Ж Р Е Ц

Из путевых записок полководца Тидея, командира аргосского отряда греческого войска во время похода на Семивратные Фивы.

Вчера вечером, во дворце царя Адраста, в честь нашего грядущего похода против Фив, был накрыт стол. Прямо на том пиру состоялся военный совет, на котором было решено, что помимо пеших отрядов будет еще небольшая часть войска, которая двинется морем, чтобы в разгар сражения нанести неожиданный удар с тыла. Весь расчет Адраста был на то, что Фиванцы не выставят на море патрулей. Ответственность за командование морским походом возложили на меня. Я был против и хотел высказать свои возражения, но хмель слишком сильно ударил в голову, а язык не слушался своего хозяина. Вместо отказа я выкрикнул какую-то фразу, которая была встречена всеобщими овациями и принята как согласие.

- Ну, чего ты там копаешься, давай быстрее на паром. Да не забудь заплатить Харону, - Мой проводник, верзила в бронзовых доспехах, слегка подтолкнул меня в спину

- У тебя пары медяков не найдется? - Как можно более безобидным тоном спросил я.

- А разве родственники не положили монет тебе на глаза перед сожжением?

- У меня нет родственников, и мое тело не предавали огню.

- Держи. - Гигант протянул руку и высыпал мне на ладонь горсть медных монет. - Там тебе еще на обратный путь осталось.

Сказав эти слова верзила дико заржал. От его жуткого смеха со сводов пещеры посыпалась каменная крошка. Не дожидаясь окончания приступа смеха моего спутника, я отсчитал две монеты и бросил их паромщику. Долговязый, сутулый старикашка в сером плаще с неожиданной ловкостью поймал деньги, попробовал их на зуб, и видно удовлетворившись платой, посторонился, приглашая меня на борт.

Из записок Тидея

Первый день плавания.

Утро сегодняшнего дня выдалось на редкость прохладным, и это притом, что сейчас второй месяц лета. Кроме того, после вчерашней попойки раскалывается голова. Доспехи противно холодят тело, а благословенный Гелиос не торопится разгонять утреннюю прохладу...

По завершению прощального парада на городской площади, начали собираться к отплытию. Вопреки моим просьбам, тесть все-таки назначил меня командующим отряда. К плюсам сегодняшнего утра можно добавить лишь то, что к нам все-таки приставили боевого жреца, и не какого-нибудь, а главного защитника храмов Ареса. В беседе, кстати, жрец оказался вполне нормальным мужиком.

Из Аргоса отплыли примерно в полдень. Домашним запретил приходить на причал прощаться, сын прибежал, приеду накажу паршивца, если вспомню, конечно.

Как вышли в открытое море Старший Брат Диамед (а именно так зовут жреца) принес в жертву Посейдону одну из наших коз. Примерно час спустя подул попутный ветер, и ход корабля ускорился, посылка дошла до бога морей (все-таки хороший мужик этот Диамед).

Сегодня вечером произошла первая крупная неприятность, наш корабль днищем задел хребет гигантскому морскому ящеру. Побеспокоенная тварь, в припадке ярости откусила голову нашему рулевому и, тут же получила за это стрелу в тонкую шею от моего помощника Леонида. Видать Посейдона это сильно разгневало, потому что в следующее мгновение нашу посудину начало затягивать в образовавшийся рядом водоворот. Брат Диамед принялся торопливо резать глотки козам и кидать их трупы в воду. Примерно после пятой козы водоворот исчез. Посейдон успокоился.

Тьма. Как же я ненавижу ее. Хотя когда годами сидишь прикованный тяжелыми цепями к стене, и лишь изредка появляющиеся факелы вырывают из мрака каменные блоки , из которых сложена изнутри темница, поневоле начинаешь привыкать к этому состоянию. Такое вот оно, мрачное царство Аида.

Мертвое солнце, черные деревья, горы, облака - мир праведников. А пещеры, которыми изрыта вся эта земля мертвых - темницы для грешников.

Возможно, если бы я знал, чем все закончится, то прожил бы свою жизнь иначе. Но она была такой какой была и теперь мне уже нечего раскаиваться, остается только терпеть эти ненавистные стены и постепенно сходить с ума.

-А-а-а-а-а-а-а... - полный отчаяния крик вырвался из моего пересохшего горла, в который раз уже за последние время. Нет, все-таки к этому нельзя привыкнуть!

-Чего кричись. Кого пугать хочесь? - знакомый голос раздался из темноты, прервав мое одиночество. В мерцающем свете тусклого факела из коридора двигалась маленькая фигура. Это был мой страж и одновременно собрат по несчастью, маленький, сухонький старикан, лишенный носа и ушных раковин. Он был таким древним, что за давностью лет даже не помнил ни своего имени, ни за что был наказан. Лично я называл его Рыбой за нелепо выпученные выцветшие голубые глаза. По-моему, он не был против такой клички.

-Никогда не думал, что буду рад увидеть твою мерзкую рожу, - сказал я когда свет факела явил мне из тьмы изуродованное лицо Рыбы.

-Твоя рожа сейчас выглядит не лучьсе. А кожа вообсе, белая как у мертвяка и свисает как сиськи у старой бабки.- Из-за отсутствия носа старик гнусавил.

