Дарк Коммунистиус : другие произведения.

Чёрная Сталь

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Собстно, произведение моего товарища (основное). Попаданство, ВОВ, наноботы, киборги... и извечная проблема с продой)))

   ПРОЛОГ.
   Место: неизвестно.
   Время: 5 июля 1941 года, 17:22.
   Сумерки. Светит заходящее солнце, но ночь уже вступает в свои права. Что может быть прекрасней вечернего леса? Загадочное перешёптывание деревьев, шорох кустов, тихий шелест травы... запах хвои, листьев и ещё чего-то, трудно уловимого, того, что придаёт лесу незабываемый аромат и свежесть. Как же восхитительна живая природа! Любой, кто попадает сюда, замирает, стараясь запомнить этот чудесный момент. Кажется, что лес, как огромное разумное существо, говорит с тобой, пытается что-то разъяснить, подсказать, помочь...
   Уж от чего, а от помощи лейтенант Генрих Шнейдер не отказался бы, так как стоящая перед ним задача была, мягко говоря, очень трудна в решении: спасти себя, свою роту, прорваться к линии фронта, выскользнув из сжимающихся клещей вражеских отрядов, уйти на пополнение, отдых (главным образом - моральный), и снова вернуться в строй, но уже зная, что рядом есть кто-то, кто поддержит в случае неудачи.
   Солдаты, что лежали сейчас позади, прошли вместе с командиром не один бой - бывали и под огнём, и на огне, ходили по минным полям, держали оборону с винтовками против танков, и потому свято верили - лейтенант что-нибудь обязательно придумает, не бросит их здесь на произвол судьбы. Сейчас разведгруппа в составе Шнейдера, ефрейтора Шульца и рядовых Нойманна и Ланге внимательно проверяла лежащий впереди участок леса. Только что вернувшийся Нойманн сообщил о большой поляне, буквально в двухстах метрах от маскирующегося отряда. Её диаметр не превышал сотни шагов, но Генрих не торопился отдавать команду к выдвижению. Пойти напрямик и закончить так, как сделал его друг Мартин - самая последняя глупость. Гораздо лучше будет обойти по правой стороне - тогда, если верить карте, появится возможность выбраться к мосту, охраняемому - по крайней мере лейтенант на это рассчитывал - немецкими войсками. Хотя после того, что бойцы доблестного Вермахта увидели за две недели наступления на СССР, их убеждённость в несокрушимости германских армий дала глубокую трещину, и потому никто даже не надеялся на удачу. И офицеры, и рядовые прекрасно понимали, что окопавшаяся у переправы танковая дивизия - слишком заметная цель для советских самолётов, и скорее всего выходящую из окружения роту ожидает оплавленная земля и остовы разбитых панцеров, но никак не тёплый привет родных командиров.
   Ещё был вариант, предложенный Шульцом - не пробираться к мосту, на котором их почти наверняка ожидает противник, а уйти вглубь лесного массива, добраться до деревеньки, где рота (тогда ещё батальон) пыталась противостоять фланговому удару бронетанковых частей Красной Армии, и двигаться вдоль одной из больших дорог, по которым совсем недавно прибывали подкрепления. Само собой разумеется, что деревня уже давно превращена в смесь грязи, щебня, древесины, мяса и ценных металлов, и оборонительных позиций как таковых там не наблюдается ещё со вчерашнего утра. Да и безопаснось дорог ставится под сомнение - по всем направлениям наверняка рыщут вражеские патрули, стоит хоть одному пропасть - поднимется тревога, а найти в лесу пусть неполную и хорошо обученную, но всё-таки роту солдат - раз плюнуть.
   Однако это был один из кратчайших путей в немецкий тыл, за несколько дней вторжения ставший линией фронта - несмотря на плотность деревьев, в северной и западной стороне слышалась артиллерийская канонада. Чуткое ухо Шнейдера различало выстрелы зениток "ахт-ахт", которые после первых часов войны использовались только в качестве противотанковых пушек - наводчики не успевали развернуть орудия вслед за новыми советскими истребителями, в первую же неделю сломившими сопротивление Люфтваффе в приграничных областях. Битва за господство в воздухе оказалась с треском проиграна, наземные части ПВО расписались в собственном бессилии, и теперь наступающие оказались без поддержки, под постоянными налётами русских самолётов. При этом приказа идти на Восток никто не отменял, несмотря на ужасающие потери в личном составе во всех войсковых соединениях. Лейтенант подозревал, что дать команду на отступление и перегруппировку попросту некому - большая часть штабов оказалась уничтожена вражеской артиллерией уже на пятый день после объявления войны. И он был сильно раздосадован тем, что интуиция, всегда выручавшая его в тяжёлые моменты, сейчас молчала в тряпочку. Хотя чувствовал он, что что-то не так с этой Россией. Гитлер говорил, что Советы - это "колосс на глиняных ногах". В свете открывшихся обстоятельств - на каких ногах стояла Германия?...
   Далёкий грохот разрывов приблизился, и Генрих заволновался. Если сражение перейдёт в этот район, ему и его подчинённым придётся либо бежать, либо принимать бой. В первом случае их легко могли обнаружить, во втором шансов на победу практически не было. Лейтенант условным знаком приказал никому не двигаться, а сам пополз вперёд, изредка цепляясь за валяющиеся сучья и ветки. Добравшись до края поляны, он, стараясь лишний раз не шевелиться, достал бинокль и осмотрел пустое пространство впереди. Хм, поляна как поляна - просвет в сплошном массиве деревьев, таких вокруг не один десяток, да вот беда - коварство русских не знало границ, и заложить мины с общим взрывателем в глухом лесу, похоже, не составило для них особых сложностей. Во всяком случае, Мартин погиб именно так - его отряд как раз перебирался на другую сторону, когда один из солдат наступил на спрятанный механизм, и на поляне разразился свинцовый шторм, превращая в кровавую кашу находившихся рядом людей. Спустя три секунды от взвода бойцов остались только кровавые ошмётки и куски обмундирования, с лежащим тут и там поломанным оружием. Никто даже не успел крикнуть.
   Так, что это за звук? Шнейдер поднял взгляд и замер - в небе летела девятка "Юнкерсов". Вокруг них вилось не меньше пятнадцати "Мессершмитов". Лейтенант протёр глаза, проморгался, после чего ущипнул себя за руку - не помогло. В небе действительно находились машины Люфтваффе. Вот четыре истребителя свернули куда-то за лес. Раздался звук длинных очередей, затем чудовищный по силе взрыв - кажется, пилоты попали по складу с боеприпасами или чему-то ещё, что могло сдетонировать с такой силой. Через несколько мгновений один из бомбардировщиков лёг на крыло и стал снижаться в том же направлении. Вой падающих бомб огласил окрестности. Снова разрывы, столбы дыма поднялись над лесом. Затем самолёты вернулись на свои места, кроме отбомбившегося "Юнкерса" и двух "Мессершмитов": эти сделали полукруг над лесом и повернули назад, бомбер - за боеприпасами, истребители - очевидно, в качестве прикрытия.
   Душу Генриха наполнил восторг - значит, ещё не всё потеряно, и наступление на СССР продолжается? Верховное Командование нашло резервы и бросило их в бой? Прекрасно! Просто прекрасно! Шансы на выживание сильно выросли! Пилоты летят... ага, с запада на восток, с небольшими поправками, разумеется. Значит, и вправду где-то проходит линия фронта, на которой до сих пор держатся части Вермахта, не давая большевикам продвинуться за пределы своих территорий. Следовательно, есть и целые, неразрушенные аэродромы - не с земли же взлетали эти ребята? Получается, не так страшен коммунист, каким его представляли солдаты буквально вчера, после нахождения полуживых танкистов из соседнего батальона. Германская армия ешё крепка, и её мощи хватит, чтобы отразить подлые удары противника! Остаётся только ждать момента перелома...
   Эскадрилья исчезла за линией древесных крон, и Шнейдер, полежав пару минут, продолжил ползти по краю поляны, огибая её с правой стороны. Откуда-то появились новые силы для уже надоевшего занятия - внимательного наблюдения за окрестностями. Хотя какие окрестности в густом лесу? Максимум на тридцать метров видно, а обычно и на десять. Но это не играло никакой роли - лейтенант обладал прекрасным слухом, и мог вполне положиться на него в случае, если врага не будет видно. А пока... встанем-ка мы на ноги! Нет, не во весь рост, конечно же - в полуприсяди, и пойдём дальше...
   Через несколько минут осторожной ходьбы Генрих выбрался к нескольким полуразрушенным зданиям, стоящим на опушке леса. На противоположной стороне также был лес - следовательно, это снова поляна. Солдатам требуется отдых - вот и постройки, судя по всему, не занятые противником. Следов боя не наблюдается. Конечно, по развалинам могут ударить - для профилактики, на столь любимый русскими "авось", но... немец решил надеяться на лучшее и разместиться здесь, благо крыши сохранились.
   Генрих быстро перебежал через открытое место и зашёл в дверной проём двухэтажного кирпичного строения. Непонятно, что тут было раньше - ни остатков мебели, ни вещей, ничего - только неровный земляной пол с кусками раскрошенного бетона. Каменная лестница наверх - второй этаж и чердак пусты. Рядом с двухэтажкой расположен вытянутый в длину сарай, сколоченный из досок, и нечто вроде низенькой водонапорной башни - подобное лейтенант видел у себя на родине, но там всё выглядело более-менее прилично, а здесь... тяп-ляп, лишь бы работала, а остальное неважно. Но главное - дверь была выломана и валялась тут же, и следовательно, можно забраться наверх и осмотреться вокруг.
   "Да, это лучше сделать сейчас, и только потом идти за своими. - Решил Шнейдер и, прокравшись вдоль стены сарая, подобрался к каменной кладке. - Может, тут рядом советская дивизия встала лагерем, а мы придём отдыхать - вот будет потеха им и горе нам." С этими мыслями он заглянул внутрь. Пусто, в смысле - никого, только ржавые трубы тянутся вверх к такому же ржавому резервуару. Ну и лестница, ведущая ко втрому и третьему этажу. Насос, надо полагать, в самом низу - подвал, значит, тоже есть. Где вход?
   Вход обнаружился с противоположной стороны - запертый на старый амбарный замок. Сорвав его и достав дефицитный в плане заряда фонарик, Генрих осветил внутренности помещения. Ндааа... Всё ржавое, насосы насосами назвать нельзя, трубы местами расколоты, местами вообще развалились коричневым песком. Когда же строили эту водокачку? Лет десять, а то и двадцать назад, не меньше... а затем забросили - почему?
   Впрочем, лейтенант не привык уделять подобным вопросам много внимания - его интересовало только то, что чистой воды здесь нет. Это было плохо - запас питьевой воды во флягах стремительно уменьшался, а пополнить её негде. Также никто не знает, сколько им предстоит бродить по русским лесам, и когда они выйдут к своим. Плохо, очень плохо. Остановиться здесь можно только на ночь, а дальше надо снова идти к реке - пополнять запасы. Да и вероятное нахождение на окрестных территориях противника делает остановку на таком заметном объекте очень рискованной.
   Закончив осмотр, Генрих забрался на самый верх водокачки. Крыша была разобрана или наоборот - не достроена, так что обзор был просто замечательный... насколько это позволяла высота башни. Но он не жаловался - с такими вводными, как угроза смерти в случае, если они не будут знать, куда нужно идти, даже это было подарком судьбы.
   Солнце уже спускается к горизонту, надо поторопиться. Взгляд на восток - тишина... ничего не видно, кроме бескрайнего леса. Хотя нет - чуть к югу начинаются какие-то поля. Но там ничего не различишь даже в бинокль. Теперь на юг. Вот оттуда они пришли. Дым с того места, где была деревня - неудивительно, в общем-то, после вчерашнего ада. За деревней - движение, и опять-таки не понятно, кто или что это. Явно не союзники. Поворот на запад. Как и предполагалось - отголоски взрывов и выстрелов шли именно с той стороны. Вспышки света, столбы густого, чёрного дыма, уже погрузившие те районы в темноту...
   Напоследок лейтенант посмотрел в северном направлении - и ему стало не по себе. Буквально в трёх километрах стояло то, что когда-то было мостом через реку. Удалось различить опорные конструкции и переломаное, скрученное от чудовищного жара железо. А за мостом...
   ...а за мостом была выжженая земля. Шнейдер никогда не думал, что это выражение сможет воплотится в реальности. В крайнем случае - с врагами Рейха... но не с германской армией! Искать на серо-пепельной поверхности даже признаки присутствия там живых людей было бессмыслено с самого начала - но немец, судорожно прижимая к глазам бинокль и щуря глаза, всё пытался найти хотя бы остатки позиций, на которых должны были закрепиться танки Вермахта. Нет... Ничего... Как будто от того огня, который прошёлся там пару дней назад, расплавилась сама сталь, превратив некогда непобедимые панцеры в жалкие лужицы металла... Проклятье... снова шум... шум пропеллеров... пропеллеров?!
   Генрих быстро спустился на лестничный пролёт и, прижавшись к холодным ступеням, стал ожидать появления летунов. Вот шум ближе... ещё ближе... да где же они... ага! Идут у самой земли с востока на запад, и пролетят чуть в стороне от башни. Кто там у нас? Кажется, старые знакомые - "Юнкерсы" и "Мессершмиты"! Хмм... вот только бомберов-то в строю и нет. А из полутора десятка истребителей сейчас летело всего пять, причём один был с рваной дырой в крыле. Как не оторвалось само крыло и как самолёт до сих пор не упал - Шнейдер мог только гадать. Но делать это ему пришлось недолго - вслед улепётывающим асам Люфтваффе пролетело... лейтенант даже не мог определиться, как назвать эту ветряную мельницу, которая под "шух-шуханье" своего огромного винта двигалась за лётчиками. Чёрный с тёмно-зелёными разводами цвет, большой пропеллер сверху, который, очевидно, и создавал подъёмную силу, маленький - на хвосте. Небольшие выступы-крылья по бокам. Снизу висит что-то вроде пулемёта, под крыльями - по два длинных и тонких орудийных ствола. В целом машина была крохотной по размеру - раза в два меньше того же "Мессершмита". Странно: кабины пилота нет - ни спереди, ни сбоку, ни сзади. Да и вряд ли там человек уместится - слишком мал корпус. Тогда как ею управляют?...
   Тем временем "винтокрыл" - так решил назвать советский чудо-самолёт Шнейдер - снизил скорость, а затем и вовсе завис в воздухе. Одно из орудий под левым крылом чуть шевельнулось, раздался треск, какой иногда бывает во время грозы, вспышка голубого света - и выбранный в качестве цели истребитель превратился в огненный шар. Вслед за "винтокрылом" вылетело ещё два его собрата, такие же чёрно-зелёные и маленькие - первый из них сделал три выстрела подряд, в результате чего немецкие лётчики недосчитались ещё пары своих товарищей. Третий луч - а выстрел выглядел именно как луч, протянувшийся от советской машины к противнику - только слегка задел крыло самолёта. Всё бы ничего, но это был тот самый "дырявый" истребитель, державшийся в воздухе на честной германской стали и молитве пилота. Крыло отвалилось, а сам фюзеляж со вторым крылом и человеком внутри спикировал вниз, где и разлетелся на множество горящих обломков. Три советских "винтокрыла" секунду оставались неподвижными, а затем принялись догонять оставшегося в живых лётчика Люфтваффе.
   Последний "Мессершмит" попытался сбить прицел вражеским стрелкам - резкий переворот в горизонтали - "бочка", затем выход в вертикаль с таким же переворотом, и как завершение - "мёртвая петля". Благодаря ей ас вылетел за спину своим противникам и открыл ураганный огонь из пулемётов. Еле видные при свете дня трассера очередей впились в один из "винтокрылов", раздирая тёмную броню на клочки. Снова вспышка - и Генрих едва сумел сдержать радостный крик: советская машина пошла к земле, полыхая голубоватым огнём и разбрасывая вокруг капли расплава. Сделав ещё переворот, который, очевидно, должен был повторно показать мастерство пилота, немецкий истребитель лёг на правое крыло и стал облетать замершего в ступоре врага.
   Заминка длилась недолго - через пять секунд, когда немец уже завершил половину круга, "винтокрылы" развернулись своими игольными носами к самолёту и дали залп из крыльевых пушек. Первый луч прошёл немного ниже, второй - выше "Мессершмита". Третий и четвёртый срезали хвост, пятый и шестой впились в крылья, попросту отрубив их. Седьмой, последний выстрел пришёлся прямо по кабине пилота. Дитя немецкого авиастроения не выдержало такого надругательства и, нещадно дымя из пробитого бензобака, устремилось к расстилавшемуся внизу лесу. Взрыв и столб огня, взметнувшийся вверх над кронами, ознаменовал окончание схватки. Установилась тишина - ни грохота выстрелов, ни треска горящих остатков истребителей. Только на самой грани слышимости можно было различить "шух-шух-шух" - звук, издаваемый "винтокрылами"...
   ...Пролежав неподвижно десять минут, лейтенант осторожно шевельнулся. Советские лётчики уже давно убрались отсюда, но он никак не мог заставить себя спуститься вниз - малейший шорох вызывал волну панического ужаса, и тело само замирало, стараясь сделаться незаметным, исчезнуть из этого кошмара, в который превратилась недавняя, пусть и тяжёлая, но всё-таки жизнь. Жизнь, которой Генрих очень дорожил. Медленные мысли в заледеневшем разуме неспешно перебрались на роту доверившихся ему людей, и офицер тут же сбросил оцепенение.
   Да, враг оказался намного сильнее, чем он думал. И теперь он, Генрих, имеет все шансы погибнуть буквально в следущее мгновение, даже не сумев не то что дать отпор - даже заметить такого противника. Но бросить своих друзей и подчинённых только из-за собственного страха? Тогда чего стоит честь немецкого офицера? Да и останется ли он офицером - для самого себя, после такого предательства? Нет! Значит, надо вставать и идти к своим. Если вокруг летает подобная техника - шансов на успешное сокрытие в лесном массиве почти не остаётся. Нужно погибнуть с оружием в руках, обороняясь от беспощадного врага, а не бегать по рощам, дожидаясь момента, когда их перебьют по частям. Вперёд, вперёд... надо поспешить до темноты.
   ***
   Через час возле опушки появились первые солдаты Вермахта. Ещё через двадцать минут неполная рота - 140 человек - разместилась (пусть и с большим трудом) в трёх постройках и заняла защитные позиции. Все понимали - провести здесь спокойную ночь будет огромной удачей, и потому лишний раз проверялись магазины, чистилось оружие, поправлялась амуниция. Шнейдер отдавал приказы на размещение пулемётов - вместо двенадцати штатных MG-34 удалось унести с собой только семь, и боезапас к ним был не очень велик - по запасной ленте на четыре пулемёта и по две - на три. С учётом скорострельности, пусть даже вести огонь будут профессионалы, этого хватит на десять минут интенсивного боя. Да-да, именно на десять, потому как лейтенант был уверен - стоит русским их найти, и ловить беглых немцев прибежит целая дивизия. Конечно, утрированно, но расслабиться не дадут в любом случае. И потребуются все стволы, какие только есть - после ужаса под безымянной деревней, когда полностью укомплектованный батальон в течение трёх часов превратился в роту, да и то только потому, что командир этой самой роты понял, что пахнет жареным (это о Генрихе), и увёл своих людей, фактически дезертирствовав из Вермахта...
   Такое количество пулемётов уже не казалось большим. Немного согревала мысль о наличии трёх противотанковых ружей, которые пробивали большинство советских танков с первого же выстрела, и двух 50-мм миномётов, один из которых поставили в пространстве между сараем и кирпичной двухэтажкой, а второй затащили на верх водонапорной башни. Если повезёт, то эти две огневые точки смогут поддержать пехоту в обороне, но сколько они продержатся сами... вся надежда на автоматчиков - только они могут создать необходимую плотность огня для удержания русской атаки. Хотя в лесу эффективность пехотных ударов снижалась, но не настолько, чтобы можно было стоять на этих руинах до подхода подкреплений. Мысль о том, что подкрепление скорее всего не придёт, лейтенант гнал от себя подальше, стараясь загрузиться работой - где разместить наблюдателей, где поставить сторожевой пост, на какой участок лучше перекинуть пулемёт...
   Не копались траншеи, не возводились укрепления - всё, что можно было приспособить для заслона от вражеских взглядов и выстрелов, шло на оборудование имеющихся построек. Конечно, они очень заметная цель, особенно для авиации Советов, с которой у командира роты состоялось довольно близкое знакомство, но кто будет держать долгую оборону в, фактически, тылу врага? Тем более им надо всего лишь простоять одну ночь. За это время Шнейдер рассчитывал решить, куда им двигаться дальше.
   Идти к мосту не имело смысла - помощи там нет, а кратчайший путь до своих оказался отрезан. Возвращаться обратно в разрушенную деревню? Даже если их там не ждёт пара полков или - не приведи Господь! - что-нибудь из нового арсенала Красной Армии, наподобие "винтокрылов" - куда двигаться дальше? Карты окружающих областей были потеряны в первые дни, когда все планы командования рухнули в пропасть. Двигаться наобум - это что-то из разряда сумасшествия. И самое противное - радиосвязи тоже нет! По банальнейшей причине - станция была повреждена ещё в позавчерашнем бою, а затем разрыв фугасного снаряда уничтожил аппаратуру вместе со связистами. И что теперь делать? Разделиться на малые отряды и продолжать упорно пробиваться на запад? Не имеет смысла - кольцо окружения замкнулось ещё вчера, и что могут сделать полторы сотни человек против нескольких тысяч? Правильно, ничего. Значит, остаётся молить Судьбу и Бога, чтобы все дожили до рассвета...
   ***
   Часовые так и не сомкнули глаз, но тёмное время суток прошло тихо и без происшествий. Изредка над руинами пролетали самолёты большевиков - они спешили в сторону фронта, с которого непрерывно доносились звуки безжалостной битвы. То тут, то там горизонт в западном направлении вспыхивал гигантским, на полнеба, заревом - Генрих боялся даже предположить, что именно применили русские против Вермахта. Однако спокойствие уставшей роты так и не было нарушено, и многие солдаты смогли отдохнуть за сегодняшнюю ночь...
   "...только для того, чтобы сражаться сегодняшним утром!" - додумал мысль лейтенант и перезарядил пустой магазин. Несколько пуль выбили куски каменной кладки над его головой, и он пригнулся, чтобы не словить новый "привет" от нагрянувших красноармейцев. Перестрелка протекала довольно вяло - русских было мало, едва ли с десяток, и они сидели под прикрытием деревьев, из-за которых немцы не могли разглядеть конкретно, где находится очередной противник. Пока что потери составили несколько раненых, сколько у красных - неизвестно, но это было неважно - сейчас вся рота спряталась за стенами зданий и открывала сосредоточенный огонь по тем местам, откуда слышались выстрелы. Пулемёты молчали - Шнейдер приказал стрелять из них только в случае, если враг начнёт прорывать оборону. А пока что один из миномётов развернули и выстрелили по предполагаемому участку леса. Бах! Столб земли и дыма вырос посреди деревьев. Огонь русских заметно снизился - либо они ранены, либо - что лучше - убиты, либо просто меняют позицию.
   Всем было понятно, почему красноармейцы не отступают, натолкнувшись на превосходящего противника. Очевидно, их задача - удержать роту Генриха до подхода своих основных сил, не давая уйти в лес и спрятаться там, а дальше, после прихода этих самых сил... ну, это уже дело техники.
   Перестрелка продолжалась ещё пару минут, а затем резко прекратилась. Солдаты внимательно вглядывались в окружающий лес, пытаясь высмотреть коварного врага, но создавалось ощущение, что русские про них забыли, отступив назад. Или, что гораздо серьёзней - собираются нанести артудар и не хотят терять своих людей. Эта мысль пришла всем ефрейторам сразу после окончания стрельбы. Лейтенант уже хотел отдать приказ на отступление в лес, когда деревья на краю поляны заколыхались, и в зону кинжального огня нескольких пулемётов вышли трое... не пойми кого - огромных, ростом под четыре метра, чёрно-зелёного цвета ("Началось" - обречённо подумал Шнейдер), с длиннющими руками до колен и странным лицом. Спустя мгновение лейтенанту стало ясно, что лица как такового у новоприбывших нет - там, где должны быть глаза, рот, нос и прочие атрибуты нормального человека, была только выпуклая металлическая поверхность с тёмно-синим шестиугольником в центре. Затем взгляд стал выхватывать остальные детали - три (!) сустава на ногах, когтистые пальцы толщиной с хорошую сардельку, какие-то маленькие пластины на груди, выглядевшие в целом средневековыми кольчугами, сглаженные треугольные щитки на плечах, локтях и в паховой области. Голова оказалась не головой, а самым настоящим шлемом - круглым, чуть вытянутым вверх, соразмерным с туловищем. Из-за спин этих монстров торчали тонкие пруты, назначение которых осталось неясным.
   Дальнейшее врезалось в память командира на всю оставшуюся жизнь.
   Секунда раз - солдаты Вермахта без всяких приказов открывают огонь по неведомому противнику...
   Секунда два - пули рикошетят от тёмной брони, и только удачный выстрел противотанкового ружья опрокидывает одного из металлических бойцов назад. Два оставшихся гиганта направляют на немцев своё оружие: один - длинное и тонкое, как на "винтокрыле", второй - короткое и очень толстое. Причём Генрих готов был поклясться - только что в руках у этих чудищ ничего не было...
   Секунда три - миномёты-таки дали залп, и дымные следы их выстрелов поднялись в небо... но слишком медленно: сбитый с ног боец уже начал вставать на ноги, а пушка первого засветилась таким знакомым, угрожающе-голубоватым сиянием...
   Секунда четыре - мины уже начали движение вниз. Солдаты, разрядив оружие, скрылись за стенами для перезарядки. Орудие первого "чёрного" ударило широким лучом по водонапорной башне, срезав её верхушку вместе со всеми, кто там находился. Пушка второго выплюнула нечто вроде огненной струи, которая попала по сараю, заставив последний вспыхнуть огромным погребальным костром для тех сорока человек, что там находились. "Чтоб ты сдох, мразь!" - подумал лейтенант, с бешеной скоростью побивая все армейские нормативы стрельбы из винтовки...
   Секунда пять - только что поднявшийся "чёрный" снова получил попадание из противотанковой винтовки, только на этот раз выстрел пришёлся в грудь, а не в голову. Гигант покачнулся, а затем разрядил своё оружие по башне. Ещё один луч подрезал основание сооружения, и водокачка опасно накренилась...
   Секунда шесть - мины достигли земли. Грохот разрывов. "Чёрных" бросает на землю. Пыль, дым и комья земли застилают обзор, но лейтенанту и его солдатам это не помеха...
   Секунда семь - башня начинает заваливаться. Сарай горит под крики тех, кто находится внутри. Безостановочно бьют три оставшихся пулемёта. Их поддерживают выжившие автоматчики...
   Секунда восемь - башня с грохотом распадается на куски и ухает вниз. Сарай разлетается на отдельные доски - внутри находился запас оборонительных гранат. Русские снова поднимаются на ноги, не испытывая никаких неудобств от того, что их непрерывно поливают свинцом четыре десятка человек...
   Секунда девять - снова бахает противотанковая винтовка, и снова неудачно - снаряд рикошетирует от наплечного сегмента брони. "Чёрные" начинают целиться в кирпичную двухэтажку. Поняв, что дело пахнет керосином, Генрих демонстрирует чудеса эквилибристики и выпрыгивает в окно на противоположной стороне здания - во двор. Его примеру следует отделение ефрейтора Шульца...
   Секунда десять - здание взрывается фонтаном кирпичей, огня и мяса. Шульц, с безумным взглядом и взъерошенными волосами, машет в сторону леса. Восемь солдат поднимаются на ноги, девятый - нет. Времени на то, чтобы посмотреть, что с ним случилось, попросту не хватает. Лейтенант, судорожно напрягая ослабевающие ноги, бежит к деревьям...
   Секунда одиннадцать - сзади раздаётся тяжёлый топот, громкие крики и металлический лязг. Над головой Генриха проходит луч света, поджигая стоящие впереди дубы. Плевать! Ещё одно усилие... ещё... рядом бегут четверо бойцов Шульца и он сам. Снова луч - и солдаты разделяются на горящие половинки, только ефрейтор успевает подпрыгнуть - белая смерть проходит под его подошвами, оплавляя их. Шнейдер падает на землю - вражеский выстрел проходит там, где только что была его голова...
   Секунда двенадцать - кричит ефрейтор, заставляя и без того поглощённый паникой разум лейтенанта погружаться в дикий, невозможный ужас... снова луч - и крик Шульца обрывается... Генрих лежит и не шевелится... всё бесполезно... русские снова победили... бесполезно... бесполезно...
   Милосердное сознание покидает германского солдата.
   ***
   Доклад группы 1-3-24-17.
   Квадрат 8-6-3-3-2-7-44 зачищен.
   Уничтожено 138 единиц противника.
   Признаков разумной деятельности не обнаружено.
   Источников ценной информации не обнаружено.
   Приказ - "Возвращение на исходную точку" - исполняем.
   Конец связи.
   ***
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. РОЖДЕНИЕ СТАЛИ.
   Место: г. Калиниград, микрорайон "Сельма"
   Время: 7 ноября 2018 года, 6:51
   Утро. Опять утро, снова надо вставать под трели будильника, разлеплять глаза и топать в универ. А ведь казалось, что только-только прилёг... и снова подъём, поход в ванную, приготовление завтрака, торопливое одевание и путь до остановки. Да, не стоило вчера так долго играть в компьютер. Новые стрелялки и стратежки - это, конечно, очень интересно, но учёба всё-таки важнее. Проблема в том, что понимаешь это лишь в тот момент, когда телефон уже проорал ежеутреннюю мелодию, и приходится вялыми, неуверенными движениями перемещать свою еле живую тушку по квартире, с целью умыться-поесть-одеться-свалить. Свалить - в смысле, на занятия. Которые начинаются в 8:30 утра. Можно, конечно, прогулять... но затем нужно смотреть в глаза старосте, ведущей журнал посещаемости каждого студента из своей группы. Придумывать какие-либо оправдания своим прогулам было лень, да и вообще Алексей это дело не любил. И потому сейчас он, позёвывая, готовился к новому учебному дню.
   Быстрый сбор - ополоснуть лицо прохладной водой, запихнуть кусок зубной пасты в рот, щёткой размазать и растереть по зубам, захлебнуть воды из-под крана, прополоскать, сплюнуть. Следом пройти на кухню, поставить чайник (предварительно убедившись, что воды в нём не меньше половины), вытащить из холодильника глазированный сырок, развернуть, съесть. Пока кипит чайник - достать чашку, насыпать растворимый кофе и сахар, затем заварить кипятком на полчашки. Вторую половину долить из специальной бутылки - чтобы напиток сразу получился тёплым, а не ждать, когда он остынет, теряя драгоценное время. Воду семья Ямовых привыкла покупать в огромных бутылях и затем разливать по более маленьким.
   Выпить кофе, быстро одеться, схватить сумку с тетрадями и учебниками, глянуть на часы - 7:16 - и выйти из квартиры, заперев за собой дверь. Ещё четыре минуты - и Алексей стоял на остановке, ожидая прихода транспорта. Тот не замедлил явиться в виде маршрута номер 80, который ехал до площади Василевского - совсем рядом с университетом. Ямов залез внутрь низенького микроавтобуса и поудобнее устроился в мягком кресле. Всё! Через полчаса он будет у ворот БФУ, а пока можно вздремнуть. Необходимо морально приготовиться к сегодняшним парам, и делать это лучше всего под убаюкивающий гул мотора и поток тёплого воздуха из вентиляции...
   Спустя полчаса Алексей заходил во двор университета. Ограда из покрашенного в чёрный цвет металла, клумбы, дорожки между ними, памятник Франциску Скорине. Официально университет был имени Иммануила Канта, что здесь делает Скорине - Ямов даже не мог предположить. Во всяком случае, памятник самому Канту он найти не сумел, хотя исследовал лежащую вокруг корпусов территорию как свои пять пальцев.
