись. Тебе случаем никто не говорил, что эльфийские кошки - очень опасные твари? Никто ведь не знает, ЧТО ее с тобой связывает. И никто не знает, когда она это вспомнит и что может натолкнуть ее на это. Как жизнь, семья... как тебе на моем местечке живется? Вижу, не очень.
   - Когда это ты стала такой язвительной? - прошипела Калирия, одним смазанным движением оказываясь на ногах и медленно отступая назад.
   - Тогда же, когда ты - лживой двуличной тварью и мерзкой предательницей.
   Калирия нервно и хрипло рассмеялась.
   - Ты думаешь, я когда-то была другой?
   - Уже сомневаюсь. Некоторые события дают шанс... оценить обстановку трезво.
   - Как-то запоздало, не находишь?
   - Нет, ты действительно тварь!
   - А ты сомневалась? - усмехнулась Калирия. - Или рассчитывала, что я паду пред тобой на колени, буду молить о пощаде и прощении, а заодно о нашей вечной дружбе? Или о том, что-де жажда власти замутнила мой разум?
   - Маловероятно,- не стала спорить Риналь.
   - Глупо, - фыркнула Калирия.
   - Глупо было надеяться, то ты по-настоящему заменишь меня!
   - У меня была власть, - пожала плечами бывшая Верховная. - Мне этого вполне достаточно.
   - Твоя так называемая "власть" строилась на лжи, обмане и страхе. Каково тебе было трястись каждый раз, проводя обряд вызова Льор?
   - Заткнись.
   - Что, правда глаза режет? - насмешливо уточнила Риналь, упирая руки в боки.
   - Ты мне надоела! Что мешает мне убить тебя сейчас?
   - Глупая ведьма! Убивая, сколько хочешь - я уже мертва! Как возродилась раз, так возрожусь второй, третий! Что бы ты ни делала.
   - Убирайся!
   - Я? Да ни за что! Только не сейчас! Как же я могу пропустить столь важное событие в жизни "любимой подруги"?!
   - Какое еще событие?! - прошипела Калирия, внутренне содрогаясь и сердцем уже зная ответ.
   - Смерть, разумеется, - абсолютно безразличным голосом заявила Риналь и это взбесило жрицу куда больше, чем если бы давняя подруга торжествовала. Да как смеет она это так говорить?! Так буднично и обыкновенно, словно речь идет о... ну, скажем, завтраке?!
   Да что это она, в самом деле?! Меньше верить надо этой кикиморе! ДаЈ у нее был прекрасный дар, но так давно... вот уже столько лет он служит ей, Калирии.
   ...Хотя служит - громко сказано. Просто позволяет колдовать, призывать и предвидеть, но сам никогда не поможет.
   Вот и сейчас молчит, даже не думая отрицать.
   Или подтверждать...
   Проклятье!
   - Оставь меня в покое!
   - Никогда, - мстительно прошипела Риналь. - Никогда! Никогда я не прощу, того что ты сделала! Никогда не оставлю тебя в покое! И уж тем более не дам легко умереть!!
   Калирия витиевато выругалась и бросилась прочь. Вперед, вперед, не разбирая дороги... как можно дальше.
   Только чтобы ее гневные реплики и гнусные проклятия-пророчества не доносились вслед...
   И чтобы запрятанные глубоко в душе, в самых потаенных уголках сердца чувства даже не думали выходить наружу.
   К тому моменту ей уже было все равно, кто встанет на пути - будь то лучшая подруга, почти сестра, самый близкий и родной человек... нечеловек, или кто бы то ни было еще. В некотором смысле даже убийство Риналь принесло облегчение - не нужно было постоянно лгать. Вообще, наверное, она не должна была родиться темной эльфийкой - слишком уж "светлая", чистая для этого отнюдь не самого добросердечного общества.
   И не любила интриг, часто становясь их жертвой...
   Свет? Безликая, неужели...
   Калирия осеклась на полумысли.
   Только этого еще не хватало! Только не Низшие, только не сейчас, когда остались только амулеты света!
   Пятеро орков-воинов.
   Призывать кого-то не было не сил, ни желания. О боевой магии и речи вести нельзя - Заэрдвен выпил всю магию, до капли. Здесь она уже начала восстанавливаться, но со столь мизерной скоростью, что не стоит и упоминать.
   Звать Льор? Бред... она никогда не баловала Калирию вниманием, которого последняя, впрочем, еще и старалась избегать.
   Сразиться? Да легко! Вот уж чему, а владению мечом жриц учили превосходно. Даже лучше, пожалуй, чем магии...
  
   Риналь бесстрастно, чуть прищурив усталые глаза, наблюдала за "сражением". Орки, конечно, сильные, но уж в коварстве и ловкости им темных эльфов никогда не переплюнуть. Особенно эту конкретную эльфийку. С ее-то опытом...
   Сказать или нет? Вроде бы даже благородно... но она того не стоит.
   Или так будет даже приятнее?..
   Хм...
  
   "Обернись..."
   Калирия нервно вздрогнула, чуть не пропустив удар.
   "Обернись"
   Значит, не примерещилось... но что это?
   "Обернись!"
   Риналь?! А ей-то что надо?! И...
   Проследив за взглядом давешней подруги, Калирия безвольно застыла и даже не стала уворачиваться от пропоровшего ей предплечье меча.
   Какая уже разница?..
   Боль вспыхнула алой пеленой перед глазами.
   Какая глупая смерть... и как должно быть глупа она, если не заметила за воинами щупленькую маленькую девушку-шаману?
   Надо было убираться отсюда, пока не поздно.
   Но уже...
   Жрица отстраненно наблюдала за тем, как орк делает замах тяжелым двуручником. Не успеешь...
   Четки в руках шаманки так звонко звучат, все убыстряя темп... И сердце стучит вместе с ними, загоняя само себя.
   ...А спину жжет бесстрастный - и оттого еще более болезненный взгляд Риналь. Прости... наверное, надо было сказать это... хоть поздно, глупо и совсем не нужно...
   Конец... она чувствовала его приближение, но боялась признаться себе, лишь один раз поделившись тревогой с Миррэ... С Риналь.
   Голос шаманки, напевающей что-то на своем варварском наречии, сорвался на крик.
   Как хорошо, что у альвов все-таки есть эта глупая, бесполезная гордость. Только она не дает сорваться, раздрыдаться на глазах у всех и броситься наутек. Хоть и понимаешь - бесполезно...
   Откуда эта глупая жаджа жизни?
   Умирать надо достойно. Не красиво, как думают наивные юнцы - смерть не бывает красивой. Просто достойно.
   Достойно выдержать это и не упасть в глазах врага.
   Прощайте... или уже поздно?..
   Как глупо, глупо... ненавидеть всех и заставлять ненавидеть себя... даже перед смертью некого вспомнить, не за кого помолиться...
   Что быстрее - тяжелый меч или огненный смерч?
   Эльфийский кинжал.
   Не Риналь, конечно - от нее сострадания не жди. Да и за что? Не заслужила...
   Сама... одно легкое движение, укол между ребер - и мир кружится веселым хороводом и уже все равно. Совсем-совсем...
   Раз - и навсегда...
  
   - Похоже, действительно останки, - констатировал я, разглядывая живописную кучку пепла и разворошенную сумку.
   - Останки, да не те. Ты, видать, совсем ослеп - вон и карта, и браслет... и даже те самые бусины - помнишь, с которыми Верховная разгуливала? Ну хоть этой проблемой меньше, и то хорошо... - пожал плечами Айн.
   - Погоди, ты хочешь сказать э то - она?! Калирия?!
   - Ну да. Аура уже почти рассеялась, но все еще видно.
   - Но ты ведь просил....
   - Показать мне темную. Вот и показали, только не ту, - хмыкнул вампир. Ладно, забирай вещи - и искать сестричку новоявленного правителя.
   - И что, мы ее так и оставим? - растерялся я. Не то, что бы мне было ее жаль... или я любил похороны... но все-таки это как-то...
   - Ветер развеет. Неизвестно, что лучше - это, или если она будет стоять в урночке в семейном склепе. Думается, от плевка или ругани в ее сторону никто не удержится.
   - Развеет-развеет, - рассеяно подтвердил я и, когда Айн отвернулся, направившись обратно к выходу... то есть теперь входу, осторожно дунул на ладонь. Порыв ветра послушно закружил прах-пепел и унесся в свои, невиданные дали.
  
  
   Блуждание в компании с монстрами меня, мягко говоря не вдохновляло, но заявить об этом Айну я не мог - ему, думаю, самому это не особо приятно, да и опять скажет, что я ною. Унылые пейзажи усыпляли, и только резкая боль в вперемешку с рваными, отрывочными воспоминаниями, то и дело проскальзывающие в Айновом (ну и моем за компанию) сознании не давали задремать. Это, кстати, еще одна причина, по которой я к Айну с глупостями не лезу - придушит ведь, и будет прав. Что самое обидное...
   ...Сольну мы нашли в большой пещере. Оборванную, помятую - но живую и более-менее невредимую. На шею к нам вешаться от счастья она, во всяком случае, не собиралась. Кое-как разобравшись в карте, мы втроем вышли из этого проклятого Заэрдвена. Девушку отправили одну, благородно (а заодно и очень глупо, но это мелочи) снабдив запасом воды и провианта и отправив вместе с картой в обход. За день доберется точно и без всяких проблем.
   А, ну и проклятье я снять вынудил, как же без этого? Так что будем считать, что ход с едой был все-таки не глупостью, а стратегией, и забудем о нем, как о страшном сне.
   ...Только вот это затруднительно ввиду одного маленького нюанса. К нашему удивлению (я не знал, Айн забыл), прямо от склонов гор простилалась пустыня. Ну не гадство ли?! А мы ей - воду... эх...
   - Вот бы стаканчик воды....- сдался и заныл вампир через три часа медленного плетения по солнцепеку. - Мио блин, маг ты или не маг?! Наколдуй! Мы из этого Заэрдвена давно вышли, уже можешь!
   - Да, но резерв... - вяло поотнекивался я. Не потому, что так сильно устал (это тоже). Просто пить мне хотелось не меньше, а опасностей не предвиделось и особого смысла накапливать магию (и мучиться жаждой!) не было.. - Сейчас все будет в лучшем виде!
   И звонко щелкнул пальцами.
  
   ...Льиоренна, юная лесная эльфийка, не имела особых талантов к магии. Да и обучать ее было некому - жили они на окраине, о столице слышали очень редко и ни разу там не были. Но вот незадача - лето выдалось засушливое, и проклятая пустыня наступала на лес, иссушая озера и потихоньку убивая деревья. Смотреть на это не было никаких сил, и Оренна все-таки решилась взяться за водную магию. Правда, заклинание оказалось каким-то странным, шаманским, но какое ей дело?.. Главное, чтобы дождь пошел - а там уже само все наладиться, точно-точно!
   И вот сейчас подготовка к ритуалу закончена и можно начинать.
   Прокашлявшись и с трудом приподняв на вытянутой руке пыльный (и тяжеленный!) фолиант, Оренна неторопливо начала:
   - All mier lienum, all nies saai riht...
  
   ...Сирин эль Д'ор, жрица первого круга, наследница древнего рода магов и ведьм, обожала читать книги. В основном - старые и потрепанные. А особенно те, на которые родители наложили запрет и ни в какую не подпускали юную дроу. Но сегодня что-то там случилось и родители сорвались в столицу, не захотев сидеть, сложа руки. И вот уже ведьмочка с упоением роется в древних записях, вдыхает чудесный запах старых страниц и спешно выписывает на первом подвернувшемся листке (какой-то отчет, абсолютно бесполезная вещь) заинтересовавшие ее заклинания. Особенно понравилось ей то, которое обращается к элементалю воды и "наполняет "бассейн" водой". Что такое бассейн девушка не знала, но предположила, что это... кхм... "ложе" озера. У них в резиденции тоже такое когда-то было, но потом подземный источник иссяк и озеро исчезло. А ей так нравились чудесные лилии, бережно взращиваемые садовником и лелеемые мамой.
   Вот бы оно снова...
   Хм... а почему бы и нет?
   Поудобнее перехватив книгу, девушка нараспев протянула:
   - Shinai, are do, linne saiim! Ameni re...
  
   ...Когда-то давно, когда альвы еще не покинули континент, а светлые и темные эльфы были единой расой, была в ходу магия комплексная, "групповая". И для упрощения синтеза нескольких альвов создавались специальные "проводники".
   И вот же забавное совпадение - один из них как раз лежал посреди злосчастной пустыни...
   И, уловив однородную магию в пределах радиуса действия, не придумал ничего лучше, как...
  

Часть Вторая

Пролог

  
   Яростные вспышки молний расцвечивали бледно-голубыми зарницами свинцово-синее небо и беспросветную темноту старинных залов, отбрасывая длинные ломаные тени. Дождевые потоки полупрозрачным шлейфом обволакивали стекла узких, стрельчатых окон, смазывая роскошное великолепие буйствовавшей стихии.
   Океан, обезумев, словно поставил своей целью поглотить маленький остров, волею Князя затерявшийся на бескрайних водных просторах. Волны то и дело накатывали на побережье, битым стеклом разлетаясь от зубчатых скал и антрацитовых, выщербленных временем стен, достигая в высоту два человеческих роста. Отдельные брызги долетали и до окна, врезаясь с противным чавканьем и расплываясь на нем безобразным пятном, мгновением позже вновь становясь частью бесконечного круговорота.
   Полыхнувшая молния на мгновение озарила промозглый и пустынный холл замка, превратив прозрачную гладь стекла, затянутого дымкой тумана, в ненавидимое ею зеркало.
   Ни один мускул не дрогнул на сокрытом фарфоровой маской лице, хотя внутри нее все перевернулось и гулко ухнуло вниз.
   Лишь болезненно-тонкие пальцы, опутанные паутиной кружевных перчаток, напряглись и почти неосязаемо царапнули стекло.
   Вспышка мертвенно-ледяного света бесследно растаяла, и зыбкая иллюзия зеркала пропала.
   Однако все изменилось.
   Она не стала ни оборачиваться, ни как-либо менять расслабленную, чуточку задумчивую позу. Ни тем более окликать его по имени.
   Не зачем. Он и так понял, что его заметили, и предоставили первый шаг.
   Князь не заставил себя долго ждать:
   - Приветствую вас, моя королева. Вы, как всегда, блистательны... и холодны.
   И действительно, миледи Тиа была королевой. Длинное, облегающее черное платье-футляр, одновременно подчеркивало стройность и изящество фигуры и скрывало ее от тонкой лебединой шеи до пят. Иссиня-черный плащ, расшитый нитями серебра и перехваченный под горлом шнуром в цвет отделки, ниспадал за спину. Безукоризненно-белые, цвета первого снега, совершенно прямые и гладко зачесанные назад волосы достигали лопаток. Искусно сделанная фарфоровая маска так плотно прилегала к мраморной коже, что, казалось, срослась с ней. Сквозь ее прорези проглядывали неожиданно темные глаза цвета океанской бездны, поглощающей своей глубиной и не отражающей свет. Бледные губы поджаты в странном выражении лица.
   Тиара дер М'ирэ ал'Реньяра Шайдорэ Ллиэль фон Вайнер арк Сиэ.
   Королева - или, если угодно, Повелительница клана Льда.
   - Не желаете ли, моя дорогая, продолжить разговор в более...уютном месте?
   Это совершенное, словно выточенное кем-то из цельной мраморной глыбы, и холодное, как вечные льды, существо неотрывно и пристально вглядывалось в творящееся за тонкой пленкой стекла безумие.
   - Нет, - отчеканила она холодным ничего не выражающим голосом. Грянул гром. Новая вспышка выхватила из темноты странную улыбку. - Я люблю грозу.
   Мягко, с непонятной нежностью провела по стеклу, в последний раз, и медленно обернулась, с воистину королевской грацией; так, что ни один волос не шелохнулся и не изменил своего положения.
   - Никогда бы не подумал. Мне казалось, вы совсем по другому профилю, - улыбнулся Джеррайл, приближаясь к ней вальяжной походкой и увлеченно жестикулируя. - Так сказать, метель, буран, вьюга.
   - Буря - всегда буря. Где бы она ни происходила и чем бы ни сопровождалась, - равнодушно отвечала Тиа.
   - Ваша правда, моя королева. Но все же нам с вами предстоит довольно-таки долгий разговор. Так что если вы настаиваете на этом помещении - хотя, уверяю вас, здесь есть места куда симпатичнее - то не изволите ли хотя бы присесть, - галантно предложил Князь.
   Тиа могла поспорить на что угодно, что его показное джентльменство - не более чем забота о собственном благополучии, но звучащая в словах Джеррайла рациональность вынудила ее согласиться:
   - Пожалуй, вы правы, - и мгновением позже уже безо всякого интереса, но скорее по привычке, профессиональным взглядом оценивала сменившийся интерьер.
   Комнатка, совсем небольшая, судя по типичному мансардному строению, располагалась под крышей одной из крайних башен. Нельзя сказать, чтобы она походила на рабочий кабинет, или библиотеку, гостиную... полупустой стеллаж, да пара книг на подоконнике; хаотично разбросанные потрепанные кресла с красной обивкой в количестве трех штук, маленький столик да камин. Такой огненный, такой жаркий и настоящий, что Тиа с трудом переборола в себе желание отшатнуться.
   Напротив: уселась в кресло, стоящее к нему спиной; так, чтобы почти чувствовать на себе обжигающее дыхание пламени.
   - Я надеюсь, вы не растаете, - пошутил Джеррайл, усаживаясь напротив. Тиара позволила себе сдержанную улыбку. - Что ж... приступим?
   - Сначала извольте предложить леди вина.
   Хотя лицо Князя не изменилось, она была совершенно уверена, что легкий подкол касаемо этикета нашел своего обладателя.
   Джеррайл наигранно улыбнулся и, повелительно взмахнув рукой, скомандовал:
   - Вина!
   Тот час две горничные-близняшки, глядящие на господина с безумным, каким-то искусственным обожанием, расторопно накрыли на стол, застелив его кружевной скатертью и водрузив закупоренную бутыль вина и два тонконогих бокала.
   - Сободны, - скомандовал Джер, и девушки послушно скрылись за дверью, аккуратно притворив ее за собой.
   - Кто это? - требовательно спросила повелительница, провожая близняшек долгим взглядом.
   - Куклы, - коротко бросил Джеррайл, разливая тягучий багровый напиток. - Теперь вы позволите начать?
   - Пожалуй, да.
   - Все просто, моя дорогая. Мне нужна ваша помощь.
   - Это я уже поняла, - проговорила Королева, разглядывая отсветы пламени, искорками вспыхивающие в вине.
   - Что ж, будем считать, что Ваше Величество заинтересовалось моей маленькой проблемой. Вообще-то, это все дела давно минувших дней, однако именно сейчас от них зависит моя жизнь.
   - Прямо-таки жизнь? Вы удивляете меня больше, чем за все предыдущие столетия, моя дорогой князь, - ирония так и сквозила в надменном голосе Тиа.
   - А вы думали, Князья не умирают? Право слово, я не ожидал от столь мудрого и древнего существа такой наивности. Да будет вам известно, что вся история нашего мира, в частности Северы и позже - Элерии, это ни что иное, как борьба за власть и силу между Князьями, - отвесил ответный подкол Джеррайл.
   Тиа никак не выказала реакции на княжеское оскорбление. Даже аура, всегда выдающая настроение хозяина, оставалась безразличной.
   - Так вот про мою просьбу... я, пожалуй, начну с пересказа одной занятной истории. Слушай внимательно, моя дорогая редко кто удостаивается чести услышать подробный и откровенный роман о жизни Князей.
   Довольно-таки давно, в дивной Элерии, жили-были три Князя. Эпоха вражды к тому моменту, можно сказать, подошла к концу. Собственно, это и не удивительно: трое Князей - не двенадцать, всем хватало и могущества, и обязанностей. Борьба за власть над кучкой независимых, но лояльных существующему строю альвов тоже не велась - игра, во-первых, не стоит свеч; а, во-вторых, у правящего рода совершенно не было конкуренции, да и сам он ограничивался Князем да наследной княжной.
   Нельзя сказать, что всегда все шло гладко и мирно. Именно б ы л о, а не к а з а л о с ь. Мы старались поддерживать дружеские, почти братские отношения. Ты, наверное, спросишь - зачем? Так проще. Хотя я... да и, думаю, Элистер с Алленом также каждую секунду ожидали подвоха и удара в спину. Впрочем, в итоге это все равно стало для Аллена неожиданностью. Но об этом чуточку позже.
   - И что с ним сталось?
   - Мы убили его, - просто, словно речь шла о чем-то обыденном и нормальным, ответил Джер. - Вернее сказать, сделали все возможное для этого. Тут следует внестиеще одно маленькое пояснение. Полагаю, ты не знаешь, как делится сила между Князьями?
   Тиа покачала головой.
   - Поровну. Равно как и обязанности. Как только погибает Князь, его сила ждет следующего достойного. Однако если один из нас убьет другого, при некоторой удаче он может "поймать" его силу и заполучить себе. Правда, вместе с чужой душой, но это уже совсем другой вопрос.
   - Вы смогли?
   - Нет, - с сожалением развел руками Джеррайл. - Аллен смог оставить ее себе и протащить сквозь перерождение. Вероятно - вместе с воспоминаниями.
   - Ты ожидаешь, что он будет мстить? - догадливо уточнила Тиа. - Ты на Севере... почему? И где Элистер - так, кажется, зовут твоего "союзника"?
   - Боюсь, теперь мы враги, моя дорогая. Более того, мы были ими все время - бьюсь об заклад, что после Аллена он собирался отправить в мир иной и меня. Я, впрочем, собирался сделать ровно то же самое; даже придумал одну маленькую, но очень интересную ловушку... которую, однако, не пришлось задействовать. Мне нужно или все могущество Князей разом...или проще подождать, потому что вновь обретенные проблемы с лихвой перекрывают всю сладость почти всевластия. Собственно, поэтому я и ушел.
   - Ты думаешь что, будучи единоличным обладателем княжеского титула и силы, будешь всемогущим? Мне казалось тебя слабо интересует мировое господство.
   - Боги упасите! Ты совершенно права. Мои мотивы куда глубже... но я не стану тебе их раскрывать. Доверие это очень мило, но... - он с виноватой улыбкой развел руками, - слишком опасно.
   Тиа усмехнулась про себя, но вслух ничего не высказала. Она и не рассчитывала на откровенность Джеррайла - слишком дорого порой приходится платить за удовольствие поболтать.
   - Так что с местью?
   - Когда Алес - наследная княжна - узнала о смерти Аллена (своего н'орин; да и вообще они очень мило общались), и что главную роль в этом сыграл Элистер, она вспылила и в некотором роде прокляла его. Нет, вообще она очень милая девочка; немного вспыльчивая, капризная, эмоциональная... но добрая и не злопамятная. Равно как и Аллен. И я совершенно не представляю, как они будут мстить. Мне кажется даже, что они либо уже пожалели, либо еще непременно пожалеют о своем решении.
   - Мне не ясен ход твоих мыслей.
   - Ты, конечно же, знаешь, что за все нужно платить. Таковы правила игры в нашем театре драмы. Особенно за подлость, предательство, алчность... и за мечты. Мы с Элистером своей не заплатили. Чего нельзя сказать о парочки н'орин. Сейчас они - наше живое возмездие. Только от них зависит, как и чем нам придется расплатиться.
   - Печально.
   - Напротив, моя дорогая! - в голосе Джеррайла мелькнуло настораживающее оживление. - Напротив. Судьба безжалостна и равнодушна, чего нельзя сказать о моих нынешних оппонентах.
   - То есть ты думаешь...
   - Я ничего не думаю и не загадываю. Боюсь сглазить. Но, чтобы немножко подстраховаться, мне, повторяю, нужна твоя помощь.
   - Слушаю, - милостиво разрешила Тиара, откидываясь на спинку кресла. Отсветы пламени окрашивали ее волосы в пастельные розоватые тона, смягчая ледяной образ и вычерчивая на безразличном лице мягкую улыбку.
   - Тут следует сделать еще одно маленькое отступление. Ты слышала когда-нибудь о некоем первовеществе, которое, попадая в нынешний, "готовый" мир, способно творить чудеса? Попросту говоря, о преобразователе материи. Или как вы там говорите? Кровь Хаос? Капли Дождя?
   - Я понимаю, о чем ты ведешь речь, - на мгновение Джеррайлу показалось, что Тиа изменилась в лице, и голос ее обрел странную жесткость.
   Но лишь на мгновение.
   - Так вот реинкарнация нашей Алес смогла доказать обратное, - решив, что ему показалось, продолжил Князь. - Под гнетом одного типа... которого, в свою очередь, направлял я. Однако ничего мы в итоге не получили - нахальная княжна сбежала, прихватив с собой опасную игрушку. Сама понимаешь, что этот козырь я не могу оставить в ее руках - он просто в бесконечное число раз сокращает мои шансы на успех.
   - Что. Ты. Хочешь? - четко и отрывисто проговаривая слова, спросила Тиара.
   - Я хочу, чтобы ты заставила их спустить на что-нибудь преобразователь. Но учти, что это должно быть что-то очень и очень весомое: иначе они просто не будут использовать его, а тем более весь.
   - Говори конкретнее.
   - Я не знаю, что ты собираешься сделать. Убить у тебя их получится вряд ли - не из-за того, что ты хуже. А просто потому, что своего, так сказать, предназначения они не исполнили. Им просто не дадут умереть.
   - А они об этом знают?
   - Сложный вопрос. Аллен Князь, Алес Сказительница... по идее да. Но перед лицом опасности очень многие вещи теряют значения и подвергаются сомнению. Это должно быть что-то довольно-таки долгое, чтобы на все остальные пути спасения у них пропала надежда. И необратимое ... без твоей помощи - которую ты им, разумеется, не окажешь. Дальше думай сама, ты же в этом главный специалист.
   - Это все?
   - М-м...не совсем, - замялся Джеррайл. - Еще... ты должна наняться к тому самому типу, который заставил княжну сотворить преобразователь.
   - Зачем? - искреннее или, скорее, безупречно сыгранное недоумение так и звучало в ее голосе.
   - Потому что он хочет вновь заполучить княжну и еще одну порцию преобразователя. В этот раз, правда, ему это удастся только в мечтах, но постороннее вмешательство может существенно осложнить твою маленькую миссию.
   - Ладно, предположим ты прав. Но что я получу взамен?
   - Все.
   - Все - это ничего? - с иронией переспросила Тиара.
   - Все - это любая твоя просьба. Княжеская помощь дорогого стоит, подумай об этом. Ну и я не думаю, что тебе так часто предлагают подобные интересные задания. Я не прав?
   Тиа только улыбнулась в ответ.
   - Так когда, говоришь, приступать?
   - Чем быстрей, тем лучше. Это касаемо найма на службу к Шанориэлю. А вот избавление от преобразователя - исключительно на твой выбор. Следи и делай выводы, как и когда лучше все провернуть. Ты лучшая в этом деле, не мне советовать.
   - Тогда доброго вечера, - улыбнулась Тиа и растаяла роем снежинок, с шипением набросившихся на разошедшееся пламя.
  
  
   -арк N - одновременная принадлежность обоим домам или кланам (в данном случае Тиара - названая дочь клана Снов).
  

Глава 1,

Очень веселая. Во всех смыслах этого слова.

Пятью часами позже

   ...Игривый ветер вприпрыжку бежал по воде, оставляя на ней следы-круги и гоня туда-сюда волны. То и дело слышались всплеск, свидетельствующие о том, что живые здесь все-таки имелись. Сказать по правде, рыбака бы (да и кого угодного другого) столь сомнительное счастье не обрадовало... но речь сейчас вообще-то не о том.
   Лунная дорожка небрежным золотым росчерком ложилась на черный шелк... моря? И звезды хитро подмигивали с небосклона, освещая горемычным "путникам" сию восхитительную (во всех смыслах кроме буквального) картину.
   - Пчхи! Тут холодно!
   Маленький лепесточек цветущей вишни закружился в игривом вальсе с ветром и в финальном па красиво осел на водную гладь.
   - А что ты хотел? Ночью в пустыне всегда холодно...
   - В пустыне?!! Это - пустыня?!
   - До тех пор, пока один криворукий маг не имел несчастья пересекать ее - была!
   - Кто тут еще криворукий?!
   Вишневое семечко полетело в оппонента, на удивление метко (для "криворукого"-то!) заехав тому в глаз.
   - Вот, вот еще одно доказательство!
   - Угу, был бы криворуки - не попал, - ехидно огрызнулся маг, зло тряхнув волной золотистых волос и отбросив их за спину.
   - ...даже дерево нормально вырастить не можешь! Как оно может одновременно цвести и плодоносить?!
   - Лучше б спасибо сказал - и красиво, и вкусно! Так что это наоборот доказательство моей уникальности и гениальности!
   - Ну да, ты прав. Второго такого "гения" мир еще не знал! И надеюсь, никогда не узнает!!
   Теперь уже в "оппонента" подозрительно вампирской наружности полетела целая пригоршня вишенок - вкусных, сладких, насыщенного багрового цвета. Таких спелых, что при не осторожном касании они тут же лопались и растекались по пальцам вишневым соком.
  
   "...и не только пальцам," - рассеяно отметил Мио, любуясь огромным "кровавым" пятном на Айновой рубашке.
   - Ну и как это называется? И после этого ты говоришь, что адекватен?
   - Уж кто бы говорил! А если такой умный и считаешь, что я неадекват - так и не суйся!
   - Как я могу к тебе не соваться, если мы связаны, и я при всем желании не могу держаться от тебя подальше?!
   - Да уж нет, можешь еще как! Но вместо этого ты старательно меня достаешь!
   - Прям уж так старательно! И вообще... откуда я знаю, что эта твоя выходка с водой...
   - она не моя! - страдальчески взвыл Мио, закатив глаза, но его печальный вой проигнорировали.
   - ...была столь случайна, сколь ты меня в том стараешься уверить!
   Впрочем, этот сомнительный "аргумент" притянут за уши столь сильно, что Айн его ляпнул исключительно в запале. А вот Мио похоже... не то, что бы обиделся.... Скорее расстроился.
   - Это все глупое недоразумение... - пробурчал он.
   - Тогда вопрос: в твоей жизни вообще бывает что-либо преднамеренное?!
   Мио обиженно шмыгнул носом.
   - Ладно, проехали... давай лучше подумаем, что делать дальше.
   - А мы вообще можем что-нибудь сделать? - ехидно поинтересовался маг. -Только если вплавь!
   Внизу раздался всплеск, что-то хрустнуло, предсмертный вой сотряс ночную тишину - и все стихло. Только внизу мелькнула густая, длинная (около трех метров в длину!) тень.
   - ...но это, кажется, не вариант, - тихо закончил Мио, опасливо глядь на вновь притаившуюся черную гладь, казавшуюся теперь откровенно зловещей.
   - Телепортация?
   - Исключено! Во-первых, вся магия каким-то непгостижимым образом вылилась в это заклинание (и мне бы очень хотелось знать, кого за это благодарить)... а во-вторых - из-за этой самой "вылившейся" магии тут такие искажении энергетического фона, что мне не то что колдовать - чихнуть страшно.
   - Мы все умрем... - трагически взвыл вампир.
   - Спасибо за поддержку...
   - Да ладно, шучу я. - фыркнул вампир и, заговорщицки подмигнув, с увлеченным видом принялся шариться по карманам. Не прошло и минуты, как на свет была извлечена тонкая шпилька-заколка.
  
