- Этот сад не выдуман мною, - сказал старик, отпивая из кубка крепкое пиво. - Он реален, как и ты!
С этими словами, он ткнул на молодого парня, сидящего напротив. Двое остальных, недоверчиво, глядели на старика. Старик не обращал внимания, ни на одного, ни на другого, он расправлялся с оставшимся темным пивом. Одет старик был вполне прилично: старый, не совсем поношенный комбинезон Галактической Корпорации, такие же ботинки, на руке мигал красным огоньком, старенький интерком. Трудно было сказать, что он был заросшим бородой, но и утверждать обратное, тоже было нельзя.
- Твои спутники не верят мне... - произнес, глухо, старик, обращаясь к парню, сидящему напротив него. Парень был молод, на его лице красовался шрам над левой бровью. Лицо его было в мелких ямочках, как и у всех, кто родился на этой планете. Кипельно белые волосы, еще сильнее омолаживали парня. Взгляд был вполне осмысленным, немного жестким, целеустремленным. Такие не останавливаются ни перед чем.
Парень отпил из своего кубка, поглядел на своих спутников, потом на старика и деловито бросил:
- Тогда они умрут, не отведав очередного цветка... - парень сухо улыбнулся старику, - Мне сказали, что тебя всегда можно найти здесь...
- Тебе верно сказали... - старик обвел взглядом кабак, в котором они сидели.
- Но тебя не было тут шесть суток! - Возразил один из спутников парня.
Старик неторопливо допил пиво, поставил кубок на стол и крикнул:
- Эй! 65ый! Принеси-ка еще пива! Да поживее!
Вытирающий столик робот, с готовностью отбросил тряпку, и деловито покатился к барной стойке. Старик достал старую, самодельную трубку и неторопливо закурил. Парни молча пили свое пиво, наблюдая за действиями старика.
- Я был в саду... - выпустил кольцо дыма старик, - Вот сорвал цветок жизни...
Пальцем , он указал на один из многочисленных карманов на комбинезоне. Все трое парней переглянулись. Беловолосый парень, с которым разговаривал старик, сказал:
- Врешь? Цветок с тобой?
Старик выпустил дым, и задумчиво осматривая парней, кивнул головой. К столику, скрипя колесами, подъехал 65ый и услужливо поставил на стол новый кубок с темным искрящимся пивом. Пустой кубок он забрал, и неспеша, деловито, покатился по своим делам.
- Покажи! - Беловолосый еле дождался пока робот отъедет подальше. Лишние уши ему были ни к чему.
Старик молчал. Парни тоже. Молчание всё нарастало, и становилось требовательным всё сильнее и сильнее. Наконец, старик сдался и, открыв один из нагрудных карманов, быстро показал, маленький, красный цветок. За короткий промежуток времени, цветок успел озарить темный зал, красно-кровавым цветом, до того ярким, что парни невольно зажмурились, прикрывая глаза руками. Старик спрятал цветок обратно.
Трое парней сидели с открытыми ртами.
- Ух ты... - произнес один из них ошеломленно.
Старик вернулся к уничтожению пива. Беловолосый завистливо, поглядывал на карман старика. Старик поморщился, одним глотком выпил пиво и поднялся:
- Ну раз уж вы мне не верите... - начал было он, но беловолосый тут же его осёк.
- Остынь отец! Нам нужна карта! Что ты за неё хочешь?
Старик, поколебавшись, сел, посмотрел на парней и буркнул:
- Миллион кредитов!
Парни разом пораскрывали рты.
- Ты что старик? Ты в своем уме? - Начал один из парней, но Беловолосый жестом его остановил.
