Аннотация: Сказка о волшебных вещах, которые сберегали Хранители, и об отважных детях, брате и сестре.
Амулет и кинжал
- Дедушка! Дедушка Тай! Расскажи нам сказку! - затараторила маленькая Лила. Старый Тай громогласно откашлялся, потом уселся поудобнее:
- Сказку? Ну ладно, так и быть, расскажу. Слушайте.
Лила, Тули и Смар расположились вокруг деда. На Тая взирали три пары любопытных блестящих глаз.
- Ну, значит, так. Когда-то, давным-давно, жил среди людей один искусный чародей. Был он очень любознательным и мастеровитым. Любая работа спорилась в его умелых руках. И больше всего на свете этот маг любил делать волшебные вещи. Предметы эти обладали невероятной силой, поскольку в каждый из них он вкладывал частицу собственного могущества. А потом этот чародей исчез. Может быть, он растратил всю магическую силу на свои творения, после чего покинул этот мир. Хотя скорее всего, ему надоело жить среди людей. Короче говоря, пропал умелец.
Дедушка обвёл взглядом своих маленьких слушателей, а затем продолжил:
- Волшебные вещи разошлись по рукам, и в скором времени выяснилось, что эти предметы обладают одной опасной особенностью. Если чудесный артефакт попадал к недоброму человеку, тот очень быстро делался совсем уж зловредным, жестоким и своенравным. Магические предметы усиливали в людях их самые плохие черты. И лишь немногим обладателям чистой и светлой души удавалось не поддаться колдовству. Вот тогда и появились первые Хранители. Хранителем мог стать человек, способный воздержаться от соблазна использовать волшебные вещи. Хранители собирали и берегли творения чародея-искусника от всех, кто мог или хотел употребить их во зло. А таких находилось немало...
Тай вздохнул и замолк, погрузившись в воспоминания. Потом оторвался от дум и посмотрел на своих маленьких слушателей:
- Я вижу, вы немного заскучали, детвора. Так вот, это была лишь присказка. Дальше будет интересней. Слушайте. В Озёрном краю на опушке леса стоял небольшой хутор. И жили в нём муж с женою, да их дети, Пойка и Кауне...
***
- Не догонишь! Не догонишь! - весело кричал Пойка, бегая по пёстрой лужайке за огородом.
Мальчишка с визгом и хохотом уворачивался от Кауне, старательно делавшей вид, что пытается поймать младшего братца. Наконец, девушка настигла проказника, схватила его под мышки и начала вращать вокруг себя:
- Попался, маленький негодник? Сейчас я тебя раскручу, а потом закину вон на ту большую сосну! - но этой страшной угрозы Пойка вовсе не боялся, а лишь заливался счастливым радостным смехом.
Лето в этом году выдалось замечательным. Дожди были короткими и шли преимущественно по ночам. Дни стояли солнечные, но совершенно не жаркие. Любимая лужайка Кауне покрылась великолепным цветочным ковром. Разноцветье этой поляны невероятно радовало глаз. Так много всего уже распустилось! И вишнёво-розовая смолка, и белые крупинки сныти, и лиловые пятиугольные колокольчики, и жёлтый целебный зверобой, и нежная душистая таволга. Но больше всего Кауне нравился скромный нивяник, похожий на маленькие очаровательные ромашки.
- А давай соберём маме букет? - предложила девушка, но тут до детей донёсся строгий голос отца:
- Кауне! Пойка! Идите скорее ко мне!
- Бежим наперегонки! - предложил братишка, и, не дожидаясь ответа, резво рванулся с места, набрал скорость и лихо перемахнул через невысокий плетень.
Отец в этот день был каким-то совершенно непохожим на себя, слишком серьёзным и сосредоточенным. Подхватив на руки подбегавшего Пойку, он крепко прижал сына к груди, затем поставил на землю, повернулся к Кауне и ласково поцеловал девушку в лоб. Затем надел ей на шею какой-то амулет на кожаном шнурке. Отец тяжело вздохнул, окинул детей грустным взглядом, потом произнёс:
- Идите сейчас же к тёте Суойе и отнесите ей пирожки, которые испекла мама. А заодно передайте вот этот свёрток, - Кауне взяла из отцовских рук корзинку, накрытую чистой тряпицей, и какой-то предмет, плотно укутанный мешковиной.
- Бегите по тропинке через лес - так быстрее будет. Да не оглядывайтесь!
