Ольга Х-Г: другие произведения.

Beladonna

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассказ недописан, вычитан не до конца, дописан не будет ни-ког-да Тяжко

  
   - Стоять, бесяка! - отборная ругань понеслась вслед грязно-серой кошке, которая, прижав уши к голове, мчалась через улицу. От телеги со свежей рыбой до спасительного подвала, а в зубах невероятная добыча - ленивый пучеглазый окунь. Полосатая воровка шарахнулась от встретившейся на пути лужи, сделала зигзаг влево и внезапно обнаружила себя перед копытами, каждое в половину кошачьей головы. Копыта переступили, пропуская беглянку и, шагнув вперед, аккуратно обошли лужу.
   Черный как зола, здоровенный конь, злобно ощерившись, цокал подковами по брусчатой мостовой. Его молодая хозяйка, нахохлившаяся как ворона и закутавшаяся в теплый плащ, угрюмо смотрела на редких прохожих. Весеннее солнце совсем недавно встало над городом Куланом, и женщина отчаянно мерзла. Скотина, носящая имя коня видимо лишь по недоразумению - в его роду, судя по нехорошему блеску в глазах и общему внешнему виду, явно были демоны - жевала брошенный повод и периодически встряхивала головой. То ли прогоняла сон, то ли дразнилась.
   Мостовая закончилась перекрестком безо всяких указателей. Женщина подняла глаза к небу, то ли молясь, то ли просто вспоминая, и показала рукой направо. Конь подумал, покосился в другую сторону, но все-таки свернул в указанном направлении. Выбранная дорога пропетляла между домов и совершенно неожиданно вывела на широкую, выложенную брусчаткой площадь с аляповатым бездействующим фонтаном посередине. Напротив женщины, важное, как торговец, совершивший удачную сделку, возвышалось четырех этажное, выкрашенное в нежно-зеленый цвет здание.
   - Строение цвета морской болезни. Смотри, Хват, как интересно, - похлопала коня по холке всадница. - Третья по значению Магическая школа страны. Внемли и трепещи.
   Конь флегматично
   рыгнул и отвернул морду.
   Женщина спешилась, взяла Хвата под уздцы и подвела ко входу - массивной дубовой двери, с унылой горгульей у крыльца. Поискала глазами дверной молоток, не нашла и со всей силы несколько раз пнула косяк двери ногой. Конь фыркнул, выпустив пар из ноздрей, и уткнулся хозяйке мордой в плечо. Женщина ударила ногой снова. Прошла минута, другая, и вот со скрипом в петлях дверь отворилась и на улицу выглянул заспанный, лохматый юноша, со здоровым румянцем на щеках. Вздрогнул, увидев коня, поспешно перевел взгляд на гостью и прищурился.
   - Ну? - спросил он вяло.
   - Тьфу в твою копну, - отреагировала женщина незамедлительно. - Я - новый учитель по этикету.
   - Что, правда?! - ужаснулся юноша, мгновенно проснувшись. - Уже приехали? Ну, заводите тогда свою тва... своего коня, - поправился юный маг, столкнувшись с недобрым взглядом Хвата.
   Женщина пожала плечами. Принцип свертывания пространства использовали почти все городские школы, так что за дверью вполне мог оказаться и двор, и поле, и целый замок, вроде того, какой был в Главной Магической Академии. А именно: сырой, холодный и неудобный.
   Хват, не дожидаясь команды, сам шагнул через порог, толкнув юношу боком и приложив хвостом по бедру.
   - ПобалУй мне еще, - легонько хлопнула коня по крупу новоявленная учительница и закрыла за собой дверь. Как и предполагалось, за входом скрывался широкий двор с хозяйственными постройками, среди которых женщина разглядела и конюшню. Новоприбывшая хлопнула себя по бедрам, пригладила неровно обрезанные черные волосы и повернулась к юноше.
   - Ну что, копна, я пойду поздороваюсь, а ты устрой пока что Хвата, хорошо? Он вообще-то сыт, но вот скребком пройтись не мешало бы. Ты уж постарайся, не задаром ведь прошу.
   Юноша громко сглотнул.
  
  
   Магическая Школа города Кулана, что стоял на широкой реке Куланье, славилась тремя вещами: отличной подготовкой, обилием учеников из числа знати и достопочтенным директором Карбером Белосским, которых входил в десятку лучших магистров страны.
   Перед ним-то и сидела новая учительница по этикету, рассеянно рассматривающая кабинет, и, казалось, больше интересующаяся запыленной коллекцией минералов на нижней полке одного из шкафов, да картиной, изображающей мага, чем самом директором.
   Карбер деликатно кашлянул.
   - Простите? - вздрогнула женщина и повернула к нему голову.
   - Я спрашивал, что привело вас из самой столицы в Кулан? - повторил мягко директор. - Я понимаю, это довольно известный город, иметь здесь дом значит причислить себя к кругу избранной знати... но вас-то это вряд ли интересует, так...?
   - Арна, - подсказала женщина, на несколько секунд прикрывая карие глаза. - Вам же прислали свиток из Вердоры, правильно? С просьбой позволить мне пройти здесь практику перед защитой диплома.
   Карбер почему-то хмыкнул и откинулся в потертом кожаном кресле. Побарабанил пальцами по столу, погладил аккуратно подстриженную черную бороду и неожиданно сделал движение, будто собирается метнуть что-то в Арну. В ту же секунду женщина вскинула руки в защитном жесте заклинания отражения.
   Директор ухмыльнулся, наклонился вперед и заглянул Арне в глаза.
   - Ну а если правду?
   Женщина молча опустила руки и отвернулась.
   - Вы молоды, но уже вышли из возраста ученицы, - спокойно продолжил Карбер. - Вы зеваете в кабинете магистра, хотя учительнице этикета, обладающей минимальной магической силой полагалось бы слушать меня, затаив дыхание. Вы мгновенно ставите защиту третьего уровня, но достаточно владеете собой, чтобы сдержаться и не атаковать сразу же в ответ. Так что начнем сначала. Как вас хотя бы по-настоящему зовут?
   - С чего вы взяли, что мое имя не Арна? - последовал вопрос на вопрос.
   Директор ухмыльнулся.
   Женщина поставила локти на стол и сплела между собой пальцы.
   - Шедана, - ответила она, сделав четкое ударение на второй слог. Карбер замер.
   - Ше-дана, - повторил он задумчиво. - Шедана из Вердоры. Ну что ж, дальше вы можете ничего не говорить. Я знаю, кто вы и почему здесь. Надеюсь только, это наказание не продлится долго, - директор вопросительно глянул на женщину. Та криво улыбнулась.
   - Надоесть уроками по этикету я еще успею, - ответила она тихо и поднялась.
   - Могу я идти?
   Карбер развел руками.
   - Конечно же. Комнату вам покажут, а об инкогнито можете не беспокоиться... только хочу предупредить вас, Шедана...
   - Да?
   - В этой школе очень много талантливых учеников. Некоторые старшекурсники могут оказаться намного сильнее вас, поэтому ведите себя незаметнее. Мы оба с вами понимаем, что малейший конфликт может обернуться против вас самой.
   Женщина подергала себя за прядь волос.
   - Дело ведь не в моем возрасте и поведении, правда? - неожиданно спросила она. Директор расхохотался.
   - Верно, верно. Большинство входят в этот кабинет только после моего разрешения - тройной магический барьер, не люблю, когда ко мне вламываются без стука. Так что когда сюда, не дождавшись ответа, заходит женщина - я сразу же понимаю, что она как минимум закончила или заканчивает Магическую Школу. Причем с явными успехами.
   Шедана покачала головой.
   - И впрямь, я и не подумала о такой возможности, как просто.
   И, взявшись уже за ручку двери, добавила:
   - А насчет конфликтов, дорогой Карбер... поводов для беспокойства у вас не возникнет.
   - Точно? - приподнял брови директор.
   Шедана, уже шагнувшая за порог, замерла и зябко повела плечами.
   - Я больше не маг, Карбер, - бросила она непонятную фразу и закрыла за собой дверь.
   Непонятную - ибо перестать быть магом можно лишь в одном случае:
   умерев.
  
   ***
   - Хочу заметить, что, если вы знаете, что противник слабее вас хотя бы на пять подуровней, вы обязаны предупредить об этом перед началом поединка. С тем, чтобы он мог выбрать для себя дополнительное оружие или выстроить длительное заклинание защиты.
   Шедана присела на краешек стола и обвела аудиторию взглядом. Ученики на передних партах старательно записывали сказанное. В третьем ряду кто-то активно резался в костяшки, в пятом - читали книгу - кому на предпоследнем курсе интересно слушать про какой-то там этикет? Бес с ней, с книгой, но вот на последнем страстно целовалась пара: высокий, широкоплечий блондин и невысокая смуглая девушка с роскошными, рассыпавшимися по плечам каштановыми волосами.
   Шедана нахмурилась.
   - Там, на горизонте, вы спальню с аудиторией не перепутали? - спросила она ехидно. Студенты синхронно повернулись назад. Парочка прервала увлекательное занятие и посмотрела на женщину. Девушка попыталась спрятать лицо на груди у блондина, но тот отпихнул ее от себя и девушка, вскинув голову, вдруг звонко рассмеялась.
   - А нам и тут хорошо! - нагло ответила она, поднимаясь с места и потягиваясь всем гибким, стройным телом.
   - Так-то лучше, Хелана, - непонятно к чему сказал юноша, вставая следом и обнимая подругу за талию.
   У Шеданы запылали щеки.
   - Выйдете, пожалуйста, - попросила она тихо.
   Девушка в ответ показала язык.
   - Вон! - рявкнула Шедана, мгновенно теряя терпение.
   - Эй, вы же учительница по этикету, разве вам пристало так говорить? - насмешливо спросила девушка, выходя из-за парты и двигаясь в сторону Шеданы. Та показала нахалке кулак. Блондин вскинул руку и погрозил учительнице пальцем.
   - Ни-ни, дорогуша. Женщине будущего князя Куланского кулаки не показывают. А уж женщине лучшего студента - тем более.
   Шедана широко распахнула глаза.
   Заклинание... вновь...
   - Собственно, что может знать магичка второго подуровня о том, что такое лучший студент? - нарочито задумчиво спросил юноша, кладя свои руки на плечи Хелане. В аудитории раздался смешок.
   Вкруг меня обовьются ветра
   Блондин обогнул Хелану и, взяв за руку, потащил за собой к двери. Поравнявшись с Шеданой, девушка вскинула на нее огромные глаза и снова засмеялась - задорно, весело, счастливо.
   Левый бок пронзила вдруг резкая боль и Шедана охнула, мигом потеряв всякий интерес к инциденту.
   Хлопнула дверь.
   Женщина пригладила волосы и переступила с ноги на ногу.
   - Запишите дальше, - выровняла она дыхание. - Самолюбие ни коим образом не должно влиять на ваши поступки, даже если оно раздуто у вас до крайности. В противном случае вы рискуете потерять контроль над ситуацией, что в большинстве случаев чревато проигрышем.
   - Но я не читала об этом в учебнике, - раздался первого ряда тоненький девичий голосок.
   Шедана угрюмо взглянула на говорившую.
   - Считай это наблюдением, основанном на личном опыте, - печально ответила она и потерла все еще ноющий бок.
  