Здесь жили по другим правилам. Этот город жил по своим, особым принципам и законам. Здесь во главе города стоял робот. А точнее супермозг или суперкомпьютер, кому как хотелось его называть. Большой вычислительный мозг его , занимал целый зал города. Сложные программы, рассчитывали процессы в городе, следили за экономикой, судили, издавали законы, начисляли зарплату, подбирали работников. В общем, один большой компьютер правил огромным городом. Вертел как хотел её ресурсами, продовал-покупал что хотел. Минусов не было. Были только плюсы. По крайней мере, так считал сам компьютер, и был полностью уверен в своем совершенстве. Однако, люди, живущие в нижних уровнях города, так не считали. В этот город, на эту планету прилетали исключительно либо гнавшиеся за легкими деньгами, либо укрывавшиеся от налогов или суда. Все они прилетали сюда, якобы за хорошо оплачиваемой работой, а на самом же деле попадали в кабалу, в рабство обстоятельств. Зарплата здесь была и впрямь огромной. Но после оплаты аренды помещения и услуг пребывания в городе, у людей оставалось разве что на дешевую выпивку в кабаке, и на оплату дальнейшей жизни. Благо хоть пища была бесплатной. Работа была самой разнообразной. От простого уборщика до хозяина гостиницы или любого другого заведения, но особо здесь ценились старатели, или наёмники, добывавшие цветок жизни. Этот маленький цветок ценился тем, что лечил такой недуг как легочная гниль. Дело в том, что атмосфера планеты, была насыщена влагой и газом, который вызывал гниение легочных пор. Человек, через полгода болезни, умирал в мучительных судорогах и кашле, не в силах сделать вдох или выдох. Все жители планеты жили, что называется от цветка до цветка. Цветки употребляли раз через полгода. Многие люди, что хотели жить, всю зарплату копили на этот чудо цветок, либо шли сами на его поиски. А те, кто не занимался ни тем не другим, попросту умирали в страшных муках. Так вот, цветок этот был с редкостным характером. Он вырастал за доли секунды где угодно, и жил не больше двух минут, потом осыпался красной пылью. Появиться он мог где угодно и когда угодно. Чтобы цветок жил дальше, достаточно было просто его сорвать. Тогда он каменел как мёрзлый шоколад ,и сохранял свою чудесную силу сколь угодно долго. Особо удачливые старатели, продажей трёх- четырех цветков, могли накопить на обратный билет на свою родину. Сколько не бились ученые, цветок в домашних условиях не вырастал ни при каких обстоятельствах. Да и геном его был не понятен, как и принцип воздействия на легочную ткань. Чаще всего, цветок можно было найти в так называемой "мертвой зоне". Так назывались руины, бывшей цивилизации, обитавшей на этой планете, задолго до первых колонистов. В мертвой зоне опасность таилась за каждым кустом. Тут было много диких обитателей планеты, которые то и дело норовили отхватить кусок побольше от человека. В мертвую зону шли лишь люди, которых любила госпожа удача. Шанс натолкнуться на цветок, были примерно один к двум вылазкам. Во время неудачных вылазок, старатели приносили, на радость ученым, предметы культуры, пропавшей бесследно цивилизации. Ходило мнение, что жители ушли из жизни добровольно, насытившись ею, но, ни костей, ни захоронений не было найдено. По другой легенде, они превратились в цветы, дающие жизнь больным людям. За долгие годы некогда огромные здания цивилизации превратились в руины, засыпанные песком и пылью...
Ра Амон пригнулся. Идущие, следом Хотеп Мен и Хамон Тутан, припали к земле рядом с Ра Амоном.
- Что там? - зашептал, испуганно Хамон Тутан.
- Т с с с! - прошипел Ра Амон.
Они все одновременно выглянули из-за камня. Неподалеку лежал зверь. Ничего подобного Ра Амон не видел, хотя и родился на этой планете в семье богатых родителей. Взрослые называли этого зверя "черной смертью". Зверь, грациозно, лежал на камнях, греясь под теплым солнцем. Вообще, им сегодня на удивление везло. Они прошли полпути по карте старика, без особых приключений, и не разу не встретили ни одного опасного обитателя этой планеты. И вот теперь эта зверюка, преграждала им путь.
- Что будем делать? - зашептал Хотеп Мен, обращаясь к беловолосому предводителю.
