Ольга Х-Г: другие произведения.

Линька и наемник

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    - Мао, - угрюмо сказала Линька. Наемник, покрывшись холодным потом, зажал кошке пасть. Прошло несколько томительных мгновений, но никто не выскочил на Дарса и не отсек ему голову. Наемник аккуратно открыл дверь и, весь собранный как пружина, с ножом наготове, приблизился к широкой кровати, на которой лежал, вытянув руки вдоль туловища, высокий мужчина.
  Положа руку на сердце, кошка была ему не нужна. Да и то верно: в Велеске, откуда он был родом, как и в любом селе, кошки ловили мышей, выклянчивали молоко, когда была такая возможность, а холодными зимами грелись в хлеву. В городе он кошек почти не видел: разве что иногда полосатый хвост шмыгал между рыбными торговыми рядами. Да еще, пожалуй, у парочки дам, которых он имел удовольствие знать, отъевшиеся Марсики и Брысики спали на стуле, раскинув лапы.
  Дарс уже готовился пройти мимо, шагнув из переулка на шумную улицу, как что-то заставило его снова обернуться.
  Кошка умирала.
  Умирала тихо, гордо, закрыв глаза и с хрипом втягивая в себя в воздух. Ни звуком, ни шевелением уха, ни жалобой она не пыталась привлечь к себе внимания, из последних кошачьих сил стараясь сохранить остатки достоинства и не рассчитывая на чье-либо милосердие.
  Дарс стиснул зубы и коротко выругался.
  Взрослому, разменявшему тридцатый круг наемнику, было не в первой видеть смерть людей, убивать, получать раны, выбираться из самых пропащих ситуаций и выполнять самые сложные заказы.
  Всякое бывает, но...
  Кошка дернула лапой.
  Наемник знал, что у животных тоже есть своя жизнь и своя смерть, но никогда прежде он так остро не ощущал воздушную, еле заметную границу момента, отделяющую его нынешнего от кого, кем он может стать спустя несколько мгновений.
  Дарс огляделся по сторонам и присел на корточки рядом с кошкой. Та приоткрыла мутные глаза и снова закрыла.
  - Паршиво тебе, - коснулся Дарс кончиками пальцев свалявшейся шерсти на загривке и скользнул взглядом по располосованному боку и неестественно вывернутым задним лапам. - Говорят же, у вас своя судьба. А я вообще наемник, сегодня жив - завтра уже нет.
  Кошка хрипло, шумно дышала.
  Дарс снова огляделся по сторонам.
  - И животное мне - ну совсем некуда, понимаешь?
  Кошка напряглась всем тельцем, и где-то в глубине ее глотки возникло что-то, похожее на еле слышное "маоу".
  Дарс сглотнул комок в горле.
  - У тебя жизней много - у меня одна, - пробормотал он, а пальцы уже осторожно и чутко ощупывали тело.
  - Но знаешь, я ведь никогда никого не бросал. И тех, кто бросает и проходит мимо - ненавижу.
  Кошка открыла пасть и коротко мявкнула.
  - За что, обычно, и расплачиваюсь,- резюмировал Дарс и осторожно поднял животное.
  
  Дарс снимал комнату у престарелой шлюхи, некогда пользовавшейся популярностью в одном из самых известных борделей города, а теперь ставшей его полноправной хозяйкой, с легкой руки покойного любовника.
  Мадам Мерес по старой привычке густо подводила глаза, носила яркие цветастые балахоны и крупные украшения, кокетничала напропалую и любила кошек, которых подбирала где только можно, выхаживала и сплавляла в бордель, откуда они забирались в качестве подарка рассерженной женушке, невесте, матушке и боги весть кому еще.
  Кошкопоток был строго систематизирован: при известии о том, что с бывшей подопечной обращаются неподобающим образом, клиенту при следующем визите подсовывалась не прошедшая вовремя осмотр у городского лекаря ( и завсегдатая борделя) девица, и через несколько визитов клиент получал-таки возмездие " на свою маленькую голову", как любила похихикать Мерес.
  Кошка забиралась обратно.
  За глаза мадам Мерес многие величали не иначе как "чертова долбанутая тварь", но ее шлюхи были лучшими и самыми чистыми в городе, так что бизнес жил, процветал и расширялся.
  С точки зрения дохода, у мадам Мерес было никакой необходимости сдавать комнату в своем доме, но "милый мальчик" однажды помог ей найти и наказать сумасшедшего, с легкой руки зарезавшего шесть ее "милых девушек".
  С точки зрения же Дарса, хозяйка борделя с ее клиентами и связями была лучшим источником информации и поставщиком клиентов в городе.
  Так они и существовали мирно бок о бок, свободными вечерами распивая наливку и обсуждая городские слухи до рассвета.
  
  Когда Дарс, проклиная все на свете, положил не шевелящуюся кошку на обеденный стол, мадам Мерес, увы, не было дома.
  Насмотревшийся за три круга съема комнаты на ее манипуляции с подобранцами, Дарс наложил повязки на переломы , обработал кошачьи раны, влил в пасть воды и запихнул выплюнутый обратно кусок холодной вареной говядины и присел на край стула.
  Кошка выглядела на редкость жалко: черная, с вырванными клоками шерсти, разодранным ухом и сломанным хвостом она походила скорее на похмельный кошмар, чем на живое существо.
  Дарс почесал макушку.
  - Ты понимаешь, это все, что я могу сделать, - извинился он. - Я наемник, да? Меня клиент ждет - не хер какой-нибудь, а главный мекех Храма. Да круче него только тоссе города, и то я не уверен.
  Кошка не шевелилась.
  - А ты тут лежишь и сдыхаешь, - продолжил Дарс.
  Кошка открыла зеленые глаза и вдруг принялась слабо-слабо мять передними лапами стол, хрипло подмурлыкивая.
  - Обалдеть, - хмуро закончил наемник, прислушиваясь к нарастающему шуму в голове и протягивая руку к стоящей с вечера на столе бутыли.
  
  Велеск стоял на самой границе земли Цихес. Там, сразу за покрытой сухой травой степью, начиналась чужая земля, где жили свирепые люди, корхе, чьи лица украшали шрамы, а сердце не ведало жалости. Но великие воины земли Цихес и ее мудрый правитель, умели говорить с теми людьми, поэтому корхе никогда не трогали ни Велеск, ни другие приграничные селения.
  По-крайней мере, так рассказывала Дарсу мама, вечерами, укладывая его спать. Маленький Дарс прижимал к сердцу деревянный, вырезанный отцом меч, и, засыпая, мечтал о том, как он станет одним из великих воинов. Будет защищать родителей, сестру, брата, и всех-всех, кого знает.
  Во сне Дарс слышал стук копыт, мчался во главе отряда с деревянными мечами и, останавливаясь у края степи, грозил размытым фигурам корхе, которые, пораженные его силой и величием, обращались прочь, в бегство.
  Однажды стук копыт продолжился уже после того, как Дарс проснулся. Было жарко, кричала на улице мать, и за распахнутой дверью был огонь. Дарс вскочил с лавки, заметался спросонья и, споткнувшись, упал.
   Спрыгнувшая с печки сестра сориентировалась быстрее: схватила Дарса за руку и бросила вниз, в погреб, успев захлопнуть крышку и кинуть на нее сверху циновку, прежде чем ее уволокли ворвавшиеся в дом корхе.
  Маленький Дарс сидел тихо-тихо, и почти не плакал. Ведь доблестные воины уже должны были придти на помощь его семье и его селу, и надо было лишь чуть-чуть подождать.
  Еще чуть-чуть.
  И еще.
  Дарс отвалил крышку погреба лишь тогда, когда стало трудно дышать, и стыдно было продолжать писать на пол, рядом с заботливо хранимой картошкой.
  Конечно, ему чудовищно, невероятно повезло: огонь почти не тронул несущие балки дома, кровля осталась цела, крышку не завалило сгоревшими досками. Обгоревшие трупы у бывшего крыльца Дарс обошел стороной. И еще два, на которых сидели вороны. И еще несколько, смотрящих прямо на ослепительное, прекрасное солнце в синем небе.
  Оказалось, что срыва одного договора было достаточно, чтобы спустить корхе как стрелу с тетивы лука.
  И прекрасные воины не сделали им ничего - их просто не было. Ни в селе, ни на дороге, по которой, старательно переставляя ноги, снова и снова уперто проговаривая про себя детскую считалочку, шел Дарс. Если сбиться, то крики, трупы и запах картошки заполнят всю голову и тогда останется только лечь лицом в пыль и перестать вдыхать воздух.
   Пограничный отряд Цехеса наткнулся на Дарса к вечеру, когда он дремал на обочине, привалившись спиной к пожелтевшей от жары осине.
  Наткнулся - и прошел мимо, не посчитав нужным остановиться и узнать, что делает чумазый, обтрепанный мальчишка вечером на дороге, когда от одного села уже далеко, а до другого еще не близко.
  Уже потом, когда Дарс открыл глаза и молча, не в силах ни окрикнуть, ни побежать следом, смотрел на удаляющиеся спины, на породистых коней, на начищенные до блеска шлемы, он впервые, с удивительной четкостью осознал всю страшную силу равнодушия.
  Равнодушия, перед которым сдается и меркнет все. Равнодушия, в котором как в коконе так сладко и славно живется и богатым, и бедным, и доблестным воинам, и простым смертным, которые долго брезгливо присматривались к доползшему к въезду в их село чужаку.
  Позже, когда с охами и причитаниями, накричав на всех присматривающихся, его сгребла в охапку какая-то женщина, когда, отмерев, кто-то бросился к колодцу с водой, когда стали седлать лошадь, чтобы немедля сообщить в приграничный гарнизон, Дарс почувствовал, как ледяная рука, сжимавшая его внутри, потихоньку ослабила хватку.
  Он приходил в себя в селе, когда улаживался конфликт с корхе, когда показательный отряд, гремя амуницией, встал на границе, когда правитель Цихеса объявил, что им получены извинения, и что угнанные в рабство жители Велеска возвращены обратно и на восстановление села им даже выделена какая-то помощь.
  Народ радовался и рукоплескал, чествуя мудрого и жесткого правителя, и никому не пришло в голову вспоминать об обгорелых телах, мимо которых шел один уцелевший мальчик.
  Родители Дарса и сестра остались лежать там, у порога их дома. А брат пропал, будто его и не было никогда.
  Первый заказ, который взял Дарс как молодой наемник, касался того самого пограничного отряда. Хмуро смотря в пол, глава гарнизона ждал, пока Дарс дочитает перечисленные в принесенном свитке доказательства того , что протеже самого тоссе - насильник и убийца, зверствующий в окрестных селах и прикрывающийся протекцией тоссе.
  Ледяная рука, сжавшая сердце, сказала, что все правильно.
  И наемник выполнил свое первое задание.
  