   По вечерам студенты разбредались по улицам Кулана - отдыхать от занятий дома, гулять и поколдовывать в нарушение устава, так что школа становилась пугающе тихой, пустой, грустной.
   Только иногда с жилого этажа, где обитали приезжие студенты, доносился веселый гул, да попахивало неправильно смешанными реактивами, когда учащиеся травоведческой кафедры садились за домашнюю работу.
   По вечерам в школе можно бродить по лестницам и переходам, и представлять себе, что попал в старый замок, проводить пальцами по стенам и выискивать в темноте рыцарские доспехи, пока не свернешь в совсем темный коридор и тебе не станет отчего-то страшно.
   Зато в саду, разбитом под окнами, спокойно и хорошо. Звенят кузнечики, пахнет теплой землей, новой листвой и кто-то поет, нежно выводя ноты одну за другой.
   Колыбельная друидов.
   Шедана резко захлопнула ставни и села на кровать, заткнув уши руками.
   Теперь голос звучал словно внутри, бился о барабанные перепонки и растекался в сердце словами - невозможно ни прогнать, ни слушать.
   Женщина резко поднялась и снова распахнула окно, но, как ни вглядывалась в темноту между деревьев, надоевший певец был не виден.
   Шедана влезла на подоконник - благо, ей дали гостевую комнату на первом этаже, - и спрыгнула на землю. Тонкая подошва сапог мгновенно намокла - земля под травой почавкивала, видимо, садовник перестарался, поливая деревья. Хотя, какой там садовник, так, ученик провинившийся ведра таскал. И никакой тебе магии.
   Песня стихла. Шедана посмотрела на левый сапог, правый, пошевелила пальцами и, вздохнув, все-таки двинулась вперед. Зря что ли из окна прыгала?
   Тот, кто сажал сад, явно был пьян - деревья то шарахались друг от друга, то сплетали между собой ветви, не посадка, а сплошное издевательство. Шедана увернулась от метившей ей в глаз ветки, обогнула кусты и обнаружила прячущуюся между двух яблонь беседку. Неказистую, низенькую, оплетенную ветками плюща, но невероятно уютную. В беседке, забравшись на скамью с ногами и опустив голову, сидела девушка в белом, словно сказочном платье, складками спускавшемся до самого пола.
   Женщина будущего князя Куланского, да?
   Девушка подняла голову и встретилась с Шеданой взглядом.
   - Простите... - пробормотала она робко, совсем не похоже на ту развязную Хелану, что хохотала в лицо и дразнилась.
   Шедане уйти бы - но девушка была так невероятно хороша собой, так изящна и хрупка, так загадочна в вечерних сумерках, что женщина невольно залюбовалась ей.
   - простите меня, - повторила Хелана тихо. - Мне так грустно...
   Шедана пожала плечами.
   - Дорогая, в конечном итоге мне абсолютно все равно, будешь ты приходить слушать мой предмет или нет, - честно призналась она. Девушка заправила прядь волос за ухо.
   - Нет, вы не понимаете... На самом деле мне было бы очень интересно узнать про правила магического поединка - маги такие странные.
   Шедана хмыкнула и, сама не понимая, зачем, присела на краешек скамьи. В беседке пахло цветочным медом.
   - Считаешь себя странной? - спросила она, разглядывая босые ступни Хеланы. У девушки были очень аккуратные пальцы и маленькие, изящные ступни.
   - Что? О... нет, я ведь не совсем маг, - ответила Хелана, улыбнувшись так мягко, словно Шедана была ее лучшим другом. - Я и не умею почти ничего.
   Шедана приподняла брови.
   - Тогда что ты делаешь в школе?
   - Живу, - просто ответила Хелана.
   Женщина растерянно моргнула. Послышался треск веток, приглушенный вскрик, ругательство из кустов к беседке в буквальном смысле слова выпала коротко стриженная девушка. Резво поднявшись на ноги, она отряхнула щегольские брюки с отворотами, поправила манжеты рубашки мужского покроя и вдруг заплакала.
   - Ах, Хелана, я так несчастна-а-а-а, - тоненьким голоском вывела она жалобу. Хелана вздрогнула, прижала руку к горлу, будто ей стало трудно дышать, и внезапно тоже заплакала, сморщив лицо и став похожей на совершенную дуру.
   - О, Марьяша, я так понимаю тебя! Лишиться возможности купить адалантанское кружево - это ужасно несправедливо! - подхватила девушка, поспешно надевая туфли. Выйдя из беседки, она обняла Марьяшу за талию и повела куда-то вглубь сада, плача в голос.
   На Шедану Хелана даже не взглянула.
   Женщина открыла и закрыла рот, и, не найдя слов, просто развела руками.
   - Я наверное чего-то просто не понимаю, сообщила она ближайшей яблоне. Дерево сочувствующе покачало листьями.
   Шедана глубоко вздохнула и замерла. Повела носом и сделала еще один вдох.
   Пахло травой, вечером, землей и ветром.
   Меда не было.
   Шедана провела кончиком языка по нёбу и снова втянула воздух носом.
   Цветочного меда не было, но остался его привкус во рту, словно зачерпнула полной ложкой из бочки. Остался привкус и щемящее чувство печали, несбывшегося обещания.
   Беседка осиротела без запаха меда, без белого платья и тихого, несчастного: "простите меня".
   Мне так грустно...
   Мне тоже, Хелана.
  
   ***
  
   Больше всего на свете Шедана не любила две вещи: шумные праздники и грязную одежду. Судьба же, видимо, решила расщедриться на оба раздражающих фактора. Иначе как объяснить то, что приглашение принять участие в устроении школьного бала, проводимого раз в два месяца, пришло именно в тот момент, когда Шедана обнаружила, что у нее не осталось чистых вещей и придется одевать грязную рубаху.
   Пришло в буквальном смысле - в дверь комнаты постучался один из старшекурсников, заинтригованно покосился на сваленную на пол одежду и выпалил, что: "Имеет честь передать госпоже учительнице приглашение на завтрашний бал, а так же, по желанию, она может принять участие в последних приготовлениях к празднеству".
   Госпожа не желала.
   Молодой человек замялся, переступил с ноги на ногу и добавил, что Шедана всегда может постирать свои вещи на втором этаже, или отнести к прачке в город или же кинуть монетку любому приезжему студенту, который только и рад подзаработать, выйдя в город сам.
   Женщина усмехнулась, закинула вещи обратно в мешок и сунула предприимчивому старшекурснику аж три монетки. Одну ему - две прачке, чтобы та выстирала и выгладила одежду к завтрашнему дню. Молодой человек просиял и поспешно выбежал из комнаты, перекинув мешок через плечо. Шедана почесала поясницу, зевнула и растерянно потопталась на месте.
   Делать было решительно нечего. Женщина выгребла из дорожной сумки книгу, полистала и с раздражением захлопнула - бес ее подбил купить эту мелодраматическую дрянь. Подошла к ставням и распахнула их. В комнату вполз липкий, душный вечерний воздух. Шедана сделала глубокий вздох - как рыба на берегу, кажется, что легкие совсем не заполняются кислородом.
   Женщина сдула со лба челку и стукнула кулаком по подоконнику.
   Раньше стоило только прошептать несколько слов - и все вокруг наполнялось красками. А теперь? Как пусто, как больно кругом - но кого теперь это будет волновать?
   Дорогая Шедана. В день своего рождения прими этот дар - самое сокровенное, что можно подарить только самому близкому человеку...
   Твоя склонность к патетике всегда умиляла.
   Заклинание. Вновь,
   Вкруг меня обовьются ветра.
   Закуют навсегда...
   Не дописала, да? А из меня плохой сочинитель. Вот и получился подарок с изъяном. Но зато какой подарок - тебя убили бы, узнай о нем твоя родня, твой род.
   Шедана пошевелила пальцами, сняла со стула легкий плащ - скрыть грязь на рубашке - и вышла из комнаты.
   Впрочем, ты и так умерла, дорогая, чего уж там.
  