   - Это еще зачем? - настороженно спросил я.
   - Сейчас увидишь! Только вот... кхм... тут такое дело...
   - Какое? - окончательно утвердившись в мысли, что хорошего от вампира ждать не приходится, подозрительно уточнил я.
   - Ну, походные заначки кончились, так что остались... кхм... впрочем, в этом есть и свои плюсы... - задумчиво протянул Айн.
   Я пощелкал перед ним (ну, не совсем... приплюсуйте метра три-четыре, которые нас разделяли) пальцами.
   - Ау, прием-прием! Элерия вызывает Эрзенкройц! Ты вообще о чем?
   - Момент! - и сломал шпильку, относительно устойчиво водрузив ее на плоскую и широкую ветку.
   Мгновение позже вместо нее как по волшебству (хм, а почему как?) появился... Ужин? Ужин! Ура! Ой...
   - А что это за странная бутылка? - подозрительно спросил я.
   - "Медовые грезы".
   - А зачем свечи?
   - Ты предпочитаешь есть в темноте? - ехидно поинтересовался вампир.
   - Что за романтический ужин ты устраиваешь?! - праведно вознегодовал я.
   - Ну я же предупреждал, что походные кончились... и вообще, не хочешь пить - не надо, я ее заберу, - огрызнулся Айн и, сцапав бутылку с плещущейся в ней темной жидкостью, уселся с ней в обнимку.
   - Какая трогательная картина! Вы явно нашли друг друга, - едко вставил я и тут же вздрогнул от неожиданного:
   - Чем это вы тут занимаетесь?
   - Всевышние... - тихонько пискнул я и медленно сполз вдоль веточки...
   Вернее, попытался. Вовремя уцепивший меня за шкирку Айн спас мою бедную шкуру. Как минимум - от печальной перспективы искупаться. Как максимум - от голодных звериных клыков. Бр-р... что за мутантов мы сотворили, мамочка!
   - О, так я теперь богиня? Право слово, какая честь... - скромно потупилась Иришь.
   Ее я узнал исключительно по голосу... ну и узам - кое-чего они все-таки стоят.
   Бледная, восковая кожа, расплескавшиеся по плечам лунным серебром волосы, развевающееся белое платье... и сама она такая... полупрозрачная...
   - Мио, ты чего? Приведение увидел, что ли? - озабоченно полюбопытствовал Айн.
   Я промычал в ответ что-то невразумительное. Вампиресса подозрительно посмотрела на меня - и, раскрыв изящный кружевной зонтик...
   Стала нормальной. В смысле, привычной мне Иришь.
   - Мио? Мио! Ты чего?
   - Может ему водички дать? - жалостливо спросила она.
   - Хорошая идея... Вот, держи! Эй, да кто такие дорогие напитки залпом пьет?!
   - Напитки?! - кое-как прокашлявшись, прохрипел я. - Какие еще напитки?!
   Вампир нахальной улыбнулся ("сделал гадость - сердцу радость"...) и сунул мне под нос бутылку.
   - Эти! Эй-эй, не расшвыривайся бокалами! Лучше мне или Иришь отдай, мы хоть в этом разбираемся!
   - Пьяницы!
   - А это уже оскорбление... - задушевно (не иначе как от слова "задушить") протянул Айн.
   - У меня неперносимость!!
   - Тихо уже, хватит грызться! Лучше скажите, где вы все это время шлялись... и где мы сейчас находимся, - пробурчала Иришь, оглядываясь вокруг с непередаваемым выражением лица.
   - В Лиирской пустыне. А ты не узнала, что ли? - насмешливо спросил Айн.
   - Ха-ха-ха, очень смешно. Я вас серьезно спрашиваю!
   - Вообще-то, - все еще откашливаясь, вставил я, - мы действительно в пустыне... то есть это была пустыня...
   Глаза вампирессы полезли на лоб.
   - Как это - "была"?
   - Ну так вот! Была-сплыла...
   - Актуально... вы что ее, утопили? - тихим, уже ничему не удивляющимся голосом спросила она, шаря позади себя рукой. Опору ищет, бедненькая... ну да, ну да. Нельзя столько всего и сразу...
   - Угу! - радостно подтвердил Айн.
   - Нет, конечно! - смутился я.
   Взгляды скрестились.
   - Так что случилось-то? - прервала наш беззвучный спор Иришь.
   - Мио утопил пустыню!
   - Ничего я не топил! - но пришлось стушеваться сразу под двумя взглядами. - То есть топил, но не я один...
   - Ну вы, ребята, даете... - покачала головой вампересса, так и не оправившись от шока.
   - Это все он! - пробурчал я, ткнув в Айна пальцем.
   - С какой такой радости, инетерсно?
   - А кто воды просил?!
   - Ты еще смеешь.?!
   - И как вы от сюда того... выбираться будете? - с сочувствующим видом (это ж настолько мы ее поразили, что она даже доброй стала?) спросила Иришь, умильно глядя на нас. Чувствую себя обреченным...
   Повисла пауза... а вслед за нею воцарилась тишина. Напряженная такая. Мрачная. Только стрекот сверчков и плеск воды нарушали ее.
   - Ну... - протянул я.
   - Если ты предложишь варианты...
   - Не представляю, - виновато пробормотала Иришь. И тут я кое-что вспомнил.
   - Слушай... а сама-то ты как сюда попала?
   - Я? По лунному свету, разумеется. А как же еще? - пожала плечами Иришь, недоумевая, зачем я вообще задавал такой "глупый" вопрос.
   - По "лунному свету"? - переспросил я, чувствуя себя полнейшим идиотом. По крайней мере, в сфере техники вампирских передвижений....
   - Ну да. По лунному свету, лунной девой...
   - Это такая фишка клана Луны - при лунном свете они обретают силу и могут перемещаться куда угодно... ну, вернее сказать туда, где есть луна. Опять же в полнолуние с ними лучше не связываться - пик сил, и всякое такое... да и они в это время как бы немножко нематериальны... так что, насколько я знаю, стычки наших кланов проходили следующим образом: вырезаем, кого можем, до полнолуния... а потом оставшиеся вырезают нас. Очень больно, обидно и сопротивляться бесполезно, - любезно (и крайне быстро) пояснил Айн. Я с умным видом покивал.
   - Так, ну можно сказать я поверила, что мы - в "пустыне". Дальше что? В смысле, раньше вы где были?
   - В плену. Нас схватили, пытали... - подскочив и прижав руку к сердцу, трагически всхлипнул Айн.
   Иришь смерила его скептическим взглядом и хладнокровно выдала:
   - Не похоже!
- Как? Ты можешь сомневаться в моих словах?! Ох, ну да... нас, беззащитных вампиров, каждый обидеть может! О горе мне, горе! Ах, как много нынче неверующих. Это ранит мне сердце! Опомнись...
   - Ты что будешь, ножку - или крылышко? - подвигая к себе тарелку с жареной курицей, вежливо спросил я Иришь.
   - О, а я как раз ужин пропустила! М-м... а ты что будешь?
   - Ножку, - прикинув, что эдаким крылышком даже кошку не накормить, решил я.
   - М-м... а ты, Айн? Ножку будешь?
   - Разумеется буду! Тьфу, ты меня с мысли сбила... о чем я говорил?
   - Тогда два крылышка! - решилась Иришь и неуловимым движением извлекла нож. Откуда - не знаю; эти вампиры по-моему, что угодно где угодно спрятать могут...
   - Эх вы, ножки-крылышки... подумайте о вечном!
   - Вечным сыт не будешь, - резонно заметил я и с торжественным видом презентовал поздний ужин.
   Взгляд при этом у него был крайне обиженный и оскорбленный.
   - Салатик положить? - великодушно предложила Иришь, забирая одну из двух тарелок себе, другую протягивая мне. Я от такой щедрости, ясное дело, отказываться не стал, гордо глянув на набычившегося вампира.
   - Это заговор! - пробурчал он. Но мы с Иришь проигнорировали подобное заявление.
   - Ну вот дожил, уже жены против бедного меня объединяются!
   Выбирая между тысячным возмущением и вишневым тортиком да чашечкой ароматного, восхитительного зеленого чая... в общем, в этот раз колкость я великодушно спустил. Так и быть, за такой ужин (особенно при отсутствии завтрака с обедом...) - прощаю.
   - Эх... вот сведет Тьма с ТАКИМИ - вся жизнь к демонам полетит...
   Иришь промолчала, по-прежнему беззаботно попивая чай. Только вот теперь эта "беззаботность" стала наигранной, а в воздухе повисло почти ощутимое напряжение.
   - Мы тебе не мешаем? - холодно осведомился я.
   - Да нет, с чего бы?
   - Сам заткнешься или тебе помочь? - процедила она, сверкнув угрозой во взгляде - и тут же ее притушив.
   - Попробуй!
   - А что тут пробовать-то? - пожала она плечами...
   И ветка под Айном с сухим хрустом подломилось.
   Такой подлости не ожидал никто.
   Повисшую тишину нарушил громкий плеск... и вновь все затихло.
   Аппетит и прекрасное настроение пропали на раз-два-три.
   - Ты что сделала?!
   - Пусть охладится, - флегматично ответствовала она, отставляя блюдце и осторожно ставя на него изящную фарфоровую чашечку.
   Что за выдержка! Ни один мускул на ее лице не вздрогнул (за себя поручиться не могу), пока мы оба имели честь выслушивать отвратительные звуки: чавканье, хлюпанье, рев, злобное шипение...
   И вновь - тишина. Еще более зловещая.
   ...И потому появление Айна, рывком уцепившегося за нижнюю ветку и подтянувшегося, застало нас обоих врасплох. Глаза полыхают алым, весь забрызган какой-то жижей... какой именно лучше пока не думать, не страшно - мерзко...
   Иришь проняло. Она как-то так быстро засобиралась и, бросив мне на прощание только что придуманное:
   - Я... я за его телохранителями, пусть плывут за вами! - отбросила зонтики и растворилась в лунном сиянии.
   Я только и успел, что пискнуть испуганное:
   - А как же я?! - и, увидев приближающееся нечто (ибо назвать это "Айном" язык не поворачивался) испуганной кошкой взлететь на макушку вишни.
   Без магии.
   При абсолютно никаких "древолазских" навыков.
   Страх - великая вещь, господа!!
   ...Только вот когда он прошел, я запоздало сообразил, что не знаю, как отсюда слезать...
   - У-у-у-у!!
  
   - ...Мио, блин, ты уже десять минут воешь! Слезай оттуда! - раздраженно рыкнул вампир. За вышеозначенный отрезок времени он уже успел пройти и стадию бешенства (пока отходил от вечерней "ванны"), и посюсюкаться со мной, уговаривая (хватило ровно на три фразы...) слезть... вот сейчас длиться самая длинная фаза - раздражительная. Собственно, длится уже очень давно и скоро вновь грозит перерасти в бешенство.
   - Не могу-у-у!!
   - Хватит придуриваться! Слезай!
   - КАК?!!!! - едко задал я тупиковый вопрос.
   Вампир задумался, посмотрел на меня, почесал маковку, опять на меня, на дерево... опять почесал маковку...
   И, не придумав ничего лучше, - распростер широкие объятья.
   - Прыгай, я поймаю!
   - Еще чего! - фыркнул я и только сильнее вцепился в дерево.
   - У тебя есть другие предложения?.. - риторический вопрос.
   - Ты ведь не поймаешь!
   - Еще как поймаю, можем поспорить! - азартно полыхнув глазами, возвразил Айн.
   Что-то эта сомнительная идея, и так не нравившаяся мне с самого начала, начинает пугать...
   - А других вариантов нет?
   - Есть! - жизнерадостно сообщил чистокровный, а я окончательно потерял всяческую надежду выбраться из этой глупой ситуации целым-невредимым и без проблем. - Можем подождать, пока макушка сама упадет. Правда, ты легкий очень, так что ждать придется долго...
   - Спасибо, обрадовал, - убитым голосом ответствовал я.
   - Слушай, ну прыгай уже! Или слезай... я подстрахую.
   - Ты всерьез считаешь, что это придаст мне уверенности?! - тоскливо взвыл я.
   - Я всерьез считаю, - проникновенно начал Айн, - что если кое-кто не лезет с макушки, я спущу его вместе с ней!
   - Это как?
   - Да вот так! Сломаю эту ветку и словлю тебя за шкирку. Сил мне хватит, - предупредил он. - И на то, и на другое. Так что давай, прекращай этот цирк и спускайся.
   - Нет!
   - Мио!!! Я второй раз предупреждать не буду, учти, - мрачно процедил он.
   - У-у-у...
   - Мне ломать? - деловито осведомился он, потирая руки.
   - Лезу я, лезу... - сдавленно пробормотал я, с ужасом глядя вниз. Тьма.... буквально тьма!! Я вообще почти ничего не вижу! И это я еще зрение усилил... хорошо вампирам, ночью лучше кошек ориентируются!
   - Я жду.
   ...Собственно, цирк со "слезанием" можно было не устраивать. Даже клинический идиот понял бы, что ничем хорошим это не кончится. И не кончилось...
   Как и следовала ожидать, первая же ветка-опора с радостным хрустом подломилась... и я, сдавленно пискнув, шмякнулся на что-то мягкое.
   Мягкое тихо и непонятно ругнулось и затихло.
   Дальнейших падений не предвиделось.
   Глубоко вздохнув, я честно попытался встать.
   ...Но кто бы мен позволил это сделать?!
   - Пусти, - прошипел я,
   - А что заставит меня это сделать?
   - Пусти, говорю!
   - Мне повторить?
   - Да ты что, издеваешься?!
   - Я? - тоном оскорбленной невинности возмутился Айн. - Да что бы я... да никогда!
   - Тогда какого нерда ты постоянно меня доводишь?!
   - Ну, ты так забавно злишься... я каждый раз не могу удержаться! - умиленным голосом сообщили мне.
   Меня аж перекосило.
   - Да... да... да... в каком смысле - "забавно"?!
   - В самом что ни есть прямом и обыкновенном, - исчерпывающий ответ, блин!
   - Ничего не забавно!
   - Забавно-забавно, - насмешливо заспорил Айн. - Мы, вампиры, в этом разбираемся как никто другой!
   - О да, у других таких бзиков нету! - огрызнулся я и тоскливо взвыл: - Так выпустишь ты меня, наконец?!
   - Ну ладно, ладно... - снисходительно пробурчал чистокровный, разжимая стальные "объятья". Хотел добавить в ответ что-то такое же едкое, как вдруг...
   - Говоришь, Иришь за помощью пошла?
   - Н-ну да, - чуя подвох в этом странном вопросе, медленно проговорил я.
   - А она - умная девушка?
   - Э, ну-у... - протянул я, пытаясь быть объективным. - В общем-то да.
   - Настолько умная, что догадалась отследить наши точные координаты?
   Воцарилась выразительная пауза.
   - Так и думал... - вздохнул вамприр, поднимясь. - Что ж... тогда остается и другой вариант. Дай руку.
   - Зачем? - подозрительно спросил я.
   - Дай руку! - повелительно потребовал он.
   Я заколебался. Айн подождал с минутку... и, не выдержав, самолично дернул меня за запястье. А секунду спустя и вовсе цапнул!
   - Ай! Что ты делаешь?!
   - То, до чего не додумалась Иришь, - насмешливо пояснил он, благоразумно отпрыгиваю назад. Впрочем, ему-то уже все равно - все что можно, уже сделал!
   - Интересно что? - едко осведомился я.
   - Вот это самое, - стянув с пальца кольцо, Айн поднес его к губам. Соприкоснувшись с кровью, оно полыхнуло и замерцало матово-алым. - Маячок.
   - А почему сразу моя кровь?! - возмутился я, когда других аргументов не нашлось.
   - Ну не моя же! - убежденно ответил Айн и посмотрел на меня как на невежду.
   - Да с какой это стати?!
   - Я - чистокровный вампир! - гордо заявил он, приосанившись. - Нас мало, и потому нужно беречь!
   - А можно - посмертно? - с надеждой спросил я. - В качестве пособия по нахальству для будущих поколений?
   - Конечно нет!
   - Но я все же попробую, - мстительно ответил я, поднимая тяжелый серебряный поднос. - Догонялки?..
   - Упадешь - я не виноват! - прокричал Айн и с трудом увернулся от летящей в него бандуры. Следом последовали тарелки, блюдца, чашки... и еще, еще....
  
   - Леди-леди, успокойтесь, - скучающим тоном протянула Сэйна. - Где вы, говорите, Повелитель?
   - В пустыне!
   - В окружении воды?
   - Вы смеете мне не доверять?! - справедливо возмутилась Иришь.
   Третья, прекрасно зная самовлюбленность чистокровных и их некоторую... эээ.... вспыльчивость, благоразумно промолчала.
   - Если вы утверждаете, что Лиирская пустыня теперь... не совсем пустыня, как же мы будем туда добираться? - уводя разговор от опасной темы, вклинился Первый.
   - Как мы будем добираться до Айна - это уже мои проблемы. Вы будьте добры хотя бы в Арьэннес явиться. Договорились? - и, не став слушать никаких возражений, Иришь шагнула в столб лунного света, крикнув напоследок: - На той площади, где мы их потеряли!
   И тут же исчезла.
   -Чистокровные... - обреченно вздохнула Четвертая.
   - Ага, это диагноз, - вздохнул Шестой.
   - Не лечится, - вынесла окончательный вердикт Сейна. - Ну что, идем?
   - А у нас есть выбор?
   - Откуда бы? Но ведь так приятно жить иллюзией! - хмыкнула Третья. - Ладно, хватит разглагольствовать! Второй, с тебя групповой телепорт!
   - Может, быстро одиночным? - заныла Четвертая.
   - Балда! И кто тебя только учил командной работе? Сразу видно, наемница-одиночка! - Сейна приподнялась на цыпочки и постучала маленьким кулачком ей по лбу. - Дерево! Мы не имеем право покидать друг друга надолго, особенно в такой ситуации! Один пришел раньше, другой позже... третий решил подождать... и любая слаженная команда на раз-два-три вынесла нас по-одиночке. Понимаешь ты или нет?
   - Да понимаю я, понимаю, - пробурчала она, надувшись.
   - Ну, если все конфликты улажены - прошу в телепорт.
   - А если нет? - лукаво сощурилась Третья.
   - Тогда самое время в них разобраться.
  
   Дверь в мастерскую громко хлопнула, а раздувшийся секундой позже возглас:-
   - Ло-ои! - рассеял всяческие сомнения на счет того, кто это был. Вернее, была.
   - Привет, Иришь. Я тоже рад тебя видеть, - рассеяно пробормотал художник и внимательно осмотрел получавшуюся картину. На его придирчивый взгляд, небо было недостаточно синим... и потому казалось отвратительно безвкусным и неестественным.
   - Мне нужна лодка! - сходу выдала она. Лои от неожиданности вздрогнул, и тончайшая кисточка оставила ужасающую темно-свинцовую кляксу.
   Хотя... если немножко подправить... какая восхитительная игра цвета...
   - Лои!!
   - А? - аж подпрыгнул он от неожиданности и полуосмысленным взглядом вперился в Иришь, пребывая все еще в прекрасном небе картины и даже не думая о грешной земле.
   - Лодка, говорю, нужна! Сможешь сделать?
   - Сделать? - по-прежнему не понимая, что хочет от него вампиресса, повторил Лои. - Но я не умею делать лодки...
   - Ну, нарисовать и оживить! - закатив глаза, разжевала Иришь.
   - Живая лодка?
   - Материализовать! - сквозь зубы процедила девушка (сейчас больше похожая на разъяренную фурия). Учитывая сей факт (фурии, не девушки), Лои благоразумно решил потакать ей во всем.
   - М-могу, - нервно согласился вампир.
   - Вот и прекрасно! - и Иришь, более не интересуясь ничем, собственнически потащила его за собой.
   Художник даже не стал сопротивляться, понимая всю тщетность этого поступка и лишь тоскливо глядя на даже наполовину неоконченный шедевр...
  
   - Ну вот, мы здесь. Вопрос: а точное местонахождения Повелителя Вам известно? - дождавшись, наконец, чистокровных, едко осведомилась Сэйна. И хотя лидером заслуженно считался первый (будучи, как минимум, куда более адекватным, спокойным и сдержанным), сегодня он был особенно флегматичен, и вампирша нагло этим пользовалась.
   Тут уже смутилась Иришь, до которой только что дошло, что как раз этого она и не знает.
   Ситуацию разрулил полыхнувший на пальце Первого перстень.
   - Прошу прощения, - галантно извинился Шестой, сверкнув на Сэйну и Ариона (хоть бы следил за ней, что ли!) холодным взглядом. - Как мы могли подумать, что вы что-то не предусмотрите?
   "Легко, - мрачно подумалось Иришь, - и были бы прав, самое обидное..."
   - А лодка? - въедливо спросила Сэйна.
   Чистокровная отмахнулась куда-то в сторону Лои и тут же имела счастье лицезреть шесть пар удивленных глаз. Впрочем, оные были проигнорированы и, предупреждая очередные вопросы-распросы, повела плечами, сбрасывая капюшон. Волосы полыхнули серебром, кожа засветилась...
   И, повинуясь ее мысленному приказу, вокруг них закружился вихрь лунного света, перенесший наш "бравый" отряд на место назначения...
  
   Сольна резко села на кровати, еще не проснувшись до конца, но уже предчувствуя какую-то гадость. Прислушалась.
   Тишина. Только шум дождя за окном.
   Хм... странно. Протерев невидящие спросонья глаза, Сольна подозрительно оглядела комнату.
   Широкая кровать с балдахином (и кто только их придумал? Еще немного, и она заработает аллергию от скопившейся там пыли!), тонкое одеяло, мягкая подушка...
   Ваза, выточенная из цельного полудрагоценного камня с такими же искусственными цветами тончайшей работы - здесь, в подземельях нет растений, и приходится довольствоваться малым.
   Огромное окно почти во всю стену, наспех прикрытое тяжелыми занавесками. Гроза... бр-р! Она с детства не любит грозу. Слишком часто оставляли ее одну - ни брат, ни мать не изволили баловать Сольну вниманием. В отличие от Тьес и Рикши, о которых заботились хотя бы они с Нэльвё...
   Брат... да кому он нужен! Мерзкий, противный, самовлюбленный и эгоистичный тип!
   И ей еще предстоит подчиняться его приказам - он ведь теперь Повелитель...
   И эта гроза...
   Гроза? Погодите...
   Нет никакой грозы. Только дождь.
   Или не дождь?.. Какой-то странный шум...
   Сольна подскочила с кровати и унеслась вниз. Только хлопнула дверь, да мелькнули два лестничных пролета.
   На одном духу преодолев все расстояния, дроу рывком распахнула входную дверь. И с пронзительным визгом, столь позорным для "великой и ужасной жрицы", захлопнула ее, припечатав для надежности своим телом.
   А слух у темных, оказывается, хороший... или это у нее такой роскошный голос, что всего спустя пару секунд Рикша и Нэльвё были здесь?!
   Да, колоритный видок у них, надо сказать... Сольна - в тоненькой кружевной полупрозрачной ночной рубашке. Брат - в помятой церемониальной одежде; так и не раздевался, похоже. Рикша - с ног до головы закутана в одеяло и тихонько подрагивает от холода. Вот что значит жить не на солнечной стороне...
   - Кого убили? - буднично спросил Нэльвё, зевая в кулак.
   - Брат! - окрикнула его Рикша, нахмурившись. - Почему сразу убили?! Сольна, солнышко... что случилось?
   - Сами вы солнышки! - надулась эльфийка, за обыденной семейной руганью и перепалкой уже позабыв только что охвативший ее ужас. Впрочем, последний о ней не забыл, и дверь вместе с Сольной ощутимо вздрогнули под его напором. Спа положение только навалившийся на дверь Нэльвё.
   - Это что? - ошалело спросил он.
   - Наверное, вот оно, - тихонько проговорила Рикша, позабыв о манерах и невежливо тыкая пальцем в окно.
   Перекосило всех троих, ибо отвратный вид чудовищ мог испоганить настроение любому.
   - Какая мерзость!
   Мерзость обиделась на столь категоричное определение и вновь навалилось на дверь. Бесспорно, темные элфьы - очень сильные. До вампиров, конечно, с их боевой трансформацией не дотягивают, но в бараний рог скрутят почти любого.
   ...Но полдюжины ломящихся в дом чудовищ остановить они, конечно, не в силах.
   По крайней мере, этой самой силой. О том, что двери можно просто запечатать, подумала только Рикша.
   - Уф... умничка, сестричка! - выдохнул Нэльвё, сползая вдоль двери.
   - Угу, - промычала Сольна, опираясь на стену.
   - Давай весь дом опечатаем? - деловито предложила Рикша, протягивая сестре руку. - И эту комнату. Все-таки недавно мальчики тут слегка пошалили... и я не берусь утверждать, что крыша и чердак выдержат натиска этих тварей.
   - Крыша и чердак? А причем тут они?
   - Посмотри в окно. Видишь? Что-то происходит снаружи, на поверзности... Если уж к нам толщи воды со всякими тварями попадают, то каково же там?
   - Безликая, ну что за кошмар?!
   - А я, между прочим, говорила своды укреплять! - насиешливо прошуршал тихий голос. Все, как по команде, обернулись на ни с того, ни с сего явившуюся "на огонек" богиню. - А они - пустыня, пустыня... уже нет.
   - Легки на помине, - пробормотал Нэльвё.
   - То есть - уже нет?
   - Ну, буквально. Теперь у вас там красивое... но немножко опасное море! Поздравляю!
   - С чем? - едко уточнил Нэльвё. - С экстремальным времяпровождением?
   - А то!
   - Позвольте спросить, Претемная - что теперь с этим делать?
   - Хм... а что обычно делают, когда текут потолки?
   - Предлагаете взять в руки шпатель и идти шпаклевать? - полюбопытствовала Рикша с легкой улыбкой.
   - Запечатайте и все. А там уже, поверх, можно чем угодно для закрепления - все равно сквозь вашу иллюзию ничего не видно. Только ради всего святого, закрепляйте заклинания нормально! Чтобы оно при первой же возможности не сорвалось. А то будет всеэльфийский потоп, часть вторая, - все так же насмешливо закончила она.
   - Лучше бы помогли, Претемная, чем злорадствовали над нашим горем! - укоризненно заметила Рикша.
   - Если Верховная жрица сочтет нужным обратиться ко мне за помощью.
   - Но у нас нет Верховной! - вежливо напомнила Ришка.
   - Как нет? Вот же она стоит! - удивленно кивнула на Сольну богиня.
   - Я?! С какой этой радости? - опешила эльфийка, даже позабыв, с кем разговаривает. - И как давно?
   - Целый день! - гордо сообщила Безликая. - Официально.
   - А мне почему об этом никто не сказал?
   - Я думала ты знаешь....
   - Откуда?!
   - Земля слухами полнится... - неопределенно протянула она и встрепенулась. - Ладно, чего расселись? Я хочу посмотреть что вышло из кое-чьей не осмотрительности!
   - И я даже знаю, как эту неосмотрительность зовут! - процедил сквозь зубы Нэльвё, щелчком пальцев заставляя одежду разгладиться и мысленно адресуя Мио много чего хорошего.
  
   - Ах вы ж мерзкие твари, ну я вас! Так и раз этак! Получайте! Н-на!!
   - Госпожа Сэйна...
   - Можно потише, а? У меня голова уже болит! - капризно заявила Иришь, поправляя выбивший из прически локон и вновь принимая прежнюю отработанную позу.
   - Они опять сожрали весло! - праведно вознегодовала Третья, гневно потрясая обгрызенной... теперь уже палкой.
   - Сожрали... фи как грубо!
   - Что, еще одно весло? - трагически вздохнул Лои. - Я так никогда не закончу портер миледи...
   - Нарисуетесь еще, Высокородный, - пробурчала Сэйна.
   - Помяните мое слово - никогда больше не буду рисовать море! То есть нет, море еще, может быть, нарисую... но лодки-корабли и прочий судоходный инвентарь - ни за что!
   - Ну так что с веслом? - проигнорировав терзания чистокровного, полюбопытствовала Сэйна.
   - Сейчас будет, - пробурчал Лои обиженно и полез рисовать. Правда, новое весло он в руки охраны отдавать не торопился.
   - И чего мы ждем?
   - Пока я зачарую! - огрызнулся вампир. Порядочно раздраженный, к слову сказать.
   - Можно подумать, от этого есть хоть какой-то толк!
   - Я - Мастер снов! Еще вопросы будут? - процедил Лои.
   От оных благоразумно воздержались...
   - Ох, ну я вам сейчас... - предвкушающе и крайне зловеще протянула Третья, радостно размахивая веслом. - Ух как я... эй!
   - Сэйна, вы наверное устали... позвольте я вас заменю, - вкрадчиво проговорил Шестой и аккуратно забрал весло, усаживая пылающую гневом вампиршу.
   - И правда цепляются, - через пару минут сдержанно признался он, мстительно вдаривая очередной твари по лбу. Хотя может и не по лбу... в общем звук получился гулкий, как по дереву.
   Лои задумчиво почесал маковку.
   - Можно на секундочку? Я кое-что упустил...
   Сосредоточенно повертев в руках послушно отданное "стражей" весло, чистокровный, пакостно улыбнувшись, вернул его обратно. Лицо Шестого на мгновение перекосило, но он взял себя в руки и вернулся к прежней деятельности.
   Что именно сделал Мастер Снов стало ясно, когда первое же подплывшее близко чудовищо Шестой не привычно отбросил... а рассек пополам. Как ножом масло.
   На Лои поглядели с воистину суеверным ужасом.
   - А моя заговоренная сталь не рассекала... - обиженно пробурчала Сйэна.
   - Смотря на что заговоренная! - фыркнул вампир. - Могу потом посмотреть и доплести заклинания, если хотите.
   - Боюсь, у меня нет таких денег, чтобы оплатить работу Мастера Снов, - грустно улыбнулась вампирша.
   - Деньги? Можно подумать, я голодаю, чтобы брать деньги за такие упстяки, - пробурчал вампир.
   - Приплыли... - многозначительно протянула Иришь.
   - В смысле?
   - В смысле на лодке припыли. Вон они, жертвы собственной криворукости! - вампиресса кивнула на стоящее посреди "моря"... дерево?
   - А что здесь делает дерево? - удивленно сморгнула Четвертая.
   - Растет, как видите... впрочем, вопрос интересный и минуток через пять мы сможем его задать.
  
   - О, а вон и наше спасение! - жизнерадостно констатировал вампир. Правда, когда он пригляделся, уверенность именно в "спасении" резко поубавилось, равно как и радости,
   - Что так мрачно?
   - Они идеально вписываются в окрестный пейзаж.
   - Что ты хочешь сказать? - не понял я.
   - В смысле, также глупо! - обреченно вздохнул вампир.
   - Мы не лучше, - пробурчал я.
   - Ну...
   - Ты опять? - угрожающе протянул я. - Мы же только помирились!
   - А я что? Я ничего, - миролюбиво пожал плечами чистокровный и послушно замолчал.
   - Эрелайн-ридэ, вы в порядке?
   - А то! Можно лодочку поближе, чтобы мы спустились? - не выказывая только что сквозившего в голосе раздражения, осведомился "муж".
   Распинаться в храбрости и вечном долге никто не стал, но лодочку подогнали быстро и оперативно.
   - Ну что, ты первый или я? - насмешливо спросил вампир.
   Я глянул вниз... голова как-то подозрительно закружилась, и я отрицательно замотал головой.
   - Ни за что!!
   - Что - "ни за что"?
   - Я туда не полезу!
   - Столкнуть? Выбора нет, - пожал он плечами. - Так что решай, как лезть будешь. Мне все равно, по любому вылавливать тебя придется. Ну что, для храбрости?
   Я взял протянутый бокал, зажмурился. Залпом выпил и...
  
   Айн осторожно подхватил начавшего оседать мага. Ну вот, проблемой меньше. Немного присева, тремя мягкими кошачьими прыжками преодолел расстояние и ступил на днище лодки, которая, к его гордости, даже не покачнулась.
   - Транспортировку считаю завершенной, - насмешливо отрапортовал Айн.
   - Угу. Завершенной. А сколько криков будет, когда он очнется? - укорила его вампиресса.
   - Ерунда! - отмахнулся тот, сгружая свою ношу на лавку.
   - Ну смотри, я тебе это припомню через час!
   - Как бы не раньше... - вздохнул Айн.
   Чутье не подвело.
  
   - Да какого демона?! - трагически взвыл я, хватаясь за раскалывающуюся голову.
   - Вероятно, Ксерлионского, - насмешливо ответствовал Айн, за что схлопотал такой тяжелый и мрачный взгляд, что как-то опасливо на меня покосился и злорадствовать перестал. - Может, помочь?
   - Уже помог всем, чем мог, - едко процедил я. - У-у-у-у! Как же мне пло-о-о-охо...
   - Хм, может ты нас информировать будешь, когда стадия нервозная меняется на стадию депрессивную? А то нам боязно.
   Повторно убийственный взгляд не подействовал. Ах, как жаль...
   Какая тишина, просто прелесть... так хоть не болит ничего. Спасибо за понимани...
   Да что еще за плеск?!
   Не оборачиваясь, я отмахнулся от надоедливой твари. Раздавшийся взрыв заставил поморщиться, но ради мести можно и немного потерпеть. А да, чуть не забыл щит...
   Взметнувшаяся вода забарабанила по нему и, не в силах пробиться внутрь, обиженно сползла обратно в море.
   И что на меня так пялиться? Так и буравят спину взглядом, бр-р...
   - Следующего в бараний рог скручу, - пробурчал я.
   - Давай не будем ударяться в крайности, а?
   - Будем! - упрямо повторил я.
   Айн только вздохнул. А вот остальные стали коситься еще более странно.
   ...Вторая тварь подло врезалась в лодку. В голове что-то ухнуло, в глазах потемнело...
   - Мио, ты что с бедной зверушкой сделал? - трагически взвыл вампир. Я мрачно зыркнул на него, но промолчал. - А ведь когда-то это были милые ящерки и змейки... эх. Вандалы... Ты такими темпами всех монстриков нам истребишь! А такая заповедная зона намечалась, просто чудо.
   - Хорошая мысль.
   - Какая? С заповедником?
   - С истреблением.
   - Вот это самомнение! - восхитился вампир. - Откуда, интересно?
   Последний ехидный комментарий я проигнорировал, сосредоточившись на работе. Ну и прекрасно, одним выстрелом двух зайцев убью...
   Свести руки, шепнуть пару фраз - больше для себя, чем для гипотетического заклинания... отметить бледно-голубой свет появившихся на ладонях рун...
   И, свесившись за борт, коснуться ими воды.
   В то же мгновение пентаграмма на руках полыхнула и отпечаталась на морской глади, мгновенно увеличившись и "растекшись" по поверхности.
   Действительно хорошая мысль - при минимальном расходе сил вернуть их себе сторицей...
   Многоголосый вой, разлившийся по округе, передать словами невозможно. А заодно и жуткое ощущение, когда он смолк. Впрочем, мне было не до того - вытянутые из чудовищ силы еще как-то собрать надо...
   - Фи, некромантия! - поморщилась Иришь, наблюдая как последняя "жертва" осыпается прахом. - От тебя ею на всю округу разит.=====
   - Лучше бы поблагодарили за избавление от надоедливых монстров, - проворчал я, взгромождаясь обратно на лавочку. Ссориться ни с кем желания не было - настроение с препаршивого поднялось до превосходного.
   - Нет уж, спасибочко. Я, пожалуй, невинно убиенным посочувствую! - фыркнул Айн.
   Я лениво отмахнулся.
   - Это нормально, что стало так тихо? - впервые на моей памяти подала голос закутанная с ног до головы в мешковатые одеяния вампирша, сухо представленная мне "Пятой".
   - Ну, если предположить, что живых здесь не осталось... в принципе, да, - не очень уверенно пробормотал Лои, отрываясь от портрета и тоже настораживаясь. - Хотя сущности... духи эфира...
   - И воды, - согласился я, тоже невольно проникаясь настороженным ожиданием. Эх, опять хорошее настроение и пяти минут не продержалось...
   - Что это может значит?
   - Наверное, вот ТО, что у нас за спиной, - едко озвучил Айн, сощурившись. Все как по команде обернулись. Всколыхнулась вода и из пучин морских появилось нечто, оглашенное строенным воплем:
   - Целеста?!!!! - последующим воем, руганью и истерическим смехом. И ехидным Айновым:
   - Мио, ты, похоже, герой-самоубийца! Спас остальных - полег сам... но мы-то тут причем?!
   - Да иди ты! - вяло огрызнулся я и стал лихорадочно соображать что делать, пока нас не успели сожрать. А именно это и хотела сделать десятиметровая змееподобная тварь с приятным женским лицом и слепыми, невидящими глазами. Щерившиеся в оскале акульи клыки и чуть ли не полуметровые острящие когти на крючковатых пальцах живо дополняли картину, производя неизгладимый эффект...
  
   Глава 2,
   - Что будем делать? - флегматично осведомилась Пятая.
   Предложения различной степени жестокости и рациональности не заставили себя ждать:
   - Молиться.
   - Мы все умре-е-ем!
   - Принесем Мио в жертву, а когда она подавиться, дадим деру.
   - Плясать с бубном.
   Эй, минуточку!
   - Почему сразу Мио?! - праведно возопил я, чувствуя, что разговор уходит куда-то не туда и спешно переводя стрелки обратно на Айна. - Кто у нас тут чистокровный? Кто вкуснее?
   - Да куда уж мне до настоящего альва, - с небывалой скромностью и щедростью открестился вампир от сомнительной чести быть главным блюдом на пиршестве змеюки.
   - Ну а ты еще и Князь! - любезно напомнил я.
   - А ты Сказитель. И?
   - Не хотелось бы прерывать ваших словесных расшаркиваний, но, право слово, сейчас не самое подходящее время, - вежливо напомнил Лои.
   Иришь, как обычно, была куда менее сдержанной:
   - Заткнитесь оба, придурки! Если сожрут, то всех сразу!
   - Не факт!
   - Я сказала "заткнулись"!
   Спорить с взбалмошными вампиршами - занятие не только не благодарное, но еще и смертельно опасное. В данном случае еще и бесполезное.
   - Ну и предлагай, если такая умная. Флаг в руки, - напутствовал ее Айн, похлопав по плечу.
   - А что сразу я?!
   - Наш вариант тебе не понравился. Видимо, есть, что предложить.
   - Слушай, Мио... я вот тут подумал... а Иришь ведь тоже чистокровная, - медленно, словно бы в задумчивости растягивая слова, проговорил Айн.
   - Вот это уже похоже на идею, - одобрил я, не сводя глаз с напрягшейся вампирши.
   - Но-но-но! Только без рук!
   - Пошутили и хватит. Целеста, конечно, очарована таким изобилием и разнообразием, но это ненадолго, - здраво рассудил Лои, в корне пресекая зарождающийся конфликт. - Так что если что-то делать, то лучше сейчас.
   - Необязательно, - задумывая маленькую пакость, сказал я. И резко провел тыльной стороной ладони по воздуху. А потом еще раз, крест-накрест.
   Ничего не произошло. По крайней мере, в первые мгновения.
   ...Хотя сказать, сколько именно прошло времени - да и шло ли оно вообще тогда - не представляется возможным.
   Просто все замерло в вязкой, смоляной тишине. А секундой после разлетелось осколками и ухнуло куда-то вниз. За Грань.
  