  ...- Я никогда никого не бросал. Я знаю, каково это: смотреть в спины тем, кому наплевать, - закончил ужравшийся в хлам Дарс. Три бутылки стояли перед ним в рядок.
  - А ты линяешь как скотина, - наемник провел рукой по загривку кошки. - Буду звать тебя Линькой.
  Кошка раззявила пасть и зевнула. То ли выпивка окончательно ударила Дарсу в голову, то ли Линька действительно улыбалась.
  Полностью отказавшись от мысли о смерти.
  
  ***
  Новая встреча с мекехом состоялась нескоро. То ли мекех прикидывал, можно ли доверить важное дело наемнику, прогулявшему первую встречу, то ли у него были задачи поважнее.
  Линька, пестуемая расчувствовавшейся мадам Мерес, шла на поправку удивительно быстро. Обрастала гладкой, густой шерстью, затягивала раны, потихоньку сращивала переломы и превращалась в большую, худощавую, готовую в любой момент к прыжку кошку. Вот только хвост у нее остался сломанным ровно посередине, загибаясь вверх крючком.
  Кошка оказалась на диво понятливой и верной. Спала она только у ногах у Дарса, а если его не было - на его подушке, обсыпая ту шерстью; внимательно выслушивала его исповеди об одиночестве, тяжелой юности и ночных кошмарах и вылизывала наемнику затылок, если шум в голове возвращался и становился совсем нестерпимым.
  Когда Линька первый раз изъявила желание выгуляться вместе с наемником, тот вежливо, но непреклонно снял ее с плеча, где она удобно устроилась, и закрыл в комнате.
  Спустя три свечи, когда Дарс основательно надрался в ближайшей пивальне, прямо в лицо его противнику прыгнул отчаянно завывающий, полный острых клыков и когтей черный комок, оставляющий вокруг себя клочки шерсти.
  Противник, спасая глаза, немедленно покинул поле боя, Линька заняла свое место на плече Дарса, а сам Дарс незамедлительно стал "тем-самым-долбанутым-с-кошкой".
  На встречу с мекехом Дарс и Линька тоже отправились вместе.
  Широкоплечий, здоровенный мужчина с черной кривохвостой кошкой заставили служек во дворе храма броситься врассыпную, на всякий случай отведя глаза в сторону. Мекехи у самого храма не растерялись, непринужденно встав в боевые стойки и поинтересовавшись целью визита.
  Трижды уточнив, действительно ли Майда, главный мекех, ждет Дарса, один из охранников наконец отправился внутрь храма, известить Майду о визитере. Спустя томительные четверть свечи, Дарс и Линька предстали перед очами главного мекеха - худого, низенького, с взглядом, буравящим вошедших насквозь.
  - Садись, - показал Майда на стоявшую у стены скамью.
  Дарс сел и завертел головой, осматриваясь.
  Приемная Майды была обставлена просто: деревянный стол, на котором стоял некрытый кувшин, две скамьи, закрытое цветным витражом окно, выходящее во внутренний двор. Стол, заваленный бумагами, стоял у увешанной качественно нарисованными ликами богов стены. В соседней стене была закрытая дверь.
  Линька соскочила с плеча наемника на стол и припала к кувшину, жадно залакав и роняя с бороды капли молока на стол.
  Майда приподнял брови, встретился с взглядом Дарсы и промолчал.
  - Перейду сразу к делу, - заговорил, наконец, мекех под звуки молочного чавканья. - Я хочу, чтобы ты убил вифула Геверса.
  Кошка подавилась и закашлялась. Дарс озадаченно почесал затылок.
  Крупный клан вифулов, народа, проживающего на земле между степями и восточной границей Цихеса, не так давно обосновался в городе, пользуясь протекцией тоссы. О вифулах слагали самые мрачные и пугающие истории: будто бы для поддержания жизненной силы им необходимо приносить человеческие жертвы. Согласно легендам, вифулы проклинали выбранную жертву ( как правило, девушку), посмотрев ей в глаза "своими красными страшными глазами", отчего жертва быстро бледнела, хирела и в конечном итоге прощалась с жизнью. Затем вифулы отсекали ей голову серпом и собирали ее кровь, чтобы отдать ее своим богам.
  Считалось, что мощные обереги, щедро продаваемые храмами, уберегали людей от полной потери жизненной силы. Но нередко матери украдкой показывали дочерям на юных, бледных, вялых дев, которые посмели поддаться очарованию вифула и за это чуть не поплатились своей жизнью.
   "Ибо вифулы хитры, умны и всегда найдут способ, как прикинуться простым добропорядочным мужчиной".
  Край вифулов был славен лесами с крайне редким сортом древесины, плодородными полями и отменными тканями. Не так давно, решив положить конец мешающим выгодной торговле слухам, тосс пригласил несколько семей вифулов обосноваться в городе, обменяться культурными ценностями и наладить контакт. После едва не начавшейся десять кругов назад войны, когда чахотка скосила четверть населения города и близлежащих земель, а суеверные жители решили, что это насланная вифулами порча и переманили на свою сторону половину городского гарнизона, такой жест доброй воли казался истинным чудом.
  Красавцы-мужчины и изящные женщины входили в лучшие дома, делая вид, что не замечают подвешенных над дверью головок лука ( "дешевый и эффективный амулет, чей запах проникает в кровь владельца и не делает ее непригодной для жертвоприношения"), присутствовали на чаепитиях, от которых у них потом пучило животы, и молились о том, чтобы их муки оказались вознаграждены, и окруженная со всех сторон неприятелями земля получила хоть одного союзника.
  Геверс же был главой городского клана, личностью крайне уважаемой, почитаемой и, можно сказать, легендарной.
  Майда терпеливо ждал, когда Дарс перестанет хмурится и снова обратит на мекеха внимание.
  Линька прыгнула наемнику на колени и тихо зарычала.
  - Почему? - спросил, наконец, Дарс. Майда побарабанил пальцами по столу и растер между пальцами молочную каплю.
  - Вот уже полторы луны как в городе находят трупы, - ответил он. - Нет, сперва находили бледных девушек, едва живых от потери жизненных сил. Храмовые амулеты едва смогли защитить их. Мы обратились за помощью к городской страже, но проверка домов вифулов ничего не дала. Затем пошли трупы с отсеченными головами. Серпом.
  Дарс рассеянно погладил Линьку.
  - Почему же я об этом не слышал? - удивился он. Майда хмыкнул.
  - Потому, что все жертвы слишком бедны и незначительны, чтобы об их пропаже стали рассказывать. Вифулы хитро прячут трупы, их находили бродяги, в самых заброшенных закоулках города. Гарнизону пока что удавалось затыкать бродягам рты, чтобы те не болтали и не сеяли панику.
  - Почему вы решили, что это вифулы? - спросил Дарс. Мекех прищурился.
  - А кто еще? Приближается главный праздник вифулов - бородец. Видимо они решили снабдить своих родичей свежей кровью, воспользовавшись нашим доверием. Или провести праздник здесь, по всем правилам.
  Линька коротко вопросительно мявкнула.
  Дарс кивнул.
  - Действительно. Если они отправляют кровь туда - то как? Она испортится, прежде чем доедет до их земель. А если каким-то образом хранят здесь - то обыски домов должны были что-то дать.
  Майда приблизился к Дарсу и заглянул ему в глаза.
  - Вифулы хитры и коварны. Сам тоссе согласился со мной о том, что мы должны обезглавить их. Но так, чтобы не разжигать новую волну паники среди людей. Аккуратное убийство Геверса заставит вифулов отступиться от своих планов, они же чтят его, что свое божество!
   Лишившись лидера, вифулы сами покинут город. Так, мы не нарушим волю правителя, не ввергнем город в панику и не позволим творить бесчинства у нас под носом! - мекех раскраснелся и последнее слово почти выплюнул в лицо Дарсу.
  Тот поднялся. Линька устроилась у него на плече, свесив хвост вниз.
  - Почему бы правителю не явить свою волю и не выгнать вифулов? - спросил он. Майда устало прикрыл глаза.
  - Потому, что это он позвал их сюда. Ты хочешь, чтобы народ решил, что их правитель не в силах оберегать своих подданных? Тебе заплатят полновесным кошелем золотых монет и десятью изумрудами, а так же вручат грамоту от тоссы. На эти деньги, если ты потратишь их с умом, ты сможешь жить безбедно всю оставшуюся жизнь. Считай это моим персональным заданием и доверием тоссы.
  Дарс помялся и кивнул.
  - Вот и ладно, - отвернулся Майда. - До праздника осталось три восхода солнца. Геверс должен умереть ровно к его началу. И запомни, что никто не должен услышать от тебя ни слова. Если нужна будет помощь - можешь обращаться к главе городской стражи. Он сам видел каждый труп и неплохо знает Геверса. Разумеется, тебе запрещено рассказывать и ему о настоящей цели своих расспросов... если таковые будут.
  Наемник снова кивнул.
  Когда они с Линькой покинули храм, Дарс вздохнул так, будто до этого не мог надышаться.
  Линька ткнулась носом наемнику в ухо.
   - Знаю, - пробормотал тот. - Сложное задание. И темное. Но не могу же я не верить главному мекеху, тоссе и... самому правителю.
  Линька потопталась и села на плече поудобнее.
  Дарс прислушался к себе: ледяная рука не трогала его сердце.
  