-Так я ведь и есть мертвяк.

- Ну ладно! Я не беседовать с тобой присёл, - оборвал он - у меня к тебе дело есть. Сейчас приведесь себя в порядок и пойдесь к владыке на поклон.- Он бросил мне ворох одежды взамен моей, полностью истлевшей.

Вот так новости! Сам Аид интересуется мной... Интересно, значит я зачем-то понадобился Подземному Владыке. Возможно, у меня появился шанс сменить место проживания. Хотя какое может быть проживание в Подземном Царстве Мертвых?...

Путевые записки командира Тидея:

Пятый день плавания.

...Мне показалось или я действительно видел за бортом голых баб?

Тюрьмы грешников представляют собой гигантские, многоуровневые катакомбы, по всему периметру которых располагаются пыточные камеры. Чем тяжелее грех, тем мучительнее пытка, а чем мучительнее пытка, тем ниже уровень подземелья.

Моя камера располагалась на седьмом уровне, а сколько всего было уровней я никогда не знал. Каждый уровень был поделен на разное количество секторов. У каждого сектора был свой смотритель - исправившийся грешник. Смотрителем моего сектора был Рыба. Не могу сказать, что он был приятным собеседником, но все-таки общаться с ним было куда лучше, чем сходить с ума в полном одиночестве.

Сейчас мы с Рыбой двигались вверх, стоя на полусгнившей, деревянной платформе. Подъемный механизм этой платформы приводился в движение грешниками первого уровня. Это были так называемые "перваки", мелкое ворье, мародеры, дезертиры, наиболее презираемые обитатели царства мертвых. Короче говоря, все те, которые были готовы съесть коня, бежать с поля боя или снять сандалии с полуразложившегося трупа. Падальщики, одним словом.

Как раз сейчас, один из представителей этой породы, тощий доходяга в ржавых доспехах с бегающими глазками, (видимо бывший мародер), стоял передо мной и презрительно ухмылялся. Как будто демонстрировал свое превосходство перед грешником низшего уровня. Что ж, я покажу ему превосходство. Мой кулак на полной скорости врезался в его выпяченную от важности нижнюю челюсть. И в следующую секунду я не без удовольствия наблюдал, как бесчувственный первак медленно сполз по каменной стене. Рыба усмехнулся.

- Это твой будусий проводник по темному лесу. Теперь постарайся не подставлять ему спину. Да-а, видать заключение не посло на пользу твоим мозгам...

Путевые записки командира Тидея:

Шестой день плавания.

Лучше бы это оказалось простое наваждение. Сирены (а именно их я вчера видел)- одни из самых опасных тварей, населяющих морское царство. Эти, с виду симпатичные полудевушки-полурыбы, очень любят топить моряков, заманивая их в воду своими дивными голосами.

Ночью произошла вторая крупная неприятность. Один из моих воинов, а именно Молчун Кастор, сошел с ума. Сначала он пытался перерезать горло кормчему, а потом, решив что голоса морских дев заманивают его в пучину, размозжил веслом голову одной из них. Месть Посейдона последовала незамедлительно. В следующую минуту разыгрался жуткий шторм. Наш парус порвался, а мачта треснула. Брат Диамед принес в жертву несколько коз, но это не принесло никакого эффекта. Пришлось принести в жертву беднягу Кастора, поскольку он, с безумно горящими глазами и кидающийся на всех подряд с ножом чтобы хоть кого-то убить, был опасен на тесном судне. Сразу же после жертвоприношения море успокоилось, и я сделал вывод, что к морским ящерам Посейдон привязан меньше, чем к своим полурыбам-полубабам. Однако после того, как я увидел, с каким хладнокровием наш жрец совершил человеческую жертву, мое отношение к нему поохладело. Конечно, он спас нас всех, но человеческая жертва... Не могу спокойно смотреть на это.

Прощание с Рыбой было на удивление теплым, старик даже прослезился.

- Ну ты давай, не забывай там старого Рыбу - он вытер влажные глазницы и протянул мне костлявую руку. Но прежде чем я пожал ее, дедок с неожиданной силой сдавил меня в крепких объятьях. Удивительно, но я действительно буду скучать по старому сторожу.

Мой новый проводник стоял поодаль, с опаской поглядывая в мою сторону.

Путевые записки командира Тидея:

Двенадцатый день плавания.

Утром наткнулись на эскадру морских разбойников, которые поначалу захватили нас в плен. К счастью, они оказались тоже эллинами и, если не считать утыканного стрелами борта, отпустили нас с миром. Правда, только после того, как я в честном бою один на один насадил на копье их предводителя и отрубил голову его старшему помошнику.

Днем высадились на небольшом острове. Наш жрец тут же велел развести костер. Когда его поручение было выполнено Брат Диамед бросил в огонь трех коз, после чего наши доспехи и оружие приобрели красный оттенок. Жрец сказал нам, что Гефест услышал его мольбу о помощи и сделал наши доспехи крепче, а оружие острее.

Вечером встретили афинских рыбаков. Это означало, что Семивратные Фивы теперь уже не за горами.