   Корпусов было два - учебный и административный. Уже по названиям можно догадаться, что в первом проходили основные занятия и практики, а во втором располагались бухгалтерия, актовый зал для масштабных мероприятий, столовая, лаборатории, в некоторых из которых проводились учебные опыты, а также сервера университета. Алексей сейчас направлялся в левый, учебный корпус. Первой парой шла физика, с которой у него были не самые приятные отношения, в первую очередь из-за преподавателя, привыкшего спрашивать строго и несправедливо. Чтобы быть уверенным в собственной готовности на его парах, требовалось прочитать учебник на две (а лучше - на три) темы вперёд, выучить наизусть все формулы, которые были заданы на прошлом и позапрошлом занятии, и самое главное - уметь держать себя в руках. Физик был человеком непростым в плане преподавания - если остальные просто читали лекцию, а затем проводили практические работы, то Воланд (так окрестили его студенты - за внешность и мефистофельские замашки) постоянно напоминал о своём присутствии на паре ("Куда ты смотришь, бездельник?! На меня смотри! В глаза, я сказал!"), а также любил обламывать ребят самым неожиданным образом ("Сегодня на лекции мы будем проходить токи Фуко. Кто может что-нибудь рассказать о токах Фуко? Ямов, банзай!"). Неплохо, правда? А эта его присказка - "Банзай!" - уже стала частью местного студенческого фольклора, на ряду с другой - "Uncle Bans!", в переводе - "Дядя Бэнс". При чём тут какой-то дядя, ни один человек, кроме самого препода, не понимал; спросить же никто не решался, но все знали твёрдо - если Воланд сказал "Банзай" - значит, сейчас кого-то будут пытать у доски, если "Дядя Бэнс" - то Воланд чем-то крайне недоволен, и на несчастных студентов с минуты на минуту обрушатся все кары земные и небесные. В такие моменты в аудитории устанавливалась гробовая тишина - только профессор что-то ворчал себе под нос, пересчитывая неправильно решённую задачу или просматривая очередную самостоятельную работу, сделанную лишь чуть хуже, чем на "2". За несколько секунд температура воздуха вокруг первокурсников опускалась на десяток градусов. Обычно для "раскрутки" физику хватало полминуты, реже - одной или полторы. После этого начинался шторм, густо накачанный разными ругательными выражениями (что характерно - без матов как таковых) на трёх языках - русском, английском и немецком. Провинившемуся студенту ставили минус в журнал, после чего всё начиналось сначала.
   В общем, физика сегодня была самым страшным из всех предметов. А учитывая недосыпание и, как следствие - медленную реакцию на происходящее - она могла стать просто убийственной. Алексея, уже стоявшего на втором этаже перед аудиторией, в которой всегда проходили лекции, слегка передёрнуло. Нервы, что с них взять...
   Однако Воланд всех снова удивил, и очень приятным образом: вместо взрывоопасной лекции вся группа - примерно 40 человек - шла на экскурсию в соседний корпус - для посещения отдела нанотехнологий физико-технического факультета. Привычно покрикивая на отстающих и сдерживая тех, кто рвался вперёд, профессор повёл "стаю товарищей" на первый этаж, где эту компанию уже ожидал декан физтеха - среднего роста мужичок с аккуратной бородкой и в своём неизменном пиджаке. Говорят, что даже на некоторых практиках с опасными приборами он не снимал свою "форму", несмотря на неудобства для работы. Правда или нет - Алексей не имел ни малейшего понятия, но склонялся к мысли, что это всё-таки байки из разряда "суровые преподы", в которых фигурировал почти весь обучающий состав университета. Потому он рассматривал подобное отношение декана к внешнему виду как признак аккуратности и постоянности, а не проявления безумия или бесшабашности.
   Тем не менее - свершилось чудо: вежливо переговорив с профессором физики и отпустив его на заслуженное "окно", декан взял командование над толпой в свои руки, вежливо поздоровался и, сказав, что сегодня у первого курса по плану ознакомительная экскурсия, повёл всех вниз. О существовании нижнего, подземного этажа мало кто догадывался, а если и догадывался - то вряд ли задавался вопросом, что же там находится. Алексей не был исключением из этого правила - руководители БФУ хранили свои секреты надёжно.
   Нижний этаж университета был общий для обоих корпусов - такой вывод сделали студенты, когда увидели размеры зала с подпирающими потолок квадратными колоннами. Сам зал был не очень высок - два с половиной метра от силы, но по площади он равнялся всей территории БФУ. Хотя понимание того, что весь университет со своими достопримечательностями держится на этих бетонных столбах, радости не прибавляло. Дальние стороны зала чуть понижались, а та, на которой сейчас стояла группа, была самой высокой. С потолка мерцали доисторические лампы накаливания - ни тебе неоновых, ни тем более светодиодных. По полу змеились десятки кабелей - тонких и толстых. Многие из них уходили в отверстия в потолке, некоторые висели на специальных держателях вдоль стен. Большая часть проводов окружала шесть непонятных приборов... а может, и не только приборов, возле которых крутились несколько человек в белых халатах. Студенты выжидательно уставились на декана. Тот недолго думая начал свою речь:
   - Ещё раз здравствуйте, господа учащиеся! Сегодня, как я уже вам говорил, у нас ознакомительное занятие в этом помещении, оборудованном для особых физических экспериментов. Вы увидите плоды наших трудов в направлении развития нанотехнологий, которых нам удалось достичь... Нет-нет, записывать ничего не нужно! Это не лекция, друзья мои... - сказал декан, видя, что некоторые товарищи достали из сумок тетради и стали что-то чиркать в них ручкой. - Просто слушайте. Так, о чём это я? Ах да! Мне и профессору Кузнецову удалось очень далеко продвинуться в создании наносистем и их исследовании. Все слышали о такой фантастической вещи, как наниты? Ну, такие микроскопические роботы, которые могут самостоятельно действовать в средах, не доступных человеку? - Раздался подтверждающий гул голосов, многократно повторённый эхом. - Хорошо. Тогда объяснять с самого начала не нужно. Скажу только, что здесь нами были созданы первые образцы, которые имеют тенденцию к самосовершенствованию и развитию... подойдите сюда... вот, посмотрите... - Алексей вместе с остальными оказался у одного из устройств, сбоку которого торчало нечто вроде закрытого стеклянного цилиндра с держащими его сверху и снизу металлическими обручами. С "потолка" этой колбы лился слабый свет вмонтированной внутрь лампочки. Тем не менее, его было достаточно, чтобы разглядеть лежащий внутри шестиугольник из чёрного металла. - Это - те самые наниты, о которых я говорил. Сейчас они неактивны ввиду отсутствия рядом "чистого" материала, который можно было бы переработать в строительный ресурс для своих копий. Эээ, Антон! - обратился декан к одному из людей, которые наблюдали за другими образцами. - Принеси кусок меди. Или свинца. Небольшой только.
   Через минуту вышеозначенный "кусок", оказавшийся мотком медной проволоки, был опущен внутрь колбы, крышку которой, как оказалось, можно было аккуратно отсоединить и присоединить снова. Все столпились вокруг цилиндра. Некоторое время ничего не происходило, а затем рыжая проволока начала покрываться чёрным налётом - таким же, каким был покрыт шестиугольник. Ещё спустя минуту проволока перекрасилась полностью, а после... начала таять. Именно такое впечатление было у Алексея, стоявшего ближе всех к колбе. Не было повышения температуры, не было никаких спецэффектов - медь неторопливо перекрашивалась и расплывалась по окружающей поверхности. Секундная тишина сразу сменилась бурей вопросов к декану.
   - Как это так?
   - Что они сделали?
   - Почему?
   Декан продолжил спокойно разьяснять:
   - Как видите, наши наниты обнаружили "еду", покрыли её и стали переделывать на свой лад. Вначале у нас было всего несколько экспериментальных нанитов, но впоследствии мы увеличили их число таким же способом. Причём обратите внимание - общее количество металла не уменьшилось. То есть КПД переработки металла равняется ста процентам. Это полностью безотходное перерабатывающее устройство - прорыв в технологиях! Польза? Ну, например... можно вести добычу руды, не делая затрат на строительство добывающих комбинатов, как это делают сейчас - просто запустил нанитов в место залегания ценных ископаемых и жди готового продукта, только не забывай поправлять время от времени. Вот только есть проблема - мы ещё не можем их контролировать. Сделать - сделали, а отдавать им команды не научились. В общем, "дикие" наниты, неприручённые. - Декан чуть улыбнулся. - И потому сейчас это очень опасный образец - очутись он на воле, и его будет не остановить. Достаточно одного нанита, чтобы он начал производить себе подобных. А дальше - в геометрической прогрессии. Очень хорошо, что они достаточно тяжелы, чтобы их распространение по воздуху оказалось невозможным. А на стекло этот живой металл не реагирует - проверено. Так что давайте перейдём к нашему следующему образцу, а именно...
   Алексей задержал взгляд на колбе с наноботами. Не реагируют? Хм. Интересно, а как они вообще определяют, что для них годится, а что - нет? Вряд ли для этого нужно прикосновение, в противном случае не понятно, как они должны обнаруживать ту же руду. Значит, на каком-то расстоянии они "чуют" добычу и устремляются к ней... надо будет расспросить поподробнее.
   - ... реактор из наноботов. Пока что мы не смогли понять, что именно мы создали, - несколько недоверчивых фырков из группы. - Да-да, мы заложили в них программу самосовершенствования, а вот какой путь для этого выберут механические существа - неизвестно. И потому мы не знаем, на какой энергии работают эти наниты, точнее - что представляет из себя её источник. Ведь, как вы можете видеть, электричество идёт не к ним, а от них - в нашу сеть. Мы уже полгода как не нуждаемся в областных энергостанциях - всё заменяют вот эти образцы. Поглядите на этот... нет, на вот этот экран, - преподаватель показал рукой на небольшой матовый квадрат, на котором замерло какое-то число. - Это мощность наших наноботов, а точнее - того, что мы назвали реактором. Видите - 5410? Это - мегаватты мощности. Как вам?
   Многим из присутствующих это было никак - про мегаватты и прочие физические термины старались забыть как про дурной сон благодаря влиянию Воланда. Но кое-кто понял, о чём идёт речь - и восхищённо присвистнул. Алексей тоже времени даром не терял - быстро прикинув в уме расчётные данные, он пришёл к выводу, что несколько таких реакторов спокойно заменят все электростанции в области.
   - Причём прошу заметить, ребята - мощность остаётся постоянной. И даже понемногу повышается - после того, как наниты получат новый материал для переработки. Я, да и мои коллеги, не знаем, откуда берётся энергия. Создаётся ощущение, что она просто возникает из ничего. Но потому как это нарушение всех физических законов, то я не сомневаюсь - через какое-то время мы... или, быть может, вы, - он снова улыбнулся, - да, вы! Вырастите, станете профессорами и учёными и станете изучать эти образцы. Так, а сейчас же двинемся к вот этому очень интересному...
   - Иван Иванович! Подойдите сюда, пожалуйста! - позвал декана один из "халатников". Иван Иванович перевёл взгляд на нас, чуть сконфуженно произнёс: "Прошу прощения... посмотрите пока остальные приборы самостоятельно, но ничего не трогайте!" - и направился к распределительному щиту, возле которого уже стояли несколько людей. Там начался какой-то напряжённый диалог, но так как он вёлся шёпотом, то различить что-либо было нельзя. Алексею это было и вовсе неинтересно - он переводил взгляд с одного устройства на другое, пытаясь понять их назначение. Например, зачем нужна шестигранная пирамида, с идеально ровными поверхностями? Или нечто, напоминающее спутниковую тарелку? Или непонятный объект, выглядящий как морской ёж, и раскинувший во все стороны стальные иглы?
   Ещё больше его интересовала первая колба с шестиугольником. Пока остальные ребята отвлеклись, он наклонился к стеклу, вглядываясь в острые грани и узоры металлического кристалла. Похоже на какие-то цветы... или деревья? А вот здесь... что-то очень похожее на гаечный ключ с крыльями. Красиво. Впрочем, все подробности дорисовывает воображение, так что...
   Резко погас свет. Остались только шесть источников освещения - шесть ламп внутри колб с образцами, энергией для которых служили наноботы. С тех сторон, где были студенты, раздались испуганные возгласы. Всех перекрыл голос декана:
   - Всем сохранять спокойствие! Сейчас мы наладим подачу электроэнергии! Свет будет! Успокойтесь и стойте на месте! - и уже тихим голосом, - Михалыч, ну что там?
   - Кажется, повреждена цепь питания... - буркнул невидимый во мраке Михалыч. - Попробую перевести на запасную.
   - Давай. А я пока к студентам... Ребята! Все ко мне, но осторожно! Под ноги глядите! У кого есть фонарики или мобильные телефоны - используйте для освещения! Давайте ко мне - и на выход! У нас внештатная ситуация.
   - Иван Иванович! Проблемы! Запасная цепь не реагирует. Вообще. Ощущение, будто кабель, подключённый к реактору, исчез. Быть может...
   Декан жестом заставил лаборанта замолчать, а затем, переведя испуганный взгляд на образцы, произнёс:
   - Ты сам-то понял, что именно ты сказал? Исчез, говоришь? Куда он мог исчезнуть? Вариант только один - и ты знаешь, какой это вариант. Где Герасимов? Он отвечал за неконтактную передачу энергии!
   - Так ведь выходной у него...
   - В среду?!
   - Да, он на неделю в бухгалтерии расписывался, помню...
   - Твою мать... Студенты, все на выход! Немедленно! Миха - вызывай аварийку в спецодежде. Пусть проверят тут всё! А мы пока наверху будем...
   ***
   - Ямова нет... - заволновались некоторые товарищи, когда все оказались на поверхности и староста начала пересчитывать всех присутствующих.
   - Как нет?
   - А вот так. С нами он не поднимался. Может, внизу сидит? Или ещё что-то случилось?
   - Антон! Бегом вниз, пока "спецы" не приехали - мы кого-то оставили! Давай-давай!
   ***
   Место: там же.
   Время: несколько минут до ухода студентов наверх.
   Алексей удивлённо ощупывал руку, которой только что потрогал держащие колбу обручи. Его не покидало ощущение, что в том месте, где кожа касалась холодного металла, теперь надето что-то тёплоё и мягкое. Даже более того - тепло медленно, очень медленно, но неостановимо растекалось вокруг места касания. В темноте, изредка прорезаемой рассеянными лучами фонариков, было ни черта ни видно, и потому он поднёс заинтересовавший его участок кожи к свету, льющемуся из колбы. А через пару мгновений, ушедших на понимание происходящего, Ямов захотел заорать благим матом: внутренняя поверхность ладони сейчас была того самого чёрного оттенка, что и шестиугольник за стеклом. Хотел заорать - но не получилось: перед ним возникла чуть светящаяся в темноте рамка, которая внезапно напрыгнула на стоящего в оцепенении студента. Ещё пара секунд - и он стоит посреди пустой ярко освещённой комнаты с полупрозрачными, даже можно сказать алмазными, поверхностями - ни окон, ни дверей. А затем из стены перед ним вышла закованная в чёрные доспехи (так ему показалось поначалу) фигура и, достав нечто вроде пистолета, навела его на Алексея.
   Вот теперь оцепенение улетучилось как по волшебству - испуганный вопль, ошарашивший самого Ямова, и прыжок сторону получились почти синхронно. Только это не помогло - чёрная фигура мгновенно сместила прицел и нажала на спусковой крючок (или что там было у этого оружия). Вылетевший из ствола фиолетовый луч заставил тело студента застыть камнем, а разум - погрузиться в темноту.
   ***
   Место: неизвестно.
   Время: спустя четыре минуты после выстрела.
   - Память объекта заблокирована. Таймер блокировки выставлен. Подготовка к переносу...
   - Хмм, даже не знаю, что сказать. Вообще всё это попахивает безумием...
   - Подпрограммы загружены. Перенос завершён.
   - Ну-с, второй этап сделан, теперь поглядим сюда. Есть ещё много мест, где можно навести шороху...
   ***
   Место: неизвестно.
   Время: неизвестно.
   Алексей висел в пустоте. Или в темноте? Неважно. Важно было то, что он не знал, где находится. Он не чувствовал своего тела - до поры до времени это состояние причиняло определённые неудобства, но затем как-то приелось, стало не таким резким. Суматошные мысли, бывшие таковыми в первые минуты после прихода в сознание (а в сознание ли?), сейчас успокоились и плавно переходили от одного события к другому.
   "Итак, что мы имеем? Я собирался в университет, затем сел в маршрутку, после чего... что? Хмм... как это - ничего? Да не может такого быть! Темнота? Прямо сразу, без перехода, без ударов по голове? Хотя... - тут у него появилась страшная догадка. - А вдруг я умер!? Пристрелили, скажем? Пуля по всякому разнесёт голову быстрее, чем успеешь понять, что, в сущности, произошло. Особенно если калибр крупный... Но бред же, бред! Кому понадобилось убивать скромного студента? То есть меня? Значит, версию с убийством убираем. Тем не менее - где я? Света в конце тоннеля нет... да и тоннеля тоже. Нда.. значит, вот оно какое - посмертие! Ни тебе полётов, ни посещения родственников. Облом по всем статьям. Однако - что делать? Примем за версию, что я всё-таки труп... эээ, то есть не являюсь живым. Душа, короче. Кругом темнота - почему? Задействуем фантазию - может, я где-нибудь внутри бетонной стены? Свет сквозь бетон, как это ни странно, - он мысленно усмехнулся, - не проникает. Попробуем полетать..."
   Для сохранения собственной психики он начал считать время по секундам - чтобы не свихнуться от безвременья, которое царило в окружающем мраке. Если он всё посчитал верно, то десять минут упорных попыток двигаться хоть куда - вверх, вниз, вперёд-назад, влево-вправо - получились неудачными. А может, и удачными - только оценить результат не было никакой возможности. Но он не отчаивался и снова пробовал... пока не начал чувствовать. Что? Пока было не ясно, но это было нечто тёплое и... приятное? Да, скорее всего так. Определив по собственным ощущениям место, откуда шло тепло, Ямов стал приближаться к его источнику. Ещё три минуты - и вокруг него полыхает жар силы. "Еда!" - первая мысль, возникшая из ниоткуда и затмившая всё остальное. Второй мысли уже не было - он окунулся в океан энергии...
   ***
   Сколько это продолжалось - день, два? Год? А может, вечность? Для бывшего студента это не имело никакого значения. Вокруг струились потоки тепла, которые Алексей впитывал всей своей сущностью - душой или чем ещё - не так важно. Сознание, казалось, разделилось на несколько частей - одна часть искала наиболее тёплые участки, вторая собирала силу в себе, третья... была в некотором недоумении. Он, Ямов, изменялся. Ощущение пустоты пропадало, темнота, бывшая непроглядной, теперь наполнилась нечёткими линиями и бесформенными фигурами. Ещё спустя некоторое время до него дошло, что он видит ту силу, которая в этом месте стала его спасением. Видит? Скорее, это напоминало работу радара - череда импульсов, которые отражались от сгустков энергии, а после возвращались к нему. Да, скорее всего так - отсюда и нечёткость изображения. Новая мысль - отлично, теперь не придётся тыкаться как слепому. И снова поглощение ещё большего количества силы - вместе с её источниками, выглядящими как яркие шарики света...
   ***
   "Всё хорошее имеет привычку заканчиваться" - именно эту фразу вспомнил Алексей, когда после нахождения очередного "шарика" он огляделся по сторонам и не заметил ничего. Закончилась лежащая в пространстве бесхозная сила. Он съел всё. Но пустота теперь на него не наваливалась - внутри полыхало маленькое солнце, согревающее новообретённое вместилище души Ямова. Более того - это солнце увеличивалось в размерах, и это было хорошо. Теперь следовало понять, что делать дальше. Искать новые источники энергии? Ещё один взгляд по сторонам - нет, энергии и так достаточно, плюс - откуда-то сверху (несмотря на довольно относительные понятия "верх" и "низ" в этом месте, он предпочёл сделать нечто вроде "якоря") текло просто невероятное количество тепла. Но двигаться в том направлении почему-то не получалось. Достаточно быстро можно было перемещаться только в горизонтальной плоскости и с большим трудом - вниз. Снова мысль-ощущение из прошлой (в чём он уже не сомневался) жизни - можно спокойно ходить по земле, но взлететь вверх не получится, а закапываться под поверхность просто не имеет смысла.
   Вывод - он не в каком-то "Астрале", а на вполне себе пригодной для передвижения поверхности, где действуют привычные физические законы. Надо бы поглядеть, что происходит вокруг. Снова обработка окружающего пространства импульсами. Увы - этот "сканер" годился только для поиска еды. Маленькие, совсем крохотные точки напряжения вокруг, давящий круг силы сверху (теперь Алексей не сомневался, что это Солнце или какая-либо другая звезда), небольшие участки света на глубине... конечно, можно до них и добраться, но судя по размеру и яркости, энергии в этих "шариках" слишком мало, чтобы полностью окупить затраты на их добычу. Хотя свет внутри него и не думает гаснуть, наоборот - становится всё более мощным, давая возможность двигаться быстрее... однако какой смысл гнаться за этой мелочью, если и так имеется всё необходимое для существования? Правильно, его нет. Следовательно - продолжаем разбираться в самом себе.
   ***
   Нелёгкое это дело - глядеть сканером внутрь себя! Почти невозможное. Но именно, что почти. Алексею удалось получить слегка размытые "снимки" своего тела, "прозванивая" его импульсами одинаковой частоты с разных точек поверхности. В итоге получилась следующая картина - четыре тонких, игольных ножки (откуда?) с тремя суставами, держащие небольшое туловище, похожее на вытянутое яйцо. Внутри "яйца" - сфера света, от которой во все части тела идут нити энергии. При движении на ногу подавалась энергия, суставы сгибались, получался шаг. Затем так же со второй, с третьей, с четвёртой - по очереди. В общем, этакий "паучок". Четырёхногий.
   В первую секунду после ознакомления со своим внешним обликом Ямову захотелось упасть в обморок. После он понял, что это бесполезно - человеческого мозга, который обеспечил бы потерю сознания, у него теперь нет, значит, придётся трепыхаться так. Затем в течение минуты шли разнообразные маты, слышимые, к счастью, одному Алексею. Воплотись подобные ругательства в реальности - вся округа бы вымерла от стыда и зависти, выслушивая словарные загибы студента. Попадос, как-никак.
   Отведя душу, он продолжил наблюдение за самим собой. Первый вопрос - как ему вообще удаётся двигаться и управлять этим насекомым - был отставлен в сторону: ходит как-то - и ладно. Главное - не свалиться. Во-вторых, объём и мощность внутреннего источника действительно растёт, и какие будут последствия, когда он станет слишком большим - неясно. В-третьих - увеличивается и его тело. Увеличивается? Ну да, из ниоткуда берутся те же частицы, из которых состоит "паучок", и накладываются на поверхность. Таким макаром уже через несколько часов игольные ножки превратились в толстые брёвна с выпирающими суставами, а туловище выросло минимум на порядок. То есть пропорции в целом сохранились, а общий размер повысился в десять-пятнадцать раз. Как? Этим вопросом Ямов задавался ровно до того момента, пока не обнаружил одну очень интересную особенность - при использовании высокой частоты в работе "сканера" изображение становился гораздо чётче, а самое главное - начинали отображаться даже самые слабые источники силы в окружающем пространстве. Размышления по поводу размеров тела были успешно забыты, появилась новая задачка. Попробовав создавать импульсы с максимально возможной скоростью, он взглянул на окружающий мир уже новым зрением. Негативная сторона была определена сразу - очень слабые импульсы не могли лететь далеко, и зачастую, даже отразившись от препятствия, не возвращались. Сделать поисковые сигналы более мощными получилось только ценой падения частоты, что оказалось неприемлемым. Пришлось обходится тем, что есть.
   "И что это?" - подумал Алексей, глядя на стоящие вокруг столбы света. Данные образования, если приглядеться, состояли из тонких ручейков энергии, расходящихся в стороны от основного потока. Ручейки разбивались на совсем крохотные нити, образовывавшие в итоге какой-то сложный рисунок. Также столбы имели ещё одно общее свойство - внизу разделялись на огромное количество отростков, которые переплетались между собой. Сделав несколько "снимков" с разных участков, а затем мысленно соединив их между собой, Ямов получил трёхмерную модель... да нет, не может быть. Если перекрасить этот "столб" в ярко-зелёный цвет, а после добавить немного теней к получившемуся рисунку... получалась обычная трава! Точно, травинка. Зелёная, живая. Вроде той, что растёт на газонах или лужайках...
   Уставший удивляться студент - точнее, уже "паук" - только хмыкнул про себя и добавил в копилку нового багажа знаний очередной факт, дававший надежды на то, что удастся не только существовать, но и жить в этом мире, который либо является его родным, либо просто похож на Землю...
   ***
   Место: планета Земля.
   Время: неизвестно.
   Уже замеченная проблема поднималась во весь рост - увеличивающийся напор энергии из источника грозил перелиться через край. Удерживать его в себе становилось всё труднее - внутри как будто плескалось горячее масло, обжигая своим присутствием разум студента. В качестве временного выхода из создавшегося положения Алексей занимался наматыванием кругов по лужайке, на которой он очутился. Ну, по крайней мере, в энергетическом плане это выглядело как лужайка с несколькими оконцами воды. Судя по всему, он попал в болото ("Вот радость-то, а я уже расстроился!"). Тело уже выросло и сравнялось по высоте с окружающими кочками. Во всяком случае, через траву, которая раньше была непроходимым лесом, Ямов переступал свободно. А точнее - перепрыгивал, делая очередной заход на бешеной скорости в сторону приметного скопления заросших мхом булыжников.
   Сам себе он казался космонавтом - в том смысле, что их вращали на центрифуге, одновременно заставляя решать различные навигационные задачи. Здесь он скакал сам, сбрасывая излишек силы на движение и на восстановление стирающихся суставов, при этом велась очень кропотливая умственная работа по изучению собственных возможностей и проектирования дальнейших планов. В частности, "импульсное" зрение, которое было незаменимым на первых порах, теперь безнадёжно устарело из-за малой дальности и избирательности отображаемых объектов. Что конкретно он видел - Алексей точно сказать не мог: это могло быть и электричество (что было бы логичным), и некая "жизненная сила" - если таковая вообще существует, или что-то ещё. Те места, где этой энергии нет, на "радаре" были просто тёмными пятнами. Примером таких объектов были обычные камни, которые вообще никак не реагировали на посылаемые импульсы, что уже привело к нескольким столкновениям. Чтобы избежать подобных казусов в будущем, требовалась адекватная замена.
   Будучи достаточно сообразительным, Ямов догадался, что его тело, скорее всего, состоит из металла, а точнее - из неких металлических частиц. Живым, то есть углеродным организмом он не мог быть никоим образом - в обычном тарантуле полным-полно всевозможных химических составляющих. А его "паучок" оказался построен всего из двух элементов, точнее, из двух видов одного элемента - первый являлся источником энергии, второй - строительным материалом для всего остального. Никакое обычное живое существо не может быть настолько простым и одновременно сложным, следовательно - это механизм, постоянно растущий и развивающийся по собственной программе. То обстоятельство, что он является владельцем этого... хмм... робота, причём владельцем самым что ни на есть прямым, мало что меняло - управлять процессами, происходящими внутри себя, у Алексея не получалось.
   Круг... ещё круг. А энергия изнутри так и хлещет. Бегом, бегом... ещё быстрее! Включённый "радар" вкупе с быстрой перестановкой лап и постоянных виражей здорово отвлекали от жжения по всей поверхности "паучка", а также потребляли довольно много энергии. Но кто бы ни спроектировал этот генератор - он явно знал своё дело. С увеличением затрат росло и количество вырабатываемой мощности, в результате Ямов загнал себя в ловушку - попытки сбросить лишнее напряжение привели прямо к противоположному результату. Усталости у металлического тела не было вовсе - наоборот, желание двигаться и крушить всё вокруг стало просто нестерпимым. По этой причине бывший студент не заметил, что растительность возле дорожки, которую он протоптал за всё время своей беготни, начала желтеть и сжиматься. Налицо явные признаки перегрева - но для полыхавшего внутри "паучка" источника силы это не являлось пределом. Электричество вырвалось наружу, образуя вокруг ничего не различающего от боли Алексея множество искрящихся дуг. Началом конца стало расплавление металла, падающего тёмными каплями на землю. Затем человек потерял управление над телом, и железное насекомое на всей скорости врезалось в дерево. Взрыв. Во все стороны разлетелись куски горящего вещества, продолжающего давать мегаватты энергии...
   Последней мыслью студента было "Добегался! Теперь точно конец..."
   ***
   Место: там же.
   Время: спустя семь часов после взрыва.
   Лес горел. Жадные языки огня обвивались вокруг древесных стволов, сдирая кору и превращая её в пепел. Горела хвоя, горели листья, распространяя в округе удушливый запах дыма и смерти. Трещали ломающиеся ветки и сучья, падали, разбрасывая во все стороны искры, многолетние сосны. Торфяники, залегающие в глубине земли, начинали тлеть и подогревать поверхность почвы снизу. Иссушёная от чудовищного жара земля теперь стала смесью грязи и песка пополам с пеплом. Даже находящиеся рядом водоёмы не могли хоть как-нибудь исправить ситуацию. Возле пробивающихся тут и там окон воды ещё оставались влажные, живые участки, но в стороне, буквально в полуметре, уже начиналась обгоревшая поверхность.
   Дым от пожара поднялся к низкому, затянутому облаками небу. Вскоре оттуда хлынул грязный, серо-чёрного цвета дождь, заливая растущие в округе очаги огня. Шипел раскалённый песок, потухали последние тлеющие угли, и только болотный торф продолжал выгорать, образуя пустоты и провалы в земле...
   Было и ещё кое-что. На покрытых золой и пеплом камнях, на чудом уцелевшей траве, на небольших площадках, образующих чуть вытянутый круг, почти незаметно росли тонкие и длинные чёрные нити, сплетающиеся при встрече друг с другом и дающие начало новым отросткам. Тёмные, чуть зеркальные струны постепенно ложились рядом, заполняя всю площадь внутри круга. Ещё через некоторое время живая чернота стала расползаться по краям сгоревшей лужайки, подминая под себя остатки древесных стволов, растирая в пыль камни и аккуратно огибая участки с водой.
   Из-за туч снова выглянуло солнце...
   ***
   "Катализ завершён. Отрицательные воздействия сведены к минимуму. Снижение температуры произведено. Восстановление архивов базовых данных..."
   Поверхность металла засветилась неровным, мерцающим тёмно-фиолетовым светом. Пару минут ничего не происходило, а затем поверхность вспучилась огромной полусферой, с каждым мгновением росшей всё быстрее и быстрее. Вот она уже дошла до границ того места, где сталь сплошным слоем покрывала землю... вот она пересекла эту границу, и многочисленные нити стали расширять площадь, занятую этим образованием...
   "Восстановление архивов - завершено. Создание зоны начального развития - завершено. Начало постройки основных систем. Привязка к центральному ядру..."
   Полусфера, блестя стекающими по ней каплями дождя, прекратила свой рост и замерла без движения. Снова пауза... и только чёрные потоки продолжали растекаться во все стороны, опутывая уцелевшие сосны и ели. Шорох сминаемой травы, шелест жирного от воды пепла на земле, влажные, чавкающие звуки грязи, когда новый отросток попадал в заполненное ею углубление. Сама чернота не издавала ни малейшего шума - тихая, неостановимая, от которой сейчас разбегались все живые существа, потому как ЭТО было не просто чем-то необычным или страшным - это было противоестесственно самой природе. То, что сейчас ударными темпами росло и совершенствовалось на болоте, не могло зародится само по себе.
   Первый привет от Человечества, который потрясал своей беспощадностью...
   "Восстановление личности КОД "Чёрная Сталь". Разделение информационных полей. Идёт совершенствование компонентов программ. Настройка... Смена приоритетов прошла успешно. Апгрейд компонентов закончен. Подготовка плацдарма..."
   Достигавший сорока метров в диаметре чёрный купол неожиданно начал "сдуваться" - его бока просели, обозначив нечто, находяшееся под ним. На поверхности появились разрывы и трещины - полусфера распадалась на несколько кусков, которые также растекались и сливались с "фундаментом" в одно целое. А на самом "фундаменте" остались...
   "Подготовка плацдарма завершена. Реактор НР-2 стабилизирован и готов к использованию. Опытный цех готов к использованию. Образец серии "VIII" готов к использованию. Информационный канал стабилен. Проверка... 100% завершено. Операция "Второй Этап" завершена успешно. Присоединение библиотек. Интеграция ИИ..."
