Аннотация: В канун Нового года случится может что угодно. Даже с простой и ничем не примечательной московской девушкой, прослывшей среди подруг заурядной серой мышкой...
Выключив телевизор и наскоро покидав посуду в раковину, Рита бросила взгляд на часы. Те показывали половину шестого, что девушку вполне устраивало: можено было даже не спешить в магазин за фруктами к завтрашнему празднику. Отмечать Новый год, правда, планировалось не у нее, а у Тамары, но надо же было что-то принести с собой. Не быть же, в самом деле, этакой свиньей!
Выйдя в коридор, Рита надела черные сапожки - простые, без изысков; она вовсе не стремилась за веяниями моды и не жаждала подражать стилю своих более гламурных подруг. Обмотав шею мягким шарфом, она накинула пальтишко - на улице было совсем не холодно, несмотря на конец декабря - и вышла из дому.
Спуск на первый этаж занял больше времени, чем обычно: лифт сломался и пришлось идти пешком, с легким раздражением думая о том, как придется тащиться наверх нагруженной пакетами с едой, Рита толкнула парадную дверь и вышла на улицу, сразу же глотнув прохладного воздуха. Было где-то около одного градуса тепла, и снег, выпавший за последнюю неделю и толстым слоем покрывший тротуары и газоны, понемногу таял, сделавшись липким и пригодным для веселой снежной баталии. Одна баталия как раз проходила в дворе дома, судя по доносившимся оттуда крикам и хохоту.
Улыбнувшись своим воспоминаниям о тех, кажущихся такими далекими, школных днях, когда и она увлеченно забрасывала снежками товарок и мальчишек, Рита шагнула с крыльца, но тут же остановилась и, сама не понимая почему, обернулась. На скамейке возле двери сидел и глядел на нее парень в темно-красной куртке и поношенных джинсах, глядел с довольно странным выражением на лице: то ли мечтательным, то ли сосредоточенным. Лицо у нео было приятное и какое-то не по-человечески красивое: правильные и тонкие черты, глубокие темные в свете фонарей глаза, длинные и тонкие брови... Добавить к этому обрамляющие лицо светло-русые волосы, свободно спадавшие на плечи, и можно считать, что неизвестный секс-символ Голливуда каким-то образом оказался на скамейке возле уродливого жилого дома в Перово.
Незнакомец едва заметно улыбнулся.
- Добрый вечер, - произнес он. Голос у него был негромкий и очень мягкий. - С наступающим Вас.
- Добрый, Вас также, - машинально ответила Рита, не понимая даже, почему отвечает.
Незнакомец поднял взгляд на затянутое оранжевыми от огней города тучами небо и тоном, в котором девушке послышалась печаль, сказал:
- Вам ведь есть, с кем праздновать, правда?
- Есть, - медленно произнесла Рита, удивившись такому вопросу.
- Я за Вас рад, - просто ответил молодой человек. Еще раз улыбнувшись ей, он провел рукой по волосам и добавил. - Не стану Вас больше задерживать. Прошу, простите, что отвлек Вас.
И вновь поднял взгляд к небу, словно забыв о ее существовании.
Пожав плечами, Рита направилась к универмагу, вновь и вновь повторяя в голове странный диалог. Кто он такой? Почему заговорил с ней? Что ему было нужно?
Занятая этими вопросами, Рита совершенно машинально дошла до магазина, прошла вдоль рядов, по пути беря все, что сочла нужным и, уходя, едва не забыла забрать сдачу. На обратном пути она все думала, сидит ли незнакомый парень на скамейке или уже ушел, и почему-то побаивалась, что он снова с ней заговорит. Конечно, всегда боишься того, чего не понимаешь, а как понять смысл того разговора?
Но незнакомец уже ушел, и Рита, преодолев подъем на девятый этаж, свалила сумки в прихожей, не разбирая, и опустилась на стоявший в комнате диван, надеясь немного отдохнуть. Ждать ей было некого: Тамара с их общими подружками наверняка вовсю готовились к празднику, а Вадим, ее молодой человек, сегодня решил к ней не приходить на ночь, пообещав незабываемое времяпрепровождение в Новом году.
Вадим был славным парнем, хоть со стороны и казалось, что он не воспринимает ее всерьез. Вообще, Рита была благодарна ему за то, что он был с ней: среди подруг она не выделялась ни яркостью, ни умением произвести впечатление, поэтому и не надеялась, что на нее кто-нибудь обратит внимание. Однако любитель клубов и веселой жизни Вадим отчего-то захотел проводить свое время с ней, несмотря на то, что влиться в гламурную тусовку Рита так и не смогла: ей постоянно казалось, что она не на своем месте. Потом Вадим решил больше не таскать свою девушку по клубам, и просто регулярно оставался у нее на ночь, звонил каждый день и иногда водил куда-нибудь пообедать. Конечно, любой нормальной девушке этого было бы мало, но она была рада и этим небольшим радостям жизни.