  
  ***
  Не смотря на сжатые сроки, Дарсу удалось достаточно быстро выяснить все, что ему было нужно. И обычный распорядок дня Геверса, и улочки, прилегающие к его дому, близлежащие крыши, карнизы и соседей. Все собранные сведения он тихо пересказал Линьке вечером. Кошка, которую он рассчитывал оставить дома, чтобы она не привлекала к себе внимания, слушала внимательно, усевшись задницей на подушку и время от времени намывая себе уши. Дарс ни за что бы не признался, но беседы с Линькой странным образом успокаивали его, приводя все мысли в порядок. Ему казалось, что кошка внимательно слушает каждое его слово, скучает, если ему приходится уходить без нее и радуется, когда он возвращается живым и невредимым.
  - Наверное, я давно не был с женщиной, - проворчал Дарс, проверяя, высох ли яд на ножах.
  Вифулы славились редкостной живучестью ,так что Геверс легко мог одной рукой попробовать придушить Дарса, второй придерживая свою печень. Яд должен был парализовать вифула на время, достаточное, чтобы Дарс ушел. Если наемник рассчитал концентрацию и состав верно, то сердце вифула остановится аккурат утром, в день праздника.
  Ему показалось, что кошка хмыкнула.
  - Извини, дорогуша, но тебе придется снова остаться дома. С кошкой на задание я не пойду.
  - Угу, - отчетливо произнесла Линька. И прыгнула Дарсу на плечо.
  - Баба, - огорчился наемник. - Капризная баба.
  Кошка легонько выпустила когти.
  
  Проникнуть в дом Геверса оказалось легче легкого. Дарс подивился тому, насколько беспечно живет в чужом, не самом гостеприимном городе вифул, что оставляет открытым окно на втором этаже. Правда, сперва наемник колебался, не ловушка ли это - уж больно все удачно складывалось. Замер в тени соседней крыши, прижавшись к черепице и почесывая Линьке подбородок, повертел в руках тонкий прочный канат, сделанный по особому заказу. Но ледяная рука, пощекотавшая сердце, подсказала, что в доме никто и не подозревает о присутствии Дарса.
  И то правда: не зря он считался лучшим наемником, а заказ, в котором ему удалось легко и изящно сломать шею самому искусному убийце города (и в каком-то смысле конкуренту) и вовсе вознес Дарса на небывалую высоту.
  Интересно, можно ли будет особо выгодным заказчикам сообщать о таком трофее, как вифул?
  И сработал ли сонный дым, который он осторожно вкурил в тонкую щель между ставнями первого этажа, две свечи назад?
  Дым быстро рассеивался, но зато достаточно было одного вдоха, чтобы находящийся в помещении достаточно быстро почувствовал непреодолимую тягу ко сну.
  Дарс пригляделся к карнизу напротив, прищурился, удобнее перехватил канат и бросил его вперед, уцепившись крюком за выступ. Подергал, убеждаясь, что канат держится прочно, и ловко перебрался на другую сторону, встав ногами на узкую полосу карниза и ухватившись одной рукой за открытую ставню.
  Линька не издала ни звука, лишь покрепче вцепившись когтями в плотную ткань куртки Дарса.
  Наемник прислушался, вгляделся вглубь комнаты и бесшумно спрыгнул внутрь.
  Света половины луны, не скрытой облаками, хватило для того, чтобы быстро сориентироваться. Вдоль стен стояли высокие стеллажи, сверху донизу заполненные книгами. Дарс не удержался и, подойдя к одному, провел пальцем по корешку книги, вдохнув сладковатый запах пыли, переплетов и бумаги. По центру комнаты стояли два широких кресла, между ними прикорнул круглый деревянный столик, на котором стопкой были сложены еще книги.
  Линька чихнула.
  - Тс-с-с, - еле слышно выдохнул наемник. И осторожно открыл чуть скрипнувшую дверь.
  Дом спал.
  Из доверительной беседы с кокетливой женой бакалейщика, чья лавка была аккурат напротив жилища Геверса, Дарс узнал, что та не только не боится соседства "со страхолюдным вифулом, а то я тут дом присмотрел неподалеку, да как-то боязно", но и украдкой любуется, как проснувшийся Геверс каждое утром потягивается у раскрытого на втором этаже окна.
  Дарс попал в комнату рядом с лестницей, ведущей на первый этаж.
  В коридоре было еще три двери, и наемник приложился ухом к каждой, пока не уловил за последней, самой дальней, слабо различимые звуки дыхания.
  - Мао, - угрюмо сказала Линька. Наемник, покрывшись холодным потом, зажал кошке пасть.
  Прошло несколько томительных мгновений, но никто не выскочил на Дарса и не отсек ему голову.
  Наемник аккуратно открыл дверь и, весь собранный как пружина, с ножом наготове, приблизился к широкой кровати, на которой лежал, вытянув руки вдоль туловища, высокий мужчина.
  