   ...лежащая в позе эмбриона человеческая фигура, рядом с ней - приземистый, в полметра высотой, шестигранный... колодец? Скорее, призма с глубокой выемкой на верху, той же формы, что и сам колодец, но меньшего размера. Выемка сияла лазурным светом, резко контрастировавшим с чёрными тонами окружающего металла. По бортам колодца змеились молнии, при этом все электрические разряды не изгибались под углами, а совершали плавные повороты, образуя на угловатом силуэте красивые, постоянно менявшиеся узоры.
   И наконец - ещё один шестигранник, такой же низкий, с щелью, поделившей пополам ровную верхнюю площадку на верху.
   "Активация программы. Старт..."
   Человек (или не человек?) пошевелился.
   ***
   "Интересно... просто невероятно интересно... - подумал Алексей, снова придя в сознание. - Очевидно, не сон и не галлюцинация. Жизнь после смерти тоже исключаем... хотя нет. Такой вариант возможен. - Студент посмотрел на голубое небо, в котором сейчас разбегались недавно затмевавшие солнечный свет тучи. - Странно, я не "паук" и не миниробот - тело вроде как нормальное, человеческое. И вижу я... в цвете. - Мысль никак не желала сформироваться, постоянно ускользала и вообще всячески сопротивлялась обдумыванию. - Значит, что-то произошло после моей... - он на мгновение запнулся. - ...гибели? Ну да, я, вернее, моё тело взорвалось... значит, всё-таки смерть. А сейчас я снова жив, здоров... эээ... и без одежды?..."
   Наконец Ямов сумел понять, что ему не нравилось. Нет, то, что он оказался голышом на свежем воздухе, лёжа на ровной плите чёрного цвета, а вокруг стоял... точнее, уже не стоял... дикий лес - это было крайне необычно, но после забега с полыхающим внутри "солнышком" этим его было не удивить. А вот то, что такие эмоции, как паника, страх, растерянность и прочие, приказали долго жить - это было странно, непонятно, и опять-таки не вызывало ничего, кроме желания узнать причины подобного состояния. Эмоции, чувства теперь преобразовались в... хмм... Алексей затруднялся определить, во что именно. На практике это выглядело так - если ему, к примеру, страшно, или наоборот, радостно, то где-то в углу зрения появлялся соответствующий значок... или что-то, похожее на значок. После чего он продолжал заниматься своим делом. Информация принята к сведению - замечательно. Размышляем дальше.
   Надо осмотреть себя. Тело человеческое? Ммм... нет. Внимательно вглядевшись в поверхность кожи на руке, он заметил, что вся она состоит из крохотных шестиугольников телесного цвета. Они были невероятно маленькими, но зрение, ещё во времена школы бывшее несколько слабым, теперь оказалось невероятно острым, причём было без разницы - смотрел ли Алексей на объекты в сантиметре от себя, или же глядел на опушку. Объекты... Он снова задумался, на этот раз - об изменившемся мышлении. Для него весь окружающий мир стал набором "объектов", со своими характеристиками и степенью полезности. Выцепив глазами участок выгоревшего леса с несколькими почерневшими стволами, которые не успели разобрать на атомы его наниты, бывший студент уставился на несколько сучков, торчащих из дерева. Да, всё верно - изображение будто бы напрыгнуло на него, давая возможность различить детали, невидимые ранее с такого расстояния. Одновременно пришло постороннее чувство - то, на что он сейчас смотрел, для него в данный момент не представляет интереса. Интерес... теперь это слово обозначало не эмоцию и не душевный порыв, а сиюсекундную потребность в том или ином предмете. Забавно. И полезно.
   Вернувшись к изучению самого себя, Алексей обнаружил, что кожа, сосуды под ней, а также, хм, мясо и кости - не более чем обманка, рисунок. Очень качественный, реалистично меняющийся при движении, но состоящий из одного и того же вещества. Мысленно пожелав увидеть свой настоящий облик, - откуда-то он знал, как это делать - Алексей стал наблюдать за изменениями во внешнем виде. Привычный оттенок кожи сначала потускнел, а затем стал стремительно темнеть. Одновременно расширился угол зрения - если раньше он глядел как обычный человек, то теперь обзор приближался к трёмстам шестидесяти радусам во всех плоскостях. Что касается облика... хмм, да, он так и думал. Несомненно антропоморфная форма, изменяемая в некоторых пределах, но наполнение этой формы - всё тот же чёрный металл, на плите которого он стоит, и из которого были построены непонятные шестигранники.
   Из глубины сознания пришёл отголосок из прошлого - быть голым неприлично! Нынешний Ямов задал резонный вопрос - где тут посторонние лица? Верно, их нет. Стесняться некого. Хотя "стеснение", как и "удивление" вкупе с прочими исконно человеческими реакциями, перестало влиять на его поступки. Но раздобыть одежду следовало. Иначе как он покажется на людях?
   Новый вопрос - откуда он знает, что где-то в округе живут люди? Очнулся он неизвестно где, возможно - и вовсе на другой планете, пусть и похожей на родную, и вдруг ни с того ни с сего у него твёрдая уверенность, что человеческие поселения тут есть. Причём очень много. Это странно.
   Итак... одежда. Где взять одежду? Да из того же металла состряпать. Благо для этого нужно было просто представить требуемую вещь или её образ и подождать, когда наниты его обработают и создадут точную копию. Через минуту вместо куска живой черноты на плите стоял обычный человек в куртке, футболке, джинсах, кроссовках и кепкой на голове. "Хорошо... с внешностью разобрались. Теперь - обстановка... не густо: я, да ещё реактор, да плюс цех - всего ничего... Так. Началось. Какой ещё реактор? Какой цех? Это? - долгий, оценивающий взгляд на шестигранники. Ещё минута копания в сопротивляющейся памяти. Памяти, которой просто не могло быть. - Реактор, значит? Угу. Делаем вывод - среди того металла, который я, судя по всему, съел, было нечто вроде флеш-диска с огромным количеством информации. А информация, как известно, никуда просто так исчезнуть не может - следовательно, то, что я знаю, это не мои знания, а то, что было записано в чёрной стали. Ага..." - зарубка на будущее: перетряхнуть свои знания - наверняка найдётся что-нибудь новое и неизвестное, что не сочетается с уже имеющимися представлениями об окружающем мире.
   Сейчас же Ямов знакомился с характеристиками ввереного ему источника энергии - после того, как он захотел узнать подробнее об этом шестиграннику, перед глазами появился текст с иллюстрациями и пояснениями. Снова задаваться вопросами "Откуда?" он не стал, решив уже ничему не удивляться. Итак... наниты. Всё упирается в них. Основная их способность - переделывать под себя любой металл, предварительно трансмутировав его в некую чёрную модификацию, по своим свойствам схожую с ураном - при достижении определённого их количества появляется возможность выработки энергии, без явления радиоактивности. Создав шестиугольную агломерацию, роботы начинают превращать выделяемую энергию в вещество. Как - непонятно, а пояснений к этому процессу не было. Далее. Превращение происходит по принципу "взять лучшее и повторить", то есть за образец берутся наиболее чистые частицы без примесей, которые затем многократно копируются. По непонятным причинам на процесс копирования уходит меньше энергии, чем потом можно выделить из полученных элементов. Разница очень маленькая, и её можно было бы объяснить, к примеру, поглощением излучения из окружающего пространства, но... при увеличении затрат энергии в два раза выход металла увеличивался в четыре, при увеличении в три - "репликаторы" выдавали в восемь. Это не вписывалось ни в какие правила и законы физики, и в итоге становилось мировой революцией в науке. "Здравствуй, вечный двигатель" - мысленно произнёс Алексей и закрыл справку - управлять собой и своими возможностями как компьютером у него получалось всё лучше и лучше - и приблизился к реактору... как его там? Ах да, НР-2.
   Ровные, почти шлифованные на ощупь грани, но из-за зернистого рисунка кажутся шершавым, иззубренными. Верхняя и боковые грани образовывали прямой угол. Расстояние от одного края до противоположного равнялось четырём метрам. В центре шестиугольной поверхности располагался глубокий паз той же формы, на дне которого сверкало множество молний. Причём почти беззвучно - тихое потрескивание не в счёт. В самой середине бил маленький фонтанчик, разливая вокруг светящуюся голубоватым светом жидкость. Жидкость? Хмм... тогда уж жидкий металл. "Ну вот, теперь ещё и терминатор прорезался..." - отстранённо подумал Ямов, глядя на то, как еле видные колебания поверхности паза двигаются из его центра к окраинам, где превращаются в тоненькие ручейки и уходят вглубь стенок, чтобы затем вытечь с наружной стороны реактора и растворится в плите, на которой он стоит. А плита эта - быстрый взгляд по сторонам - скоро подомнёт под себя весь окружающий район. По крайней мере, деревьев и голой земли (т.е. непокрытой чернотой) в радиусе трёхсот метров уже не наблюдается, а в том направлении, где их видно, можно любоваться лесоповалом - чёрный металл настолько агрессивен (во всех смыслах), что не терпит присутствия рядом с собой никакой иной формы жизни... если, конечно, всё увеличивающуюся колонию нанороботов можно назвать жизнью в привычном понимании этого слова.
   Как бы то ни было - Алексей сейчас не собирался заниматься тотальной оккупацией местности. В себе бы разобраться, да и понять наконец, куда его забросило. В качестве первого опыта надо остановить наступление разошедшихся до потери совести нанитов. Хмм... мысленно представив себя одетым в генеральский мундир и стоящим перед нескончаемым строем бойцов в чёрной форме, он скомандовал "Отставить!", одновременно рисуя у себя в голове картину полного песца в исполнении чёрного металла, сиреч - как эта сталь поглощает всё живое на планете.
   Кажется, получилось - реактор резко убавил в яркости свечения, оставив только небольшую искру в центре. Движение на поверхности плиты исчезло, а затем по сознанию будто шарахнули молотом...
   ***
   Место: неизвестно.
   Время: неизвестно.
   Вспышка.
   Маленький ребёнок перекатывает по полу кубики, снова пробуя сложить очередной шедевр конструкторской мысли. Что это будет - не знает даже сам юный строитель, а уж про сидящую рядом сестру, которая держит в руках тарелку с такой невкусной кашей и пытается злодейски накормить малыша - и говорить нечего...
   Вспышка.
   Школа. Первоклассник Лёша тихо переговаривается со своими новыми друзьями. Где-то недалеко стоят родители, неторопливо беседуя с директором...
   Вспышка.
   Драка. Опять драка, уже вторая за сегодня. И если в первой Лёха был вялым, за что и получил по носу, то сейчас пятиклассник был на взводе: покрасневшее от ярости лицо, судорожно дёргающиеся пальцы, глаза быстро перебегают с одного лица на другое, стараясь предугадать следующее движение окружающих... Возле парты лежал один из одноклассников, пытавшийся "наехать" на всегда тихого ботана Лёшку, который ещё утром не смог ничего сделать в аналогичной ситуации. Приятель лежащего зажимал ухо - текла кровь, и в мыслях только что уверенного в себе "конкретного пацана" сквозила паника...
   Вспышка.
   День рождения. Огромный праздничный торт - не каждое лето тебе исполняется пятнадцать! Событие, как-никак. Куча подарков и поздравлений - за что Алексей был благодарен родителям, не поскупившимся на организацию торжества. В бокалах плещется шампанское, для самых маленьких припасён фруктовый сок, и среди сидящих за столом подростков и взрослых царит атмосфера уюта и заботы...
   Вспышка.
   Волнение. Сильное волнение. Экзамен по физике - вещь непростая. Только вчера он повторял эти параграфы и заучивал формулы, но сегодня кажется, что с тех пор прошла вечность, и он снова всё забыл. Ещё раз глянуть в шпаргалку... фух, правильно запомнил. Что ещё? Ага...
   - Ямов тут? Заходи! - глухой, будто сквозь вату, голос одного из тех, кто смотрит за экзаменом. Ну, помогай Тьма!...
   Вспышка.
   Солнечный день. Двор БФУ. На внешней стороне стёкол окна приёмной комиссии развешаны листки со списками зачисленных на те или иные предметы. Внутри всё трясётся от ужаса - вдруг не прошёл? Но нет - пусть только восемнадцатое место из двадцати пяти в общем списке, всё равно - облегчение. Есть зачисление! Теперь можно месяц гулять и спокойно спать, не думая о таких вещах, как подъёмы в семь утра, интегралы, анализы и прочая несусветная в преддверии сладкого отдыха чушь...
   Вспышка.
   Вызов к доске. Воланд нынче очень злой - половина сокурсников Ямова умудрилась написать проверочную работу на двойки, и сейчас препод ну очень требовательно смотрит на подёргивающегося Алексея. Механика, теория, параграфы с третьего по пятый, что же там было... ах да! И он с облегчением начинает выводить на интерактивной панели решение задачи...
   Вспышка.
   Вспышка.
   Вспышка...
   Гигантская волна чёрного цвета движется к оцепеневшему от страха студенту. Не убежать - справа, слева, сзади накатывают такие же валы. Ближе... ещё ближе... и выше... кокон золотистого света вокруг Ямова нестерпимо вспыхивает, чтобы погаснуть спустя мгновение. Дикий крик ужаса - и сокрушающий всё и вся поток темноты обрушивается на хрупкую фигурку...
   "...97%... 98%... 99%... 100%...
   Слияние ментальных оболочек завершено.
   Диагностика работоспособности проведена успешно.
   Фильтрация личностного слоя.
   Повторный запуск..."
   ***
   Место: металлическая плита, центр.
   Время: неизвестно.
   Так вот она какая, настоящая жизнь...
   Нет ни сомнений, ни неуверенности. Нет и бесполезных размышлений с вечными вопросами "Что делать?" и "Почему?". Имеется поставленная задача - уцелеть, возвыситься, обрести влияние, отомстить. Имеются и средства для выполнения. Зачем что-то ещё?
   Алексей... это его имя? Или нет? Ведь так называлась основа, человек, который умер, пусть и сохранив своё сознание и разум - для того, чтобы через некоторое время возродиться в ином качестве. А он - не тот, что прежде. Приказ... он отдал приказ нанитам... точнее - себе самому. Ведь он и есть общий разум всех тех, кто является частью чёрного металла. Он отдал приказ - будучи человеком, не зная и сотой доли своих способностей, полагая, что высшая форма жизни может покорится хрупкой человеческой душе... и нанороботы ответили - одновременно, что привело к её краху. Он ошибался. И теперь больше нет студента Ямова, нет - и не будет никогда. Объект вычеркнут из списка и отправлен в архив. Необходимо выбрать себе новое имя - которое ещё надо придумать. Память человека даёт множество подсказок, с пояснениями и ассоциациями. Перед мысленным взором мелькают кадры из жизни студента... хмм-хмм... Перечислить и посмотреть, как будет реагировать его человеческая составляющая? Можно попробовать... Алукард? Нет, глупо, да и не подходит... Назгул - сильно, но тоже не то... про Бэтменов и прочих Марвелов, в том числе и Венома - и вспоминать не хочется... хотя Веном очень даже хорошо стыкуется и по цвету, и по возможностям... хмм... а может, посмотреть немного с другой стороны? Назваться, например, Тёмным, а лучше - Дарком. Вполне так. Плюс - придумать второе имя...
   Выскочившее слово "Жанна" заставило... нет, не засмеяться - смех теперь для него невозможен. Но несколько логических цепей замкнуло при осмыслении такой неразрешимой задачки. "Не пойдёт. Совсем. Дарк - это тот же Тёмный, и таким образом я показываю свою готовность применять такие методы, которыми обычные люди, как правило, не пользуются по моральным соображениям. А какая у меня мораль? Правильно - никакая, живи, развивайся, да спихивай конкурентов. Но цель в жизни должна быть обязательно. Вижу только один вариант - установить мировое господство с собой любимым во главе и провозгласить всеобщее равенство и единство... хмм... коммунизм получится. О! Отлично. Дарк... Коммунистиус? Прямой намёк на просмотренные Алексеем, то есть - уже мной - "Звёздные Войны". Значит, решено. Хм-хм-хм... забавно. Привычка хмыкать при размышлениях сохранилась. Что это - проявление человеческой слабости? Возможно. Но люди со всеми их слабостями умудрялись быть сильнейшими на планете. Причина кроется в том, что их слабости часто становились их силой. Значит, надо сохранить в себе всё человеческое - вдруг пригодится?"
   Дарк на мгновение замер - а затем присоединил к архиву "Алексей Ямов" данные о влиянии чувств и эмоций на принятие решений в разных ситуациях. Конечно, многие варианты были необработаны, но смоделировать поведение себя-прошлого в нужных обстоятельствах и найти какие-либо оригинальные ходы, которые будут недоступны для него-теперешнего - это запросто. Следовательно, один из слоёв сознания переключаем на это дело и... оп-па. Недостаток вычислительных мощностей. Энергии много, но использовать её некому, а точнее - нечему: процессоров как таковых нет, переложить же всё на плечи "простых рабочих", сиречь - строительных нанитов - не выход. Кто тогда будет заниматься обустройством подконтрольной территории? Значит, будем выращивать с нуля, благо стандартные схемы присутствуют в справке.
   Так, с собственными мозгами разобрались (по крайней мере решили, что надо делать), теперь оценим окружающую обстановку - и не только её. В наличии: прорва чёрных нанитов (без них как без рук), один готовый реактор (нужно ещё пару сделать... пару десятков, естесственно), один ненастроенный цех (в котором теоретически можно состряпать что-то посложнее "паучков", да вот беда - информация с чертежами и свойствами того или иного механоида отсутствует, как вывод - придётся всё придумывать самому). В довесок он сам - в качестве командира этого передвижного цирка, который даже не сможет постоять за себя без его помощи. В перспективе - неограниченные ресурсы и электрическая энергия, которые позволят попросту задавить вероятного противника массированными наземными атаками. Но "зерг-раш" - не для него, здравый смысл подсказывает, что лучше побеждать врага качеством, а не количеством.
   Теперь - окружение. Где он - одному Богу известно, что делать и зачем он вообще сюда попал - тоже непонятно. Данных об этом в памяти нет - будто кто-то её основательно подчистил. Есть лишь упоминание о большом числе людей, живущих в округе. Заметка - разведать, после чего либо наладить контакт, либо - такой вариант тоже не исключён - готовится к тотальной обороне. Информация о техническом уровне местных жителей отсутствует, вполне возможно, что он превосходит уровень его чёрной стали, следовательно, прежде чем идти на разведку, неплохо бы наклепать три-четыре танковые роты. А с учётом того, что он не знает, как эти танки делать...
   Итак, общие задачи сформулированы: сделать процессоры, построить реакторы, расширить имеющийся цех, создать хотя бы небольшой боевой отряд и начать освоение окружающих земель. На всё - ну, скажем, неделя. Да, этого хватит - после появления вычислительного центра скорость разработки мирной и военной техники начнёт стремительно расти. А там - поглядим.
   ***
   Место: планета Земля, предположительно - Северное полушарие.
   Время: неизвестно.
   Неделя оказалась очень насыщенной - в основном из-за того, что приходилось 48 часов в сутки скрипеть мозгами, делая одновременно несколько дел. Именно сорок восемь, а не двадцать четыре - при работе реактора на уровне ста процентов восприятие времени резко менялось, окружающий мир темнел, а движения наноботов становились такими ленивыми и неторопливыми, что хотелось выть от ощущения собственного бессилия.
   "Заразы мелкие, ну что же вы как черепахи?! Быстрее, быстрее! Работать, негры, солнце ещё высоко!" - подобная мысль в нескольких вариациях посещала его каждый день. Впрочем, она сразу же уступала место другим, гораздо более важным, так как они были связаны с дальнейшим развитием его базы. Именно базы - Дарк целенаправленно готовился к вооружённому конфликту, неважно с кем, неважно почему. И по этой причине на первом месте стояло военное производство и укрепление обороны.
   Повторить нано-реакторы оказалось достаточно легко - уже к вечеру первого дня в центре базы вместо одного шестиугольника потрескивали разрядами семнадцать. Ночью были выплавлены ограждения для защиты и резонансные камеры, позволявшие сконцентрировать потоки электричества и быстро передавать их в любую точку на занятой нанитами территории.
   Со сборочным цехом вышло не так гладко, как с источниками - попытка просто вырастить такой же ни к чему не привела, получился "пустой" колодец с раздвижной крышкой. Покопавшись в первом цехе и стараясь ничего лишний раз не задевать - ни физически, ни информационно - Дарк нашёл причину неполадки. Заключалась она в программном обеспечении, отсутствовавшем в реакторах. Потратив несколько часов на изучение этого феномена, а затем, кляня себя последними словами, заглянув в справку, он выяснил, что функция производства энергии заложена в чёрный металл изначально - то есть где бы, какой бы его кусок ни оказался, он рано или позно начнёт расти в размерах и выделять электричество. Создание же металлоконструкта по загруженному и сохранённому образу - это совершенно другой уровень производства, который требует, как минимум, копирования имеющихся алгоритмов, а если не повезло, то как максимум - создание программы с самого начала. Что представляет определённые трудности, потому как наниты великолепно запоминают последовательность совершаемых действий, но сначала нужно эти самые действия показать, или хотя бы мысленно вообразить, что и как должно произойти на том или ином этапе работы.
   Поняв, в чём дело, Дарк начал довольно неприятное и трудное занятие - прежде чем что-то копировать, надо узнать, что именно ты копируешь, причём до последнего винтика или буквы в программном коде. Хорошо, что процессор, представлявший из себя египетскую пирамиду в человеческий рост, уже начал обрабатывать получаемые данные и активно помогал в осмыслении входящих потоков нулей и единиц. Иногда для того, чтобы избежать перегрузки, приходилось "подвисать", и на несколько секунд всё движение внутри чёрной плиты замирало, дожидаясь момента, когда командир вернёт в нормальное состояние сведённые к воображаемому носу столь же воображаемые глаза. Постройка второго процессора не избавила от проблемы - Дарк самонадеянно решил, что если его вычислительные способности выросли почти в два раза, то надо загрузить имеющиеся ресурсы "мозга" полезным делом, как-то - проектирование новой боевой техники, разработка схем оборонительных линий, да что там техника или оборона - самого оружия! Надо ли говорить, что после получения подобного задания времени на отдых ни у нанитов, ни у их хозяина не оставалось?
   Чёрная сталь оказалась хороша как источник энергии и как репликатор самой себя, да и возможность трансмутировать любой металл - это тоже козырь. Но создать что-то имеющее в своём составе неметаллические примеси оказалось невозможным. То есть производство пороха и всего связанного с ним накрылось медным тазом. Тогда была предпринята попытка использовать в качестве взрывного элемента мпециальную модификацию, которая подрывалась строго после получения электроразряда определённой частоты. Дарк не учёл одного - при подобной детонации ВСЯ энергия, содержавшаяся в атомах, высвобождалась практически моментально, и в результате два грамма чёрных нанитов рванули не хуже десятка авиабомб, оплавив поверхность базы и повредив девять реакторов из семнадцати. Отдав приказ на починку разрушенной инфраструктуры и решив больше не заморачиваться с подобными экспериментами, он взглянул на проблему немного с другой стороны.
   Сделать тот же автомат Калашникова не является тяжёлой задачей, благо схему он помнил со времён школьного курса ОБЖ. Ввиду возможности как угодно менять плотность и вес управляемого металла, при этом очень незначительно изменяя его прочность, сымитировать практически любой механизм не составляло никакого труда. Но что прикажете делать с боеприпасами? Отмерять сверхмалые кусочки модифицированной стали, закладывать их в заднюю часть отлитой пули, а затем активировать подрыв при каждом выстреле? Идея вроде стройная, но при таком раскладе каждый цех по производству патронов превратится в научную лабораторию с внешней супер-бронёй - а то вдруг шарахнет? Или, что гораздо хуже, взрыв такой мощности произойдёт во время стрельбы, и получится голимый "дружественный огонь" - во всех смыслах.
   Кто будет стрелять - вопрос далеко не первой важности. В конце концов, можно улучшить имеющуюся схему "паучка", оснастив его дополнительными конечностями, с гнущимися пальцами и возможность жать на спуск. Спуск? Хм, спуск... А зачем вообще нужен механический спуск? Ведь воевать будут не живые люди, а машины, вовсю использующие электросигналы для своей работы. Гораздо проще сделать встраиваемое оружие, которое будет частью солдат. Управление - от системы, к ней же привязать и наведение. Над которым, к слову, надо ещё подумать...
   Какое оружие можно создать в его положении? Подключившись к архиву "Ямов" и предоставив тому половину свободного вычислительного потенциала, он стал размышлять. Для начала - основа, без которой никак не обойтись, а именно - чёрный металл. Кстати, надо бы его переименовать, а то графа "Обозначение" всё так же пустует. Непорядок. Хм, не отвлекаемся... основа. Что мы имеем - металл, всегда чёрного или близкого к нему цвета, с изменяемыми плотностью, прочностью и электропроводностью - прям конструктор "Лего" какой-то. Божественная железка, хотя настоящего железа в этом сплаве почти нет, точнее, в нём вообще нет ни одного привычного элемента из таблицы Менделеева - имеются свойства тех или иных металлов, сложенные вместе. Магнитность - от железа, прочность - от титана или его аналога, способность выдавать гигаватты энергии - от урана. И всё это в одном веществе. Будь Дарк человеком, сказал бы "Невероятно!" и пустился в пляс, но сейчас электронный мозг обдумывал решение проблемы. А оно было - слишком простое, гарантирующее победу и потому неинтересное. Ведь можно не заморачиваться и использовать свою неистребимость, попросту залив всю поверхность Земли подконтрольными ему нанитами. Даже если противник начнёт сопротивляться... пули и снаряды рассматриваются только как материал для реакторов, ракеты с различными боевыми частями не эффективны по той причине, что рассчитаны на поражение слабой брони, защищающей хрупкую электронику, и ещё более хрупких людей. Здесь же придётся выжигать всё до последнего нанита - иначе живая чернота через некоторое время снова возродится. Огнемёты? Ха-ха. Повысить плотность и прочность, вкупе с температурой плавления - и пусть хоть реки напалма текут по его будущим базам. Ядерное оружие? Хм-хм-хм... это да. Этого стоит опасаться. По отдельности защититься от ударной волны, ЭМИ-импульса и высоких температур не трудно. А вот если всё это придёт сразу, одновременно... есть над чем поработать. В остальном он был непобедим. Существовала возможность замедлить его наступление, или даже остановить - на берегу широкой реки или океана: Дарк уже подметил непереносимость нанитами больших пространств, занятых водой. Но окончательно уничтожить - нет, никак. Разве что массированными атомными бомбардировками...
   Как бы то ни было - тотальное занятие территорий не является хорошей идеей. К тому же чёрный металл сильно заразен. И для его контроля придётся отводить очень нужные для других дел процессорные мощности. Если не держать нанитов в узде - они сожрут всё предполагаемое население планеты вместе с городами, армиями и бомбоубежищами. А остаться одному в мире... так ведь и помереть можно со скуки. Поэтому создаём специальную программу и вкладываем её в наников, точнее - в их агломерации. По отдельности-то наниты не сильно умные, и понять (а тем более - принять) приказ, содержащий категорический запрет на самостоятельное распространение и ассимиляцию, они не могут.
   Опять отвлёкся. Уже не в первый раз, кстати. Оружие... хм... у него, Дарка, есть прорва энергии. Причём бесконечно восполняемой. Пускать разряды в сторону противника? Нехило по затратам, весьма смутно в осуществлении и крайне туманно в плане перспективы. Предположим, ему удастся выплавить этакий энерго-шпиль, с реактором в основании. Предположим, он сделает на этом шпиле направляющие, из которых будет вестись огонь. Бить противника ударами молний - очень даже неплохо. Внутрь напихать конденсаторов, потому что нанореактор не имеет возможности моментально выдать такое дикое количество силы - значит, будет нужен запас на случай длительного боя. А теперь задачка: каким образом осуществлять наведение? Это ведь не управляемые ракеты, и не снаряды, летящие по вполне просчитываемой траектории. Это чистая энергия! И совсем не факт, что при выстреле будет поджарен противник, а не свои войска, стоящие рядом со шпилем. Если не удасться придумать, как наводить на цель поток электричества - придётся использовать такие разрядники только в качестве "одиноких стражей границы", или размещать их недалеко от особо важных объектов - дабы при вражеской атаке устраивать наступающим шок-шторм.
   Итого - идея вполне логичная и осуществимая, но сырая. Все соображения по поводу этих "башен Теслы" были помещены в отдельный файл, на разработку выделен ещё один слой сознания, благо процессоров на это хватает. Далее - рельсотроны и Гаусс-орудия. Немного подумав, Дарк отдал предпочтение творению сумрачного тевтонского гения. Схема проста, надежна, если сделать качественно хотя бы один образец, а затем перевести его в информационный образ и загрузить в цех, то массовый выпуск не уступит по качеству опытному экземпляру. Хмм, и что же нужно для создания гаусс-пушки? Перво-наперво - прочный, длинный ствол, с функцией восстановления нанитами, дабы исключить вероятность износа. При этом ствол не должен проводить электрический ток. Разгонные электромагниты обернуть вокруг - не стоит изобретать велосипед, и потому это будут банальные катушки. Подсоединить их к специально уменьшенному источнику энергии, ну и добавить переключатель с заложенной программой - дабы при выстреле катушки-соленоиды сработали в нужной последовательности. Плюс - в начале ствола приделать репликатор, который будет создавать пули. Получившуюся конструкцию оснастить элементами управления, напрямую подключаемыми к центру отдачи приказов, говоря проще - к солдату, который будет эту винтовку использовать. Нда... великовато получится оружие. К тому же целый реактор на один гаусс - это жирно. Как вариант - сделать батарею гауссовок, присоединённую к одному источнику. Или использовать эти винтовки совместно с каким-либо другим, достаточно энергозатратным видом вооружения, дабы Командира не загрыз сидящий внутри хомяк.
   Чем ещё можно пополнить свой небогатый арсенал? Мысли плавно перетекли на недавний провальный эксперимент с созданием огнестрельного оружия. Взрыв-металл! Модификация чёрной стали с особой кристаллической решёткой. Её можно заряжать в пули гауссовок (что уже подразумевает создание отдельной программы для репликатора винтовки - для выбора типа боеприпасов). Внутрь добавить механизм подрыва после получения сильного удара... нет, не пойдёт. Такой заряд будет лететь слишком быстро, чтобы автоматика успела среагировать на внезапное изменение давления. Грубо говоря, пуля прошьёт цель и взорвётся только спустя пару десятков терций. С учётом предполагаемой начальной скорости, заряд гаусса пролетит за это время несколько километров. А уж если потребуется точечная операция... хотя идея так же неплоха.
   С другой стороны - зачем использовать взрыв-металл в качестве начинки, когда можно просто запускать его во врага? Тут даже не нужно изобретать новое орудие - только улучшить программу управления огнём, для перестановки режимов мощности. При стрельбе обычными пулями мощность максимальна, при ведении огня "фугасом" - энергия выстрела занижена, чтобы начальная скорость разрывного снаряда была меньше. Это позволит стрелять по параболической траектории, и таким образом решится вопрос с тяжёлой артиллерией.
   Новый файл, новый информационный поток для проектирования, и снова горькие думы о войне. Кто будет использовать имеющееся вооружение? Создавать человекоподобных солдат - это слишком затратно и сложно для разработки, по крайней мере пока. Малые партии, для проведения карательных операций, ну и в качестве сопровождения дипломатов - ведь он не будет воевать со всем миром, а найдёт союзника? А чтобы союзник стал таковым, нужно провести переговоры... а переговоры сопровождаются демонстрацией силы, показом охраны и прочими действиями, в которых Алексей был не силён и не уверен. У Дарка, наоборот, самообладания было хоть отбавляй, но даже ему не казалось правильным притащить в столицу предполагаемой страны-партнёра танковую дивизию для, кхм, "формальной" защиты. Итого - вывод: сначала подумать о самих Вооружённых Силах, и только потом размышлять о контактах с людьми.