   Знакомая беседка была пуста и неуютна. Несколько занесенных ветром листьев на полу и тонкий, едва уловимый запах меда - наверное, Хелана снова грустила здесь? Шедана села на скамейку и устало вздохнула. Духота обволакивала и клонила в сон, нет, в дурман, в котором причудливо переплетаются образы и воспоминания, и барахтаешься в них, как в пруду. Как тогда, прыгнула вслед за улетевшим из рук платком - вмиг плавать научилась. Да только тут не больно поплаваешь - память, когда некому отвлечь тебя, становится болотом.
   Я не хочу.
   - Я не пойду! - вывел Шедану из задумчивости сердитый, беспомощный крик. Та моргнула и потерла виски пальцами. Вроде бы, недавно присела, а уже начало смеркаться, да и дышать стало легче. Женщина шагнула из беседки и прислушалась.
   - Отец даст деньги через два дня - какая тебе разница?!
   - Я не хочу... - сорвался на шепот голос. Говорили где-то рядом и заинтригованная Шедана, обогнув затесавшуюся среди яблонь плакучую иву, вышла прямиком к спорящим. Вышла и остановилась, раздосованная, Хелана и будущий князь Куланский - нет, любопытство все-таки зло. Подул легкий ветер и в воздухе запахло хмелем. Хелана, увидевшая Шедану, просияла и неожиданно бросилась ее обнимать.
   - О, дорогая, сегодня такой романтичный вечер, я заждалась тебя! - с неподдельной радостью воскликнула она.
   Шедана открыла рот.
   - Токадо любезно составил мне компанию, милая моя, но ведь на этот вечер я твоя, верно? Я девочка моей девочки? - лицо Хеланы, в противовес тону, было удивительно несчастным.
   Шедана густо покраснела и попыталась отцепить от себя девушку.
   - А ты из тех что ли, что за женщинами бегают? - нервно спросил Токадо, приглядываясь к ней.
   - Ну пож-жалуйста, - одними губами вымолвила Хелана, заглядывая Шедане в глаза. Та неловко обняла девушку за талию и притянула поближе.
   - Ну это... да, она сегодня вечером со мной, - неуверенно вымолвила женщина и вдохнула медвяный запах, исходивший от волос своей неожиданной "подружки".
   Токадо покачнулся, и Шедана поняла, что хмелем пахло от него - будущий князь был восхитительно, абсолютно, окончательно пьян, полон до горлышка, как бутылка.
   И потому - опасен.
   - Уступи мне ее, - шагнул к Шедане молодой человек. - На этот вечер. На ночь. Уступи. Я верну через несколько дней деньги. Вдвойне. Втройне. Отдай мне ее, отдай!
   У Шеданы засосало под ложечкой. Деньги, стало быть... Хелана спряталась женщине за спину и осторожно выглянула у нее из-за плеча.
   - Дорогой студент, шли бы вы лучше книжки почитали, - скучающим голосом отозвалась Шедана. Токадо поставил руки в первую магическую позицию.
   - Дуэль! - громко, весело выкрикнул он. - Предлагаю дуэль за прекрасную даму! Из уважения к твоему статусу магической дуры, дражайшая этичная женщина, я готов плести заклинания в пол силы. Я даже верну тебе выплаченную за эту маленькую дрянь сумму, а хочешь - идем с нами, меня хватит и на двоих.
   Шедана повернулась к Хелане и взяла ее под локоть.
   - Идем обратно в школу. Будущему князю надо проспаться хорошенько и завтра он извинится перед тобой... и может быть даже передо мной.
   - Извинюсь?! - Шедану развернуло на 180 градусов и бросило на землю. Токадо захохотал и покрутил правой кистью. Женщина дернулась, как от оплеухи.
   - Извинюсь? Перед продающей свое сердце девчонкой или перед тобой, смазливая, похотливая дрянь? У тебя уже вспотели ладони, ты уже представляла себе, как положишь руку на этот прекрасный смуглый живот?
   - Меня сейчас стошнит, - пробормотала Шедана, поднимаясь на ноги и отряхивая колени. - разбирайтесь сами, вы, сумасшедшие. У меня от вас мурашки по коже.
   - Ну вот и славно, - Токадо обошел женщину и положил Хелане руку на бедро.
   - В счет будущей оплаты, мой прекрасный ирис, - нежно прошептал он тоном влюбленного эротомана. Шедана поморщилась, девушка опустила голову и едва заметно пожала плечами.
   Мой прекрасный ирис... Поэт доморощенный.
   Женщина окинула взглядом поникшую фигуру Хеланы и бесшумно вздохнула, унимая колотящееся бешено сердце.
   Пионы, ирисы - что ж за цветочная судьба такая, неоригинальная. Повторяющаяся.
   Токадо повернулся вовремя, чтобы увидеть пасс Шеданы, но недостаточно вовремя, чтобы отреагировать. Женщина переступила через оглушенного студента, подтолкнула Хелану вперед и медленно, успокаивая разболевшуюся руку пошла следом.
   В молчании они миновали беседку, прошли мимо сплетенных друг с другом яблонь, обогнули похожий на растрепанный веник куст и вышли прямиком под окна Шеданы.
   - Спасибо, - подала голос Хелана. И наконец-то осмелилась поднять голову.
   Женщина постучала пальцем себе по лбу.
   - Тебе спасибо, дорогая. С твоей легкой руки по школе пойдут слухи о том, что я... люблю женщин. Хелана неожиданно нежно улыбнулась.
   - Не пойдут, Токадо никому ничего не скажет. И потом... я думала.. он так не любит таких женщин, я думала он уйдет тут же, а не станет спорить с тобой.
   - Почему нет? Что я могла противопоставить ему?
   Улыбку будто стерли с лица Хеланы.
   - Ты.. не знаешь?
   Шедана запахнулась в плащ.
   - Не знаю чего?
   Хелана отвела глаза, не ответив. Шедана подождала немного, потом пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.
   - В любом случае, это твое личное дело, конечно же, но.. друзей надо выбирать осторожнее, - сказала она многозначительно. Хелана молчала, но стоило женщине сделать несколько шагов, как девушка окликнула ее по имени. Шедана остановилась и раздраженно мотнула головой.
   - Да?
   - Я не та, что ты подумала, Шедана. - Голос и объяснение достойны романа, оставшегося в дорожной сумке. Если только не поворачиваться. Если только не видеть этого лица.
   - Я не такая, но я не могу отказаться, правда.
   - Отказаться от чего? - помедлив, все-таки спросила женщина устало.
   - Быть тем, кем меня попросят быть.
   ***
   Главный зал Школы был полон народа.
   Устроители бала потрудились на славу - сотни ярких огней отражались от пола, десятки со вкусом составленных букетов стояли в тяжелых вазах, иллюзорные бабочки цветными огоньками расцвечивали воздух, и задержавшийся главный городской оркестр торжественно раскладывал ноты на балконе - чудесная возможность посмотреть сверху вниз на именитых, знатных граждан.
   Сновали лакеи с напитками, сверкали бриллианты, подмигивали изумруды, загадочно щурились сапфиры приколотые к роскошным платьям, нанизанные на холеные пальцы, искусно вплетенные в волосы. Сдержанная парадная форма преподавательского состава снисходительно посматривала на этот фейерверк богатства, а одежда большинства студентов и вовсе плевать хотела на прочих. Давайте ж музыку, давай же веселье!
   Шедана ненавидела себя.
   Ненавидела за то, что зачем-то приняла приглашение, ненавидела эту суету, непривычно невесомое, гладящее кожу платье и третий бокал вина в руке.
   Пора уходить.
   Шедана повернулась в сторону выхода и столкнулась нос к носу с Хеланой - сказочно прекрасной в этот вечер. Собранные в высокую прическу волосы знакомо пахли медом - чем она их все-таки моет? - белоснежные перчатки казалось укутали смуглые руки снегом, а кружева платья, спускавшиеся к полу, видимо было сотканы метелью. Королева прохлады среди вечерней духоты.
   Девушка слегка покраснела.
   - Я очень рада видеть тебя здесь, Шедана. Надеюсь, тебе нравится? Я помогла украшать этот зал.
   Женщина быстро огляделась.
   - Не буду спорить, все очень мило. Но эти толпа, суета, чванливые лица, шум - просто отвратительны. Скажи, тебя это не злит?
   Хелана развела руками.
   - Я давно привыкла ко всему этому. Если очень долго жить в одном месте и в одном окружении - перестаешь замечать многие вещи.
   Мимо прошел лакей, разносящий вино, и Хелана взяла у него с подноса бокал.
   - Между прочим, почему ты не с другими преподавателями школы? - спросила она, пригубив вино. Шедана пожала плечами.
   - Я как ты могла заметить не слишком общительный человек, так что кроме Карбера я так никого здесь и не узнала. И скажу тебе честно - мне это нравится.
   Хелана немного грустно улыбнулась.
   - В таком случае, я готова взять это на себя. Например, познакомить с нашим новым мечником.
   -Кем-кем? - переспросила Шедана рассеянно - ей показалось или в зале и впрямь мелькнуло знакомое лицо?
   - Ну, мы его так называем, - хихикнула Хелана, оживившись. - Он преподает практическую оборону. Наш старый добрый Хагус стал отцом в третий раз и на радостях уволился. Содержать такую семью на зарплату преподавателя трудно, и он подался к брату - тот торгует тканями, и...
   - Понятно, да, - невпопад перебила Шедана Хелану. Нет, это просто игра воображения, не бывает таких совпадений.
   Девушка тронула женщину за локоть.
   - Что с тобой? Ты ищешь кого-то?
   Шедана почесала пальцем бровь.
   - Показалось, я думаю...
   Хелана взяла Шедану под руку.
   - Посмотри, вон туда, какой элегантный мужчина, правда? А какой веер у дамы...
   - Тебе нравится? - Шедана с удивлением взглянула на раскрасневшиеся щеки девушки. Та кивнула.
   - Очень. То, как они это носят, с каким вкусом подбирают все-все элементы одежды - это похоже на искусство художника, музыканта... Уметь производить впечатление и нравиться, это тоже искусство, и довольно тяжелое, - немного грустно закончила Хелана. И вдруг хихикнула
   - Ты посмотри, ну разве вот он, скажем, сравниться с тем господином? Такое ощущение, что он пришел прямо с тренировочного поля, - девушка показала подбородком вправо. Шедана повернула голову и вздрогнула.
   Мне не больно, просто сердце перестало биться на несколько секунд.
   Шедана сжала пальцы на запястье Хеланы так сильно, что та ойкнула.
   - Что такое?
   Хелана проследила за взглядом Шеданы и приподняла вверх брови.
   - Меркулас? Как забавно, я как раз нем тебе и говорила. Интересное совпадение, правда?
   Таких совпадений не бывает. Ну же, посмотри в мою сторону, пожалуйста. Или быть может мне позвать тебя?
   Но докричусь ли я, Меркулас? Да и что я могу сказать, милый мой? Что жизнь продолжается? Это просто слова, а тебе нужно чудо. И его-то у меня как раз больше нет...
   О, я бы распахнула для тебя небо, позвала бы северные ветра, чтобы потом согреть тебя, восточные - чтобы они донесли до тебя запах моря. Я готова драться с кем угодно, но что с того, если тебе это безразлично, радость моя? Я могу просто смотреть на тебя и знать, ощущать, понимать и принимать, что никогда не буду похожа на нее. Я никогда не стану как она...
   - Закрой рот, - легонько ущипнула Шедану за бок Хелана.
   - Что?..
   - У тебя взгляд как у больной коровы, - прошептала Хелана, разворачивая женщину лицом к себе и кладя ей руку на плечо. - Что с тобой?
   - Как у коровы - это такой же бессмысленный? - вяло попыталась пошутить Шедана. Девушка покачала головой.
   - Не надо, пожалуйста.
   - Чего не надо? - Шедана убрала руку с плеча и снова обернулась в сторону Меркуласа, но как она не смотрела, знакомой фигуры нигде не было видно. Женщина вздохнула и повернулась к Хелане, допивавшей вино из бокала.
   - Так что не надо?
   - Смотреть так. Такая как ты не заслуживает подобной грусти.
   Шедана усмехнулась и поставила свой бокал на подоконник.
   - Много ты знаешь о том, чего я заслуживаю, - покачала она головой.
   Оркестр наконец-то разобрался с нотами и инструментами, и зазвучала музыка. Началась суматоха с выбором партнеров, рядом с женщинами то и дело мелькали разгоряченные, взбудораженные лица, но вот, наконец, все вроде бы утряслось и с середины мелодии образовавшиеся пары наконец-то начали танец.
   - Кто он для тебя? - спросила Хелана, прислоняясь к стене. Шедана хотела было отделаться нейтрально-лживым "да так, знакомый", но вместо этого неожиданно произнесла:
   - Любимый человек.
   Сказала и осеклась. Хелана смотрела куда-то за спину женщины, но Шедана знала, что она слушает, слушает внимательно, и сердцу вдруг стало удивительно тепло.
   - Нас было четверо. Я, моя подруга, Меркулас и его женщина, Арея. Если бы я увидела Меркуласа раньше - он был бы мой. Клянусь, был бы. Но к тому времени, когда мы познакомились, он уже был болен Ареей. Думаю, если бы можно было бы увидеть его сердце, то там рос бы цветок под названием Арея. С длинными, длинными корнями. Мне осталось стать его другом - невозможно, невозможно соперничать с такой любовью, даже если он всего-навсего стражник в одной из дружин, а ты - будущий дипломированный маг, просыпающийся от боли в сердце по ночам.
   - Ты ненавидела ее, - легонько улыбнулась Хелана, и, отойдя от стены, обошла вокруг Шеданы и присела в реверансе, протянув руку, приглашая танцевать. Шедана покачала головой, отказываясь.
   - Да. Да, я ненавидела Арею. Но не за то, что он любил ее, за то, что она причиняла ему боль. Она любила нравиться, любила любить и в конечном итоге Меркулас был для нее всего лишь одним из. О, сколько раз я мечтала обнять его, чтобы прогнать эту тоску из его глаз - но нет. Зато я научилась прекрасно притворяться.
   - И стать для него нужным человеком, - Хелана все-таки вытащила женщину к кружащимся парам и повела в танце.
   - О, да. Но быть нужным и быть близким, дорогим - это слишком разные вещи, и это очень страшно, чувствовать разницу, дорогая. Она не дает вздохнуть спокойно ни на минуту.
   Шедана заглянула Хелане в глаза и неожиданно улыбнулась. Музыканты вдохновленно выводили мелодию, скрипач - так и вовсе закрыл глаза и сдвинул брови на переносице, что не мешало ему иногда обаятельно фальшивить.
   - Наша история похожа на плохо придуманный роман, Хелана. Из тех, что прекрасно читаются в дождливый вечер, но совершенно не воспринимаются при свете дня. Однажды утром Арея собрала вещи и уехала с не очень молодым, но очень обаятельным господином, владельцем своего дела и обладателем роскошного поместья в другом городе. И знаешь, что самое смешное? Она его по-настоящему любила, в ее действиях не было никакого расчета. Через два года уехал и Меркулас. Мы очень много общались за это время, и я думаю.. я думаю, что позволь я себе хоть шаг вперед...
   - Но?
   - Но моя мудрая подруга всегда успевала вовремя схватить меня за руку. Не я должна была бы приходить - он.
   Скрипач взял высокую ноту, сорвался и, озадаченный, опустил скрипку. Хелана взяла более быстрый темп танца и Шедана споткнулась.
   - Осторожнее. А дальше?
   - Дальше моя подруга погибла... погибла глупо, погибла... не так давно.
   Музыка смолкла, пары остановились и принялись переговариваться. Музыканты посовещались и снова подняли инструменты. Вступила нежно все та же старательная скрипка, заиграв что-то пока не узнаваемое, но приятное.
   - А ты? - скрипка смолкла и заиграла флейта, Хелана чуть нахмурилась, опустила голову , вслушиваясь, и начала легонько отбивать ритм правой ногой.
   - Никак не могу понять, что это.
   - Не ты одна. Посмотри, никто не танцует.
   Шедана пригладила волосы.
   - А я нарушила все существующие правила, принятые среди магов. За что была наказана, и наказана жестоко, Хелана, и очень обидно для такой, как я.
   Девушка подняла на Шедану глаза.
   - Какой?
   Шедана промолчала.
  