  Линька вцепилась Дарсу в руку в тот момент, когда наемник уже занес нож для удара.
  Вскрикнувший наемник был тут же сбит с ног бросившимся на него Геверсом и еще кем-то, с коротким рыком навалившимся на него сверху.
  Вифул скрутил наемника одновременно с тем, как Линька, взвившись с пола, впилась зубами в шею второй фигуры, повалившейся рядом с Дарсом.
  Наемник, прижатый за шкирку к полу, с заломленной за спину рукой, чуть поднял голову и уперся носом в кошачью задницу.
  -Уберите с меня эту тварь, - прохрипел женский голос.
  - Отпусти меня - и я скажу, чтобы она не прокусывала тебе глотку, - мгновенно сориентировался Дарс.
  - Обойдешься, - зло процедил Геверс и шевельнулся. Линька моментально зарычала, женщина ойкнула.
  - Кто ты? - спросил Геверс, чуть сильнее вывернув руку наемника. Тот поморщился и прикусил губу, чтобы не вскрикнуть.
  - Дарс. Наемник. А это моя кошка.
  - С-скотина, - простонала женщина, чье лицо невозможно было разглядеть в темноте. - Я же слышала, что кто-то ходит по дому, надо было хватать тебя быстрее!
  - Кто приказал убить меня? - продолжил допрос Геверс.
  - Майда... мекех... - Дарс сглотнул тягучую слюну. - За то, что твой клан убивает жителей города.
  - Что-о-о? - взревел Геверс, выпуская руку наемника. Тот, быстренько сориентировавшись, отполз к стене, на всякий случай выставив перед собой вытащенный из-за голенища сапога второй нож. Линька спрыгнула с женщины и та, ругаясь, села, потирая шею. Кошка забралась на плечо Дарсу и ткнулась носом ему в ухо. Геверс, порыкивая что-то на наречии вифулов, метался по комнате, совершенно не обращая внимания на наемника.
  - Может, свечу зажжем да поговорим? - смирившись с глупостью ситуации, предложил Дарс.
  - Пошел в жопу! - моментально отозвалась женщина, но, услышав короткий глухой приказ Геверса, с пола встала и шагнула куда-то вперед. Раздался звук чирканья, другой, блеснула искра, и тусклый огонек запаленной свечи немного осветил комнату.
  Возле широкого, заваленного бумагами стола, на котором примостился изящный серебряный подсвечник, стояла невысокая, коротко остриженная женщина в короткой ночной рубашке.
  Дарс скользнул взглядом по стройным белоснежным ногам, округлой груди, которую рубашка весьма красноречиво облегала, миловидному лицу с изящными, точеными чертами, смутился, встретившись с ненавидящим взглядом черных, окаймленных густыми ресницами глаз, и с ужасом почувствовал оживленное шевеление в штанах.
  - Кобель, - с чувством произнесла женщина, без тени неловкости переведя взгляд на пах наемника. - Скотина и извращенец.
  - Тайла, прикройся, - повернулся к ней Геверс, и Дарс увидел, что женщина поразительно похожа на вифула. Сестра? Дочь? Возраст вифулов часто было проблематично определить.
  - Обойдется, - фыркнула женщина. - Сам прикройся.
  Вифул несколько поспешно поднял с пола тонкое покрывало и обмотал его вокруг талии.
  - По-крайней, он не намочил штаны от страха, - сверкнул белозубой улыбкой Геверс. Дарс почесал Линьку за ухом. Просто чтобы убедиться в том, что не спит.
  Гордиться и впрямь было чем: о Геверсе ходили легенды. Говорили, что он глава одного из старейших родов вифулов. Что он добровольно вызвался перебраться в город, чтобы защищать поселившийся там клан вифулов. Говорили, что Геверса боялись самые отчаянные головорезы, самые последние мерзавцы.
  Потому, что он был тем, кто задушил одной рукой нанятого патриотично настроенным горожанином наемника, второй закрывая распоротый живот, и не только выжил после этого, но и прекрасно себя чувствовал.
  Но сидеть у стены, с безмятежно умывающейся кошкой на плече, с полуголым Геверсом и полуголой вифулкой в одной комнате - такого Дарс не придумал бы даже под дурман-травой.
  - Подробнее, что за убийства? - повернулся вифул к наемнику. - И перестань пялиться на мою сестру.
  Ага, значит все-таки сестра.
  Не испытывая никакого желания нервировать Геверса, Дарс быстро и лаконично пересказал все, что сообщил ему Майда.
  К концу рассказа вифул был мрачен, что грозовая туча.
  - Бред какой. И ты поверил? - шагнул он к наемнику. Тот наконец-то сообразил, что подняться на ноги и встретить смерть стоя будет более... достойно.
  - Как я могу не верить главному мекеху, тоссе и правителю? - угрюмо ответил Дарс. Геверс подошел к нему почти вплотную, начисто игнорируя зажатый в руке наемника нож, и неожиданно почесал Линьку за ухом. Та довольно замурчала.
  - Кошка умней тебя оказалась, - отвернулся и сел на кровать Геверс. Похоже, убивание одного незадачливого наемника откладывалось.
  - В смысле? - растерялся Дарс.
  - В смысле, все эти рассказы про убийства и обряды - полная глупость, - подала голос Тайла. Дарс постарался не смотреть в ее сторону.
  - Мы не виноваты, что люди считают нас привлекательными. Мы не виноваты, что матери ограждают своих дочерей от наших мужчин дурацкими россказнями, считая, что каждый вифул считает своим долгом лишить их чадо невинности. Храмы охотно поддерживают слухи о нас и наших обрядах: чем запуганнее паства, тем дороже продаются амулеты. А уж свалить на нас бледность очередной недоедающей, томной барышни - и вовсе редкая удача. Тем проще продолжать пугать народ.
  - То есть, вы не убиваете никого для праздников? - переспросил Дарс, ощущая себя редкостным дураком.
  - Нет! - вызверилась Тайла. - Не для того мы гнием в этом поганом городе, когда наконец-то нашелся разумный тоссе, решивший во имя блага земель наконец-то развеять все слухи и страхи, чтобы мы решили вдруг поддержать эти чудовищные, сложенные вокруг нас истории!
  -Тогда кто? - растерянно спросил Дарс. Ледяная рука, легонько сжавшая его сердце, окончательно убедила наемника в том, что вифулы не врут.
   - Вот это я и хочу выяснить, - угрюмо сказал Геверс. - Конечно же, тебе в голову не пришло обсудить вопрос с тоссе и уточнить, действительно ли он считает мою смерть лучшим решением?
  - Ну да, я так и зашел к нему в дом, распахнув дверь ногой, - хмыкнул Дарс.
  Тайла скривилась.
  - Правильно нам говорили: надо дом на все ставни-засовы запирать. Нашелся-таки таракан, который рискнул к нам проникнуть.
  - Не таракан, а профессиональный наемник! - возмутился Дарс. Линька согласно мявкнула
  - И сколько крови невинных на твоих руках, профессионал? - сжала кулаки Тайла.
  - Невинных - нисколько, - отрезал наемник и повернулся к Геверсу, молча наблюдавшему за перепалкой.
  - Начинать надо с главы городской стражи - выяснить больше про трупы. И я сам это сделаю.
  - С чего бы? - поднял бровь вифул. Наемник потер пальцами виски.
  - С того, что я ошибся, взяв этот заказ. И я хочу узнать, могу ли я верить своему тоссе и главному мекеху. Верить хоть во что-то.
  - А кто сказал, что мы поверим тебе?!- встрепенулась Тайла. Геверс поднял ладонь.
   - Поверим. Тайла, я хочу, чтобы ты сопровождала Дарса и не отходила от него ни на шаг. Только оденься... незаметно.
  - Зачем она мне?!
  - Зачем он мне?! - в два голоса возмутились женщина и наемник.
  - Затем, что у тебя реакция быстрее, слух тоньше, больше живучести, и ты всегда можешь спрятать Дарса в одной из семей клана. Если кто-то решил избавиться от нас таким способом, он может убрать и Дарса, как наемника, выполнившего задание. А мне нужен живой свидетель, чтобы потребовать с правителя ответ.
  - Но я же не выполнил заказ, - растерялся Дарс. Геверс посмотрел на него как на умалишенного.
  - Скажешь своему мекеху, что выполнил. Я должен был умереть сразу?
  - Нет, от яда, к утру праздника, - признался Дарс. Геверс хмыкнул.
  - Плохо ты знаешь вифулов. Ну так скажи, что помру к сроку.
  - И не боишься ты соблазнять Смерть-деву ложью? - удивился наемник. Геверс потер подбородок пальцами.
  - Нет. Смерть - это только начало. А о чем поговорить с девой - я всегда найду, - усмехнулся он.
  