После благородного общества со стариком Рыбой, мой проводник казался просто невыносимым. Он постоянно рассказывал о своей жизни, жалуясь, что с ним несправедливо обошлись. За те два дня, что длилось путешествие по темному лесу, я успел уже выучить наизусть историю жизни и смерти Патрокла. Так звали моего проводника. Я с трудом терпел его нытье и жалобы. Неудивительно, что его зарубили его же товарищи по оружию. С каким наслаждением я убил бы его второй раз, будь это возможно. Но приходилось слушать его стенания, так как он знал дорогу, а я один ни за что бы не нашел выхода из темного леса.

Наконец, темный лес остался позади, открыв захватывающее дух зрелище легендарного города мертвых. Город окружала высокая стена с гигантскими, окованными бронзой, воротами из черного дерева.

За гиганскими, обвитыми плющем, черными стенами скрывались дома знати мертвого царства - последние пристанище мертвых царей и героев. А в центре города, на плоском холме раскинулся дворец самого Аида. Bеличественное белое здание с изящными башнями, увенчаными золотыми куполами, резко контрастировало на фоне серой земли и вечно сумеречного неба с низкими темными облаками. Я невольно заметил что вот уже минуту стою на месте с раскрытым от восхищения ртом, не обращая внимания на очередной приступ стенаний Патрокла.

- Ты меня даже не слушаешь...? - обиженно проблеял он. После нашей первой встречи Патрокл очень серьезно относился ко мне, не позволяя себе ухмыляться. - Они даже не oбъяснили, за что зарубили меня.....

- Послушай, брат Пaтрокл, - я вежливо оборвал его на полуслове. - А ты случайно не знаешь где мне назначена встреча?

- Как где? Во дворце, конечно.

- Я понимаю что во дворце, - вкрадчиво продолжал я, не обращая внимания на его тупость. -A где во дворце? Ты знаешь, куда велено меня отвести?

- На последнем этаже в главной башне есть тронный зал, там тебя ждет сам Аид, - от осознания, что он знает такую важную информацию, Патрокл даже стал будто выше ростом.

- Значит главная башня, последний этаж, тронный зал. Правильно?

- Правильно, только...o-oox...- Он сказал все, что мне надо было знать. Так что в следующую секунду я с легким сердцем врезал ему под дых. Первак согнулся пополам, я стянул с его головы ржавый шлем и опустил импровизированное оружие ему на затылок. Пaтрокл рухнул на землю и затих. Великие боги! Какая тишина, какое спокойствие, когда никто не брюзжит рядом с тобой.

Путевые записки командира Тидея:

Последний день плавания.

Сегодня утром на горизонте показалась земля. Наконец-то мы подошли к Фивам. Надеюсь, что неприступный город все-таки падет перед нами.

К сожалению, наша затея о неожиданном наступлении с тыла не удалась. Враг догадался о возможном ударе в спину и ждал нас.

Днем, высадившись на берег, сразу же вступили в бой. Хитроумные фиванцы, на первом рубеже обороны, вместо своих воинов выставили циклопов. Но к счастью, чудовища быстро сдались нам на милость после того, как я намотал на копье кишки их первого воина, а мой помощник Леонид всадил отравленную стрелу прямо в глаз одноглазому вождю.

Вечером, после разграбления нашими войсками ближайшей деревни, в моей жизни случилось радостное событие, сравнимое разве что с рождением сына у моей Деифилы.

Ко мне явилась прекрасноликая Афина-Паллада. Сияя золотой чешуей доспехов, богиня представила меня к званию героя и наделила силой десятерых человек. К менее значимым событиям сегодняшнего вечера можно отнести то, что наш жрец принес в жертву всех оставшихся коз.

Я неторопливо приближался к городу мертвых, по пути осматривая окрестности.

Подземное царство очень похоже на тот, бывший солнечный мир, откуда я пришел и куда я уже никогда не попаду. Те же холмы, трава, деревья... Неторопливо катит свои воды река. Ветер шевелит траву и верхушки деревьев. По рощам и лугам гуляют люди.. Нет, не люди, а лишь тени, оставшиеся от людей.... Не слышно шелеста листвы, журчания вод, то есть нет никаких звуков, делающих окружающий мир живым, осязаемым. И все погружено в вечные сумерки...

Какой-то мужчина, вернее тень человека, двигалась в мою сторону. Какое мне дело до здешних обитателей? Я не оборачиваясь побрел в сторону города...

Путевые записки командира Тидея:

День битвы за Семивратные Фивы.

Ранним утром сегодняшнего дня, через час после воссоединения с основными силами я, по приказу начальника нашего похода царя Адраста, отправился на переговоры с фиванцами. Но вместо ожидаемых парламентеров меня ждала засада в виде семерых вооруженных верзил. Однако они слишком медленно махали мечами, и мне удалось без особых хлопот отбиться и вернуться целым в аргосский стан. Никаких переговоров не состоялось.

Мы стали готовиться к штурму города.

Во второй половине дня началось наше наступление на семивратные Фивы. Все семь врат штурмовались одновременно, но главный удар приходился на северные ворота. Наш полководец царь Адраст приказал моему отряду не вступать в бой до его личного приказа.