   Хелану толкнул мужчина из начавшей танец пары, и девушка, взяв Шедану за руку, пробралась между танцующими к открытому окну, и, подтянувшись на руках, вдруг села на подоконник - изящная фигурка на фоне темнеющего неба.
   Шедана задумчиво потрогала пальцами кружево платья.
   - А знаешь, я бы хотела сейчас... попросить ветер разметать тут к бесу все эти вычурные букетики, чтобы хоровод из лепестков да к небу, чтобы унес...
   - Попроси его унести отсюда себя. Желательно - навсегда, - раздался за спиной Шеданы насмешливый голос.
   Здравствуй, Токадо.
   Хелана обхватила себя руками и опустила голову, мгновенно растерявшись. Шедана повернулась к девушке спиной, загораживая ее от студента.
   - Отойди, - поморщился Токадо. - Не собираюсь тут с тобой дуэль устраивать. Мне скучно и я пришел за своей женщиной.
   - Но ты еще не заплатил, - робко подала голос Хелана.
   Токадо побагровел.
   - Это вопрос одного дня - не все ли равно?! На этот раз я заплачу за месяц - и никто, слышишь, никто не отберет твое внимание у меня!
   - Ну вот когда заплатишь, тогда и поговоришь, - холодно заметила Шедана. Токадо выбросил вперед руку и ухватил женщину за горло, крепко сжав пальцы.
   - Ты надоела мне, слышишь?!
   - Молодой человек, в чем дело? - Карбер возник возле Токадо как привидение, словно соткался из воздуха. Будущий князь убрал руку и недовольно поджал губы. Шедана закашлялась.
   - Я бы хотел забрать Хелану, учитель Карбер, - неожиданно учтиво ответил он.
   Карбер окинул женщин взглядом и покачал головой.
   - Насколько я знаю, вы еще не внесли нужную сумму за нее, - спокойно ответил учитель. - Конечно, если Хелана согласна, вы можете получить ее время авансом, но, быть может, я ошибаюсь, и сейчас Шедана желала бы внести за девушку какую-то сумму? Что скажете, Шедана?
   Женщина зажмурилась и открыла глаза.
   - Внести сумму за что? Что тут происходит вообще, я не понимаю? Один извращенец ее домогается, второй продает - Совета Магов на вас нет, вот что я скажу. Размела бы ваше заведеньице по камушку, - зло ответила она, повышая голос.
   - Пупок не надорвешь - по камушку-то? - издевательски спросил Токадо. - А за извращенца я тебе отдельно отплачу, двойной монетой. Дай только срок - и ты научишься держать язык за зубами.
   Кровь ударила Шедане в голову.
   В распахнутое окно ворвался ветер, принесший за собой песок и мелкий сор, и метнул все это в лицо Токадо, словно прицельным ударом, направленно. Хелана взвизгнула и закрыла прическу руками. Токадо загородил глаза руками, отвернул голову, пошатнулся и принялся судорожно кашлять - песок забился в носоглотку.
   Ветер стих.
   Карбер взял Шедану за руку.
   - Уважаемая, боюсь, вы просто не совсем правильно понимаете, что происходит. Позвольте, я угощу вас хорошим чаем в своем кабинете, и попробую объяснить суть проблемы.
   Женщина молча высвободила руку.
   Директор повернулся к яростно трущему глаза Токадо.
   - А вы, молодой человек, постарайтесь держать себя в руках и быть более благоразумным - не позорьте род своего отца. Оставьте Хелану в покое до той поры, пока у вас не появится возможность выкупить ее время. Пойдемте, дорогая, - обратился Карбер уже к Шедане. И сунул руку в карман:
   - У вас кровь носом пошла. Возьмите мой платок, он чистый.
  
   В кабинете было тихо и сумрачно - директор не стал зажигать свечи, просто подвесил несколько слабых пульсаров под потолком. Шедана сидела в кресле и молча смотрела, как Карбер аккуратно заваривает ароматный чай.
   - Дорогой, но вкусный, не могу устоять перед искушением - все время покупаю, - показал мужчина на баночку с чаем. Шедана устало прикрыла глаза .
   - Карбер, поверьте, меньше всего меня интересуют ваши вкусовые пристрастия, - холодно ответила она. Директор вздохнул, пододвинул к Шедане чашку и тяжело опустился в свое кресло.
   -Дорогая моя... Хелана живет в этой школе с детства. Ее опекун продал девочку школе еще при прежнем директоре.
   - Продал?!
   - Не поймите превратно. Хелана происходит из очень старого, но весьма бедного рода. Ее отец и мать рано умерли, а опекуну нужны были деньги для... погашения долгов определенного свойства. Поэтому с нашей школой был заключен договор, по которому мы ссудили опекуну очень, очень внушительную сумму. Хелана погашает ее своими услугами, согласно установленной плате, которую мы берем с клиентов. Часть денег идет на выплату долга, часть - Хелане, на жизнь.
   Шедана вскочила с места.
   - Я тебя сейчас убью, старый извращенец!
   -Сядьте, Шедана, - повысил Карбер голос. - Хелана маг, но с очень ограниченным и в тоже время уникальным потенциалом. Она способна воплощаться в любой характер, каким ее пожелают видеть. Быть истеричной подругой, мечтательной возлюбленной, циничной прожигательницей жизни. На день, на неделю, месяц - на тот срок, который оплатят.
   - Это чудовищно, - прошептала женщина. - Это не жизнь. Это игра в жизнь.
   Директор отхлебнул из чашки и со стуком поставил ее на место.
   - Более чудовищным было бы, попади Хелана, повзрослев, в другое место, где от нее требовали совсем бы другого. Это счастье для нее, что ее опекун пришел сюда. Ты не знаешь его, Шедана, а я знаю. Это страшный человек. Конченый человек.
   Шедана поставила руки на стол и наклонилась к директору.
   - Почему ты так уверен, что ты продаешь только ее способности, Карбер? А может и тело, а?
   - Потому что от лица школы в договор был внесен пункт о запрете принуждения Хеланы к таким действиям.
   - А кто сказал, что его соблюдают?!
   - Шедана, вы мне надоели! - снова перешел на "вы" директор. - В конце концов, как она прожила девятнадцать лет без вас?! Уж наверное она бы сказала, будь что не так!
   - Ты ее видел, или ты слепой?! - окончательно наплевала на всякую субординацию женщина. - Она слова сказать боится, отмени договор, расторгни!
   - Я не могу.
   - Почему?!
   - Долг еще не погашен. Да даже если забыть о нем - я не могу разорвать договор,- раздраженно ответил Карбер.
   Шедана убрала руки со стола и пригладила волосы. Нервно прошлась по комнате и, остановившись, выровняла дыхание.
   Директор снова отпил чая.
   - Шедана, - мягко продолжил он. - Хелана вполне счастлива здесь. Я думаю, что после погашения долга она вряд ли захочет куда-либо уходить, а уж должность... должность мы всегда сможем придумать для нее. Я могу отчасти понять мотивы, по которым вы так близко принимаете к сердцу всю эту ситуацию, но прошу вас, не надо вмешиваться в устоявшийся ход событий.
   - Ничего вы не можете, - глухо ответила женщина и, склонив голову на прощание, быстро вышла из кабинета, оставив директора допивать чай в одиночестве.
   Не можешь разорвать договор? Почему, интересно? Большая ли проблема для школы с таким именем при грамотном подходе?
   Или же все дело в том, что тебе так удобнее, Карбер? Ведь цветы не умеют защищать себя...
  