   - Ты что сделал? - на лице Айна красовалось наиредчайшее выражение искреннего удивления, без примеси сарказма и даже намека на издевку. Впрочем, при первом попадании за Грань редко кто остается равнодушным. Особенно если оно столь экстремальное.
   Понять бедняг можно - полное отсутствие гравитации и привычной реальности. Ни земли, ни неба... только серое марево. И десяток идиотов, замерших в лодке, какой-то нелепой причудой судьбы заброшенной в небытие.
   Капли воды, сбившиеся в ртутные шарики и плавающие в воздухе, лишь усиливали сюрреалистическое впечатление.
   - Ты куда нас приволок? - повторил вампир, первым отходя от шока и водворяя на лицо обыденную насмешливую маску.
   - За Грань, - честно, но абсолютно неинформативно ответствовал я.
   - Какую еще грань?
   - Хм... - я в задумчивости склонил голову набок. - Ну, учитывая полнейшее отсутствие детализованности, это не менее, чем 6 из 10. Если еще взять в расчет свободное перемещение, то больше 7... даже 6.5 я бы ей не дал. Вам еще точнее или и так пойдет?
   - Все это, конечно, очень увлекательно, но меня такие подробности не интересуют. Можно коротко и по существу?
   Я скорчил недовольную физиономию и, словно делая величайшее одолжение, любезно пояснил:
   - Мы находимся на более глубоких слоях реальности. Там, где почти нет пространства, а время относительно. Если уйти еще немного глубже, отсюда можно просто-напросто никогда не выбраться.
   - Но это ведь не про нас, верно? - с нажимом спросила Иришь голосом, не терпящим промедлений.
   Так и хотелось ляпнуть ей что-нибудь трагически-обреченное, но что-то мне подсказывало, что это будет последним выкрутасом в моей долгой, но отнюдь не бесконечной жизни. Поэтому я все же нашел в себе силы перебороть этот нереальный соблазн и любезно подтвердил что да, выберемся. Массовый вздох облегчения свидетельствовал, что не одну Иришь волновала эта нехитрая проблема.
   - Ну и зачем ты притащил нас сюда? - сварливо продолжила она.
   - Как это зачем? - с искренним удивлением вопросил я. - Вы же сказали - не хватает времени на совещание и решение проблемы. Я вам его предоставил.
   - Вот ты и решай, - Айн дружески похлопал по плечу уже меня. Как не дырявил его взглядом - так и не убрал руку, зараза, пока сам не сбросил.
   - А с чего это я, позвольте спросить?
   - А кто наалхимичил и Целесту привлек?! - зашипела Иришь.
   Я сник и стал думать, что делать. Как назло ни одна, даже самая маленькая и завалявшаяся идейка не решилась посетить мою дурную голову.
   Наконец я не выдержал и попробовал возмутиться:
   - Все это здорово, но что я ей сделаю? Вон пусть белобрысый свой ударный отряд бросит; они ее на ленточки раздерут.
   - Неа, - перевесив ноги за борт и беззаботно болтая ими над бездной, отвечала малявка.
   - Что неа?
   - Все неа. Магия бесполезна: она станет только сильнее; лишь раздразним ей аппетит. Простым оружием чешую пробить практически невозможно - это могут сделать только люди. Нас она сразу заметит и сожрет.
   - Может ее чем-нибудь отвлечь? - неуверенно спросил Лои.
   - Интересно чем? - с еле слышимой, почти иллюзорной ноткой иронии в голосе вопросил Пятый.
   - Я нарисую...
   - Кого? Какую-нибудь миловидную девушку, которую скормишь Целесте? Мы, вампиры, конечно, циники и все такое прочее. Но произведения искусства - святое.
   Лои грустно-грустно вздохнул и больше предложений не выдвигал.
   - Лопнуть она от преизбытка энергии не может ведь, да? - без особой надежды предположила Четвертая.
   - Теоретически это возможно, но, я боюсь, нам попросту не собрать такого количества энергии - светлая магия тут не поможет, а для темной... для темной просто не откуда черпать.
   - Скажем дружное спасибо Мио! - ехидно вставил Айн.
   - Спасибо, Мио, - хором повторила "императорская" свита. Вампир малость прифигел, но от столь единодушной поддержки его скромного мнения пришел в дикий восторг.
   - И за что такие почести? - мрачно уточнил я.
   - Как за что? За то, что оставил нас без возможности почерпнуть энергию.
   - Но-но-но! Я себя спас!
   Ну да, спас. От смертельной головной боли.
   - Ага, и нас этим угробил. Спасибо, удружил, - едко прокомментировала Иришь.
   - Вот зануды...
   - Вот эгоист... - не заставив себя долго ждать, передразнил вампир.
   - Ну хватит, а! Если бы не я, все бы давно уже имели близкое знакомство с ангелами смерти, - пробухтел я.
   - Если бы ты не проявлял свои некромантские таланты, мы бы здесь не оказались.
   - Более того, мы бы не оказались посреди моря вместо пустыни, если бы кое-кто умел колдовать! Или хотя бы не лез в магию, если не умеет.
   - Это я- то не умею? Да я... да я...да я вот сейчас возьму - и спасу всех. Так-то!
   "Дерзай" и "вперед" было единственным напутствием в моем нелегком деле. Ну и ладно, ну и не больно-то хотелось...
  
   Истошный визг пронзил родовой особняк насквозь от подвала до чердака. Еще не проснувшаяся, но рефлекторно вскочившая Сольна секунд двадцать тупо пялилась в одну точку, в экстренном режиме пытаясь осознать кто она, что тут делает и кто тот коварный негодяй, что истерит посреди ночи. Топот, более свидетельствующий о приближении пограничного патруля в двести темноэльфийский физиономий, чем о маленькой, почти невесомой жрице, вызвал у Сольны смешанные, но малоцензурные чувства.
   Шлеп-шлеп-шлеп!
   Дверь с грохотом распахнулась и в комнату буквально ввалилась перепуганная Рикша, противно шлепая по полу босыми ногами.
   - Что за вид, сестра?- скрывая за строгостью раздражение, резко осадила ее Сольна.
   Эльфийка затормозила и, удивленно хлопая огромными фиалковыми глазищами, с благоговением внимала лекциям о придворном этикете.
   - Как можешь появляться ты в таком ужасающем виде? Что за неопрятные встрепанные волосы? Мы не на задании, изволь соответствовать высокому титулу. А эта ужасная ночная рубашка? Она хотя бы твоя? Очень похоже, что нет. А босые ноги? А этот крик? И кто учил тебя вламываться в комнату старшей сестры без стука? Выйди и зайди в пристойном виде! И подобающим образом, разумеется.
   Рикша, по-прежнему пребывавшая в стадии глубокого недоумения, на автопилоте выполнила требование сестры.
   Сама Сольна в это время смешно протерла заспанные глазки и, закутавшись в одеяло, приняла высокомерную позу. Стук не заставил себя долго ждать.
   - Войдите!
   Рикша, с сооруженной за несколько секунд высокой прической и в длинном полупрозрачном черном платье с широким складчатым подолом, прошествовала в комнату в сопровождении двух фрейлин.
   - Не могли бы вы великодушно уделить мне толику вашего драгоценного внимания, сестра? - склонившись в изящнейшем реверансе, вежливо осведомилась эльфийка. Каким чудом сложный каскад из косичек, лент, шпилек и тончайших прядок при этом не сверзился вниз - остается загадкой.
   - Буду. Что вызвало в вас столь бурную реакцию, дорогая сестра?
   - О, это надо видеть своими глазами. Не соблаговолите ли вы пройти со мной?
   Сольна тихонько вздохнула, но выражать недовольство не стала, смиряясь с тем, что впервые за столько дней ей так и не удалось выспаться.
   - Разумеется, моя дорогая. Однако мне бы хотелось, чтобы ваша любезная свита покинула нас.
   Рикша коротко кивнула, и эльфийки двумя размытыми тенями выскользнули из комнаты.
   - Пройдемте за мной, - окликнула она Сольну.
   Спустя три коридора, две лестницы и четыре поворота, Рикша не выдержала и заканючила:
   - Ну Со-о-ольночка, ну чего ты как мама! Ну что за официоз! У меня голова от приче-е-ески боли-и-ит!
   "А у меня от твоего нытья", - горестно подумала Сольна, но героически молчала. К счастью, еще через поворот показалась входная дверь и, не менее чем она сама, заспанный Нэльвё. Вообще, друг с другом ладили они на редкость отвратительно, но в этот ранний час Сольна была рада ему как никому другому.
   Сестричка обижено сверкнула глазами и стала наперебой жаловаться брату на злодейку-Сольну. Тот кивал в ответ и периодически поддакивал, чтобы юное создание даже не подумало усомниться в искренности его сочувствия.
   Не обращая внимания на это действо, эльфийка направилась прямиком к распахнутой двери. Потом, правда, остановилась и скептически оглядела одеяло, удостоившееся чести быть ее парадным нарядом. Нет, так никуда не годится. Хотя... если в боевом облачении (то бишь почти раздетом виде) ее видели неоднократно, значит куда более закрытое одеяло вряд ли шокирует столичное население. Да и, с другой стороны, какая разница? Репутация семьи - проблема брата. И новой Верховной.
   Плюнув на общественное мнение, Сольна таки выглянула во двор.
   Сначала она не поняла, что происходит; ее просто поразило бурное оживление города, которому в это время полагалось бы спать глубоким сном. И обомлела, осознав причину полуночного переполоха.
   Город просто утонул. И в непонятно откуда взявшейся в подземельях воде, и в уродливых, заполонивших все монстрах.
  
   - Ну и где, дорогой мой Мио? Прошло аж три минуты, а ты еще не покарал все мировое зло во главе с Целестой!
   Я проигнорировал провокационное замечание с редкостным хладнокровием. На вампира это оказало прямо-таки чудотворный эффект - дальнейших издевок не последовало, а сам он как-то резко опечалился. Впрочем, оно и понятно - вампир же... и то, что эта зараза не пьет кровь, не означает, что он не паразитирует на чужих эмоциях.
   Тут как в детстве с задирами.
   ...Меня, правда, это никогда не останавливало от участия в перепалке.
   Хотя, конечно, мысль, что своими ответами приносишь не только моральное удовольствие, но еще и чисто физическое, здорово способствует игре в молчанку.
   Блин. Я же совсем не об этом думал! Получилось-таки, заразе, сбить меня с мысли!
   Собственно, что мы имеем? А имеем мы, совсем рядышком, кровожадную тварь, которая ни зги не видит, зато чует за многие километры - в том числе и в глубину. Помимо этого она поглощает практически всю направленную против нее энергию, окружена добротным защитным барьером и - ну просто чудо, как приятно! - обладает некоторым магическим "антиполем" (делающим невозможным, к примеру, перемещения в пространстве). Правда, вот вопрос - насколько глубоко оно распространяется? Нет, можно, конечно, уйти глубже... но зачем? Во-первых, я могу элементарно не удержать контроль над всеми (а без вести пропавшие нам ни к чему), во-вторых...это ни капельки не интересно. А делать скучную рутинную работу после стольких лет лишения магии казалось мне до того отвратительным и кощунственным, что я лучше отдамся на съедение змеюки, чем буду идти простейшим путем.
   И демон с ним, что он не только простейший, но и рациональнейший.
   Опять какая-то лирика пошла. Вернемся к нашим баранам... точнее Целестам.
   Из исходных данных следует, что избавиться от нее в ситуации, когда "на борту" одни маги и нелюди, невозможно. Но мы-то с вами знаем, что это не так. Ведь тут есть я!
   ...То есть я хотел сказать, что со смертью смиряться глупо, значит, будем отталкиваться от обратного.
   Вариант с телепортацией мы уже отмели. Накачивать ее энергией, пока деточка не лопнет, тоже чревато проблемами и косяками. А вот если принять во внимание тот факт, что поглощает за раз она не столь уж и большое количество энергии, можно придумать что-нибудь интересное. Щит вот, правда, несколько портит общую картину.
   Хотя... насколько я помню, щит Целесты блокирует в первую очередь магию, направленную непосредственно на нее. Таким образом, массовые заклинания будут достаточно эффективными.
   Плюс поглотить за раз большое количество энергии он не сможет, это точно.
   Но вот проблемка - как уже отметила Иришь, темная магия тут неприменима (выкачивать энергию толком не откуда и не из кого), а светлой не хватит. Вернее как... у меня-то, скорее всего, хватит. Но! Но мне еще как-то придется защищать от феерического взрыва нашу уютную компанию. И в принципе можно сразу же после смерти мерзкой твари настроить телепорт.
   Замкнутый круг.
   Или нет...
   Есть у меня маленький козырь в рукаве. Я, правда, применял его всего один раз, во время осады... и оно, мягко говоря, было крайне эффективным.
   Этот маленький трюк не требует особых способностей и талантов. Разве что не каждому придет такая забавная идейка. При самом оптимистичном исходе - минимум сил и затрат. В нынешней ситуации, правда, это не совсем верно, но все же лучше, чем ничего.
   - Мио, я все понимаю, но, может, ты перестанешь ходить и раскачивать нам лодку? Виды за бортом крайне унылые и не жизнеутверждающие, не вдохновляют к полету.
   - Не мешай, - отмахнулся я от Айна, тем не менее, останавливаясь.
   Так.
   Поднеся ладони, сложенные лодочкой, к губам, я еле слышно зашептал, на ходу продумывая рунный узор. Когда я уверился, что все учтено и пентаграмма выходит не скособоченная и с нужными параметрами, рывком развел ладони в сторону, и тонкие нити еле заметной дымки сплелись на дне лодки в причудливое кружево.
   Теперь барьер. Не точно по периметру лодки, а с запасом по краям в метр и в два-три в высоту и глубину. Защитное действие распространяется и на пространство, и с особой поправкой на сидящих в лодке. Будет существовать исключительно в этой точки пространства; в случае перемещения действие отменяется. Ну и, разумеется, следует указать его автономность, то бишь независимость от моей сознательности-бессознательности, живости и не очень.
   Пум-пудум-пум... вроде все. Телепорт мы чуточку позже привяжем к энергополю змеюки.
   - Надеюсь, вам хватит ума мне не мешать? - сыронизировал я.
   - Что ты, уже строим коварные планы, - в тон мне ответила Иришь.
   - Будем считать это утвердительным ответом, - буркнул под нос я и опять с головой погрузился в пучину лихорадочных мыслей.
   Приготовления на сцене окончены, все участники ознакомились с ролями, а зрители заняли места. Можно поднимать занавес и начинать.
  
   Айн взирал на происходящее с молчаливым интересом. Мио продолжал удивлять его с каждым шагом все больше и больше - и странным, не свойственным нынешним магам подходом к работе, и не менее странным набором приемов и багажом знаний. Так, сейчас совершенно непонятно было, что он задумал и задумал ли вообще.
   Нет, все-таки задумал - это сквозило и в каждом его неожиданно уверенном, отточенном движении, и мутном, не замечающем ничего взгляде, и в лихорадочном блеске как будто бы светящихся изнутри изумрудных глаз.
   Кто-то называет это сумасшествием. Художники предпочитают более мягкое слово - вдохновение.
   Мио тем временем перестал нервно расхаживать по лодке, раскачивая ее из стороны в сторону и рискуя перевернуть вверх дном. Непонятно с какой целью изобразил на полу руну телепорта, совершенно в данной ситуации бесполезную. Хотя что-то Айну подсказывало, что это ненадолго...
  
   - Что это?.. - слабо прошептала Сольна, против своей воли пятясь назад.
   Нэльвё лишь неопределенно повел плечами и развел руками; Рикша проворно юркнула за спину брата.
   - Это маленькие фокусы одного дурачащегося мага, - прозвучал бархатный, но слишком знакомый - и оттого почти жуткий - голос. Сольна вздрогнула и медленно, уже зная, что там увидит, но стараясь всеми силами оттянуть момент встречи, обернулась.
   Время, казалось, ускорилось пропорционально ее нежеланию, и спустя всего долю секунды она уже встретилась с чарующим взглядом колдовских бирюзовых глаз.
   В этот раз богиня была в простом черном платье чуть выше колен, с неглубоким круглым вырезом. Густые и, вопреки ожиданиям Сольны не черные, а шоколодано-каштановые, волосы собирались в аккуратный пучок на затылке; лишь две тонкие, завитые пряди окаймляли прикрытое черной сеткой вуали лицо.
   - В свете луны вы еще сиятельнее, моя госпожа, - Сольна присела в глубоком реверансе, спиной чувствуя удивление и вытягивающиеся лица брата с сестрой. Ну да, откуда им знать, что за гостья прилетела к ним "на огонек".
   - Ты, как обычно, очень любезна, - протянула богиня. И прибавила, оглядывая просторный, но пустынный холл: - Мило, но мрачновато.
   - Это заслуга нашей многоуважаемой матушки, - бесцветным голосом ответствовал Нэльвё, не сводя с нее настороженного взгляда.
   - Да будет земля ей пухом, - рассеяно проговорила Льор, словно бы думая о чем-то своем.
   - Она умерла? - встрепенулась Сольна.
   Безликая молчала. Затем обернулась к ней и наградила странным, непонятным взглядом, отрывисто бросив:
   - В некотором роде. Во всяком случае, той ее больше нет.
   Создавалось четкое ощущение, что Безликая знает, но не хочет и не собирается об этом говорить.
   - Не смотря на все произошедшее, - прибавила она через несколько секунд, - вам с братом следовало бы подумать о том, что делать со свалившемся на вас несчастьем. Я имею в виду чудовищ и текущие потолки.
   - Нам? - удивленно переспросила Сольна, приподнимая бровь.
   - Я так понимаю, абсолютной монархии и матриархату приходит конец? Правитель и верховная жрица, наконец, перестали быть одним лицом. Хотя господство одного клана так и осталось.
   - И все же... нам - это кому?
   - Я же сказала - тебе и твоему брату. Правителю и Верховной жрице.
   - Мне?! Верховной?! - задохнулась от удивления эльфийка, вытаращив глаза на очаровательно улыбающуюся Льор.
  
   Щелк! Краткий миг неконтролируемого падения (словно несуществующая земля ушла из-под ног), в течение которого сквозь темное марево проступали черты обыденного мира.
   То место, где они оказались теперь, отличалось от действительности лишь тусклыми выцветшими красками.
   - Она нас по-прежнему не видит? - зябко поежившись, спросила Иришь. Лицо ее приняло небывало озабоченное выражение - нахмуренные брови, поджатые губы, тревожный взгляд неотрывно следит за нервно рыщущей Целестой.
   - Она вообще не видит, - улыбнулся я. - А сейчас и не чует. Вернее как...чувствует. Что-то очень смутное - и это ее тревожит. Но даже если бы это было так, мы на разных Гранях. Что бы она ни делала, ей никогда до нас не дотянутся.
   И прибавил, не сдержав короткую усмешку:
   - В отличие от меня.
  
   - А ты не знала? - с искренним недоумением вопросила богиня.
   - Откуда бы?!
   - Ну не думала же ты, что я отвечаю на зов каждой первой встречной жрицы, даже если мне очень и очень скучно. Несолидно, - развела руками Безликая и вновь вернулась к интересующей ее теме: - Так как вы собираетесь решать эту проблему?
   - А из-за чего это, собственно, случилось? - Нэльвё мало что понимал в разговоре сестры со странной незнакомкой, но то, как общалась с ней Сольна, заставляло и его самого придерживаться подобной линии поведения.
   - Один талантливый, но не очень сообразительный маг изволил наколдовать над вами море.
   - Море?! - хором вопросило эльфийское семейство.
   - Именно. Так как вы собираетесь укреплять своды вашей уютной пещерки? Если не поторопитесь - придется искать другое место обитания.
   Сольна с Нэльвё переглянулись. Ничего кроме растерянности и непонимания в их глазах не читалось.
   - Хороша матушка - оставила в наследство разбитую, несчастную страну и кучу работы... - буркнула себе под нос Рикша.
   - Идей, как я понимаю, нет? - поторопила Льор с ответом.
   - А помочь ты там не можешь, да? - обреченно и ни капельки не надеясь на успех, вздохнула Сольна.
   - С чего ты взяла такую глупость? - улыбнулась Безликая. - Нужно только уметь просить.
  
   Руки Мио, до того безвольно опущенные, рывком поднялись и замерли над головой, не дойдя секунды до хлопка.
   Что-то взметнулось из толщи воды, закрутилось сине-серым вихрем и замерло метрах в двух над водой.
   Элементали?..
  
   Что-то неуловимо изменилось даже не в лице ее, а в ауре. Льор перевела неожиданно посерьезневший, чуть прищуренный взгляд куда-то вверх, где из абсолютно чистого неба лились нескончаемые потоки воды... и не только воды.
   - Дай руку, - сухим властным голос приказала она. Сольна повиновалась.
  
   Скептически осмотрел результат трудов своих. Немного не то и не так, как хотелось, но тоже подойдет.
   А сейчас начнется самое гадкое и неприятное.
   Я глубоко вздохнул.
  
   - Закрой глаза. Расслабься.
  
   ...Мио опустил одну руку к груди, другую - на уровень плеч. Замер на секунду... вздрогнул, выгнулся дугой и захлебнулся вдохом.
   Брызнула кровь, и из разодранной груди вырвался обезумевшей птицей вихрь пламени, устремившийся к разноцветному водовороту.
  
   Это было странное, непередаваемое чувство - раствориться в чужом, незнакомом сознании. Самое трудное - не начать сопротивляться, не пытаться вытолкнуть или вырваться самой; собраться с духом и наблюдать, как нахально и своевольно распоряжаются твоим телом.
   Льор-Сольна не делала ничего сверхъестественного или ритуального. Просто подняла руку вверх, и сквозь иссиня-черное ночное небо, расшитое бисером звезд, проступило кружево непонятных рун.
  
   Крутанул запястьем - и воздух вокруг сгустился.
   Секунду ничего не происходило. А затем ослепительная и абсолютно беззвучная вспышка резанула по глазам, с молчаливой злобой царапнула вспыхнувший барьер. Ударной волной взбаламутила воду, закрутилась в водовороты...
   И все потонуло в искристой вспышке телепорта.
  

Глава 3.

   - Эта жертва прогрессирующего мазохизма еще не очнулась? - полюбопытствовала Иришь, тыкая в Мио пальцем. Тот, однако, признаки жизни подавать принципиально отказывался, начисто игнорируя столь вопиющее нарушение личного пространства.
   - Да как обычно! Наколдунствовал - и дрыхнуть, - пробурчал Айн, сердито косясь на рыжее недоразумение.
   - Ну, еще бы! Нагадил и свалил. Он экспериментируй, мы убирай, - пробухтела вампирша, отставляя неплодотворные попытки и плюхаясь на краешек стола. Чем не угодили высокородной два пуфика, три кресла, широкий диван и роскошная кровать - остается загадкой.
   - В этот раз не так уж и нагадил, - встал на защиту Мио художник. - Можно даже сказать наоборот - всех спас.
   - Чудо-чудное, не иначе, - фыркнул Айн, оглядывая комнату внимательным взглядом. - О!
   И, перегнувшись через стол, потянулся куда-то под двумя удивленными взглядами.
   - Моя скри-и-ипочка! - умиленно протянул вампирчик, любовно оглаживая инструмент и сдувая несуществующие пылинки.
   - Только не это! - сонно возмутился Мио, переворачиваясь на другой бок и накрывая голову подушкой.
  
   О том, что я совершил грубейшую стратегическую ошибку, стало известно спустя каких-то полминуты, когда с меня стали самым свинским образом сдирать одеяло и приводить в сидячее положение.
   Втроем!! Вампиры! Чистокровные!!!
   Ну не подлость ли, а?
   С другой стороны можно порадоваться, что только в сидячее положение привели... а не в бездыханное.
   Оптимизм такой оптимизм...
   - Ну и? - сурово спросила Иришь, упирая руки в боки и глядя на меня взглядом палача Тайной стражи Императора.
   - Что ну и? - сонно, и от того крайне мрачно, пробурчал я.
   - Что подсудимый скажет в свое оправдание? - продолжала она гнуть линию обвинения.
   - Какое еще оправдание? Может, еще извиниться? - неприкрытый сарказм, звучащий в моем голосе, потонул в широком зевке. Иришь брезгливо поморщилась, но отстать и не подумала:
   - Может быть!
   - Простите меня, пожалуйста, за то, что я вас спас, - проникновенно, с искренним раскаянием в голосе, сказал я, не забыв при этом отвесить низкий поклон. Настолько низкий, что тюкнулся лбом о диван. Хлюпнул носом и, для пущего эффекта, проканючил: - Я больше так не бу-у-уду!
   - Хватит цирк устраивать, а. Обоих касается, - оборвал наш милый диалог Айн. Какая жалость, я, может, только в раж вошел...
   - Играть мешают? - улыбнулся Лои, подсаживаясь к вампирессе.
   - Да вообще! - пожаловался Айн, укоризненно глядя на нас с Иришь. - Все ноты из головы вылетают от их нытья.
   - Вранье-е! - хором возмутились мы.
   - Вон, лучше решайте, что дальше делать, раз скучаете, - отмахнулся Айн, и пробно провел смычком по струнам.
   - Фу, ну вот только не надо мрачно, а, - простонал я. - И так самочувствие кошмар какой-то, настроение также. Не усугубляй.
   - Попросить "сыграй что-нибудь повеселее" не судьба?
   - Ныть интереснее, - ехидно пояснила Иришь, спешно переезжая за спину Лои.
   - Может, завтрак? - подозревая, что мне дадут отворот-поворот, намекнул я.
   - Спасибо, мы не голодны, - делая вид, что он не понял вопроса, вежливо отказался Айн, наигрывая быструю мелодию.
   - Ну и как хотите, - пожал плечами я и, скомандовав:
   - Завтрак! - с удовольствием оглядел стибренный откуда-то поднос с поджаренным беконом, грибами и яичницей, водруженными на тост. Рельтовый сок прекрасно дополнял это очаровательное произведение кулинарного искусства.
   - Фу единоличник!
   - Шами откажалищь! - с набитым ртом парировал я, лихо оперируя столовыми приборами (доставленными в комплекте с едой) и отпиливая очередной кусок.
   - Так что там с вашими дальнейшими планами? - напомнила Иришь.
   - Будем дейшвовать по намещенному ранее плану, - пожал плечами я. - Куда мы там шобиралищь?
   - Мы хотели зайти в резиденцию клана Тьмы и заграбастать Лои, который любезно бы нас замаскировал. Лои тут, а с резиденцией... что-то мне подсказывает, что они навряд ли нам помогут. Так стоит идти туда вообще? - вспомнил Айн.
   Я задумался, прекращая как жевательные, так и пилительные действия. Сглотнул и уже внятно ответил:
   - Ну, можно, конечно, попробовать, но проще разрабатывать более вероятные варианты. Я говорю о библиотеках Оренты. Кстати... а где Камея?
   - Последний раз она была с Нэльвё, - спустя минутную паузу неуверенно ответил Айн.
   - Если мы ее потеряем, нам предстоит нытье Корина, - предупредил я. Вампир поморщился.
   - Да знаю я! Ну что, вылавливаем Нэльвё?
   - Лови, - неразборчиво благословил я, возвращаясь к еде.
   - Он говорит, что оставил ее в придорожном трактире вместе со своей сестричкой, Тьес. Ее, кстати, просит отправить первым же рейсом домой, - спустя пару минут, в полной тишине сообщил Айн, возвращаясь к ненавязчивому пиликанью.
   - Как отправить? - переспросила донельзя удивленная вампиресса.
   - Сразу как встретим, я имел в виду.
   - Координаты он оставил? - отодвигая опустевшую тарелку в сторону и смиряя ее чуть прищуренным взглядом (наелся не наелся, влезет еще или нет), уточнил я.
   - Разумеется.
   - Тогда сначала за этой парочкой, а потом дальше по маршруту, - подвел я итог, с сожалением решая для себя, что лопну.
   - Поправка: сначала Лои любезно корректирует нам если не внешность, то хотя бы ауру. Иначе наше путешествие закончится через первые пять минут.
   - Не закончится, - безмятежно отмахнулся я, но спорить с нахмурившимся вампиром не стал.
  
   - Ну, может, я с ва-а-ами пойду? Ну пожа-а-алуйста! Я полезная, правда! - канючит Тьес, старательно заглядывая нам в глаза в поисках сострадания. Однако ничего кроме очевидной мысли "пристрелите меня" там не читается.
   Денек выдался на редкость гадкий - пыльно, душно, солнце шпарит, словно озлобившись на кого-то и теперь мстительно выжигая все палящим светом.
   - Нельзя, - в который раз, уже на автопилоте, бубнит вампир.
   - Я... я могу сражаться!
   - С кем? - спрашиваю я изможденным голосом, дергая ворот рубашки туда-сюда в надежде на каплю прохлады.
   Тишина.
   - А еще я умею готовить.
   - Мы тоже, - "обнадеживаем" ее мы.
   - А еще... а еще...
   - А еще если мы не отправим тебя в Заэрдвен, твой брат нас прибьет. Так что наш спор не имеет смысла.
   Эльфийка горестно вздыхает, но сострадание находит только у Камеи, которая еще 5 минут назад была заблаговременно лишена возможности говорить.
   - Ну... отправляйте, - голосом, идущей на казнь, соглашается Тьес.
   Я, только этих слов и ждавший, сцапал ее за руку и, живописно представив себе место, в котором мы оказались после заточения, отправил темную туда.
   - Ура товарищи. Ура! Можно заниматься делом, - торжественно объявил вампир, закатывая глаза к выцветшему от летнего зноя небу.
   - Эйя, голос! - приказал я. Девушка облегченно вздохнула и не преминула вылить на нас поток искренней детской радости от встречи:
   - Мастер Мио, господин Айн, я так волновалась! Мастер Нэльвё оставил нас тут с Тьес, она тоже ужасно волновалась! С господином Нэльвё все в порядке? А куда вы пропали? Я так рада вас видеть! Правда-правда! А еще...
   На этом я не выдержал и принял единственное верное решение. Следующие полминуты, пока Эйя, ничего не говоря, только открывала рот как вытащенная на берег рыба, я испытывал ни с чем несравнимое удовольствие.
   - Так как и откуда мы будем добираться? - напомнил Айн, усаживаясь прямо на траву.
   - Вообще, я предлагаю позвать Иришь и Лои, попросив их нарисовать руну телепорта. При этом одеваем амулеты и перемещаемся уже с измененной аурой, то бишь отследить нас нельзя. Точку назначения конкретно задавать не будем: очертим примерный радиус со случайным выходом в пределах Шаронны. Город портовый, шансы отследить нас в итоге стремятся к нулю. Ну а далее, так сказать, вниз по карте, до самой Иниты. Правда, придется пешком... - прикинул я план дальнейших действий-злодействий.
   - Пешком? - с ужасом переспросил вампир. - Ну уж нет! Зря у меня конь, что ли, есть?
   - Только не лошадь! - взвыл я. - Пусть лучше поймают и еще пытают. Но на лошади я не поеду!
   - Да кто тебя спросит, - фыркнул вампир. - Иришь, тащи сюда себя и Лои, вы нам нужны.
   - А вежливее никак нельзя? - с раздражением пробухтела появившаяся полминуты спустя вампиресса, расправляя складки багрово-красного платья.
   - Ну это же Айн, - махнул рукой Лои, призывая девушку к спокойствию.
   - Чего надо? - грубо спросила Иришь.
   - Для начала... не слушай! Избавиться от оставшегося балласта.
   - Бедная девочка. То заткнули, то оглушили... фу-фу-фу, Мио! Как тебе не стыдно? - укорил меня Айн.
   - Она не "не слушает", а не "не слышит", - терпеливо объяснил я. - То есть просто не обращает на нас и наши разговоры внимания. Мне кажется обижать "девочку", - передразнил я вампира, - была бы куда более жестоко.
   - Лучше скажи, что с ней делать будешь. Вариант "отправлю обратно" с Корином не пройдет.
   - Да знаю, - отмахнулся я, задумчиво почесав нос. - С ней, сам понимаешь, идти не вариант вообще - она не только всю маскировку нам завалит, но еще и втянет в миллион неприятностей. Здесь бросить? Потом будет слишком много проблем с телепортацией: а доставить по месту назначения нам ее придется. И того...
   - И того мы не знаем что делать? - фыркнул вампир. Я смерил его взглядом, наполненным неоспоримым превосходством, и ехидно ответил:
   - Вы - возможно. А мы очень даже хорошо представляем.
   Спустя минуту любования на перекосившиеся вампирские физиономии я уже с интересом крутил на запястье ничем не примечательную цепочку с металлическими звеньями, плотно обвивающую руку.
   - Вот теперь точно бедная девочка... - жалостливо шмыгнула аккуратненьким носиком Иришь. Ее игра была столь талантливой и безупречной, что, казалось, она сейчас расплачется.
   - Да будет земля ей пухом, - Айн перекрестился и потупил глаза.
   - Какая интересная структура заклинания, - склонившись над браслетом и задумчиво потирая подбородок, пробормотал Лои.
   - Вас от лицемерия еще не тошнит? - раздраженно спросил я.
   Парочка переглянулась и синхронно покачала головами.
   - Печально...
   - Хватит нудеть, - нетерпеливо одернула меня вышедшая из образа Иришь. - Чего там вам от нас с Лои надо? У меня через час семейное чаепитие намечается.
   - А по отдельности никак нлеьзя? - приподняв одну бровь, в недоумении осведомился я.
   Она посмотрела на меня как на полного идиота.
   - Так это же семейная ТРАДИЦИЯ. А не потому что мы страдаем собой любовью к чаю. Больше скажу - чай пьем только мы с матушкой, а отец и братишки совершают набеги на винный погреб и разоряют родовые запасы.
   Спорить я не стал, равно как и что-либо еще уточнять. Ну не было у нас в семье никаких традиций и застолий. Мы и ели-то все по отдельности, о-очень редко (даже не по праздникам, а по чистой воды случайности) собираясь на общую трапезу.
   - Все это очень интересно, - прервал затянувшуюся паузу Айн, - но нам действительно пора приступить к делу.
   И мы вкратце, безбожно перебивая друг друга, изложили не безукоризненный, но вполне себе сносный план.
   - Ну хоть руну-то ты сам начертишь? Я это малевать не буду, иначе вероятность, что вас занесет в пункт назначения, стремится к нулю, - скривилась Иришь, вероятно, подсчитывая затраченное время и предполагая разнос за нарушение "традиции" в случае опоздания.
   От долгих и пространных разъяснений на тему "почему я не могу изобразить руну телепорта" меня спас Лои:
   - Ничего страшного, начерчу я. Мио и Айн вообще не должны ни коим образом участвовать ни в создании, ни в активации руны - иначе это вообще не будет иметь смысла.
   Вычерчивание руны художником под моим чутким руководством (да он, надо отдать должное, и сам прекрасно разбирался) заняло около 15 минут, в течение которых оставшиеся не у дел вампиры соревновались в пикировках и светском злословии. Мы с Лои особо не вслушивались, но, судя по довольным физиономиям участников "беседы" и ее длительности, всех все устраивало.
   - Теперь вроде бы все, - вставая с колен и отряхивая штаны от пыли, сообщил Лои.
   Тут надо заметить, что все наши коварные действа проходили на придорожной полянке, находящейся от тракта метрах в двухсот. Ничем примечательным она не отличалась...до нашего визита. Сейчас же к банальному пейзажу, включающему густой зеленый травяной ковер, "частокол" из раскидистых деревьев, ветвями переплетающихся над нами и образующими полог (от жары, правда, ни капли не спасало), и аляповатым пятнам цветов добавилась еще и парящая в сантиметрах 20 над землей узорчатая руна. Если прибавить к этому царящую вокруг нас тишину, можно было бы предположить, что кучка карнавально наряженных злодеев (согласитесь, роскошное платье вампирессы и щегольские костюмы Лои с Айном слабо вписываются в картину) собирается проводить обряд Черной Магии. А растрепанный я прекрасно вписываюсь в роль невинно убиенной жертвы.
   Впрочем, куда-то меня не туда унесло. Деликатное покашливание Лои оказалось как нельзя кстати для успокоения заигравшегося воображения.
   На мой беглый взгляд, начерчено было верно. Другой вопрос, что гипнотизировал рисунок я на протяжении всего творческого процесса, внося коррективы, и теперь попривыкший взгляд запросто мог уловить неточность.
   Просверлив руну взглядом еще секунд десять, я с едва ощутимой (но все же ощутимой!) фальшью уверил вампира в том, что, дескать, все правильно... более ли менее.
   Лои, мучимый такой же "авторской" проблемой, прекратил дотошно изучать каждую завитушку узора и окликнул Иришь.
   - Все? -полюбопытствовал Айн, вглядываясь, как и мы ранее, в рисунок. Я, до этого момента считавший, что в таких тонкостях он не разбирается, почти поверил в обратное.
   - Да, можно приступать к маскировке и непосредственно телепортации.
   - Ты так долго колдовал над нами в замке, но я так и не понял твоей задумки, - вспомнил я.
   - Я снял слепки ауры и немножко ее подкорректировал. Осталось только закрепить на амулете-переносчике - это будет куда более функционально, нежели наложение иллюзии непосредственно на вас. И многоразово. В общем, это надо показывать. Секундчоку, - и вампир принялся сосредоточенно обшаривать многочисленные карманы. Сей процесс растянулся на длительный срок, в течение которого мы заинтриговано лицезрели то огрызки карандашей, то кисточки различного размера, а также нож - 1 штуку и неисчисляемое количество побрякушек.
   Две из которых и оказались нашими амулетами, которые Лои с непередаваемой гордостью протянул нам.
   Мы с Айном пару секунд удивленно на них взирали, пока художник, спохватившись, не совершил над ними некоего непонятного чародейства. Потом, правда, вновь преподнес нам - но теперь каждому по отдельности.
   Я скептически оглядел Айнов кулон в виде маленького позолоченного солнышка, повертел в руках крошечную брошку-цветок. И не нашел ничего лучше, чем прицепить ее на внутренний отворот рубашки.
   - Вот теперь совсем другое дело! - голосом, исполненным сарказмом, "восхитился" Айн.
   Что-то мне подсказывало, что сей бурный ажиотаж вызван изменениями в моем облике. Какими - честно говоря, страшно даже подумать.
   - Сейчас на тебя посмотрим, - злорадно напомнил я, не имея никакого желания разглядывать произошедшие перемены. Однако желанного эффекта это не произвело: вампир оставался удивительно равнодушным.
   - Да запросто! - и нацепил кулон на шею.
   Не было никаких фейерверков, взрывов, фанфар и чудесных изменений. Просто секунду назад рядом со мной стоял Айн, а потом что-то неуловимо изменилось.
   Нет, специально вглядываясь и зная, что это именно он, опознать в темноволосом с редкой проседью зеленоглазом улыбчивом вампире Айна было можно. Больше даже по мимике и выражению лица, которое делало чужие, пусть и не слишком отличающиеся от собственных черт лица удивительно знакомыми.
   И совершенно изменилось ощущение от его присутствия. Пропала та несколько хищная, словно выжидающая аура аэлари. И как чистокровный он тоже теперь не ощущался.
   - Забавно... - первая отошла от удивления Иришь. Затем перевела взгляд на меня, и лицо ее приняло на редкость задумчивое выражение: - Где-то я уже это видела.
   - В зеркале наверное, ага, - саркастично добавил Айн, однако в новом его облике терпеть его было чуть проще - улыбка получалась куда более искренней и от того воспринималось именно как шутка, а не издевательство.
   Несмотря на обсуждения, я хранил стоическое спокойствие и не провокации не поддавался.
   - Что теперь? - наигранно спокойным голосом обратился я к Лои, старательно уводя тему со скользкой дорожки.
   - Как вы могли заметить, я внес небольшие, но здорово меняющие картину изменения как в ауру, так и во внешность. Ничего радикального, но вычислить вас станет в разы сложнее. И я, наверное, сразу оговорю некоторые ограничения, - сразу же откликнулся на вопрос Лои.
   - Мы все во внимании.
   - Собственно, самое главное: никакой сильной магии и особенно - телепортаций. И дело вовсе не в том, что вы лишитесь "личины"; это бывает отнюдь не всегда. Но такой всплеск силы покажет вашу настоящую ауру - а это, сами понимаете, сводит все предыдущие старания на нет. Фактически это единственное ограничение.
   - То есть магию можно использовать по мелочи - что-нибудь слевитировать, притянуть и так далее. Я не прав?
   - Прав.
   - А переносить вещи к себе из случайного места можно или это опять же чревато последствиями?
   - Честно говоря, не знаю. Но я бы не рисковал.
   - Я-ясно... - протянул я. - Это все?
   - Почти. Есть еще одно "но". Зеркала.
   - Зеркала? - удивлению Айна, казалось, не было предела. - А с ними-то что не так?!
   - Они очень странно реагируют на иллюзии, - смутно вспоминая курс лекций, медленно проговорил я. - И иногда могут показывать истинное лицо.
   - Как они поведут себя с Повелителем теней, я вообще не имею никакого представления, - виновато развел руками Лои.
   - Как прикажу, так и поведут, - сварливо пробурчал вампир.
   - Если это будет действительно так, я только вздохну спокойно, - улыбнулся художник.
   - Может уже хватит сюсюкаться, а? - начиная нервничать из-за затянутости проводов в дальние странствия дорогих "супругов", раздраженно прокомментировала Иришь.
   - Теперь все? - не обращая на нее внимания, уточнил я у Лои. Тот согласно кивнул. -Чужая магия, надеюсь, не повредит иллюзию?
   - Ни в коем разе.
   - Тогда... приступайте, что ли, - пожал плечами я, шагая в центр нарисованного круга. Айн, убедившись, что со мной ничего не случилось, секунд 10 спустя последовал примеру.
   - Возьмитесь за руки - иначе, скорее всего, окажетесь в разных местах.
   За едкую усмешку вампира хотелось испепелить на месте. Но выбора не было - и я, скрепя сердце, подчинился.
   А дальше особо и рассказывать то нечего... да я и не помню. Только жадно напитывающуюся дармовой силой руну, ослепительную вспышку... и темноту.
  