В самом начале сражения жрецы противника наслали на нас рой пчел. Небольшой отряд храбрых Аргосских воинов отвлек на себя внимание враждебных созданий и увел насекомых за собой. До сих пор судьба храбрецов неизвестна нам.

Атаки следовали одна за другой. В ход шли катапульты, неся врагам смерть и опустошение, наступил черед штурмовых лестниц. Фиванцы дрогнули.

Но наш царь Адраст, беспечно думающий лишь о собственной воинской славе, совсем позабыл о правилах ведения осады и допустил непоправимую ошибку. Большая часть войска была сконцентрирована в одном месте в расчете на скорый захват ворот.

И к сожалению, подлый враг воспользовался тем, что наши воины столпились под стенами и вылил атакующим на головы горящую смолу и, тем самым, вывел из строя большую часть нашего войска..

Продолжать сражение, не считая нас, было некому...

Однако мы все же захватили Фивы. Под вечер Брат Диамед нанес сокрушительный удар по врагу. Жрец принес несколько человеческих жертв из числа пленных, и невесть откуда взявшиеся молнии разрушили стены. А в следующую секунду тела наших воинов, оставшиеся под фиванскими стенами, поднялись на ноги и с горящими красным светом глазами бросились в образовавшийся от удара молний проем. От такого натиска фиванцы в испуге разбежались по окрестностям, и мы вошли в город.

Во время вылазки мы встретились с отрядом царя Адраста. Аргосский царь рассказал мне о том, что Старший Брат Диамед оживил статую Афины и заставил ее громить свой собственный храм. Зная как опасно гневить воинственную Афину, я не завидую участи Диамеда.

- Брат Диамед!!!! - Я обернулся на знакомый голос. Высокий, широкоплечий мужчина в белой тунике несся в мою сторону. Когда я всмотрелся в лицо бегущего, я ахнул от удивления. Те же самые черты - широкий лоб, ломаный нос, черные слегка тронутые сединой волосы, тяжелый подбородок заросший многодневной щетиной..... Из под густых бровей на меня смотрели знакомые карие глаза. Да это без сомнения был он.

- Тидей! - воспоминания вновь проснулись в моем сердце...

* * *

....десятки подожженных снарядов, выпущенных из наших катапульт, перелетели через стены Фив и упали где-то в глубине города. Из-за крыш Фиванских домов в небо устремился высокий столб дыма. Первая атака не прошла для нас даром.

Второй залп наших катапульт прошел ниже и скинул со стен нескольких фиванских защитников. Третья атака не состоялась. Со стены города упала вниз человеческая жертва и мгновение спустя с неба рухнул золотистый луч солнечного света на наши орудия. Будь проклят этот не вовремя появившийся жрец со своим Гелиосом!

Небесная атака испепелила все наши катапульты а также несколько десятков людей, стоящих рядом с осадными орудиями. Но проклятый враг на этом не остановился и громадный рой черных пчел, невесть откуда взявшихся, устремился в нашу сторону. Очередная проделка фиванских жрецов сильно портила нам жизнь.

Группа наших воинов устремилась навстречу летающим насекомым, а затем повернула влево, уводя за собой погоню прочь от остального войска. Надеюсь, герои найдут свое достойное место в городе мертвых, ибо судьба их плачевна, так как пчелы Деметры обладают сильнейшим ядом.

Дальше медлить было нельзя. Если не начать штурм немедленно, враг мелкими но весьма болезненными уколами ослабит наше войско. Кто знает, какие штучки есть еще в арсенале жрецов осаждаемого города...

-Стр-роooй! - крик Адраста разнесся по всему аргосскому стану.

-Тидей! - Адраст перешел на более тихий голос.

-Что?

-Не гори пока, вы остаетесь в резерве.

-Что? Но....

-Приказы царя не обсуждаются. Навоюешься еще. Жди пока мы не захватим стены и не откроем ворота. И вот тогда уж, не медли! Фиванцы бросят все силы на то, чтобы отбить ворота. Ты должен как вихрь опркинуть их!

-Понятно. Сделаем!

-Воины! - голос царя сново стал громок. - Ну вот и пришел час великой битвы. - Адраст оглядел стройные греческие ряды, - Покажем врагам силу нашего оружия. Пусть Олимп зашатается от звона наших мечей. Братья-греки! За Аргос! Впере-е-ед!!!

Огромная человеческая атакующая волна обрушилась на стены Фив. Я видел как аргосские отдельные храбрецы ставили лестницы и вскарабкавшись по ним, переваливались через зубцы стены. Кто-то по дороге потерял голову, кто-то поймал на нее камень или стрелу, но в целом, войско достигало цели. Несколько минут на стенах города слышался лязг оружия и ободряющие крики, но затем все наши надежды на быструю победу рассыпались в прах.

Когда Тидей уже собирался штурмовать открывшиеся ворота, фиванцы подкатили к зубцам стен кипящие котлы и выплеснули зажженную смолу на головы почти всех стоящих под стенами аргосских воинов. От криков боли мне заложило уши. Храбрые воины, цвет Эллады, катались по земле, горели и умирали. Большая часть аргосцев навсегда осталась лежать у стен фиванской цитадели. Атака города захлебнулась. Практически, мы остались одни...