- Попробуем обойти... - ответил Ра Амон, - Видишь, зверь лежит под солнцем? Значит, он не голоден. Попробуем в обход...
С этими словами, он двинулся к руинам на другой стороне тропы. Осторожно, стараясь не производить много шума, товарищи двинулись за ним вслед. За следующим камнем они перевели дух. Зверь, казалось, не заметил их.
- Ничего... - подбодрил друзей Ра Амон. - Скоро уже сад...
Он поглядел в небо. Легкие перьевые облака, скользили по небу, образуя причудливые формы. Солнце пекло. Легкие капельки пота выступали на лбу Хамона Тутана. Тот не обращал на них внимания. Ра Амон поглядел на интерком:
- Три часа... - сказал он вслух, размышляя. - В саду будем, когда уже стемнеет, как раз ,когда цветки любят озарять ночь...
- Пошли! - сказал Ра Амон и пошел по тропе.
По сути, город людей не совсем являлся городом. Скорее это был гигантский корабль, который висел над землей на расстоянии 10 метров. От города к земле планеты шли три шлюза, которые как казалось, держали корабль над землей. На самом деле, он просто парил на остаточной энергии, над поверхностью планеты. Давно, лет 30 назад этот корабль пригнали сюда с колонистами, чтобы они могли жить в нем, не нанося непоправимый вред развитию планеты, как в растительном, так и в животном смысле. Они не хотели застраивать планету своими городами. Поэтому город вот уже больше 30 лет висел над землей. Казалось бы, что ему чужой воздух, если есть свой на корабле. Но Жизнеобеспечение города-корабля ,требовало постоянной циркуляции воздуха и воды. Поэтому, люди, рано или поздно, всё равно заболевали проклятой болезнью. На другие материки планеты, люди не стремились, да и не было средств для изучения других участков земли. Город корабль, повис здесь, и берёг энергию для обратного пути, если такое когда ни будь случится. Хотя ученые и обещали облететь землю пару раз, в поисках других форм жизни, но этого так и не было сделано, или было, но никто об этом ничего не знал. Да никто и не спрашивал. Все жили дальше своей жизнью
Рог Сва прошел внутрь помещения.
- Что случилось? - спросил он у референта.
Референт ответил, поднимая голову от экрана интеркома:
- Связь с советом корпорации, срочный канал, класс красный "А"!
"Красный А... Значит, и впрямь, что-то из ряда вон выходящее..." - горько подумал Рог Сва, вызывая лифт. Двери лифта бесшумно открылись, словно поджидая именно его. Он вошел внутрь и обернулся к стене с кнопками ярусов. Пароль он помнил наизусть, и поэтому ввел на панели комбинацию "5542552689". Из стены лифта, поблизости от кнопок ярусов, выползла маленькая красная кнопка. "На самый верх!" - усмехнулся Рог Сва и нажал её. Лифт, стрелой помчался вверх, на высоту около трех километров. Поднимался он недолго, где-то минуты три-четыре. Двери лифта , так же беззвучно распахнулись и , Рог Сва вошел в навигационную комнату. Давно он здесь не был - с тех самых пор, как прилетел корабль и он как капитан корабля, отдал власть в руки супермозгу и жил своей жизнью дальше, на одном из нижних ярусов, работая владельцем небольшого винного завода. Вот оно - сердце корабля, вот капитанский мостик, капитанское кресло, а вот и супермозг, который боготворили жители города. Все осталось таким же, как и тридцать лет назад. Рог Сва посмотрел на экран капитанского интеркома. Тот деловито горел красным светом. Подойдя к нему, Рог Сва, нажал на сенсорном дисплее значок приёма вызова. Экран замерцал, и на дисплее появилась фигура, главы Совета Ло Яри.
- Спокойных звезд! - поприветствовал его Рог Сва.
- Спокойных ,спокойных... - подтвердил Ло Яри
- Что-то случилось ? - перешел сразу к делу Рог Сва.