   Как же жарко... Даже, кажется, хуже, чем раньше...
   Я поморщился: солнце слепило глаза даже сквозь закрытые веки. Попытка сменить положение или как-то отвернуться ни к чему не привела.
   К зрению внезапно подключился и нюх, мгновенно пораженный резким тошнотворным запахом. Кое-как разобравшись с рвотными позывами, я нашел в себе силы сесть. Затекшие конечности противно хрустнули, заставив в очередной раз пожалеть о том, что я жив.
   С трудом разлепив глаза, я кое-как разглядел в мельтешении цветных пятен какой-то мерзкий проулок в ужасном состоянии.
   А еще сидеть, почему-то, было куда холоднее.
   Хотя... ну да, кто бы сомневался, что лежать на распластавшемся вампире приятнее, чем на... даже не брусчатке, а голой, но старательно утоптанной частыми прохожими (удивительно если учесть тот факт, что между стенами соседних домов было чуть больше метра) земле.
   Жизнь, как всегда, само очарование.
   Придя в очередной раз к этому выводу, я с силой ткнул Айна - не одному же мне мучиться в этом кошмаре, в самом деле!
  
   Рельтовый - аналог апельсина бледно-лилового цвета.
  

Глава 4.

  
   - Иди нафиг, а, - как обычно придерживаясь крайне слабых правил приличия, простонал Айн. В кои-то веки будил его я, а не наоборот, и сей сладостный миг мести стоило использовать на все двести процентов!
   - Ну и прекрасно. Только когда на тебя выльются помои... и это в лучшем случае! Не говори, что я тебя не предупреждал, - злорадно и, как бы между прочим сообщил я.
   Благородная вампирская натура не могла выдержать такого надругательства над честью и достоинством, и Айн оперативно распахнул глаза, рывком сел и огляделся.
   Тут же брезгливо поморщившись:
   - Это еще что за помойка?!
   - Что-что... Шаронна. Не правда ли, очевидно?
   - То есть ты хочешь меня убедить в том, что богатейший порт Северы находится в таком вот убогом состоянии? - презрительно переспросил Айн, рывком вставая и отряхивая порядком подпорченный костюм.
   - Судя по запаху, мы попали в рыбацкий квартал. Знать и купцы, надо думать, живут повеселее.
   - Ну так чего расселся? - раздражение переполняло вампира до краев, готовясь выплеснуться на первую попавшуюся жертву (и это, как обычно, я). - Идем отсюда!
   - Куда?
   Айн, до моего вопроса нервно оправляя манжеты и пытаясь избавиться от покрывавшей камзол пыли, задумчиво замер. Почесал маковку, но даже эта (обычно безотказная) процедура не помогла ему собраться с мыслями.
   Тогда он перевел взгляд на меня... и буквально просиял.
   - Я знаю! - торжествующе щелкнул он пальцами. - Нам нужна нормальная одежда!
   - Что, все настолько ужасно? - сомнения, относительно "очаровательности" моего внешнего вида, приобретали все большую силу.
   - Ну, не то чтобы совсем... - деланно замялся вампир. Издевается, зараза!
   - А деньги кто-нибудь брал? - мстительно перевел я тему и, судя по изменившемуся в лице Айну, попал прямо в точку. Правда, радовало меня это крайне мало, по вполне понятным причинам. - Мы что, умрем голодной смертью? Не томи, говори прямо. Падать не буду: и так сижу.
   Тот смерил меня скептическим взгялдом и, вытянув из внутреннего кармана увесистый кошель, небрежным жестом швырнул мне.
   Отщелкнув ремешок и сунув любопытный нос, я впечатлился... и тут же разочаровался.
   - Все это здорово, конечно. Но. Ты всерьез думаешь что за эту кучу золота нам кто-нибудь что-либо продаст? Или что не растерзает голодная алчная толпа бедноты?
   Довольства на лице Айна поубавилось.
   - Об этом я как-то не подумал, - признал вампир, поскребя затылок. Затем, воровато оглядевшись, жестом подманил кошель себе и спрятал туда же, оттуда извлек минутой ранее. - Знаешь, что, Мио?
   - В душе не чаю.
   - Мы идиоты.
   - Попрошу не обобщать!
   - Сколько бы ни мусолили план каждого похождения, все равно в итоге выходит какая-то ерунда.
   - Ты про эльфов и прочие непредвиденности?
   - О-о, если бы этим все ограничивалось! - неизвестно с чего развеселился вампир. - Да ты только посмотри. О чем мы только не забыли! Деньги, одежда... демон с ней с едой, не проблема. А вот карта? Ты взял карту? Хотя бы Шаронны, не то, что, Северы? Я тоже. Более того. Собираясь ехать верхом, я как-то даже не продумал, каким образом лошадь должна вдруг появиться по выходу из города.
   - Я никогда не путешествовал, - смутившись и, словно бы извиняясь, промямлил я. - Да и как-то привычно мне... что все, что надо, сразу оказывается под рукой. По малейшему желанию.
   - Фу таким быть, Мио.
   - Да-да-да. Магия растлевает, все дела. Это я уже слышал неоднократно.
   - В твоем случае даже не магия, а ощущение власти.
   - Власти? - не знаю, какое именно выражение приобрело мое лицо, но то, что брови уползли куда-то далеко вверх, а глаза стремительно округлились, это точно! - Ты смеешься? Какая власть?
   - Над вещами, людьми. Вспомни Эйю.
   - Бла-бла-бла. Съезд с темы не засчитан.
   - Пф. А по теме... - Айн вперился взглядом крайней степени задумчивости в потрескавшуюся кирпичную стену с местами отвалившейся побелкой. - Ну вот что за безобразие! Как можно в таком доме жить&
   - Айн, шмотки, карты, провиант. Ау, - напомнил я и, подойдя к вампиру (не поленился встать даже ради такого редкого удовольствия!), с милой улыбкой пощелкал пальцами перед его отрешенным лицом.
   - Ах да, - взгляд чуточку прояснился и я (со вздохом крайнего разочарования!) был вынужден прекратить забаву. - Ну, думаю, у нас еще есть маленький шанс все исправить и толком продумать.
   - Прямо здесь? - я взмахнул руками (чуть не пробороздив ими по замызганным стенам), привлекая внимания к, разумеется, наиболее подходящему для решения организационных вопросов и пространных бесед переулку шириной в два шага и длиной в десять.
   - Есть другие предложения? - с явно выказанной ноткой раздражения спросил Айн.
   - Выбраться отсюда, пока у меня не началась паника вследствие острого приступа клаустрофобии! - и, уже спокойнее, прибавил: - Ну и заодно можно расспросить, как пробраться в... менее убогие районы города. К примеру, торговый...
   Но, вспомнив о нашем незавидном положении, спохватился:
   - Хотя без парочки рилов это, конечно, будет очень печально...
   - Разберемся, - махнул рукой Айн и резко спросил, застав меня врасплох: - В какую сторону идти?
   Я удивленно сморгнул и, как само собой разумеющееся, ответил, указав рукой влево:
   - Туда!
   - Ну и прекрасно! - все, чем прокомментировал свой странный поступок, прежде чем зашагать в указанном направлении.
   - Это ты так снимаешь с себя ответственность за принятые решения? - запоздало крикнул я ему вслед, когда он удалился от меня почти на полпереулка.
   - нет, - фыркнул вампир и, обернувшись и нахально глядя в глаза, пояснил: - Это я так эксплуатирую сказительскую удачу.
   Я от такой наглости опешил - чем, собственно, коварный вампир и воспользовался, продолжая шагать в заданном направлении.
   - Э-эй! - возмущенно прокричал я, переходя на полубег-полушаг в попытке догнать негодяя. - Мы так не договаривались!
   - Я действую на общее благо, - стало мне ответом. И ведь прав, зараза!
  
   К концу переулка я отставал от него всего на три шага, но догнать не успел.
   Да и выйдя вслед за ним, невольно замер на месте, не в силах двигаться дальше - после полумрака проулка предзакатное солнце ослепило меня искристым светом, заливающим все вокруг.
   ...В нем тонули и покосившиеся хибарки за несколько миль от нас, осколками ракушек затерявшиеся в песке прибрежной косы вперемешку с камнями рыбацких причалов; и старые, чудом не прохудившиеся лодки, и гордые фрегаты северского флота, и легкие, почти невесомые почтовые судна; и кварталы жмущихся друг к другу, ослепленным сияющим великолепие домов бедняцких кварталов...
   И даже море - такое бескрайнее, прозрачно-лазурное - блистало в его лучах диковиной рыбой, слепя глаза отблесками сверкающей чешуи.
   - ...Никогда не видел моря, что ли?
   От прозвучавшего прямо над ухом голоса Айна я вздрогнул, но отвести взгляда так и не смог. Да и не хотел.
   ...Хотя его слова позабавили меня изрядно.
   - Разумеется, видел. Более того, я всю жизнь прожил рядом с морем... Или океаном. Нэрита, Торлисс... дом и учеба...
   - Торлисс? Ты тоже учился в Академии? - удивился вампир.
   - "Тоже"? - теперь недоумевать пришлось уже мне. Я даже взгляд отвел, чтобы любопытно заглянуть ему в глаза. Правда, ненадолго, но все же. - Вот это неожиданность! Зато теперь понятно, как вы с Корином вообще могли познакомиться.
   - Ну а то. Студенческие годы, все такое...
   - Стесняюсь спросись, на каком факультеты ты учился. Убийц?
   Сказать, что вампир презрительно фыркнул - это просто ничего не сказать.
   - Не смеши! Нет, на мага. Ты, полагаю, тоже?
   - Не совсем... вернее совсем, но у нас была...совсем иная программа обучения. Абсолютно. До войны в ходу вообще была совсем иная магия, нежели сейчас... и знаешь, что самое интересное?И даже, пожалуй, страшное? - я новь обернулся к нему, встретившись долгим взглядом.
   Айн лишь покачал головой, оставаясь на удивлении серьезным.
   Не выдержал я, опуская глаза и делая пару шагов по набережной к парапету.
   - Не знаю точно, как там у вас сейчас... Но раньше у нас существовала формально четыре факультета, а фактически - пять. Лекари, алхимики, маги, убийцы... и факультет Тайной магии, объединявший в себе студентов со всей академии. Не самых лучших в своих профилях; отнюдь не всегда. Просто наиболее талантливых именно магов; с наивысшим потенциалом, уровнем духовной энергии... и, соответственно, связью с миром и влиянием на него. Это даже не магия в том смысле, в котором принято считать ее сегодня: нет четко выверенных пасов, заучиваемых формул, заклинаний... раньше подобное присутствовало лишь в темной магии и особенно сложных ритуалах. Просто чтобы не сбиться, не потерять концентрацию. Тайная...или даже скорее скрытая магия - это что-то сродни расовой и клановой магии вампиров и эльфов. Когда для она столь же естественна, как дышать, двигаться, говорить... а не превращается в сложный ритуал.
   - И почему сейчас этого нет? - нахмурился Айн.
   - Нет никакого утерянного секрета. Спроси меня, или Миринэ...помнишь, та эльфийка, которая нанесла нам визит вежливости у темных? Это не те легендарные, якобы утерянные после войны знания. Все, что изменилось и мешает вновь изучать Тайную магию - это отсутствие веры. Ее потеряли после войны, когда погибали сотнями, тысячами и люди. И нелюди... все. И этот дух разрухи, неверия...какого-то бессилия... заставил отказаться от "чудес" и упереться в точно выверенную науку. Нынешние маги САМИ заставили себя поверить в то, что нельзя просто пожелать чего-то, приложить усилие - и получить это. Довели до совершенства и логического абсурда жесты, символику, заклинания... и потеряли саму суть. Знаешь, что сказа Мирине? "Чтобы научить наше настроенное крайне скептически к чудесам поколение нужно всего лишь объяснить необъяснимое". А это...глупо. И не нужно.
   - То, что ты описываешь, это фактически магия альвов. Можешь спросить Алевиссу...или просто посмотреть: у вас одна душа, одно сознание, одни воспоминания, - после длительной паузы в задумчивости проговорил Аллен.
   - А она опять не вытеснит меня? - с опаской спросил я.
   - Нет, что ты. Она очень милая девочка. Тогда просто грубиянка Наэрта и слишком яркие впечатления могли заставить ее показаться хуже, чем она есть на самом деле.
   - Ну... в любом случае, я ее немного опасаюсь. Да и я не испытываю недостатка в общении - скорее, напротив, в тишине и одиночестве.
   - Когда один или надо чем-то поделиться, а не с кем, это проще... и, возможно, лучше всего. Никто не поймет так, как ты сам. И, при всем этом, сможет дать отстраненный совет.
   - Возможно, но...
   - В том подземелье - у эльфов - если бы не Аллен... если бы я остался совсем один с этой проклятой болью, мне кажется, я бы просто не выдержал. А там думай сам.
   Различать слова Алллена и Айна достаточно просто по интонациям и манере речи. Князь говорит мягко, тихо, с искренней улыбкой, прячущейся в глазах и уголках рта.
   Повелитель с вечной иронией, даже насмешкой. Его улыбка скользит по губам, а глаза всегда одинаково холодны.
   - Мне даже кажется, - странным, непонятно задумчивым голосом проговорил Аллен после нескольких минут тишины, в течение которых... не знаю, что делали они, а я все также и смотрел на море, чувствуя, как вместе с ленивыми волнами ворочаются и мои воспоминания, и глухая, затаенная боль тупой иглой отдает в сердце. - Что тебе Алес будет рада. А вот мне...
   - Она обиделась за то, что ты тогда... м-м-м... заставил ее уйти? - вернулся я к разговору, хватаясь за него, как за соломинку, чтобы выйти из-под гипноза стихии.
   - Да нет. Если так, то это не более, чем предлог. Почему? - Князь закинул голову назад, вглядываясь в такую же бездонную, как море, пропасть неба. Светло-синюю, настолько яркую, что можно подумать, будто кто-то нарисовал ее волшебными красками - по мере приближения заката краснеющую по краям. - Да, в общем-то, и неважно. Захочет - расскажет. А я ... могу и ошибаться.
   - Аллен? - окликнул его я, поняв, что терпение у меня окончательно иссякло.
   - Да?
   - У меня к тебе очень важный вопрос личного характера, - выдержав драматическую паузу, начал я. - И с этим я могу обратиться только к тебе.
   Теперь к участию и искреннему интересу добавилось еще недоумение.
   - Все чем могу помочь.
   - Скажи... - я зажмурился, ожидая ответа, который меня расстроит. - На что я сейчас похож?
   - В смысле...
   - В смысле облика измененного, - с надрывом проговорил я.
   Аллен аж нервно рассмеялся.
   - Бо-оги! Почему бы тебе не посмотреть... м-м-м... ну вот в воде должно быть вполне видно.
   - Я боюсь! - надувшись, возмутился я. Последняя надежда развеять туман сомнений и дурных предчувствий с треском провалилась.
   - Да в порядке все! Ты почти е изменился. Иди сюда.
   Или нет...ай!
   Меня... не то чтобы совсем бесцеремонно, в манере Айна, а скорее очень решительно, сцапали за руку и подтащили к парапету.
   Я зажмурился, отказываясь смотреть. Но потом подумал, что, с другой стороны, неизвестность всяко хуже самой горькой правы и, набравшись смелости, взглянул ей (правде, а не смелости) в лицо.
   Все оказалось не так уж страшно. Скорее...странно.
   Со мною было примерно то же самое, что и с Айном - черты лица чуть другие, но схожие. Как будто на мой портрет пролили воды, и поплывший графит исказил их.
   Волосы - также, как и у вампира, черные, небрежно заплетены в косу и отброшены назад. Из всего моего облика не изменились лишь глаза: и разрез, и ярко-изумрудный на солнце оттенок.
   И очень... странно и даже чуточку жутко было видеть их на совсем-совсем чужом лице.
   Странно ассоциировать себя с темноволосой девушкой в отражении. А Айна - с совсем другим вампиром.
   Я нервно провел пальцами свободной руки, как в кошмарном сне наблюдая за повторяющим действие двойником в отражении. Поймал кончик косы...черной.
   - Успокойся, - мягко, но с оттенком легкой укоризны (или мне показалось?) сказал Аллен, сжав мою руку. Я рывком отдернул ее, сбрасывая заодно и невольное оцепенение.
   - Знаешь, что забавно? - насмешливо проговорил уже Айн, разглядываю то отражение, то меня. Я качнул головой, отрицая. - Мы выглядим как брат и сестра.
   - И?
   - И все. Что еще тебе надо-то? Сестра - удобнее жены или вообще левой спутницы. И убедительней. Я даже, думаю, не буду менять возраст - у нас крайне удобная разница.
   - Возмо...
   - Что встали на пути?! - мерзкий озлобленный голос резанул по ушам, как ранее по ноздрям - протухшая рыба. О том, что эта корова, врезавшись, чуть не вытолкнула меня за парапет, я вообще промолчу.
   - Столь очаровательной даме не пристало ругаться, - елейным голоском, врубая все хваленое вампирское обаяние, чуть ли не промурлыкал Айн.
   Лесть это, конечно, здорово. Но в разумных пределах же!
   Хотя... вопреки моему представлению, особа, нас сшибившая, была не столь ужасной. Молодая женщина лет тридцати, со спрятанными под косынкой темными волосами, усталым лицом нездорового сероватого оттенка, с чудом сохранившейся к ее годам (при столь неблагодарной крестьянской работе то) фигурой, загрубевшими руками... и большущей корзиной с бельем.
   При словах вампира она побледнела, покраснела и
   Ах значит вот как? Обаяние? Ну, держись!
   - Мы с братиком только-только в город прибыли. Из Торлисса... карту не взяли, а спросить совсем некого, как в город-то отсюда выбраться, - жалостливо пролепетал я, шмыгнув носиком, потупив глазки в землю и нервно теребя кончик косички. - Вы не могли бы нам подсказать?
   Тетка, до того разомлевшая от вампирского обаяния, сейчас еще и прониклась к нам (а особенно - к вашему покорному слуге) качественной такой жалостью, напрочь позабыв прошлые обиды и куда, собственно, шла.
   - У нас почти нет денег, но если вы нас проводите, мы найдем, чем заплатить, - еще один жалобный шмыг. - Ведь правда, братик?
   Одно удовольствие наблюдать за исказившейся вампирской физиономией, когда я, заглядывая ему в глаза с видом попрошайки, подергал за рукав камзола.
   - Не надо, что вы! - преисполнившись энтузиазмом, отговорила нас тетка, когда Айн наигранно полез в карман за несуществующими деньгами. Да так ретиво, что "братик" от нее чуть ли не шарахнулся. - Я вас так отведу! Пойдемте!
   Все-таки обаяние оказалось эффективнее жалости - судя по тому, что в руку вцепилась она именно Айну и его же потащила за собой.
   "Впрочем, этот раунд мне проиграть не жалко", - подумалось мне при взгляде на искаженное злостью лицо вампира. И, с этими вполне себе радостными мыслями, я чуть ли не вприпрыжку (как же, гадость сделал!) последовал за "парочкой".
  
   - Ну и как тебе Шаронна? - полюбопытствовал я, когда мы, наконец, избавились от навязчивого внимания тетки и могли, опершись о приятно холодящий спину камень стен, перевести дух.
   Улочка, на которую нас вывели (изрядно, правда, поплутав по узким и отвратно смердящим переулкам, петляющим насмерть перепуганным зайцем) не блистала ни особой чистотой, ни уходом. Однако после бедняцких трущоб казалось просто королевским кварталом. Дома, что стояли тут, отличались куда большей опрятностью и не падали друг на друга, а вполне себе культурно стояли. Изредка встречались даже совсем симпатичные: увитые плющом и виноградом, с резными ставнями на окнах, кокетливыми занавесочками и милыми цветочками на подоконниках.
   - Обычный человеческий гадюшник, что еще-то, - буркнул вампир. - Слабо облагороженный всяким альвским, но изрядно очеловечившимся сбродом - который, собственно, из-за своей человечности меняет крайне мало.
   Таки тетка испортила вампирье настроение. Значит под руку товарищу сейчас лучше не лезть - растерзает на ниточки и не заметит.
   - Что будем делать-то? Опять людей расспрашивать или карту? - благоразумно перевел тему я.
   - Я думаю, сначала карту. Дальше разберемся, - секунду помолчав, вынес вердикт вампир.
   - Тогда другой вопрос: а где продаются карты?
   - В книжной лавке? - вопросом на вопрос ответил он.
   - Тогда встречный вопрос: а где книжная лавка?
   Тишина стала мне ответом.
   - Таки опять прохожих? - видя, что Айн ничего говорить не собирается, вновь начал я.
   - Да тут чудо будет, если кто-то пройдет. Проще понадеяться на удачу и что эта улочка выведет на более оживленную, или какую площадь. И там уже с прохожими и магазинами разбираться. Авось еще что интересное по дороге встретим, - отмахнулся Айн.
   - Что-то я не верю в "удачу".
   - А я верю. Ты идешь или так и будешь стоять?
   Я только вздохнул, проклиная испортившую вампирское настроение тетку последними словами - в этом состоянии его и без того не простой характер становился совершенно невыносимым.
  
   - Я же говорил что это - бесполезно, - ворчал я, плетясь хвостиком за вампиром.
   -Что бесполезно? Ты чувствуешь что все, печаль? Бесперспективно и ничего не светит?
   - Я чувствую, что уже устал шляться оп незнакомому городу, куда глаза глядят! - вспылил я.
   - Давай, детка, ори громче, не весь квартал услышал!
   Сложно описать словами, что в этот момент мне хотелось с ним сделать. Мешали прохожие - не столь частые, но все же присутствующие. Только нам разборок со стражей не хватало, для полного то счастья.
   Поэтому я мысленно послал его в места не столь отдаленные, но крайне малоприятные, извилистыми, но очень колоритными дорогами с крайним "милым" окружением.
   Очередной поворот вывел нас... Демон знает куда.
   Мне отнюдь не сразу удалось сообразить, что мы оказались в центре торговых, но (в связи с поздним временем) большей частью пустующих, рядов.
   - Класс. И как отсюда выбираться?
   Я проигнорировал раздраженный комментарий вампира и просто пошел вперед. Поплутав в этом архитектурном кошмаре минут пять, мне все же удалось вырваться на свободу. Вписавшись, впрочем, опять-таки в лавку, на этот раз - сувенирную.
   - О! - радостно возопил я. - Нашли!
   Айн украдкой покрутил пальцем у виска и в голове прошуршал безинтонационный, но от того не менее выразительный голос:
   "На кой демон тебе расписные тарелки с изображением дворцов наместника и прочих сомнительных достопримечательностей?"
   "Причем тут это? Включи мозг! Тут просто обязаны продавать карту города!"
   О чем я, собственно, и спросил секундой спустя у продавца.
   - Есть путеводитель - цветной, черно-белый, с живыми картинками и портретами герцогов... - радостно затараторил, встрепенувшись и отложив некую беллетристику, торгаш.
   - Нам, пожалуйста, именно путеводитель; и желательно тот, где рассматривается современность, а не одни исторические справки и достопримечательности.
   Покопавшись в куче тонких брошюрок, торговец извлек и торжественно презентовал мне одну из них. Я подозрительно изучил неброскую обложку, пролистал пару страниц. Карты с подписями, где что и как вроде есть. И на том спасибо значит.
   - Если подскажете самый дорогой трактир в этом районе и как к нему пройти, сдачу можете оставить себе, - небрежно бросил Айн, расплачиваясь золотым диртом. Торгаш вытаращил глаза на вампира, разом ставшим из сомнительного бродяги благородным господином, вцепился в монету и затараторил слабо разборчивые объяснения. Из них мы поняли, что сейчас находимся мы почти в самом центре города (стесняюсь спросить, каким чудным ветром нас сюда занесло). И если пройти прямо два квартала и свернуть налево мимо фонтана Дриад, окажемся в "самом что ни есть дорогом и известном трактире" города - "Ясеневой роще".
   Название, прямо-таки скажем, не вдохновляло, но делать было нечего. Я так и не понял, на кой демон Айну приспичило переться в роскошное заведение, отличающееся от обычного ценами раз в десять и спесью тамошнего контингента в добрую сотню.
   Но спорить с вампирскими причудами, как уже не раз сказано - глупо, и, распрощавшись с забросавшим нас благодарностями и бурными восторгами торговцем, мы последовали в указанном направлении.
  