-Диамед, - Тидей схватил меня за грудки, - сделай что нибудь. Ты же верховный боевой жрец, лучший из всех, кого я видел.

Была у меня пара идеек. Я не стал тогда думать о последствиях и решил действовать. О последствиях можно будет подумать и потом...

Я подошел к одному из пленников, молодому кудрявому парню, и коротким ударом ножа продырявил ему грудь. Произнес молитву в честь царя богов Зевса и стал ждать. Ждать оказалось недолго. Минуту спустя, небо заволокли тучи и на Фивы упали белые нити молний. От нашей с Зевсом атаки рухнула часть стены. В городе раздались крики ужаса.

Недобро ухмыляясь, я принялся искать следующую жертву. Теперь надо было подмазаться к богу смерти Танату. Кто-же ему может понадобится? Ага, вот этот здоровяк. Росчерк ножа и кровь окатила мои руки. Слова нужного заклинания нашлись тотчас. По разинутым ртам и выпученным глазам воинов Тидея я понял, что задуманное получилось. Трупы аргосских воинов возле стен встали и устремились в образовавшийся от молнии проем в стене.

И еще одна жертва, теперь богу войны: надо расправится с вражескими боевыми жрецами. Надеюсь, Арес спaсет меня от гнева Афины...

- Тидей, путь в Фивы открыт!

- Вперед!!! - крик Тидея мгновенно подхватил аргосских воинов.

Мы двинулись к стенам Фив. Сначала бегом, потом перешли на шаг. Вот кончилось поле, миновала каменная стена и мы оказались в легендарных Фивах.

Увиденное поразило меня. Вся земля была изрыта и перепачкана кровью, но вражеских трупов было немного. В некоторых местах еще звенели клинки. Но наши мертвяки не разгромили войско, a только разметали его, и многие фиванские солдаты, скорее всего, попрятались в постройках и канавах.

Вставшие из мертвых воины, размахивая мечами озирались в поисках неприятеля, но идти чтобы планомерно находить и уничтожать противника, увы, не хватало ума. Я понял, что наш успех ненадолго.

-Тидей, скоро время помощи бога смерти Таната закончится и мертвое войско падет, враги наберутся сил и тогда нам конец.

-Да, я это вижу, надо уходить. - В голосе полководца звучала горечь.

-Но ведь это нечестно, - в разговор вмешался старший помошник Тидея - герой Леонид. - Мы почти победили.

-У нас нет выбора, враг слишком сильно потрепал аргосское войско.

-Смотрите, - прокричал один из воинов - К нам бежал небольшой отряд во главе с Адрастом

-Ты что, сука, сделал? - царь Аргоса одной рукой поднял меня за шиворот над землей. Несмотря на пожилой возраст, Адраст обладал нечеловеческими силой и ловкостью. - Такого святотатства как оскверненный храм, боги не простят. Теперь нам всем здесь конец! - в глазах Адраста, не раз смотревшего в глаза смерти, ясно проглядывался страх...

Все дело было в том, что боевые жрецы делятся на две разновидности: защитники храмов Ареса и защитники храмов Афины. Я принадлежал к боевым жрецам бога войны. Следует сказать, что Арес и Афина постоянно конфликтовали друг с другом. И, естественно, между группами жрецов было постоянное соперничество, доходящее иной раз до военных стычек, а то и до смертельных поединков. Однако никто из жрецов не смел вмешиватся в дела богов, тем более, оскорблять их своими действиями. Хотя сами боги позволяли себе многое... Но, на то они и боги..

С помощью Ареса я оживил статую богини Афины и заставил ее громить собственный храм. Мне надо было вывести из строя боевых жрецов противника. Но за это перед Афиной буду отвечать я, и только я. A Арес с удовольствием помог мне в этом, ибо Арес, как верховное божество касты боевых жрецов был не прочь насолить этой чванливой Палладе.

-Надо было остановить фиванских жрецов. Кроме того, гнев Афины падет только на меня. Можешь не боятся гнева богов, - сказал я побледневшему Адрасту.

-Что? - посли моих слов лицо Адраста вытянулось от удивления, - Ты хочешь сказать что один пошел против богов?

-Только против Афины. - я рассказал как с помощью Ареса рассправился со жрецами Афины.

-Ты спас всем нам жизни а я даже не смог этого понять. Прости меня. Когда вернемся домой - проси что хочешь.

-Для начала опусти меня...

-Берегись-кххх... - Крик застрял в горле у моего телохранителя вместе со стрелой.

Фиванские воины лезли со всех сторон. Я обернулся в сторону несущегося на меня коренастого вояки и выхватил жертвенный нож. Враг ударил первым, но я отбил копье в сторону, вонзил в печень нож, по самую рукоять, и повернул. Вырвал оружие из раны, крутанулся, и мой клинок разрубил горло еще одного фиванца. Затем боль пронзила бок заставив меня повалиться на землю, зажимая рукой кровоточащую рану.

Прежде чем вражеский воин добил меня, подоспел Тидей. Аргосский полководец быстрым ударом отсек моему убийце кисть, в которой тот зажимал меч. Тидей подбросил ногой вражеский клинок, ловко поймал его и скрестил оба оружия (свое и чужое) на шее у фиванца. Следующим движением мой товарищ резко развел в стороны руки и обезглавленное тело повалилось на землю.