   Чтобы не мучиться и не разрабатывать фантастическую ахинею на базе "паучка", Дарк решил взять за образец стандартной боевой машины танк. Требования к танку были простые: низкий, быстрый, манёвренный, сильно вооружённый, и при этом лёгкий. Почему лёгкий? Потому что создать хороший двигатель внутреннего сгорания не было возможности. Электродвигатель, каким его помнил Алексей из школьного учебника физики, был очень слабым и неспособным перемещать многотонные махины. Самым разумным видится воссоздать этот агрегат, а затем провести серию экспериментов по увеличению мощности. Затем ещё раз пересмотреть компоновку машины, но уже было ясно, что, так как людей и боеукладки в танке не будет, то размеры танка сильно уменьшатся. Башню сделать круглую, с покатой поверхностью, как на ИС-3. Репликатор - в башне, реактор и процессор - в корпусе. Движок рядом с реактором. Далее, вопрос - колёса или гусеницы? На гусеницах выше проходимость, да и сам танк будет выглядеть более презентабельно, чем на колёсах. Другое дело, что особой разницы-то и нет. Если танк где-нибудь застрянет, нанороботы, повинуясь нужной программе, расчистят путь - разотрут в пыль камень, сожрут поваленное дерево, превратят болото в автостраду, на которой можно кататься с ветерком. Вот только время... а время на войне решает очень многое. Значит - всё-таки гусеницы.
   Помимо главной гаусс-пушки, танку понадобится оружие против пехоты и авиации. С первым всё ясно - пулемёт... хмм... ну да, пусть хоть и гаусс, но всё-таки пулемёт. Придётся реплицировать снаряды не по одному, а целой лентой, точнее, её подобием - стрельба будет вестись шариками, а не коническими пулями. Итак... два пулемёта в корпусе спереди, три - в башне: один параллельно орудию и два по бокам. Сзади ещё два на башне и один в корме - итого восемь. Плюс два... нет, три зенитных автомата наверху. Дарк немного подумал - и добавил в мысленную схему четыре фугасных орудия (в смысле - стреляющих взрыв-металлом) внутри задней половины танка. Нда... танк получался слишком маленьким для такого количества вооружения. Сделав несколько безуспешных попыток как-нибудь переставить внутренние модули, чтобы уместилось всё, он мысленно заскрипел зубами и стал переделывать чертёж заново.
   Корпус - удлинить. Башню - сместить вперёд, а к корме приделать щитки для защиты от случайных попаданий... тогда один пулемёт с башни, из тех, что смотрят назад, перетащить в корпус. Итого в корпусе сзади две огневых точки, как и спереди. В башне сзади - только одна, спереди - три. "Пусковые шахты" для фугасов во время перезарядки прикрывать выдвижными заслонками. Замечательно! Одна беда - если вражеский выстрел попадёт в любую из "шахт" в момент запуска - когда заслонки нет, а кругляш модифицированной стали вылетает в сторону противника - может случиться большой "бум". Только бы не погореть на этом...
   Далее. Сверху, как и говорилось, три зенитных автопушки, одна спереди, две сзади, образуя на крыше башни равносторонний треугольник. Именно пушки - ленты питания у них отсутствуют, снаряды, создаваемые репликаторами, будут подаваться из отверстия в центре треугольника. Система подачи для каждой пушки своя. Скорострельность, конечно, аховая, но если применять модифицированные снаряды, запуская их на максимальной скорости... самолёт-разведчик или беспилотник будет пробит насквозь, истребитель или бомбер исчезнут в облаке субатомного взрыва. На боках башни приделать мини-орудия, в количестве... ммм... шестнадцати штук на каждый бок передней и задней стороны. Итого шестьдесят четыре коротких ствола, со слабой энергонакачкой, для огня маломощными разрывными боеприпасами. Связать систему управления и наведения с комплексом обнаружения угроз (подлетающих снарядов, пехотинцев-смертников, обмотанных противотанковыми гранатами, и прочих "прелестей" военной мысли) - и вуаля. Как только враг попытается атаковать танк, сразу будет произведён встречный выстрел. Перед этим пройдёт оценка степени опасности для танка, от которой зависит, на каком расстоянии будет произведён подрыв. Соответственно, в каждый фугас нужно заложить выставляемый автоматикой таймер.
   В схеме всё выглядит очень красиво. Сделав виртуальную модель поведения на поле боя и откорректировав несколько параметров, Дарк добился эффективности, близкой к идеальной. Конечно, если на одиночную боевую машину обрушится удар артиллерийской дивизии, или танк каким-то неведомым образом появится посреди вражеского лагеря, занятого толпой солдат с гранатомётами, то выживаемость и тем более победу гарантировать не сможет никто. Тем не менее, подобная бронетехника должна хорошо себя зарекомендовать даже против машин двадцать первого века.
   Проект есть, схемы и примерный чертёж есть, осталось выполнить 99,9% оставшейся работы - воплотить задуманное в реальности. И уместить всю схему в коробке три на два на полтора метра...
   ***
   Место: там же.
   Время: относительное - конец "проектной недели"; общее - неизвестно.
   Порой бывший студент принимался размышлять - а не погорячился ли он с такой мобилизацией? Подготовка к будущей войне - дело, конечно, хорошее, но никакие сражения не выигрываются с бухты-барахты. Любому наступлению или другой серьёзной операции предшествует просто колоссальная работа в виде разведки, подтягивания резервов и обдумывания последствий принятых решений.
   Наклепать пару десятков танков, после чего заявиться к соседям, изобразив пресловутого слона в посудной лавке, он всегда успеет. Но что он будет делать сейчас, в случае, если "дипломатическая" миссия провалится? Если противник (кем бы он ни был) окажется слишком силён? Что тогда - судорожно пытаться возвести хоть какую-то оборону, и готовить смертельные суперфугасы? Тогда на всех планах долгого и интересного противостояния можно смело ставить жирную точку: это будет не война на истощение, где игра идёт по правилам Дарка, это будет скоротечная бойня, и совсем не факт, что удасться победить - у разозлённых соседей могут найтись козыри пострашнее всех его изобретений. Значит, нужно создать резерв, запасной выход на случай провала. Занять регион, понаделать техники, утыкать все подходы к своей земле огневыми точками... а ещё лучше - зарыться в землю, подальше от любопытных глаз. И тихо вести наблюдение за тем, что происходит вокруг.
   Разведку легче провести уже знакомыми и простыми в создании "пауками". Но легче - не значит лучше. Да, "паук" может развивать приличную скорость, огибать препятствия, неподвижно наблюдать в течение длительного времени (понятия "терпение" и "выдержка" у всех подконтрольных Дарку машин прописаны по умолчанию)... но все эти возможности присутствуют только при непосредственном контроле Командира. При самостоятельном выполнении любого задания "паук" оказывался тупым как пробка, и способным только на прохождение отрезка от А до Б при условии, что между этими двумя точками не будет ничего, что нужно обойти, сдвинуть, перепрыгнуть или аккуратно перелезть.
   Подобную тупость своих подчинённых можно было решить двумя путями - скопировав и заложив в них свою оцифрованную личность, либо создав программы-шаблоны поведенческих моделей. Плюсы первого варианта - в скорости обучения каждой машины. Фактически, это будут братья-близнецы Дарка с жёстко закреплённой физической формой. Опасное слово - близнецы... вероятен самый настоящий военный переворот и уничтожение Дарка-первого, с занятием его места каким-нибудь особо прытким и хитрым конструктом. Ограничить же свою личность дополнительной программой, которая не позволит предать - можно, но, зная самого себя, Командир честно признавался - он бы сумел обойти подобный "ошейник". Техника - техникой, а человеческая логика порой настолько изощрённа, что даже лучшие процессоры могут не предугадать следующих действий "близнеца". А бороться с вооружённым востанием... ууу... только революций ему не хватало для полного счастья.
   Вариант номер два - прописать основы поведения, затем привинтить модуль самооптимизации (прототип которого, кстати, присутствует в каждом наните, но влияние на развитие настолько мало, что его можно даже не учитывать) - и заниматься обучением "детишек"... ага, детки-конфетки, с бронёй в четыреста миллиметров, гаусс-орудиями и возможностью превратить нехилый лесной массив в филиал Ада за пару секунд... эх...
   Несмотря на сложность такого пути, он оправдает все вложенные усилия. Закладка на верность будет присутствовать изначально, и потому не вызовет отторжения. А после достижения приемлемого уровня развития можно направить убер-машины в качестве инструкторов к "молодняку". Почему-то Дарк был уверен, что программа - это одно, а вот опыт её использования - это совсем, совсем другое, и потому просто скопировать и передать этот опыт на другую технику уже не удасться. Итого, задел на будущее - создание специальных полигонов, где "новоделы" станут под присмотром "стариков" или их проекций отрабатывать свои навыки. С учётом того, что металлический робот - слушатель более благодарный, чем человек, да и уровень восприятия гораздо выше, плюс к тому же танкам, вертолётам и другим конструктам не требуется спать/есть/пить/ходить на дискотеки - скорость обучения вряд ли превысит месяц. В будущем, после разработки новых процессоров, этот срок вполне можно уменьшить до недели. И в рядах чёрно-стального воинства будут сплошные ветераны с одинаковыми возможностями и тактическими наработками. Естесственно, "наставников" надо будет регулярно менять - с действующего фронта брать наиболее успешных и отправлять в тыл, а тех, что будут сидеть на Базе - посылать для "повышения квалификации".
   Но пока что имевшаяся в распоряжении Дарка техника была беспомощнее мухи - в основном потому, что муху надо ещё найти и поймать, а металлическая махина с мозгами младенца - вот она, стоит и с любопытством смотрит на своего создателя... нехорошо так глядит, оценивающе... но стоит и не двигается - пока он тестирует системы и проверяет соответствие получившейся конструкции с загруженной.
   Первый образец бронетехники под пафосным названием "Тёмный Апостол-1", он же ТА-1, вышел ровно таким, каким он был в образе-разработке. И сразу появились непредвиденные сложности, в частности - в боепитании орудий.
   Дарк небезосновательно полагал, что репликатор, если судить по названию, копирует любые имеющиеся объекты, и, следовательно, нужно всего лишь нарисовать образ, по которому будут создаваться нужные вещи - снаряды, запчасти, технику (сразу и целиком). Однако оказалось, что воздействию подвергается только сам металл, а вот нужную форму и свойства приходится задавать вручную. Что создавало проблему для скорости перезарядки орудия и пулемётов, либо вело к неизбежному увеличению размеров машины - первоначальная схема не предусматривала наличия боеукладки или её аналога. Внутри танка требовалось разместить оружейную фабрику, которая будет переделывать "сырую" сталь в боеприпасы нужных калибров. От идеи соединить каждый ствол с отдельным репликатором пришлось отказаться - слишком большая нагрузка на реактор, которому требовалось одновременно двигать машину, поддерживать процессор и накачивать энергией орудийные стволы.
   Снова переделывание схемы. Так просто взять и отказаться от лишних пулемётов в угоду увеличения внутреннего пространства Дарк не мог - идея "ураганного огня" с каждого конструкта, этакого "передвижного форта", была слишком привлекательной, а несовершенство управляющих процессоров только подогрело интерес. Задачка есть - задачка будет решена. И пары месяцев, как он думал поначалу, здесь не хватит - надо капитально зарыться в землю (во всех смыслах), построить побольше вычислительных пирамид, создать подземные полигоны - для обкатки получившихся образцов... правда, есть небольшое препятствие в виде грунтовых вод... но оно вполне решаемо. Пока под землёй будет кипеть работа - на поверхности выплавить что-нибудь непримечательное, благо свойство мимикрировать у чёрной стали имелось, так что повторить заросли травы, кустарника и бурелом в семь-восемь сотен деревьев является сложным только в плане времени. К тому же есть возможность использовать "деревья" в качестве станций РЛС, что сильно облегчит разведку - помимо рассылки групп "пауков", которые могут и не вернуться целыми и невредимыми в случае обнаружения, появляется возможность перехватывать чужие радиопередачи. А уже из них после расшифровки и перевода языка можно узнать много интересного...
   Не так остро, но всё же ощутимо стоял вопрос с авиацией. Танки - исключительно грозная сила, как в наступлении, так и в обороне, но для перехвата вражеских колонн или погони за отступающими частями лучше использовать что-то более быстрое и манёвренное. Проект лёгкого танка как альтернатива "Апостолу", получившемуся сверхтяжёлым, уже разрабатывался: если при создании последнего ставка делалась на максимальную вооружённость и защиту, то лёгкий танк должен был быть быстрым и маленьким - чтобы задержать противника на месте беспокоящим огнём и одновременно вызвать помощь "старших братьев", а в случае сильного отпора - сразу отступить. Низкий силуэт давал защиту более надёжную, чем лишние миллиметры брони и система отражения угроз, так как повышал вероятность промаха вражеского оружия. На случай встречи с чем-либо самонаводящимся на разведчика планировалось поставить приборы для подавления направленных радиосигналов, а внешний слой брони должен был рассеивать лазерные лучи, по которым частенько наводились боеголовки в начале двадцать первого столетия. Пока что это был максимум - доводка машины до идеального состояния откладывалась до первых сражений, где вероятный противник станет применять и показывать свои возможности.
   Возвращаясь к теме авиации... построить реактивный двигатель на жидком топливе не представлялось возможным - просто потому, что, невзирая на все превращения и изменения характеристик, чёрная сталь оставалась твёрдым элементом. А вот ТРД... основа - металл, он же источник энергии, плюс ещё один компонент, а именно - полимер, из которого в двигателе получается газ, являющийся "рабочим телом"... хм-хм-хм... удасться ли придумать замену органическому полимеру? И возможно ли сделать (Дарк воровато оглянулся - не слышит ли кто подобную ересь) металлический полимер?...
   Если проблема с топливом успешно разрешится, то надо будет перейти к конструированию самой машины. Впихнуть в неё реактор с репликатором и производственным шестигранником-цехом (пополнение запасов горючего прямо в полёте - чудесный вариант), навесить несколько гаусс-пулемётов, причём парочку - во вращающихся турелях, для обстрела преследующих врагов. А снизу создать отсек с бомболюком. Только вместо бомб будет много кругляшей взрыв-металла, поочерёдно сбрасываемых вниз... ковровая ядерная бомбардировка - звучит, не так ли?
   Когда производство реактивных двигателей перейдёт в промышленные масштабы, можно будет добавить подвесное ракетное вооружение - в качестве замены свободнопадающих зарядов, которые накрывают только те цели, которые находятся непосредственно под пролетающим самолётом.
   Но потому как действующих образцов двигателей сейчас не имеется, нужно создать хотя бы "авиацию поля боя" - самые обычные вертолёты с роторами, винтами и прочими атрибутами современных летательных аппаратов. Благодаря отсутствию кабины, систем жизнеобеспечения и всего остального, без чего обычные люди вряд ли смогли управлять подобной техникой, размеры вертолёта сильно уменьшались. А изменение свойств металла позволяло создать маленькую, быструю, манёвренную и, после установки хорошего оружия, очень "кусачую" машину.
   Пока что основной задачей стояло обеспечение выживаемости - своей и Базы. И ради этого Дарк решил себя не ограничивать. Когда он будет атаковать противника - тогда будет смысл сдерживать себя, ведь сражаться с тем, кто не может тебе сопротивляться, а тем более - с тем, кто ЗНАЕТ, что сопротивление изначально бессмысленно... для Командира это было слишком скучно. А вот позволить врагу почувствовать свою силу, поддаться несколько раз, заставив уверовать в подлинность своих побед, и затем, когда будет казаться, что окончательное поражение живой черноты уже близко, что осталось совсем чуть-чуть - только немного напрячься...
   Тогда в действие приводится план "Облом" - глобальная мобилизация всех резервов и втаптывание вражеских войск в грязь. Но пока что... да... сдерживать себя не имеет смысла. Создать мощную оборону, построить несокрушимую Базу и множество дополнительных гарнизонов по периметру, превратить мирный на первый взгляд лес в череду сплошных застав, укреплений, ДОТов и зенитных установок...
   Война - вот что было отдыхом для остатков души того, кто ныне называл себя Дарком... Будет война - обязательно... но сейчас - готовиться. Никто ещё не оставался в плюсе, не продумав план работы...
   ***
   Место: там же.
   Время: то же + три с половиной дня.
   Раздав необходимые команды и отключившись от общего информационного поля базы, Дарк поглядел на замершего перед ним "Апостола". Почувствовав взгляд хозяина, машина довольно загудела и чуть двинулась вперёд. Ствол пушки, направленный в принявшего человеческий облик Командира, ткнулся тому в лоб, заставив отступить на пару шагов. Рассеянно похлопав по чёрному орудию и вызвав этим одобрительный скрежет, он развернулся и поглядел на то, как База медленно погружается вниз. Наниты в экстренном порядке осушали болото, поглощали металлы в земле, а то, что нельзя было переработать - растирали в пыль, уничтожая молекулярные связи. Затем стремительно наращивали своё количество и начинали прогрызаться вниз. Три метра... семь... десять... девятнадцать... тридцать шесть... пятьдесят... девяносто два... сто сорок...
   ...остановившись на трёх тысячах, наноботы разошлись во все стороны. Через несколько часов внутри был фактически выращен усечённый конус поистине огромных размеров: верхнее основание в диаметре приближалось всего к четырём километрам, нижнее - превышало двадцать.
   В течение следующих суток внутри конуса были проделаны многочисленные воздуховоды, представлявшие из себя пересекающие друг друга вертикальные и горизонтальные трубы, которые пронизали Базу на манер кристаллической решётки. Затем, согласно уже составленной схеме, прямо внутри тела конуса наниты стали раздвигаться, создавая свободные помещения... полигоны, лаборатории, строительные цеха, ангары, пространство для гигантских реакторов и не менее гигантских процессоров... даже всех возможностей нанороботов и их упорства могло не хватить на удержание новообразованной пустоты. Не дожидаясь момента, когда чёрный металл "устанет" и схлопнется, Дарк отдал приказ на соединение с воздуховодами.
   Окружающая атмосфера всколыхнулась и тугими потоками стала втягиваться в отверстия, расположенные на поверхности чёрной плиты. Струи воздуха были настолько плотными, что, казалось, могут разрезать даже самую прочную броню... База стремительно освобождалась от пугающего вакуума. Некоторые помещения буквально корёжило от давления, кое-где сталь не выдержала и этажи попросту раздавило... но воля Дарка была непреклонна - и наноботы спешно восстанавливали всё в соответствии с приведённым планом. Наконец, пришло подтверждение о готовности всего военного комплекса к установке оборудования.
   Первыми выросли нанореакторы. В специальных залах расположились огромные шестигранники, от которых пучками расходились энерголинии. Реакторы... пока что они были заглушены, но отключить их полностью было невозможно. И сейчас, когда мощность источников едва достигала десятой доли процента от их максимума, энергия уже перехлёстывала через край. На металлическое лицо Дарка самопроизвольно выползла улыбка. Такая мощь... кто посмеет противостоять её обладателю? Только безумец... либо тот, кто о ней не знает. Второй ответ скоро должен был воплотиться в жизнь.
   По соседству с источниками выплавились многочисленные процессоры, и чем больше их становилось, тем быстрее шла работа во всех остальных областях. Расчёт Командира был правильным - количество нанитов росло в геометрической прогрессии. И сейчас то, на что раньше уходил день, теперь можно было сделать за несколько минут. А избыточные вычислительные резервы позволяли ещё успешнее управляться со всё возрастающей массой чёрного металла.
   Последними появились производственные и экпериментальные цеха самых разных габаритов - от трёхметровых для сборки "паучков" и до сорокаметровых - для создания готовых подразделений. Конечно, сейчас в них не было загружено никаких образов, кроме прописанного "по умолчанию" арахнида и спроектированного супертяжа. Но в будущем Дарк рассчитывал серьёзно расширить набор создаваемых конструктов.
   Ангары внутри Базы соединялись широкими туннелями, ответвления от них полого уходили к специальным взлётным полосам на поверхности. Полосы маскировались раздвижными створками, на которых уже вырастала имитация леса. В случае нападения воздушная техника доставлялась по магнитным рельсам на полосы, а оттуда уже могла взлетать для выполнения задания.
   Ещё восемь с половиной часов - и нанитами были достроены три оборонительных рубежа на расстоянии пяти, двадцати и пятидесяти километров от центра верхней плиты. Приземистые орудийные башни, представляющие из себя расширенные варианты тех, что установлены на ТА-1, с питанием каждой от отдельного реактора, с полным набором пулемётов и фугасных шахт - в первом, внешнем кольце. Во втором кольце - те же башни, но на этот раз уже с сюрпризом: снаряды главных калибров были не болванками, а наполнялись сжатым до предела воздухом, который постоянно подогревался поверхностью металла до заветных трёх с половиной тысяч градусов по Цельсию. При ударе снаряд разрывался на куски под действием как внешних, так и внутренних сил, и вокруг точки попадания стремительно расходилось огненное облако, поджигая древесину, обращая в пепел зелёную траву, испаряя воду, заставляя взрываться вражеские боеприпасы и прожаривая оказавшихся недалеко людей.
   Третья линия обороны - сплошная стена со стоящими за ней фортами. Во все стороны смотрели сотни счетверённых зенитных автопушек с фугасной начинкой. При необходимости они могли стрелять и по наземным целям, но задача удержания вражеских войск возлагалась на первые две линии защиты периметра Базы. Третья линия была соединена с выросшими между ней и вторым рубежом станциями РЛ, а также построенным на центральной плите загоризонтным радиолокатором. Эти локаторы пока что были обесточены - происходила доводка процессоров до максимальных значений. После столь быстрой смены приоритетов и возможностей Дарку требовались вычислительные машины нового поколения, и подключать всё новое оборудование к старым процессорам он не видел смысла. Ещё день-другой можно потерпеть.
   Не хватало средств противокосмической обороны, но в скором времени первые твёрдотопливные ракеты должны были поступить на вооружение... а дальше появятся лазерные установки, которые потеснят пушки гаусса и взрыв-металл.
   Осталось совсем немного - узнать, кто враг, а кто друг, и начать действовать. Мысленно слившись с информационным потоком полностью обновлённой Базы, Дарк ощутил... всевластие? Могущество? Что-то ещё? Что бы это ни было - оно заставило машину с разумом человека поистине счастливо рассмеяться.
   "Да, теперь гораздо лучше... скоро, совсем скоро... разведка уже направлена, и я узнаю, кто живёт здесь, на Земле... а точнее - когда. Древний мир? Средневековье? Ха, легко стану местным богом. Новое время? Потесним супердержавы - коль пришла сила тёмная, то надо, хе-хе, делиться - иначе словишь пулю в лоб, это точно... Ну, а ежели меня закинуло куда-то в будущее... будем смотреть, бороться, выживать... - он несколько секунд неподвижно стоял, глядя на вырастающий комплекс нано-локатора. - Самое противное, что я слишком силён... вряд ли жизнь будет интересной - с такими-то раскладами..."
   Человеческая фигура, стоящая на верхушке одной из высоких антенн-"деревьев", чуть присела - и спрыгнула вниз, чтобы после удара растечься чёрной кляксой на чёрной же поверхности. Ещё несколько секунд - и из кучки нанитов рядом с местом падения вновь выросла копия того студента, который в своё время ходил в университет и просто радовался жизни...
   "Ну что ж... вперёд. Поглядим, кто здесь обитает..."
   ***
   Место: пос. Норильск, здание комендатуры гарнизона.
   Время: 26 августа 1940 года, 22:09 (местное)
   "Отчёт метеорологической станции номер N, пос. Норильск.
   Дата: 26.08.1940.
   Время наблюдения: 26.08.1940. 16:30
   Составлено: старший наблюдатель смены - тов. Гришин, помошник наблюдателя - тов. Колышев...
   ...на протяжении одиннадцати минут в направлении Юго-Восток наблюдалась большая воздушная аномалия. Точное расстояние не было измерено из-за отсутствия необходимых инструментов. Приблизительное расстояние оценивалось в восемь-девять километров от точки наблюдения и от одного до трёх километров от поверхности земли (записано со слов тов. Колышева). Аномалия представляла собой многочисленные шаровые молнии в окружении сгустившихся над районом облаков (основные - кучевые, кучево-дождевые), при этом протяжённость вдоль линии горизонта приближалась до значения в 30-35 километров. Нижняя часть облаков была наиболее тёмной и оттуда непрерывно били линейные электроразряды. Всё время существования аномалии до наблюдательного поста доносился гул, треск и грохот, подобный грозовому, но с некоторыми отличиями - после первых минут стала улавливаться некая систематичность доносящихся звуков...
   ...спустя десять с половиной минут после появления аномалии шаровые молнии начали двигаться активнее, после чего резко погасли. Ещё по прошествии трёх минут облака стали расходиться в разные стороны. После окончательного рассеивания скопления в воздухе резко повысился уровень озона, о чём свидетельствовал специфический запах и ощущение свежести...
   ...тов. Колышев был отправлен на лошади обратно в научное отделение посёлка Норильск с черновым вариантом отчёта, сделанным на месте наблюдения...
   ...подпись: старший наблюдательной смены - тов. Гришин."
   Старший лейтенант Горликов ещё раз пробежался взглядом по напечатанным строчкам. По краю сознания проскочила мысль, что главный учёный явно имеет связи в местной типографии - иначе как бы он сумел так быстро сделать нужный документ? Проскочила - и исчезла, отодвинутая более насущными проблемами. Присутствие рядом младшего политрука Крыжова и воентехника 1-ого ранга Сировцева не добавляло спокойствия, наоборот - первый мог в любой момент начать задвигать лекцию о пользе физической работы, трудолюбия и верности стране, а всё, что не попадало под эти понятия, спокойно приравнивалось к убиванию времени, безделию и, как вывод, вредительству - со всеми вытекающими. Инженер, как правило, молчал, вот только всё невысказанное он потом выкладывал на бумаге во время очередного сбора отчётности и отсылки её поездом в Дудинку. Там документы дополнительно упаковывались, грузились на корабль и отправлялись в Москву. А ещё через некоторое время по телеграфу старлею приходил нагоняй за низкий моральный дух обитателей посёлка и медленное ведение работы из-за нехватки стройматериалов либо нерационального использования выделенных ресурсов. В конце каждой телеграммы, конечно же, было написано, что "понимаем, сочувствуем, кирпичи вышлем в срок, а пока - работай". Ну, про кирпичи - это так, в качестве примера... но суть от этого не менялась. Работы было - непочатый край: невзирая на первый файнштейн, полученный на заводе в позапрошлом месяце, и празднование в честь данного события, продолжение строительства никто не отменял. Буквально на прошлой неделе пришёл приказ сверху - начать съёмку местности для нужд будущего строительства нового города, который рассчитывали заложить на берегу Долгого озера. Казалось бы - всё, нашлись научники-топографы, нашлись инструменты, ещё немного - и работа будет сделана, после чего результат отправят по инстанциям. Затем приедет подкрепление к тов. Сировцеву в размере строительного батальона с кучей техники. И будет всем счастье - ответственность за стройку можно будет переложить на плечи инженера, как человека, располагающего гораздо большими возможностями в плане возведения новых домов, по сравнению со скромным комендантом гарнизона, начитывающим всего две неполных роты личного состава...
   Не срослось. Один из научников организовал в посёлке нечто вроде "шарашки", с той лишь разницей, что работала она, похоже, только для собственного удовлетворения. Можно было прикрыть лавочку и забыть про это дело, но, во-первых, до этого никогда не доходили руки, а всё свободное от работы время тратилось на крепкий сон, приём пищи и изредка - на небольшие прогулки по строящемуся населённому пункту. Во-вторых, "шарашка" открылась с молчаливого согласия воентехника, после того, как главный учёных показал Сировцеву непонятную бумажку, присланную почтой из АН СССР. Было дано добро на создание некоего научного отдела, который будет приносить пользу комендатуре прогнозом погоды, поиском скальной породы под новые здания, замером глубины местных болот и прочими, малопонятными честному пролетарию делами. Главное - помощь с их стороны есть, вреда, считай, что и никакого нет (хотя политрук имел на этот счёт своё, особое мнение, но с учётом разницы званий его и старлея - политработника всё время забывали спросить, а в случае "лекции" - притворялись глухими). И тут на тебе! На взмыленной лошади в посёлок влетает помощник кого-то там, бежит в двухэтажное здание "шарашки", а через полчаса ко двору комендатуры прибывает делегация во главе с самим Степанычем - так за глаза называли профессора Сидоренко - с целью немедленного разговора с ним, Горликовым, на тему непонятной аномалии, которая может быть угрозой для всего посёлка. Первую часть фразы старлей благополучно пропустил, собираясь послать нахала на все четыре стороны, но слово "угроза" заставило прислушаться к тому, что говорил этот сухонький старичок...
   ...после крайне напряжённого разговора, в котором комендант старался удержать маску невозмутимости и не перейти на маты, а главмозг - доказать какую-то ахинею про электропроводимость воздуха, напряжённость атмосферного фронта, которая не может достигать таких величин, каких она, судя по яростному размахиванию руками, всё-таки достигла - после всего этого старлей глубоко пожалел, что сам вызвался сюда, на эту должность. Ну что стоило тогда, подавая рапорт, не улыбатся и не выражать просто фантастическую готовность к свершению великих подвигов? С другой стороны, когда дают новое звание - ещё не так лыбиться будешь...
   Суть принесённых учёным вестей сводилась к следующему: в юго-восточном направлении от посёлка происходит какая-то хренотень с участием ненормального количества молний, причём хренотень эта имеет нехилые размеры и способна спокойно накрыть весь Норильск с прилегающими территориями. Суммировав всё, что было ему известно об обычных молниях, получив крайне развёрнутое представление о молниях шаровых и прикинув масштабы всего произошедшего, Горликов пришёл к выводу, что при появлении подобной бяки рядом с посёлком у всего населения имеется очень неплохая возможность запечься в собственном соку и до хрустящей корочки. В качестве временной меры Степанычем было предложено выставить наблюдательные посты по всему периметру, с обязательными телеграфными линиями, чтобы в случае повторения неведомой напасти успеть предупредить комендатуру, а та уже сообщит о надвигающемся Большом Песце остальным. На это от еле сдерживающегося старлея был получен однозначный ответ, что, во-первых, такого количества аппаратуры у него попросту нет, а во-вторых, что своих людей у него и так не хватает - охранять и патрулировать ГУЛАГ, это вам не тигр чихнул. И потому было предложена встречная идея - почему бы товарищам учёным не организовать наблюдение самим, а лучше - отправить группу к месту, над которым появился данный феномен: дескать, чем ближе они подойдут, тем легче будет разобраться - что же это за аномалия такая. Пусть возьмут с собой свои приборы и передвижную лабораторию, а пять-шесть бойцов в помощь он, Горликов, так и быть, обеспечит.
   На том и порешили. Но выход был отложен на завтра - ведь, как известно, утро вечера мудренее. И потому все, кто был не заинтересован в предстоящем деле, разошлись по своим местам: собравшиеся рядом с комендатурой бойцы потопали в казармы, учёные собрались в кучку и потянулись к "шарашке", а три начальника остались в кабинете, обдумывая сложившуюся ситуацию.
   - Может, отослать телеграмму в столицу, а? - взял слово комендант. - Нутром чую, что-то затевается, и причём без нашего ведома.
   - В смысле? Считаешь, учёные что-то мутят, и готовят пакость?
   - Нет, при чём здесь эти светила науки? Я Виталию доверяю. Конечно, он тот ещё... интеллигент. И потому нужен за ним глаз да глаз. Но панику на пустом месте он бы никогда не стал разводить, а актёр из него никакой. Значит, действительно что-то случилось.
   - Возможно, что и не было ничего. Скажем, обычная гроза, без всякой фантастики... - Вставил слово молчавший до этого момента Сировцев. - У этих научников ведь всё не как у людей - вдруг самогон хлестали на своём посту, а там... глюки всякие, белочка... вот и привиделось.
   - Не, будь белочка, тот помощник в жисть не сумел бы к нам так быстро прискакать. Вряд ли.
   - А если - фальсификация? Даты и время на бумажках, знаете ли, можно любые написать. А вот когда было напечатано по-настоящему - только хрен ведает. Сделали эту бумажку ещё вчера, а сегодня спектакль разыграли. Ты, Егорыч, говоришь, что знаком тебе этот старикан - а ежели нет? Притворяться все умеют, кто-то хуже, кто-то - лучше. Но умеют.