   Впрочем, до заветного ужина нам дожить было не судьба. По крайней мере вот так сразу.
   Потому что по пути нам попался злосчастный магазинчик одежды: готовой и на заказ, и мы, недолго думая - впрочем, как обычно - туда заглянули.
   Несмотря на кажущееся разнообразие, покупать было и нечего-то. Побродив между рядами и скептически оглядев одежду, кое-как подобрали по размеру и фасону пару рубашек и брюк. В соседней лавке докупили, до кучи, мягкие сапоги из тонко выделанной кожи - меня уже изрядно достала обувь, из которой буквально вываливаешься при каждом шаге - и пару дорожных сумок.
   И вот в таком обновленном (а не подозрительно-бродяжническом) виде мы и направились к трактиру.
   Легкое подозрение я испытал еще засылав впервые это названия. Повторное - завидев тот самый фонтан Дриад. Все, как и ожидалось: две очаровательные девушки явно эльфийского происхождения украшали водное сооружение. Одна восседала на парапете, не сводя смеющихся глаз с подруги, прячущейся за "деревом" - находившемся в центре фонтана и, собственно, изливающим воду. Столб, нежно названный "деревом", увивал плющ, на вытянутой руке первой сидел нахохлившийся птенчик.
   Собственно, "птенчиков" различных видов, размеров и пород тут хватало и живых - дриады привлекали не только мужчин-прохожих, но и пернатых, представляя собой крайне удобную жердочку с пиалой.
   Покрутив головами, нами был моментально обнаружен искомый объект - мгновенно и бесповоротно, потому что второй такой дикости я давно не видел.
   Нет, о "Ясеневой роще" нельзя сказать, что это нечто ужасное, безвкусное и отвратительное. Но как этот оазис зелени выделялся среди каменных трущоб города - описать сложно.
   Но обо все по порядку.
   Итак, трактирчик располагался прямо напротив фонтана - и, как ни что другое, соответствовал ему по духу. И по настроению. Во-первых, перед сиим заведением был разбит хорошо ухоженный сад. Да с такой любовью, вниманием и заботой его взращивали, что бедный трактир буквально тонул в зелени. Особенно это впечатление усугубляла виноградная лоза и плющ, старательно увивающие резные ясеневые колонны, кованый заборчик, огораживающий крышу, приспособленную как второй этаж трактира, и перголу над дорожкой к заведению.
   - Угрожающе, - отойдя от легкого шока, констатировал Айн.
   - Да уж... - протянул я и ткнул его в бок. - Ты все еще хочешь туда идти?
   - Кто не рискует... тот помирает от старости! - оптимистично изрек вампир, и первый шагнул под сень перголы.
   Я, печально вздохнув, последовал за ним.
   А может и не все так плохо. Идти, во всяком случае, прохладно и приятно...
   Однако в самом трактире нас ждало полнейшее разочарование: все места были заняты. Оно и неудивительно: хоть время близилось к закату, жара по-прежнему не желала спадать, а в качественно заколдованном зале царила прекрасная, комфортнейшая погодка - градусов 20 навскидку. Да и сам зал бедностью не отличался - резная и кованая мебель, зеркала во весь рост, ажурные лесенки, вручную вышитые гобелены.
   - Добрый день, - очаровательно улыбнулась нам секундной позже закрывшейся двери подошедшая "дриада". Разумеется, она была вполне себе человеком, но стилизация соответствовала если не истинному облику вышеозначенных дам, то, как минимум, самой обстановке. Густые распущенные волосы, с вплетенными в них цветами; густо подведенные темным светло-голубые глаза, тонкие, звенящие при каждом шаге браслетов, белая, полупрозрачная туника до колен и босоножки на высоченной шпильке. - Столик заказывали?
   - К несчастью, не подумал об этом заранее, - не менее очаровательно улыбаясь, развел руками Айн.
   - К сожалению, в зале свободных столиков нет, - прискорбно сообщила она.
   - И совсем ничего нельзя сделать?
   Девушка, с все тем же выражением вселенской скорби, покачала головой.
   - Тогда, полагаю, мы вынуждены будем уйти.
   - Если господа желают, мы можем подготовить для вас столик на втором этаже либо в саду...
   - Это возможно?
   - Если бы нет, я бы не предлагала, - вновь вежливая улыбка.
   Мы с вампиром переглянулись.
   - Сад - прекрасный вариант. Куда пройти? - полюбопытствовал вампир, проигнорировав мое нытье на тему "ну может ну его, а?".
   Девушка улыбнулась и двинулась сквозь зал.
   Ну и разношерстная же тут публика, скажу я вам! От благородных дам и лордов, зажиточных купцов с распутного вида девицами, до наемников: как мужчин, так и женщин.
   Контингент в "саду", в который мы попали пройдя через заднюю дверь, мало чем отличался от предыдущего; разве что народу было чуточку меньше. Выбрали мы в итоге самый удаленный столик: чтобы спокойно побеседовать, не задумываясь о косых взглядах. Да и нависающая над столиком крона ясеня была как нельзя кстати. Единственный минус - после прохлады зала снаружи было отвратительно жарко.
   - Секундочку, я принесу меню, - предупредила девушка, прежде чем покинуть нашу уютную компанию.
   Я плюхнул сумку на ближайший стул и "упал" на соседний. Айн проделал тоже самое, только с показным изяществом и благородством.
   - Вот делать тебе нефиг, - пробурчал я. - Лучше поищи путеводитель; сил моих больше нет.
   - Это я уже слышал раз десять. И только за последние полдня, - едко прокомментировал вампир, но просьбу выполнил. - Ну-ка посмотрим, что тут у нас есть. Историческая справка, градоправитель... бла-бла-бла... смотри-ка ты, тут есть театр! Кто бы мог подумать?
   - Желаешь сходить? - фыркнул я, ожидая от этого странного субъекта чего угодно.
   - Просто забавно, - смирив меня презрительным взглядом, терпеливо пояснил он. - Что там далее... Книжная лавка "тысяча и одна страница": "До конца месяца действуют скидки на кулинарные рецепты". Не хочешь подучиться, Мио? Порядочная жена обязана уметь готовить.
   - Спешу тебя разочаровать, но я умею.
   Айн оторвал от путеводителя взгляд и перевел его на меня, смотря с умилением и восторгом:
   - Я-то думал, мне не повезло. А тут вот оно как! Хоть одна жена не криворукая дворянка.
   - Иди в лес, а, - огрызнулся я, понимая, что ляпнул что-то не то, и надо было просто промолчать.
   - Цирюльник Миан Эторр: "Сделаем мир красивее!". Знахарская лавка "Пришел, увидел, исцелил": избавление от недуга в считанные минуты! Гарантий на зелья не выдаем, деньги не возвращаем". Потомственная ведьма Эвледа Норветова: "Сглаз, порча, приворотные зелья. Цена договорная". Трактир "Ясеневая роща": "Насладитесь изысканными блюдами в окружении девственной красоты природы".
   - Ужас какой, а. И что, там весь путеводитель такой? - разочарованно протянул я, растекаясь по стулу.
   - Ща! - вампир принялся с энтузиастом перелистывать страницу за страницей. - Есть еще парочка портретов тех, кто в розыске. Не волнуйся, нас там нет. И еще миллион предупреждений.
   - Каких? - живо заинтересовался я, мгновенно найдя в себе силы перетечь в более "сидячее" положение и взглянуть в путеводитель. - "Запрещено: отлов рыбы в прибрежной зоне, либо все пойманное - собственность города; незаконный денежный обмен в обход банков; контрабанда"... фу, скукотища!
   - А как тебе это? "Проникновение в городские катакомбы и близлежащие от Шаронны руины".
   - Какие руины? Какие катакомбы? Ну-ка отлистай назад! В твоей "нудной исторической справке" наверняка что-то есть.
   - Ваше меню, - совсем не кстати вернулась девушка, водружая вышеозначенный предмет прямо на путеводитель. - Когда вернуться за заказом?
   - Минут через пять, - сдержанно улыбнулся вампир, не выказывая мнения об умственных способностях и тактичности девушки. Я также промолчал.
   - Так, - начал вампир, выуживая из-под громоздкого меню несчастный путеводитель и отлистывая страницы. - Ага! Смотри-ка: "Под городом имеется сеть катакомб. Первоначально они строились как убежище и путь спасения. Долгое время именно в них горожане укрывались во время разрушительной войны. Это стало роковой ошибкой: когда предатели донесли об этом антерийцам, те запустили в катакомбы кровожадных химер. Многие жители Шаронны погибли, лишь некоторым удалось спастись и запечатать катакомбы. Они закрыты и по сей день".
   - Банальщина. А про руины есть что?
   - Минутку. Так-с... "за чертой города располагаются живописные леса и поля. Одна из дорог ведет к древним руинам. От них мало что осталось; хорошо сохранилось лишь здание библиотеки. Исследователи уверены, что виной тому заклинания, в том числе и охранные; доподлинно известно, что никто из посетивших библиотеку не вернулся".
   - Это нам по пути? - вкрадчиво спросил я, лениво листая меню. По отвратной летней погоде есть не хотелось вообще, хотя с единственного приема пищи (завтрака в вампирском замке) прошло просто море времени. Разве что мороженко какое или холодный морс.
   - Ну, вроде как, - признал вампир, покрутив карту местности в руках.
   - Вот и прекрасно! Значит, как раз заедем, - радостно предупредил я вампира.
   - Зачем?! - его выражение лица надо было видеть.
   - Как зачем? Разве тебе не интересно? - невинно хлопая глазками с видом "я у мамы дурочка", спросил я.
   - Что не интересно?!
   - Неужели ты не понимаешь? Там могут быть интересные структуры заклинаний, которых я еще не видел!
   - И что? - два слова, которые разбивают в пух и прах все аргументы.
   - Ну, и мы туда едем Если нет конструктивных возражений, то или молчи, или придумывай.
   - А тебя не напрягает, что оттуда... цитата: "никто не вернулся"? На кой демон тебе надо чем-то рисковать?!
   Я посмотрел на него, как на глупое неразумное дитя, говорящее очевидную глупость.
   - Ну там же заклинания! Которых! Я! Не зна ю! Что не ясного? - искренне недоумевал я.
   Айн рассмеялся. Нервно так, с истеричными нотками, и откинулся на спинку стула. Потом, чуть успокоившись, попытался зайти с другой стороны:
   - Давай так. А если там нет никаких заклинаний?
   - Исключено, - фыркнул я. - Иначе оно уже давно бы превратилось в прах. Да и какая вот разница? Даже если там ничего нет, мне интересно на это взглянуть. И точка.
   Вампир закатил глаза. Чую, хорошо так он меня сейчас костерит про себя...
   - Меню дай, - минуты через три, более ли менее оправившись от постигшего его разочарования, потребовал он. Я еще раз прокрутил заказ в голове и передал менюшку вампиру, принявшись изучать путеводитель самостоятельно.
   - Что будете заказывать? - как всегда неожиданно объявилась официантка.
   - Графин холодного морса и мороженное с карамелью и кедровыми орешками.
   - Это все?
   - Я да.
   - Ты уверен? - взирая на меня с неприкрытым удивлением, спросил вампир.
   - Абсолютно, - улыбнулся я.
   - Ну, смотри. Мне, пожалуйста, бараньи ребрышки с сыром и клюквенным соусом. Также, пожалуй, вот этот салатик и вино...м-м... "Поцелуй осени" 1648 года.
   - Господин знает толк в изысканной кухне. Вам приносить по мере приготовления?
   - Разумеется.
   "Дриада" поклонилась и поспешила удалиться.
   Вплоть до ее возвращения с бутылкой вина, салатиком, мороженым и морсом мы и не разговаривали.
   - Ты точно ничего больше не будешь? - терпеливо повторил вампир. - Я слушать твое нытье весь вечер не намерен.
   - Точно! - раздраженно ответил я, получая в лапки вкусное и восхитительно-холодное мороженко.
   ..Впрочем, закон подлости по-прежнему не дремлет: опробовать кулинарный шедевр мне явно было не судьба.
   Потому что заслышав возмущенный крик над самым моим ухом:
   - Ироды! Убийцы! - я поперхнулся и закашлялся.
   - Корин? Ты что тут делаешь? - почти растерялся Айн.
   - Ты зачем орешь, идиот?! - возопил я, еще не оборачиваясь даже, но уже уверенный, что сейчас одним заносчивым магом станет меньше.
  
  
  
   Дирт - золотая монетка. Равна по стоимости сотне талей и тысяче рилов.
  

Глава 5.

   - Вы что с ней сделали? - с все тем же драматичным подвывом продолжил закатывание сцены Корин.
   - С кем? - уже оправившись от легкого недоумения, вкрадчиво (как со мной минуты за три до феерического явления) поинтересовался вампир.
   - С Эйей, конечно, - куда более спокойным голосом и почти переставая дурачиться, пояснил Корин.
   - А что с ней такого сталось, что нужно ТАК орать? - едко выделяя голосом предпоследнее слово, процедил я. Настроение, вместе с обделенным вниманием мороженным (ну их к нерду, подожду лучше - а то опять разорутся, и подавлюсь), таяло прямо на глазах.
   Корин скорчил на редкость отвратную гримасу:
   - Ой, только не надо делать вид, что ты не в курсе! Бьюсь об заклад - ты прекрасно осведомлен о коварной задумке Айна... если вообще не ее инициатор.
   - И что с ней случилось? - приподняв одну бровь и пристально разглядывая ложечку с зачерпнутым из вазочки мороженным, недоумевал я.
   - Ври больше, Мио! Я тебя знаю как облупленного и чем угодно готов поклясться, что ты отлично знал об Эйином превращения, - раздраженно доказывая, что он не верблюд, гнул свою линию Корин.
   - И из-за такой мелочи столько шума? Правильно догадываешься; более того, ее превратил Я, - торжественно сообщив сей факт, я блаженно зажмурился и отправил-таки ложку с божественным лакомством в рот. Впрочем, неземного наслаждения испытать не удалось - вместо того, чтобы восхититься и пасть ниц пред могучим мной, Корин разразился заливистым, заразительным смехом.
   - Не перестаю поражаться твоему чувству юмора, Мио! Ну, рассмешил! - бросил он мне, успокоившись, и вновь накинулся на вампира: - Объясни, что ли: на кой демон тебе понадобилось это? И во что, ради всего святого, ты ее превратил?
   Айн ничего не ответил, только ткнул пальцем в мою сторону. Корин недоуменно обернулся.
   Браслет и так был прекрасно виден (закатанные почти по локоть рукава рубашки всячески этому способствовали), но я любезно приподнял руку и наглядно его продемонстрировал.
   - Ты хочешь сказать, что это она? - недоверчиво косясь на Айна, уточнил маг.
   - Учитывая, что это единственно-возможный вариант - да, именно так.
   - Но зачем?
   - Ты считаешь, что с ней можно что-то делать? Куда-то отправиться? Она же абсолютно бесполезна. Более того - еще изрядно затрудняет путешествие - а оно у нас и так не из простых, - с раздражение (опять есть не дают) пробурчал я.
   - Пф! - фыркнул Корин, занимая четвертый, доселе свободный, стул. - Можно подумать, действительно экстренная ситуация вселенского масштаба, требующая маскировки, ага.
   - А ты ничего не замечаешь, нет? - потешаясь над незадачливым другом, дурачился Айн.
   Корин нахмурился. Посмотрел на меня. На Айна.
   Еще раз на меня. Почесал маковку.
   - Да-а, сочувствую твоей будущей жене - если таковая найдется. Ты просто наиярчайший пример мужской невнимательности, - мстя за "неверие" Корина, злорадствовал я.
   - Я не понимаю, о чем ты...
   - Ну как. Придет она, значит, с новой прической, покрасив волосы, приодевшись. Захочет, чтобы ты комплиментами ее усыпал. Спросит, дескать, ты не замечаешь, что во мне изменилось? А ты ей - а что-то изменилось, да? - художественно развил мою мылсь Айн.
   Корин уставился на нас, как будто впервые увидел.
   - Вы, что ли, тоже? Или о чем? Кстати да, точно! Вам делать нечего?- удивился-таки Корин, заметив, наконец, нашу нехитрую маскировку.
   - Если ты перестанешь орать, мы - так и быть - посвятим в эту тайну.
   Фраза вампира подействовала просто волшебно - маг замолчал и, сделав самый что ни есть внимательный вид, принялся нас слушать.
   - И вы считаете, что я поверю этому бреду? - фыркнул Корин, и лицо его, на протяжении рассказа принимающее все более и более скептическое выражение, стало совершенно не верящим. - Что Мио великий маг? Что вы устроили революцию у темных и затопили пустыню? Это самая нелепая отговорка из всех, каких я слышал - а их за мою богатую учительскую практику, уверяю вас, было великое множество!
   - Тебе продемонстрировать пустыню? - предложил я, но был одернут Айном:
   - Мы телепортировать не можем..
   - Ну вот и пошли отмазы. Что и требовалось доказать.
   Я воровато огляделся и, пока никто не смотрит, обдербанил ближайший куст Минарии.
   - Лепестки видишь? - протягивая ладонь с розово-голубыми лепестками, поинтересовался я.
   - Ну.
   - Смотри, - я сжал пальцы в кулак, шепнул пару слов - и резко поднял руку вверх разжимая. Стайка бабочек с ассиметрично-разноцветными крыльями устремилась в алеющее небо, старательно осыпав нас искристой пыльцой.
   Айн чихнул, Корин недоверчиво покосился сначала на бабочек, потом на меня. И вопросил:
   - И что? Это мог сделать и Айн.
   - Вампир? Бабочек? Из лепесточков? - стараясь удержаться от приступа гомерического хохота, уточнил вампир.
   - А что тут такого?
   - Наверное то, что это магия лесных эльфов. Магия жизни. Вампиры вроде как ее презирают, нет?
   - Вроде того, - подтвердил Айн.
   - А как же клан Крови? Они же целители и все такое.
   - Я тебя, как один из его представителей, уверяю - вампирская магия жизни столь же далека от эльфийской, сколь сами мы от них. Мы ничего не создаем. Да, можем исцелить. Воскресить. И - разрушить. Но созидание - это малость не наш профиль.
   - Все равно не верю.
   - А-айн. - протянул я.
   - М?
   - На него же должен действовать мой сказительский дар, я ведь не ошибаюсь?
   - Это скорее к Аллену. Но, по идее, да.
   - Ты хочешь сказать, что еще и Сказитель? - Корин, казалось, был готов расхохотаться в полный голос.
   - Ну как бы да, - почти обижено пробухтел я.
   - Если ты Сказитель, я балерина!
   - Балерина? - в голосе моем прозвучали пакостные нотки, а улыбка и вовсе приобрела на редкость садистское выражение. - Ну как скажешь. Танцуй!
   И - демон возьми! - он вскочил и понесся танцевать, к своему бесконечному удивлению и под Айнов гогот.
   - Что за чушь?!
   - Ну призна-а-ай что я великий и ужасный маг. - законючил я. Как далеко и в каких выражениях послал меня Корин я пересказывать не буду - у нас с вами приличная компании и повальная нецензура ее отнюдь не украсит. Поэтому просто злорадно предупредил его: - Не признаешь - не расколдую!
   О том, что надо было оговорить, в каких выражения необходимо признать за мной сей скромный титул, я как-то позабыл уточнить. А потому выслушал много чего не в меру гадкого, прежде чем то, что хотел.
   Расколдовывать не хотелось, но уговор есть уговор - и я любезно попросил Корина остановиться.
   - А сразу нельзя было? - не удержался я от подкола.
   Корин промолчал - вероятно, словарный запас поистощился, а повторяться не вариант. Правда, недолго, с легкостью найдя ответную пакость:
   - Ну, если теперь ты у нас такой умничка, то мою просьбу тебе удастся исполнить на "ура", - злорадство, звучащее в его голосе, заставило меня изрядно насторожиться. А заодно и напрячь память.
   - Просьба? - неуверенно повторил я. - Довести Эйю до Оренты?
   - Ты дурак или притворяешься?
   - Что за хамство? - смутившись и надувшись, пробурчал я.
   - Какую Оренту? Это ты туда собирался. Вспомнишь что просил - обращайся.
   Я надулся еще больше и, усовестившись, таки напряг память.
   - Что, не получается? Тогда напомню: я просил малость подучить ребенка и принять экзамены.
   - У-у-у!
   - И заметь - ты согласился.
   - Я отказался, но кое-кто не сдержал своего слово и таки отправил с нами Эйю! - живо припомнил я.
   - Ах это, значит, мы помним?
   - Да, помню! - настаивал на своем я.
   - Значит так?
   - Так!
   - Ну, отпираться уже поздно. Или ты принимаешь у нее экзамены, или бедное дитятко вылетает из Академии с "незачетам", - поставил ультиматум Корин.
   - Это шантаж! - задохнулся от возмущения я.
   - Ничуть. Всего лишь констатация факта. Документально заверенная.
   - Ладно, будь по-твоему, нердов вымогатель! Но что и по какой программе я должен у нее спрашивать? - сдался я.
   - Тебе список предметов перечесть? И, заодно, учебники принести? - ехидничал Корин - на свою погибель. Потому что словечками про учебники он подал мне одну прекрасную идею.
   - Эй, это еще что? МИО!!
   Вырваться из моих цепких рук ему не удалось, отвести взгляд - тоже. И вот я уже методично прошерстил все его воспоминания на предмет учебного материала. Нужное запомнил, в остальное даже вглядываться не стал.
   - Бессовестное чудовище! - кипятился маг. Я только согласно, с выражением скептицизма на лице, кивал головой. - Кого демона ты копошился в моих мыслях?!
   - Ну мне же надо было откуда-то взять материал, по которому я буду опрашивать Эйю, - с видом полной невинности, отвечал я.
   - Ты ее сначала обратно преврати, - процедил сквозь зубы Корин.
   - Ой, тоже мне проблема.
   - Ну так дерзай. Вперед!
   - За город выйдем - превратим, - безапелляционно решил вампир.
   - Почему? - продолжал наседать Корин.
   - Потому что тут она нам все испортит. Да какая тебе разница? Экзамены я принять обещал, а в городе все равно это неосуществимо.
   - Да будет тебе известно, наша Мисс гениальность - представительница древнего и очень влиятельного рода. И если бы они знали, что происходит с их любимицей, мне бы пришлось о-очень несладко.
   - Так и нее узнают, - отмахнулся я. - Она запомнит только то, что я захочу.
   - Мио, поменьше самоуверенности и повелительных ноток в голосе. Тебе не идет, - поморщился вампир. Я только фыркнул.
   - На этом все, Корин? Мы можем спокойно поесть?
   - Кто хотел есть - тот уже все съел, - ехидно намекнул маг на Айна. Вернее, на его полупустую тарелку.
   - А тебе уже разве что пить, - в тех же интонациях прибавил вампир, взглядом указывая на мое изрядно подтаявшее мороженое. Точнее будет сказать даже - на непонятного цвета и консистенции массу.
   Я только вздохнул. Очень глубоко и жалостливо.
   - Так что, Корин? Ты сваливаешь или с нами остаешься? - полюбопытствовал вампир.
   - Сваливаю, - поморщившись от резко прозвучавшего слова, проговорил Корин. - только с Мио парой словечек перекинусь.
   - Валяй, - милостиво разрешил я, копашась в отвратного вида массе.
   - С глазу на глаз, - прибавил Корин.
   Айн заинтриговано покосился на мага, но по его лицу ничего нельзя было сказать. По моему тем более - разве что прочитать крайнюю степень удивления.
  
   - Что ты хотел спросить? - полюбопытствовал я, наконец, когда мы отошли вглубь сада, а Корин упорно молчал.
   - Да ничего особенного. Просто уточнить, что ты будешь делать теперь.
   - В смысле? - недоумевал я.
   - Насколько я помню, у тебя был маленький бзик на тему "как бы мне так умудриться помереть". Мне интересно - он еще актуален или ты оставил эту бредовую идею?
   - Ну... - растерялся я, останавливаясь. Этот вопрос мне самому в голову как-то не приходил. - Я даже не знаю... понимаешь, в чем дело - я при всем своем желании не смогу, пока не разрушены узы n'orin eshth. Да и как-то... Все понемногу налаживается. По крайней мере, магия вроде бы есть, а это уже для меня практически все.
   - То есть ты пока отказываешься от этой идеи? А вообще? - продолжал Корин.
   - Я не знаю. Слишком много событий, слишком мало времени, слишком мало одиночества и личного - только моего - жизненного пространства. Мне иногда кажется, что специально не дают побыть в тишине. Все обдумать. Осмыслить... я не могу так сразу решить столь важный вопрос. Неужели ты не понимаешь?
   - Значит, сейчас у тебя появится для этого прекрасная возможность, - улыбнулся Корин, прежде чем раствориться во вспышке телепорта.
   Я смотрел ему вслед с минуту. Потом развернулся и, неспешным шагом, направился обратно по спрятавшейся в тени акаций алее.
   Настроение с неопределенного сменилось на меланхолично-задумчивое. И когда я вернулся обратно, Айн смерил меня столь странным и подозрительным взглядом, что описать его я не берусь.
   - Что теперь? - преувеличенно бодро осведомился я, усаживаясь на стул. - Ищем где остановиться, а завтра выдвигаемся?
   - Мы так и не купили карту, - напомнил вмапир.
   - А, ерунда, - отмахнулся я, прячась от проницательного взгляда Айна за буклетом. Слишком проницательного, я бы сказал. - Завтра будем дрессировать Эйку - она нам и найдет карту.
   - Ну, тогда просто договариваемся о ночлеге.
  
  
   Ничего интересного до самого вечера не происходило. Оплатили ранний ужин, сразу же договорившись остаться на ночлег (первоначально нас, правда, рьяно уверяли, что мест нет, но звон монет порою эффективнее всякого колдовства).
   Разошлись мы почти сразу, по комнатам. Правда, насколько я видел, Айн позже, ближе к ночи, вышел прогуляться. Вернулся он или нет, и когда именно - не следил. Привести в порядок свои мысли было важнее и актуальнее.
   Не могу сказать, что в итоге вышло что-то путное - в большей степени я просто сидел у окна и смотрел на город, небо, звезды.
   Некоторые всю жизнь мечтают дотянуться до них, коснуться рукой... но зачем? Ведь вся прелесть океана искристых осколков именно в том, что они так далеко.
   Впрочем, и коснуться их совсем не сложно - просто протянуть руку.
   А еще я сделал то, чего вообще не собирался. "Наладил контакт" с Алевиссой. Разговор пересказывать бессмысленно - стратегических планов мы не строили и актуальных проблем не решали. Просто немного искренности, воспоминаний. И небезразличия - ведь сложно сохранять равнодушие к самому себе, верно? А неподдельного участия порою так не хватает.
   А еще, кажется - она действительно избегает Аллена. И я, кажется, догадываюсь, почему... но мне она этого, естественно, не скажет. Да и не признает.
   Ему - тоже.
   Ведь это так глупо... и, пожалуй, обидно.
   Как уснул - не заметил. Но то, что явно не в кровати, а облокотившись на подоконник, это точно. Впрочем, так даже лучше (и не надо говорить мне, что с утра будет не разгонуться, и так знаю). Но черный бархат неба с россыпью звездной пыли, легкий летний ветер и ночная прохлада кажутся мне куда романтичнее компании подушки да одеяла.
  
   Утро началось, как обычно - плохо. С того самого "не разогнуться".
   "Хоть Айн будить не пришел - и на том спасибо", - тоскливо подумалось мне в очередной вспышке боли, во время которой вспоминать исцеляющие заклинания было совершенно невозможно.
   Мое нерешительное "не боли-и-и" - несмотря на весь Сказительский авторитет! - эффекта не имело. Что крайне печалило.
   Более ли менее разобравшись со спиной, я кое-как сполз на первый этаж, позавтракать. Как и в прошлый раз, Айн уже благополучно уплетал что-то изощренно-изысканное. Выбирать, как и вчера, мне совершенно не хотелось, и я перепоручил это знакомому с меню вампиру. Мне заказали что-то мясное ("не кривись, не отравишься").
   Попробовал - не отравился. Но настроение упорно оставляло желать лучшего.
   Дальше последовали плутания по городу в поисках выхода. Долго решали, когда и как транспортировать несчастную лошадь; Айн отказывался доверять телепортацию криворукой Камее, справедливо полагая, что это может стоить бедной коняшке жизни (или, как минимум, неконтролируемой мутации). В итоге сошлись на том, что любезно переместит лошадку Алисанне - причем после нашей экспедиции в руины ("сам помру - хоть Риньяр выживет", - патетично воскликнул вампир, объясняя свой выбор). Ну а нам-то что? Нам не жалко.
   И вот так, часам к 10 утра, мы выдвинулись в сие опасное путешествие.
  
   Вам скучно, уныло и вообще не хватает проблем? Хотите, чтобы каждый день превратился в незабываемое приключение на ваши... головы? Из одной веселой ситуации попадать в другую?
   Обзаведитесь девушкой! Необязательно "своей", можно просто в компаньонки. Чем дама глупее и самоуверенней - тем веселей! Впрочем, вариант наивной провинциальной девочки не менее забавен. Если к этому прибавить еще определенную степень власти (над теми же вещами, к примеру - то есть магию), то получится незабываемый коктейль острых ощущений.
   ...которым мы имели несчастья наслаждаться уже час пути. Как я и обещал Корину, выйдя за город (и, разумеется, скрывшись из глаз стражников: из ниоткуда появляющиеся девушки - плохой показатель добропорядочности) Эйе был возвращен человеческий облик. Поудивляться магичке не дали, наплетя какую-то чушь и заставив поверить. Собственно, это наивное создание и без всякой магии внимала чуть ли не каждому встречному.
   Идти пешком было не столько долго, сколько выматывающее - по вине треклятой жары. До леса доковыляли как раз к тому моменту, когда я уже подумывал забить на мифическую погоню и наколдовать легкий дождик (хотя бы над своей головой, блин).
   - Наконе-е-ец-то! - торжествующе протянул вампир, чуть ли не вваливаясь под сень деревьев. Я согласно промычал, но говорить не было ни сил, ни желания. - Мио, а Мио. Похимичь что-нибудь, ты же у нас Великий Чародей Всея Севера.
   - Например? - по-прежнему не желая говорить, осведомился я телепатически. - Принимаю предложения.
   - Ну... к примеру, создаем защитный барьер. Меняем температуру воздуха в нем. И - вуа-ля! - можно комфортно существовать в этом аде.
   - Сделать? - оживилась Камея. И такой ужасный энтузиазм прозвучал в ее словах, что мы возопили хором (даже я не поленился и пересилил себя!):
   -Нет!
   Магичка надулась и заныла вот уже в который раз за последние десять минут:
   - Когда мне практиковаться, если вы все запрещается, мастер Мио?
   - Никогда, - открыл ей страшную тайну вампир. Я предостерегающе цыкнул.
   - Тогда, когда это будет безопасно для нас и окружающих, - мрачно стрельнув глазами в сторону Айна - придушу, заразу, - наставительно произнес я.
   - А сейчас для нас есть какая-то опасность? - наивно захлопала глазками магичка.
   - Ну как бы мы сейчас идем в Страшное-Престрашное место, откуда никто никогда не возвращался. Так что да - любое неосторожное действие может повлечь за собой череду косяков и неприятных последствий.
   - Да?
   - Да!
   - Я-ясно...
   - Ну так что насчет гуманитарной помощи нелюдям, страдающей от невыносимой жары? - напомнил вампир.
   Я молча щелкнул пальцами.
   - ... Мио! Ну не такую же! - гневно возопил вампир, пытаясь скрыться от преследующей его миниатюрной тучки. Безуспешно. - МИО!!
   - Что? - невинно осведомился я. - Ты ведь просил охладиться.
   - Уже достаточно охладился, не волнуйся, - мрачно процедил он, пытаясь или развеять дождливое нечто, или хотя бы укрыться от назойливого внимания. Он не знал, что я предусмотрительно заговорил тучку таким образом, что проливающийся из нее дождь игнорировал практически все барьеры и достигал цели - то бишь Айна.
   Впрочем, лавочку пришлось прикрыть всего через полминуты - я позорно потерял концентрацию, и вампир, с торжествующим видом и крайне эффектным жестом, развеял негодяйку. Что послужило причиной моего дезертирства, спросите вы?
   Да потому, что, в отличие от невозмутимых Камеи и Айна, я мгновенно почувствовал, что мы вышли к руинам.
  
   Изменилось что-то неуловимое, еле осязаемое. Птицы пели глуше, зверье таилось, боясь даже хрустнуть подвернувшейся под мягкие лапы веткой и стремясь побыстрее проскочить нехороший участок. Солнце светило тусклее, словно боясь потревожить тяжелый, прохладный - а не раскаленный, как ранее - воздух.
   Но главным было совсем не это. Аура запустения столь навязчиво заявляла о себе, что не заметить ее мог разве что слепой. Даже Эйя, не имевшая привычки прислушиваться к малейшему изменению энергетических полей, невольно ежилась; об Айне сказать что-то конкретное трудно - внешне его чрезвычайно увлекла борьба с тучкой, и я не мог точно сказать, относился ли разом ожесточившейся взгляд к моей невинной шутке, или же служил реакцией на изменения вокруг.
   - Стоять, - прошипел я, цапнув за руку Эйю. Та вздрогнула, шарахнулась от меня (чуть не выкрутив руку! Вот же курица), но хватка оказалась крепче. - Сдвинешься с места без моего разрешения - прокляну.
   Угроза оказалась эффективной - судя по замершей испуганным изваянием магичке. Я перевел дух, осторожно проверил суставы руки и спокойно (уже не шепотом, но негромко) продолжил:
   - Жаловалась, что я ничему не учу и не даю практиковаться? Перво-наперво тебя должны учить быть всегда начеку; но, как я вижу, это ощутимый пробел в твоих знаниях. А значит, его нужно исправлять. Так что напрягись и скажи-ка мне, что не так с этим местом.
   Эйя удивленно захлопала глазками, огляделась. Покосилась на меня, стрельнула любопытным взглядом на Айна и удивленно развела руками.
   - Плохо. Я бы сказал отвратительно. Или незачет. Смотри еще раз, по силовым линиям, потокам, энергетическим полям. Осмотри ауру, хорошенько! Если не справишься, получишь неуд.
   Магичка аж покраснела от обиды. Закусила губу, сощурилась от напряжения и, с видом заправского детектива, стала выглядывать "улики".
   - Здесь не так, - выдала она после минуты тщательнейшего осмотра.
   Айн прыснул со смеху.
   - Содержательно!
   Я мысленно закатил глаза к небу.
   - Ну, полдела сделано. Теперь осталось решить, что именно не так, - терпеливо проговорил я. Она потупила взгляд, потопталась на месте, и проговорила, на сей раз жалобно:
   - Тут холодно!
   - А еще?
   - Неправильно! - шмыгнула Эйя, усиленно моргая глазками - чтобы не расхныкаться совсем.
   - Ладно... идем дальше. Смотри также внимательно; найдешь что-нибудь необычное - говори.
   - Мы подходим к этой вашей библиотеке, да? - шмыгнула она опять, уже чуть спокойнее и слегка воспряв духом.
   - В точку! Айн, отлипай от дерева, чай не дриада! Идем дальше, - скомандовал я. Вампир мрачно покосился на меня, печально - на дерево, но отклеиться и присоединиться к нашим не стройным рядам соизволил.
   ...Я не сразу заметил, когда начался город. За прошедшее время он настолько слился с лесом, что определить это удалось разве что по остаткам колонн и остовов зданий, встреченных нами.
   Библиотеку, впрочем - мы приметили сразу - она почти не заросла; вероятно, площадка вокруг была окружена защитным барьером (поистощившемся со временем, и теперь работающим частично).
   Двери не было; лишь темный провал. Время не щадит дерево, обращая его в труху. Остается лишь камень - и то изрядно оцарапанный его острыми когтями.
   - Тут что-то нехорошее, - пробурчала под нос Эйя. Я только вздохнул - видимо, девочку не только не учили внятно выражать свои мысли, но и различать спонтанные ауры и силы,
   - А должна ты была сказать следующее: данное место излучает некую враждебную энергию, источником которой, вероятно, являются либо некий предмет, либо заклинания. Закрепи в памяти, заучи и наблюдай дальше.
   - Мы таки идем внутрь? - полюбопытствовал вампир, брезгливо втягивая ноздрями сырой затхлый воздух. - Не библиотека, а подземелье какое-то.
   - Надземное, ага. Да, идем. Кто трусит - может идти за мной. Безопасность гарантирую, - и, подумав, прибавил: - Ну, или, по крайней мере, что достанется вам после меня.
   - Малоутешительно.
   - А что делать? - пожал плечами я, первый заходя в проход. - Зрение, Эйя.
   - А? Что?
   - Говорю ночное зрение наколдуй... хотя не надо. Потолок в некоторых местах обрушился, видно вполне сносно.
   Идти было странно, как по лесу - мох ковром устилал пол, мягко пружиня под ногами и приглушая шаги.
   - Может, наколдуешь защитный барьерчик? Как-то неуютно.
   - Радиус действия - два метра вокруг меня. Так что настоятельно не рекомендую отходить далеко, - предупредил я, двумя штрихами-полукругами ограничивая пространство.
   В кои-то веки не последовало препирательств и уточнений; дальше мы шли в тишине, изредка разбавляемой назойливым капаньем воды. Тонкая, изощренная пытка, давящая на психику и сводящая с ума - случайность или нет?
   Мы вышли в широкое помещение. Не саму библиотеку; скорее холл, напоминающий собой распластанного паука, где лапки-коридоры вели, вероятно, в читальные залы.
   Здесь было чуточку светлее и заметно холоднее - большая часть потолка обрушилась, усеев пол грудой камней, и ветра свободно и вольготно разгуливали по комнате.
   Ветра?
   Гуляющий по подземелью ветер - и такой затхлый воздух?
   Так не бывает.
   - Стоять, - не приказал, скорее - констатировал я.
   - Барьер на тебе, - предупредил я вампира и сделал шаг из круга.
   Собственно, именно этого я и ожидал.
   Никто тот час же не набросился на меня.
   Одна. Две, три секунды - отсчитывались мерным капаньем воды. Я почти уже поверил, что в кои-то веки чутье меняла подвело; что обострившаяся паранойя и излишняя дотошность сыграли против меня.
   Но нет.
   Ветер не закружился вокруг меня смерчем, кара небесная в лице искристой молнии не тюкнула в темечко. Даже жуткие чудовища и химеры не почтили меня присутствием.
   Просто что-то едва ощутимое, неуловимое, как морской бриз или чье-то тихое дыхание, приблизилось, потревожив стоячий мертвый воздух.
   И еле заметно искривился столб мерцающей в солнечном свете пыли; как если бы чей-то силуэт стоял между нами.
   Первое (а заодно и единственное, и последнее), что пришло ко мне в голову - отпрыгнуть в сторону. Однако неведомую гадость это притормозило. Всего на секунду, а больше мне и не надо.
   Поток чистой силы немного ее отдалил, заодно развеяв невидимость; она хлопьями сыпалась с непонятной субстанции.
   - Ну что, доволен своим заклинанием? - иронично осведомился вампир - не выходя, впрочем, из-за барьера.
   - Вполне, - ответно съязвил я, обращая внимания на него не больше, чем на покрывающий пол и стены мох. Всем моим вниманием завладел неведомый противник - это было и интереснее... и, в общем-то, обязательно, потому что пополнять ряды менее удачливых предшественников (чьи кости щедро усыпали пол, однако под слоем пыли и мха с травой их было не разобрать - только по характерному хрусту) мне не хотелось.
   Печалило, что на моего оппонента магия была отвратительна неэффективна.
   Или, скорее, он слишком вертко укорачивался.
  