Отбросив в сторону оба клинка и склонившись надо мной Тидей разжал мои пальцы собираясь осмотреть рану.

- Тидей! - каждое слово давалось мне с трудом, - бери своих ребят и убирайтесь отсюда.

- Но...

- Никаких но! - я резко оборвал полководца - Рана слишком серьезная. Ты не хуже меня знаешь что я уже не жилец, - Тидей медленно кивнул.

- Перед тем как уйдете...-тут я набрал в легкие воздуха, - ....соберите все мечи что лежат вокруг и сложите их воооооон туда, - мой палец указал на небольшой холм в отдалении. - Поверь, я знаю что говорю.

Тидей кивнул и тут-же исчез.

Примерно через 10 минут вокруг меня собралась небольшая групка воинов, а еще через некоторое время я вновь увидел лицо Тидея.

- Твое пручение выполнено.

- Мой...нож... - еле слышно прошептал я.

- Нооооож! - проорал Тидей, один из окружавших меня воинов исчез и мгновение спустя я вновь почувствовал холод родной стали под своей ладонью.

- Спасибо. - прохрипел я и крепко (насколько позволяли силы) сжал руку друга.

Я еще несколько секунд провожал глазами удаляющийся отряд, набираясь сил для поступка противного человеческому естеству, после чего схватил кинжал и обратив взгляд к розовоу небу принялся скороговоркой читать молитву. Я в последний раз попросил Ареса принять мой скромный дар, а затем, направив острее клинка себе на грудь и собрав все оставшиеся силы, надавил...

* * *

Путевые записки командира Тидея:

Последняя запись...

Нападение на Семивратные Фивы закончилось для нас поражением. После нашего вхождения в город, мертвые воины остановились, а затем попадали, чтобы затихнуть уже навсегда. Фиванцы быстро опомнились и начали преследование нашего отряда.

После ночного сражения больше половины аргосских воинов осталось лежать на земле. Враг не уничтожил весь отряд лишь потому, что наш смертельно раненый жрец Диамед принес сам себя в жертву.

Бог войны Арес, в ответ на жертву своего собственного служителя, вызвал чудовищный смерч из мечей, который уничтожил всех нападавших. От зрелища смертельного смерча, даже видавшие виды ветераны попадали на колени... Вражеское преследование не возобновлялось до утра. Все оставшиеся в живых аргоссцы в неоплатном долгу перед Диамедом. Несмотря на суровость и жестокость, наш боевой жрец оказался настоящим воином и героем.

Из семерых вождей четверо погибли, в том числе и главный зачинщик похода, герой по имени Полиник. Он пал от руки собственного брата. Судьба еще одного вождя нам неизвестна. Амфиарай уехал на своей колеснице в неизвестном направлении.

Сегодняшним днем нас ждало еще одно страшное разочарование. Прямо на наших глазах гигантская волна, вызванная фиванскими жрецами, обрушилась на наш корабль, превратив могучую галеру в жалкие обломки.

Вечером я отдал свою лошадь и десяток воинов Адрасту. Надо было, чтобы царь вернулся на родину и рассказал всем о подвигах аргосских воинов. Сам же я, с несколькими десятками воинов, остаюсь на берегу встретить и задержать насколько возможно фиванцев. Это моя последняя запись. Передаю мой путевой дневник моему царю и родственнику Адрасту, чтобы мой сын знал в каких великих сражениях участвовал его отец.

Тидей проводил меня вплоть до главной башни.

Вместе мы прошли через город мертвых героев, мраморную арку, являющуюся главным входом во дворец Аида, черный парк.

Перед нами высилась башня. Отполированные до зеркального блеска ступени витой лестницы начинались от дверей и исчезали в полумраке.

- Дальше ступай сам. Мне туда идти нельзя. Удачи тебе там.

- Тебе тоже не хворать, - я с улыбкой протянул руку старому другу.

- Мертвые не хворают, - Тидей подмигнул и сжал руку так, что у меня хрустнула кисть. Сила по-прежнему жила внутри героя, даже, несмотря на то, что ее обладатель теперь был лишь тенью в Царстве Мертвых. - Даст Зевс, еще свидимся.

- Обязательно свидимся! - я ступил на лестницу.

Внутренний облик главной башни поражал свой неестественностью. Великолепие архитектуры сочетались с запущенностью склепа. Гладкие ступени из черного мрамора, стены, покрытые богатой позолотой и изумительными фресками, были местами измазаны то ли кровью, то ли еще какой-то багряной гадостью. Двери, заросшие седой паутиной. Редкие факелы, не разгоняющие тьму, мерцали кровавыми отблесками на стенах и потолке, рождая причудливые тени, живущие собственной жизнью...

В общем, все то, чего мне хватало с избытком в катакомбах, снова явилось моему взору.

- Диамед?

- Он самый.

Навстречу мне спускался рыжебородый карлик с огромным блестящим топором из неизвестного мне металла, небрежно лежащим на широченных плечах.

- Ступай выше. Тебя ждут, - голос был похож на рокот пробудившегося вулкана.