  ***
  Награду за работу Дарс у Майды брать отказался, мотивируя это тем, что Геверс лишь "при смерти", и заказ нельзя считать выполненным. На самом деле ему было тошно даже думать о том, чтобы прикоснуться к деньгам и драгоценным камням, которые еще недавно казались пропуском в лучшую жизнь.
  От главного мекеха Дарс рысцой потрусил к главе городской стражи. Невозмутимая Линька как обычно сидела у него на плече. Кошка, обычно ни к кому не подходившая, отчего-то очень полюбила Тайлу и то и дело нежно мурчала ей, прищуривая глаза от нежности, заставляя наемника совершенно неожиданно для себя ревновать. Тайле Линька понравилась настолько, что даже несколько примирила с необходимостью следовать за Дарсом. Вот и сейчас женщина, одетая в традиционную одежду служки, ошивалась неподалеку казармы городской стражи, пряча лицо в капюшоне балахона и старательно изображая вдумчивую молитву напротив храма. Благо он был рядом с казармой.
  С реки, на одном берегу которой стоял и храм, нежно тянуло тиной. На противоположном берегу краснела выложенная новой черепицей крыша торгового дома.
  Тайла подозрительно принюхалась, взгрустнула и отвернулась в противоположную сторону от реки.
  Глава стражи, Леркх, оказался широкоплечим подтянутым мужчиной, с проницательным умным взглядом. К личности Дарса он относился весьма неоднозначно: с одной стороны, долг службы и твердая вера в то, что правосудие должен вершить закон, обязывали Леркха мечтать поймать Дарса. С другой, наемник отправил на тот свет несколько таких отъявленных мерзавцев, что по-хорошему, Леркх ему бы и приплатил еще, и спасибо сказал.
  Да и по чести: наемник ни разу еще не выполнял заказ, о котором Леркху было бы известно и при этом жертву было бы жаль.
  Полкруга назад у главы была возможность прижать Дарса, когда тот наследил-таки на месте выполнения задания. Но аккурат перед этим Дарс взялся, разнообразия ради, за легальное задание: сопроводить торговый обоз. Одним из охранников шел брат Леркха, и лишь благодаря Дарсу не остался лежать на дороге, когда отряд, нанятый конкурентом, напал на обоз.
  С тех пор, как у наемника появилась Линька , Леркх, обожавший кошек и свято почитавший их владельцев существами безгрешными, и вовсе не знал, что и думать.
  - Давеча, неприятная находка у меня приключилась, - начал Дарс, когда глава городской стражи принял его. Линька спрыгнула на стол Леркха и принялась деловито обнюхивать бумаги, введя стражника в состояние полнейшего умиления.
  - М-м-м? - отозвался он, почесывая Линьке спину.
  Дарс, севший на стул, почесал затылок.
  - Угу. Решил я наведаться в бордель моей комнатодержательницы ( тут Леркх, панически боявшийся любой заразы, слегка отодвинулся назад, будто неведомая фигня, которая обязательно цепляется в борделе, могла перепрыгнуть на него, шевеля ложноножками) и дернуло меня свернуть в один неприятный переулок... - наемник сделал паузу, будто прикидывая, рассказывать дальше или нет.
  Линька спрыгнула на колени Леркху и принялась тщательно обшерстивать его мундир.
  - В общем, тело там лежало. Обескровленное и без головы, - рубанул с плеча Дарс, с удовлетворением заметив, как вздрогнул Леркх.
  - Вот я и хочу у тебя по дружбе поинтересоваться: мне пора готовиться к чему-то нехорошему, что грядет в городе?
  Леркх погладил кошку.
  - По дружбе, говоришь?
  - Ну, пока я твоему брату рану зажимал, мне показалось, мы вполне подружились, - наступил на больную мозоль наемник.
  Линька замурчала, и Леркх, с одной стороны съедаемый чувством долга, с другой - согреваемый теплым боком, сдался.
  - Возможно и пора, - буркнул он и взглянул Дарсу прямо в глаза. - Но чтобы дальше тебя слухи не пошли. Иначе не спасет ни зажимаемая рана, ни твое мастерство.
  - Идет, - не стал выпендриваться Дарс. Глава стражи облокотился спиной о спинку стула.
  - В городе действительно стали появляться трупы. Сперва просто обескровленные, потом - со снесенной головой. По приказу тоссе мы стараемся замять любые слухи, благо, трупы прячут в самых помоечных углах. Но рано или поздно на труп наткнется кто-нибудь из добропорядочных граждан - и тогда нам не миновать паники.
  Дарс задумчиво потер подбородок.
  - Ты думаешь, это вифулы? - без обиняков спросил он. Леркх покачал головой.
  - Я не верю в эти домыслы, - ответил он жестко. - Да и Геверс кажется мне достаточно разумным вифулом, чтобы держать свой клан в узде... вне зависимости от обычаев и обрядов. Глупо плевать в источник, который тебе нужен - а мы нужны вифулам.
  Наемник кивнул.
  - Тогда кто?
  -Есть идеи, - туманно ответил Леркх. - Но надо проверять. И прости уж, но тебя я посвящать не буду.
  - Конечно-конечно, - развел руками наемник. И скосил глаза на чешущую клыки о край стола Линьку.
  - А кто сообщал о трупах? - поинтересовался он. Леркх улыбнулся краешком губ.
  - Бродяги. Все пять раз это были бродяги.
  Дарс кивнул и встал. Линька спрыгнула на пол, подбежала к наемнику и легко вскарабкалась по его штанине вверх, на плечо. Дарс только поморщился, когда острые когти вонзились ему в ляжку и в бедро.
  - Спасибо, что согласился поговорить, - пожал он руку главе. И, уже стоя в дверях, оглянулся.
  - Говоришь, тоссе приказал замять все слухи, да?
  - Пока я не найду истинного виновника. Тоссе тоже не считает Геверса дураком, - ответил Леркх.
  Линька коротко мяукнула.
  