   - Андрей, вот только не надо разводить тут теорий заговора. Я ж тебя ясно сказал - не тот человек Степаныч, чтобы изображать из себя тупицу. Не тот. Значит, в самом деле произошёл такой катаклизм. Локального масштаба. И заметь - в мире ещё много чего есть, о чём советская наука пока не имеет никакого понятия. Потому делаем выводы - аномалия ранее нигде не наблюдалась, а вот у нас выросла средь бела дня. Бывает. Менделеев, химик, свою таблицу во сне открыл, а мы чем хуже? Всё, что можно, уже сделано, теперь ждём результатов от завтрашнего похода. От своих слов не отказываюсь - дам им пятерых красноармейцев и сержанта Котина. У них вроде как через четыре дня отгул - пусть отработают вместе с товарищами учёными, а затем лишний день им добавлю, пусть знают, что я о своих забочусь.
   - Есть одна мысль... - сказал Сировец. - Написать образец телеграммы, и послать его в Дудинку. Если что-то случится - чтобы сразу отправили в Наркомат. "Внутряки" не только с врагами народа работают, но и прочими делами в стране занимаются. И дневник завести - вон, пусть наш доблестный комиссар...
   - Которому до комиссара как до Луны... - с усмешкой вставил образец "доблести".
   - ...возьмёт тетрадь и будет записывать всё обо всём, что связано с нашей проблемой. Если ничего серьёзного не произойдёт - бросим в печку, а коль придёт беда - возмёшь машину и бегом в порт. Там на пароход садишься, и с ценным докУментом плывёшь на малую Родину. Ну, а мы тут как-нибудь сдюжим, верно, Василь?
   - Правильно говоришь, Паша, правильно: старлей-комендант и жутко изобретательный воентех - сила! А пока предлагаю попить чайку и разойтись по домам - завтра тяжёлый день. Ох, что-то будет, точно вам говорю...
   Горликов достал из комода три фарфоровых кружки, насыпал заварку и стал дожидаться, когда закипит вода в железном чайничке, который стоял на печи и уже выпускал тоненькие струйки пара...
   ***
   Место: восточный КПП пос. Норильск.
   Время: 27 августа 1940 года, 9:34 (местное)
   - Ну чего вы там копаетесь? Что, эти часы тоже надо с собой брать? Не часы? А что? Ба-ро-метр? Нда. Ну ладно, давайте ко мне - как раз место свободное осталось. Ого, тяжёлая штука! Да понял уже, что хрупкий - всё у вас, граждане учёные, хрупкое, и сами вы... ась? Молчу, товарищ сержант! Как рыба!
   Процессия из десяти человек прошла через открытые ворота и направилась по тропинке, отходившей от железнодорожного полотна, которое огибало город с южной и восточной стороны. Первоначальный маршрут пролегал от КПП до Норильской реки, а затем по её берегу на юго-восток. Затем, добравшись до притока Норильской - Рыбной речки - группа должна была двигаться уже по берегу второй в южном направлении.
   Попыхтев табаком и потратив некоторое время на принятие решения, сержант Котин сплюнул и послал того, кто составлял план похода, в неизвестное, но, очевидно, очень плохое место. Затем достал карандаш, подозвал Виталия Степановича и начал что-то яросто ему втолковывать. Собравшиеся вокруг них члены отряда, получив несколько свободных минут, ещё раз проверили своё снаряжение. Один из бойцов вытащил из кармана тряпку и протёр (уже в который раз) ствол выданного в арсенале ППД - на случай нападения стаи волков, которые здесь были не редкостью. Остальные ограничились подгонкой ремешков и несколькими подпрыгиваниями - дабы утрясти на себе груз.
   Тем временем спор разгорался.
   - Тащ профессор, я вас прекрасно понимаю - белое пятно на карте, и лично вам неизвестно, что там и как. Но я-то со своими ребятами уже здесь в патрулях ходил, серых прошлой весной гонял, и потому сразу говорю - тропа там есть, как раз напрямик к месту вашего бум-бума и пройдём!
   - Товарищ сержант...
   - Пока на задании - зовите меня Валерием.
   - Това... Валерий, там, где вы собираетесь нас вести, прохода нет! Это же гора! Сами поглядите - крутые склоны, овраги, тупиковые пути - мы попросту заблудимся! Или поломаем ноги об эти кручи! Рекомендую вам прислушаться к голосу разума и...
   - Проф, доверьтесь мне. Кстати, я, как уже и говорил, в тех местах бывал, и могу сразу ответить, что, обогнув высоту, мы выйдем к большому озеру, окруженному болотами. Там множество протоков - речушки собираются. И потому вы зря не надели сапоги - нас ждёт очень много воды.
   - Валера, может, всё-таки двинемся по моему маршруту?
   - Ах, так это вы чертили данный бред? - сержант потряс планшетом перед носом учёного.
   - А чего сразу "бред"? Вон, сами поглядите, линия...
   - ...проходит по тем местам, которые исследованы, да-да, вижу. Я не понял только одного - зачем нам нужно шесть раз продираться через эти буреломы, а? Ага, да, вот эти ваши кружочки и значки внутри них изображают лес, но лес всякий бывает - стоящий, поваленный, в трясине утопленный... и, как человек, который знает окрестности, сразу предупреждаю - там мы может четыре раза свернуть себе шеи и два раза пойти на дно. По мне, двигаться по кручами и каменистым склонами гораздо лучше. А ещё расстояние подсчитайте - у вас больше тридцати километров получается, и хорошо, если мы дойдём к завтрашнему полудню. Мой путь гораздо короче, и на место прибудем уже к шести часам.
   - Ладно, ладно, так и быть...
   - Знайте - у меня задание доставить вас и ваших товарищей в назначенную точку за кратчайшее время. Затем вы проводите там свои замеры, и мы отправляемся назад. Никаких рыбалок, ловли бабочек, и тем более уж распития самогона...
   - Да как можно! Я никогда!...
   - Я в качестве примера, проф, не подскакивайте. Предлагаю начать выдвигаться, а то доберёмся уже глубокой ночью...
   ***
   Место: не определено.
   Время: спустя девять часов от времени выхода группы.
   Шаг. И ещё шаг. И ещё. Фух!
   - Отряд, стой! Ночуем здесь!
   Красноармеец Максимов перевёл дыхание. Наконец-то они дошли до одной из промежуточных точек. Сразу дотопать до конечной не получилось по многим причинам, но основной являлась общая нетренированность гражданских. Учёные, что с них взять! Хотя по таким камням и кочкам не каждый проберётся, однако командир сказал прямо - там, где думали идти поначалу, не прошёл бы никто. Значит, всё в порядке. Сейчас разобьём лагерь - костёр, каша из котелка, маленькие яблоки на десерт. Затем набрать воды во фляги из ближайшего ручья, выставить караул на случай нападения диких зверей - и на боковую.
   - Саня, бери топоры и пошли вон к тому сухостою, видишь? Срубим несколько хороших веток, да и валежника добавим - думаю, хватит для огонька. А там уже что-нибудь мелкое будем добавлять, чтоб не погас... - сказал второй боец, назначенный в дежурную смену. Что ж, топоры так топоры, отчего бы и нет?
   В лагере тем временем царило оживление: научники охали и стенали, жалуясь на трудную дорогу, три оставшихся бойца носились как угорелые, обустраивая место для ночлега, а учитывая то, что обитатели "шарашки" никакими навыками в этом деле не обладали, приходилось им помогать. Сержант Котин внаглую попивал остывший чай из фляги, закусывая сухарями из карманов - своё место он уже приготовил и теперь отсчитывал время до отбоя. Так как группа находилась в высоких широтах, солнце уже зашло, и только красноватый свет лежал на низких тучах. Скоро должно было похолодать - ну, на то они и взяли большие тёплые мешки, в которые можно спокойно завернуться и не бояться околеть за ночь... по крайней мере в этом месяце. Зимой НарКомЗдрав настоятельно рекомендовал прятаться в отапливаемых строениях - температура воздуха иногда опускалась до минус сорока.
   Наконец принесли топливо для костра. Разгорелось пламя, над которым повесили котелок со стряпнёй. Спустя час сытые и умытые учёные уже вовсю давили на массу, а Котин, распределив дежурства среди бойцов, ещё немного посидел, смоля очередную кустарную папиросу собственного производства.
   Сам сержант поставил свою очередь на утро - то время, когда будет холоднее всего, и при этом сильно не хочется вставать. В чём, в чём, а в этом Котин был гораздо опытнее своих подчинённых: ему, конечно, не довелось побывать в настоящих боях на Финской войне, но умение засыпать и просыпаться сразу же, не теряя драгоценных минут и даже секунд, у него выработалось. Опасностей в жизни много, и порой не знаешь, когда удасться прикорнуть хотя бы пару часиков. А засыпать вечным сном он был не намерен.
   Тишина... нет, всё-таки не совсем. Во-первых, ветер, шумящий в деревьях. Места северные, густые ельники и сосняки бывают только недалеко от рек или в закрытых от пронизывающего Арктического ветра долинах. Чаще же всего встречаются редкие поросли, и ещё чаще - леса умирающие, вымороженные и высушенные стужей. Рядом с таким и остановилась группа на ночлег. Точнее - на границе между мёртвым и полумёртвым участками одного леса.
   Средь голых стволов ветер поёт свою заунывную песню. Ещё только луны не хватает - и тогда всё, точно, как в детских страшилках. Жутким сказкам, услышанным ещё в годы юности, сорокалетний сержант не доверял. Глупо верить в то, чего не существует. Если бы все эти гробики на колёсиках, Чёрные Руки и прочие могли причинить реальный вред - тогда да, дрожим и боимся. А так, в глухом лесу, который и лесом-то не назвать - лесочек, не более - что тут может быть страшного? Медведи? Слишком холодно для бурых, слишком тепло для белых, следовательно, вероятность встретиться с косолапыми стремилась к нулю... кто ещё? Рыси? Опять-таки - холодный климат. Вот на тысячу километров южнее... тогда да. Самой же реальной угрозой для отряда были волки, которые, конечно, не кишели вокруг, но присутствие серых хищников не ставилось под сомнение.
   Наиболее опасным существом всё равно оставался вооруженный человек. Человек, который даже во сне внимательно вслушивается в окружающий мир, готов мгновенно встать, схватить винтовку и встретить врага лицом к лицу (хм, или морде), не боясь клыков, когтей, рыка и прочих атрибутов здешнего зверья. А принимая во внимание то, что его ребятам дали ППД, который одной очередью заставит отступить даже жирного и потому почти нечувствительного к другому оружию вепря... отобьются, если что...
   ...красноармеец Максимов стоял на своём посту. Вернее - сидел. А ещё вернее - засыпал, прислонившись спиной дереву. Дабы не замёрзнуть, рядовой надел поверх обычной формы телогрейку. Сразу стало теплеть, но боец знал, что как только он посидит без движения достаточно долгое время, холод найдёт дорогу к коже, и придётся вставать, разминаться, чтобы потом снова сесть и уснуть. Так он делал уже два года службы, и то, что их отряд находится в тёмном лесу, его не смущало. Если будет тревога - разбудит товарищ с другой стороны лагеря, а коль беда придёт к нему... авось успеет проснуться.
   Понадеявшись на волю случая, Максимов замер и стал тихонько посапывать во сне...
   ...зашуршали кусты. Впрочем, не настолько громко, чтобы разбудить спящего - боец лишь поворочался, повернул голову и снова провалился в сон. Шорох повторился. Уже проверенное сознание сказало "Не верю!" и продолжило убаюкивать само себя - красноармеец даже не шевельнулся. Не шевельнулся он и тогда, когда шорох повторился по-новой. А затем приблизился, обходя дерево с обратной стороны...
   Ветер ещё печальнее завыл в верхушках деревьев. Тучи медленно разошлись, открывая ту самую полную Луну, о которой мимолётом думал сержант. Прокаркал ворон, невесть отчего решивший полетать ночью прямо над лагерем.
   ...Котин крепко спал. Да, он услышал, что где-то наверху летает вороньё. Но карканье не ассоциировалось с опасностью, как и вой ветра, а потому чувства сержанта не спешили будить последнего. Тем более интуиция предпочла сейчас спрятаться где-то в глубине разума и не отсвечивать, чтобы не мешать своему хозяину просматривать очередной нарезанный фильм в кинотеатре, называющемся "Сон"...
   Тихий треск сломанной ветки. Несколько секунд - тишина. Шуршанье редкой травы. Осторожное звяканье. Снова шорох, движущийся к тому месту, где сидел Максимов. Через несколько секунд - приглушённый вопль. И тихий голос второго часового:
   - Саня, ты шо, охренел?! Спать на посту - позор! Позор! Давай, встряхнись... да хватит зевать! Сейчас командир проснётся и надаёт нам обоим по шее! А ну!...
   - Да всё уже, всё... проснулся. Спасибо, Ильюха, буду дежурить дальше.
   - Угу, дежурить... а если бы это зверь какой был, а не я? Пока меня не было, а ты спал - лагерь совсем без надзора оставался!
   - Ой, да ладно тебе! С кем не бывает! Кстати, а чего это тебя не было?
   - До ветру ходил. Важное дело, сам понимаешь.
   - Ага. Ну, ты главное сам... не засни, во!
   - Кто бы говорил! Соня... ещё раз такое увижу - доложу сержанту, а там...
   - Эй-эй-эй, я же сказал - больше не буду!
   - Не будешь - это хорошо... смотри у меня, Санёк!
   - Понял, Иль, понял...
   - Ладно, я пока схожу воды набрать. А ты следи.
   ***
   Ни Илья, ни Максимов не видели - да и не могли видеть - как за ними внимательно наблюдает множество, хм-хм, глаз. Конструкты были не такими глупыми, чтобы нарушить прямое указание своего Командующего, и потому, дабы не попасться на глаза людям, спрятались на стволах и ветвях елей, в густых кустах и даже зарылись в землю. Некоторые, особо "продвинутые", нырнули в болотную жижу, вытащив над поверхностью только изгибающиеся отростки с оптическими сенсорами. Вся прелесть ситуации заключалась в том, что металлические создания постоянно вырабатывали энергию, при этом часть излишка, как правило, сбрасывалась в окружающее пространство, из-за чего все роботы являлись источниками свободных заряженных частиц. А уж что происходило, когда работающий конструкт попадал в воду... собственно, потому наниты и не любили её, а также те соли, которые были в ней растворены. Никому не хочется отдавать свою энергию какой-то левой химии, вдобавок - неразумной. Верховный уже разрабатывал защиту для подобных случаев, но пока что дальше нескольких экспериментальных образцов прогресс не сдвинулся. И потому приходилось терпеть, стараясь лишний раз не шевелиться, дабы не увеличить собственные расходы.
   Один из двух только что разговаривавших людей направился вниз, к воде. Сразу по общему каналу прошёл сигнал, означающий усиление внимания и осторожности, а также содержащий небольшую справку, предназначенную для всех конструктов, которые участвуют в операции - "Неизвестный, одет в военную форму образца 1935-го года, вооружён, оружие классифицированно как "Винтовка Мосина", тип - огнестрельное, калибр - 7,62 мм, степень угрозы - малый зелёный, вместе с человеком (допуская грамотное владение) - средний зелёный. Вывод - в случае боестолкновения большой опасности не представляет. Дополнительное задание - четырем ближайшим конструктам взять человека живым и невредимым. Обеспечить транспортацию на Базу, прикрытие - в свободном режиме, своего обнаружения по возможности не допускать..."
   Стальные "пауки" и "гусеницы" - новинки производственных цехов - недвижно замерли, дожидаясь, когда человек подойдёт достаточно близко, чтобы несколькими просчитанными движениями сбить его с ног, закрыть рот, оглушить, погрузить бессознательное тело на специально выделенную Командующим платформу и с почестями отправиться домой...
   Напряжение нарастает. Тупые машины не могут напрягаться? Только не те, кто был создан Командующим, давшим им всем свои собственные сознания и разумы. Теперь, главное - оправдать вложенные в них силы и не подвести своего Отца.
   "Дистанция до объекта - тридцать один метр, цель идёт примерно с той же скоростью, направление - на группу 8-Д. Оценка оставшегося времени - двенадцать секунд и три десятых сверху". В форсированном режиме оно, время, течёт медленно, давая возможность новым процессорам просчитывать уже не десятки, а сотни миллионов вариантов в секунду, что сильно повышает шансы на успех.
   "Дистанция до объекта - девятнадцать метров. Дистанция от точки начала операции до объекта - шестнадцать". Три "паука" и "гусеница" провели окончательные расчёты, обменялись планами и траекториями своих движений и теперь вели синхронный отсчёт до момента подачи энергии в лапы/клешни/щупы. Приоритет - незаметность: пропажу не должны заметить до смены дежурства. Операция находится на контроле самого Командующего, сегодня они должны доказать свои умения, которые в течение нескольких дней оттачивались на специальном полигоне. Неделя прошла с момента постройки Новой Базы. Как сказал Сам - настало время для выхода на контакт с теми, кто живёт в этом мире. Вот они и выйдут... выйдут, схватят и притащат... да-да-да... а затем Верховный наградит их - медалями и апгрейдами...
   Что такое медаль, как, собственно, и апгрейд, все присутствующие роботы представляли весьма смутно. Но общее мнение сходилось в том, что это нечто очень хорошее - на уровне получения дополнительного нанореактора и повышения в звании, притом - одновременно.
   А рядовой Коробов, он же просто Илья, уже почти подошёл к бьющему из скалы роднику. Каким образом источник чистой воды оказался по соседству с грязнейшим болотом - красноармеец не задумывался. Думать - задача учёных и изобретателей, а также генералов. Ему, как обычному бойцу, думать даже вредно - умников никто не любит, а особенно если эти умники находятся не там, где им положено быть - в Институтах, Бюро, Наркоматах и прочих. И потому...
   "...дистанция до объекта - семь метров! До точки - четыре метра! Подготовка к началу движения - 70%! 80%! 90%!..."
   ...сейчас он просто попьёт, наполнит флягу прозапас, а затем продолжит дежурство, после котор...
   - ЕБ....ТЬ!!!!! - Разнёсся дикий крик по окрестностям.
   Испуганно взлетела и закаркала стая ворон, до этого спавшая на ветвях ещё живой ели...
   Мгновенно продрал закрывающиеся глаза боец Максимов...
   Вскочил и бросился к источнику матерной конструкции ошеломлённый сержант...
   Слетел сон с остальных красноармейцев. Похватав лежащее рядом оружие, они побежали за своим начальством...
   Недовольно заголосили разбуженные учёные...
   ***
   Нет, человек не заметил приготовившихся к броску металлических созданий. И - нет, конструкты не начали операцию, заставляя Илью разразиться отчаянной бранью.
   ...один из своих последних шагов Коробов сделал на, казалось бы, устойчивой в болоте кочке. К сожалению, данная кочка оказалась всего лишь комом земли и очень легко расплылась тонким слоем под весом бойца. Ступня скользнула в бок... и оказалась в воде, в которую, фактически, засунули оголённый провод - именно такой эффект создавали несколько "оригинально мыслящих" конструктов, решивших окопаться в болотистом иле.
   К счастью для человека - обошлось без сердечных приступов и потерь сознания. У него даже получилось отпрыгнуть назад на полтора метра - рекорд для того, кто никогда не участвовал во всевозможных спортивных соревнованиях...
   Роботы замерли. Приоритет операции давил не хуже многотонного пресса - скрытность, скрытность и ещё раз скрытность! В вычислительных центрах всех конструктов крутилось одно слово: "Облом". Вроде вот она, цель, хватай - не хочу. Но тут и Командующий вмешался, не давая приказа на решительные действия. Значит, ждём.
   Подбежав к не прекратившему материться бойцу, его товарищи стали выяснять, что же, в сущности, произошло. Выясняли до тех пор, пока ещё один не наступил в воду...
   Конструкты дружно сделали "фейспалм" - разумеется, мысленно...
   ...спустя полчаса наверху, в лагере возле костра сидели двое трясущихся и заикающихся красноармейцев. Вокруг них как пчёлы вокруг куска мёда крутились светила науки, отпаивая пострадавших прохладным чаем и проводя всяческие измерения - благо, один из них оказался медиком и всегда носил с собой запас самых необходимых в своей профессии инструментов. На границе света, даваемого огнём, не смыкая глаз и направив в темноту стволы, стояли оставшиеся члены отряда во главе с ничего не понимающим сержантом Котиным. Да и как тут поймёшь, когда не самые слабые товарищи в течение пары секунд превращаются вот в такое... бледное и дрожащее... а? Это что ж творится-то?...
   ***
   Место: в полукилометре от Линии "Р", в сотне метров от лагеря отряда.
   Время: спустя минуту.
   "Товарищи подчинённые, спасибо за ваш труд. Приказываю всем отойти к первой линии обороны. Если группа людей подберётся на расстояние менее трёхсот метров - незамедлительно доложить. Для наблюдения должны остаться семь добровольцев... замечательно. Координируйте свои действия с дозорными огневыми точками на Защитной Стене. Остальные - повторяю: отход к первой линии и дислоцирование внутри периметра. Провинившимся - собраться в отдельную группу, название - "Оригиналы", и прибыть к переплавочным цехам для апгрейда.
   Приказ Защитной Стене - следить за небом, возможно наличие самолёта-разведчика Союза. Если таковой обнаружится - сбить, желательно оставив пилота в живых для последующего захвата.
   1-ой и 4-ой танковой роте - выдвинуться к Линии "Р" и загрузить программу создания спецбоеприпасов. Конец связи."
   А ночь ещё только началась...
   ***
   Место: База "Тёмный Свет".
   Время: на следующий после постройки Базы.
   Дарк не умел спать.
   Было довольно странно ощущать некую... потребность ложиться по ночам на импровизированную кровать, опускать веки, останавливать разумное мышление и уступать место мышлению подсознательному... видеть сны... отдыхать. Металл умеет уставать - если он стабилен и не может подзарядиться, не может смыть потоком энергии накопившиеся дефекты, проведя таким образом обновление.
   Чёрная сталь была изменчивой, многогранной, она спокойно выдерживала то, от чего лучшие сплавы превращались в огненные лужицы или горсти пыли. Подобная выносливость имела не физическое и тем более не химическое происхождение, ведь какой бы ни была обычная материя, но рано или поздно она прекратит своё существование.
   Этот металл был живым. Он имел свои цели, одной из которых было выживание, другой - развитие, третьей - превосходство в окружающем мире. Наниты знали, что такое "хотеть", а с появлением Командующего - им стала известна "мечта". Нанороботы приняли в себя душу студента Ямова, изменив её и изменившись сами. Тот, кто теперь называл себя Дарком, обещал стать сильным - обещал сам себе и каждой своей частице.
   Так было до этого дня.
   Создание радарных установок потребовало многих усилий со стороны новых вычислительных центров. Сперва были выплавлены большие тарелки, посылающие длинные радиоволны с очень маленькой (меньше 10 раз в секунду) частотой. Разумеется, никаких положительных результатов это не принесло - для приёма обратного сигнала такой частоты требовалась титанических размеров тарелка. Пришлось изменять параметры, одновременно посылая пробные сигналы в окружающее пространство. Путём проб и ошибок, а также усовершенствования аппаратуры удалось достичь частоты в 1 гигагерц при длине волны 30 сантиметров. Требовать от нанитов большего было просто невозможно - при включении на таких параметрах станция показывала невероятно чёткую картинку... хмм... чистого воздуха в радиусе сотни миль, а само оборудование стремительно перегревалось, что в условиях постоянно вырабатываемой энергии было, мягко говоря, неприятно. Итого, через некоторое время круглые радиотарелки размером с КАМАЗ заменились на вытянутые двухметровые овалы, а после - на небольшие выгнутые прямоугольники - с сохранением всех имеющихся достоинств.
   После такого грандиозного успеха был заложен проект командирского танка, задачей которого станет обнаружение приближающейся воздушной и космической угрозы, передача и согласование данных между подчинёнными им единицами и регулярные доклады по цепочкам ретрансляторов сюда, на Базу. Также эти улучшенные машины будут использоваться непосредственно в бою, для устрашения своим грозным видом и использования невероятной огневой мощи - по крайней мере, Дарк рассчитывал впихнуть в новую бронетехнику сразу три малых реактора (у "Апостола" был только один), процессор-пирамиду, от трёх до пяти стволов основного калибра и до двух с половиной десятков орудий вспомогательного класса, не считая защитных фугасных пушек а-ля комплекс "Арена".
   Впрочем, сейчас нужно было заняться прослушиванием радиоэфира. Итак... полностью настроенный радиолокационный центр. Подключение к энергосети. Присоединение новых процессоров. Загрузка программ. Установка... запуск!
   ...Быстрый поиск по частотам дал крайне интересные результаты. В частности, за день были пойманы передачи "В рабочий полдень", а также "Радиочас". Очень слабо, с многочисленными помехами, что указывало на большую удалённость от точки радиовещания, а также на то, что здесь не использовалась технология спутниковой передачи сигнала. Эти выводы были получены буквально в первые секунды перехвата. А потом пришло осознание того, что именно удалось найти...
   Дабы процессоры не расплавились от внезапно забегавших мыслей, Дарк стал думать короткими, не содержащими эмоций предложениями.
   "Век - двадцатый. Советская эпоха. Факт. Далее - когда начали работать эти станции? А кто их знает? Наверняка в тридцатых. Источник сигнала - примитивная техника, не позднее пятидесятого года выпуска. Возможно - сорокового. Точных данных нет - ведь информация о развитии радиопромышленности у меня отсутствует. Выводы? Слишком большой разброс по времени, чтобы говорить о чём-то с определённостью. Хотя... об идущей или прошедшей войне нет ни слова. Ни одного намёка. Случайность? Может быть. А если нет? Как вариант - я нахожусь на Земле с временем раньше 41-ого года.
   Ой-ёй-ёй-ёй-ёй! Это куда же меня закинуло-то? Получается - действительно тридцатые. Жаль, что в передаче не указано конкретно - хотя с чего это стали бы говорить год? Всем людям он уже известен... Так. Сигнал идёт с юго-запада, там - Москва. С учётом качества передачи можно предположить, что я и моя База находимся... хммм... северо-восток, достаточно далеко, да ещё чтобы природные помехи..."
   Выведя перед собой карту северного полушария, отметив точку местонахождения столицы Рос... то есть уже РСФСР, и наложив преобразованные данные, полученные с радиоперехвата, Командир стал разглядывать приличный кусок Крайнего Севера и прилегающие к нему области. Будь у него несколько локационных позиций, на достаточном удалении друг от друга - и высчитывание своего положения по углу и примерному расстоянию от передатчика стало бы простейшей задачкой. Но - увы, увы. Придётся пробовать так...
   Повторное наложение с предварительным прослушиванием того же диапазона - и территория, обведённая на карте синей полосой, разом уменьшилась вдвое. Ещё немного ограничить принимаемый "зазор" между частотами, с отсеиванием остальных - стараясь найти самый чёткий сигнал. Поиск... есть нужные параметры... новая обработка данных, третье по счёту наложение. На виртуальной карте появилась отметка рядом с будущим (или уже существующим?) Норильском, вокруг отметки высветился круг радиусом двести километров - это и являлось той территорией, на которой Дарк и его База могли теоретически находиться.
   "Спокойно. Районы дикие, вряд ли кто обнаружит меня в ближайшие пару лет. С кем налаживать контакт - уже понятно, и других кандидатов быть не может. Хотя... убрать Гитлера, перетравить политическую и военную верхушку Германии, занять место в Рейхстаге? Было бы хорошо: самый центр Европы, серьёзного оружия ни у кого нет, бей хоть сразу по всем противникам в пределах досягаемости орудий... но - подождём. Надо узнать конкретный год... в эфире пока молчание... хмм... а не дурак ли я?
   Как было сказано в "Радиочасе"? 21 августа, среда? Проматываем календарь... старый и новый стиль... эээ... 2008 год? Нет, не то. Дальше... дальше... опа. Вот так, значит? Нда, плохо, что я не помню обстоятельств своего появления в этом времени. У меня появилось много вопросов к отправителю. Ну-с... сороковой так сороковой. Что у нас по расписанию? Финская война уже была, Вторая Мировая в процессе, Великая Отечественная - меньше чем через год... ах да, сегодня товарища Троцкого ледорубом приложили. Или вчера? Неважно. Не отвлекаться! Это - не важно. Главное - какой теперь план? Взять и потеснить соседей? Своих? Хм... "своих"... кто-то из людей для меня "свой" - это как минимум необычно. Правда, объяснение этому простое...
   Всё-таки я не совсем компьютер, а машина с мозгами человека. Пусть и ставшего очень циничным во многих областях. "Родина" для меня - не пустое слово... жаль, очень жаль, хотя так будет даже лучше. Существование без нормальной цели невозможно, и не мне, даже с моими возможностями, замахиваться на "жизнь просто так". Угу. Надо действовать тонко. Цели у меня и у Союза, в принципе, совпадают. С правящей верхушкой всегда можно будет договориться, тем более сейчас во главе страны Иосиф Виссарионович, и от усиления своих позиций - политических, военных - он не откажется. Никто бы не отказался. А Вождь, заботящийся о будущем своей страны - тем более. Итого - план: ни в коем случае не раскрывать своего происхождения, детали которого, кстати, мне самому неизвестны. Или раскрыть, но... следует ещё поразмышлять, о чём можно говорить, а что лучше оставить в тайне.
   Втереться в доверие будет нелегко. Для начала изображу испуг - от встречи с людьми. Слабенький такой - выдвину отряды на позиции, открою огонь... Реакция вполне нормальная для существа, которое считает себя ожившим металлом (и совершенно правильно считает) и ни разу не контактировало с другими разумными. "Пауки" тут вписываются просто замечательно - как же, своё войско, лично придуманное! Помимо этих членистоногих, надо склепать ещё чего-нибудь... ммм... а почему бы и нет? "Пауки" есть, пусть появятся "гусеницы" и "стрекозы". Над первыми стоит подумать, а последние станут обычными вертолётами.
   Придётся пролить немного крови - но ровно столько, сколько нужно для создания правильного впечатления. Вырезать города? Нет, глупости. Применение боевых снарядов вообще запретить, вместо них использовать что-то несмертельное, однако способное заставить отступить даже закалённых солдат. Норильск - снести: столько халявного металла, на создание которого не нужно тратить энергию и время - отдавать людям? Ха! Лучше потом наладить поставку "мёртвой" стали с различными свойствами, чем сейчас оставить посёлок в неприкосновенности. Во время агрессии танки придётся попрятать и стрелять из-за линии горизонта, а в строю останутся только металлические насекомые - чтобы не спалиться. Иначе потом начнутся расспросы - "Откуда про человеческую технику знаешь, если ни разу не встречал?..."
   Затем - контакт, переговоры, выдача пленных... хм, как их содержать - ну да это мелочи, распределим по отсекам и готово. Далее - договориться об отдаче северных территорий, это обязательно. Людям эти тундры без надобности - мне же в самый раз. Запросить образцы оружия и бронетехники РККА - скажу, что стану копировать их и улучшать. На деле нужно подвести базис под появление пушек и танков. Что попросят взамен? Технологии, так и быть, дадим - честно предупредив, что чёрная сталь смертельно заразна, а повторить без её идеального контроля почти ничего из переданного не получится. Тогда выдвину встречное предложение... ведь товарищ Сталин не откажется от дополнительных войсковых соединений в составе Красной Армии, верно? Сейчас как раз будет переформирование, можно "подарить" несколько своих дивизий - на западный и восточный фронт. А по пути будем ронять маленькие капельки металла в строго обозначенных местах. И у капелек будет программа с приказом, предписывающим создание новых Баз - без выхода на поверхность. Затем соединить все Базы подземными тоннелями для переброски войск в нужную точку... ох, неплохо получается! Только бы выгорело - тогда весь Союз станет плацдармом для дальнейшего наступления на Европу, а также через Аляску в Америку. После этого уже мало что будет иметь значение.
   Продумать существование с людьми... им-то хорошо - дармовая энергия, сверхпрочные и лёгкие сплавы, а если я закопаюсь под землю, на глубину трёх-четырёх километров - вовсе не буду мешать. И волки сыты, и овцы целы. Воевать никому не позволю - без моего разрешения, конечно же. Улучшу репликаторы... и настанет коммунизм на всей Земле.
   Гениальный план! Точнее - пока что только набросок этого самого плана. Надо учесть все детали, надо подготовиться... а у меня даже ни одного нормального конструкта нет. А те, что есть - сущие дети. Работать - ударными темпами!..."
   ***
   Место: пос. Норильск, здание комендатуры гарнизона.