Неожиданно в квартире раздался телефонный звонок. Рита поднялась и, медленно пересеча комнату, сняла трубку.
- Алло, Ритусик? - раздался в ней голос Тамары. - Ты там как? Мы уже все приготовили, завтра только салаты нарежем. Ты придешь нам помогать?
- Да... Да, конечно, - отозвалась Рита.
- Отличненько! Скажем, часам к восьми, ага?
- Хорошо...
- Эй, ты чего такая пришибленная? Случилось что?
Рита замялась на секунду, но решила не рассказывать о встрече у подъезда.
- Нет, все нормально. Только... спать хочу.
- Ну, как скажешь. Тогда до завтра! - попрощалась Тамара и повесила трубку.
Рита вернулась на диван и, посидев немного, решила хоть немного скрасить себе одинокий вечер.
Подойдя к телевизору, он включила его и поставила диск с одним из своих любимых фильмов - "Десятое королевство". Она смотрела его бессчетное количество раз, и фильм никак не мог ей наскучить.
Лежа на диване и глядя на экран, она не заметила, как уснула.
На часах было шесть минут восьмого, когда Рита, подхватив оставленные накануне в прихожей сумки, вышла за дверь и, с удовлетворением обнаружив, что лифт починили, нажала на кнопку первого этажа. Тамара жила ближе к центру города и, чтобы добраться до нее, Рите предстояло сперва поехать до метро на автобусе, а потом добираться до "Белорусской", благо там уже идти было два шага.
Плечом отворив дверь подъезда, Рита вышла и резко остановилась: слева от нее на скамейке сидел вчерашний собеседник. Он поднял на нее взгляд, так же, как и вчера, и так же печально улыбнулся.
- Добрый вечер, Рита.
Девушка опешила.
- Откуда Вы знаете мое имя?
- Как же мне его не знать? Ведь Ваше имя - часть моего.
Этой фразы она не поняла совсем, но решила все же спросить:
- А как Вас зовут?
- Аритас, - ответил тот, роняя ударение на первый слог.
Имя было чуждо слуху, казалось каким-то... нелогичным, что ли?
- А вы латыш, да? - наудачу спросила Рита.
Незнакомец тихонько засмеялся.
- Нет, конечно. Я ши.
- Кто? - изумилась Рита.
- Ши. На Севере нас еще называют эльфами.
Рита дважды вздохнула. Разумеется, он ее разыгрывает Да еще на редкость безыскусно. Выискался, тоже мне, эльф!..
Она уже порывалась развернуться и уйти, но тут Аритас откинул голову назад, и Рита увидела его ухо. Заостренное. "Как у эльфа!" - ахнула она про себя, вспомнив кинороман новозеландского энтузиаста.
Аритас заметил ее удивление и улыбнулся чуть шире.
- А вы мне не верили! - полушутливо-полуукоризнено сказал он.
Рита подошла к нему и, опустив сумки на скамейку, склонилась, чтобы поближе рассмотреть его. Она всеми силами пыталась заглушить в себе изумление, убеждая себя, что это просто результат какой-нибудь пластической операции, но на поверку ни шрамов, ни швов, ни других следов современной медицины не обнаружила. Оба уха Аритаса выглядели абсолютно естественно, и почему-то Рита даже не могла представить его с обычными, скругленными ушами.
- Может, Вы присядите? - предложил ей молодой (а молодой ли?) эльф. - Мы могли бы поговорить немного.
Рита, все еще глядя на него со смесью изумления и недоверия, села на краешек скамьи. Аритас с улыбкой смотрел в ее лицо и словно размышлял о чем-то. Теперь, вблизи Рита увидела, что глаза у него на самом деле не темные, и темно-синие, как два глубоких горных озера.
Аритас наклонился и поднял со снега осколок упавшей днем сосульки.
- Вижу, Вы не верите своим глазам, Рита, - мягко произнес он. - Позвольте Вас убедить в том, что они Вам не лгут.
Он опустил взгляд на осколок льда, Рита сделала то же самое и ахнула. В ладони Аритаса сосулька стремительно меняла очертания, но при этом не таяла, а словно бы поддавалась чьим-то невидимым пальцам, как пластилин. Не прошло и нескольких секунд, как в руке эльфа оказалась ледяная роза, которую он тут же вручил потрясенной девушке.
- Как... Как Вы это делаете? - пораженно выдохнула она.
- Это моя магия, - ответил Аритас. - Самая простая. Роза, кстати, не растает. Если ее нагреть. она превратится в хрусталь.
Некоторое время Рита молча вертела в руках розу, не зная, что сказать. Наконец, выдавила из себя:
- А вы здесь... ждете кого-то? Чтобы отпраздновать?
Аритас покачал головой.
- Мне не с кем праздновать, Рита. На родину я пока вернуться не могу, а здесь... вряд ли кто-то пригласит меня, ведь я никого не знаю.
С минуту девушка раздумывала, опустив глаза. Наконец, приняв решение, она посмотрела в лицо эльфу и сказала:
- Пойдемте ко мне. Отметим вместе.