- Ну-ка расскажи-ка как там у вас дела? - уклонился от ответа Ло Яри.
Рог Сва задумался, потом устроился поудобнее в капитанском кресле и начал:
- Город в порядке, волнений нет, народ работает, ученые трудятся... Ну вот и все в общем...
Лор Яри явно его не слушал:
- Как там на счет болезни вашей? - спросил он ради приличия.
Рог Сва улыбнулся в ответ:
- Пока ничего, живем от цветка до цветка...
Ло Яри улыбнулся в ответ шутке и тут же посерьёзнел:
- Тут такое дело Рог... - Ло Яри явно замялся, но продолжил. - В общем, вам надо срочно покидать планету. Забирайте все интересующие ученых артефакты, собирайте людей с мертвой зоны, и трогайтесь обратно домой...
Стемнело. Ра Амон и два его приятеля, стояли перед каменными воротами загадочного сада. Сад существовал! Старик не обманул! Радость и ощущение близлежащего богатства наполняла их. Не веря своим глазам, они не в силах шелохнуться, стояли перед входом , не решаясь войти. Их фонари, тупо освещали каменные статуи за входом.
- Пошли что ли? - спросил Хамон Тутан.
Друзья поглядели друг на друга в нерешительности:
- Пошли... - выдохнул Ра Амон и шагнул за каменный порог. За ним сделали то же самое Хамон Тутан и Хотеп Мен.
Сад, состоял из камней, причудливых непонятных фигур и высоких исполинских деревьев. Он подозрительно сохранял тишину. Фонари друзей , тускло освещали аллею, по которой они шли. Затаив дыхание, они продолжали путь в полном безмолвии. Так они миновали аллею, и перед их глазами возник холм, который закрывал дальнейший обзор сада. Посмотрев друг на друга, они без лишних слов стали взбираться на холм. Через две минуты они оказались на вершине. Открывшийся мир, поверг каждого из них в экстаз - внизу за холмом начиналась равнина, где среди небольших каменных статуй, сверкали маленькие красные звезды! Звезд было сотни тысяч! Поляна цветов, горящих красным пламенем! Они освещали всю поляну призрачным красным светом, напоминая звездное небо. Вот только звезды были красными. Красные цветочки словно играли друг с другом в прятки, одни, вдруг осыпались красной пылью, другие тут же начинали ярко светить, потом снова осыпались, и тут же рождались новые. Цикл повторялся безостановочно. Казалось цветочный ковер жил своей жизнью, дышал, рождался, умирал... Это было настолько красиво, что у старателей открылись рты. Не в силах двинуться, они любовались незабываемой картиной, пока из тени одной фигуры не мелькнула тень. Зверь охотился. Ему нужно было кормить семью, и он приближался к друзьям. К счастью Ра Амон вовремя его заметил:
- Бежим! - крикнул он товарищам и понесся обратно вниз с холма. Товарищи не отставали. Промедление грозило всем жизнью. Однако и зверь не хотел отставать и неумолимо приближался. Ра Амон несся по аллее, понимая, что до ворот не успеть, поэтому увидев боковой ход аллеи, он незамедлительно свернул туда, в надежде на спасение. Впереди в свете фонаря, он увидел маленькое здание из камня, не думая ни о чем, он направился туда, его друзья уже задыхались, а зверь неумолимо приближался. Чудом им удалось вбежать в помещение, и закрыть за собой дверь. Хорошо, что дверь уцелела, да и засов пригодился. Зверь подбежав к двери, издал протяжный жалобный вопль. Добыча ушла. Покрутившись около двери, он ушел в ночь за новой жертвой. Отдышавшись, Ра Амон начал освещать стены каменного строения.
- Надо найти другой выход, - пояснил он. - Вдруг зверь не ушел.
Они шли по центру каменной комнаты, освещая стены и дорогу впереди.
- Похоже храм какой-то... - проговорил Хамон Тутан.
