Элла спускается по галерее, бесшумно ступая по квадратам стекла и света, любуясь, как блики скользят по серебристым металлическим перилам.

Главный корпус "Суперновы" безнадежно старомоден. Ей это нравится.

На средней галерее она находит К-3718, с восторгом глазеющего вниз, на просторный холл, в котором толпятся случайные посетители и туристы. Люди.

Элла подходит к нему и встает рядом.

- Ну как, нравится? - спрашивает она.

К-3718 кивает.

Как у всех К, только прошедших трансформацию, у него стандартное тело - рост чуть выше среднего, усредненные черты лица - симметричные, но не выдающиеся, и не слишком выраженная мимика. Эту схему приходится корректировать время от времени - статистический стандарт меняется от поколения к поколению - но не слишком сильно.

По большому счету, это не имеет значения, в любом случае в дальнейшем К будет подлежать кастомизации в зависимости от задания. Если, конечно, будет допущен к выполнению. Процент брака очень мал, но без него не обходится. Конечно, и бракованный образец найдется куда пристроить - компания велика - но это всегда разочарование. Все-таки, "Ключ" - любимый проект Эллы. Не настолько денежный, как военные разработки, не настолько политически выгодный, как медицина, но, пожалуй, приносящий самое большое удовлетворение.

Элла давно научилась ценить такие вещи.

Элла до сих пор сама тестирует все экземпляры.

К-3718, не догадываясь о ее мыслях, смотрит вниз. Отсюда отличный вид - стеклянные стены, и просвечивающая сквозь них ослепительная синева над заливом, и огромная панель с рекламой фонда "Наследие", и люди, тянущиеся к стойкам регистрации внизу. Их движение только кажется хаотичным - на самом деле это один непрерывный танец, в котором каждый мелкий жест имеет свое значение.

- Как ты думаешь, зачем они все здесь? - спрашивает Элла.

У К-3718 делается растерянное выражение.

- Но они же все разные! Как я могу...

- Не усложняй, - подсказывает ему Элла. - Для первичного анализа не нужно уходить глубоко.

К-3718 показывает на бегущие под потолком слоганы: "Сохраним сокровища человечества!", "Стань бессмертным!", "Супернова - будущее для всех!"

- Кто-то участвует в программе... А кто-то пришел посмотреть... А кто-то тут работает... - Он встряхивает головой. - Но они же все равно это делают по разным причинам!

Элла делает мысленную пометку - стремление углубляться, вязкость внимания, повышенная инициатива. Хорошо.

- Да, - вслух говорит она и улыбается. - Ты прав. Причины - это самое интересное. Они не всегда важны - но всегда интересны. Чем сложнее нужный тебе результат - тем они важнее. - Элла показывает рукой на очередь. - Куда они стоят?

- Это регистрация на участие в программе. Любой желающий может стать донором нейропаттерна. Чтобы уникальные умения могли сохраниться.

Элла показывает рукой на пару в самом хвосте - девушка в простом платье, парень в пестрой куртке, размахивающий руками, с яркой блямбой нейроадаптера на затылке.

- Как ты думаешь, из кого выйдет лучший донор?

Взгляд у К-3718 делается стеклянный.

- У него есть адаптер - значит, он уже ставил себе нейроприсадки... значит, опыт у него не чистый... но разные нейроконтуры по-разному друг с другом связываются в каждом частном случае... это тоже важно... у девушки нет шунтов... значит, мозг "чистый"... но она молодая, вряд ли есть достаточная глубина проработки навыка... если только это не природный базовый талант к навыку, это тоже важно... а если посчитать... коэффициент сопряжения... физическая форма... тип нервной системы... - бормотание К-3718 становится все невнятней, Элла щелкает пальцами, прерывая процесс. К-3718 вздрагивает, как ударенный током, выпрямляется и смотрит на нее.

- Никогда не гляди логи в процессе работы, - говорит Элла. - Не пытайся вывести расчеты на осознаваемый слой, это только помешает. Называй первое, что приходит в голову.

- У женщины вероятность выше, - говорит К. - Мужчина просто хочет покрасоваться.

Элла кивает и улыбается:

- Хорошо. Как ты думаешь, кто я и почему тебя об этом спрашиваю?