Я сдержанно поблагодарил, удивляясь странному виду обитателя покоев Аида, и ускорил подъем. Еще несколько витков этой бесконечной лестницы и я стоял перед огромной, богато украшенной дверью. Наконец-то последний этаж, я уж думал, что проклятой лестнице не будет конца. Отдышавшись, я надавил на тяжелую дверь, и чуть было не вывалился внутрь. Створки раскрылись на удивление легко. Громадный, наполненный множеством светильников тронный зал, предстал моему взору.

- Диамед, рады приветствовать тебя. Заходи, гостем будешь.

Пройдя в тронный зал, я припал на одно колено, приветствуя присутствующих ритуальным поклоном боевых жрецов. Передо мной сидели боги подземного царства, те, кого я раньше видел только на фресках. В центре зала, на высоком хрустальном троне, восседал сам Подземный Владыка.

Аид был низеньким и полноватым мужчиной с мелкими чертами лица. Волосы были абсолютно черного цвета, и аккуратно зализаны назад. Никаких символов власти и украшений, лишь черная одежда, резко контрастирующая с бледной кожей.

По правую руку от Аида на золотом троне в белом наряде сидела его жена - прекрасноликая Персефона. Высокая и стройная, с выразительными чертами лица, золотыми кудрями до плеч и медовым загаром, жена являла собой полную противоположность мужа.

- Он что язык проглотил?

Как же тут не проглотишь язык, когда прямо на твоих глазах одна из трех голов гигантской, величиной со слона, черной собаки, обращается к своей соседке по шее.

- Это неудивительно. Брат Диамед, в отличие от нас, не каждый день видит говорящих близнецов Кербера, - сказал здоровенный детина, с крыльями летучей мыши за спиной и громадным мечом в руках, восседавший на троне из человеческих костей по левую руку от Аида.

- Мы, кажется, говорили тебе, Танат, что у нас есть имена.

- Конечно, есть. Шавки!

В следующую же секунду из двух крайних пастей чудовища, вперемешку с собачим лаем, посыпалась жуткая ругань.

- ...падальщик... уууууаф... трррупоед... некрррромант... уууаф...

- Молчать, щенки! - прорычал Аид голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью - Диамед, ты знаешь, зачем мы тебя позвали? - голос владыки вновь стал спокойным.

- Нет, повелитель, - раньше, во время молитв и принесения жертв, я называл Аида Повелителем Душ Умерших, но теперь в виду моей смерти два последних слова казались неуместными.

- Кербер! - подал Аид короткую команду. Средняя голова гигантского пса, абсолютно седая, с потухшим взором, вдруг ожила. Глаза блеснули, пасть обнажила стершиеся зубы и голова, казавшаяся спящей, вдруг вцепилась зубами в ухо своей правой, черной соседке. Пес Аида был настолько стар, что уже не слышал и не мог говорить. Тогда и появились дополнительные головы. Они обоняли и слышали, ели и пили, лаяли и... вели себя как молодые годовалые щенки. Но стоило проснуться старой, умудренной опытом голове, как все менялось. Воля старого пса подавляла молодых щенков, и окружающим являлся сам Кербер, мудрый пес Аида в трехголовом обличии. Вот и сейчас, морда укушенной изменилась до неузнаваемости - глаза загорелись умом, пропал оскал, отвисшие уголки пасти поползли вверх.

- Диамед, - голос, исходащий из собачей пасти совершенно не напоминал прежний, сварливый и грубый. - Тебе известен город под названием Троя?

- Ну, слышал.

- Сейчас там идет война. Дело в том, что пару лет назад, Микенский царь Агамемнон, вместе со своим братом, царем Спарты Менелаем, поссорились с троянцами.

- Хотя повод был, тьфу! Бабу не поделили....

- Танат, помолчи! Продолжай, Кербер.

- Недавно, личному пророку самого Зевса, титану Прометею, явилось видение, в котором было сказано, что греки возьмут Трою лишь в том случае, если, когда-то павший под Фивами аргосский жрец приведет им на помощь войска из Атлантиды. Этот жрец ты, Диамед.

- Но это невозможно. Я ведь не полководец, чтобы водить войска, я даже не герой.

- Насчет этого не волнуйся, - в разговор вновь вмешался Танат, - Мы дадим тебе новое тело. Сильное, быстро восстанавливающееся, наделенное мощными способностями. Любая рана, нанесенная тобой, будет смертельной. Кроме того, умения боевого жреца будут при тебе.

- Ну ладно, а как быть тогда с Атлантидой? Ведь всем известно, что она ушла под воду много эпох назад.

- Ты не знаешь многого, - вновь продолжал Кербер, - Помимо Греции, верховные боги создавали множество других миров. Великий Зевс и его братья долетали до самых далеких звезд и на самых разных землях их усилиями рождались целые цивилизации. Чем могущественнее был бог, тем удивительнее и разнообразнее становился его мир. Один из таких вот миров - это наше Мертвое Царство, или, как принято говорить на Земле, Подземное, а другой.....

- Атлантида...- я закончил мысль Кербера.