   Время: 27 августа 1940 года, 11:48 (местное)
   "...Выход группы через КПП приблизительно в 9:40. Полную обеспеченность оборудованием и оружием подтверждаю. Дата, подпись."
   Вроде ничего не забыл. Андрей широко зевнул, поглядел на часы и снова стал перечитывать исписанный мелким почерком тетрадный лист. Хм... об аномалии рассказал, о научном отделе упомянул, разговор с Василием тоже вниманием не обошёл... да, всё. Теперь остаётся только ждать, когда вернётся отряд. Ну, это не сегодня будет. День туда, день обратно, да ещё на месте сколько-то времени будет потрачено. Итого два-три дня до появления достоверных сведений о произошедшем. Значит, пока можно немного расслабиться... хотя какой там! Вечером придётся собрать народ и выступить с речью. А её сначала нужно придумать. Хотя дело-то вроде простое - вот лозунги, вот имеющиеся факты (правда, газеты из столицы приходили с большой задержкой). Связать это всё вместе, подправить там, подкорректировать здесь - и на трибуну. Зачитать с должными интонациями, вдохновить людей - и жить дальше. Просто и безотказно, как и всегда.
   Может, сделать перерыв? Пусть и трудился он немного, но выпить чаю с припасённым на чёрное время пряником из Тулы - самое то. Только позвать кого-нибудь - стрескать всё в одну харю политруку не позволяла совесть.
   Посидев ещё пару минут, неподвижно глядя на страницу, Крыжов встал, потянулся, ещё раз зевнул и направился к стоящему в помещении невысокому, по грудь, шкафчику. Выдвинув третью полку сверху, он вытащил оттуда завёрнутую в бумажный пакет сладость. "Хорош... так, кого лучше позвать? Горликов наверняка в делах, а вот Сировец просто по улицам болтается. Надо его отловить и занять, хах, поеданием пряника. Чтоб народ не смущал своим незанятым видом..." - улыбнувшись, Андрей положил творение тульских кондитеров на стол, быстро налил две чашки чая и вышел из своей комнаты...
   ...тихо-тихо, дабы не поднять тревогу, в окно просунулась чёрная голова. Хотя головой (в смысле - человеческой) это было назвать нельзя - длинная шея, несколько многосуставчатых отростков вокруг пасти, зубы в три ряда, глаза, горящие голубоватым огнём.
   "Гусеница" быстро осмотрела внутренне пространство. Человек только вышел, и, судя по всему, его возвращение будет шумным - что даёт время для отхода. Итак... стол, кровать, большой шкаф и маленький, печка. Кучеряво живут политработники в Союзе! Пряники едят по утрам. Ещё пара секунд - и конструкт замер. Сжатый пакет данных, содержащих общую информацию об этой комнате, отправился в Центр. Оружия не найдено, судя по металлосканерам - в шкафах хранится только пистолет ТТ с тремя магазинами. Опасность - малый зелёный, за серьёзную угрозу можно не считать. Следующее окно...
   ...- Не думал я, Паша, что у тебя там такие проблемы, никак не думал! Ну что поделать - не строитель я. Во всех этих фундаментах и прочих сваях не разбираюсь, моё дело - за нашу власть людей агитировать. - Крыжов повёл воентехника к кабинету.
   - Ты тут мне лекцию не читай, товарищ доблестный комиссар. Лучше показывай, чего звал? Трещины в стенах, проломы, или обвалилось чего?
   - Крыша у тебя обвалилась. На голове. - Увидев нахмурившееся лицо Сировца, он успокаивающе рассмеялся. - Да ладно тебе, Кондратьич! Видел бы себя в зеркале. Не волнуйся, я тебя сюда привёл чайку попить. Прошу к столу!
   - Просто попить чаю? Ты точно издеваешься - у меня работа стоит. Хм... а это что?
   - Вот, мне товарищи из Тулы прислали. Пряник. Давай пополам?
   - Заместитель у меня человек толковый... на часик, так и быть, отлучусь. Наливай...
   - Чашку подержи, чайник-то тяжёлый, да и кипяток...
   - Держу, держу. Угу, спасибо. Попробуем, чего наши кондитеры придумали... Однако! Вкусно делают, ничего не скажешь...
   - А то! Иного не держим!...
   Постепенно разговор перешёл на более насущною тему - Крыжов попросил помочь с составлением речи, Сировец, недолго думая, согласился.
   ***
   Место: лагерь отряда, окрестности, Линия "Р".
   Время: 28 августа 1940 года, 8:12 (местное)
   Это оказалось неожиданным. Слишком... невозможным.
   Сержант Котин мысленно материл себя за свою невнимательность и расслабленность. Продираясь сквозь кусты и оставляя на ветках клочки одежды, он уже и не надеялся на успех задумки, потому как внезапно выяснилось, что эти твари отлично видят в темноте! Вот беда!
   Но он не останавливался. Нужно было добраться до посёлка, успеть предупредить людей до того, как неведомое нечто, похватавшее весь его отряд, нападёт на Норильск. Что случится после - Валерий даже боялся представить. И потому не забивал голову лишними мыслями, а действовал на рефлексах, полученных ещё в Зимней Войне.
   Шаг, второй, прыжок через камень. Обогнуть несколько усохших деревьев, быстро перевести дух, снова бег до ближайшей скалы, подтянуться, залезть наверх, бросить взгляд назад, мысленно произнести "Твою налево!...", неприцельно выстрелить из пистолета-пулемёта, развернуться - и снова бежать, бежать от этого шелеста, от сухого скрипа, преследовавшего Котина уже полчаса...
   ...стоявшие на посту люди не были механизмами. Они могли терять бдительность, могли уставать. И потому не было ничего странного в том, что бойцы проморгали атаку. Из темноты на постовых бросились стремительные тени. Синхронные удары по затылкам - и красноармейцы падают на землю безвольными кулями. Ещё мгновение - и выскочившие вслед за "пауками" "гусеницы" оттащили тела за пределы светового круга.
   Обстановка резко накалилась - несмотря на первый успех конструктов и потерю людьми трёх боевых единиц, оставались ещё двое бойцов и командир отряда. Четверо учёных угрозой не являлись, и внимание штурмовой группы сосредоточилось на уже готовых к бою противниках. Самым неприятным было то, что один из стоящих перед машинами людей имел автоматическое оружие неизвестной модели. В базах данных такого не оказалось, по внешнему виду наиболее близким был ППШ, и, дабы не тратить время на создание нового файла, роботы решили не обращать на такие мелочи внимания.
   Прыжок! Три "паука" оттолкнулись от земли в сторону ошарашенных бойцов. До цели долетел только один - меткая очередь из ППД покорёжила одного конструкта и повредила лапы другому. Как назло, уцелевший робот схватил и оглушил человека с винтовкой - то есть пистолет-пулемёт оставался в деле. Ещё секунда - и неповреждённая до этого машина словила несколько пуль в упор, из-за которых ей пришлось экстренно отключаться, предварительно передав копию своей личности на Центральный Сервер. Тело вскоре восстановится, а если нет - дадут новое. И она будет сражаться дальше уже с полученным в этой схватке опытом.
   "Три союзные боевые единицы, класс "Паук" - выведены из строя. Уменьшение боевых возможностей на 62%. Ввиду малой манёвренности единиц класса "Гусеница", продолжение боя не рекомендуется. Степень угрозы - средний жёлтый, запрос на поддержку..."
   Задетый, но всё ещё функционирующий конструкт попытался продолжить атаку. Из шести конечностей уцелело три, и успех такого занятия был предсказуем - ещё два винтовочных выстрела продырявили голову и тело "паука", заставив его неподвижно замереть.
   Сержант быстро привёл подчинённых в порядок. Думать о том, кто на них напал, было делом глупым, и потому, покрикивая на оставшихся в живых (тех, кого утащили в темноту, он уже заочно похоронил), Валерий отдал приказ на отход. Выстрелы разбудили гражданских, тратить на них лишние секунды не пришлось. Один из бойцов заикнулся про спасение похищенных, однако зловещий скрежет со стороны болота и металлический лязг, приближавшийся с каждой секундой всё ближе и ближе, заставили командира отряда дать бойцу подзатыльник - дабы не лез под руку с ненужной инициативой.
   Ровно полминуты потребовалось людям, чтобы взвалить на плечо оглушённого товарища, похватать самые важные вещи и начать бегство в сторону Норильска. До посёлка было очень, очень далеко, а враг - совсем рядом; ледяное чувство приближающейся беды охватило всех. Стоящий вокруг лес наполнился ранее не замечаемыми звуками - скрип качающихся стволов, гул ветра, шорох травы, треск ломающихся веток...
   Снова скрежет, ближе и громче. За спинами убегающих красноармейцев вспыхнул яркий свет, раздался тяжёлый гул. "Взрывы? Но откуда?!" - дальше мысль Котина не развилась: прямо перед ними, перегородив проход между топью и скалами, загорелось несколько голубых огоньков. Спустя мгновение стало ясно, что это светящиеся в темноте глаза - потому что их обладатели решили явить себя миру. Один... два... три! Три существа, тёмного цвета, еле заметные во мраке, прижались к земле, неотрывно глядя на людей.
   Валерий сразу понял, что это "жу-жу" неспроста, и буквально упал вниз, пропуская прыгнувшее насекомое над собой. Рядовому, бежавшему сбоку, повезло меньше - налетевшие твари сбили его с ног и, судя по отсутствию сопротивления, боец уже мертв. Почему, как? Некогда!
   Котин перевернулся на спину, вскинул винтовку и выстрелил в место предполагаемого нахождения одной из тварей. Бах! Искры, скрежет и нечто вроде поскуливания подтвердили попадание. Сразу перекатом уйдя в бок и передёрнув затвор, он навёл оружие туда, где только что лежал сам, как оказалось - не зря: сверху приземлилось следующее насекомое, и сержант не замедлил выстрелить снова. Бах! Опять искры, недовольный лязг, но зверюга только покачнулась и стала разворачиваться к Валерию. Бах! "Не особо-то их и пули берут..." - про себя отметил Валерий, выбрасывая пустую обойму и вставляя новую.
   "А научники-то где? - прокатилась по спине страшная мысль. - Вот это уже нехорошо..." Вскочив на ноги, Котин, тут же свалился обратно - на него приземлилась ещё одна тварь, протянула свои лапы к голове человека... и была отброшена назад ударом ноги.
   Сержант взвыл - "Как по камню ударил! Броневая, зараза..." Решив не испытывать судьбу в рукопашной схватке, он снова выстрелил из хорошо зарекомендовавшей себя мосинки. Бах! Шестиногий монстр невероятным образом отпрыгнул с того места, куда был направлен ствол, и снова кинулся в атаку. Котин не успевал передёрнуть затвор, и потому оказался вынужден воспользовался оружием как дубиной.
   С первым же ударом стало понятно, что идея была плохая - мало того, что рука чуть не отсохла, так ещё и приклад винтовки разлетелся в щепки. Тварь чуть сдвинуло в сторону, но своих намерений она не оставила - только отскочила назад, разорвав дистанцию, и снова прижалась к земле, всем своим видом демонстрируя приготовление к новому прыжку.
   Валерий полученные секунды даром не терял - тряхнув отбитой рукой, он передёрнул-таки затвор, направил ствол на монстра... прыжок и выстрел совпали по времени. Пуля пробила "паука", выведя его из строя, а тело по инерции ударило Котина в грудь, заставив того упасть на землю.
   "Да сколько можно! Мрази!" - выругался сержант, поднимаясь и стряхивая с одежды кусок... металла? Да, явно что-то металлическое, но пока не рассвело - уверенно сказать, что это такое, не представлялось возможным.
   "Что?... - Валерий быстро посмотрел на то место, в котором находились тела товарищей, и не нашёл их. - Тоже утащили? Ну, сволочи, ну, твари, я вам ещё отомщу... ох, ещё поквитаемся - за моих ребят... - Подобрав валявшийся на земле ППД, он уже собрался идти в ту сторону, откуда появились насекомые, но замер, прислушиваясь к своим мыслям. - Нет... один я мало что сделаю. Надо продолжать идти. К гарнизону, срочно. Там доложусь, подниму тревогу... и тогда встретим гадов во всеоружии. Значит, сейчас - бежать... нет, это не бегство. Это тактическое отступление - так и знайте, дряни. Мы, люди, не отступаем - никогда."
   И сержант, развернувшись и перехватив поудобнее пистолет-пулемёт, продолжил свой путь, аккуратно обходя затопленные участки и время от времени оглядываясь - по болотам вслед уходящему человеку вновь доносился сухой скрип и скрежет металла о металл...
   ***
   "Штурмовая группа 8-Д потерпела поражение."
   "Принято. Объект "Сержант", характеристика... степень угрозы - увеличить до "Средний жёлтый" персонально. Выслать группы 6-Д и 5-Д-2 для захвата, группу 5-Д-3 для поддержки. Продолжать наблюдение за объектом."
   "Исполняем. Отчёт о действии развед-отрядов - переброска в течение шестнадцати секунд. Отчёт о готовности: танковые роты с 1-ой по 15-ую, авиазвенья с 1-ое по 5-ое. Укомплектация спецснарядами завершена, готовность к выдвижению - семь секунд..."
   "Запрос на информацию о захваченных пленных."
   "Девять человек, из них пятеро - классифицируются как "Боец РККА", четверо - "Гражданские". Состояние удовлетворительное, без сознания. Угроз не обнаружено, оружие изъято. На данный момент находятся внутри Линии "Р", размещение - третий боевой сектор, подсектор 1, второй подземный этаж."
   "Принято. После того, как пленные очнутся - организовать их перевод внутрь Третьей линии для разговора."
   "Исполняем. Отчёт о действии развед-отрядов доставлен. Компоновка... синхронизация докладов... готовность - 100%."
   Так-так... интересно... оружия в Норильске не то чтобы много... но хватает. Один плюс - большая его часть находится в арсенале, арсенал - в здании гарнизона, здание гарнизона - под охраной роты бойцов. Которые в основном заняты тем, что гуляют по посёлку, стоят на фиксированных дежурных постах или спят в казармах. Ну, ещё занятия на плацу - но это не серьёзно. Наличный боекомплект не превышает десяти выстрелов на винтовку или двух магазинов на пистолет. То есть, в случае исчезновения, хе-хе, запаса патронов, сражение быстро заглохнет - стрелять красноармейцам станет попросту нечем. В штыковую же против роботов... ну-ну, валяйте. А я посмеюсь.
   Хотя один человек сумел обезвредить четверых конструктов. "Сержант", хм... грамотно обращается с оружием, и интуиция развита хорошо. С другой стороны, запись этой драки и выводы, сделанные из неё, уже разосланы всем "паукам" и "гусеницам". Так глупо они больше не подставятся. А потому, товарищ "Сержант", скоро вас и ваших друзей ждёт встреча с сильно поумневшим противником...
   "План нападения готов."
   "Принято."
   Угу... сначала убрать сторожей на КПП, затем подтянуть основные силы, потом ударить светошумовыми... а дальше - "Блицкриг" как он есть. С гарнизоном однозначно возникнут проблемы, и для него мы расщедримся на "фугас". Выстрел будет маломощным, по навесной траектории, с низким содержанием активного металла... только и хватит на то, чтобы снести несколько проволочных заграждений и каменную стенку, примыкающую к ГУЛАГу. Если кому-то не повезёт - ну, я не виноват.
   После взрыва в пролом войдёт армия роботов, зачищая здания и пристройки, благо план помещений есть у всех моих подчинённых...
   Одновременно будет перерезана дорога в Дудинку - чтобы люди не смогли передать в Москву сведения о вторжении до того, как я сам захочу этого.
   "Командующий на связи. Готовность один час. Танковым ротам выдвинуться к обозначенным рубежам. Авиазвенья - ждать приказа для атаки. Отдельному танковому взводу - расположиться в точке 3-4-7 относительно заданных целей. Не проявлять активности до обнаружения угрозы уровня "большой красный"."
   Отдельный танковый взвод - три самых настоящих КВ-2. Разумеется, чёрного цвета, переработанные под новые возможности, но внешне почти неотличимые от тех, каких я помню их из прошлой жизни: высокая бронированная башня, короткий, толстый ствол орудия, запредельная огневая мощь... а после улучшения двигателей и ходовой части - приличная скорость и манёвр. Из минусов - высокая заметность, если сравнивать их с "Тёмными Апостолами". В остальном - танк для устрашения и истребления, нежели для "нормальной" войны.
   Калибр у КВ-2(М) не родной в 122 или 152 мм, а экспериментальный 390 мм. С двумя типами снарядов - "фугасным" и осколочным. Про первый рассказывать нет нужды, только добавить, что на каждый выстрел таким боеприпасом будет даваться своё разрешение, с одновременным документированием обстоятельств, причин и последствий применения данного "ужаса".
   Осколочный снаряд - тот же маломощный фугас, но обёрнутый в несколько десятков "рубашек" из обычной стали, с тонкими надрезами на каждом слое. При ударе взрыв-металл передаёт свою энергию окружающим "рубашкам", а дальше они начинают разлетаться на куски - один за другим. Всё происходит очень быстро, начальная скорость поражающих элементов в несколько раз превосходит скорость полёта пули. После детонации она резко падает, но тем не менее - единичным выстрелом вполне возможно "порезать в салат" пехотный полк на марше. Особенно если взрыв произойдёт в воздухе, наполнив окружающее пространство смертоносными потоками осколков.
   Против танков такая "метель" будет малоэффективна... хотя, опять же, смотря против каких. У боевой техники людей есть множество уязвимых точек - наблюдательные щели мехводов и пулемётчиков, тонкие люки на башнях, непрочные гусеницы, слабые катки, а уж про корму и вовсе не говорю - картонная броня, двигатель! Хотя бы один кусочек чёрной стали да попадёт в такое место. Сразу, может быть, и не выведет машину из строя - но деморализация врага обеспечена, уже потому, что после боя личному составу придётся перебирать свои машины по винтику, дабы найти причину поломок. А смерть кого-то из экипажа - это и вовсе удар по уверенности тех, кто едет в бой.
   Заражать вражеские машины таким способом я посчитал... нечестным. Да, на войне любые средства хороши, но это применимо только тогда, когда не уверен, что сумеешь одолеть противника. Или если ты очень дорожишь жизнями своих солдат. Ни то, ни другое мне не мешало, следовательно, можно дать моим соперникам немного форы...
   "Отряды на позиции. Контрольное время - 94 секунды. Отсчёт..."
   Ага... сейчас начнётся махач. Главное - никого не убивать зря, брать врага живьём, в оглушённом виде. Ну-с, поехали...
   ***
   Место: посёлок Норильск, здание комендатуры гарнизона.
   Время: 28 августа 1940 года, 9:23 (местное)
   Утро. Кто-то уже начал работать, кто-то наслаждался заслуженным выходным днём. Около продовольственного магазина стояла очередь - за хлебом. Магазин-то один, а людей много, всех сразу не обеспечишь. Коменданту уже предлагали идею строительства второго здания, но пока что решения принято не было. Впрочем, народ был привычным к стоянию за едой, и потому не возмущался. А чего возмущаться? Ведь все так живут.
   Посёлок жил спокойно и размеренно... лишь в комендатуре, как в противовес, стоял крик и сыпались маты.
   - Что, б...ть, значит - "исчезли"?! Вы меня за кого принимаете - за идиота тупого, да?! Нет, я вас спрашиваю, товарищ младший лейтенант - каким образом с наружных постов пропали люди?!
   - Виноват, товарищ старший лейтенант, но я не...
   - Не знаешь?! Что же это у тебя за бойцы такие?! И что ты за командир такой, раз даже не имеешь понятия, куда пропали твои подчинённые? Немедленно разыскать, иначе ты, с...ка, у меня быстро рядовым станешь - аккурат к чистке нужников! Я сказал - быстро, б...ть!
   - Будет сделано, товарищ старший лейтенант...
   - И чтоб к обеду доложил - как и почему! Охренеть... нет, ты слыхал, Андрюха - у него бойцы ушли неизвестно куда, а он ни сном ни духом... Андрюха?...
   Стоящий возле стенки Крыжов в ответ дёрнул плечом - дескать, не отвлекай - и продолжил что-то старательно записывать в тетрадку. Старлей жестом приказал своему заместителю уйти, на что тот показал чудеса телепортации и оставил политрука наедине с рассерженым комендантом. Василий подошёл поближе, заглянул в лицо Крыжова, затем перевёл взгляд на страницы "дневника".
   "...Плохое самочувствие бойцов, стоящих на восточном и южном КПП - подтверждаю. Причины - неизвестны, сами бойцы говорят, что за ними кто-то наблюдает, и от этого у них болит голова (?). Бред, но уже несколько человек отправлены к медикам с сильной рвотой и головокружением. Дата, подпись.
   Исчезновение оружия из арсенала: винтовок Мосина - сорок шесть (46) штук, ППД - семь (7) штук, пулемётов "Максим" - одна (1) штука, пулемётов Дегтярёва - одна (1) штука. Исчезновение патронов ко всем видам оружия - примерно две трети от общего количества. Охранники арсенала ничего не видели, подозрительных звуков из складских помещений не слышали. Дата, подпись.
   Исчезновение бойцов с КПП - со слов тов. Никонова, "непонятное, беспричинное и никем не замеченое". Дезертирство (причина, смысл?), заговор (?), похищение (???). Дата, подпись..."
   - Товарищ политработник, а, товарищ политработник, скажите, а с какого хрена я ничего об этом, - Горликов ткнул пальцем в тетрадь, - не знаю? А?
   - Сведения ещё непроверенные, к тому же мне сегодня Михай про это сообщил только полчаса назад. А дезинформацию докладывать - я ещё с головой дружу.
   - И всё-таки - почему?
   - Ну... вам, видать, рассказывать боятся. Знают, что будет хуже за сокрытие сведений, но между выговором сейчас и скандалом потом почему-то всегда выбирают второе. Однако, по мне - вы единственный, кто разберётся во всём этом бедламе.
   - Боятся, да? Правильно делают. Ну, устрою я им "ежовые рукавицы"... и ещё - ты, Андрюха, почему сразу не упомянул?
   - Говорю же - только-только обо всём узнал. Ждал, когда ты вытрясешь из своего младлея всё, что у него ещё осталось. Но если ты так настаиваешь... хм-хм... пожалуй, начну с того, что всё гораздо серьёзней, чем нам кажется.
   - Это-то я уже понял. То есть - нет. Не понял. Совсем. Ты сейчас о чём?
   - Сам посуди - неизвестная аномалия была? Была. После её появления мы послали туда отряд...
   - ...который вернётся только завтра вечером, а то и послезавтра утром. Не торопись. Кстати, коль ты хочешь мне рассказать что-то интересное - может, давай чаю с пряником? У меня как раз товарищи из Тулы прислали... э, ты чего это уставился?
   - Мда, мда... - пожевал губу Крыжов. - Просто вчера почти то же самое я говорил Сировцеву. Он после этого помогал мне сочинять выступление... погоди, ты меня с мысли сбил. Ага. Итак, у меня есть подозрение, что отряд не вернётся.
   - ... - удивление Горликова, казалось, можно потрогать рукой.
   - Постой, не перебивай. Я тебе об этом сказал, чтобы сразу поставить... ммм... рамки своих рассуждений. Гляди: аномалия - раз, мы посылаем группу - два, соответственно, что с этой группой происходит, мы понятия не имеем - три. Пока всё так? Так. Далее - падающие от слабости и головных болей ребята на КПП - четыре. Связи ещё не видно? Пропадает оружие и боеприасы к нему - пять...
   - Кстати, оружие что, действительно исчезло? - слегка отошедший после заявления политрука Василий обрёл дар речи.
   - В том-то и дело, что никто ничего не видел. У нас ведь заведено - каждый час боец заглядывает в помещения, проверяет, не случилось ли чего со стволами. Второй в это время сторожит у входа в комнаты, третий - возле поворота в коридоре. Ответвлений к другим выходам нет, арсенал, фактически, является тупиком. Ещё вентиляция - труба на стене, уходит в потолок, но там никакой человек не пролезет - высота, узкое отверстие.
   - А сама охрана не может быть замешана?
   - Проверил, своими методами. Всё чисто.
   - Своими методами? Ты, Андрюх, поаккуратней - мои всё-таки люди.
   - Эээ... ты про мордобой, что ли, подумал? Нет, просто поменял караул, а тех, кто стоял, пригласил к себе и поговорил. С напором, так сказать. Если не матёрые враги народа - то должны были расколоться.
   - Так, хорошо. Что дальше?
   - Пропало оружие, цинки с патронами, множество пустых магазинов и обойм. Не всё, далеко не всё, но весьма ощутимо. Завсклада, кстати, тоже ничего не знает.
   - Интересно. Пропало сегодня или?...
   - Сегодня в семь часов утра всё было на месте. В восемь боец доложил об исчезновении.
   - За один час, значит? Но не могло же оно испариться, верно? Значит, те, что стояли на дежурстве, виновны - либо в хищении, либо в пособничестве. Иначе и быть не может... или может?
   - Не знаю, честно - не знаю. Никонов сейчас должен послать людей на КПП и на поиск пропавших, так?
   - Ну.
   - Вызови его, срочно, пусть отменит приказы, и соберёт всех бойцов поближе к комендатуре.
   - Ку-ку, Андрюх, ты чего? Не пил вроде, головой не бился, с лестницы не падал... прямо скажи - что ты имеешь ввиду под всем этим?
   - Да вот, мыслишка родилась... неприятная, очень неприятная. Вот слушай - Сибирь-то мы не знаем, в том смысле, что глухие районы для человека недоступны. По крайней мере, пока. И здесь самое место для того, чтобы спрятать что-то важное или кого-то важного. Например, сбежавшего из наших КБ учёного... изобрёл что-нибудь такое, чем с остальными делиться не захотел...
   - Прям, изобрёл и сразу сбежал? Глупости.
   - Тогда... - Крыжов стал яросто перелистывать тетрадь. - Вот, нашёл. Что, если неподалёку от нас живёт... ммм... безумный гений.
   - Предположим. - Горликов уже жалел, что затеял этот разговор. Порой политрук начинал выдавать такие перлы, что диву даёшься. - Хочешь сказать, этот самый учёный и создал аномалию? А при чём здесь наши винтовки и пулемёты? Не вижу связи, уж прости.
   - Если учёный может управлять грозой или молниями - он имеет в руках могучее оружие. Отдавать кому бы то ни было своё изобретение он не станет - для него собственная свобода дороже всех наград и привилегий.
   - Логично...
   - И потому этот самый учёный, обнаружив посланный отряд, захватывает его... хм... наверняка возле умника есть охрана, которая это сделает. Предположим, захватывает, допрашивает, узнаёт всё, что нужно, и сейчас собирается уничтожить Норильск.
   Василий повторно замер в ступоре.
   - А зачем ему нас-то... того? Уничтожать?
   - Дык, из классовой ненависти! Мы честные рабочие и бойцы, трудимся не покладая рук ради будущего Родины, а он тут сидит один... ну хорошо - с собственными охранниками. Так вот, сидит, изобретает кучу всего, что здорово облегчает ему жизнь, а нам, большевикам, ничего не даёт. Теперь, видя, что мы его всё-таки нашли - пусть и случайно - собирается избавится от угрозы в нашем лице! Иначе мы сообщим об этом в Москву, а с товарищами из "внутряков" шутки плохи, несмотря ни на какие изобретения!
   - Ну ты выдал... уж сколько с тобой работаем, а таких сказок ни разу не слыхал. Горазд, горазд.
   - Какие сказки! Василий, ты что, упал? Нам, возможно, войну объявили, а ты будешь сидеть сложа руки?
   - Я не вижу смысла готовиться к тому, чего не произойдёт. В любом случае - кража оружия, неважно кем, неважно какими методами - это очень серьёзно. А в таких количествах - это вообще за пределами разумного. Проведу проверки, переверну всё верх дном - но найду стволы. И надо бы поднять тревогу - столько винтовок и пулемётов без присмотра, эх, как бы крови не было...
   - На всякий случай сделай как я сказал - отзови людей, потому что...
   Политрук не успел договорить - в проём окна ударил неестественно яркий свет, после чего раздался тяжёлый гул, нараставший с каждой секундой и в итоге превратившийся в оглушительный грохот. Прыгнувший на пол комендант потянул за собой Крыжова, из-за чего тот совершил неудачное столкновение с ножкой стула и теперь пытался прийти в себя, избавляясь от летающих перед глазами искр.
   Пара мгновений - и уже как минимум три аналогичных взрыва прогремели где-то в юго-восточной части Норильска.
   - Кажись, артиллерия бьёт! Вот ведь... а ты не верил! - крикнул, вставая, политрук.
   - Да что ж ты будешь делать... Андрюха, бегом к своим, готовь всех! Я к восточному крылу! - Горликов быстро поднялся и бросился к двери. Крыжов последовал за ним.
   - Понял, Вася! Давай быстрей!
   - Удачи!
   ***
   ШЛЁП! Нескольких секунд ярчайшего света, а затем - БУМ!
   Дома, имевшие стёкла в окнах, брызнули миллионами переливающихся всеми цветами радуги осколков.
   - ААААААА! - крики и плач разнеслись по улицам Норильска. Кого-то оцарапало острое стекло, но таких было немного. Гораздо больше людей ослепло от резких вспышек и оглохло от звуковой волны. Те, с кем случилось и то, и другое, лежали неподвижно, надеясь, что всё произошедшее - только лишь страшный сон.
   ШЛЁП! Возле бегущих красноармейцев приземлилась чёрная сфера величиной с детскую голову. Испуганные бойцы отскочили, некоторые направили винтовки на непонятный шар, но не успели выстрелить - приземлившаяся штука стала стремительно набирать силу свечения, вынуждая красноармейцев отворачиваться и прикрывать глаза рукой. БУМ! Удар повалил и контузил людей, заставив их неподвижно замереть без сознания.
   ШЛЁП! Ещё один чёрный шар попал на крышу дома, но не скатился по крутой поверхности, как можно было ожидать, а намертво прилепился к деревянным доскам. Снова режущий свет, и - БУМ! Крыша разлетелась в щепки, а стоявшие вокруг поселенцы рухнули навзничь.
   Опять удар... и опять... и опять. Те, кто был внутри крепких зданий, пострадали меньше всего - сравнительно, разумеется. Оказавшимся на открытом воздухе пришлось гораздо хуже...
   Горликов пробежал по переулку к следующей улице. Повернув голову назад, он взглянул наверх. Проклятье - с неба пикировала сфера, такая же, как и те, что вывели из строя стоявших на улицах людей.
   "Так, летит к соседнему дому... вот б***ь, куда, куда бежать?! Аааа, вон погреб... долбаная крышка! Открывайся, с**а, быстрее! Фух, тут не достанет..."
   ШЛЁП! Старлей пригнулся и зажал уши.
   БУМ! "Вот зараза... неприятно, однако. Но не смертельно."
   Василий навалился на крышку и выскочил из приютившего его погреба, продолжив бег к казармам. Раз-два, раз-два, раз-два, раз-два... вдоль стены до входа на плац, за которым располагались кирпичные постройки с жившими в них бойцами. Забежав во двор, он увидел крайне неприглядную картину: посередине плаца - небольшая дымящаяся воронка, а вокруг неё вповалку лежали красноармейцы. Некоторые пытались встать, некоторые - хотя бы ползти, но успеха не достиг ни один - вражеский удар был беспощаден.
   "И как тут воевать? Твою же ж налево... мне надо... мне надо... в оружейную! Да! Взять чего помощнее и встретить врага лицом к лицу!" - Горликов свернул на повороте и кинулся ко входу в арсенал.
   - Товарищ старший лейтенант! Сюда! Быстрее! - показавшийся из окна боец призывно махнул рукой. Дальнейшее Василий помнил как в дурном сне - испуганное лицо рядового, направленная в сторону коменданта винтовка, выстрел... и яростный скрежет за спиной. Уже было записавший бойца в предатели, Василий развернулся и встретился лицом к л... кгрхм, морде с тем, кого буквально несколько секунд назад собирался доблестно побеждать.
   Оторопь - вот чувство, охватившее человека, глянувшего в горящие синим пламенем глаза... насекомого?
   ***
   Место: посёлок Норильск, здание гарнизона, казармы, арсенал.