   ***
   - Отпусти меня...
   Ветер рвет одежду, бросает в лицо острый песок, рассекает им губы. Это грань двух миров - спящего, тихого, и измененного, чужого, неподвластного ни перу, ни воображению, ни даже магии. Такой магии. Ее магии. Она не может ответить - слова отнимают силы, но побелевшее лицо, но расплесканная за края сила говорят лучше всяких слов.
   Я сделала невозможное, что бы вернуть тебя. Я дописала заклинание.
   - Закрывай границу, Шедана! Я не могу, меня не пустят...
   Ну протяни же руку, ухватись за меня! Да как же так...
   Ветер отбрасывает мага назад и граница между мирами рушится. Десятки тварей, получив свободу, несутся по улицам ночного города, подминая под лапы мага. Ветер хохочет и темной дымкой накрывает дома.
   - Закрывай границу!
   Голос из-за спин несущихся стай, голос, уже искаженный другим миром - маг опирается на руки, камень на пути полноводной реки и сплевывает наполнившую рот кровь. Солоноватую, вкусную, первый тост другому миру.
   Заклинание. Вновь.
   Вкруг меня обовьются ветра
   Первые, быстро захлебнувшиеся крики доносятся из переулка.
   Закуют навсегда
   В цепи из моих слов.
   Второй крик, третий. Многоголосье. Хор, плач сладкой добычи, женский визг, грохот.
   Заклинанием, вновь,
   И в руках моих сила веков
   Ветер и мгла скручиваются в спираль вокруг мага, забивают легкие, мешают говорить, и маг закрывает глаза, отдавая себя во власть чужой силы. Потерпи немного, открывшая нам врата, - шепчет мгла ласково, - и все закончится.
   - Fin wain se lei...
   Хриплый, едва слышный голос пробивается сквозь мглу, встряхивает за плечи, уговаривает, будит. Плетет по привычке заклинание, поет...
   - Цикена!
   Что-то грохочет за спиной, падают стены дома, но грохот продолжается, не стихает...
   - Цикена! - Шедана протянула вперед руки и проснулась. Несколько секунд женщина лежала в тишине, переводя дыхание, а затем в дверь постучали. Энергично, требовательно.
   - Шедана? Ты там? - позвала из-за двери Хелана. Женщина села в кровати, скользнула взглядом по солнечному пятну на полу и отбросила в сторону одеяло.
   - Я тут, сейчас, - Шедана одела штаны и рубашку и открыла дверь.
   - Что? - хмуро спросила она. Хелана просияла и, боком отодвинув женщину, зашла в комнату. Распахнула ставни и вдохнула чистый утренний воздух.
   - Доброе утро! - повернулась она к Шедане, присевшей на краешек кровати. - Я пришла забрать тебя на пикник.
   Шедана упала на спину, раскинув руки.
   - Пикник?
   Хелана пощекотала женщине живот и та, взвизгнув, села.
   - Так-то лучше. Пикник с Меркуласом. Я уже собрала еды и он ждет нас в беседке. В такое солнечное теплое утро нельзя сидеть в комнате.
   Шедана медленно пригладила волосы рукой.
   - С Меркуласом?
   Хелана села рядом с женщиной.
   - Да что с тобой такое? Где та Шедана, которая вчера защищала меня, а потом, вернувшись от Карбера, танцевала со мной допоздна? Ты похожа на вареную петрушку.
   - Я плохо спала, - отвернулась женщина. Хелана обняла ее за плечи.
   Мед. Запах меда. Пчелиная сота, а не девушка.
   - Кошмары снились? - тихо спросила Хелана. Шедана помедлила с ответом.
   - Цикена. Моя подруга.
   Девушка положила голову Шеданы себе на колени.
   - Твоя подруга была дриадой? Цикена, золотой цветок, правильно?
   - Правильно. Знаешь кто я, Хелана?
   Девушка кивнула и принялась заплетать косичку в волосах женщины.
   - Ты маг, наказанный за какой-то поступок.
   Шедана слабо улыбнулась
   - Закрывай границу, Шедана!
   - Я управляющая седьмой стихией.
   Пальцы Хеланы замерли.
   - Ветер?.. Седьмая стихия по классификации дриад. Но управлять стихиями...
   - Могут только дриады, верно. Это не человеческий дар, это заклинание, которое создано не нами. Тем не менее Цикена решила сделать мне подарок - написать заклинание седьмой стихии. Каждый дриадский маг пишет свое заклинание, и чем удачнее его структура - тем больше силы можно черпать из стихии.
   Хелана доплела косичку.
   - Иными словами, ты самый сильный маг в этой стране? - осторожно поинтересовалась она. Шедана вздрогнула.
   - Нет. Моя подруга не успела дописать заклинание - его закончила я, не зная ни его структуры, ни как оно выплеталось. Так что стихия никогда не будет подчинена мне полностью. Я никогда не смогу стать ее частью.
   Хелана принялась за вторую косичку.
   - Тебя наказали дриады? - простодушно спросила она. За окном, зачирикав, вспорхнули с веток воробьи.
   - ...нарушила главный закон - никогда не подвергать опасности жизнь постороннего! Я молчу уже о том, что она самовольно, без поддержки, без охраны, открыла границу, не зная элементарных основ некромантии! За такое прежде отрубали руки!
   - Плевала я на ваши законы! Седьмой стихии они не помеха - мне была нужна моя подруга! И только попробуйте хоть пальцем меня тронуть!
   - Сядь, Шедана. Совету хватит сил справится даже с управляющей стихией, как ты себя именуешь. И снять с тебя голову - коли понадобиться. Вопрос в другом - мотивы, уважаемые коллеги. Мотивы...
   - Меня наказал Совет. Я открыла границу между нашим миром и.. другим, чтобы вернуть Цикену.
   Шедана стукнула ладонью по кровати.
   - Я дописала заклинание за один вечер. Понимаешь, сначала от меня ушел Меркулас, а потом еще и Цикена. Так глупо - ничего не успев сделать, просто оказалась не в том месте, не в то время...
   - И ты...
   - Я прочла заклинание и вычерпала из стихии всю доступную мне силу. Я открыла границу между мирами, потому что душу Цикены можно было еще вернуть. Я нарушила первое правило - такие решения принимает только Совет... вернее, обычно отклоняет. Это требует огромных затрат магии, помощи опытнейших некромантов... а я открыла границу стихией. Вот только не смогла оградить.
   - Сумасшедший маг ломает границу между мирами. Чудовищные твари нападают на людей. Совет Магов закончил отлов лишь к вечеру следующего дня, - процитировала Хелана. - Я помню эту историю, она дошла и до нас. Но говорили, что маг погиб.
   - Меня судили. За то, что погибли люди, за нарушение правил. Если бы не мой учитель - меня бы лишили сил навсегда. А может быть, и впрямь бы отрубили руки... - Шедана криво усмехнулась.
   - Но?
   - Но меня наказали по-другому.
   - Я не понимаю.
   - Ты снова сможешь использовать магию через три года, если Совет снимет с тебя наказание. Вернее, плести заклинания ты можешь и сейчас, но платой будет боль.
   - Боль?
   - Боль. Чем больше магии захочешь использовать, тем сильнее будет боль. Не абстрактная, настоящая, выкручивающая руки, рвущая сосуды, вены.
   - А если я захочу позвать свою стихию?
   - Зови. Поздороваешься перед смертью.
   - Но я не могу так! Она нужна мне!
   - Тем, кто погиб, тоже была нужна их жизнь, Шедана. Уезжай из города. Пережди где-нибудь.
   - Пережидать помощницей лекаря оказалось хлопотно, продавать дамам шляпки - скучно. В конечном итоге, учитель узнал, что здесь требуется преподаватель этикета и похлопотал за меня. Хоть какое-то приближение к магии.
   Шедана села и тряхнула головой.
   - Хотя знать, сколько у тебя есть силы и бояться воспользоваться ей - это так тяжело...
  
   ***
  
   Меркулас сидел на пороге беседки, оперевшись на руки, зажмурившись и подставив лицо солнечным лучам. За его спиной белела расстеленная почему-то прямо на полу скатерть, на которой были разложены яблоки, сыр, и пироги. Рядом стояла корзинка, из которой торчала бутылка вина и бокалы.
   - Оригинально, - приподняла бровь Шедана, которой внезапно так захотелось кусочка нежной, розовой ветчины, что рот мгновенно наполнился густой слюной.
   Услышавший ее голос Меркулас открыл глаза, встретился взглядом с Шеданой и немного грустно улыбнулся.
   - Ты совсем не изменилась, Шед, - негромко сказал он, легко поднявшись и обняв женщину. - То, что мы так неожиданно встретились - удивительно.
   Шедана вздрогнула.
   - Давайте поедим, - хлопнула в ладоши Хелана. - Сыр выглядит так аппетитно.
   - На полу? - скептически хмыкнула Шедана.
   - На этом! - девушка шагнула в беседку, склонилась над корзиной и достала три небольших подушечки. - Мы все предусмотрели. Пикник в беседке по-моему намного романтичнее пикника на траве, в которой ползают насекомые.
   - Я разолью вино, - достал Меркулас бокалы и бутылку. Шедана помедлила и села возле скатерти. Ей было неуютно. К удивлению и радости от встречи с Меркуласом примешивалось непонятное ей чувство тревоги, будто за всем происходящим скрывалось что-то, недоступное Шедане.
   - За ваше здоровье, девушки, - галантно поднял мужчина свой бокал. Шедана, не так давно справившая двадцатипятилетие, усмехнулась.
   - И тебе здоровья, Меркулас, - зарделась Хелана. - Спасибо, что выкупил меня на несколько дней.
   Шедана пригубила вино, поморщилась и отставила бокал в сторону.
   - Скажи, Хелана, - повернулась она к девушке, - почему Карбер не расторгнет этот страшный договор? Мне показалось, что он не хочет этого делать. Что ему... спокойнее, когда все остается так, как есть.
   Хелана, двумя глотками допила вино и наклонилась к женщине так близко, что приторный медовый запах тут же забил ноздри.
   - Это всей моя семья, - сказала она чуть невнятно, будто умудрившись захмелеть со столь ничтожного количества выпитого. - Мой папа был одним из некромантов, разумеется, это противозаконная практика, поэтому...
   - Хелана! - Меркулас, сидевший напротив, перегнулся через скатерть и взял девушку за руку. - Не надо вспоминать те ужасные события, девочка.
   Мужчина повернулся к Шедане.
   - Карбер боится, что Хелана, оставшись без присмотра магов, окажется в опасности, - тихо пояснил он, передавая девушке яблоко. - Есть сведения, что ее отец привлекал ее для некромантских обрядов. А кому, как не тебе знать, что духи той стороны мстительны и злопамятны, и могут захотеть заполучить Хелану в свои руки.
   Шедана кивнула. И впрямь, одна из опасностей магии некромантии заключалась в том, что духи той стороны иногда отыскивали лазейку в этот мир, и прихватывали к себе некроманта, осмелившегося в своих обрядах, потревожить их покой, или, что еще хуже - попробовать начать приказывать им, грозя заклинанием, вроде Вечного Блуждания.
   Хелана внезапно хихикнула и бросила свой бокал на пол.
   - А помните, ту песню: паад кустом лежала ты...
   - Хелана! - Меркулас поднялся, обошел скатерть и опустился напротив девушки. - Ты чего это?
   Девушка подняла на него мутный взгляд.
   - Неожиданно... - Меркулас поднял хихикающую Хелану и встряхнул за плечи. Девушка обняла его и повисла как куль.
   - Я понял, - мужчина подхватил ее и поставил на ноги. - Идем-ка в твою комнату, полежим.
   Шедана сосредоточенно кромсала кусок сыра ногтем.
   - Я отведу ее и вернусь, совсем не ожидал, что вино так на нее подействует, - обескураженно сказал Меркулас женщине. Шедана оставила сыр в покое.
   - Конечно, возвращайся.
   Меркулас вывел засыпающую на ходу Хелану из беседки не спеша повел по тропинке. Шедана подбросила в руке яблоко, положила обратно на скатерть и поджала губы.
   "Малейшие дозы алкоголя в таком состоянии оказывают усиленный в несколько десятков раз эффект...", - всплыла в памяти строчка. Конспект, прочтенная книга? В каком состоянии?
   Шедана сунула в рот кусочек сыра, вяло прожевала и вышла из беседки.
   - Малейшие дозы алкоголя в таком состоянии...
   Почему-то ей показалось очень важным вспомнить, о чем идет речь.
  
   Ночью разразилась гроза. Да такая, что временами казалось, что либо очередная молния пробьет здание Академии насквозь, либо новый порыв ветра разберет по камушку. Шедана, зажмурившись, куталась в одеяло, клацала от холода зубами и тщетно пыталась согреться. Ветер в истерике бился в окно, грозясь его выбить, вспышки света рассекали темноту и откуда-то раздавался приглушенный храп - гимн всепоглощающему сну. Шедане было страшно. Она сама не смогла объяснить, откуда у нее, так любящей грозу, появился этот безотчетный страх, ощущение, что мир готовит какую-то каверзу, в которую Шедана окажется втянутой.
   Ветер приник к окну и зашептал, позвал, начал что-то объяснять и просить. Поднимись, поднимись, посмотри.
   Шедана открыла глаза и вскрикнула. За окном плясали листья - словно кто-то пришил к ним нитки и стал дергать за них. Шедана вцепилась руками в одеяло. Листья сложились в узор - руна раз. Покружились, часть упала - руна два. Еще один танец - руны три и четыре, сложное значение, руна пять, и вдруг листья враз осыпались, словно обессилили. Ветер еще немного постучал в окно, как сердитый старик, ходящий кругами вокруг спящего дома и пытающийся добудиться хоть кого-нибудь, поворчал и ушел. Именно ушел, и хотя Шедана все еще слышала шум ветра, а гроза все еще продолжалась, казалось, что это был уже другой ветер, пустой, неразумный, а тот, Шеданин, сказал что хотел, как смог, на что хватило сил, и скрылся.
   Женщина легла на подушку, спряталась под одеяло и свернулась под ним клубком, обхватив себя руками.
   Листья, руны, слова.
   Мед, вино, нехорошая история, девушка, мужчина, книги магии
   Мед, вино, Хелана, Меркулас, история и книги по магии.
   "Малейшие дозы алкоголя в таком состоянии оказывают усиленный в несколько десятков раз эффект...".
   И что?
  