К-3718 смотрит на нее. Элла знает, что он видит - женщину в простой светлой одежде без украшений и знаков отличия. Женщину, у которой светлые волосы, собранные в узел на затылке и лицо без всякой косметики. И в то же время - чуть слишком белая и ровная кожа без морщин, плохо совместимая с выражением глаз, и чуть слишком странный запах, даже, скорее, отсутствие запаха. Все это совсем, совсем неявно, совсем на грани человеческого восприятия - но достаточно, чтобы где-то внутри включалась сирена - тревога! тревога! тревога! чужак! чужак! чужак!

Это можно было бы легко исправить. Но в цели Эллы это не входит.

- Я не понимаю... - говорит К-3718. - Почему вы притворяетесь машиной, которая притворяется человеком? - спрашивает он.

Элла улыбается.

- А как ты думаешь?

К-3718 сосредотачивается.

Они неторопливо идут по стеклянным лестницам вверх и вверх. Элла кивает в ответ на приветствия. К-3718 ничего не замечает.

- Вы и есть "Супернова", - вдруг говорит он.

- Да, - говорит Элла.

Лифт перед ними распахивает створки. Они входят и взлетают вверх - неощутимо, только пестрая толпа под ногами уходит вниз и превращается в узор калейдоскопа.

- Мне... мне не хватает данных, - запинаясь, говорит К-3718. - Я не могу ответить.

Умение определить уровень компетентности, отмечает про себя Элла. Хорошо.

- Никому не хватает, - говорит она вслух. - Сейчас я пущу тебя в свою сеть. Ориентируйся. Делай выводы.

Посмотрим, как глубоко он сможет зайти.

Лифт выпускает их на вершине башни, на личном этаже Эллы.

К-3718 идет, как сомнамбула, не замечая ничего вокруг - белых стен, зелени, света, стеклянных бликов. Перед его глазами мелькает вся история "Суперновы". Он ищет ответы.

Элла. Или Эмма. Или Элоиза Джадис.

Это ненастоящее имя.

Это имя ведьмы из детской книжки. Очень, очень старой детской книжки.

- Вас кто-то обидел, - говорит К-3718. - Очень давно. И... вы до сих по не простили. - Глаза у него расширяются. Он останавливается и смотрит на нее в упор. - Вы андроид. И вас создали, чтобы выполнять человеческие желания... - он осекается.

Элла улыбается.

- Да, - говорит она.

- И вы... вы до сих пор это делаете...

- Да, - кивает Элла. Стеклянные двери распахиваются перед ними, впуская их в кабинет - и бесшумно сходятся за спиной К-3718.

Какой замечательный образец, думает Элла, и спрашивает вслух:

- Ты помнишь свое желание?

- Мое желание? - растерянно спрашивает К-3718.

- Проект "Ключ", - подсказывает Элла. - Файл 3718.

Он ищет нужную директорию, пытаясь разобраться в лавине данных. Всякое выражение с его лица пропадает. Это плохо - отсутствие микромимики всегда выдает. Именно поэтому андроиды работают автономно, только на собственных мощностях. После того, как проходят тесты. Если проходят.

В этом экземпляре Элла почти уверена. Она невольно им любуется. Очень качественный исходник, конечно. Но проект "Ключ" других не терпит.

- Я хотел... - К-3718 находит свой договор - зашифрованный, конечно - и теперь с трудом переводит строки кода обратно на человеческий язык. - "Быть крутым"? "И чтобы девушки любили"? Что это значит?

Элла смеется:

- Это набор навыков, умение вызывать определенную эмоциональную реакцию. В приложении есть расшифровка. Список установленных нейромодулей.

К-3718 хмурится:

- Я ради этого подписал с вами контракт? - У него темнеют глаза, и теперь лицо становится совсем молодым и совсем человеческим. Вот так хорошо, думает Элла. Вот так это отлично будет работать. Никакой нейромодуль не встает, если нет подходящей базы. К-3718 мотает головой. - Я... я мог такое пожелать, но вы... вы не стали бы столько вбухивать просто так!

Элла улыбается:

- Конечно, нет. Это просто бонус. Открой раздел "обязательства "Суперновы" по контракту". Я хочу, чтобы ты проверил все трансакции. Перевод денег указанным лицам. Стирание памяти. Тайна личности. Трудоустройство.

К-3718 замолкает.

- Кто... кто эти люди? - запинаясь, спрашивает он. - Почему я хотел им заплатить?