- Похоже на то... - согласился Ра Амон, оглядывая под светом фонаря непонятные фигуры. Так они прошли в небольшой зал, где посередине возвышался постамент, на котором, вероятно, что-то раньше стояло. Ра Амон осветил фонарем стены каменной комнаты, и взгляд его привлекли рисунки на них.
- Гляньте-ка! - позвал он, озадаченно, друзей.
Те подошли и тоже осветили рисунок на стене.
- Ничего себе... - присвистнул Хотеп Мен.
Хамон Тутан прошептал:
- Похоже, теперь, я догадываюсь, куда ушли хозяева планеты...
На рисунках были нарисованы люди, только почему то пятипалые и с другим цветом кожи. Ра Амон поглядел на свои четыре длинных пальца, потом посмотрел на чуть фиолетовую кожу и прошептал:
- Господи... Да они же почти ничем от нас не отличались!
Хотеп Мен сглотнул и округлив глаза сказал:
- Выходит, они все улетели к другим планетам? - он указал на следующий рисунок, где толпы людей садились в причудливые летательные аппараты, рядом с одним кораблем стоял и сам пришелец, совершенно другой формы. Он был в полтора раза выше людей, с удлиненной головой, тремя пальцами, лицом без ноздрей, и огромными глазами.
- Не умерли они, и не превратились в цветы... - выдохнул Ра Амон. - Они улетели к другим звездам с другой цивилизацией... Надо сообщить об этом ученым!
- И похоже улетели они вот сюда! - указал на рисунок с другой стороны Хамон Тутан.
Ра Амон и Хотеп Мен подскочили к нему.
- Действительно, похоже на какую-то звездную систему! - крикнул Ра Амон обрадовано. - Мы открыли тайну ушедшей цивилизации!
Радости Ра Амона не было предела. Они стояли на пороге великого открытия. Но тут запищали интеркомы у всех троих. Они посмотрели на дисплей одновременно. Корабль объявлял тревогу. Надо было срочно возвращаться на корабль...
Ло Яри казался уставшим. Он снова вышел на связь с Рогом Сва через сутки.
- Вы готовы? - спросил он у Рога Сва.
- Да Ло Яри, мы забрали всё, что могло бы натолкнуть обнаруженную цивилизацию на мысль о нас! - отрапортовал Рог Сва.
Ло Яри вздохнул и улыбнулся. - Это необходимая мера Рог... Мы не можем позволить обнаруженной расе, такие технологии как у нас. Мы не можем вмешиваться в их историю, не можем диктовать условия, они еще слишком молоды и горячи для нас... Сейчас мы должны уйти, чтобы потом вернуться...
Глаза Ло Яри выражали искренность и уверенность в сказанном.
- Люди все на местах - сказал Рог Сва, указывая на экран. - Мы можем взлетать.
Ло Яри кивнул головой и сказал в пустоту:
- Жаль, что мы не узнаем почему они не подвержены нашей болезни... Очень жаль...
Рог Сва посмотрел на Ло Яри и сказал:
- Что будет с этой планетой? Что станет с цивилизацией аборигенов? Узнаем ли мы это когда ни будь?
Ло Яри ответил:
- Мы мирная раса Рог Сва, мы не будем мешать им в их развитии. Пусть не мы с тобой, но наши дети, или внуки, или правнуки обязательно узнают что с ними стало... А пока мы будем за ними изредка наблюдать, и назовем эту планету " Тап Лен", что на языке отцов означает "Зеленая земля"...
- Тап Лен... - попробовал слово на язык Рог Сва. - Прощай, Зеленая Земля... Мы еще вернемся...
С этими словами, он нажал на "старт". Город-корабль мелко задрожал, набирая энергию в двигателях. Потом дрогнула земля, и огромный белый шар поднялся в воздух...
Пролог
"... Цветок папоротника, расцветает раз в году, и только ночью, освещая её всего на несколько минут красным светом, а потом рассыпается красной пылью..." - вспомнил прочитанное, Денис и вышел в ночь, в поисках цветка жизни...