Поначалу трудно было преодолеть неловкость: Рита нервничала из-за практически незнакомого человека, то есть эльфа, в квартире, а Аритас так и вовсе не ожидал такого поворота событий. Однако, кое-как накрыв на стол и даже выудив из-под кровати бутылку вина, Рита решила надеяться, что праздник удастся.
В девять позвонила Тамара. Рита коротко ответила, что не сможет прийти и, ничего не объяснив, отключила телефон. Она сама до конца не понимала, почему так поступает, но где-то в глубине ее души зародилось и начало расти ожидание чего-то необычного. Чего-то, что ни с кем прежде не происходило.
Вскоре они уже сидели за столом и ели бутерброды с ветчиной. Решив нарушить неловкое молчание, Рита спросила:
- А откуда Вы? Где ваша родина?
На лице эльфа появилось мечтательное выражение.
- Наш дом - страна Аркадия. Когда-то давно она была частью вашего мира, но потом нам пришлось вынести ее за его пределы. Люди стали бездумно уничтожать все, что мешало им развиваться. А мы не захотели оказаться у них на пути.
Рита слушала, как завороженная. Эльф пригубил вино и продолжил:
- Аркадия - чудесный край. Там все растет, цветет, радуется жизни. Зима очень коротка и длится ровно столько, сколько цветам и деревьям нужно, чтобы отдохнуть. А в лесах веселятся и пляшут сатиры, маленькие феи по ночам летают над лугами, обнимаясь в цветах и освещая их своим светом... Издалека их можно принять за спустившиеся на землю звезды. Мы, ши, охраняем этот край. Наши старейшины говорят, что однажды в него ворвутся люди, и мы должны будем с ними сражаться. Я не знаю, правда ли это. Но по правде говоря, мне бы совсем не хотелось воевать.
- А почему Вы покинули Аркадию? - прошептала Рита.
Эльф посмотрел на нее и негромко ответил:
- Мне захотелось посмотреть, как вы живете в своем мире. Понять, правда ли вы так опасны, как говорят. И мне кажется, что далеко не все.
- А люди когда-нибудь бывали в Аркадии? - спросила девушка. Она еще сама не отдавала себе в этом отчета, но ей страстно хотелось увидеть то, что описал ей Аритас, побродить по вечным лесам, увидеть танцующих фей...
- Да. До того, как мы скрыли нашу страну, в ней побывал король Артур со своим учителем-чародеем. А примерно сто лет назад каким-то чудом и без чьей-либо помощи к нам попал один писатель... Кажется, его звали Уэллс.
На часах было без двух минут полночь. Рита сидела, положив голову на плечо Аритасу, а то глядел на нее, и по его лицу невозможно было определить, что он думает или чувствует.
В это время в квартире Тамары вовсю играла музыка, все веселились, а нимало не опечаленный отсутствием Риты Вадим тискал в прихожей свою бывшую подружку.
Но Рите до этого не было дело, и даже если бы кто-нибудь рассказал ей о том, что происходило на "Белорусской", она лишь равнодушно пожала бы плечами. Настоящее счастье было здесь, в ее доме. Сидеть рядом с Аритасом и слушать его истории об Аркадии.
- Уже почти полночь, - шепнула она.
- Можно уже поздравлять?
- Нет, только когда часы пробьют... А у вас разве не празднуют Новый год?
- Празднуют, но в другой день А поздравляют с первым лучом солнца.
Помолчали.
- А можно как-нибудь увидеть Аркадию?
Эльф улыбнулся.
- Некоторые из вас видят ее во снах. Другие могут ощутить ее, когда они счастливы... Когда испытывают эйфорию.
- А ты можешь мне ее показать?
-Ты уверена?
-Да.
Прикосновение его кожи электризовало. Она была прохладной, но Рита не замерзала, наоборот, ей становилось жарче с каждой секундой. Он покрывал поцелуями ее лицо, шею, плечи... Она не заметила, как они очутились на диване.
Она закрыла глаза. С каждым его движением она ощущала поднимающуюся волну внутри себя, готовую захлестнуть ее с головой и куда-то понести, куда-то где до нее никто еще не было... и эта волна захватила ее, потащила, понесла, и он летел рядом с ней, а потом где-то в глубине ее души торжествующий голос закричал: "Вот оно!" - и она открыла глаза...
Она стояла на лесной лужайке, залитой нежным солнечным светом, утопая по щиколотку в густой мягкой траве. Воздух был полон птичьих голосов, которым вторил издали неведомый флейтист. Ее овевал теплый ветерок, игравший складками ее невесомого голубого платья. Заворожено оглядываясь по сторонам, она не заметила, как к ней подошел Аритас, одетый в серебристую тунику и такие же штаны, заправленные в мягкие сапоги.
- Если ты захочешь, - произнес он, - ты сможешь здесь остаться. Со мной.
Рита кивнула и шагнула навстречу миру своих грез...