   Время: 28 августа 1940 года, 9:48 (местное)
   Рядовой всадил очередь из пулемёта по остаткам кирпичной стены, за которой прятался один из живых механизмов. Выбитые куски кладки и пыль закрыли обзор, но недовольный скрип подтвердил попадание. К пулемётчику присоединились двое товарищей с СВТ-38 - выскочившую из-за груды щебня тварь встретил шквальный огонь Дегтяря и двух Токаревых, превратив железного паука в груду металлолома.
   Бойцы перевели дух. Того, кто сидел за пулемётом, трясло крупной дрожью, и было из-за чего - вокруг валялось не меньше десятка таких же покорёженных остовов, бывших буквально пару минут назад прыгучими, опасными хищниками. Рядом с ними, не подавая признаков жизни, лежали несколько красноармейцев, до которых успели добраться лапы врага. Проверка пульса заметно снизила уровень паники - люди не умерли, а попросту потеряли сознание от ударов по затылкам, но боевое напряжение не хотело отпускать людей.
   - Твою мать... твою мать... что это за хрень?! - пулемётчик бессильно сполз по стенке, еле удерживая слабеющими руками своё оружие. - Откуда? Как? Что делать, а? Что теперь будет?!
   - Не истери, Коля, ещё повоюем! - один из бойцов с винтовкой, наоборот, будто попал в родную стихию. - Патронов мало - предлагаю в гарнизон топать. Втроём мы тут долго не простоим, надо своих искать. Запасёмся, а там... ох, слышите?
   С востока доносился низкий, похожий на громовые раскаты звук. Постепенно он превратился в нечто, напоминающее сигнал на морских судах - такой же продолжительный, вызывающий у непривычного человека боль в зубах и голове... стоп, голове?
   - Кажется, что-то... ЗАКРЫТЬ УШИ! Закрой, придурок!...
   Ещё не пришедший в себя после схватки пулемётчик замешкался - и гул, внезапно выросший в громкости, перешёл в долгий визг-вой. Боец упал на землю, а затем пополз за кусок стены, стараясь спрятаться от проникающей под череп вибрации, но не сумел - боль оказалась слишком сильной, и он распластался на грязной щебёнке, зажимая руками голову и крича от страха.
   Стоявшие рядом товарищи не избежали той же участи - прижатые ладони слабо защищали от новой напасти.
   Вскоре визг стих, вместо него опять раздался низкий гул, задрожала земля. Небо на южной стороне прорезало несколько молний, воздух отчётливо наполнился свежестью. Снова тот же глухой рокот. Откуда-то с горы Шмидта, оставляя за собой густой дымный след, к посёлку пролетел десяток шаровых молний. Несколько ударов, вспышки, крики, стрельба. Уже собравшимся бежать к казармам товарищам пришлось резко сменить планы: с неба на них падал трещавший и пускающий во все стороны разряды шар света.
   - В стороны! В стороны, быстро!
   ШЛЁП! Уже знающие, что сейчас произойдёт, красноармейцы отвернулись и закрыли уши - хотя после тех звуков они изрядно оглохли, но снова получить по мозгам никто не хотел.
   Спустя десяток секунд, не дождавшись ни яркого света, ни звукового удара, бойцы развернулись к прилетевшему снаряду... который оказался не снарядом, а чем-то, напоминающим сферообразную клетку, из которой сейчас наружу выбиралась неведомая тварь, до этого свернувшаяся внутри в несколько колец. Длинное тело, множество лап, костяной гребень на том, что можно было посчитать "спиной" насекомого, гибкий и тонкий хвост сзади, броневые пластины по бокам, чуть более широкая по сравнению с туловищем голова, несколько (не менее десятка) суставчатых отростков вокруг "рта", три пары синих глаз - над, справа и слева от ротового отверстия...
   Не дожидаясь, когда вытаращившиеся на неё люди опомнятся, "гусеница" взмахнула хвостом и выбила из рук одного из них пулемёт. Отброшенный этим ударом человек покатился по земле и затих. Второй взмах - и таким же образом исчезает СВТ у бойца с правой стороны, после чего он присоединяется к своему товарищу по несчастью.
   Третий красноармеец отпрыгнул к стене дома, надеясь избежать удара. Хвост не достал до оружия буквально несколько сантиметров, но вместо этого задел руку, оставив глубокий порез. Рядовой не успел испугаться или почувствовать боль - "гусеница" прыгнула на него, повалив на землю и приложив затылком о камень. Уплывающим сознанием человек смог различить в скрежете, лязге и скрипе, который издавало насекомое, нечто похожее на "Попался!"...
   ***
   "Текущие потери - 4,61%.
   Задачи:
   Уничтожить вражеский боезапас - выполнено.
   Убрать внешнюю охрану - выполнено.
   Разведгруппам максимально рассредоточиться на территории посёлка - выполнено.
   Произвести обстрел светошумовыми боеприпасами - выполнено.
   Нанести первый удар силами вторжения - выполнено.
   Нанести удар с тыла - завершено на 26%..."
   Доклады следовали один за другим, и почти во всех были победные сводки - столько-то человек захвачено, такие-то районы взяты под контроль, зачистка подземных помещений закончена, малый металлургический завод занят союзными единицами...
   В арсенале и близлежащих строениях засела половина гарнизона - та, что ещё стояла на ногах после разрывов светошумовых снарядов. Судя по всему, сдаваться эти красноармейцы не собирались... очень жаль.
   "Расчёт угла... корректировка... поправка на тип боеприпаса... уровень энергии... готовность..."
   "Огонь."
   "Принято."
   Один из стоящих на Базе "Апостолов" замер, чуть шевельнул орудием и выстрелил в сторону поднимавшегося к небу дыма...
   "Сообщение разведгруппы 3-А-1: цель накрыта. Передача..."
   Перед глазами появилась картинка - двор гарнизона, вторая воронка возле стены арсенала. Секунда - и на изображение наложилась информация о местонахождении бойцов КА. Верно, многие попрятались от вспышки, но звуковой эффект был значительно усилен... хм... конечно, присутствует возможность того, что люди не выдержат такого издевательства, а жертв хотелось бы избежать ввиду будущего контакта...
   Но не огнемётами же их выкуривать?! Правда, огнемётов и не было, а прототип акустического излучателя пришлось срочно перенастраивать - выбранный диапазон быстро разрушал мозг, что было очень плохо: целый посёлок пленных - это ещё туда-сюда (кстати, надо подумать, где их размещать), но если все эти пленные превратятся в пускающих слюни идиотов... тут никакого терпения не хватит. И союз со Сталином уже не заключишь - объявит "Священную Войну", и придётся действовать в цейтноте, решая - валить всех сейчас или же горделиво встать в глухую оборону против всего мира...
   Во двор хлынули десятки механоидов - "пауки" и "гусеницы". После всех улучшений опорно-двигательной системы первые стали очень хорошо прыгать, а вторые - с одинаковой лёгкостью передвигаться как по горизонтальным, так и по вертикальным поверхностям. Также в проекте было увеличение показателей брони - то, что человеческое оружие оказалось способно с первого-второго попадания вывести из строя робота, привело Дарка в состояние, близкое к панике: ведь по всем расчётам выходила устойчивость даже к массированному огню тяжёлых пулемётов, а тут - жалкие винтовки и не менее жалкие пистолеты.
   Сразу последовала заморозка проектов по энергооружию и перекидывание мощностей на проверку уже существующей техники. Проблема оказалась в неустойчивых связях молекул между слоями брони, из-за чего металл имел склонность крошиться при сильных ударах - защита буквально разваливалась отдельными чешуйками, и на практике прочность большинства конструктов можно было смело уменьшать раз этак в пять. Ножом не проткнуть, конечно, а вот огнестрел пробивает спокойно.
   ...треск очередей снова сменил установившуюся после взрыва тишину. Да, металлические создания не боялись стрелков и их пуль, но даже абсолютная уверенность в собственном бессмертии не могла сломить волю оборонявшихся. Пока не могла...
   "Нанести удар с тыла - завершено на 89%..."
   ***
   Горликов пришёл в себя только через несколько минут. Последнее, что он помнил точно - морда чёрной твари, второй выстрел бойца, разлетающиеся осколки металла ("Металлическое насекомое? Бред..." - подумал старлей). Кто-то звал его по имени, но комендант едва-едва двигался даже на четвереньках. Его подхватили под руки и затащили вовнутрь... видимо, всё-таки в арсенал - если судить по кирпичной стене рядом с головой. Затем вспыхнул свет, по ушам резко ударило - и комендант отрубился.
   Сейчас же он с удивлением пытался разобраться в собственных ощущениях - онемевшее тело ни в какую не хотело слушаться своего хозяина, перед глазами всё плыло, звуки были как из-под воды. Наконец удалось поднять руку. Из нечёткого окружающего мира к Василию приблизился силуэт, превратившийся в человека в красноармейской форме. Человек что-то сказал, с волнением глядя на старлея, но тот только покачал головой - "Не слышу". Боец поджал губы, обернулся, обратился к другим силуэтам, стоящим возле светлого пятна на фоне тёмно-красной стены. Очевидно, те ответили, потому что первый боец кивнул, снова посмотрел на коменданта, а затем встал и ушёл куда-то в даль, в подёрнувшийся туманом мир.
   Через некоторое время к Горликову снова подбежали о чём-то переговаривающиеся бойцы, подхватили его под руки и затащили в глубь здания. Занеся безвольное тело в одно из подсобных помещений и устроив его поудобнее, они быстро развернулись и ушли...
   Вскоре восстановился слух, а месте с ним - и боль. Но эту боль можно было легко подавить волевым усилием, что комендант и проделал. Теперь требовалось понять, что вообще происходит. А происходили интереснейшие вещи...
   - У меня ещё шесть патронов, киньте, иначе не смогу! - выстрелы, скрежет, снова выстрелы.
   - Держи! Тут два!
   - Пробуй этих штыком достать!
   Лязг, громкое цоконье, тихое "в-ззз".
   - Чёрт, крупняк полез, держи его, Петруха!
   Пулемётная очередь. Ещё одна.
   - Гранату давай в окно!
   Клац-клац.
   - Осторожно, связка! Ложись!
   Клац...
   Бах! Треск! Бах! Задрожал пол...
   Швиц-швиц! Швиц-швиц! Швиц!
   - Ааааааа! Они стреляют, плюются! Больно, аааа!
   - За шкаф, за шкаф! Роняй его!
   Грохот падающей мебели...
   - Перевяжи Семёна, я пока здесь!
   - Понял... чёрт, тут иголки какие-то...
   Тра-та-та-та-та!
   - Вытаскивай к чертям и перематывай!
   Выстрел, ещё один выстрел, лязг, очередь, опять одиночный выстрел...
   Швиц-швиц!
   - Ах ты ж... на тебе, дрянь!
   - Меняю диск! Последний! Не удержим!
   Клац. Тра-та-та! Бах!
   - Всё херня, прорвёмся!
   - Осторожно, потолок!
   Швиц!
   - Получай, гадина!
   Бах-бах-бах!
   - Живучая тварь... ещё гранату!
   - Одиннадцать штук осталось, лови три!
   - Ложись!...
   Снова взрыв. Визг осколков.
   - Они идут сзади! Сзади, из трубы! На помо... АААААА!
   - Твою мать! Стреляйте в них, стреляйте!
   Тра-та-та-та-та! Тра-та-та!
   Недовольный скрежет. Выстрел.
   - Почти отбились, ещё немного!
   - Ох, вы только гляньте...
   - Ммать!...
   - Держать оборону! Огонь, огонь, чтоб вас!
   ...Уже полностью пришедший в себя Горликов медленно, опираясь на стоявший рядом с ним комод, поднялся. Взгляд ухватился за лежащую на комоде "Мосинку" и обойму возле неё. В обойме, кстати, было три патрона, а не пять. Ну, и то хлеб. Покачиваясь от слабости и ежесекундно контролируя свои движения (дабы не отвалилась гудящая голова), Василий взял в руки винтовку и стал пробираться через наваленные тут и там коробки, цинки и лежащие шкафчики к вентиляционной комнате. Уже почти подойдя к нужной двери, он понял, что оказался, фактически, один против неведомого врага - выстрелы в следующем помещении прервались, вместо них раздалось металлическое "Раг-вха-ха-ха-ха-ха!" - с явно торжествующими нотками.
   Решив не испытывать судьбу, он отступил на шаг, второй, третий... шум за спиной заставил развернуться - но это оказались лишь двое рядовых и сержант Колтунов, обычно проводивший занятия на плацу. Сейчас Колтунов, с перевязаным плечом, несколькими свежими порезами на руках и пятнистой от крови гимнастёрке выглядел... страшновато.
   - А, товарищ старший лейтенант, это вы... докладываю - боеспособными осталось шестнадцать человек, остальные либо мертвы, либо ранены. Ребята удерживают вход в арсенал, а я с бойцами... ёп, тащ-стар-лей, ВНИЗ!
   Мгновенно упав на бетонный пол, комендант снова оглох - сверху прогрохотал "Дегтярь", ему вторил пистолет-пулемёт. Сзади прозвучал знакомый лязг, и Василий быстро-быстро стал перебирать ногами и руками, стараясь уползти от опасного места.
   Стрельба стихла.
   - Не попал... - напряжённо произнёс рядовой.
   - Задел... два раза точно... - ответил второй.
   - Ей на это наплевать... так, спокойно... - ответил сержант. - Следить за проёмом, вдруг выскочит... Миша, давай вперёд...
   - Что?! Мне - туда?! Да это смерть!
   - Не боись, мы прикроем! Товарищ старший лейтенант...
   - Без чинов... - сказал комендант.
   - Хорошо... Василий, вы это... позади стойте. И цельтесь лучше - эти насекомые уже поняли, что наше оружие для них смертельно, и потому научились отскакивать...
   - Угу, видел...
   - Тогда пошли... медленно... медленно...
   Рядовой по имени Михаил тихонько шагал впереди. Сзади по бокам от него пристроились второй боец и сержант. Замыкал процессию старлей.
   Полагаться приходилось в первую очередь на зрение. Постоянные выстрелы свидетельствовали о продолжавшемся бое, а регулярные взрывы - о том, что нападавшим так просто в арсенал не войти. Но из-за них нельзя было различить звуки, идущие из последней комнаты.
   Запертая дверь. Ну, то есть уже не совсем - множество дыр, в районе замка вырван целый кусок... Боец протянул руку и чуть толкнул деревянную поверхность. Скрип заставил людей сморщиться, а Мишу - испуганно отпрянуть.
   - Там точно живых нет? - шёпотом спросил сержант.
   - Не знаю... а что? - сказал Горликов.
   - Туда бы гранату... для гарантии.
   - А у вас есть?
   Колтунов быстро осмотрел себя и недовольно цокнул - все осколочные гранаты были у входа в здание и сейчас взрывались, кроша наступающее чёрное воинство. Значит, придётся идти так...
   - Миша, ты первый, я за тобой, Кондрат - третьим, Василий Егорович - последний. Раз... два... три... пошли!...
   ***
   "Увеличение уровня угрозы. Расчёт вариантов..."
   Прицепившаяся к потолку "гусеница" быстро-быстро переводила взгляд из стороны в сторону. До подхода ближайших союзников через трубу ещё девять секунд, а люди уже начали движение внутрь. Благодаря замедлению - очень неторопливо, подобно сонным мухам... но возможности механоида были не настолько хороши, чтобы справиться с четыремя вооруженными бойцами, даже используя процессоры на полную мощность. А с учётом обязательного соблюдения основной директивы - не убивать и не калечить - задача становилась практически невыполнимой... разумеется, если ставить необходимым пунктом собственное выживание.
   "Прибытие союзников - 8,4 секунды. До обнаружения противником - 2,7 секунды..."
   В последней рассылке боевых обновлений, помимо усиленной брони и цепкости, Командир дал "гусеницам" возможность стрелять стальными иглами. Не все конструкты использовали это улучшение - многим банально не хватило времени на то, чтобы спрятаться в укромном месте и распаковать полученный архив. Сидящий над входом экземпляр был одним из исключений: сначала переплавка вражеских патронов, потом унылое ожидание атаки... почти целый час на то, чтобы успеть нарастить на головном гребне ослабленное гаусс-орудие. Принцип стрельбы был тот же, что и у пушек старших собратьев, однако энергия выстрела еле-еле позволяла пробивать деревянные доски, не говоря уже о каменных стенах и тем более металлической броне.
   Уязвимых точек у человека Командир не знал. Вернее, общие предположения были - это и лицо, и шея, и руки, и ноги... но куда бить, дабы гарантированно "отключить" людей, при этом не нанеся им серьёзного вреда - механоид мог только догадываться.
   "До обнаружения противником - 0,3 секунды. Угроза - малый красный!"
   Распределение целей и ситуаций по степени опасности хорошо помогало воинам "Чёрной Стали" взаимодействовать в бою: там, где были трудности или вовсе намечалось поражение, роботы сразу начинали повышать уровень угрозы и сигналить об этом всем вокруг - после чего более крепкие и мощные подразделения приходили на выручку, стараясь любыми средствами "понизить" отметку. В теории эти способы были самыми разными - от появления на поле боя нескольких лишних конструктов и до массированного удара фугасами по площадям...
   Первым шёл "белый" уровень - большинство объектов окружающего мира, навроде камней, деревьев и мёртвых существ, на которые не стоило отвлекаться при исполнении приказов. Затем - три степени "зелёного" - малая, средняя, большая. В "зелёный" список входили союзники (случайный дружественный огонь никто не отменял), вода (которая самым наглым образом отбирала энергию) и те враги, с которыми можно справиться без потерь. Далее - "жёлтые" уровни. То, что может выйти победителем в сражении с одним или несколькими механоидами, но не выстоит перед большой скоординированной атакой. "Красная" угроза - противник, могущий легко и без особых затруднений уничтожить все наличные силы роботов в пределах дальности действия своего оружия.
   Последней, "чёрной" степенью, помечались объекты, боевой контакт с которыми чреват неизбежной гибелью без принесения пользы Командованию. Что самое интересное, Дарк позволил подчинённым самостоятельно определить, в какую категорию входит он сам, и был удивлён, когда ему выдали сразу белый, малый зелёный и чёрный уровни. Нет, вообще логично, но при этом несколько неожиданно...
   ***
   Ступающий первым Михаил внезапно дёрнулся всем телом и начал заваливаться вперёд, в комнату. Напряжённо следящие за своим товарищем красноармейцы успели рассмотреть воткнутые в его спину иссиня-чёрные иголки. На понимание того, откуда прилетели "подарочки", ушло не больше секунды - ввалившиеся с яростным криком в помещение сержант и старлей сразу навели стволы на потолок и открыли огонь.
   Тра-та-та-та-та-та-та! Сверху, будучи продырявленной в нескольких местах, свалилась металлическая туша. Впрочем, умирать она не собиралась - прежде чем получить контрольную очередь в голову, тварь успела произнести "швиц!" - и теперь Колтунов пытался выдернуть из правой руки пять торчащих в ней дротиков. Времени на передышку и приведение в порядок не было - по вентиляционной трубе что-то прогрохотало, кусок колена, мгновение назад выглядевший цельным, развалился на части, и из темноты вылезло сразу три представителя семейства паукообразных...
   Кондрата приложили по лбу, попросту прыгнув сверху. Сержант, будучи практически небоеспособным, смог лишь отмахнуться от налетевшего насекомого - с плачевным результатом в виде падения на спину и последующего оглушения.
   В панике, комендант выстрелил только один раз - и промазал. Хотя, даже попади, он бы только ранил "паука" - прибывшие на помощь "гусенице" механоиды оказались улучшенными версиями себя старых, и теперь легко выдерживали удары винтовочных пуль. Ещё секунда - и вновь потерявший сознание Горликов кулём повалился на груду раздробленных выстрелами кирпичей...
   ***
   Успешное завершение операции по захвату Норильска перешло в напряжённые размышления о дальнейших действиях. Как-никак, а сейчас был довольно скользкий момент - нападение, причинение ущерба в очень крупных размерах, захват людей в плен... фактически, этого за глаза хватит, чтобы ему объявили войну. Нужно сохранить мир, создать мостик отношений между чёрнометаллическими созданиями и Союзом, провести переговоры... и начинать стоит сейчас. Кто у нас в наличии? Начальник гарнизона, научник, несколько "братков" из лагеря, плюс сержанты. Общаться с обычными бойцами не имело смысла - рядовой, он и в Африке рядовой. Никакого влияния на верхние эшелоны власти, да и у остальных дела не лучше, но отослать телеграмму в Москву лучше руками здешних главных, чем с подписью "Васи Котелкова", или, что хуже, широченной росписью "Командующий Особой Дивизии "Чёрная Сталь" Дарк Коммунистиус". Мало того, что пафос зашкаливает, так ведь и всерьёз не воспримут. А становиться в глазах людей психом Дарк не намеревался.
   Стоп-стоп-стоп... вот и очередной прокол. Вернее - пока ещё не совсем, но исправлять ситуацию надо.
   Откуда разумному металлу, живущему в Сибири невесть сколько лет, знать государственное устройство человеческих стран, а также понятие "вооруженные силы", да и английский язык? Правильно, таких сведений у него быть не может - в том случае, если это существо не покидало границ того болота, в которое попал Ямов. А если покидало?
   Нет, слишком сложно. Залегендировать "шпионскую сеть", разослав по округе какую-нибудь новую стальную живность - это легко... а вот занять плацдарм в столице (например, любой подвал) для гарантированного объяснения своих знаний... муторно, да и ненадёжно. Слишком много информации для обработки, слишком много времени уйдёт на создание непротиворечивой истории. К тому же придётся доставить нанитов прямо в Москву - на что банально не хватит времени, ведь счёт пошёл уже не на дни, а на часы. Кто-то из людей очнулся, кто-то сейчас делает попытки выбраться из камер (уровень комфорта в которых, конечно, далеко не дотягивал до класса "люкс", но санузел, запас еды, кровать, стол и стул присутствовали).
   Можно сделать по-другому... например, выдать себя за чьё-то изобретение. Скажем, жил-был "сумрачный гений", который у себя в лаборатории/подвале проводил эксперименты по созданию... ммм... големов. Как в Средневековье. Ну там, гомункулы всякие, механические люди - Командир не особо разбирался в первоисточниках, но помнил, что фильмы о подобных созданиях уже снимались в начале двадцатого века, а книги появились куда раньше. Итого, чёрная сталь - это не прищелец из другого мира и времени, а вполне себе "родная" субстанция, в разработку которой вложил свои усилия и душу неизвестный профессор. Пусть не будет имён и конкретных привязок - детище почившего в бозе изобретателя знало только прозвище своего родителя ("Назову его... Альфарий. Во!", - подумал Дарк), русский язык (это само собой разумеется), и ещё краем уха слышало о некой Российской Империи.
   Отлично. Подшлифовать детали - и вовсе будет непробиваемое алиби. Главное - не раскрывать свою излишнюю осведомлённость раньше времени.
   "Внутренняя" программа действий готова. После её исполнения пригласим к себе для переговоров старлея, профессора и воентехника... давить на них с позиций силы? Хмм... кто на кого напал? Выходит, что он и атаковал этот отряд возле Базы. Сказать, что атакованные были сочтены угрозой? И ведь не зря - при столкновении пострадали несколько доблестных воинов-пограничников (на этом месте Командующий был вынужден приостановить полёт мысли - смех не давал нормально работать программам). И вообще - к чертям расшаркивания и церемонии. Пусть будет так: он не знал, что тут живёт кто-то ещё, соответственно, считал все окрестные территории своими. А пока разобрался, что и как - случился самопроизвольный набег зергов... в смысле - нападение роботов на Норильск. Почему напали? Потому что он сам отдал им указание охранять металлический город. Механоиды, поймав экспедицию, попытались вступить в контакт, но были встречены огнём из винтовок, поняли, что это жу-жу неспроста, вызвали резервы, подавили сопротивление бойцов и устремились дальше - громить враждебный объект, полный не менее враждебных существ. Он, как главный во всей этой ораве, успел только дать категорический приказ не убивать без крайней нужды - за что люди должны быть ему благодарны. А дальше уже завязался бой, в котором трудно было что-то контролировать.
   То есть люди сами виноваты в том, что поселились рядом с "Тёмным Светом", попали под удар и потерпели поражение. А кто сильнее - тот и прав.
   "Обнаружен объект "Сержант", угроза - большой жёлтый. Время прошлого контакта - 11 минут назад. Приказ?"
   "Перехватить и уничтожить."
   "Принято. Исполняем."
   "Отменить приказ 744-П. Новый приказ - уничтожить объекты."
   "Принято..."
   Да, это подло... Дарк улыбнулся.
   Нужно убрать тех, кто знает правду. В историю будет записано, что там, у костра, первый выстрел сделали красноармейцы, когда "добрые" "паучки" вышли к людям с самыми мирными намерениями. По-хорошему нужно было обставить это с самого начала, но... он не провидец. И мозги у него заточены в первую очередь на войну, оружие, контроль. А интриги - только по большим праздникам... вот как сейчас.
   Сделать Союз виновным в конфликте - дабы у Сталина было больше причин для сговорчивости... а в качестве извинений попросим всё по уже составленному списку. Плюс - предоставить видео с места первого контакта - поддельное, конечно же - и не будет никаких проблем.
   Мельком взглянув на то, как ворвавшиеся в камеры гусеницы прервали жизни захваченных людей из научного отряда, он вернулся к своим мыслям.
   Так, кое-что ещё... ага.
   Запрос наблюдателям в экспериментальных цехах. Развернувшееся изображение показало производственный шестигранник, в котором сейчас вылеплялась человекоподобная фигура. Лишний металл медленно, тягуче стекал вниз, оставляя после себя уже ровные, чистые поверхности.
   Две руки, две ноги, одна голова. Рост - два с половиной метра. Чуть вытянутый кверху череп. Броня - как спереди, на груди, так и на спине. Округлые плечи с шестигранными защитными пластинами. Вокруг шеи, с трёх сторон (сзади и по бокам) - зубчатый "воротник". Внутри корпуса - устройство стабилизации и поддержания равновесия. В голове - звуковой излучатель, который может имитировать человеческую речь, а при необходимости - шарахнуть по цели инфразвуком, ультразвуком или любым другим диапазоном. Длинные руки, но вполне соразмерные по пропорциям. Ладони с пятью пальцами, гнущимися практически во всех направлениях. Внутри правой руки - выдвижное гаусс-орудие. Немного подумав, Дарк решил убрать из левой гауссовку, а вместо неё вставить первый прототип огнемёта.
   Над данным видом оружия было много размышлений. С одной стороны - вроде бы совершенно ненужная вещь, особенно когда есть фугасы и сверхточные и дальнобойные пушки, могущие доставить взрывоопасный подарок прямиком на стол вероятному противнику. С другой... достаточно мысленной картины, как идущие по полю шагоходы выжигают врага из укрытий, подпаливают танки и заставляют бежать в ужасе людей... всё естество Дарка прямо-таки кричало - сделай! Не пожалеешь!
   Сделал. Короткое орудие, внутрь запихивается всё та же чёрная сталь, но теперь с новой программой - каждый нанит не цепляется к соседним, а старается наоборот отгородиться от других. Получается аморфное вещество, схожее по строению с мелкой пылью. При выстреле разгонные элементы заставляют нанитов постепенно, в течение нескольких секунд вылетать из орудия. Перед тем, как покинуть ствол, каждый нанобот включает функцию самоуничтожения, при которой молекулы чёрной стали медленно выделяют свою внутреннюю энергию, подогревая окружающий воздух до двух-трёх тысяч градусов по Цельсию примерно в течение десяти-пятнадцати минут.
   Дабы работающие катушки не притянули горящие частицы обратно, энергия в начале залпа максимальна, в конце - минимальна. Да, электромагнитное поле всё равно действует на вылетевший металл, но уже не так сильно, как в момент выхода из ствола. И потому, с учётом начальных скоростей, выстрелить на сотню метров вполне можно... в самом начале. Затем, с понижением заряда катушек, дальность полёта струи уменьшается - фактически, до нуля.
   Нда, мсье знает толк в извращениях... но огнемёт получился, как ни крути. Да и по бронетехнике он будет работать просто замечательно - чуть больше пяти минут такого поджаривания вряд ли выдержит даже такой гигант, как немецкий "КоТэ", или советский КВ. Впрочем, экипаж машины умрёт ещё быстрее.
   "Цель уничтожена. Приказ выполнен."
   "Превосходно. Тело - спрятать, группам ликвидации - вернуться в пределы второй линии обороны."
   "Исполняем."
   Превосходно... а сейчас - новый проект: создание конструкта, максимально похожего на человека - по крайней мере, строением тела, а лицо, согласно зарождающейся традиции, будет просто выпуклой поверхностью - этакий скафандр с непрозрачным стеклом. Послать боевой шагоход на дипломатическую встречу будет несколько... глупо. Торчащие орудия, устрашающий внешний вид, большой рост... нет, это тот же принцип слона в посудной лавке. Лучше сделать так...
   ***
   Место: база "Тёмный Свет".
   Время: 28 августа 1940 года, 17:04 (местное)
   - Очнулись, товарищ старший лейтенант?
   Горликов медленно повернул голову. Недавние события явно пошли ему не на пользу - в глазах снова двоилось, во всём теле предательская слабость... а тут ещё не в меру бойкий красноармеец пытается что-то у него разузнать.
   - Товарищ старший лейтенант, вы чего? Эээ... эй... вы это, только снова в обморок не падайте - мы и так едва откачали, после того как вас эти принесли...
   Какие "эти"? Куда принесли? Он вообще о чём? Ох...
   Нахлынувшие воспоминания заставили Василия болезненно скривиться. Аномалия, научники, пропавшее оружие, политрук, тревога, бомбёжка, чёрное насекомое, бой в арсенале, труба...
   Резкая мысль - все ли живы? Учитывая масштабы случившегося - наверняка немало погибших. Но он более-менее цел, да и ребята вокруг тоже. Значит, ещё не всё потеряно. Сейчас нужно выяснить, где они находятся...
   Попытка спросить у сидящего рядом бойца закончилась провалом, из горла вылетали лишь невразумительные хрипы. Комендант закашлялся - во рту была пустыня. Растерявшийся поначалу рядовой хлопнул себя по поясу, нащупывая флягу, не найдя - обернулся к сваленной за спиной куче, в которой комендант с некоторым удивлением разглядел беспорядочно скинутую одежду, книги, пять или шесть поломанных винтовок, диск от "Дегтяря", несколько ложек и вилок, смятую железную кружку и много ещё чего, что вместе лежать просто не могло. Очевидно, бред продолжался...
   Тем временем красноармеец торопливо рылся - а иначе и не скажешь - в этой горе всевозможного хлама, при этом что-то бормоча себе под нос. Наконец он коротко выругался и крикнул в окружающую темноту:
   - Степан!
   Пара секунд тишины.
   - Степан!
   - Чего орёшь? Жить надоело?
   - У тебя вода есть? Срочно нужно, командиру нехорошо.
   - Есть, лови. И дай хоть немного отдохнуть от твоей суеты - один хрен мы ничего тут не сделаем.
   - Ну, это ещё проверить надо...
   Василий сделал три глотка из протянутой фляги, хотел сделать четвёртый - не смог, так как прохладная влага закончилась. С сожалением оторвавшись от металлического горлышка, он обратил своё внимание на то место, где они находились.
   Сперва он думал, что темень вокруг - это признак наступившей ночи, но теперь он понял, что лежит на какой-то ровной и тёплой поверхности. Справа и слева угадывались стены, осторожно повернувшись, он увидел такую же у себя за спиной. Значит, комната. Взгляд вверх - точно, потолок! Но откуда тогда свет? Казалось, что светится сам воздух в помещении - постоянно меняя положение своего источника, оставляя одни участки покрытыми мраком, и заполняя другие мягким мерцанием.
   - Ну что, жив лейтенант? - раздался голос Степана откуда-то из темноты.
   - Жив он, жив. У тебя как? - спросил боец, севший возле слабо шевелящегося и пытающегося прочистить горло коменданта.
   - Глухо, как в танке. Я такого ещё в жизни не видел, хотя на заводе, помнится, сварки делал, и потому на всякое насмотрелся. Кстати, было бы гораздо лучше, если ты мне посветил.
   - Чем? Фонарей тут нет, зажечь нечего и нечем, а с воздухом я разговаривать не умею! - раздражённо ответил рядовой, сделав намёк на медленно смещающееся к потолку скопление искорок.