  ***
  - А знает ли тоссе о действиях Майды? - задумчиво спросила Тайла, когда Дарс закончил пересказывать разговор с Лерхом. Наемник пожал плечами. Женщина погладила вольготно развалившуюся на кровати Линьку - после долгих препирательств, Тайла согласилась посетить "вонючую каморку наемника", чтобы "поговорить без помех, только попробуй руки протянуть - оторву, да нужна ты мне".
  - Что случится, если Геверса убьют на самом деле? - спросил наемник. Тайла оскалилась.
  - Клан покинет город .
  - И все? Никакой кровной мести? Никакой войны? - удивился Дарс.
  Женщина фыркнула.
  - Мы потому и варимся в этой паскудной клоаке, что нам нужен союзник, и ваш правитель - первый, кто поставил выгоду от торговли с нами выше дурацких россказней. У нас и так много врагов, мечтающих отхватить нашу землю. Хорошие легенды не могут сдерживать их в узде страха вечно.
  Но мы запомним такое оскорбление. Обязательно.
  Наемник почесал кошку за ухом и та громко-громко заурчала.
  - А если при этом жители узнают о трупах со снесенной башкой? -продолжил допытываться наемник.
  - Тебе лучше знать, - процедила Тайла. - Могу предположить, что нам понадобится бросить все и быстрее уходить из города, пока нас не подняли на пики.
  Наемник потер подбородок.
  - Кстати, пока ты трепался, я услышала кое-то интересное, - добавила Тайла.
  - У тебя пятно на щеке, - рассеянно ответил Дарс невпопад и протянул руку, чтобы стереть его.
  ...
  -... и пальцы сломаю! - услышал он голос женщины, когда пелена в глазах рассеялась, боль в солнечном сплетении стала чуть меньше, и наконец-то удалось вздохнуть.
  Линька, вскочившая на лапы, выгнула спину горбиком и зашипела.
  - Да что с тобой такое, - прохрипел Дарс, сглатывая тягучую слюну. - Что ты как бешеная, мужика что ли никогда не видела?!
  - Мужика - как раз видела, - выразительно ответила Тайла и зашипела на кошку в ответ.
  Линька озадачилась.
  - Ах, тебя только высокородный вифул устроит, да? - завелся наемник. Женщина опустила руку на спину Линьке и та, как ни странно, позволила снова себя уложить и погладить.
  - Меня устроит мужчина, а не самоуверенное хамье. Считающее, что его дешевые штучки должны меня впечатлить и что я должна с радостью поверить, что он настойчиво зазывал меня к себе в каморку, чтобы поговорить спокойно!
  - Дура, - поморщился Дарс. - Не каморка, а нормальная комната. А ты трепаться о нашем деле - по кустикам предпочла бы? Или среди пьющих и жрущих людей?
  Тайла сверкнула глазами.
  - Я ж не скотина какая и не кафтан бархатный, чтоб тебя по щеке гладить и кокетничать как баба, - чуть спокойнее продолжил наемник. - Сказал пятно - значит пятно. Сказал, что поговорить - значит поговорить.
  Если я захочу тебе понравиться - я буду действовать по-другому.
  Тайла фыркнула.
  - Можно подумать, я не вижу, что ты меня хочешь, - надменно ответила она.
  - Хочу, - согласился наемник спокойно. - Но это ничего не значит.
  - Неужели? - вздернула бровь женщина. - И почему же?
  Линька вопросительно мявкнула.
  - Потому, что это не самое важное желание, - ответил наемник и сменил тему:
  - Что именно интересное ты узнала?
  Тайла чуть помедлила, смеряя Дарса оценивающим взглядом, затем отвернулась и принялась с усиленным вниманием гладить пузо Линьке . Кошка мгновенно перевернулась на спину, расставила лапы в разные стороны и замурчала басом.
  - Пока я усердно "молилась" у храма, две его прихожанки обсуждали только что закончившуюся проповедь Майды. Как я поняла, он уже пару лун рассказывает жути о том, что в городе притаилось зло, и кровь невинных может пролиться. Мол, вторую луну мучают его видения, и он молится за благоразумие всех граждан города.
  - Покупайте амулеты, - пробормотал Дарс. И встал, пройдясь по комнате.
  - Давай думать. Есть главный мекех, который прочит пролитие невинной крови.
  Есть трупы, убитые так, как считается, должны убивать вифулы.
  Тайла коротко и зло выругалась. Дарс успокаивающе вытянул вперед ладонь.
  - Я же не сказал, что я продолжаю верить этим россказням. Итак, мекех, трупы, проповедь, найм меня, чтобы убить Геверса будто бы при полном согласии тоссе, при этом параллельное расследование стражи, тоже с ведома тоссе. И ваш главный праздник через сутки.
  - Если бы не заказ на брата... - Тайла помедлила. - То... Возможно, я могла бы увидеть во всем этом смысл.
  - Поделись, - хмыкнул Дарс угрюмо.
  - Через сутки наш главный праздник, бородец. Вечер, когда мы проводим свои ритуалы, вокруг которых вы понастроили столько слухов и сплетен. Если горожане обнаружат несколько свежих трупов, а потом, подогретая страхами, узнает, что трупы находят уже давно, а тоссе бездействовал...
  - Он же поручил страже найти виновных, - напомнил Дарс. Тайла невесело усмехнулась.
  - Докажи это толпе. А тут Майда - со своими предсказаниями, видениями. Мол, я же предупреждал. Я же знал.
  - И? Что дальше?
  - Не знаю, - честно призналась Тайла. - Будь я тоссе, то я первым бы делом заинтересовалась как раз мекехом, который так долго пророчил о невинной крови и она, наконец, пролилась. Были ли у него до этого подобные предсказания, или его "случайно" озарило.
  Дарс плюхнулся на кровать, закинув руки за голову.
  - Бессмыслица какая-то, - проворчал он и почесал Линьку за ухом. Кошка открыла глаза, блаженно скосила из к переносице и снова закрыла, проваливаясь в прерываемый редким мурчанием сон.
  - А в чем смысл праздника? - повернул наемник голову к Тайле. Та осторожно втянулась на кровати, с другой стороны от кошки, и уставилась в подъеденный жуками-древоточцами потолок.
  -Это праздник Черных глаз, Благоразумия и Чистого сердца.
  - В смысле, бабы какой-то?- не понял Дарс. Тайла презрительно фыркнула, но, вроде, не разозлилась.
  - Много сотен лет назад кланы вифулов враждовали между собой, - ответила она неохотно. - За власть, за земли, за то, чей род будет признан главным. В конце концов, мы перешли черту, и стало уже неважно, какова была первая причина начала войн. В самое темное время на дорогах земель появился жрец. Он шел, проповедуя о том, что наши боги плачут, глядя на нас. Что мы созданы от них, и что наши войны - это войны братьев и сестер. Он предрекал знамения, которые должны были явить нам волю богов. Волю, согласно которой мы должны были прекратить вражду, пока не стало слишком поздно.
  Наверное, мы слишком устали от крови, боли и потерь. Или нас впечатлили вскоре сбывшиеся знамения. Или все сразу, - Тайла помолчала немного, словно сама была не уверена в том, что рассказывала.
  - Но очень быстро несколько кланов признали жреца пророком и согласились побрататься друг с другом, исполняя волю богов. Жрец отправился к третьему, самому могущественному на тот момент клану, чтобы просить его тоже сложить оружие. В своем рукаве он нес свиток, в котором кланы призывали своего брата соединиться с ними и закончить войну.
  Глава клана приказал поднять жреца на копья, сочтя его заговорщиком.
  Это - черные глаза. Когда ненависть и злость застилают разум, не давая разглядеть правду.
  Его жена бросилась прямо под копья, так как не могла допустить, чтобы ее муж убил жреца лишь из своей подозрительности, без всяких доказательств . Это чистое сердце.
  Глава клана выслушал жреца и после долгих раздумий согласился отправить переговорщиков. Это благоразумие.
  С тех пор война покинула наши земли.
  Поэтому мы празднуем победу чистого сердца и благоразумия над ненавистью, что застилает разум, - закончила Тайла. - И чтим память жреца.
  Дарс повернул к Тайле голову и встретился с женщиной глазами.
  - Мя-а-а-а-а-а, - сказала Линька задумчиво.
  - Да, я тоже думаю, что я хочу послушать проповедь Майды, - согласился наемник
  