   - Господин Айн... - жалобно проговорила Эйя, дергая его за рукав. Он недоуменно обернулся. - Почему мастер Мио движется чуть ли не как вампир?
   Тот аж прыснул - но, пожалев нежную детскую психику, в кулак, и сделав вид, что закашлялся.
   - Ну как бы Мио альв, а они - первораса. То, что другие получают врожденно, они могут достичь с помощью магии. Альвы - самые универсальные из всех; но в некоторых случаях расовые способности выигрывают бесспорно (как правило тогда, когда магия бесполезна).
   - И они все-все делают магией? - недоверчиво переспросила Эйя.
   - Абсолютно. Собственно, поэтому у альвов и нет столь явного классового разделения. Даже вообще нет, я бы сказал. Если общества вампиров, эльфов... даже людей состоят из нескольких сословий, то на Элерии вся работа возложена на магию. У нас есть сословия крестьян, правителей, рабочих, военных. У них же все - маги, ученые. Чтобы посадить урожай, альвы не горбятся на солнце, вспахивая землю. Они сидят в уютных кабинетах, проводя математические расчеты и составляя формулы заклинаний.
   - Здорово, наверное, - с оттенком легкой зависти пробормотала Камея.
   Аллен (а это был, естественно, он) еле заметно улыбнулся.
   - Мне казалось, твой интерес заключается в том, чтобы всем помочь и всех спасти.
   - Мой интерес в том, чтобы сделать мир хоть чуточку лучше. Или просто попытаться, - в тон ему, слишком серьезно для своего по-детски наивного образа, ответствовала Эйя.
   Аллен не успел удивиться - Мио, решивший позорно дезертировать с поля боя, влетел в круг и вклинился ровнехонько между ними.
  
   - Объявляю перерыв, - шумно выдохнул я и, предвосхищая Айнов подкол, прибавил: - На "подумать".
   А вопросов хватало. Нужно было прикинуть, как разделаться с нашей потусторонней гадостью. Вообще, самым удачным вариантом мне казалось поймать ее в ловушку, но одновременно контролировать два барьера (защитный и не очень), несколько расточительно и план может сорваться.
   "Зачем два? Оглянись - здесь нет других заклинаний и сущностей", - прошелестел еле слышимый голосок у меня в голове.
   "Алес?"
   "У тебя есть еще одна личность, третья?"
   "Точно Алес"
   Тихое фырканье подтвердило мое предположение.
   - Как-то ты долго думаешь, - ехидно прокомментировал вампир.
   - Уже придумал, расслабься, - махнул рукой я, прищурившись и прикидывая как бы так половчее провернуть трюк.
   - Мне не нравится этот взгляд, - продолжал драматизировать Айн. - Сейчас что-то будет.
   Решив, что лучшего комментария не дождусь, я хлопнул в ладоши.
   Круг разомкнулся, не просто вытянувшись в прямую линию, но еще и выгнувшись в обратном направлении. Мне осталось лишь чуточку подтолкнуть его, чтобы защелкнуть ловушку - и мгновением позже сжать ее до размеров гадальной сферы.
   - Ну, вот и все, - делано отряхивая руки, гордо проговорил я. Айн скривился, Камея искренне восхитилась, и у меня возникло чувство, что в ее личной иерархии я приблизился к рангу если не божества, то уж действительно Великого и Ужасного мага. Вот что бывает, когда не показывают в детстве фокусов...
   - Убирайтес-с-сь проч-ш-шь!
   Я аж вздрогнул от неожиданности. Эйя так вообще тоненько взвизгнула
   Один вампир, как обычно, сохранял безупречную маску спокойствия.
   - Вон отс-с-сюда!
   - Это ты что ли шипишь, мелкое недоразумение? - удивился я, приглядевшись к облачку тумана, клубящемуся в шаре, и искренне восхитился. - Ба, да оно еще и живое!
  
   - Живое заклинание? Ну вот, Мио, ты добился, чего хотел. Поздравляю, - Айн отвесил шутовской поклон. Голос так и сочился ядом.
   - Рано радуешься, - и в глазах мага полыхнул нехороший зеленоватый огонек маньяка-ученого, нашедшего новую жертву эксперимента.
   Демон с два! Лучше бы формулы заклинаний...
  
   - Какая потрясающая находка! Я на нее даже не мог рассчитывать, - шептал я себе под нос, нарезая круги вокруг сферы и зачаровано любуясь ею. - Ну вы только посмотрите - сущность!
   - И?
   Я смирил Айна взором, полным презрения.
   -Ну, СУЩНОСТЬ же! Сущ-ность! Живая!
   - ...и настоящая, ага. Что примечательного в сквернословящем облачке тумана?
   - Аллена спроси, ага, - отчаявшись достучаться до его дремлющего разума, сдался я. - Умываю руки.
   Пока мы с Эйей пялились на "облачко" (я - влюблено, она - насторожено), а Айн выяснял у Князя интересующие его подробности, оно решило сначала замолчать, а потом "смилостивиться" над нами.
   - Проваливайте отс-с-сюда. И я с-с-сох-храню вам жизнь.
   - Ты немножко путаешь, кто кому и что сохранит, - насмешливо вмешался я.
   Этого облачко не стерпело, и рвануло со всей мощи, пытаясь прорвать барьер в одной точке. Но элемента неожиданности не получилось, а при полной концентрации у него не было никаких шансов.
   - Ладно. Делайте ч-ш-што хотите. Только выпус-с-стите меня!
   - Что ты можешь предложить взамен?
   Вопрос поставил сущность в тупик. Она минутку молчала, затем смущенно продолжила:
   - Книги...
   - Нам они не нужны. Тем более что за столько времени большая их часть превратилась в прах, а остальные вряд ли представляют интерес для прочтения.
   - Ты не знаеш-шь, что они хранят!
   - И не хочу, - отмахнулся я. - Я же сказал - книги мне не нужны.
   - А ч-ш-што тебе нуж-жно?! - не выдержала сущность, гневно шипя.
   - Ты, - очаровательно улыбнувшись, огорошил ее я.
  
   Минария - чем-то напоминает наши розы, только на одном кусте, как правило, располагаются цветки разных цветов. Их вариация может колебаться от двух различных, до бесконечности (то есть каждый бутон будет своего цвета). Особенно ценны те, что имеют ярко-выраженных всего два цвета; остальные - это "переходные" оттенки.
  
  

Глава 6

   - ...Что можешь ты сказать в свое оправдание? - барабаня пальцами по подлокотнику кресла, начал Шанориэль.
   Вэльен тихонько и горько вздохнул. Унизительная обязанность отчитываться за чужие (в том числе и самого Шагориэля!) промахи отравляла существование эльфа который десяток лет. Он совершенно не представлял, как вести себя сейчас - то ли действительно сделать доклад и стать жертвой нападок и насмешек (а это уже изрядно поднадоело), то ли продолжать понуро молчать.
   Усталость переборола чувство долга, и Вэльен выбрал второе.
   - Язык проглотил?
   Светлый поморщился от едкого яда, так и сочившегося в голосе господина. И, с непозволительной долей раздражения, не выдержав, прокомментировал:
   - Вы прекрасно знаете, как и почему так случилось. И все произошедшее - столь же ваша вина, как и моя. Даже, возможно, в большей степени, ведь я настаивал, как вы можете помнить, на соответствующих мерах предосторожности. Ваши же провокационные заявления...
   - Ты забываешься.
   Вэльен замолчал, склонив голову в легком поклоне:
   - Мое прощение. Больше не повторится.
   - Куда мудрее искать выход из ситуации, нежели ее виновника, - приятный женский полушепот, доносившийся, казалось, из ниоткуда, прокатился по комнате дыханием осеннего ветра, вызвав мурашки, и заставив обоих участников разговора вздрогнуть а после, не сговариваясь, обратить взоры в затененную и, как думали ранее, пустующую часть залы.
   Теперь же в кресле вальяжно разлеглась... женщина. Подробнее сказать было сложно - абсолютное отсутствие какого-либо освещения лишало возможности разглядеть ее.
   - Вмешиваться в чужие беседы невежливо, - с легкой укоризной заметил Вэльен - хотя, на самом-то деле, был безумно благодарен незнакомке, спасшей его от позора.
   - Равно как и вламываться в чужие жилища, - мрачно прибавил Шан, больше раздраженный не самим фактом проникновения, а тем, что никто из охраны не заметил сладкоголосую гостью.
   Та, словно прочитав его мысли (или, что вероятнее, уловив изменения в ауре), с незлобивой усмешкой прибавила:
   - Не волнуйтесь - у вас, не смотря на нынешнюю разруху, прекрасная система защиты. Но для меня - недостаточная.
   - Извольте представиться.
   - Тиара фон Вайнер арк Сиэ.
   С Шанориэля мигом слетела всякая спесь, уступив место меловой бледности.
   Вэльен тихонько присвистнул:
   - Чем обязаны визиту лучшей убийцы континента... и вашей удивительной вежливости? Вернее, кому?
   - Никому, - с показным сожалением слукавила Тиа, и, одним смазанным, текучим движением, взвилась на ноги.
   - Тогда зачем..?
   - Я заинтересовалась вашей маленькой проблемкой. Мне, понимаете ли, скучно, - она виновато развела руками, продолжая, те не менее, приближаться к Шанориэлю грациозной кошачьей походкой.
   - И все? - недоверие буквально переполняло голос эльфа. - Я вам не верю.
   - Жаль. Но будь я проклята, если в моих намерениях есть злой умысел или какая-либо угроза для вас, - изящно выкрутилась Тиа.
   - Чего же вы хотите?
   - Я же сказала - помочь. Загнать ваших неуловимых в угол и поймать. С ними будет интересно играть в кошки-мышки, - в ее бардово-карих глазах мелькнул азартный блеск охотницы, предвкушающей вкусную добычу.
   - И что же вы хотите за это?
   - Ничего из того, что вы можете мне предложить.
   - Тогда как..?
   - Игра с ними - вот ваша плата. И клятва о невмешательстве, естественно - топорный подход ваших наемничков испортит весь мой замысел! Мне не нужно показной погони, чтобы перепуганная жертва выбилась из сил и совсем перестала соображать. Весь интерес как раз в том, чтобы аккуратно и незаметно направить ее по дороге, ведущий в пропасть. Так достаточно ясно?
   - Нам их не убить надо, а поймать, - опасливо уточнил Вэльен, которому алчный блеск в глазах вампирессы (хотя нынешний ее облик вполне подошел бы эльфийке; по крайней мере, ее присутствие воспринимлаось именно так) не внушал доверия.
   -Я в курсе, - снисходительно фыркнула Тиа. - Имен вы их, конечно, не знаете?
   Эльфы тактично промолчали.
   - Это печально. Вы, вроде бы, держали их у себя некоторое время?
   - Примерно неделю, - педантично уточнил Вэльен.
   - Проводите меня в эту комнату, - тоном, не принимающим возражения, приказала Тиара.
  
   - Я? - как-то разом подрастеряв спесь и большую часть уверенности, нервно переспросило оно. - Зачем?
   - Просто, - пожал плечами я. - Мне так захотелось.
   - Но я не хочу, - почти жалостливо протянуло облачко, на глазах съеживаясь и так явственно желая улизнуть, что это чувствовалось безо всякой магии.
   - Всем сразу не угодишь, - "сочувственно" пожал плечами я. - Предпочитаешь остаться в заточении в сфере размером с кулак или попутешествовать?
   - А это уже шантаж, - ехидно откомментировал Айн.
   - А это я не с тобой разговариваю, - передразнил его я. И, повернувшись к сущности, сурово добавил: - Если выбирешь второе, отрекайся от старых господ и приноси клятву верности мне.
   Судя по сдавленным смешкам "с галерки" повелительные интонации мне не удались. Ну да и черт с ними: облачко внимания не обратило, а с шутниками я еще разберусь, позже.
   - Я не могу, - выдало оно после некоторой задумчивости. - Тогда я умру.
   - Чушь! Они мертвы вот уже сотни лет.
   - Это невозможно!
   - Но, тем не менее, так оно и есть.
   Сущность, вероятно, вновь погрузилась в раздумья, переливаясь всеми цветами радуги. Спустя минутки полторы, до меня снизошли с ответом:
   - Что нужно говорить?
   Я, с трудом скрывая так и прущее наружу торжество, нарочито небрежно начал:
   - Я... - и тут же застопорился. - Как бишь тебя там?
   - Семь Восемь Пять Один Один Ноль, - покорно сообщило оно.
   - Прямо лабороторный номер... - протянул вампир.
   - Я, Семь Восемь Пять Что-то-там-с-нулями, отрекаюсь от своих создателей и господ, приношу присягу Мио Моргену и клянусь...
   И тут я задумался, подбирая наиболее точную формулировку.
   - А со мной точно ничего не случиться? - недоверчиво переспросило облачко.
   - Если и случиться, то только со мной, но это маловероятно.
   Это, кажется, не только устроило его, но и очень обрадовало - судя по тому, что слова клятвы протораторились с редким энтузиазмом.
   - Защищать его всеми возможными способами, пока есть выбор - ценой наименьших жертв; подчиняться беспрекословно; всячески заботиться и обеспечивать наибольший комфорт; не желать ему и кому бы то ни было зла; не причинять вред ему; в случае двусмысленных приказов - уточнять до полного понимания, а не цепляться и пытаться обратить против хозяина; не делать попыток сбежать и освободиться; не мстить; не лгать ему... ну, в общем-то и все. Немного сумбурно, но сойдет.
   Дождавшись, когда оно договорит, я первым делом уточнил:
   - Я сказал все, что должен был?
   - Много лишнего.
   - В смысле лишнего? - глупо переспросил я.
   - Я в любом случае не могу действовать не по приказу, лгать, пытаться сбежать и вообще что-либо чувствовать и замышлять.
   - Почему? - по-прежнему недоумевал я.
   - Мио, ты такой смешной! С чего бы у нее была душа и вместе с ней - свобода воли?
   - Да ладно?!
   - Естественно. Просто исполняют те задачи, которые в них были заложены при создании, - продолжал к моему недоумению гнуть свою линию вампир.
   Я выразительно постучал по лбу.
   - Прям как по дереву. Теперь я знаю, почему стучать, чтоб не сглазить, - напоследок не удержался Айн от едкого комментария.
   - Тот, кто путает сущности с зомби и гомункулами, мог бы помолчать,- фыркнул я.
   - Что, прости?
   - Это же сущность, бесплотный дух! Причем созданный по альвскому... или, накрайняк, человеческому подобию. Как у духа не может быть души?! - пояснил я всю нелепость его заявления.
   - Тем не менее, ее нет. Равно как и свободы воли.
   - Да есть она! - и, ощутив на себе два недоуменных и один сочувствующий взгляд, исправился: - В теории.
   - Ну, тогда дело за малым - доказать это на практике! - иронично подвел итог Айн, искренне веруя в мой провал.
  
   - Здесь держали обоих? - требовательно спросила Тиа, медленно прогуливаясь по залу. В карих, с красновато-бардовым оттенком глазах застыло выражение холодной сдержанности.
   - Только того, кто нам непосредственно интересен. Вампира заточили в подземелье.
   - Что вы хотите тут найти? - нетерпеливо спросил Шан, зябко кутаясь в плащ.
   - Я уже нашла, - фыркнула Тиа, носочком высокого сапога запуская подвернувшийся камушек к противоположной стене. - И это - лучшая информация, которую вы могли мне предоставить!
   - Что же это?
   - Запах, естественно.
   - Но вы ведь не оборотень, - глупо сказал Вэльен, схлопотав очередной насмешливый взгляд.
   - Гарантирую: если они не полные кретины, то уже давным-давно сменили и облик, и ауру. Но вот запах - это та самая вещь, которой наш избалованный магией народ слишком часто пренебрегает. Напрасно, ведь какая разница: искать по запаху, расе, цвету волос или ауре? Хорошему магу это раз плюнуть - а я, в конце концов, магистр тонкой магии.
   - И когда вы планируете начать? - все тем же несколько высокомерным голосом осведомился Шанориэль, но не успел. Опасная гостья бесследно исчезла, словно отвечая: "прямо сейчас".
  
  -- Что-то я не наблюдаю чудесного освобождения прекрасной принцессы от заклятия.
  -- Очень смешно, ага. Не прям же здесь!
  -- А в чем, собственно, проблема? - не отставал вампир.
   Я даже не нашел сразу слов, чтобы объяснить. Подумал и, не найдя ничего умнее, брякнул, что чувствую:
   - Вас тут слишком много!
   - То есть ты предлагаешь оставить мою женушку наедине с незнакомой девицей? - деланно возмутился Айн. - Да никогда!
   - Можешь просто заткнуться и не буравить меня взглядом, этого будет достаточно, - мило улыбнулся я.
   - Я даже отвернуться могу! - чуть ли не утирая слезу умиления, заверил он и, не дожидаясь моего согласия, тут же исполнил обещание.
   Эйя похлопала глазками и, отчаянно кося на меня глазами, последовала примеру вампира.
   Я обреченно вздохнул и таки перевел взгляд на новоприобретенного вассала. А затем разрушил барьер и скомандовал:
   - Прими какой-нибудь более... человеческий облик. Или альвский.
   Удивительно, но просьба поставила сущность в тупик.
   - У меня вообще нет облика, - как-то даже смутившись, признало оно.
   - Совсем что ли? - не поверил Айн.
   - Только этот. Ну, почти. Еще лабораторной мыши, Хозяйки и ее любимой кошки.
   - Ну вот облик хозяйки и прими.
   - Будем надеяться, она была не очень страшной, - вставил свои язвительные пять копеек вампир, легко уворачиваясь от направленного в наглую моську потока воздуха.
   Непостижимое существо нашим цирком не интересовалось и потому не стало дожидаться завершения спектакля.
   Я не смог уловить, как на месте сияющего шарика очутилась еще более рыжая, чем я, невысокая курносая и веснушчатая девушка. Маленький аккуратный ротик, казалось, каждое мгновение готовый расплыться в лукавой улыбке, и лучистые карие глаза с длинными изогнутыми ресницами восхитительно дополняли образ.
   Впрочем, эффект очарование прошел после первой же ее (обращаться безликим оно к ней совершенно не хотелось) фразы, флегматичной и безликой:
   - Так подойдет?
   - Вполне, - нахально влез в разговор Айн, благополучно позабыв, что обещал не коситься в нашу сторону.
   - Тебя вообще никто не спрашивает! - цыкнул на него я. Вампир смерил меня презрительным взглядом и - и как бы по собственной воле, а не моему настоянию - принялся вновь разглядывать противоположную стену. Однако радости от маленькой победы я не ощутил: это значило, что пора выполнять свои обещания...
   Тускло мерцающую паутинку заклинания, опутывающую мою рыженькую "пациентку" до самых пят, я видел. И, в общем-то, даже представлял, как ее снять.
   Правда, топорно, и без уверенности, что это произведет желаемый эффект и ее не угробит.
   Под ее удивленным взглядом (в нем не было искреннего, человеческого удивления - просто усвоение нового опыта и попытки понять цель моих действий) я обошел вокруг, старательно вглядываясь в узоры заклинания. Меня интересовали исключительно "узелки", за которые можно изящно потянуть и не сломать колдовство, а осторожно расплести - как цепочку воздушных петель в вязании. Этот маленький фокус я усвоил с детства, периодически натыкаясь на опасные родительские эксперименты (как то: проклятие, обещающего смерть через пару часов, заклятие вечного молчания и много еще чего не менее интересного) и следя за родительскими же попытками спасти "везучее" дитятко.
   Узелки нашлись достаточно быстро - всего 5 минут выглядываний (что, учитывая площадь узора, было очень даже неплохо)! Еще некоторое время я примерялся: где лучше распустить, откуда начать и за какой узелок потянуть, если вдруг застопорится?
   А потом аккуратно потянул тут, дернул там, сверху слева, справа, нижний левый угол...
   Узор был испорчен, решительно и бесповоротно; потерял всяческую мистическую силу. И печально обвис обрывками липкой паутины, которая так восхитительно горит белым пламенем - лучшим средством от всякой потусторонней дряни, совершенно безопасным для живых. Даже для материализованных сущностей... на радость мне - потому что наверняка я не знал и сделал, не подумав.
   - Что-то не заметно изменений, - с сомнением протянул Айн.
   - А ты хочешь чтобы она сразу в пляс пустилась? - огрызнулся я. - На все нужно время.
   - Как ощущения, рыжая? - нахально игнорируя меня, обратился Айн к ней. Та задумалась, прислушалась к себе и пожала плечами.
   - Рыжая, рыжая... - недовольно пробурчал я. - Как к тебе обращаться-то?
   - Семь Восемь Пять Один Один Ноль, - любезно напомнила она.
   - А чего-нибудь... покороче нет? - жалобно спросил я.
   - И менее официального, - поддакнул вампир.
   - Госпожа называла меня Evielle, что означает - непревзойденная, - не то чтобы с особым энтузиазмом, но с некоторой гордостью представилась дамочка.
   - Эви, - панибратски сократил Айн, продолжая доказывать, что воспитанием вампирские лорды не отличаются, в отличие от наглости.
   - А когда мы продолжим путь? - влезла в разговор любопытная Камея.
   - Да прямо сейчас и продолжим, - неуверенно ответил я.
   - Ага, лошадок только переместим сюда. Мне звать Алисанне?
   - Зачем лошадей? У нас же есть...э-э-э... Эви! - так и не вспомнив полного варианта, вынужден был воспользоваться вамписрким сокращением.
   - И что это меняет? - недоумевала Эйя.
   - Балда! Это значит, что мы можем переместиться куда и как угодно! - и тут до меня внезапно дошло, что этот маленький нюанс я не успел оговорить с Эви. Потому повернулся к ней и не шибко уверено спросил: - Ты ведь владеешь магией?
   - Разумеется, - с легкой снисходительностью согласилась она, а я перевел дух. Ну да, глупо было думать, что ее создатели, в совершенстве владеющие Тайной и тонкой магией (иначе как бы они создали такую сущность?) не наделили бы свое детище столь полезным навыком!
   - А магию перемещения знаешь?
   - Даже если бы не знала раньше, - с достоинством истиной леди отвечало это непостижимое существо, - то узнала бы сейчас, от вас.
   - Во-первых, не "вы", а "ты". Во-вторых, я отнюдь не такой хороший учитель...
   - А это и не обязательно. Я прекрасно обучаюсь сама, а ваши мысли и воспоминания служат прекрасным подспорьем для...
   - Мои мысли и воспоминания?! - аж поперхнулся воздухом я.
   - Ты ведь мой хозяин, - легко переходя на "ты" (ну да, я ведь приказал), стала терпеливо пояснять она. - Это одно из последствий симбиоза - у нас общие мысли. Это не является разновидностью телепатии, соответственно ни один из существующих барьеров не поможет избавиться от моего присутствия. Где бы мы не находились, со мной можно мгновенно связаться, и даже самый искусный маг, находящийся рядом, не почувствует этого. Более того, тебе отныне вообще без надобности метальные барьеры; я - лучший щит, который только можно вообразить.
   - А если я захочу с кем-то связаться?..
   - Я почувствую это желание и, естественно, не буду ему препятствовать, - невозмутимо продолжила Эви.
   Я отчаянно огляделся в поисках места, куда можно было бы присесть - свалившиеся новости выбили меня из колеи. Вот же дурак! Но мне и в голову не могло придти, что она не официальный охранник библиотеки, а, в некотором роде, чья-то личная слуга, и создавалась именно с этой целью. Опять я, не подумав, ввязался в какую-то головокружительную (совершенно буквально!) авантюру...
   "Впрочем, - подумал я, - все не так и плохо. Я обзавелся прекрасным талисманчиком, еще одним адекватным собеседником, записной книжкой и личным телепортом одновременно. А мысли... в этом, пожалуй, гораздо больше плюсов, чем минусов. Да что там, одни плюсы! Я вроде бы не трепетная барышня, лелеющая нежные чувства и скрывающая их от всего света. И не какой-нибудь великий чародей, пишущий исследовательские трактаты, идеи которых могут свистнуть подлые конкуренты. Даже не царь с тайнами государственной важности. Ну и к чему переживания? Даже тайн нет. Ну, или почти.."
   - То есть ты прекрасно знаешь, как нынче выглядит Севера, куда мы направляемся и какие с этим возникают трудности? - лаконично спросил я, оправившись, наконец, от легкого шока.
   Эви нахмурилась, видимо, прислушиваясь к моим мыслям, своим ощущениям и еще нерд знает чему, и кивнула. После добавив:
   - Правда, я не смогу переместить вас прямо на Оренту - я проверяла, там слишком качественный барьер. Можно, конечно, его проломить, но...
   - Не надо, - хором оборвали мы.
   - Тогда только до портового города... но вы же сами знаете специфику перемещений, - в голосе Эви, казалось, проскальзывали виноватые нотки. - Перемещаться на большие расстояния, не зная местность, без руны телепорта и группами в несколько лиц несколько рискованно. Поэтому я бы рекомендовала разбить трехдневный путь на несколько отрезков пути... скажем, на пять. Телепортироваться за несколько миль от тракта, выходить к нему, а дальше по обстоятельствам - либо какое-то время ехать, в ожидании, пока я наберусь сил для нового прыжка, либо узнавать, где ближайший трактир, и ждать там. Устроит такой план?
   - Вполне! - с энтузиазмом согласился я, вскакивая с пола (куда шмякнулся ранее, так и не найдя рядом более приличного места для сидения). - Тогда в путь!
   - Вы не могли бы подойти? - вежливо попросила Эви, изящно взмахивая руками.
   Камея с Айном переглянулись, и магичка опасливо уточнила:
   - Зачем?
   - Ну, можно и так, - загадочно добавила Эви, и...
   И, собственно, мы исчезли.
  
   Фиолетово-сизый дым от чадящей свечи вился изящными кольцами и застывал в метре от потолка причудливыми узорами. Неподвижный воздух насквозь пропитался благовониями, и от этих сладковатых ароматов голова шла кругом. Безлунная ночь укутывал зябкие плечи пледом уютного полумрака, а сгущающиеся по углам тени походили на дремлющих смоляных кошек.
   Она - наконец, настоящая; насколько при ее работе вообще можно сохранить собственный облик - лежала на мягкой перине. Мерное дыхание, расслабленное лицо с мечтательной, полудетской улыбкой и плотно закрытые глаза могли легко убедить вас, что женщина спит.
   Впрочем, в некотором смысле она действительно спала - но это имело с человеческим ежедневным просмотром сновидений столь мало общего, что даже сложно вообразить.
   Она колдовала. Многое лучше осуществлять во сне - все получается с фантастической легкостью и совершенно незаметно. Именно то, что ей сейчас надо: предпринимать какие-либо действия рано... да и зачем? А вот найти и хорошенько разобраться в планах "дичи" - самое оно.
   Тиара медленно отрыла глаза и расплылась в довольной хищной улыбке. До начала оставалось совсем немного.
   Короткий выдох - и свеча потухла, а дымчатые узоры вмиг растеряли все очарование и рассеялись в воздухе. И, словно очнувшийся от глубокого сна, сквозняк выдул остатки колдовского сна из спальни.
   А теперь пора придумывать правила игры, в которую, сами того не желая, угодили эти смешные дети. И заодно - как обойти "лучшую ментальную защиту".
  

Глава 7

  
   За оставшуюся часть дня мы преодолели большую часть пути (трое из пяти запланированных "прыжков"). При этом большая часть времени уходила на ожидание Эви - каждый скачок отнимал порядочно сил, а на полное восстановление требовалось полтора-два часа. Можно было, конечно, действовать по упрощенной схеме, и тогда заветного Южного порта мы бы достигли всего за пару минут. Или не достигли бы вообще: сама по себе телепортация практически не отнимает энергии, в отличие от многочисленных подстраховок и барьеров.
   От чего защищаться, спросите вы. Да от чего угодно! Одно дело перемещаться в знакомую местность, и совершенно другое - нерд знает куда, задавая точку исключительно координатами. Если не озаботиться собственной безопасностью, совсем несложно "впечататься" в камень, стену, дерево... А уж если перемещать приходится группу человек, это тихий ужас: и заботься о том, чтобы никого не потерять "в процессе", и каждого обеспечь приличной защитой, и место в пространстве найди - в общем, то еще удовольствие. Всех этих ужасов можно избежать, начертав свои пожелания на чем-нибудь и гордо обозвав сие "произведение искусства" руной перемещения. Но, во-первых, это долго и нудно, а, во-вторых, они оставляют слишком четкий след. Настолько, что можно без труда и повторить перемещение, и получить исчерпывающую информацию как о создателе руны (степень могущества, мастерства, раса), так и о перемещении (кто, в каком количестве и куда именно телепортировался). Собственно, именно из этих соображений Эви стояла на своем, как защитник неприступной крепости - дескать, при нашей веселой жизни предосторожность не помешает. А мы, сказать по правде, не слишком то и рвались вперед, а потому возмущались исключительно "для галочки".
   После первого же перемещения мы сделали для себя печальный вывод: плестись по такой жарище пешком невозможно, а сидеть на одном месте - скучно. Так что Эви, едва оклемавшись, была вынуждена презентовать Айну его любимую лошадку. То, что втроем на одного коня мы не поместимся, никого не смутило.
   Впрочем, выход из положения нашелся почти сразу; меня он, правда, ни разу не устраивал, но особого выбора не было. Айн с Эйей водрузились на слегка погрустневшего Риньяра, а я... на любезно превратившуюся в породистую лошадку Эви, чувствуя себя последней свиньей.
   Первый отрезок пути мы, обсуждая какую-то ерунду и вяло переругиваясь, плелись, куда глаза глядят, вперед по тракту. Второй провели в сомнительной забегаловке, куда путники забредают, не иначе, раз в полгода - она находилась в небольшом поселке (домов десять-пятнадцать от силы), затерянном в лесной глуши. На третьем решили окончить сегодняшние приключения - идти посреди ночи по незнакомой местности даже нам не хотелось.
   Поиск постоялого двора занял почти два часа, что несколько подпортило настроение. Впрочем, симпатичный внутренний дворик с маленьким ухоженным садиком, залитое закатным солнцем просторное крыльцо, уставленное плетеными стульями, и уют помещений привели меня в состояние редкого благодушия и почти довольства жизнью - так что в эту ночь миру ничто не угрожало.
   Даже Айновы посягательства почти не имели шансов заставить меня передумать. Но, помня, что "супруг" чрезвычайно талантлив в этой области, я решил перестраховаться, и занял стратегически важную позицию на крыльце, оставив ему сомнительное удовольствие разбираться с хозяином. Достойного отдыха, правда, не вышло - комнат оказалось всего три, да таких крошечных, что и не попросить поставить вторую кровать, и мои темпераментные спутники никак не могли определить двух несчастных: счастливого владельца комнаты "на двоих" и его не менее счастливого соседа. В итоге устроившие бурю в стакане паникеры не нашли ничего лучше, чем спросить меня. Ни один из моих скромных советов, изложенных телепатически, их не устроил, и пришлось топать на совещание. Как оказалось, совершенно зря - когда я пришел, мне радостно сообщили, что я "буду в одной комнате с Эви, но Эви спать не будет". Мне оставалось диву даваться гениальной логике Камеи и молчаливому согласию Эви. И тихо кусать локти от досады: я был почти уверен, что для окончательного избавления от заклинания поспать ей совершенно необходимо. Казалось бы, глупо, нелепо, но факт: лучшего времени для чудес, чем сон, не придумаешь. То ли потому, что "отключается" сознание, способное помешать чародейству, то ли чудеса сродни застенчивой барышне, отчаянно краснеющей под любым взглядом... То ли это просто маленькая смерть, а просыпаемся мы уже совсем другими. Как будто вовсе не мы.
   Остаток вечера удался куда лучше: я вовсю наслаждался внезапной свободой. Читал книги из давешней библиотеки - спасибо умнице Эви, которая не только бережно хранила уже тогда древние фолианты и лабораторные записи, но и любезно предоставила их по первой просьбе. Мне даже показалось, что я окунулся в далекое прошлое; когда безмятежно наслаждался жизнью и думал, что так будет всегда - семья, друзья, учеба, мирное время и всякие разные глупости... впрочем, даже нет, еще раньше, до академии. Дома. Когда, вырвавшись под конец дня из пучины обязательств и повешенных на меня домашних хлопот, сидел, как сейчас, на крыльце или подоконнике, почти не отрываясь от заполученной в безграничное пользование книги. Вот, разве только, чтобы посмотреть на небо - такое же бездонное и ни капельки не изменившееся...
   Спать я пошел чуть ли не позже всех; лишь Эви где-то запропастилась, а остальные давным-давно смотрели занимательнейшие сны. И так устал, что плюхнулся на кровать, не раздеваясь, малодушно отложив раздевания и переодевания до завтрашнего утра, сразу же заснув.
  
   Утро, как водится, не задалось.
   - Ну и что это такое? - процедил чей-то омерзительно знакомый голос. Нет, не так. Омерзительный и знакомый.
   Айн, небось - кто же еще с утра пораньше припрется...
   "Пусть катится, откуда пришел", - сонно подумал я, зарываясь поглубже в подушку и всем своим видом говоря, что не только не собираюсь вставать с кровати, но даже глаза открывать.
   - И не делай вид, что спишь!
   - Мне и не надо ничего делать - я и так сплю, - невнятно пробурчал я.
   - Не знал, что ты страдаешь лунатизмом, - иронично прокомментировал он.
   - А я знал, что ты страдаешь крайней степенью садизма. Но, да будет тебе известно - этот порок свойственен не тебе одному. И если ты сейчас же не срисуешься с моей спальни, тебе ни один целитель не поможет.
   - Если можешь выстраивать такие предложения, значит точно не спишь. Так что отлипай от нее - и подъем! - безапелляционно заявил вампир, и не думая покидать моего скромного жилища.
   - От кого? От подушки, что ли?
   - Вероятно, он имел в виду меня, - невозмутимо ответил чей-то очаровательный голосок.
   Тут-то я по-настоящему заинтересовался происходящем. И даже соизволил открыть глаз. Один. Левый. Впрочем, это нечеловеческое усилие почти ничего не дало - разве что я понял, что утопаю в чем-то золотистом и шелковистом.
   Это настолько меня поразило, что, еще немного повоевав с собой, я открыл и правый. А потом даже привстал на кровати, сонно моргая и недоуменно разглядывая открывшуюся картину, тут же встретившись с не менее любопытным взглядом льдисто-голубых глаз.
   - Хорошие у тебя подушки, - едко заметил Айн, выводя меня из ступора. Я аккуратно передвинул ладонь на край постели, убирая с волос, в которые до того с энтузиазмом зарывался, пытаясь стать недосягаемым для желающего общаться вампира Подумал - и сел на постели, заодно окончательно разжимая объятья. Учитывая, что "подушку" прижимал я к себе за шею и плечи, оставалось только удивляться, как бедная девушка не задохнулась.
   - Эви? - неуверенно спросил я, отказываясь верить то ли своим ощущениям, то ли глазам.
   Она мило улыбнулась и приветливо кивнула.
   - Я знал, знал, что этим все кончится! - патетично воскликнул вампир, видимо, решивший, что публика потеряла к нему интерес.
   - Не стони, - фыркнуло существо, в котором я отказывался признавать Эви.
   - А вот и буду. В конце концов, у меня тут жену уводят!
   - Мой хозяин - что хочу, то и делаю! - нахально заявила Эви, показывая опешившему вампиру язык.
   - Деточка, ты ничего не путаешь? - более ли менее оправившись от шока, съязвил Айн. - Не раб имеет права на хозяина, а наоборот!
   - Все на свете - палка о двух концах. И надо быть полным кретином, чтобы это отрицать. Слишком часто не человек управляет могуществом, а могущество - человеком. Впрочем, даже если он берет верх над могуществом и сам себе хозяин, то оно все равно налагает множество ограничений. Достаточно разжевала или еще примеры? - невинно добавила Эви в конце, очаровательно улыбаясь.
   - Но как ты тут оказалась? - вклинился я в разговор, пока Айн переваривал очередную порцию колкостей от "сущности без личности и свободы воли". - Когда я пришел, тебя не было. И где моя подушка?
   - В том-то вся и соль, что подушки у тебя не было. Я рассудила, что самой спать не хочется, а о твоем комфорте заботиться обязана.
   - Но почему тогда сейчас ты решила сменить облик? В смысле, перестала быть подушкой? - сконфужено закончил я предложение, слишком хорошо понимая, как глупо оно звучит.
   - Я уснула, - сама не очень-то веря своим словам, ответила она. - И, видимо, потеряла концентрацию...
   - Ты выглядишь иначе чем вчера. Захотела сменить облик?
   - Иначе? - удивилась Эви.
   - Все с тобой ясно, - вздохнул я. - Спустимся - посмотришь.
   - Наше величество решило почтить подданных визитом? Я-то думал, ты уже сросся с этой кроватью.
   - Скройся, чудовище, пока я сам тебя не выставил! И желательно в обеденный зал, а не в сторону здешней ванной комнаты - я намереваюсь ее занять, и горе тмоу. Кто встанет на моем пути.
   - Может, еще распорядиться воду подогреть? - ехидно уточнил Айн.
   - Да нет, не надо, - серьезно ответил я. - Сам справлюсь.
  