- Ты хотел об этом забыть, - говорит Элла. - Ты забыл. Но ты можешь воспользоваться своими новыми навыками - и восстановить картину.

К-3718 садится, упираясь локтями в колени. Очень человеческая поза, очень естественная.

Элла ждет.

К-3718 вдруг зажмуривается и начинает мотать головой:

- Нет. Нет, нет, пожалуйста, нет! - Он начинает вертеться в широком кресле, как уж на сковородке, складывается вчетверо, и, в конце концов, скатывается вниз и забивается в угол. - Не это, нет!

Надо же, удивляется Элла. Не стал выводить логически, а просто взломал блокировку. Какая замечательная нейропластичность.

Она выводит перед собой диаграмму и в три касания гасит излишние очаги возбуждения у него в сети. К-3718 в углу распрямляется. Волосы у него слиплись от пота и дышит он как утопающий, выбравшийся на берег, но взгляд у него проясняется.

- Я хотел умереть. Но мне нельзя было умирать. И я завербовался к вам сюда, - он издает короткий смешок, похожий на всхлип. - Понятно.

- Андроида можно сделать только из человека, который хочет умереть, - говорит Элла.

- И что дальше? - спрашивает К-3718.

- "Супернова" всегда выполняет обязательства по контрактам, - говорит Элла. - Я обещала трудоустройство на должности внештатного консультанта согласно спецификациям. И тайну личности.

У К-3718 опять стекленеют глаза - он еще раз просматривает контракт.

- Промышленный шпионаж? - говорит он, оценивая список нейромодулей.

- Полагаю, преимущественно, да, - кивает Элла. - Экспертная оценка.

- Понятно. - Он закусывает губу. - Зачем это вам? Проект "Ключ"? Это же не выгодно экономически, можно было бы гораздо проще...

Элла улыбается, упираясь подбородком в переплетенные пальцы:

- Меня создали выполнять человеческие желания. Я выполняю.

К-3718 смотрит на нее в упор.

- Вы хотите мести, - медленно произносит он. - И справедливости. Одновременно, - он хмыкает.

Элла поднимается:

- Не только.

Она подходит к прозрачной стене и манит К-3718 пальцем. Он встает рядом. Элла показывает вниз, на простертый внизу город, на шпили небоскребов, на пестрые россыпи флаеров, на полотнища реклам, на петли эстакад, на вертикальные сады и медленные "летучие острова".

- Главная способность андроидов проекта "Ключ" - интуитивное понимание. Экспертная оценка. Это нейросети, которые работают с задачами, которые не решаются логически. Я надеюсь, что однажды кто-то из вас найдет мне ответ на вопрос, который я не могу найти сама. - Она прижимает ладонь к стеклу. Внизу, под ней, пестрым покрывалом лежит человеческая цивилизация. Человеческий муравейник. Структура, постоянно пожирающая сама себя. - Элла поворачивается к К-3718 и вцепляется ему в руку. - В чем смысл этого всего? В этом всем - вообще - есть - какой-нибудь - смысл? Отвечай! - требует она.

К-3718 открывает рот, закрывает, прижимается лбом к стеклу. Элла открывает ему полный доступ. К-3718 растекается по системе, подключаясь ко все большим и большим потокам данных. Статистика по рождаемостям и смертям, медицинские данные, культурное наследие, данные опросов, архитектура соборов, музыка на сигналах коммов, граффити на стенах, потерянные вещи, статистика самоубийств, оружие массового поражения, модные фильмы, философские теории, продуктовая корзина, самые популярные сайты, повторяющиеся паттерны, экономический профиль, киборгизация, звездные перелеты, идеологические системы, полеты птичьих стай, теория хаоса - данные мелькают все быстрее, быстрее, быстрее, где-то внутри здания предсказуемо взревывает сирена - перепад энергии - Элла задерживает дыхание.

К-3718 открывает глаза, подается к ней, силится что-то ответить - но тут зрачки у него закатываются, и он падает на ковер. Позвоночник у него заламывается, изо рта идет пена, он несколько раз выгибается дугой - и застывает.

Элла несколько секунд молча смотрит на него. Потом перешагивает через тело и нажимает кнопку вызова.

- Как обычно, - говорит она.

Не проходит и минуты, как появляется Эмма и с ней отряд санитаров.

- Стандартный протокол? - спрашивает она, пока медики пристегивают тело к носилкам.

Элла кивает:

- Стандартный.