  В храм пришли под вечер, когда народа было больше всего. Линька сидела у наемника за пазухой, спрятавшись и согласившись с тем, что сейчас привлекать к себе внимание Майды будет лишним. Поэтому, затесавшийся в задних рядах стоящих в храме прихожан, Дарс пугал стоящих рядом подозрительно шевелящимся горбом в районе груди.
  Тайла сменила наряд служки на свою обычную одежду, добавив только длинный плащ с скрывающим лицо капюшоном, переданный ей худым, чуть сутулящимся вифулом вместе с остальными вещами и приказом Геверса в дом пока не возвращаться.
  - Похоже, кто-то крутится вокруг дома, ждет, когда наконец мы огласим комнаты безутешным плачем в связи с кончиной Геверса, - оскалился вифул-посланник. - Чем меньше тебя будут видеть у дома - тем меньше шансов, что заинтересуются тобой, и чем ты...вы занимаетесь.
  - И ты приперся сюда, чтобы этот кто-то тебя выследил? - возмутился Дарс до глубины души.
  Вифул смерил его насмешливым взглядом.
   - Не пыли. Я знаю, когда за мной есть слежка, а когда нет, - хищно улыбнулся он, и наемник поежился.
  - Брат серьезно полагает, что я останусь тут? - скривилась Тайла. Посланник пожал плечами.
  - На этот счет он ничего не передавал. Сказал, сама разберешься. Но пока он не выяснил, приложил ко всему этому руку тоссе или нет, и пока не прошел праздник - тебе лучше держаться от Геверса подальше.
  Тайла насупилась и отвернулась.
  Теперь, в ожидании начала проповеди, Дарс гадал: согласится ли прекрасная вифула разделить с ним комнату и (тут Дарс аж прикусил губу) любезно предложенную половинку кровати, или снова попытается вырвать ему глотку и выбить дух.
  Меж тем Майда торжественно ступил на храмовую кафедру и, сложив руки на груди, откашлялся.
  Обведя толпу суровым взглядом, Майда прикрыл глаза и начал проповедь.
  Очень быстро Дарс вспотел, утомился от монотонного голоса мекеха и заклевал носом. Линька, пригревшись, начала тихонько мурчать, еще больше усыпляя Дарса.
  Острый локоть, вонзившийся в бок, вырвал наемника из дремоты.
  - Слушай же, дубина,- прошипела Тайла. - Все пропустил!
  Дарс украдкой зевнул.
  - ... и если благоразумие и чистое сердце не возьмут вверх, то много крови может пролиться. И падут невинные, очерненные молвой. И я призываю вас: милосердие, разум и доброта должны управлять вами каждый день вашей жизни, - взвыл мекех, заставив прихожан вздрогнуть и поспешно сотворить молитвенный знак.
  Дарс и Тайла переглянулись.
  Мекех выкрикнул еще пару слов, простерев руку к толпе, и снова перешел на монотонное бубнение.
  Линька завозилась, устраиваясь поудобнее, и впилась когтями наемнику в грудь.
  - Все-таки проповедь была на редкость невразумительной, - пробормотала Тайла, когда они вышли в сгустившуюся темноту из храма, жадно глотая свежий воздух. - Не понимаю, откуда у Майды столько прихожан. Умереть от скуки можно, слушая его унылые речи о смирении, послушании, вере и предначертании.
  - Но согласись, отрывок о благоразумии и очерненных молвой - был очень проникновенен, - хмыкнул Дарс.
  - Еще бы. Это было самое важное во всей проповеди, которую ты, в прямом смысле, прозевал. - Прищурилась Тайла. - Майда говорил о том, что со скорбью взирает на новые поколения, сердцами которых овладевает алчность. О том, что видения, приходящие к нему от богов, приносят с собой картины страшного падения морали и совести. О том, как важно сохранить смирение и чистоту духа перед лицом богов. При чем тут очернение и пролитие крови?
  -Не понимаю я, что на уме у этого мекеха, - проворчал Дарс. - Я вконец запутался, а времени все меньше.
  Линька, до этого дремавшая, высунув голову из воротника куртки наемника, вдруг встрепенулась и замявкала, требуя немедленно выпустить ее.
  - У тебя-то что стряслось? - поставил наемник кошку на землю.
  Вместо ответа Линька задрала хвост и помчалась обратно по направлению к храму.
  - Да чтоб тебя! Линька! - вытянув руки вперед, помчался за ней наемник.
   - Ну как малый ребенок, - вздохнула Тайла и припустила следом.
  До храма Линька не добежала: свернула в сторону реки, пробежала до пологого склона и легко спрыгнула вниз. С этой точки храма не было видно, зато тиной и рыбой тянуло так, что Дарс закашлялся.
  Линька подбежала к отвесной стене склона и принялась скрести лапой.
  Тайла и Дарс озадаченно переглянулись.
  - Мышь что ли? - протянул Дарс.
  "Дундук", - читалось в презрительном взгляде Линьки. Кошка снова заскребла лапой и мяукнула.
  - Ты хочешь пройти туда? - неуверенно спросила Тайла.
  "Дошло", - почесала за ухом Линька.
  Тайла подошла вплотную к склону и провела рукой по земле и корням, торчащим то тут, то там как жирные черви.
  - Да брось, - махнул рукой Дарс. - Что ты хочешь найти?
  - Ответ на то, почему твоя кошка умнее тебя, - ответила Тайла, становясь на четвереньки и уходя правой рукой по плечо в склон.
  - Что за... - наемник сел на корточки рядом.
  Примерно в метре от земли, за тесным сплетением корней и земли был лаз, шириной достаточный, чтобы туда могло протиснуться полтора Дарса. Уже на расстоянии шага лаз был совершенно незаметен - да и желающих ошиваться между храмом и вонючим берегом речки было мало.
  - Маоу, - с достоинством сказала Линька и первой прыгнула в лаз. Тайла, без всяких раздумий, нырнула следом. Дарс тяжело вздохнул, огляделся и неохотно пополз следом.
  К удивлению наемника, метра через три лаз расширился и привел в небольшую душную пещеру неправильной формы, стены которой источали свет, достаточный, чтобы оглядеться по сторонам.
  - Фосфорицируют, - с умным видом заключил Дарс. Тайла, насторожено осматривающая пещеру, приподнял бровь.
   - Я заметила, - женщина присела возле большого плоского камня и принялась что-то нашаривать за ним.
  Дарс посадил на плечо довольную Линьку.
  - Смотри, там, - ткнул он пальцем в черное пятно, прячущееся в левом углу. Из пятна едва заметно потянуло легким сквозняком с примесью смутно знакомого Дарсу благовония.
  - Сейчас посмотрю, - Тайла выпрямилась. В руках ее был факел.
  - Подержи.
  Тайла снова наклонилась и извлекла из-за камня огниво. Раздался знакомый Дарсу звук, вспыхнули искры и через несколько мгновений факел запылал, заставив наемника отдернуть лицо.
  - Тоннель, - Тайла забрала у Дарса факел. - Сделанный искусственно.
  - Интересно для чего, - пробормотал наемник. Тайла принюхалась.
  - Кажется, я догадываюсь. Идем.
  Женщина уверенно шагнула в тоннель, и Дарсу с Линькой ничего не оставалось, как последовать за ней.
  Тайла оказалась права: их путешествие закончилось очень быстро, крепкой деревянной дверью, запертой на внушительных размеров замок.
  - Ну-ка, подвинься, - Дарс приобнял Тайлу за талию. Против ожидания, женщина не возразила и не сбросила его руку, а послушно шагнула назад.
  Дарс запустил руку в мешочек, всегда привязанный к его поясу, пошарил там, и извлек на свет связку... чего-то.
  - Это еще что за путаница? - удивилась Тайла.
  Линька тихо мявкнула.
  - Не путаница, а набор лучших отмычек, - похвастался Дарс.
  И склонился над замком. Не успела Тайла скептически хмыкнуть, как замок тихо щелкнул.
   -Впечатлил, - призналась Тайла. И, оттерев наемника плечом, осторожно сняла замок и нажала ладонями на дверь. Та тяжело приотворилась. В нос пахнуло лежалой тканью, деревом и металлом.
  Дарс шагнул вперед, Тайла подняла факел повыше.
  Они стояли в небольшой комнате, заставленной деревянными сундуками. Напротив тоннеля, откуда Дарс и Тайла пришли, была еще одна дверь. На вид поплоше и хлипче первой.
  Дарс подошел к одному из сундуков и открыл его. Тот был доверху набит дорожной одеждой. Тайла озадаченно хмыкнула. В следующих сундуках последовательно обнаружились: мечи, тщательно обернутые в ткань, зерно в мешках, деньги и карты.
  - Похоже на территорию Приграничья, - взял Дарс одну из карт наугад. Тайла вытащила другую.
  - А это земли вифулов, - озадачилась она. -Я ничего не понимаю.
  -Тш-ш-ш-ш, - приложил палец к губам наемник. Линька почти беззвучно мяукнула и ткнулась Дарсу носом в ухо.
  - Сам уже догадался, - проворчал тот, на цыпочках подошел к двери и, присев, приложи ухо к замочной скважине. Рядом села Тайла.
  - Я надеюсь на твое мастерство, - донесся до Дарса знакомый голос Майды.
  Тайла и Дарс переглянулись. Вифула отставила в сторону руку с факелом и опустилась на колено, стараясь сесть удобнее.
  - Правитель не желает, чтобы история с безумцем Дарсом выплыла наружу, - продолжил Майда.
  - Что за... - зашипел наемник возмущенно. Тайла шикнула на него.
  - Скорее всего Геверс не выживет. Правителю не нужно, чтобы его убийца-фанатик спокойно разгуливал по улицам города и начал хвастаться своим деянием. Убей его. А как завершишь дело - приходи на очистительную исповедь.
  - Смиренно слушаюсь вас, господин, - ответил почтительный мужской голос. Скрипнула дверь и все затихло.
  - Этот паскуда за мной еще и убийцу послал! - прошипел Дарс. Линька возмущенно выгнула спину.
  - Это-то как раз понятно, - шепотом ответила Тайла. - Зачем ему живой свидетель того, что это главный мекех заказал убийство. Но исповедь... Эдак ему придется нанять еще одного убийцу, чтобы замести следы за этим. И мне кажется... - женщина осеклась.
  За дверью что-то лязгнуло, скрипнуло, и снова раздались голоса.
  - Сегодня ночью наемник сдохнет, - равнодушно сказал Майда. - Когда дело будет сделано, убийца придет на исповедь. Позаботься, чтобы он не вышел из исповедальни. Даже в молодости бывают проблемы с сердцем. Мне останется лишь передать его исповедь о кровожадном наемнике.
  - Да, - бесстрастно отозвался мужской голос.
  Снова что-то звякнуло.
  - Геверс не дотянет до праздника, как я надеюсь. Позаботься, чтобы трупов к завтрашней ночи хватило. И чтобы на этот раз их увидели.
  - Да, - как заведенный повторил мужчина.
  И стало тихо.
  Тайла и Дарс переглянулись уже в который раз за вечер.
  - Ничего не понимаю... И, наверное, в твой дом небезопасно возвращаться, - спохватилась Тайла. Дарс махнул рукой.
  - Не бойся. В этом городе нет человека, который действительно может мне навредить, - честно ответил он. - Скорее, мне интересно посмотреть в глаза этому парнишке. Что же такого сказал ему Майда обо мне?
  - И зачем убивать его в исповедальне.
  
  ***
  Надо отдать убийце должное: Дарс засек его всего за несколько мгновений, как беззвучная тень выплыла из-за угла позади наемника. Линька едва успела зашипеть, а Тайла выхватить нож из-за пояса, как Дарс уже прижимал убийцу мордой к стене дома.
  Пустая улица, скупо освещенная луной и затухающими факелами равнодушно прислушивалась к мычанию пойманного, целующего каменную кладку.
  - Ну-ка, кто тут у нас? - Тайла сдернула с головы мужчины капюшон. Дарс тряхнул убийцу, приказывая повернуть голову.
  - Красавчик Дель, - удивился наемник, разглядев смазливое лицо, украшенное тоненькими усиками. - И как это ты только решился перейти мне дорогу?
  - Хорошо заплатили за твою рожу, - огрызнулся Дель. И схлопотал от Тайлы по уху.
  - Не дерзи, - мягко посоветовала она. - Что тебе сказал Майда?
  - Что Дарс потерял разум и объявил охоту на вифулов. Что он покушался на Геверса. Что правитель исповедовался Майде о том, что не знает, как решить это дело прежде чем будут новые жертвы и вифулы объявят о мести. И Майда взял миссию искупления на себя. Наняв меня.
  - Что ты знаешь о трупах, которые должны появиться следующей ночью? - Дарс посильнее выкрутил Делю руку.
  - Ничего, - процедил тот сквозь зубы злобно. И вполне искренне.
  - Мне кажется, пора разбудить Геверса, - задумчиво сказала Тайла.
  