   - Дай-ка подумать... - темнота на противоположной стороне комнаты немного рассеялась, и стал виден человек, одетый в рабочий костюм. - Вась, достань мне из этой кучи тряпицу, желательно сухую. У меня тут спички обнаружились, зажжём, поглядим, что да как.
   - Кххх... кгрххх... кхм!... - наконец проявил себя Горликов. - Это вы мне, Степан?
   - А? Хмм, тёзка. - сказал рядовой. - Товарищ старший лейтенант, вы лучше сидите, я сам сейчас всё сделаю... вот, Стёпа, держи - рубаха. Правда, немного рваная... и ещё тут есть штук пять...
   Чирканье. Маленькая вспышка - и дрожащий огонёк, поднесённый к полосатой рубахе, стал уверенно разрастаться.
   - Сюда поднеси. Ближе, ближе... ага. Эх, если б ещё не дымило... так, сейчас поглядим, что тут...
   - Товарищи, может, объясните, что здесь происходит? - не выдержал комендант. - Где мы и как оказались?
   - Нас притащили, куда - не знаю. А кто... ну, вы их видели.
   - Насекомые?
   - Да. Но я бы не сказал, что это просто насекомые-переростки. Механизмы это, точно. Во всяком случае, металла в них до черта и больше. Лязгают и звенят постоянно.
   - То есть, по-вашему, нас взяли в плен механические жучки-паучки, занесли в явно человеческое помещение, и всё это - не бред?
   - Не бред.
   - Поняяятно...
   "Что ж, довольно безумная теория Крыжова косвенно подтвердилась. Только в одном он прогадал - у нашего беглого учёного не люди в охране, а орда железных монстров... - всё-таки решив, что услышанное и увиденное - не признак подступающего психического заболевания, старлей уже ничему не удивлялся, а только складывал факты в общую копилку, пытаясь выстроить более-менее логичную и непротиворечивую гипотезу. - Получается, мы в плену. Раз не убили - значит, для чего-то нужны. Так-так... нападение на Норильск не скрыть, в будущем наверняка ожидается война. Чёрт, Андрюха, ты всё-таки был прав - несмотря на всю абсурдность твоих предположений... ну а теперь мы кукуем в камере и ждём допросов. Как-никак, я комендант, знаю пусть и не всё, но много - вот меня-то первого и выведут. Точно. А там... посмотрим, посмотрим. Так просто меня не расколят, что бы им не понадобилось!"
   - Степан, чего ты там разглядываешь?
   - Да вот, знакомлюсь с местными чудесами. Сами оцените... - сидевший на корточках рабочий поджёг третью (или уже четвёртую?) по счёту - предыдущие уже сгорели. Странно, дым куда-то девается, да и воздух остаётся свежим... - Вот тут дверь, без всякого сомнения. Ведь к нам отсюда заходили, верно? Верно. Эта плита отодвигалась вверх, образовывался проход. Однако я не могу найти ни единой щели! Здесь будто ровная стена, без нарушений. Граница между ней и дверью где-то тут, - Степан провёл рукой по гладкой поверхности, - а вот здесь должна быть щель или выемка. Но, даже если предположить, что подгонка настолько искусная... износ материала, трение плиты об косяки - никаких следов! Ни тебе пыли или хотя бы царапин, ни-че-го. И потому - тот, кто может позволить себе ставить такие двери в тюремные камеры, очень и очень богат, обладает нехилым оборудованием и возможностью его использовать, не боясь конкуренции со стороны соседей. Может, я не помню всего, но ни одна страна в мире таким не располагает, так?
   - Чтобы делать нечто подобное... ну, мало ли. Кстати, почему тюрьма?
   - Ну а как же? Мы явно в ней, ну или в некоем месте, где держат пленных - то есть нас.
   - Раз ещё живые - значит, нужны местному руководству, так что не раскисать. Что будем делать, когда начнут выводить?
   - Сначала постараемся вырваться. Авось получится. А нет... будут вам вопросы задавать - приказываю молчать. Молчать и слушать, а также запоминать как можно больше из увиденного.
   - Думаете убежать, товарищ старший лейтенант? Не получится... мы под землёй, глубоко. Нас вниз несли. Ежели освободимся - придётся прорываться с боем наверх, а там... что в посёлке было - вы помните. И есть подозрение, что помимо всяких прыгучих тварей мы встретим и обычных людей, с винтовками, пулемётами и прочим.
   - То есть вы предлагаете сдаться?!
   - Ну... изображать немую рыбу - это да, дело хорошее... а насчёт сдачи... мы ведь и так уже в плену.
   - Хммм... всё равно попробуем...
   Дальнейший разговор был прерван непонятным шорохом. Сидящие люди сразу сообразили, что этот шорох доносится откуда-то из-за двери, и потому напряглись: все помнили, что друзей тут быть не может, значит - враги.
   Степан быстро отошёл к куче хлама, кое-как вытащил деревянный табурет без одной ножки, поудобнее перехватил его и приготовился швырнуть предмет мебели в пока ещё перекрытый заслонкой проём.
   Василий (тот, который рядовой) также нашёл себе оружие по вкусу - в одной руке он держал половину Мосинки, намереваясь использовать её как дубину. В другую лёг снятый с винтовки штык. Конечно, не ахти, и любой огнестрел был бы гораздо эффективней и надёжней, но монстры, притащившие сюда эти вещи, явно знали, с кем имеют дело, и стволы оружия были безжалостно переломаны, затворы выкручены под невообразимым углом, а про патроны и вовсе можно было не вспоминать.
   Комендант последовал примеру своего бойца. С ножом он обращался сносно, штык - дело немного другое, но для Горликова это была только досадная неприятность. В основном потому, что нахождение рядом с противником хорошо стимулирует обучаемость и терпение к неудобствам.
   Приготовившиеся к отпору люди не учли только одного...
   ***
   "Данные с поста наблюдения 3-4-21. Передача..."
   Хо-хо! Кажется, товарищи готовятся дать бой. Нда, с двумя дубинами, двумя ножами и одним стулом - против "Наставника"? Хех, сейчас поглядим...
   "Алгоритм готов к исполнению. Начать?"
   Дарк чуть помедлил. Войти культурно, или сразу показать своё коварство? Не мастер-класс, конечно (до него как до Луны пешком) - но для "щекотания нервов" хватит. Хм-хм-хм.
   Решено - будем действовать по второму плану. Сначала пугнём, а затем будем болтать о жизни через более прилично выглядящего "Бойца".
   ***
   Дверь бесшумно поднялась к потолку. Стоявшие в камере ничего не увидели и не услышали - во-первых, из-за хорошей технологии, позволявшей нанитам без малейшего шороха соединятся и отделяться друг от друга. Во-вторых - за дверью царил мрак. Конструкты, полагаясь на импльсное и тепловое зрение, хорошо ориентировались даже в полной темноте - чего не скажешь о людях.
   Ну и в-третьих - проход открылся на противоположной стороне помещения, аккурат за сваленными вещами. То есть там, куда ни один человек не смотрел.
   "Ребячество... может, всё-таки сделать "бу"? На свой манер... вот только как бы не грохнулись товарищи с разрывом сердца. Итого - понизим мощность, и - запускаем систему подавления..."
   Глаза конструкта, бывшие до этого чёрными, теперь начали светиться. Раздалось низкое гудение, после которого голубое сияние охватило уже всю фигуру робота. И одновременно включились инфразвуковые генераторы...
   ...Дарк имел достаточно времени, чтобы испытать акустическое оружие на пленниках. Естесственно, "добровольцами" выступило не мирное население Норильска (кстати, довольно немногочисленное - весь посёлок был, по сути, одним большим ГУЛАГом с охраной и несколькими десятками человек обслуги), и не бойцы Красной Армии, а заключённые. Отбирались наиболее сильные, гордые, и при этом имевшие авторитет среди своих - это определялось по наблюдению в помещениях. Тех, кто начинал махать кулаками, доказывать своё первенство среди соседей, отбирал у других запасы питья и продовольствия или просто делал вид, что ничего не произошло, а если и произошло - то это только на руку данным индивидуумам - тех врывавшиеся в камеры "гусеницы" и "пауки" отлавливали и тащили в экспериментальные цеха, после чего наноботы фиксировали подопытных, не давая им даже шелохнуться. Затем следовала обработка "пациентов" разными частотами разное время, с записью поведения (головы у "добровольцев" оставались свободными) и сохранением результатов.
   Командующий решил пользоваться таким козырем, как звуковое оружие, только в строго ограниченных рамках - почти так же, как и суперфугасами. Но, с другой стороны, пассивное применение в этот список не входило. И потому после новой боевой рассылки все роботы установили себе соразмерные инфразвуковые излучатели малого (от двух до пятидесяти метров) радиуса действия, которые надлежало использовать только во время боя и при условии, что рядом нет союзных отрядов из числа людей. И ещё, разумеется, применение инфразвука могло быть разрешено вышестоящим начальством - команд-танками (которые пока что были в проекте), "Наставниками", "Шершнями" (благо полезного объёма у штурмовых вертолётов, несмотря на всю минимизацию их конструкции, было достаточно), а также самим Дарком.
   Были подобраны три основные частоты, воздействовавшие на мозг и другие внутренние органы. Первая просто заставляла человека нервничать, неуверенно ища взглядом источник угрозы. При долгой обработке наступала бессоница, замедление реакции, дёрганность движений... граничный срок, после которого изменения сознания стали нести вред здоровью и перешли бы в необратимые, пока не был выяснен. Но четыре часа такой обработки господа заключённые выдержали, и даже более того - продолжали держаться, хоть и не так, как в начале процедуры. Во всяком случае, один уже пустил под себя лужу, другой судорожно трясся, быстро посматривая по сторонам. Третий был просто бледным, но сцепил зубы и продолжал сидеть в позе несокрушимого бойца.
   Вторая частота была посильнее, и рассчитана на быстрое приведение противников в ужас. Долгое нахождение рядом с источником заканчивалось крайне плачевно - из борзого главаря, который недавно пытался наставить свои порядки среди сокамерников, через полчаса выходил дрожащий и пускающий слюни дистрофик. Непонятно как, но за это время подопытному удалось похудеть на десяток килограммов. Поразительно!
   Третья, комбинированная частота, приводила к почти мгновенной смерти. Двадцать семь секунд под излучением - и либо кровоизлияние в мозг, либо разрыв сердца, либо остановка работы лёгких. Бывало и так, что все три эффекта накладывались друг на друга. А плюсуя безотчётный страх, судороги мышц, оцепенение нервной системы, вследствие чего отойти или убежать подальше становилось попросту невозможным...
   Да, такая армия будет воистину внушать ужас на поле боя!...
   ...у Горликова ёкнуло сердце, когда он понял, что что-то не так. Волосы на голове встали дыбом, окружающая темень, слегка разогнанная светящимся воздухом, показалась таящей в себе неведомых врагов. А тут ещё гудение за спиной - как будто кто-то стоит, и смотрит, смотрит на тебя, ждёт, когда ты повернёшься, чтобы... чтобы что?!
   Неподвижно замерший старлей, все инстинкты которого сейчас вопили о невероятной опасности, осторожно повернул голову к своему тёзке. Очевидно, тот тоже испытывал подобный страх - рука, державшая сломанный ствол Мосинки, немного тряслась, а ходивший ходуном штык не оставлял сомнений в, по крайней мере, необычности ситуации. Степан также выглядел не самым лучшим образом: он вцепился мёртвой хваткой в табурет и теперь вряд ли смог бы с ним расстаться - ведь так сильно сжать пальцы на ножке, чтобы раздался треск ломаемой древесины - это надо потрудиться!
   Резкий звук, разнёсшийся по помещению, привёл коменданта в чувство. Задавив растущую откуда-то изнутри слабость, он медленно развернулся...
   ***
   Место: база "Тёмный Свет". Военно-исследовательский сектор. Подсектор 2, шестнадцатый подземный этаж.
   Время: 28 августа 1940 года, 17:17 (местное)
   "Перестарался... - недовольно подумал Командующий, наблюдая за тем, как потерявших сознание людей аккуратно заносят в допросную. - Мда, не такими уж героями они оказались. Хотя, учитывая мои рассуждения, основанные на просмотренных фильмах... там-то да, там все чудо-богатыри: трудноубиваемые, доблестные, хитрые, с изрядной долей везения. А реальность - вот она.
   Рядовые бойцы лежат, трясутся, надеются на спасение. Командиры в состоянии, близком к истерике - за исключением тех индивидуумов, у которых истерика уже случилась. Гражданские... что говорить о них? Верили в непобедимость защитников, а когда те не уберегли их от врага - растерялись. И это мягко сказано. Плач, вой, крики, и даже обвинения... Немногие стараются успокоить своих товарищей, но безрезультатно: сегодня была наглядно продемонстрирована сила, в сражении с которой проиграли считавшиеся всеодолевающими красноармейцы. Общая атмосфера среди пленных - уныние, густо перемешанное с ужасом и тихой паникой, переходящей в панику открытую, стоит только какому-нибудь конструкту показаться в поле зрения..."
   Дарк быстро просмотрел записи с других точек наблюдения на Базе. Везде то же самое... почти без исключений. А исключения сейчас валяются в отрубе, в разговорной комнате. И что теперь? На что он рассчитывал, когда распихивал этих несчастных по секторам - на их несгибаемость? Три раза ха!
   Стереотипы мышления подвели даже его. Теперь надо срочно исправлять ситуацию, пока пленники не наложили на себя руки от безысходности. Времени почти не осталось.
   ***
   ...Сировец медленно открыл глаза. Прекрасно помня недавние события, он сильно удивился, обнаружив себя лежащим в небольшой комнате с серовато-голубыми стенами и потолком. Ещё сильнее он удивился, когда понял, что лежит на кровати, а сзади из окна падает солнечный свет.
   "Приступ, что ли? Да нет, слишком всё было по-настоящему... значит, отбились? Или..." - размышления воентехника прервал тихий лязг на потолке. Точнее - за ним, где-то выше. Мгновение тишины - и быстрое цоканье многочисленных ножек, поставившее человека перед фактом: металлические механизмы-насекомые одержали победу над защитниками Норильска, а сам инженер теперь находится где угодно, но только не в родной комендатуре.
   Плен... точно, он попал в плен. Быстро поднявшаяся паника столь же быстро сменилась привычной холодной рассудительностью.
   "Если это оно... ну, что ж. Потерпим. Очевидно, со мной будут разговаривать - значит, не стоит мотать себе нервы до прихода дежурного. Вот когда выведут из камеры... кстати, а где тут дверь? Окно-то вот... - Павел дотронулся до стекла. Открывшийся пейзаж был, мягко говоря, необычен - песчаный берег моря, чистое лазурное небо, солнце в зените. В зелёных верхушках тропических пальм можно было даже разглядеть висящие кокосы. - Непонятно. Это сколько я без сознания был, что меня успели провезти до... ёп, это же Африка! Или где-то рядом с ней. Экватор. Чертовщина какая-то - совсем недавно я был далеко на севере!"
   Шуршание за спиной. Сировец повернулся, мельком отметив, что за ним откуда-то наблюдают - раз так подгадали момент для начала действия. А потом...
   "По крайней мере, двери они делают на совесть..." - подумал он, глядя на то, как ровный участок стены практически бесшумно отодвинулся вбок. В комнату вошёл человек, одетый в боевую экипировку, причём настолько странную, что воентехник даже затруднился бы сказать, что смутило его в первую очередь.
   Светло- и тёмно-зелёный, а также чёрный цвет - нечто подобное есть в Германии, но там однообразный серый "фельдграу", а тут множество пятен и полос. Голова скрыта глухим круглым шлемом, слегка вытянутым вперёд и вниз. Лицо не рассмотреть из-за непрозрачной, чуть бликующей вставки - скорее всего, стеклянной. На плечах, груди и, видимо, спине - расчерченная квадратами броня из неизвестного материала, на первый взгляд кажущаяся очень тяжёлой... или это так силён её обладатель?
   Руки покрыты мешковатым материалом, прижатым в области предплечий пластиной с изображением... стилизованных крыльев, держащих шестигранник, внутри которого нарисована шестерня. Мысленно перебрав гербы наиболее известных стран, Павел пришёл к выводу, что ничего подобного у соседних государств нет - или он просто не смог вспомнить.
   Ремень, с висящими на нём ремешками и кармашками - того же тёмного цвета. Рисунок на прямоугольной пряжке повторяет рисунок на предплечьях. Штаны, низкие ботинки... за спиной солдата виднелся ствол винтовки, что самое занятное - ремня, на котором она бы держалась, спереди нет.
   "В чехле? Всё равно было бы крепление... не к спине же он её прицепил? Ох, чёрт, о чём я думаю? Тут, возможно, меня сейчас колошматить будут, а я размышляю о вражеском оружии... хм, нет, не отнять, никак - вот он стоит, и сразу видно, что внимательно наблюдает. Врасплох не застать, а винтовка у него длинная, даже отобрав, можно просто не успеть её развернуть. Да и к тому же, - подумал Сировец, заметив ещё двух охранников, заглядывающих внутрь, - это будет бесполезно. Вон их сколько..."
   Первый боец чуть вытянул правую руку к Павлу, затем ткнул указательным пальцем в себя, после чего развернулся, махнул ладонью в сторону двери и, так и не произнеся ни звука, зашагал к проёму. "Предлагает идти за ним... хотя какой там "предлагает" - приказывает! Идти - не идти? Наверное, не на... - только что шагавший солдат остановился и чуть повернул голову к замершему Сировцу. Спустя три секунды, в течение которых инженер не сдвинулся с места, стражник медленно снял винтовку со спины (кстати, никаких чехлов и держателей не было) и навёл ствол на человека. - Твою... убьёт ведь. Как есть убьёт. Проклятье... придётся топать. Эх."
   Удовлетворённо кивнув, молчаливый солдат повторно махнул рукой. Воентехник пошёл за ним...
   ***
   Они шли уже десять минут. Или двадцать? А может - и полчаса. Павел быстро потерял счёт времени - длинный коридор, то идущий под уклон, то начинавший подниматься вверх; неяркий свет, идущий, казалось, от самого воздуха; многочисленные ответвления - квадратной, круглой и шестиугольной формы, в глубине своей неизменно оканчивающиеся броневыми заслонками; снующие туда-сюда по потолку насекомые, провожающие человека взглядом своих мерцающих синим глаз; размеренный шаг конвоиров - один спереди, двое сзади...
   На попытки заговорить солдаты сначала не обратили внимания. Затем идущий первым боец приложил ладонь к губам... то есть к тому месту, где под шлемом должны быть губы. Когда же Сировец, невзирая на это, снова решил выяснить хоть что-то, охранники остановились и опять пригрозили оружием. Один из них выразительно провёл ладонью по горлу, затем сжал её в кулак и показал инженеру. Тот проникся, и оставшийся путь прошёл в молчании.
   "Сами не говорят, и мне запрещают... но жестами общаются. Может, у них так принято? Нет, сумашествие. Оружие... с лампочками? Полоски какие-то, и светятся. Не понятно - как, и главное, зачем? Броня явно смотрится "родной", то есть сидит на них как литая. Вывод - они её носят очень часто, имеют опыт. Но обычный человек наверняка был бы рад поманкировать правилами и снять тяжёлое обмундирование - а здешние таскают его на себе без всякого напряжения, то есть привыкли к нему как к второй коже. Снова вывод - Устав соблюдают, дисциплина на высоте, в итоге имеем хороших, очень хороших бойцов, на уровне ОСНАЗа, а то и выше. Складываем это со странной экипировкой - и получаем неизвестно кого, обладающего большими возможностями для обеспечения собственной безопасности, с профессиональными боевиками на службе."
   Цок-цок-цок... по потолку полз длинный механизм - отчасти похожий на пауков, только у этого было множество сегментов, наростов, а к голове крепилось нечто, напоминающее короткоствольное орудие.
   "Вот тоже - совершенно же другой уровень техники! Прицепить пулемёт или винтовку на бездушную железяку, а затем отправить её воевать - и не важно, что проживёт она от силы полбоя, главное - успеет выстрелить раз, два, три, десять, и при этом попадёт в живых людей... гениально - и мерзко. Сражения без потерь, таким способом - верх военной мысли, но цинизмом разит за километры. Не трусостью - как мог бы подумать, к примеру, Крыжов, нет. Именно извращённым цинизмом. Враг не щадит себя, геройствует на поле боя, показывает свою значимость - в моральном плане - а ему навстречу посылается толпа вот таких... пауков. Это как минимум неуважение к тем, кто проливает кровь, неважно, с чьей стороны. А как максимум - открытое презрение: дескать, вот вы стараетесь, гибнете, бьётесь за какие-то идеи - и можете продолжать дальше, а мы тем временем посидим тут, в тылах, и будем натравливать на вас живые машины. Но всё равно - сильно, очень сильно. К тому же имеется налаженное производство. А вдруг... - возникшая идея заставила чуть замедлить шаг, - всё, что случилось в Норильске - как раз полевое испытание подобной техники? И скоро на Советский Союз со всех сторон обрушатся орды механизмов, управляемых всего несколькими людьми? Это же крах, смерть! Совершенно другая война - где цена человека как воина стремительно пойдёт вниз, а значимость всяких учёных и интеллигентов резко возрастёт. Булыжник - оружие пролетариата, а у капиталистов, видать, нашлось кое-что пострашнее..."
   Тягостные раздумья были прерваны внезапной остановкой. Павел по инерции сделал ещё пару шагов и ткнулся носом в затылок конвоира - вернее, в заднюю часть его шлема. Охранник даже не покачнулся, продолжая недвижно смотреть в стену перед собой. Затем сделал какой-то знак рукой, и подошедшие сзади солдаты разошлись в стороны, одновременно дотронулись до тёмной поверхности - и в тупике образовался шестиугольный проход, в конце которого находилась небольшая дверь. Ещё одно движение руки - и двое бойцов развернулись лицами к основному коридору, встав караулом по бокам от входа в туннель. Третий жестом пригласил Сировца идти вперёд.
   "Ну что ж, надеюсь, не застрелит в спину... - инженер шагнул в чуть более затенённое пространство. Раз, два... шорох за спиной. - Правильно, топает следом. Вдруг я чего... эээ... это что такое? - Казавшийся совсем близким конец туннеля неожиданно отдалился. Растерявшийся пленник оглянулся - только для того, чтобы увидеть сомкнувшуюся поверхность стены, будто и не было там пары секунд назад широкого входа. - Так вот какие у них тут... двери. Удивительно. Поистине удивительно. Закрытый, сверхзасекреченный КБ? Нет, я же принял за условие, что это не наши. Значит, немцы. Или американцы. Или англичане. Хотя первые даже вероятнее - камуфляж, оружие, мрачные цвета. Правда, наличие тропиков за окном это не объясняет, зато становится понятно, почему молчали охранники - они попросту не знали русского языка! Меня доставили сюда, до этого места, а теперь... надо идти дальше? Хм, идём."
   Воентехник продолжил своё движение к двери. До неё оставалось всего три десятка метров...
   ***
   Место: база "Тёмный Свет". Военно-исследовательский сектор. Подсектор 3, семнадцатый подземный этаж.
   Время: 28 августа 1940 года, 17:43 (местное)
   ...по тунеллю, соединяющему два подсектора, двигался солдат, выглядящий как и обычные "Бойцы", однако его особенностью была усовершенствованная личность, во многом скопированная с самого Дарка. Разумеется, этот конструкт находился под плотным контролем Командующего - не дай Тьма выкинет какой-нибудь финт, потом не разгребёшь последствий. Пока что всё было в норме, "Боец" с именем "F-813" стабильно отвечал на запросы и продолжал выполнять полученное задание.
   Топ-топ, топ-топ... вот и дверь, в которую недавно вошёл некто Сировец. Повинуясь мысленной команде, она открылась, явив взору большую, уютную комнату - обои на стенах, честно скопированные нанитами в кабинете профессора Сидоренко, круглый стол, даже на ощупь не вызывающий сомнений в своём деревянном происхождении, четыре удобных кресла. На столе - тарелки с едой и гранёные стаканы (лучше не вспоминать, каких усилий стоило конструктам аккуратно, не разбивая и не роняя, перетащить всю найденную посуду, провизию и питьё из домов и складов в Норильске на Базу, а после грамотно распределить запасы между сидящими в камерах).
   За столом - три человека: внимательно осматриваюшийся Сировец, чуть покачивающий гудящей головой Горликов, мелко трясущийся Крыжов. Для последнего транспортировка сюда началась с погони и неожиданного выкидывания с заднего сиденья - машина была подорвана точечным взрывом. Он чудом не переломал себе руки и ноги, а набежавшая металлическая живность привела в ужас... было с чего заработать нервный тик.
   При этом сидящие даже и не подумали дотронуться до еды или налить себе в стакан простую воду - подозрительность и испуг делали своё дело. На вошедшего "Бойца" люди среагировали ожидаемо - вздрогнули, а когда робот приблизился и встал рядом с ещё одним креслом - чуть вжали головы в плечи; старлей подвигал рукой там, где должна была быть кобура. Увы - оружие вместе со множеством других вещей давно отобрали...
   813-ому была дана определённая свобода в предстоящем разговоре, при условии достижения поставленной цели. Командующий крайне интересовался, как вывернется самый продвинутый и перспективный из созданных механоидов.
   Увы - общавшийся только со своим начальством и подчинёнными в формате "хозяин - слуга", и соответственно не имевший почти никакого опыта в переговорах, когда собеседники относятся друг к другу минимум как к равным, конструкт мог только "давить" на сидящих за столом. Бесспорно, давить мастерски, прямо-таки топя их в грязи, показывая всю ничтожность человечества перед всесильными и могучими... и далее по списку. Но так как в этом не было необходимости, Дарку пришлось вмешаться, подключая процессоры и увеличивая таким образом время для раздумий и обмена данными между собой и роботом. На каждую фразу, произнесённую 813-ым вслух, приходилось по целому диалогу на радиоканалах, с разъяснениями, что, когда и каким голосом говорить...
   Фактически, эксперимент получился провальным (или наоборот - всё зависело от точки зрения). Искусственная личность, не имеющая никаких собственных наработок, годилась лишь для тупого повторения уже совершённых действий, и создания их комбинаций. Понятие "импровизация на ходу", увы, отсутствовало почти полностью - уровень простого солдата, никак не будущего полевого командира. Облом-с. С другой стороны, подтвердился тезис о необходимости практики. Не "обкатав" полученные умения и не достигнув определённого порога развития, механоид не мог прогрессировать дальше.
   ***
   Убедить присутствующих в собственной безопасности оказалось делом трудным, но выполнимым. Гораздо сложнее стало, когда к вошедшему в раж коменданту Норильска присоединялся Крыжов. Политрук, он и на Северном полюсе политрук: болтать умел, демонстрировать логику и приводить железные аргументы - тоже. Такое сочетание не являлось чем-то неприятным, ведь обыграть ограниченных в скорости мышления людей было достаточно просто. Однако требовалось создать нужную репутацию - и для этого приходилось идти на кое-какие уступки.
   Первоначально пленные (хотя, скорее, уже просто союзники - если "акт дипломатии" завершится успешно) старались осторожно выяснить, где они, собственно, находятся, и кто здесь главный. Что было неудивительно - раз их не убили сразу, да ещё и обед организовали, то следует хотя бы понять, чьей наглости хватило для нападения на территорию СССР.
   Простодушный F-813 с согласия Командира выдал собранную из нескольких кусков легенду, в которой значилось, что всё виденное собеседниками - живой металл и создания из него, сам этот металл - изобретение гениального учёного, который жил когда-то в месте с названием "Санкт-Петербург", а затем, поняв, что он придумал и чем это может грозить - уехал в "Сибирь", забрав с собой образцы своих исследований. Затем он находился тут в течение нескольких лет, изобретая множество устройств, приборов, а также разумных существ из живой стали, которые позже начали помогать ему в научной (и не только) деятельности. В итоге это привело к строительству целого подземного города, обитатели коего тихо-мирно существовали, не заботясь о происходящем вокруг - и, как выяснилось, зря.
   Рассказанная история вызвала у людей ступор. Ещё большее потрясение они испытали, узнав, что сейчас Норильск находится не где-нибудь, а на территории "Ночной Империи", про СССР же здесь никто не слышал и даже не подозревал о его существовании. У присланного переговорщика стояла задача узнать как можно больше о внезапно появившихся соседях - разумеется, заявить о своих намерениях напрямую было бы глупостью, но вот счёт сделанным вскользь намёкам шёл уже на десяток. Это дало результат: Горликов ответил парой малозначащих фраз про власть рабочих и крестьян, и про непобедимую Красную Армию (правда, это он уже произносил несколько неуверенно). Со скрипом, однако контакт установился, собеседники не стали изображать партизан в застенках гестапо.
   А дальше пошло почти как по маслу - Командующий был только рад поделиться информацией, как-никак, будущие друзья. Поведал о том, что город находится под землёй, а среди коренных обитателей людей нет - был один, тот самый учёный, да только давно умер. Как давно? Точно не скажу, но лет тридцать будет (на этих словах брови Сировца изумлённо поднялись вверх). Есть ещё какие-то люди, кроме "коренных"? А как же! Вы, да пленные из вашего Норильска. Мы старались не убивать без нужды, всех по комнатам рассадили, провизию дали, чтоб не померли - всё, сидят, ждут. Чего ждут? Нашего решения ждут - нам лучше будет подружиться с вами и с Советским Союзом, а в таком случае надо будет всех выпустить, да вреда не причинять...
   Дарк с усмешкой воспринял тот факт, что направление "допроса" резко повернулось на 180 градусов - теперь внешне расслабленный механоид больше отвечал, чем спрашивал. А люди втянулись, и теперь пытаются узнать что можно и что нельзя. Первое рассказываем, со второго аккуратно сходим на более приземлённые темы. Например, самое простое - в том, что по ГУЛАГу стреляли из пушек, тайны нет. А вот чьи это пушки, вернее, в состав чего они входят - уже молчок.
   "Надо танки не просто спрятать - спрятать так, чтоб сама Тьма не нашла. Отогнать куда-нибудь, к примеру, на юг? Нет, пока их немного, вполне сгодится и самый простой метод маскировки. А именно - всё анахроническое собрать в закрытые помещения. Если люди не будут о них знать... беспроигрышно, да" - сделал заключение Командир и отдал соответствующие приказы.
   Тем временем беседа продолжалась, дойдя до неприятного для обеих сторон момента - смерти исследовательской группы. Конечно, Горликов не мог знать о судьбе своих подчинённых, но как и всякий разумный человек, он предполагал худшее и надеялся на лучшее. Весть о гибели своих товарищей была воспринята им болезненно, о чём судил поднявшийся тон голоса и нависание над слегка обалдевшим от такого перехода 813-ым. Если бы не прямой запрет Создателя - быть коменданту без зубов, а то и со свёрнутой шеей... Вместо этого механоид вежливо (насколько это было возможно) ответил, что первыми выстрелили люди, а конструкты только ударили в ответ. Горликов, естесственно, не поверил, Крыжов его поддержал, а Сировец нахмурился и затребовал доказательств. Командующий хмыкнул, и через минуту в комнату зашли два "Бойца": первый нёс нечто, напоминающее жуткую смесь ноутбука с кинескопным телевизором, второй - небольшую тумбочку, на которую оный "киноцентр" торжественно водрузили. Для виду протянули шнур с вилкой, потыкали на затемнённом участке стены, и экран засветился. Один из новоприбывших достал из кармана небольшой круглый диск и впихнул его в выемку около клавиш. Появилось изображение, на котором ничего было не понять - сменяющие друг друга ветки, деревья, кусты, причём всё в полумраке. Затем стал виден огонёк костра, за которым сидели пятеро красноармейцев и несколько гражданских. Камера (вернее, глаз) повернулась, показывая нескольких "пауков", так же смотрящих на людей. Ближайший к границе между темнотой и светом "паук" начинает двигаться к костру, замирает, будто в неуверенности, и всё-таки делает шаг навстречу. Секунда, другая, сидящие у огня замечают металлическое создание, вскакивают, хватают винтовки и начинают отступать. "Паук", видимо поняв, что его восприняли как угрозу, тоже пытается отойти - и получает пулю. Сноп искр, изображение завертелось, дальше три-четыре мгновения - только смазанные кадры. Снова костёр, из темноты на стреляющих красноармейцев одна за другой налетают вытянутые в прыжке тени. Рывок некоторых прерывается удачными попаданиями из винтовок, но "пауков" больше...

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"