   Черный бархат плаща взметнулся зловещим ореолом. Он попятился - и захлебнулся нахлынувшим ужасом, ощутив за спиной стену. Тупик.
   Оживший кошмар жутковато улыбнулся и медленной, хищной походкой приблизился еще на два шага, заставив случайно подвернувшегося прохожего вжаться в леденящую лопатки кирпичную кладку.
   Что удивительно - ничего устрашающего в облике темноволосой незнакомки не было. Напротив, утонченности черт ее лица могли позавидовать многие красавицы. Ярко-алые губы, черный облегающий костюм и в тон им лакированные сапожки добавляли образу эффектности.
   Вот только глаза у нее были черные-черные, и при взгляде в них хотелось опрометью броситься наутек.
   Потому что разверзнувшаяся бездна пророчила не смерть даже, а нечто намного, намного хуже...
   Длинные ногти царапнули рубашку, вцепившись в нее мертвой хваткой. Вампиресса легко, как пушинку, невысоко приподняла его над землей. Тот отчаянно забарахтался, но вскоре затих, не отводя безвольного взгляда от двух чарующих бездн.
   Миледи чуть сощурилась, разглядывая трусливое существо, и слегка его встряхнула.
   - Отвечай. Где собираются ищущие работу матросы? Живо!
   - В-в "Д-дев-в-вят-том в-вале", - проблеяло испуганное животное, окончательно теряя разум.
   Тиа чему-то кивнула и резко толкнула полуживую жертву в грудь. Тот даже не пробовал сохранить равновесие, рухнув на утоптанную землю безвольным мешком.
   - Прочь!
   Пару секунд запуганный до полусмерти человек не мог поверить своему счастью, а потом ринулся прочь, так толком и не встав, и то и дело падая.
   Ничтожество.
   - Стоять.
   Кое-как сумевший подняться несколько мгновений назад человек замер, словно громом пораженный, не дойдя всего десятка шагов до конца переулка. А там - широкий проспект, куча людей, и хоть какая-то иллюзия защиты...
   Тиа медленно подошла к нему, обошла по кругу - и остановилась, вновь околдовывая взглядом.
   - Твой страх слишком соблазнителен, чтобы отпускать тебя на... проклятье!
   Вампиресса зашипела, уворачиваясь от безвольно падающего тела.
   - Жалкие людишки! Все время забываю, какие вы хрупкие, - раздосадовано прошипела она, усаживаясь рядом с распластавшимся телом. Сомнений быть не могло - человек был мертв, решительно и бесповоротно. Плотоядный блеск в темных безднах ее глаз окончательно убедил юношу в безнадежности положения, и сердце несчастного не выдержало. - Я ведь даже не собиралась тебя убивать, просто выпить немного страха. Глупое создание! Допью, что осталось, пока еще не слишком поздно.
   Тиара мягко коснулась его лба, почти ласково провела по волосам. Большая часть силы утекла мимо, как из лопнувшего сосуда, но кое-что ей все же удалось зачерпнуть.
   Совсем не тот лакомый кусочек, что хотелось бы... но и то хлеб.
   Вампиресса смазанным движением взвилась на ноги и стремительно вышла из переулка. Вернее, выходила...
   Вместо нее из-под арки вынырнула улыбчивая голубоглазая девушка в кокетливой шляпке.
  
   - Проклятые стражники! И деньги вытрясли, и душу, - проворчал я, все еще раздраженный десятиминутными мытарствами со стражей. Найти тихое местечко в осином рое Иниты было практически невозможно - вот, разве что, в такой сомнительной подворотне. Правда, пришлось немного потеснить ее зловещих обитателей, но с очаровательной (и не в меру клыкастой) улыбкой Айна это не составило нам труда.
   - Фу, жадина.
   - Причем тут жадина?! Просто ненавижу наглых вымогателей. Еще и голова разболелась - тоже мне, повод для радости!
   - Хорош ныть. У нас полным-полно дел, - оборвал мое праведное негодование Айн.
   - Например? - полюбопытствовала Эйя.
   - Узнать, когда на Оренту отправляются корабли и, если потребуется, озаботиться комнатками - причем желательно не в портовом районе; перспектива обитать по соседству с пьяными матросами, нищими и прочими сомнительными лицами меня не вдохновляет, - перечислил я на вскидку. - Осталось только решить, кто чем будет заниматься.
   - Внесу небольшую поправку: кораблями будут заниматься двое - один пойдет расспрашивать матросов на пристани, другой разнюхает, где капитаны набирают новобранцев и нанесет им дружеский визит. Всех устраивает? - полюбопытствовал вампир.
   - Вполне. Какие предложения по кандидатурам? - подытожил я. - Мне все равно чем заниматься. Единственное, Эйю одну никуда не отпустим.
   - ...так что она, скорее всего, пойдет с тем, кто озаботится местом ночлега. А я, если никто не возражает, попрактикуюсь в распугивании местных выпивох, - милостиво предложил Айн.
   - В таком случае, я прогуляюсь по пристани, - выдвинулась Эви.
   - А я, значит, займусь комнатами? Я что, настолько бесполезен? - почти обиделся я.
   - Скажем так - твои методы работы немного...грубоваты для здешнего места. Нам не нужен общественный резонанс. Моего вампирского обаяния вполне хватит, чтобы запугать здешних "героев".
   - А я всегда могу просто исчезнуть, также избегая конфликта, - миролюбиво добавила Эви. - Тем более, у тебя еще остались непрочитанные книги - как раз наверстаешь упущенное.
   - Ладно... считайте, вы меня уговорили, - пробухтел я. - Но придете - все расскажете!
   - Обещаю! - прошелестел ветер голоском Эви, которая воспользовалась моим согласием как приглашением... уйти.
   - Ну, я тогда тоже не буду задерживаться. Удачных поисков! - откланялся следом за ней вампир.
   - Удачных поисков, - эхом повторил я, любуясь его удаляющейся спиной. Печально вздохнул, повернулся к Эйе и пожаловался: - Бросили нас все!
   - Угу, - вторила мне почти взаправду расстроенная мгаичка.
  
   Дверь провернулась на петлях с тихим скрипом, не привлекая никакого внимания посетителей корчмы. Разве что вышибала (мерзкий человечишка - грузный, бестолковый, с сальными патлами и масленым взглядом, за который Тиаре хотелось свернуть ему шею) и сам владелец питейного заведения. Вампиресса, не мудрствуя лукаво, направилась прямо к стойке - за низкими (словно для гномов выструганы) столиками свободных мест не было. За барной стойкой, впрочем - тоже; но Тиа за шкирку сдернула с вожделенного стула пьянчугу и уселась сама. Существо, некогда бывшее полуэльфов в изрядно поношенной рубашке, а сейчас более всего напоминающее растение, что-то негодующе промычало, невнятно копошась у ее ног. Тиа легонько пнула его в бок заостренным носиком сапога и им же подцепила "растение" за подбородок. Одного взгляда в черные провалы глаз хватило ему, чтобы замычать уже от ужаса и, мгновенно протрезвев, торопливо поползти к выходу.
   "Ничтожество", - фыркнула себе под нос Тиа, милостиво отводя взгляд.
   Следом его удостоился корчмарь - вампиресса прикидывала, насколько низкопробная выпивка в этом заведеньице, и стоит ли жертвовать эстетическим вкусом в ущерб жажде.
   - Прекрасная госпожа будет заказывать? - заискивающе спросил корчмарь, распознав высокородную даже в скупой одежде, и уже подсчитывая выгоду от ее неожиданного визита.
   - Эти помои - нет, - сказала, как отрезала, Тиара, брезгливо разглядывая стакан с "вином", где оного было едва ли одна пятая. - От вина, хорошего и неразбавленного, не откажусь.
   - Сию минуту, - корчмарь с поклоном удалился. Вино, способное угодить даже избалованной леди, у него как раз было - одна бутыль, оставленная в залог сомнительного вида клиентом. Вернуться он и не подумал, а трактирщик хорошенько припрятал раритет как раз для такого случая.
   - Вот, - с деланным трепетом протянул бутыль леди. Та поджала густо намазанные алым губы и критически осмотрела подношение. - "Янтарная ночь", семилетней выдержки.
   Тиа колупнула заговоренную горловину; не сломанную, но едва заметную помятую печать. И, благосклонно кивнув, высыпала на прилавок больше дюжины золотых. Корчмарь поперхнулся от нахлынувшей удачи, хватая воздух, как рыба, выброшенная циничным океаном на сушу. Впрочем, сграбастать дирты за секунду до того, как они коснулись стойки, это ему не помешало.
   - Бокал, - холодно потребовала леди. Предложенные пузатые и отчетливо разившие самогоном недоразумения не вдохновили Тиа, и она извлекла хрустальный бокал прямо из воздуха. В свои годы высокородная могла не бояться мести "ограбленных" хозяев, которые иногда имели привычку отправляться следом за вещами, пылая праведным негодованием и желанием вернуть милую сердцу безделушку, но по-прежнему старалась выбирать дома обделенных магией людишек.
   Утолив жажду парой неспешных глотков, Тиа вспомнила о цели визита.
   Алкоголь пьянил только людей, но чарующе-пряный купаж мог подкупить кого угодно. Вот и настроение Тиа резко поползло вверх. Вампирессе захотелось побыть милой и снисходительной, прихлопнув неосторожных мышек мягкой кошачьей лапкой с втянутыми коготками, проиграться и, не навредив, выпустить на волю. До следующего раза.
   И красиво поймать - обязательно, всенепременно красиво!
   До жути.
   Тиара забарабанила яркими коготками, оставляя едва заметные углубления на стойке. Сделала еще пару глотков...
   И выплеснула содержание бокала на пол. Вопреки законам физики, вино отказывалась впитываться в грубо отесанные нелакированные доски, багровой лентой растянувшись на добрых полтора метра. Около пары секунд в корчме царила зловещая тишина - обусловленная, впрочем, вопиющим пренебрежением к выпивке, а не конфликтом вина с объективной реальностью пола.
   Тиа невозмутимо наполнила еще один бокал. Сделала пару глотков и повторила маневр. Вторая "лента" растянулась параллельно предшественнице.
   Не дожидаясь новой порции заинтересованных взглядов, Тиа неуловимым движением "втекла" на стойку. Легонько толкнула бутылку (та пошатнулась и, к вящему удивлению публики, поспешно испарилась) ногой. Обвела притихший зал улыбчивым взглядом и нараспев продекламировала:
   - Синие тени из красной воды.
   - Слышь, девка, слезай оттуда, - недружелюбно прогундосил вышибала. Нежный взгляд, как всегда, сработал безупречно - больше возмущений от него не последовало.
   Зато один за другим раздавались крики столь же перепуганных завсегдатаев. Из темно-красных лент во все стороны заструился туман. Кто пытался убежать, хотя бы к стене (одним залихватским щелчком Тиа опечатала все входы и выходы, а так же люк в подполье и три окна - для верности еще и ставни прикрыв), кто так и замер на месте, не в силах шевельнуться.
   Синие тени, в которые неторопливо переплавлялся бесцветный туман, не принадлежали никому - и от того особенно пугали.
   - А теперь, - хорошо поставленным, нежным голоском пропела Тиара. - Делаем то, что я скажу. Итак. Какие корабли отбывают в ближайшие дни на Оренту? Живее! Каждая секунда промедления равна трупу! - досадливо добавила она, не заметив бурного энтузиазма у жертв.
   Тени алчно колыхнулись к пленникам, но под пронзительным взглядом вампирессы присмирели.
   - "Ворожейка", "Л-ласточка"... - дрожащим голосом стал перечислять один из них - Тиа даже не повернулась, чтобы его рассмотреть.
   - Мне не нужны названия. Меня интересует количество кораблей, время отбытия и их тип, - рыкнула вампиресса.
   - Пять кораблей, - тихим, но твердым голосом отвечали уже из другого конца зала. Этого, посмелее, Тиа даже одарила взглядом - заинтересованным и почти ободряющим. - Два почтовых, столько же торговых и прогулочное судно. Все отбывают сегодня, в разное время.
   - Когда прибудут другие корабли, идущие этим же маршрутом?
   - До Оренты ходят только эти судна. Прогулочный - раз в дюжину дней, почтовые корабли как придется, но они не перевозят пассажиров. Купеческие раз в неделю.
   - И как называется прогулочное судно?
   - "Ворожейка". Я капитан, - вяло ответил другой голос, понимая, что интерес чародейки вряд ли абстрактен, и признаваться все равно придется.
   - Прекрасно. Чтобы кроме "Ворожейки" через полчаса никого на пристани не было. Иначе я самолично прокляну вас и ваши дырявые плошки. Приказ ясен? Я спросила - ясен?
   Посетители, как болванчики, послушно закивали головами.
   - Прекрасно. Теперь ты, - обратилась она к капитану "Ворожейки", изрядно сбледнувшему под ее ледяным взглядом. - Иди за мной.
   Несчастный человек плелся за Тиа, как на веревке, на второй этаж. Гулко захлопнув дверь, она легким толчком "уронила" его. Провела перед остекленевшими глазами капитана ладонью, сделала ею круговое движение, не двигаясь, и, удостоверившись в действенности гипноза, сухо приказала:
   - Сегодня к тебе придут трое или четверо путников. Ты обязан оставить для них места; если негде разместить - гони в шею других клиентов. Если спросят, куда подевались остальные корабли, скажи, что не знаешь. Или убедительно солги. Ты забудешь меня, и что визит в "Девятый вал" закончился странно. Все было как всегда. Мой приказ станет твоим навязчивым желанием; пусть тебе неожиданно понравится эта странная компания. Через полчаса ты выйдешь, как ни в чем не бывало, и освободишься от гипноза. И да. Еще одна каюта должна пустовать. Ключ от нее ты отдашь тому, кто потребует от тебя исполнения долга.
   Оставив пребывающего в трансе капитана, Тиа вернулась в зал. Обвела всех напряженным взглядам, прикидывая, что делать с бестолковой толпой. Не гипнотизировать же каждого, в самом деле! Слишком много времени, возиться с каждым. Впрочем...
   - Все, кому я приказала спешно убираться на Оренту, в течение получаса - прочь отсюда. Через черный ход, естественно. На вопросы о такой спешке не отвечать, о произошедшем не думать. Нарушите приказ - отправитесь рыбам на корм. Или крысам, если корабль не покинет порт в установленное время. Вы, с "Ворожейки". Ко мне.
   Тени потянулись к замешкавшимся людишкам - и с недовольным шипением отшатнулись, когда до смерти перепуганные члены экипажа замерли в полуметре от Тиа.
   - В ряд передо мной. Прекрасно.
   Загипонтизировать людей, боящихся тебя до дрожи, не сложно - особенно если они послушно смотрят тебе в глаза и следят за каждым жестом.
   Так-то лучше.
   Тиа нахмуриалсь - и прочие посетители вновь захмелели, не позабыв, но вытеснив из головы недавний ужас. Синие тени колыхались возле них с отнюдь не дружескими намерениями, и вампиресса, не дожидаясь ненужных жертв, скомкала порождения магии в клубок. Окончательно спрессовав их в миниатюрный шарик, Тиара легонько хлопнула в ладоши, и от синих теней не осталось и следа.
   - Вы, как можно быстрее в рассыпную удаляетесь через черный ход. Как только взойдете на палубу - забудете все, что здесь произошло, но будете беспрекословно подчиняться капитану. А теперь прочь!
   Новоявленные "зомби" сноровисто удалились.
   Тиа окинула притихшую корчму оценивающим взглядом. Осушила темные пятна на полу, распахнула ставни. Изящно повела плечами - и следы творимой здесь волшбы исчезли, словно пыль смахнула.
   Удовлетворенно кивнув, Тиа направилась к двери.
  
   Разузнать, где собираются бывалые моряки и капитаны оказалось на редкость несложной задачей. А вот найти в портовых трущобах нужную улочку и проулок (указателей не предусматривалось) - не в пример сложнее. Почти полчаса Айн блуждал туда-сюда, подозревая, что ходит кругами. Или квадратами. Или треугольниками. Одним словом, замкнутыми геометрическими фигурами. Но, в конце концов, удаче поднаскучило играть с вампиром, и она любезно вывела его, куда нужно. Криво прибитая (или, скорее, криво недосбитая доброжелателями) вывеска красноречиво сообщала, что искомый объект найден.
   В дверях Айн столкнулся с дряхлым дедком, подслеповато щурящимся от отсутствующего (денек выдался пасмурным) солнца. Дедок, как дедок; старая бестолковая развалина. Но что-то заставила Айна замереть на месте и мертвой хваткой вцепиться в его узловатую руку.
   Старик не сразу заметил изменившуюся обстановку. И как-то неубедительно охнул - запоздав с ним эдак на пять секунд.
   Он поднял на вампира водянистые серые глаза и старческим дребезжащим голосом спросил:
   - Что тебе, милок, надо?
   Вамипир молчал, недобро сощурившись, и лихорадочно соображая, что же не так. И лишь досадливо морщился - чем больше он пытался найти объяснения странному ощущению, тем больше недоумевал, что вызвало его подозрения.
   Дедок повторил, на этот раз чуть громче. Айн недовольно поморщился.
   - Кто вы? - ледяным голосом осведомился он, сильнее сжав руку. Кости у старика оказались, как ни странно, крепкими - Айн слишком поздно сообразил, что с возрастом люди становятся еще более хрупкими, и не удивился бы обреченному хрусту. Подумав, вампир все же ослабил хватку.
   Не давая, впрочем, ни малейшей возможности вырваться и удрать.
   - Гленок. Зятька проведывал и дочурку, - с готовностью ответил дедок, и не думая что-либо скрывать.
   Или говорил правду - или мастерски лгал.
   - Вы меня отпустите? До заката вернуться надо, женка браниться будет, - наивно попросил старик, искренне недоумевая, чем вызван столь явный интерес благородного господина.
   Айн досадливо зарычал и, высвободив руку, направился было к двери. Но что-то его остановило. Простояв секунд десять в проеме и нервно скребя коротко остриженными ногтями, он внезапно решил оглянуться.
   Старика, как и следовало ожидать, уже и след простыл - за это время даже безногий калека преодолел бы два метра до ближайшего поворота.
   - Ты или туда, или сюда, - ворчливо прогудел вышибала.
   Айн окатил его целым ушатом презрения, но мяться перестал, серебристо-черным вихрем врываясь в сомнительное заведение.
   Вырывать информацию с боем не пришлось - ему любезно сообщили, что единственный корабль, отбывающий на Оренту, уходит сегодня в восемь вечера, называется "Ворожейкой" и найти его проще простого - второй такой громадины сейчас в порту нет. Плывет четыре дня, но до более быстроходных суден целых пять ждать, в порту просиживая.
   Кинув с десяток рилов охотливым рассказчикам, Айн кое-что вспомнил и укорил корчмаря (естественно, ожидая услышать подтверждение рассказу старика, а не из-за острого приступа человеколюбия):
   - Что ж вы тестя своего одного домой отправили? Того и гляди упадет.
   Проедчувствия не подвели.
   - Что вы, милсударь! - удивленно возразил тот. - Вы что-то путаете. Моего тестя еще в позапрошлом году медведь задрал. Жалко, хороший он был, да и крепкий такой. Долго еще прожил бы...
   Но Айн его уже не слушал, с нечеловеческим рыком бросаясь обратно к двери.
   Как и ожидалось, следов мифического старца не обнаружилось, никаких. Вообще. Даже рука, удерживающая его более минуты, упорно отказывалась разглашать какие-либо сведения - образ не отпечатался, а запахи сгинули под напором алкогольного духа, пропитавшего корчму. Да так надежно, что Айну от усердия аж нюх отбило.
   Злой, как цепной пес, вампир вернулся. И холодно процедил, четко выговаривая слова:
   - Пожилой человек, пятью минутами ранее вышел отсюда. Кто он и как долго пробыл?
   - Здесь не было пожилых, - уверенно отвечал корчмарь, и согласный ропоток завсегдатаев поддержал его нестройным хором. - Что им тут делать то? Пить здоровье не позволяет... с девками тоже.
   Громовой похабный хохот и истеричное хихиканье вышеозначенных девиц только подстегнули отвратное Айново настроение. С трудом поборов желание разнести здесь все на кирпичики, Айн развернулся на пятках и быстрыми шагами направился к месту встречи.
  
   - Перечисли-ка мне травы, входящие в состав...
   - Зачем травоведенье?! Почему? Я же не лекарь! - взвыла оскорбленная в лучших чувствах Камея.
   - И что? Маг обязан разбираться в травах и эликсирах! - наставительно изрек я. - Хотя бы самых распространенных и необходимых.
   - Может, я потом наверстаю? - жалобно заскулила магичка. - Нет такого экзамена, я к нему не готовилась!
   - Ладно, - сжалился я. - Тогда... хм. Что там Корин просил... о! Создай трехкомпонентную защитную сферу, на основе не своей энергии, а стихийной. Просто сотки узор, активировать не надо!
   Конечно, "щитом" сложно кому-либо навредить, но иногда малейший сбой в ткани заклинания не только рушит остальную картину, но еще и изменяет ее донельзя - так что у меня были все основания перестраховываться.
   Впрочем, в коим-то веки это оказалось лишним - Эйя, то ли проникнувшись важностью задания, то ли с защитной магией у нее все было в порядке, но никто не пострадал, а заклинание сплелось прекрасно. Заставив ее соорудить незаметный щит-зеркало и поглотить пару направленных силовых волн, я глубоко призадумался, что бы еще придумать. Можно было бы, конечно, проявить милосердие и поставить "пятерку" за экзамен, но мне было нердовски скучно, а столь же безопасных предметов для сдачи больше не наблюдалось.
   - Ну и последнее задание - пробей мою ментальную защиту, - нашелся я.
   Эйя посмотрела на меня с суеверным ужасом.
   - Вашу?! Но я не смогу!
   - Почему? - искренне недоумевал я. - Не волнуйся, я ее ослаблю настолько, что ты сможешь справиться... выложившись по полной, конечно, и подойдя к заданию творчески. Только думай не очень долго - слишком редко такая возможность выпадает на практике, приходится действовать оперативно.
   - Но Эви? - отчаянно ухватилась магичка за последнюю возможность.
   - Эви, пожалуйста...
   - Нет!
   - Что нет? - опешил я. - Ты даже не выслушала!
   - "Нет" - значит нет! Я не сниму защиту ни на секунду.
   - Ты обязана подчиняться моим приказам! - "вспомнил" я, наконец, кто здесь господин, а кто вассал.
   - Мой господин, - елейным голоском промурлыкала Эви, - умен и осторожен. И не будет подвергать опасности свою и чужие жизни из-за сиюминутной прихоти. И пока ты будешь вести себя как дурашливый щенок, я отказываюсь выполнять приказы. Которые, к тому же, могут представлять опасность - что противоречит твоему же приказу.
   Я надулся, но оспаривать более чем справедливые доводы Эви не стал.
   Тем более, нашелся прекрасный выход из этого положения:
   - Давай тогда я зачарую одного из наших соседей! Договорились?
   Эйя с сомнением окинула взглядом зал трактира, где мы уже более часа коротали время. Минут пятнадцать назад к нам присоединилась Эви, на диво раздражительная, но принесшая хорошие новости. И вот теперь мы все вместе ожидали вампира - совмещая ожидание с практической магией.
   Мы сидели, как обычно, в самом дальнем углу, на этот раз подальше от окна - остальные места были заняты. В сравнении с роскошным убранством "Ясеневой рощи" корчма производила крайне печально впечатление - покосившиеся столики и колченогие стулья, по полу периодически, деловито шурша, пробегали мыши (Эйя бледнела, зеленела и поджимала под себя ноги), а в стенах зияли красноречивые щели от метательных ножей. Заказать что-нибудь поесть мы так и не рискнули... вернее, почти не рискнули - Камея задумчиво и без особого энтузиазма ковыряла вилкой вроде бы безопасные листья салата (правда, после того, как мы совместными усилиями убедились в их безопасности, не ядовитости и в том, что их "случайно" не забыли помыть). Контингент подобрался соответствующий обстановке - какая-то сомнительного (как бы ни сказать агрессивного) вида нищета, изукрашенная в равной степени шрамами, фингалами и татуировками. Нас не покидало ощущение, что забрели мы в некий притон, но искать четвертое заведение (в двух предыдущих некуда было сесть; разве что стойку оседлать) не было ни сил, ни желания.
   На нас то и дело кидали задумчивые взгляды, но подойти не решались (или просто не дошли до нужной алкогольной кондиции).Этому изрядно способствовала недвусмысленно крутящая ножик Эви.
   - Как насчет вон того, бородатого? - деловито предложил я.
   - Который рыжий или шатен? - с готовностью уточнила Эйя. Означенный объект сыто рыгнул и громогласно заржал.
   - Рыжий, - процедил я, подумывая, а не перейти ли к магии "нападения". Или, скажем, массового зомбирования... - Готова?
   Магичка неуверенно кивнула. Я, не глядя и не шевелясь, очертил вокруг него защитный контур. Эйя напряглась, сцепив кончики пальцев, и закрыла глаза.
   Потому что видеть можно не только ими. А можно вообще не видеть, а чувствовать - и порою это куда действенней.
   Она и впрямь старалась. Но пробить напрямую, а не выискивая лазейки в барьере, ей не хватало силенок, а бреши в защите упорно не находились. А, впрочем, нет! Нашла-таки.
   "Не пробьет, - печально подумал я. - Даже ударив со всей силы по бреши, она не сможет разрушить барьер. Просто растратит силы впустую и все провалит".
   Но говорить ей об этом я, естественно, не стал.
   Но тут случилось непредвиденное. Дверь корчмы скрипнула, и меня нетерпеливо окликнули:
   - Мио!
   Я потерял концентрацию всего на секунду. Барьер не исчез, но слегка истончился, едва заметно - и этого хватило, чтобы Эйя разбила его вдребезги..
   Глянув на совершенно счастливую девушку, я только вздохнул и не стал говорить о счастливом стечении обстоятельств, коротко поздравив с заслуженной "пятеркой".
   Айн в буквальном смысле рухнул на стул между Эви и мной.
   - А мы уже все узнали, - похвастался я. - У нас пять суден на выбор, вот сидим, решаем, - и, подумав, добавил: - Ну, скорее даже три. На почтовых, конечно, быстрее, но слишком много мороки - уговаривать долго, платить больше...
   Вампир удивленно вытаращил на нас глаза.
   - Я что-то не то сказал? - насторожился я, глядя то на не менее удивленную Эви, то на недоумевающего "супруга".
   - Насколько я знаю, - медленно начал Айн, - в порту сейчас стоит лишь один корабль. Пассажирский. "Ворожейка".
   - Как? Я сама видела их! И разговаривала с членами команды. Прошло едва ли больше получаса!
   - Я - десять минут назад, - пожал плечами вампир. - И мне что-то очень не нравится это несовпадение.
   - Пойду, уточню, - мрачно сказала Эви и испарилась.
   - Ты поэтому такой угрюмый? - полюбопытствовал я.
   - Не только, - буркнул еще более помрачневший Айн. - Кажется, за нами все-таки следят. Одна история с кораблями чего стоит.
   - Это все?
   - Нет. Ко всему прочему, я, кажется, видел эту самую слежку. Или, по крайней мере, того, кто устроил путаницу с кораблями.
   И коротко пересказал странный случай.
   Я нервно закусил губу.
   - И все-таки, у тебя нет никаких гарантий, что... - задумчиво начал я, но меня жестко прервали.
   - Каких? Что мне не показалось? - едко уточнил Айн.
   - Да что ты взъелся так?!
   - Потому что я доверяю своему чутью, - отрезал он.
   - Принимать во внимание, прислушиваться к интуиции - это нормально. Но безоговорочно доверять...
   - А я - доверяю!
   - Я всего лишь хочу сказать, что у нас нет стопроцентной уверенности, и не надо спешить с выводами. До этого момента мы ведь не чувствовали слежку, не так ли?
   - Это ничего не доказывает.
   Я, не удосуживаясь на предварительную проверку и согласовывания, послал всем, кто имел несчастье думать о нас с Айном в данный момент простенькое, но качественное заклинания тысячекратного замедления времени. Выждал долю секунду и с сожалением отметил, что оно ушло в пустоту. То, что под раздачу могли попасть наши "друзья" волновало слабо - заклинание всего на минуту и никак не вредит своей жертве.
   - Никого. Я только что проверил. Ко всему прочему, следить лично за мной решительно невозможно, особенно теперь, с Эви. Остаешься только ты, - пожал плечами я.
   - А я? - пискнула Эйя.
   - Они тебя с нами не видели, - отмахнулся я и обратился уже к вампиру: - Ну, хочешь, я тебе сплету прекрасную защиту? Если тебя так это тревожит.
   - Сплети, - хмуро согласился Айн.
   На выплетание этого треклятого щита я потратил добрых пятнадцать минут, и, когда закончил, чувствовал себя загнанной лошадью. Зато щит получился на славу - на поддержание энергии почти не тратит, полностью блокирует саму возможность слежки, и фиг пробьешь. Откровенно халтурных мест в заклинании не было; только если тянуть за "узелки", но тут уж я почувствую и пошлю по обратному адресу много чего интересного.
   - Теперь доволен?
   - Нет.
   У меня появилось острое желание придушить капризного вампира... или, хотя бы, побиться головой об стол. Своей. Его, впрочем, тоже можно побить...
   - Теперь-то что не так? - мрачно процедил я.
   - От этого подстава с кораблями не испариться.
   Лечить острый приступ пессимизма мне не пришлось (хотя очень хотелось!) - явилась Эви. Увы - на этот раз хороших новостей не предвиделось.
   - Ты прав, - как и ожидалось, сконфужено проговорила она. - Более того, двое из пять кораблей уже отчалили, еще столько же собираются. Нам ничего не остается, кроме как плыть на "Ворожейке"... или ждать еще около недели.
   - Лучше подождать, - решительно заявил вампир.
   - Если ты говоришь, что нарвался на слежку, то здесь мы окажемся в западне, - раздраженно возразил я.
   - А на корабле, огороженным от остального мира океаном - нет?!
   - Мио прав. Корабль пассажирский, много влиятельных персон. Очень влиятельных, я бы сказала. Судно высшего класса; многие, плывя на Оренту по делам, превращают это в увеселительную прогулку - корабль и обслуживание позволяют. Я не думаю, что кто-либо решится напасть на нас.
   - Или сделает это тихо. В расчете, что мы не сможем противостоять, - продолжал гнуть свою линию вампир.
   - Может, они вообще ставят своей целью оттянуть наш приезд - потому и выбрали самый медленный корабль? И эта случайная встреча Айна с "агентурой" ни разу не случайная? Тогда оставаясь на неделю, мы дадим им время для большего размаха. Причин ехать больше.
   - Решайте, что хотите, - прошипел в конец разозленный вампир.
   - Но ты ничего не предлагаешь, - укоризненно заметила Эви. - Только критикуешь!
   - Потому что вашему безрассудству может позавидвоать кто угодно! Такие важные вопросы не решают впопыхах.
   - Ты отлично знаешь, что у нас нет времени на раздумья.
   - Это повод бросаться в самое пекло?! - вскипел вампир и, зло сверкнув глазами, обратился ко мне: - Ты больше не бессмертный, ты забыл?
   - С каких пор? - искренне удивился я.
   - С тех самых, когда судьба связал меня и Иришь с тобой. Ты можешь поручиться, чем закончится твоя смерть и твое же воскрешение? Мы умрем все? Или агония будет длиться бесконечно? Умрешь ты, затем я, Иришь... Одновременно или по очереди. Ты начнешь воскресать... а мы будем умирать. Как ты думаешь, какая из древних сил перетянет? Что, сказать нечего? Если так, то смирись. Ты не бессмертен, с момента свадьбы. Или, если хочешь, с этого - как тебе удобнее. И впредь будь добр обдумывать свои действия.
   Я сидел, чуть ли не зажмурившись, и, кажется, сгорая от стыда.
   Отсутствие публичного покаяния, кажется, только усугубили положение.
   - Делайте, что хотите, - прошипел Айн, рывком вставая из-за стола. Отвергнутый им стул грустно скрипнул и, горестно махнув задранными ножками, завалился на спину.
   - Ты куда?
   - Куда надо! - рявкнул вампир, хлопая дверью.
   - Боги, ну что с ним делать? Ну, не хотите - давайте ждать других кораблей, я же никого не заставляю... - заныл уже я, втайне надеясь, что меня начнут отговаривать. Не бежать же за Айном, в конце-то концов! Тем более, когда он такой озлобленный...
   Но дамы молчали, и все было решено.
   - Эви, договаривайся с капитаном. Денег должно хватить. Когда, кстати, отправляемся? - спросил я. Протягивая тугой кошель денег.
   - Часа через три, - прикинув что-то в уме, сообщила Эви.
   - Вот и прекрасно. Договоришься - возвращайся.
   Она еле заметно кивнула и исчезла.
   Я устало ссутулился и вздохнул так печально, что Эйя принялась меня успокаивать. Неубедительно и неумело; так, что я сразу же вежливо попросил ее отвязаться.
   - Я смотрю, цыпочки заскучали? - прогундосил тот самый рыжебородый тип, грузно облокачиваясь лапищами о наш столик. Видимо, нужная кондиция таки была достигнута... а потенциальные "защитники" в лице Эви и Айна - устранены.
   - Угадали, - рассеяно согласился я, с интересом наблюдая за метаморфозой. Испуганное хрюканье было наглядным сигналом, что эксперимент в сфере преобразования успешно завершен. - Эйя, будь любезна. Преврати этих достопочтимых господ в тех, кем им надлежало бы родиться. Если сделаешь все безупречно и уложишься меньше чем за минуту, получишь "пятерку" по преобразованиям.
   Но ее чаяниям не суждено было сбыться - завидев в глазах юной адептки храма науки алчные огоньки, корчма опустела меньше чем за десять секунд. О поспешном отступлении свидетельствовали три опрокинутые деревянные кружки, два стула и изящно планирующий листок - чей-то счет.
   Эйя расстроено ссутулилась, опустив радостно вскинутые в неопределенном, но явно магическом пасе, и очень грустно посмотрела на меня.
   - Ничего, еще найдем подопытных, - заверил я ее. - Как раз, пока Айна искать будем.
   Магичка просияла и первая выскочила в сиротливо покачивающуюся на одной петле дверь.
  