- Тебе никто не говорил, что перебивать богов недопустимо? - Танат встал во весь свой гигантский рост. Я тут же прикусил язык, - Попасть в мир Атлантиды можно с любой водной глади. Если ты возьмешься за исполнение пророчества, я научу тебя это делать. Еще вопросы есть? Ты согласен?

- Один вопрос, - мне захотелось узнать подробности, - Почему богов так сильно волнует какая-то там война смертных? - Танат вопросительно посмотрел на Аида, тот медленно кивнул.

- До нас дошел слух о том, что троянские жрецы приносят жертвы Крону.

- Но как это связанно с войной?

- Понимаешь, Диамед, боги умирают только тогда, когда в них перестают верить. - На этот раз заговорила Персефона. - Крон не был исключением из этого правила. Но если войну выиграют троянцы, вера в Крона укрепится, и древнее божество вновь обретет сущность в нашем мире. А это уже грозит войной среди богов. А ты знаешь, что такое война богов?

- Это уничтожит многие существующие миры, в том числе и Грецию - глаза Кербера грозно сверкнули. Да, против такого довода не поспоришь.

- Так ты согласен? - Аид вопросительно приподнял черную бровь.

- Да! - сказал я вслух и добавил про себя: " Интересно, кто бы отказался вернуться на Землю из Подземного Царства?"

Окончание путевых записок Тидея, дописанное царем Адрастом:

Сегодня царь Тесей, во главе подошедшего на подмогу афинского войска, вошел в Семивратные Фивы. Под страхом смерти фиванцы согласились выдать тела аргосских героев их родственникам. Лишь труп героя Капанея оставили себе наши бывшие враги, так как считался он священным, ибо был Капаней убит самим Зевсом.

Десять дней проходило погребение аргосских героев. Последний, самый высокий курган, насыпали над прахом Тидея. Мой зять был храбрым воином и отличным греком. Пусть обретет покой в Царстве Аида.

- Ну как, нравится? - Танат указал мне на тело могучего бородатого воина, лежащее на каменном столе посреди маленькой пещеры, - От сердца отрываю, можно сказать по кусочкам собрал.

- Да, только оно какое-то...страшное.

- А что ты хочешь? Остальные кормят червей на поле боя. Или может тебе понравится тело какого-нибудь старого пердуна?

- Ты мог бы замочить кого-нибудь.

- Что-о? - в течении следующих десяти минут возмущенный моей наглостью бог смерти, активно брызгал слюной с энтузиазмом братьев-щенков Кербера, - Да за то, что я тебе такой труп достал, ты мне в ноги кланяться должен.

- Ладно, ладно, - я примирительно вскинул руки, - сойдет и этот.

- Вот это другое дело. - Лицо Таната просто светилось от счастья. Крылатый гад все-таки втюхал мне своего жмурика. Переход в новое тело оказался очень болезненным. Ощущение было таким будто меня сначала расплющили, а затем свернули в трубочку и впихнули в грудь совершенно другого человека, хотя так оно и было на самом деле. Когда я встал со стола, моя голова сильно закружилась. Как будто я смотрел с высоты не своего роста.

Позже, после более детального осмотра нового тела меня ждало еще одно потрясение. Я обнаружил, что помимо громадной дурацкой бороды до пояса, я обладаю еще парой жабр на шее и перепонками между пальцев.

- А это еще зачем? - я показал Танату свои кисти и жабры.

- Как зачем? Чтобы плавать, конечно.

- А зачем мне плавать? - несмотря на то, что в груди клокотал гнев, я старался говорить спокойно.

- А ты куда отправляешься, Диамед?

- В Атлантиду.

- В Атланти-иду? -Танат словно издевался. - В Атлантиде плавают почти все. Это мир Посейдона и большая часть царства Атлантиды находится под водой. К тому же, твой облик не вызовет там удивления, в Атлантиде многие ходят с жабрами и с перепонками между пальцев. Бороду можешь сбрить. Да не волнуйся ты так! - Танат по братски хлопнул меня по плечу. Видно эмоции слишком сильно отразились на моем лице. Грядущее путешествие настораживало меня все больше и больше.

На маленьком островке, стоящим посередине Стикса, в летнем дворце Аида, Танат давал мне последние указания.

- И помни. Прося помощь у Аида, Персефоны и меня, ты можешь рассчитывать на скидку, вместо десяти овец - одна. Я еще попробую склонить тебе в помощники своего брата Гипноса, но ничего не обещаю, он у меня дурной.

Темные врата - одно из величайших творений великого Аида. Гигантские обсидиановые створки, невидимой связью соединены с такими же, только находящимися в другом месте. Темные врата позволяют любому вошедшему в них мгновенно переместиться и выйти из союзных врат. Сейчас мы стояли перед дверью, ведущей в Атлантиду.

- Ну, Зевс в помощь. - Танат выглядел несколько встревоженным.

- Прощай, - я двинулся в сторону Темных врат.

- Стойте, стойте. Не оставляйте меня здесь, - знакомый голос заставил меня обернуться.

Я чуть не ахнул от удивления. Колосс в бронзовых доспехах тащил Патрокла за ногу. Видимо, проклятый первак сидел и подслушивал наш с Танатом разговор. Как только он проник сюда? Я не успел ничего сказать, как внезапная вспышка белого света прервала мои мысли.