   ***
  
   Утро было таким солнечным, ярким и добрым, что Шедане показалось, что все приключившееся ночью - сон, тем более, что под окном не было никаких листьев, только влажные плиты дорожки, да поблескивающая росой трава. Шедана вкусно позавтракала, лениво прочитала лекцию сонным, малочисленным ученикам, подумала и нагло отменила вечернюю лекцию, поставив Карбера перед фактом "срочной необходимости отлучиться в город" и решила отправится на поиски городской библиотеки. Хват, выведенный из стойла, оказался несказанно рад предстоящей прогулке и даже позволил почесать себя за ухом и покормить краюхой хлеба с солью - даже не прикусил пальцы.
   Шедане казалось, что библиотека должна находиться где-то рядом с Академией, но после ряда вопросов выяснилось, что бибилиотечное здание находится в двадцати минутах ходьбы, "такой желтенький дом с башенкой, если сейчас направо свернуть". Хват поблагодарил информатора ударом хвоста по лицу и, важно ступая, направился в указанном направлении.
   Библиотечная улица оказалась тихой, зеленой и какой-то неровной; посреди дороги то вырастали бугорки, то оказывались наполненные водой ямы, да и сама дорога шла не прямо, а зигзагами, словно прокладывали ее после большой попойки.
   Сама библиотека уютно устроилась между двумя раскидистыми деревьями, загораживающими своей листвой часть поблескивающих на солнце окон. Шедана перекинула повод Хвата через нижнюю ветку одного из деревьев - больше для проформы, удержать коня, захотевшего прогуляться, можно было разве что толстой цепью, и зашла внутрь здания.
   Дремавшая у входа курносая девушка с толстой, растрепанной косой, встрепенулась и поднялась навстречу.
   - Я могу помочь? - спросила она, зевая и прикрываясь ладонью. Шедана пожала плечами и огляделась.
   - Не знаю. Я ищу книги по магии...
   - А конкретнее?
   Женщина снова пожала плечами.
   - Я не знаю.. по общей магии, например. Справочники есть?
   Девушка снова зевнула и открыла дверь слева от входа.
   - Есть, сейчас покажу, пройдемте.
   За дверью скрывалась большая, пустая комната, половину которой занимали стеллажи со свитками и книгами, другую половину - столы и стулья, а в дальнем конце виднелась еще одна дверь. В углу притулился стол, на котором лежал развернутый список и стояла чернильница с пером.
   - Вас как записать? - спросила девушка, беря перо в руку.
   - Ш.. Цикена, - непонятно зачем, соврала Шедана. - А раздел магии у вас здесь?
   - Пятый стеллаж, все справочники мы держим там. Если вас интересует что-то конкретное по магии - это в другой комнате, позовите меня тогда, - ответила девушка, возвращая перо в чернильницу и выходя из комнаты. Шедана скосила глаза на свиток, в котором так и не появилось имени Цикена, потом перевела взгляд на чернильницу и покачала головой. В самом деле, трудно делать запись, если чернильница открыта и все чернила высохли.
   Справочники по магии занимали аж три полки, большинство, правда, дублировало друг друга и разделами и информацией, содержащейся в них, различаясь лишь именами авторов, выведенными на первой странице. Шедана просмотрела три книги и пригорюнилась. Искать одно предложение - бесполезное занятие, сколько ни листай. Женщина со вздохом водрузила книги обратно, потянулась и вышла из комнаты.
   Девушка из библиотеки обнаружилась возле Хвата, она гладила коня по морде, а тот меланхолично жевал рукав ее платья, явно пребывая в хорошем настроении. Ибо будь он в плохом - жевал бы не рукав, а руку, что является большой разницей.
   - Нашли, что искали? - девушка повернулась к Шедане. Та покачала головой.
   - А что искали-то? Может быть я подскажу?
   - Я и не знаю толком... вспомнила фразу: "Малейшие дозы алкоголя в таком состоянии оказывают усиленный в несколько десятков раз эффект...", но не помню, откуда. Может быть, это и не из магии вовсе.
   Шедана села в седло и размотала поводья.
   Девушка наморщила лоб.
   - А вы приезжайте через пару дней - я у дедушки спрошу, он много читал, может быть вспомнит, - предложила она. Шедана улыбнулась.
   - Спасибо. Может быть, я так и сделаю, всего доброго, - она тронула коленями бока Хвата и конь послушно затрусил по улице.
   По дороге обратно Шедана завернула пообедать в харчевню, где разговорчивый хозяин, узнав, что она одно время жила в столице, принес настоящую домашнюю настойку, которую они и уговорили под рассказы о столичных нравах. Так что к Академии женщина подъезжала, являя собой идеальный образец нарушения шестого пункта академического устава о "недопустимости пребывания на территории Академии в нетрезвом состоянии и состоянии одурманивания, за исключением тех случаев, когда одурманивание требуется для достижения состояния транса с целью творения магических действий". Шедана спешилась, подошла к двери, взялась за украшенную аляповатой резьбой ручку и в этот момент дверь резко распахнулась, заставив женщину отпрянуть.
   С той стороны стоял Токадо и еще трое учеников, при этом Токадо тащил за собой упирающуюся Хелану. Увидев Шедану, юноша скривил губы в презрительной улыбке и жестом фокусника извлек из кармана куртки листок.
   - На, читай, дура. Оплачено время за Хелану на три дня, - ткнул он бумагой женщине в нос.
   - Рук-ку оторву, - пригрозила Шедана, клацнув зубами. Один из учеников вздрогнул, а Токадо спрятал листок обратно в карман.
   - Пойдем же, это просто встреча в кабаке, что я, один туда идти должен? - потянул он Хелану. Та уперлась ногами в землю, замотала головой и всхлипнула.
   - Пожалуйста, Токадо, я так боюсь, там столько людей! Давай останемся.
   - Да шевелись ты! - дернул Токадо девушку. - Я опаздывать должен из-за тебя?
   - Шедана! - умоляюще посмотрела заплаканная Хелана на женщину. - Пожалуйста, мне страшно!
   Шедана покачнулась и оперлась рукой на стену.
   - Мальч-ик, это неуважение по отношению к даме, - ухватилась она рукой за повод Хвата. Конь ощерился и переступил копытами.
   - Шедана, иди, проспись, - посоветовал Токадо, выдергивая Хелану на улицу. Девушка ойкнула, оступилась и была рывком поставлена на ноги.
   - Хеланочка, - взял Токадо нежно девушку за горло. - Я очень тебя прошу, приди в себя. Я хочу, чтобы все мои старые друзья видели, какая у меня прекрасная, изящная подруга... ты должна им понравиться. Споешь, станцуешь для нас - что в этом страшного?
   Хелана подняла на Шедану испуганный взгляд.
   - Они сделают мне плохо, - прошептала она одними губами.
   Шедана неожиданно икнула.
   - Шел, не нервируй, уйди, - махнул в ее сторону незнакомый Шедане ученик.
   - Шел, умоляю! - закричала Хелана, которую Токадо уже вел через площадь.
   Женщина снова покачнулась, глумливо усмехнулась и подняла руки.
   - Заклинание, вновь...
   Площадь содрогнулась, земля под ногами задрожала, и за домами на севере в небо вдруг взметнулся столп огня. Послышались крики, земля снова вздрогнула, и с неба начали падать горячие капли. Шедана присела от неожиданности. Токадо схватил Хелану за руку и метнулся с ней на крыльцо ближайшего дома, под козырек, ученики, сопровождавшие его, юркнули обратно в ворота, туда же скакнул Хват, которому неожиданный дождь начал жечь шкуру. В небе закружились темные тени, послышался свист, шум, отдаленный хохот. Затем раздался женский визг, хлопок и снова визг. Дождь зарядил с удвоенной силой, Шедана повернулась к двери и замерла, прислушиваясь. Где-то рядом несколько заклинаний как несколько голосов сплетались в хор, сталкивались с непонятной Шедане силой и возвращались назад. Все ощущалось так близко, словно Шедана была одной из читающих, вот в хор заклинаний вплелся истошный крик, перешедший в визг:
   - Демон!
   Токадо обхватил Хелану руками и прижал к себе. С неба на площадь спикировала тень, проскакала по брусчатке, стрельнула глазами на замерших людей и взмыла вверх, глумливо захохотав. Шедана похолодела.
   - Закрывай границу, Шедана! Я не могу, меня не пустят...
   Ветер отбрасывает мага назад и граница между мирами рушится. Десятки тварей, получив свободу, несутся по улицам ночного города, подминая под лапы мага. Ветер хохочет и темной дымкой накрывает дома.
   - Закрывай границу!
   Голос из-за спин несущихся стай, голос, уже искаженный другим миром - маг опирается на руки, камень на пути полноводной реки и сплевывает наполнившую рот кровь. Солоноватую, вкусную, первый тост другому миру.
   Первые, быстро захлебнувшиеся крики доносятся из переулка.
   - Демон!! - новый крик рассек воздух и смешался с утробным воем, от которого по спине пробежали мурашки. Небо почернело, воздух на горизонте принялся закручиваться в спирали, приближающиеся к Академии и сносящие на своем пути крыши домов. Где-то, едва слышно сквозь поднявшийся шум и вой, заплакал ребенок. Метнулась от дома к дому корявая, коренастая тень - демон-падальщик, захлебнулся истошный крик. Дождь перешел в град и вдруг рассеялся, унесенный ураганным ветром, а в воздух поднялись пыль, песок и мусор.
   Шедана, вы видите?! Сделайте что-нибудь!
   Полный отчаянья голос Карбера казалось ввинтился в голову, принеся с собой массу ощущений и эмоций. Кто-то не справился с заклинанием некромантии, впустив этот мир демонов третьего уровня. Кто-то обрушил на стыки миров столько сил, что теперь они рикошетили обратно по магам, тщетно пытающимся закрыть границы. И этот кто-то затаился в испуге, не желая рисковать своей жизнью.
   - Помогите! - сгибающаяся под порывами ветра фигура пробежала по переулку впереди, с неба спикировала тень и взмыла ввысь, неся обмякшего человека в когтях.
   У Шеданы часто-часто забилось сердце и пересохло в горле; женщина прищурилась и сделала шаг навстречу ветру, опустив руки и направив ладони друг к другу - первая форма построения формулы заклятья.
   - Шедана, что ты делаешь, прячься! - закричал вжавшийся в дверь дома Токадо. Зажмурившаяся Хелана приоткрыла глаза.
  
   - Заклинание. Вновь.
   Вкруг меня обовьются ветра,
   Закуют навсегда
   В цепи из моих слов.
  
   Нараспев, громко прочла Шедана первую часть заклинания. Стихия услышала и рванулась к женщине, послушным псом закружилась возле ног и верным другом встала перед магом стеной. Почуявшие всплеск магической силы демоны радостно, слаженным хором взревели, и также слаженно потянулись к Шедане, бросая на полпути недобитое, недоетое и недорастерзанное - ибо что может быть лучше свежесожранного мага, одного из вечно беспокоящей тьму того мира братии?
   Сердце сжало спазмом и перехватило дыхание. Шедана опустилась на колени, меленькими глоточками вдыхая воздух. Онемела левая рука, зашумела кровь в ушах, и голову сдавило стальными обручами.
   Еще немного, Шедана! Мы почти закончили плести новое заклинание!
  
   - Заклинанием, вновь,
   И в руках моих сила веков,
   Через плоть твою, душу и кровь...
  
   Шедана не договорила, захлебнувшись кашлем и хлынувшей носом кровью. Сердце стучало как бешенное, отдаваясь болью во всем теле, в глазах заплясали темные пятна, заклинание билось в руках, ожидая последних слов. Послушная стихия втекала в него, готовясь стать первозданной магией, а радостное, зубасто-крылатое импровизированное войско, сражаясь с ветром, упорно шло, летело и ползло к вперед, к зданию Академии.
  
   -Я себе.. подчиняю.. тебя...
   Заклинанием ...
  