  

Глава 8

  
   - Айн так и не выходил из каюты? - рассеяно спросил я, разглядывая веер карт.
   - Вроде бы нет, - также невнимательно ответствовала Эви, с легкостью перебивая мою принцессу рыцарем той же стихии. Я было взгрустнул, осознав, что карты препоганейшие, чего не сказать об Эвином раскладе, но тут горе-ученица испустила торжествующий клич, и я с энтузиазмом утопающего ухватился за возможность замять игру.
   - Я его превратила, превратила! - торжествующе восклицала Эйя, и я сразу же заподозрил неладное. Но, кажется, все обошлось - во всяком случае, трупов в моей каюте не наблюдалось, а подушка успешно мутировала в совсем не родственный ей торшер.
   Я важно покивал на ее восторженные крики и елейным голоском попросил:
   - А теперь обратно. Пожалуйста.
   Камея изрядно сникла и, с обреченным видом, принялась ковыряться в наспех сооруженном заклинании. Похоже, заранее об обратимости она не позаботилась, и теперь имела удовольствие лихорадочно соображать, как снять не отменяемое заклинание.
   Получалось плохо.
   Я незаметно смешал карты с отбоем, громко на это посетовал и предложил сдать заново. Эви кивнула, не глядя, и я сделал вывод, что интерес к игре она потеряла.
   Мы сыграли еще две или три партии, все в мою пользу. В конечном счете мне это надоело, я забросил опостылевшую колоду подальше (рассыпавшиеся в воздухе карты сложились аккуратной стопочкой и спикировали на прикроватную тумбочку), а Эйю милостиво отпустил, пригрозив на последок:
   - Завтра пересдача! Смотри, опять не забудь заранее озаботиться об отмене.
   Магичка, и без того сникшая под моим взглядом, завидев мгновенное возвращение подушки к исконному виду окончательно погрустнела и вяло поплелась к двери.
   - Как думаешь, долго он будет этот цирк устраивать? - спросил я зачем-то вслух, но не уточняя, кого именно. Впрочем, она и без того знал, и даже продолжила начатую мною игру:
   - В душе ни чаю.
   - Ну-у... - протянул я. - А ты можешь прочитать его мысли?
   Эви как-то странно покосилась на меня, и спокойно ответила:
   - Думаю, да. Равно как и ты. Но оно тебе надо?
   - Нет, - согласился я и задумался. Не дойдя до чего толкового, решил хотя бы отвлечься беседой: - Эви, как мое заклинание?
   - Судя по тому, что теперь я, кажется, имею некоторое представление о предпочтениях и не желаниях, а также собственные облик - вполне неплохо. Даже превосходно, - хмыкнула она. - А у тебя были основания полагать обратное?
   - У меня были основания считать, что я предполагал, а не знал наверняка. По-хорошему, надо было бы прочитать сначала те книги и записи, которые ты мне дала, и лишь потом приступать к ворожбе. Впрочем, все сложилось на диво удачно.
   - Меня пугает твоя уклончивость и неуверенность, - слабо улыбнулась Эви.
   - Основные преобразования уже прошли; возможно, других и не будет. Как ощущения?
   - Как будто... - она замялась, подбирая слова и задумчиво покусывая левую губу. - Мне проще показать, чем объяснить.
   - Лучше все-таки объяснить, - попросил я, не горя желанием лезть в ее мысли и воспоминания. Не хватало еще мне вляпаться в остаточный след заклинания и лишиться мыслей, чувств, свободы воли....бр-р!
   - Ах, значит, самому страшно, а меня посылать можно?
   Я позорно отмалчивался.
   Эви фыркнула, но ответить изволила:
   - Это... наверное, больше всего похоже на глубокий сон. Или даже хуже. Смотришь на все как будто со стороны... и считаешь это нормальным. Вернее, не так. Даже не представляешь, что может быть иначе.
   - А чем ты... - я опять позорно замял конец предложения.
   - Отличаюсь от вас? - закончила она за меня, криво улыбнувшись. - Да, общаться с телепатом действительно очень удобно. Мне не с чем сравнивать, ты же знаешь... а ты не захочешь. В свою очередь, я могу вдоволь покопаться в твоих ощущениях, но это довольно-таки сложно - ты не представляешь, что может быть иначе, и даже не обращаешь внимания на то, что было бы мне непривычным.
   - Но я уверен, что ты как следует покопалась и сравнила все, что хотела, - ехидно заметил я. И не прогадал.
   Эви рассмеялась:
   - Экий ты проницательный! И, раз уж ты...п поучаствовал в моем исследовании, я просто обязана поделиться результатами проделанной работы.
   Я деликатно промолчал, в очередной раз не решаясь напомнить, кто здесь хозяин.
   Да и я, честно говоря, в этом уже не уверен...
   - Разница, в сущности, не так уж и велика. Что касается обыденной жизни и восприятия мира, особых отличий я не выявила - кроме тех, какие вполне можно списать на различия в характере. Но есть одно но. И это единственное, что по-настоящему имеет значение.
   - Что же?
   - Вечность.
   - Что? - теперь уже не нетерпеливо, а недоуменно спросил я. - В смысле.
   - В прямом. Вечность и своего рода бессмертие. Чтобы исчезнуть до конца, вам нужно изрядно постараться, мне - просто умереть... если это вообще возможно. Я совсем не уверена, что способна умереть. Вернее, даже не так... я не могу представить себе то, что заставит меня это сделать. Я стою вне времени и законов этого мира. Я здесь чужая. И не только здесь, а вообще везде. И это... даже не знаю, хорошо, плохо ли... просто факт. С которым ничего нельзя поделать.
   - Некоторые отдали бы все за это, - задумчиво проговорил я, вглядываясь в синеватую мглу иллюминатора.
   - Но не ты, верно?
   - Спасибо, нет, - мне отчего-то стало нердовски весело. - Я пробовал; что-то не понравилось!
   Она, казалось, проигнорировала мой ответ. Только тень скользнула по губа полуулыбкой, исчезнув раньше, чем я успел убедиться в ее реальности.
   - А еще, - продолжила она внезапно, смотря куда-то мимо меня.- Еще у меня не бывает этого странного мига озарения... нет, не когда что-то придумываешь. А когда... как бы это описать... Когда и не думаешь ни о чем, и одновременно с этим понимаешь все на свете. Абсолютно. Только вот слов не подобрать, а когда пытаешься даже осознать это странное чувство - оно исчезает, словно и не было никогда. Впрочем, зачем вам это? Тому, кто знает все на свете, не зачем гоняться за тайнами; для него их не существует.
   - Тебе так интересны тайны бытия? - заинтересовался я.
   - Да нет никаких тайн. Скорее просто уверенность... покой. Безмятежность. И я не уверена, что лишать себя этого - подходящая плата за бессмертие.
   Из приоткрытого иллюминатора отчетливо тянуло морской свежестью, а нахальный сквозняк невозмутимо шебуршал страницам книг, грозно шикал на огрызающееся, но трусливо жмущееся к свече розовато-рыжее пламя.
   Эви сердито нахмурилась - и безобразие как бы само собой прекратилось. Вот только огонек укоризненно вздрогнула, погрозив вслед бесследно растворившемуся ветру, и погас.
   Иллюминатор захлопнулся секундой раньше.
   Лица девушки в наступившей темноте видно не было, но аура от этого менее красноречивой не становилась. И по ней отчетливо читалось: "Что за чушь?!".
   - Ну, - отводя разговор с опасной темы, - видимо, это знак свыше. Я все равно собирался спать уже. Морской болезнью не страдаю, но как-то усыпляет...
   - Да, не плохая мысль, - любезно поддержала идею Эви. - Я тогда пойду?
   - Да, конечно. Спокойной ночи.
   - И тебе, - эхом откликнулась она прежде, чем исчезнуть за дверью.
   А я говорил чистую правду - мне до невозможности хотелось спать. И если при свете с этим коварным недугом еще была возможность бороться, то теперь на меня словно рухнули небесные своды, погребя под собственной тяжестью, и не давая никаких путей к отступлению.
   Я кое-как, из последних сил, нащупал край одеяла. Потянул его на себя и уснул, кажется, раньше, чем голова коснулась подушки...
  
   Эви вышла из каюты и развернулась, осторожно прикрывая за собой дверь. Она вообще не любила шуметь (если только по делу - в удовольствии иногда гордо хлопнуть дверью отказывает себе редкая девушка). А раз господин собрался спать, зачем его лишний раз тревожить?
   И потому она заметила темный силуэт, мелькнувший где-то за спиной, лишь краешком глаза. Обернуться или вскрикнуть не успела - острая вспышка боли затмила все. Алая пелена накрыла глаза, горло словно сдавили невидимой веревкой, не удушающей, но обжигающей раскаленным железом. Она не могла издать ни звука; боль раздирала на части, заставляла биться в конвульсиях, выкручивала суставы, не давала сосредоточиться на даже самой крохотной мысли.
   Все закончилось также резко, как и началось. Всего три секунды отчаянной борьбы и всепоглощающего ужаса, растянувшиеся на часы...
   Невзрачный антрацитовый камушек на тонкой серебряной цепочке утонул в ворсе голубоватого в лунном свете ковра.
   Коридор опустел.
   Тиа присела рядом с побрякушкой. Задумчиво царапнула ее ногтем. Усмехнулась своим мыслям и, встав, потянула на себя дверь.
   Амулет, рассеивающий магию, выполнил возложенную работу на отлично.
  
   Тиа просочилась в едва приоткрытую дверь и выверенным за сотню лет движением осторожно и совершенно беззвучно закрыла ее за собой. Глаза, привычные к темноте и усиленные соответствующим зельем (куда надежнее заклинаний - никаких следов), безошибочно нашарили цель позднего визита. И она крадущимся шагом подошла к постели.
   Луна не вовремя вынырнула из гряды облаков. Тень хищным коршуном упала на зябко укутавшегося в одеяло и поджавшего ноги юношу. Тиа чуть было не заскрипела зубами от злости, но сдержалась, и лишь беззвучно ощерилась. Глубоко, но тихо вдохнула и выдохнула. Плавно, стараясь не тревожить даже воздух, развела руки в сторону. Нетерпеливо перебрала в воздухе пальцами - и неожиданно резко свела руки, остановив их за долю секунды до хлопка.
   Заклинание сорвалось пальцев не золотистыми искрами и не морозной стужей, а полуденным маревом; ткнулось в одеяло в нем же растворилось.
   Тиа шагнула назад и исчезла в кружевном переплетении лунного света и тени...
  
   Я очнулся, словно от глубокого сна, когда даже разлепить веки чудовищно сложно. Несколько секунд тупо глядел в потолок, изучая прожилки и тончайшие трещинки. В тишине отчетливо слышалось противное пищание комара. Ощущение реальности возвращалось плохо, рывками. Где я? Зачем? Что здесь делаю?
   И почему я проснулся?
   Я ошибся. Тишины не было. Теперь.
   Где-то далеко, из-за двери, из самой глубины коридора, доносились невнятные звуки.
   Музыка?..
   Я напрягал слух так сильно, как мог. Бесполезно. Лишь слабые отголоски пробивались сквозь плотно закрытую дверь.
   А мне почему-то казалось, что это безумно важно... Да и спать не хотелось.
   Я медленно встал с постели, рассеяно отметив соскользнувшее вниз одеяло. Ночь причудливо искажала очертания, и я с трудом узнавал свою комнату. Лишь мягкий ворс ковра, в котором я безнадежно утонул по самые щиколотки, развеяла мои сомненья. Ощущениям я всегда доверял больше, чем глазам.
   Их немного сложнее обмануть. И гораздо проще заподозрить неладное.
   ...Я шел, как во сне, нарочито медленно, буквально продираясь сквозь воздух. Вот и дверь, и такая знакомая ручка. И скрипучие петли, которые только придают очарования. И вовсе не потому, что нам лень отремонтировать ее, даже с помощью магии.
   Преодолеть коридор оказалось еще труднее. То ли ноги спросонья отказывались меня слушаться, то ли еще что, но жалкие тридцать шагов я преодолевал как целую сотню.
   Мелодия становилась все ближе, все узнаваемей. Но я никак не мог вспомнить, где и когда ее слышал. В ней было что-то манящее, чарующее, едва уловимое, тонко-лирическое и дивно-мрачное.
   И еще такое важное, до безумия важное - но только для меня.
   ...А вот лестницу я преодолел в два счета, недосчитав, кажется, пары ступенек. Но это не имело никакого значения. Я шел вперед, одержимый лишь одной мыслью, одной-единственной целью.
   Открыть дверь и услышать мелодию - целиком, до конца.
   Она поддалась неожиданно легко, словно меня поджидала. Совершенно беззвучно, в противовес моей. Свет десятков свечей - под потолком, на полу вдоль стен, на стенах и по бокам от черного лакированного клавесина, - заливающий полупустой зал, ослепил меня на несколько мгновений. Впрочем, оправиться я не успел.
   Я, наконец, услышал всю мелодию, до каждого самого тонкого оттенка звучания.
   И безошибочно угадал, что это и откуда.
   Да так и замер у двери, не в силах пошевелиться и поверить.
   Сон... это просто еще один сон...
   Или нет?
   Мне так часто снилась она, и эта комната... только вот музыки никогда не было, и я - как ни старался и ни чаял услышать ее вновь, хотя бы ненадолго, всего на секунду, - не мог ни найти, ни вспомнить.
   Я и сейчас не знаю ее названия, но то, что я наконец, впервые за эти столетия, смог услышать ее вновь.. как будто вернувшись в прошлое... это просто ни с чем несравнимо.
   Она снилась мне не раз, как и друзья, как сестра, отец... именно в этой комнате, где проводила не так и много времени, но именно эти моменты запечатлелись в моей памяти намертво. На закате, в лунном сиянии или в дрожащих отсветах свечей, за отчего-то казавшимся мне игрушечным клавесином причудливой угловатой формы... и пальцы так плавно летали над клавишами, а лицо озарялось странной, грустно-мечтательной и совсем не понятной в детстве улыбкой...
   Мама любила музыку не меньше магии, с одинаковым удовольствием выплетая узоры как мелодий, так и заклинаний. И нередко мешая одно с другим.
   У каждого из нас должна быть своя маленькая страсть - музыка, живопись, исследования пыльных трактатов, коллекционирование... что угодно. Лишь бы скрашивало вечность и дарило радость, не смотря ни на что.
   ...Рыжие отблески пламени золотили мамины волосы, копной каштановых прядей рассыпавшиеся по белым плечам. Тонкие пальцы двигались плавно, подчиняясь ритму изменчивой мелодии; длинные отороченные кружевом рукава лишь скрадывали, еще больше сглаживали движения, придавая им нечеловеческую пластичность.
   Я сделал один робкий шаг. Второй... нас разделяло менее пятнадцати шагов, но я боялся подойти слишком близко.
   Потому что это было так... реально, и я боялся проснуться.
   И что она не обернется.
   Они никогда не оборачивались в моих снах, кого бы я ни видел. Только спины и силуэты, маячащие где-то вдали. Плачущие, кричащие - умирающие вновь... Или зовущие меня вслед за собой.
  
   Айн стоял, облокотившись о планшир и глядя куда-то вниз, где темные воды еле заметно колыхались, разбиваясь о борт корабля. Луна куталась в сизую шаль облаков, то и дело кокетливо выглядывая. Ее метания отчего-то раздражали вампира; он вообще не любил неопределенности.
   В общем-то, именно неопределенность и не давала ему уснуть; выгнала на подвластную всем ветрам палубу. Мерзнуть и злиться. Думать не получалось - причины для беспокойства находились где-то в категории "вымыслов и домыслов" и проявлялись лишь в поганейшем ощущении чего-то неотвратимого, от которого не убежать, не скрыться. Как лавина - найдет, где угодно, догонит, и накроет с головой.
   И ощущение, что она уже сошла и надвигается, с каждой секундой все убыстряя темп. А он даже не знает, с какой стороны...
   Треск древесины заставил его опомниться и разжать руки, досадливо поморщившись. Как ни странно, это помогло вернуть чувство реальности... и вычленить из мыслей странный звук.
   Точнее, мелодию. Которую он - совершенно точно - раньше не слышал.
   И вряд ли бы придумал сейчас. А значит, музыка вполне реальна. Видимо, развлекается кто-то из пассажиров.
   Но что-то его настораживало, не давая вновь погрузиться в раздумья. Что-то не так...
   Ну конечно! Мелодия раздавалась как будто бы шагах в тридцати, но такой чистый и ясный звук никак не мог звучать на палубе... да и фортепиано не тот инструмент, который можно легко перетащить, да и место неподходящее. Ветра, постоянные дожди... звук отвратительный.
   Айн осекся, увидев перед собой обитую дубовыми досками стену. Впрочем, достаточно было всего лишь сморгнуть, чтобы видение исчезло.
   Но теперь он окончательно удостоверился, что что-то здесь не чисто, и перво-наперво обернулся.
   Увидь он перед собой богов-творцов всем составом, или жутчайшего демона преисподней, удивился бы куда меньше.
   Но стоящий метрах в пяти от него Мио, с искаженным болью лицом взирающий на пустоту перед собой, выглядел, мягко говоря, странно. Особенно если добавить к его облику полураспустившуюся косу и растрепанную одежду.
   - Мио? - нерешительно окликнул его вампир. Почему-то шепотом.
   Тот проигнорировал.
   - Мио! - уже громче повторил Айн, но также безуспешно.
   Вампир недовольно передернул краешком рта и нервной быстрой походкой направился к "супруге".
   - Да что с тобой такое, демон тебя побери?! - Айн рывком развернул его к себе, и осекся под его не видящим взглядом.
   Нет, Мио заметил, что что-то не так. Поежился, передернул плечами, силясь вырваться из цепкой хватки.
   Но делал это так, как будто не понимал, что происходит. И не видел его.
   Руки Айна, против его воли, разжались.
   Мио высвободился и вновь уставился непонятно куда.
   Окликнув еще раз и не увидев никакой реакции, Айн плюнул на вежливость и бесцеремонно полез в его мысли.
   ...И провалился как в омут головой - ждал большого сопротивления и приложил немало усилий. А защиты не было. Вообще. Никакой.
   ...Стены, обитые дубовыми досками; десятки свечей, стоящие, где попало, и заливающие комнату золотисто-рыжим светом, ярко контрастирующим с блеклым освещением палубы...
   И женщина, играющая на клавесине. В самом конце прямоугольного зала, прямо напротив. Каштановые локоны на ладонь ниже лопаток, черное платье с оголенными плечами и длинными кружевными рукавами, широкое, пышное, складчатое. И тонкие длинные пальцы музыканта, с нежностью перелетающие с клавиши на клавишу.
   Видение то и дело вытеснялось реальностью, причудливо преломляя друг друга. И за этим мельтешением вампир не сразу заметил, что Мио уже нет рядом.
   Он ушел не так далеко, всего десять шагов до Айна, и еще пять - до таинственной клавесинистки. Резко остановился перед планширом, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Впрочем, так оно и было - на месте реального планшира в иллюзии поспешно появилась своего рода ступенька (комната как бы разделилась на "сцену", где играла музыкантша, и "зал"; с разным уровнем пола). Причем именно появилась, но заметил это лишь вампир; Мио же не уловил процесс изменения, но воспоминания напрочь отказывались признавать ее наличие. Перебороть их оказалось не так-то и легко, но Мио справился всего за минуту, и, с упорством альпиниста, вскарабкался на приступок. Выпрямился во весь рост - да так и замер, по-прежнему буравя взглядом спину клавесинистки.
   Да какого демона он на нее так пялится?! Он же не под! Да, ему навязали иллюзию, подменили реальность... воспоминаниями? Мыслями? Мечтами? Если бы это не было частью самого Мио, он бы не вел себя так безрассудно. И помнил, что на корабле нет и не может быть таких мест. Да и вообще, что на корабле, помнил бы...
   Мио как-то странно вздрогнул и медленно, несмело протянул руку. Одно-единственное слово, еле слышное, но разом все объяснившее, сорвалось с его губ:
   - Мама...
   Женщина вздрогнула, на секунду смазав ритм, но, тут же выровнявшись, продолжила играть.
   Даже не обернулась.
   Он весь поник, но руку не опустил. И, не сказав больше ни слова, сделал самоубийственный шаг за борт - на сцену.
   Силы Айну, равно как и скорости, было ни занимать. Но так быстро он еще ни разу не двигался.
   И так зол тоже не был, ни разу.
   Мио, рывком отброшенный на палубу, неловко, но все же успел сгруппироваться, и только благодаря этому не распластался, а "присел". Проехав, впрочем, около метра по гладко отполированным доскам.
   Вампир зло подскочил, схватив осоловело пялящегося куда-то мимо него мальчишку за ворот рубашки. Отразившаяся на него самого боль только подстегнула раздражение.
   - Идиот! - прорычал Айн, с трудом подавляя желание хорошенько побить или хотя бы пару раз встряхнуть идио... жертву сомнительных колдовских экспериментов. Впрочем, жалкий, решительно ничего не понимающий взгляд Мио несколько охладили его пыл.
   - Опять... - нервно пробормотал он. Казалось, он сейчас или расплачется, или истерически рассмеется. - Опять... ну почему так? Я никогда, никогда не могу подойти к ним... они всегда уходят, как тогда... боги, какой же я дурак... как, почему я думал, что все будет иначе?! Проклятая музыка...
   Он уткнулся лицом в ладони, то и дело вздрагивая.
   - Мио... - тихо позвал Эрелайн, присаживаясь на корточки. - Это сон, иллюзия...
   Он, казалось, услышал, но лишь лихорадочно замотал головой.
   - Пойдем! - теряя терпение и стараясь не перейти на рык, потребовал Айн. Осторожно тронул за руку. Ноль реакции.
   Не выдержав, Айн легонько потянул его за собой...
   - Прочь! - рявкнул окончательно двинувшийся Мио.
   Мерзкая тварь!!
   Силовой импульс ударной волной разметал защитные барьеры, как щепки, и, приложив Айна так, что аж дыхание перехватило, отправил в красивый полет - два метра в воздухе и еще три на спине по все той же многострадальной палубе, - закончившийся остановкой об стену. Секунд пять изрядно пришибленный вампир приходил в себя, вспоминая, что он, что он и какого демона произошло. А когда вспомнил - рывком вскочил и, за доли секунды преодолев расстояние, налетел на несколько обнаглевшего мага. Боль от стиснутых в звериной хватке рук хоть и отрезвила, но сдерживать клокочущую ярость было выше сил Айна.
   Впрочем, тут же пришла неожиданно-здравая для его состояния мысль.
   Какого демона он разбирается с невменяемым Мио, если можно (и нужно!) набить морду... то есть, простите, пресечь заклинание (и заклинателя??
   Казалось, он (или она?) только этого и ждали. Заглянув в потухающие глаза Мио, вампир лишь едва уловил тень заклинателя - только присутствие; даже ауры не зацепил.
   Да и медленно обвисающий на его руках Мио был куда важнее!
   В сознание приходить бессовестный маг упорно отказывался, но сердце билось. Правда, несколько реже, чем то полагается... но это уже второстепенно.
   Видение, как ни странно, ни только не уходило, но и становилось все отчетливее. Мелодия, правда, плавно двигалась к завершению... и угасла совсем. Айн обернулся.
   Клавесинистка аккуратно сложила нотные листы в стопку, подровняла, и упаковала в папку с завязками. Встала, оправила складки пышного платья, подхватила папку, прижала ее к груди и, развернувшись, направилась в сторону двери. Иллюзия за ее спиной таяла, уступая место реальности.
   ...Если бы Айн не знал, что она - мать Мио, то понял бы это с первого взгляда. Они были похожи, особенно глазами - такая же приглушенная зелень. Только вот заполнившая их пустота делала ее похожей на приведение.
   Хотя, собственно, привидением она и была.
   Женщина спустилась с приступка, сделала пару шагов... и внезапно замерла рядом с ними.
   Медленно повернула голову, словно преодолевая сопротивление. И теперь Айн готов был поклясться, что она настоящая, такая же, как и он сам - а не отражение.
   По грустному взгляду, слегка сдвинутым бровям и еле заметной улыбке было совершенно невозможно понять, какие чувства ее обуревают.
   Она также медленно присела и протянула руку к Мио; осторожно погладила по волосам.
   - Иллюзия из воспоминаний - худшее из искусств тонкой магии. И самое омерзительное, - приглушенно и отрывисто проговорила она. - Сложно придумать что-то столь же подлое и омерзительное... - и совсем тихо добавила: - Мой бедный маленький мальчик... во всяком случае, ты все еще жив...
   Голос, плавно переходящий на еле слышимый шелест, окончательно сошел на нет. Осмысленность во взгляде исчезла.
   Рядом с ним вновь была всего лишь тень.
   Она неловко встала; папка выскользнула из одеревеневших пальцев, и нотные листы красивыми росчерками украсили дощатый пол.
   Тень этого даже не заметила. Странной, вихляющей походкой дошла до двери, открыла ее - и наваждение растаяло.
   Оставив после себя те самые нотные листы. Поколебавшись и убедившись, что от прикосновений они не исчезают, Айн внимательно пригляделся к ним. И озадаченно хмыкнул - в отличие от иллюзии, в которой явно чувствовалось чье-то "авторство", в листах ее не было ни капли. Бумага как бумага. Подумав и решив, что толку от них в поисках таинственного злодея не будет, Айн сложил листы аккуратной стопочкой и отправил в нижний ящик стола своего кабинета, решив "как-нибудь на досуге поизучать". Если он вообще когда-либо выдастся, этот досуг...
   Запоздало вампир обозлился на мерзавку-Эви, которая благополучно провалила первую же серьезную миссию. Ладно, Мио - в конце концов, он жертва заклинания. И, если верить его матери (или кто это было в конце?), порожденного тонкой магией, что изрядно затрудняет защиту и распознавание. Но уж вдвоем-то они точно справились бы!
   Если бы эта самоуверенная мерзавка не проигнорировала свои обязанности.
   "Увижу - убью", - мрачно подумал он, со вздохом раздражения поднимая рыжую ношу. Не тут же бросать... тем более, после того, как ради его спасения пришлось пожертвовать целостностью ребер... и новеньким камзолом! Проклятье!
   "Обоих убью", - внес коррективы в планы вампир и мрачно зашагал к каюте Мио.
   Перед дверью он наступил на какую-то безделушку, чуть не поскользнувшись и секундой позже сообщив об этом всему миру в сугубо нецензурной форме. Безвкусная поделка, отброшенная мстительным пинком, полетела в противоположный конец темного коридора, и там затерялась.
   Айн толкнул дверь и, придерживая ее выставленной вперед ногой, кое-как протиснулся внутрь. Он как раз успел дойти до кровати, на которую грубо сгрузил пребывающего в отключке Мио, когда из-за захлопнувшейся двери послышались еле разборчивые, но крайне болезненные стоны.
   Зрелище перед выглянувшим из-за двери Айном открылось "восхитительное": наполовину появившаяся (не хватало левой руки, правого запястья и левой ноги ниже колена) и трясущаяся, словно в припадке, Эви. Оставшиеся "части тела" как будто появлялись постепенно. Секунд через десять она предстала уже целиком - но менее напуганной и трясущейся не стало.
   - Ах, вот ты где, мерзавка, - тихо процедил вампир, едва оправившись от шока. Странное появление Эви его впечатлило, но ни к каким выводам не привело.
   Она перевела взгляд на Айна и он потихоньку приобрел осмысленность. Значение слов дошло до нее примерно через минуту.
   - Где я была? - елейным голоском переспросила Эви, окончательно приходя в себя. - Да чтоб тебе такое же пережить пришлось, нердов кровопийца! Меня буквально расчленили на мельчайшие частицы - и бросили так существовать!
   - Кто тебя расчленил? - заподозрив неладное, перебил бурный поток словесности вампир.
   - Да я откуда знаю?! Накинули со спины на шею какую-то дрянь... подозреваю, что это был амулет, рассеивающий магию...
   - И что?
   - И то! Я - воплощение магии! И такой силы амулеты и места запросто могут заставить меня не умереть, а именно что "рассеяться"...
   - Амулет... а ты не знаешь, что стало с ним после?
   - Он должен был лежать тут, - неуверенно сообщила Эви, оглядываясь. - Но...
   - Проклятье! - Айн бросился на поиски коварной безделушки, но тщетно - как и следовало ожидать, неведомый заклинатель припрятал улику и был таков.
   - Что-то случилось? - насторожилась Эви.
   - А ты попробуй связаться с Мио!
   Она попробовала. И разом все поняла, побледнев.
   - Пойдем, сама увидишь...
  
   Он не очнулся ни через час, ни через два. На третий Айну надоело костерить анонимных недоброжелателей, растяпу Эви, себя-идиота, бесталанного Мио и ждать неизвестно чего.
   Разбудили Лои. Он долго ходил вокруг Мио, то прощупывая ауру, то изучая опутавшее его заклинание. Даже попытался разделить сон, но Эви напрочь отказалась снимать барьеры, аргументируя недоверием. Уговаривали строптивую минут десять, но она отказывалась слушать любые аргументы, и в итоге махнули рукой.
   Все действо заняло около полутора часа. Еще четверть Лои мрачно мерил комнату шагами, поджав губы и заламывая руки.
   - Он не очнется, да? - вдруг тихо спросила Эви, заставив вампиров замереть.
   Лои как-то виновато потупился и отвел взгляд. Ответа не потребовалось. Впрочем, Айн все же попытался.
   - Лои? - тихо позвал он.
   - Боюсь... это так, - тихо подтвердил он.
   Слова прозвучали свистом опустившейся гильотины.
  
  
  
  
  
  
   Шектарский шелк - тончайшая, но удивительно прочная ткань самых разнообразных цветов, которые никогда не тускнеют. Безумно красивая и дорогая. Секрет изготовления известен лишь семье Шектар с Рениана.
   Брат либо сестра - обращение, применяемое между Князьями и Княгинями.
   Прим. ГГ - да-да, именно протаранил и с каждым "пройденным" этажом количество сопровождающего меня... строительного мусора увеличивалось в разы. Нет, я не голем какой, и если бы не магия Анарилл - фиг бы пробил пол (тем паче, что строилась Академия не только и не столько из цемента, камней и прочих стройматериалов, сколько на заговорах и колдовстве). Мало того, эта злыдня еще и воздействия все блокировала, направленные на меня! То бишь не полетать, ни телепрортироваться я не мог. Повезло, блин, что распутал оперативно ткань заклинания...
   Смертный - человек, не обладающий магией. Или обладающий, но в чрезвычайно малом количестве, то есть где-то в интервале между 3 и 30 процентами, в зависимости от чистоты крови. Синонимично "людям" как расе, но ввиду того, что в данный момент на Севере (а после Войны все нелюди околачиваются именно тут) чистокровного человека днем с огнем не сыщешь, заменяется этим, более корректным термином. Несколько иронично и пренебрежительно.
   Прим. автора - как вы помните (или не помните: откуда ж мне знать?), в Академии как бы имеется четыре отделения. В общем-то, это можно сравнить с углубленными классами (гуманитарий, Физмат и т.п.). То есть программа имеется общая, и уроки в общем-то одни и те же, но разное количество. Кроме одного. Тайной магии, то бишь. В этой области обучаются только те, кто к ней способен, и потому фактически получается пятый факультет, который вполне справедливо недолюбливают все прочие. Но особенно рьяно - маги. Остальным же "Тайную магию" преподают теоретически и исключительно в выражениях "лучше не связываться" и "контрприемов в Явной магии не имеется".
   -ридэ - более чем уважительное обращение. Обычно - по отношению к господину, и уважение это на грани поклонения. Ранее было отдельным словом, (ridte - "достопочтимый"), но в настоящее время в таковом значении не используется.
   Книга сотворения - легендарная книга, в которой, как считается, записывается все, что происходит с миром и в которой каждый может прочесть свою судьбу. Считается, что прикосновение к строкам книги вызывают либо видения, либо проявляют картины, соответствующий задетым стркоам (слову. Предложению).
   Видящий - собственно те, кто может видеть линии вероятностей и некоторые очень интересные, остальными не замечаемые вещи. Очень ценят, уважают и опасаются - кому интересно, когда знают твои тайны? Принципиально отличаются от пифий и пророков, узнающих события через видения.
   По аэлари - при "снятии" печати происходит резкое высвобождение силы. В зависимости от энергетического потенциала самого аэлари и времени действия печати регулируется ее и количество и радиус действия, попадая в который любой рискует мгновенно расстаться с жизнью. Длится буквально пару секунд, потом аура рассредоточивается вокруг аэлари, в разы уменьшая концентрацию силы и опасности. Дальнейшего действия "ауры" вполне возможно избежать (в зависимости от удаленности источника силы и его возможностей), варьируется в пределах 10-15 секунд. Но вообще лучше сразу бежать, а то кто знает, насколько сведения достоверны? Все исследователи уже давным-давно мирно покоятся в деревянных ящиках в двух метрах под землей.
   "Спустить" заклинание (разг. среди магов) - активировать готовое заклинание.
   Прим. Атвора - клан Теней, в виду то ли древнего проклятия, то ли благословения (очень забавного и двусмысленного, надо сказать), обязаны ходить в черном. Можно, конечно, рисковать, но... в черном им сопутствует удача. Стоит же только выбрать другой цвет - несчастья так и сыплются на их белобрысые головы. Причем иногда буквально. Кирпичом, например...
   Целеста - милейшая морская тварь. Обожает альвов... преимущественно - на обед, завтрак и ужин, за что пользуется дурной славой и лютой ненавистью. К людям равнодушна. Собственно, единственная тварь, для убийства которой альвы нанимают людей, а не наоборот - Целеста не видит и не слышит, но перкрасно чует магию и магических существ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 9.72*15  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Корн "Артуа.Звезда Горна" С.Бадей "Стремительный полет" О.Лукьянов "Лилис" Е.Гордеева "Закон притяжения" А.Тьма "Клинок Белого Пламени" В.Проскурин "Путь Феникса" Д.Казаков "Путешествие на Запад" В.Гвор "Поражающий фактор" Н.Бульба "Время перемен.Воплощенные" О.Филимонов "Уходя,гасите всех" Е.Никольская "Красавица и ее чудовище" М.Николаева "Фея любви,или Демон в юбке" А.Бобл "Мемория" А.Левицкий "Аномалы" А.Матвеева "Досадный случай" Е.Звездная "Катриона.Принцесса особого назначения" И.Петров "Повелитель войны" О.Демченко "Бремя удачи" А.Орлова "Любовь до гроба" Ю.Зонис "Боевой шлюп Арго" А.Кленов "Игра без правил" В.Поляков "Шаг за грань" О.Верещагин, А.Ефимов "Шаг за грань" А.Мегедь "Серый страж" Е.Белецкая, И.Эльтеррус "Лучшее место на земле" С.Лысак "Капитан Летающей Ведьмы" Ю.Новикова "Путь за грань" С.Гатаулин "Вирус" В.Кувшинов "Лэя" М.Михеев "Охота на невесту" Ю.Иванович "Отец Императоров-5.Демоны обмана"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"