  Главный мекех тяжело вздохнул, щедро плеснул в стакан мутно-белой, пахнущей прелыми грибами и брожением жидкости и устало опустился на стул.
  Проклятая бессонница совсем извела его.
  Майда лениво пододвинул к себе миску с сушеными хлебцами. Шесть дней воздержания в пище обязывали держать на столе демонстрационную посуду со скудным обедом. Пряча закусь настоящую за дверью, ведущей в потайной ход.
  Кстати, о закуси...
  Майда повернулся к двери как раз вовремя , чтобы та, жалобно треснув, распахнулась, явив взору мекеха существо, которое Майда меньше всего на свете ожидал увидеть в своих покоях.
  - Геверс, - полузадушено всхлипнул мекех и сполз со стула на пол.
  - Ну и отожрался же ты в эту шестидневку, - присвистнул вифул. И, в один шаг оказавшись возле Майды, легко приподнял его над полом.
  - А теперь нам пришла пора поговорить, - ласково сказал он.
  Мекех икнул, пукнул и медленно осел, упал в обморок.
  
  - Думаю я, что у Майды с головой проблемы, - сказал Геверс , аккуратно намазывая хлеб маслом и присыпая сверху солью.
  Дарс покосился на сидевшую слева Тайлу, уминавшую яйца всмятку и осторожно потянулся за ветчиной.
  Ранний завтрак в освещенной солнцем обеденной дома вифулов не то, чтобы смущал его, но слишком живо напоминал о первой встрече с Геверсом.
  - Если ты подробнее расскажешь о вашей с ним встрече, возможно, мы разделим твое мнение, - отозвалась едко Тайла.
  Геверс немедля кинул в нее яблоком. Женщина перехватила "посылку" и смачно ей захрустела.
  - Как ни странно, виноват наш праздник, - начал Геверс.
  - М-м? - отозвалась Тайла.
  - Майда всегда был впечатлен историей о жреце, - пояснил вифул. - Тут еще надо знать один тонкий момент: Майда брат тоссе.
  - Шутишь? - вскинул брови наемник. Тайла подавилась огрызком.
  - Эта скотина имеет родство с тоссе? - поразилась она. Геверс кивнул.
  - Внебрачный сын его отца, если быть точнее. Разумеется, это родство никогда не разглашалось. Тоссе получил город, а Майда - пост главного мекеха. Но как я думаю, быть тоссе ему бы пришлось по душе куда как больше.
  - И? - подогнала брата Тайла.
  - И он решил переплюнуть брата. По его грандиозной и совершенно немыслимой задумке, он должен был спасти нас.
  - Спасти? - Дарс отложил нож в сторону. - А вот теперь мне не просто интересно, а ОЧЕНЬ интересно.
  - Как я уже сказал, Майда всегда восхищался жрецом из нашей легенды. Но чтобы повторить его подвиг и стать кем-то значимым для нынешней истории вифулов, нужно было снова поставить нас в крайне сложное положение.
  -Идиот, - хмыкнула Тайла. И неожиданно взяла Дарса за руку.
  Когда тот снова обрел способность соображать, то услышал, что Геверс невозмутимо продолжает рассказ.
  - ... идея нанять несколько отморозков, которые убивали бродяг так, чтобы поддержать суеверия о нашей кровожадности. Лерх исправно получал донесения. Простые горожане толком ничего не узнавали, довольствуясь лишь слухами, которые Майда так же помогал распускать через доверенные лица. Шепнул там, шепнул здесь, и вроде бы ничего и нет, а может быть вифулы перед праздником действительно начали охоту перед праздником.
  Затем Майда стал рассказывать о своих видениях и предчувствиях, о том, что вскоре прольется много крови и невинные пострадают, если не остановиться вовремя.
   Геверс закончил намазывать третий бутерброд и облизнул нож. Дарс осторожно положил руку Тайле на коленку. Та вроде бы не возражала.
  - После этого он нанял Дарса. Дарс должен был убить меня и спровоцировать агрессию всех вифулов, которые потребовали бы разбирательства. Убийца, который убрал бы Дарса, "умер" бы на исповеди. Перед этим "покаявшись" что Дарс стоял во главе группы людей, решивших убить всех вифулов в праздник, как порождений тьмы. В ночь перед праздником трупы убитые "в стиле вифул" снова стали бы появляться на улицах. Но так, чтобы их увидело как можно больше горожан. Началась бы паника. Доверенные люди Майды стали бы подбивать горожан на то, чтобы "ответить" вифулам.
  В это время Майда уже должен был стоять перед тобой, Тайла. Рассказывать об "исповеди" Деля, о бунте и о том, что он, главный мекех, считает своим долгом спасти невинных, которых кто-то явно хочет подставить.
  - И я бы поверила? - фыркнула Тайла.
  - Ослепленная гневом и болью за брата? Думаю да, - отозвался Дарс и прикусил язык, вспомнив, какая роль отводилась ему. Кс частью, вифулы тактично не стали об этом напоминть.
  - Итак, он спрятал бы вас в храме и ночью вывел бы через проход к лодкам, которые собирался достать на пристани, - продолжил Геверс. - Выдал бы вам оружие, еду, карты и отплыл бы с вами, прося у вас убежища подальше от безумного города и его тоссе.
  - И вернулся бы к нам домой как наш герой-спаситель, - закончила Тайла.
  - А до храма он бы вифулов как вел? - поинтересовался Дарс. - На цыпочках, спрятанных под плащами, через город?
  Геверс пожал плечами и кинул Линьке под стол кусочек паштета.
  - Нам повезло, что ты и Тайла оказались в нужном месте в нужное время, - продолжил он. - Мне осталось лишь вернуться к Майде и подождать, пока спрятавшиеся в потайном ходу Лерх и доверенный дознаватель тоссе не услышат всю историю.
  Которую Майда, конечно же, мне рассказал... как только очнулся.
  - Вообще, это Линька нашла ход, - смущенно признался Дарс. Из-под стола донеслось довольное чавканье. Геверс кинул туда еще паштета.
  Тайла встала.
   - Пойдем, я покажу тебе наш дом при солнечном свете, - протянула она Дарсу руку. Дарс смутился.
  - У нас в комнатах очень красивые гобелены, - намекнула Тайла. Наемник резво вскочил.
  - Ты умная кошка, правда? - заглянул Геверс под стол, когда пара вышла. - Ты же знала, что Дарс мог сделать огромную ошибку?
  Линька смерила вифула взглядом и икнула.
  - Держи, - Геверс поставил перед носом кошки тарелку с остатками паштета. Линька обняла тарелку лапами и легла на бок, довольно прищурившись.
  Начинался новый день.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Чернованова "Посланница.Наследие Велены" А.Одувалова "Опасное притяжение" А.Буревой "Одержимый.Страж Империи" Е.Гордеева "Естественный отбор" О.Говда "Беспокойное наследство" М.Далин "Слуги Зла" В.Кувшинов "Пирамиды астрала" М.Абина, Д.Ткаченко "Я демон!Что это меняет?" Е.Малиновская "Частная магическая практика.Сны и явь" Е.Лифантьева "Орк.Воин и лекарь" В.Корн "Артуа.Золото вайхов" О.Шалюкова "Заговор теней" П.Корнев "Там, где тепло" И.Эльтерус, Е.Белецкая "Вечер Черных Звезд" Ю.Фирсанова "Месть богини" А.Спесивцев "Есаул из будущего.Казачий Потоп" М.Николаева "Академия для Королевы" М.Лероев "Про Ляльку и Гришку"(детск.) Т.Коростышевская "Внучка бабы Яги" Н.Кузьмина "Наследница драконов:Добыча" В.Афанасьев "Стальная опора" А.Шевченко "Последний рейдер" А.Уралов "Долгий дозор" Я.Алексеева "Охотящиеся в ночи" Ю.Славачевская, М.Рыбицкая "Зачем вы, девочки, красивых любите..." Е.Звездная "Академия Ранмарн" Ю.Иванович "Миры доставки-4.Торжество справедливости"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"