   Голос Шеданы прервался и стих, оказавшись умнее хозяйки. Еще две строчки - и ты умрешь, Шедана.
   Женщина сцепила руки и выплеснула стихию в недостроенное заклинание, бросив то в открытую границу миров.
   Отдача была такова, что Шедана полетела спиной до стены Академии, чуть не выпустив нить заклинания - обошлось. Стихия взяла демонов в кольцо, магия заклинания принялась подталкивать их обратно к границе, но закрыть ее у Шеданы не было сил.
   Еще немножко!
   - Заклинанием.. вновь... - прошептала женщина, чувствуя, что теряет сознание от невозможности вздохнуть, пошевелиться или хоть на несколько секунд прогнать эту мучительную боль, от которой лопаются сосуды в глазах и кажется, что вот-вот расколется голова. И все, что осталось - держать на фоне под закрытыми веками образ нити, структуру заклинания, и хвататься за нее обеими руками.
   - Шед, я здесь! - Хелана стряхнула руки Токадо и в несколько шагов, бегом, преодолела площадь. Опустилась на колени возле женщины и обняла ее за плечи.
   - Шед, я с тобой, я не уйду, не бросай меня, слышишь? Идем с нами, Шед!
   Показалось - или стало чуть-чуть легче дышать? Медовый запах щекочет ноздри, носоглотку, забивает складки кожи, пропитывает одежду, ласкает. Нет городская площадь - цветочный луг и пасека, абзац в учебнике магии третьего разряда... Шедана медленно открыла глаза и посмотрела перед собой. Там, в невидимом простому смертному измерении, истончалось и обрывалось недостроенное заклинание, бушевала призванная стихия и вилась почти не удерживаемая нить. И в тот момент, когда она выпала из рук женщины, ее подхватила волна чужого, нового заклинания, источник которого находился в здании Академии.
  
   Маги, долго практикующие некроматию, или принимающие участие в ее обрядах, приобретают ряд специфических, отличительных признаков, к сожалению редко перечисляемых в современных источниках. В частности, маги после 10-го уровня могут ощущать цветочные ароматы, исходящие от кожи некромантов. Своеобразна и реакция на алкоголь..
  
   Хелана...
  
   Шедана потеряла сознание.
  
   ***
  
   Кто-то положил ей на лоб мокрую тряпку и взял за запястье. Шедана глубоко вздохнула и открыла глаза. В окно напротив светило солнце и виднелся краешек цветочной клумбы.
   - Доброе утро, девочка.
   Голос мягкий, нежный, как у мамы. Теплые, заботливые руки, поправляющие одеяло,
   - Доброе... - Шедана закашлялась и повернула голову на голос.
   - Тише, тише. Все хорошо, - высокая полная женщина улыбнулась и взяла с прикроватной тумбочки чашку.
   - Глотни, это поможет, - поднесла она к губам мага питье.
   - Я в Академии? - Шедана глотнула горьковатый напиток и поморщилась.
   - Конечно в Академии, дорогая, - женщина всплеснула руками. - Я уж замучилась отгонять визитеров.
   Голос женщины дрогнул.
   - У меня сестра в городе осталась. Если бы не ты... За твою смелость тебя просто обязаны простить.
   Шедана вздрогнула.
   - Простить? Вы...
   - Пената меня зовут, - подсказала женщина. - Наказанный маг седьмой стихии рискует жизнью в неравной схватке. Эту историю в каждом доме рассказывают - ты настоящий герой, Шедана.
   Шедана закрыла глаза.
   - Пената... а виновника нашли? - спросила она, помолчав.
   - Да если бы... как в воду канул, - развела Пената руками. - Даже я ничего найти не смогла.
   - Даже?
   - О, дорогая, я как-никак магистр не хуже Карбера, - в голосе женщины зазвучала гордость. - Будь я вчера здесь - уж я бы тебе помогла бы быстрее. А так приехала в ночь - едва жива от страха осталась. Кто погиб, кто нет - неизвестно, что произошло - непонятно...
   Шедана потерла дрожащими пальцами виски.
   - Вы не могли бы мне помочь...- начала она неуверенно. Пената встрепенулась.
   - Да?
   - Может быть, вы знаете... в этом городе не происходило никаких историй.. неизвестных большинству? Связанных с магией, с некромантией может быть.
   Пената села на край кровати.
   - Почему же не происходило - еще как происходило, - медленно ответила она.
   Шедана открыла глаза и резко села. Тотчас заболело сердце.
   - Умоляю, расскажите!
   Пената замахала руками.
   - Тише, тише, лежи спокойно! Конечно расскажу, для мага твоего уровня это никакой не секрет.
   Женщина расправила платье на коленях. На белой ткани грелся солнечный луч.
   - Пятнадцать лет назад здесь поймали и казнили некроманта, пытающегося вместе с другими магами провести Обряд Шести Уровней.
   - Вызов Повелителя Бездны? - у Шеданы похолодели кончики пальцев.
   И тот, кто заручится поддержкой Повелителя Бездны через бесчетные жертвы и продаст ему свою душу, или часть ее, не запятнанную грехом, тот обретет истинное могущество над миром.
   Шедана процитировала известный отрывок из общей книги по магии.
   - Но это же бессмысленно. Мало кто решается проводить обряды такой силы. Кроме того, Шесть Уровней требуют жертв от некроманта, после этого душа не может остаться безгрешной.
   Пената пожала плечами.
   - Тем не менее, точно известно, что некроманту и его последователям удалось установить связь с Повелителем Бездны.
   У Шеданы перехватило дыхание.
   - Что?
   - У него получилось установить контакт. После чего мы смогли поймать и убить некроманта и нескольких его последователей. Часть же бежала и до сих пор неизвестно, что с ними, и где они. Брат некроманта смог доказать свою непричастность к обряду, и его назначили попечителем Хеланы...
   - Хеланы?! - Шедана снова села и схватила Пенату за руку. - Хеланы?!
   Женщина покачала головой.
   - Прости, я так бессвязно рассказываю. У некроманта осталась двухлетняя дочь, Хелана. Я думаю, Карбер рассказал тебе эту... историю? Поговаривают, что ее мать умерла не сама, а в одном из обрядов, как жертва. Бедная девочка...
   Шедана без сил опустилась на подушку.
   Медовый запах... Некромантия...
   Почему никто не догадался раньше? Душа ребенка и есть часть души родителя. Отец Хеланы продал ее душу.. или не успел? Он сумел через Хелану установить контакт с Повелителем Бездны... и что? Пятнадцать лет прошло - и ни Повелителя, ни некромантов не объявилось. Знает ли Хелана? Поэтому ли Карбер держит ее - боясь отпускать из Академии, где она под защитой магов?
   Быть может... есть какое-то условие?..
  
  
   - Отдыхай, дорогая, - Пената поднялась с кровати. - Я постараюсь как можно дольше не пускать к тебе посетителей, набирайся сил. Женщина тихонько вышла за дверь.
   За окном скользнула какая-то тень, Шедана, зацепившая движение краем глаза, быстро обернулась, но никого не увидела. Женщина села в кровати и обхватила колени руками.
   Кто-то попытался провести вчера обряд, но не сумел справиться с заклинанием. Хелана была рядом со мной, когда все это началось и не могла принимать участия в обряде.. тогда кто? Что известно Хелане и известно ли? Признаки некромантии налицо ...
   Шедана легла, свернувшись клубочком и подложив руку под голову, и совершенно неожиданно заснула.
  
  
   - Шед, ты как?
   Кто-то потряс ее за плечо и осторожно убрал со лба волосы.
   Шедана отмахнулась сквозь сон и почесала щеку.
   - Шед, посмотри на меня, - с легкой смешинкой повторил голос.
   Женщина потянулась, вздохнула и открыла глаза. За окном успело стемнеть, и комнату освещало несколько свечей, погружавших ее в романтичный полумрак; тени плясали на стенах и пахло чем-то горько-сладким, приятным, вызывающим какую-то смутную тоску в сердце.
   Шедана повернула голову и посмотрела на стоящего на коленях возле кровати Меркуласа.
   - Да ты никак руки просить пришел? - усмехнулась она слабо. Мужчина широко улыбнулся.
   - Да вот еще, такую вздорную магичку - и замуж. Я себе не враг.
   Шедана пожала плечами.
   - Ну, вдруг у тебя случилось помутнение рассудка, - мужественно пошутила она.
   Меркулас сел возле кровати, прислонившись спиной к стене.
   - Я не мог помочь тебе, Шед, - сказал он спокойно, безо всякого перехода. - Я больше не маг.
   Шедана вздрогнула
   - Прости, что?
   - Меркулас потер ладони друг о друга.
   - Вчера я был с магами во время плетения заклинания, и чувствовал, что твои силы на исходе, но я не мог ничем помочь. Странно это осознавать, но теперь я простой смертный.
   Шедана повернулась на бок и подперла голову рукой.
   - Ты ничуть не изменился, Меркулас. Все так же бьешь словами наотмашь и без подготовки, - тихо сказала женщина. - Что произошло?
   - Некроманты оказались сильнее.
   У Шеданы дрогнуло сердце.
   - Знаешь ли ты, что отец Хеланы был могущественным некромантом, чуть было не вызвавшим Повелителя Бездны? - продолжил Меркулас безмятежно.
   Шедана предпочла неопределенно хмыкнуть.
   - Он использовал Хелану в своих обрядах, и теперь его последователи, которым удалось остаться в живых, также используют ее, пытаясь повторить заклинание.
   - Но причем тут ты? - разлепила женщина пересохшие губы. - Почему ты вспомнил ту историю?
   - Я один из тех, кто искал некромантов, - Меркулас наклонился к Шедане и прикоснулся кончиками пальцев к ее губам.
   - Я нашел двоих, но третий оказался сильнее. Тем не менее, я должен помочь Хелане.
   - Помочь? - женщина сидела, боясь шелохнуться. Пальцы погладили ее подбородок.
   - Мы там, в столице, уверены, что Хелана на самом деле просто сильно запугана, поэтому держит все происходящее с ней в тайне. Если убедить ее, что мы сильнее некромантов - Хелана должна раскрыть их имена.
   - Ты вернулся в столицу? - Шедана робко взяла Меркуласа за руку.
   - Что? Ах, да, вернулся.. и тогда услышал про твою историю, жаль, что не знал, где ты. Просто чудо, что я тебя здесь встретил.
   Меркулас сжал запястье Шеданы.
   - Помоги мне с Хеланой, Шед. Убеди ее, что ты и маги в столице сильнее.
   Шедана осторожно убрала руку.
   - Где они, все твои столичные маги, Меркулас?
   - Приедут, как только мы получим согласие Хеланы. Приедут, и мы тут же поймаем некромантов. Давняя история наконец-то обретет свое завершение.
   Женщина села и обхватила колени руками. Откуда-то донесся заунывный, протяжный вой, заухал совсем близко филин и кто-то прошел по дорожке под окном.
   - Почему ты пришел ко мне? - спросила Шедана. Что-то тревожило ее, царапало коготками, мешая радоваться близости Меркуласа, слушать, воспринимать и понимать.
   Тихий шепот внутри: что-то недоглядела, в чем-то не разобралась, но в чем?
   - Хелана верит тебе.
   - Верит?
   - Ты единственная, кто по-настоящему вступился за нее, Шед. Не для того, чтобы получить что-то взамен, не из брезгливого чувства долга и даже не из жалости. Я же знаю тебя, Шед, ты делаешь то, что кажется тебе правильным, безо всяких условий и оговорок. Никто никогда не защищал Хелану просто потому, что для него это естественно.
   Шедана прищурилась.
   - Ты-то откуда знаешь, Меркулас?
   Мужчина пожал плечами.
   - Хелана много говорит о тебе, Шед. Если она доверится тебе - мы выиграем.
   Меркулас поднялся и взъерошил женщине волосы.
   - Поможешь? - полуутвердительно сказал он. Шедана подняла на него глаза.
   - Я подумаю.
   Мужчина развел руками.
   - Шед, я прошу тебя, что не так? Я думал, узнав в чем дело, ты тут же согласишься.
   - Меркулас, ты не думал, что Хелана может рассказать о нашем разговоре некромантам? Испугавшись, проговорившись. Или просто взяв их сторону, а? Утром я с ней поговорю, а вечером наши трупы найдут где-нибудь в саду, - раздраженно ответила женщина.
   Меркулас поджал губы.
   - Надумаешь - скажи, - коротко бросил он, развернулся и быстро вышел из комнаты.
   Шедана хмыкнула и забралась под одеяло.
   "Меркулас охотится за некромантами. Хелана - оружие некромантов. Одна бедная Шедана не знает, что ей делать. Что, если Хелана водит нас за нос, и Меркулас в опасности? Или же она и впрямь всего лишь испуганная запутавшаяся девочка? "
   Женщина закрыла глаза и вздохнула.
   "Давай подождем, Шед. Утром будет яснее".
  
   ***
  
   Утро принесло с собой дождь и туман. Казалось, что где-то горит огромный костер, и дым от него разнесся по всей округе. Пената суетливо предлагала "скушать хотя бы немножко из этого завтрака", за дверью томился не впускаемый Карбер, и больше всего на свете Шедане хотелось сбежать из этой комнаты. Она попробовала было сказать Пенате, что прекрасно себя чувствует, но получила грозную отповедь "о необходимости восстанавливать силы" и пристыженно замолчала.
   Ныло сердце. Не болело, а именно ныло, когда не больно, но безудержно тоскливо, пусть даже и сам не знаешь причины тоски. Выбежать в сад, или выйти в коридор и кричать до тех пор, пока не прибегут люди, и не поднимется шум, способный отвлечь от этой тоски.
   Шедана резко села и спустила ноги с кровати.
   - Куда это ты? - возмутилась Пената, упираясь пальцем в плечо Шеданы и пытаясь уложить ее обратно на подушку. Женщина покачала головой и поднялась.
   - Пената, я больше не могу лежать в этой дурацкой кровати. Я хочу хотя бы погулять. Верни мою одежду, пожалуйста.
   - Под дождем? - скептически спросила маг.
   Шедана стянула с себя ночную рубашку и брезгливо бросила на кровать.
   - Да хоть под ураганным ветром. Не могу больше так.
   Пената неодобрительно поджала губы, покачала головой и, подойдя к шкафчику возле стены, достала оттуда сложенную одежду Шеданы.
   - Твои вещи постирали и погладили. Я пойду, попрошу Карбера, чтобы он не слишком донимал тебя разговорами, а ты постарайся не переусердствовать с прогулками. Отдых - вот что тебе сейчас нужно.
   Пената вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Шедана быстро оделась, провела ладонью по волосам и прислушалась к своим ощущениям.
   Хотелось выпить.
   Шедана щелкнула саму себя по носу, улыбнулась, и открыла дверь. Беседовавший с Пенатой Карбер встрепенулся.
   - Дорогая моя, ну наконец-то! - всплеснул он руками. - Я уж думал, придется проникать к вам с боем, настолько ревностно Пената вас охраняла.
   - Конечно охраняла, а тебе, старый изверг, лишь бы поскорее девочку замучить своими вопросами, - Пената нежно погладила Шедану по плечу и женщина невольно улыбнулась.
   - Изверг, да, признаюсь. Но вопросы просто необходимы, если мы хотим хотя бы частично понять картину произошедшего.
   - Карбер взял Шедану под руку и неспеша повел по коридору к лестнице.
   - Вы не представляете, как мы вам благодарны, Шедана, за ваше мужество. Но нам так и не удалось понять, откуда именно плелось заклинание Вызова.
   - Он или она использовали отклоняющую схему? - догадалась Шедана. Карбер кивнул и остановился возле первой ступеньки.
   - Может быть, вы подниметесь со мной в кабинет? Я угощу вас чаем, а вы расскажете мне, что вы успели почувствовать и понять.
   - Ничего, - честно призналась Шедана. - У меня не было времени вычленять источник роста заклинания. Но уверена, что он был где-то рядом. Быть может.. даже в Академии.
   - Что такое вы говорите?! - глаза Карбера округлились и он стал похож на разбуженную сову.
   Женщина пожала плечами.
   - Это лишь мои догадки, я немогу их подтвердить. Но...в любом случае, будьте внимательнее, Карбер.
   Директор заглянул Шедане в глаза.
   - Вы что-то знаете?
   - Ничего конкретного, - как можно убедительнее ответила та. За окном прогремел гром.
   - Если вы не против, я бы хотела привести себя в порядок. Чувствую себя.. помятой, - призналась Шедана. Карбер поспешно закивал.
   - Конечно-конечно, дорогая. Вечером у нас будет собрание - приходите, подумаем, какими способами можно вычислить виновника.
   - Я бы не хотела... - начала женщина, но старый маг перебил ее:
   - Шедана, то, из-за чего вас наказали, сейчас уже не важно. Более того: я собираюсь отправить в столицу запрос на помощь и приложить к нему описание ваших заслуг. Уверен, вам это не помешает.
   - Спасибо... - Шедана растерялась. Карбер понимающе улыбнулся, склонил голову и поднялся по лестнице . Шедана потопталась на месте, улыбнулась и почему-то засмеялась.
   - Как же быстро ты отвыкла от простого человеческого тепла и участия, Шед, - подначила она саму себя. - Простая, заслуженная забота, а ты уже чувствуешь себя обязанной.
   Дверь в комнату была приоткрыта и чуть поскрипывала, покачиваемая ветром - забыла закрыть окно перед уходом?
   Женщина взялась за ручку и резко распахнула дверь.
   Пол возле приоткрытого окна был мокрым - дождь лил в приоткрытое окно. В комнате было прохладно, сумрачно и сыро; пахло жирной землей, корнями и подгнившими листьями, замешанными с медом. Шедане показалось, что она вошла в склеп, потревожив звуком шагов и дыханием его обитателя .
   На кровати, поджав колени к подбородку и обхватив себя руками, спала Хелана. Подол ночной рубашки девушки был испачкан землей, волосы закрыли часть лица, а дыхание было таким тихим, что сначала Шедана подумала, будто неожиданная гостья не дышит. Женщина села рядом и осторожно прикоснулась к плечу Хеланы. Та шумно всхлипнула и перевернулась на спину.
   - Ты проснулась, - помедлив, произнесла Шедана. Ресницы девушки дрогнули.
   - Я подумала, что так ты меня пожалеешь, - тихо ответила она. И открыла глаза.
   - Так - это замерзшую, грязную и дрожащую? Я не мужчина, Хел.
   Хелана подняла правую ногу и принялась задумчиво изучать пальцы стопы.
   - И тебя не соблазнить, не разжалобить притворством и не запугать... Но ты намного лучше всех, кого я знала.
   Шедана молчала. Девушка резко села и взяла мага за руку.
   - Помоги мне, Шедана.
   - Я не могу заставить Карбера расторгнуть договор, - ответила женщина и убрала руку.
   Хелана прикусила нижнюю губу.
   - Дело не в Карбере... я... мой отец...
   - Был некромантом, - закончила Шедана. - знаю.
   Хелана легла и положила ладони под щеку.
   - Тогда ты наверняка знаешь и остальное, - тихо произнесла она, глядя куда-то за спину Шеданы.
   - Да, - женщина набросила на ноги Хелане одеяло и легла рядом. На потолке плясали тени, отбрасываемые деревьями.
   - Они нашли меня, те, кому удалось скрыться после обряда, - медленно сказала девушка.
   - Они здесь, в стенах школы, они пытаются повторить обряд.
   "Итак, Меркулас был прав".
   - Почему я? - спросила Шедана.
   - Ты смелая и сильная. Они сказали, что узнают, если я кому-то расскажу, и убьют его. Но про тебя они не догадаются - ты особенная.
   Хелана повернулась и уткнулась Шедане носом в плечо.
   - Почему не Карбер? Он немедленно отправил бы сообщение, и сюда пришла бы подмога.
   - Я думаю, что Карбер может быть одним из тех, кто им помогает, - шепотом ответила Хелана.
   Тени расчерчивали на потолке диковинные узоры.
   - Я не верю, - Шедана повернула голову и посмотрела на Хелану. - Ты девушка-мед, девушка-цветок, девушка с сотнями лиц. Откуда тебе знать, кто на стороне некромантов?
   - Значит, остальному ты веришь? - обрадовалась Хелана.
   Женщина отвернулась.
   - В свете того, что я знаю, звучит правдоподобно.. где они проводят обряды?
   Хелана тихо вздохнула.
   - не знаю. Я просыпаюсь там, потом засыпаю, и просыпаюсь у себя в комнате.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Вспомни, как мы стояли плечом к плечу той ночью, я не бросила тебя!
   Шедана сложила кончики пальцев вместе.
   Ничего-то ты не понимаешь, дорогая моя девочка.
   Когда предают дважды - не остается места даже воспоминаниям.
   Хелана широко распахнула глаза - темно-синие, как грозовое небо, и крепко сжав руку Меркуласа, начала нараспев читать заклинание - тщательно выплетенное, набирающее силу с каждым словом, бьющее каждым звуком как плетью. Облака закрыли солнце, воздух вокруг сгустился и стал сладким, и наступила тишина, нарушаемая лишь голосом Хеланы. Мир замер, готовясь принять в себя удар некогда изгнанных из него сил, древнюю магию чужих земель - темную, страшную, непонятную. Сверкнула холодно молния и ударила в землю позади Меркуласа, взволновалась под порывом ветра сочно-зеленая трава и Шедана почувствовала, как вокруг нее собирается нечто, готовое вот-вот вырваться из Небытия и сожрать и женщину, и город позади нее, и сам окрашенный в золото заката горизонт, чтобы не осталось ни проблеска, ни просвета.
   Хелана покачала головой.
   Иди к нам, Шедана.
   Ветер стих.
  
   Шедана подняла вверх голову.
   Я буду скучать.
   И впервые за два года прочла заклинание седьмой стихии до конца.
  
   Заклинание. Вновь.
   Вкруг меня обовьются ветра,
   Закуют навсегда
   В цепи из моих слов.
   Заклинанием, вновь,
   И в руках моих сила веков
   Через плоть твою, душу и кровь
   Я себе подчиняю тебя.
   Заклинанием, впредь...
  
  
   Я буду скучать
  
   Прошептала женщина одними губами и расцепила руки
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Чернованова "Посланница.Наследие Велены" А.Одувалова "Опасное притяжение" А.Буревой "Одержимый.Страж Империи" Е.Гордеева "Естественный отбор" О.Говда "Беспокойное наследство" М.Далин "Слуги Зла" В.Кувшинов "Пирамиды астрала" М.Абина, Д.Ткаченко "Я демон!Что это меняет?" Е.Малиновская "Частная магическая практика.Сны и явь" Е.Лифантьева "Орк.Воин и лекарь" В.Корн "Артуа.Золото вайхов" О.Шалюкова "Заговор теней" П.Корнев "Там, где тепло" И.Эльтерус, Е.Белецкая "Вечер Черных Звезд" Ю.Фирсанова "Месть богини" А.Спесивцев "Есаул из будущего.Казачий Потоп" М.Николаева "Академия для Королевы" М.Лероев "Про Ляльку и Гришку"(детск.) Т.Коростышевская "Внучка бабы Яги" Н.Кузьмина "Наследница драконов:Добыча" В.Афанасьев "Стальная опора" А.Шевченко "Последний рейдер" А.Уралов "Долгий дозор" Я.Алексеева "Охотящиеся в ночи" Ю.Славачевская, М.Рыбицкая "Зачем вы, девочки, красивых любите..." Е.Звездная "Академия Ранмарн" Ю.Иванович "Миры доставки-4.Торжество справедливости"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"