Когда дети отошли от дома достаточно далеко, вдали послышался цокот копыт. Кауне обернулась и увидела, что к их хутору подъехала группа всадников. Двое соскочили на землю, подбежали к отцу и схватили его за руки. Затем подтащили к предводителю, огромному мужчине в светлом кожаном колете с белым отложным воротничком. Верзила задал какой-то вопрос, а потом, видимо, не удовлетворившись ответом, выхватил из-за пояса плеть и ударил отца по лицу. На шум из дома выбежала мать. Её тоже подвели к главному. Кауне, вся дрожа от страха и негодования, наблюдала, как родителям связали руки, а затем куда-то поволокли по пыльной дороге следом за верховыми.
- Кауне! А почему ты не идёшь? А куда ты смотришь? - Пойка подбежал к сестре и попытался проследить за её взглядом. - А что там за всадники возле нашего дома?
- Пойка, не смотри! Пройдём скорее! Папа сказал не оглядываться. Надо идти!
Быстро шагая по тропинке за братом, Кауне едва удерживалась от того, чтобы не разреветься. Что же произошло? Почему её папу и маму куда-то увели, и кто эти всадники? Может быть, разбойники? Наверное, отец каким-то образом узнал заранее об этих непрошеных гостях, поэтому и отправил их с Пойкой к тёте Суойе. Тут девушка вспомнила о свёртке и попробовала ощупать его через ткань. Внутри находилось что-то твёрдое, длиной с локоть, не меньше, с двумя небольшими отростками по бокам. Непонятно...
Зелёная роща, такая привычная, родная и знакомая, в этот раз казалась какой-то чужой и странной. Кауне сначала даже не смогла понять, в чём дело, но потом сообразила, что пока они Пойкой шли по тропинке, не услышали ни одной птицы. За это время до них не донеслось ни двусложных криков кукушки, ни трелей зябликов, ни переливов иволги. Даже дятлы почему-то не стучали по деревьям, как обычно. В лесу тоже что-то случилось?
Вдруг амулет на шее Кауне дёрнулся. Девушка схватилась за него пальцами и ощутила лёгкое биение тёплого камня. Вокруг потемнело. Путь детям преградила какая-то неясная серая фигура, вызывающая непонятный подсознательный ужас. Кауне ухватила брата за плечи и поставила позади себя. Тут и из-за спины потянуло сырым могильным холодом. Девушка быстро обернулась и увидела, что путь к отступлению тоже перекрыт. Странное и пугающее существо приближалось с другой стороны тропинки. Что же делать?
- Пойка! Бежим! - Кауне схватила брата за руку и рванулась вправо сквозь кусты вереска и лещины. Под ногами что-то хрустело, ветки хлестали по лицу, сердце колотилось так, как будто пыталось вырваться из груди. Пойка, с широко раскрытыми от ужаса глазами, бежал рядом. Он крепко вцепился в руку сестры, его маленькие пальцы побелели. Поднырнув под ствол поваленной сосны, дети изо всех оставшихся сил припустили туда, где между деревьями виднелся просвет. Ещё немножко, ещё чуть-чуть, и вот они уже выбегали на открытое место. Но что это? Прямо перед Кауне и Пойкой лежал широкий и глубокий овраг, на дне которого журчал ручей. Через него - не перепрыгнуть, не переправиться. Как же она забыла про эту яругу? Сзади уже слышно, как продираются через лес преследователи. Что же делать?
Пойка осторожно двинулся по краю вымоины, сестра последовала за ним. Шаг, другой, третий. Может быть, им удастся пройти вдоль оврага до ближайшей дороги, а по ней добежать до тёти Суойе? Но, внезапно, земля просела под мальчиком, и он, сдавленно вскрикнув, провалился в какую-то глубокую яму. Кауне бросилась за братом и тоже рухнула вниз.
***
- А почему они не перелетели через овраг? - возмущённо спросила Тая маленькая Лила.
- Глупенькая! Люди не умеют летать! - снисходительно ответил ей Смар.
- Будете меня перебивать - не расскажу, что было дальше! - нахмурился дедушка.
- Хорошо-хорошо! Рассказывай! Я буду слушать тихо! - испугалась Лилу.
***
Упав на что-то мягкое, Кауне с трудом поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Вот и Пойка. Мальчишка открыл глаза и тихо спросил:
- Где это мы?
- Не знаю...
Кауне дождалась, пока глаза привыкнут к полумраку, и рассмотрела яму: судя по всему, они попали в большую промоину. Справа доносилось журчание воды, слева начиналась какая-то нора. Куда идти? Если выбраться к ручью, то непонятно, смогут ли они подняться по отвесному краю оврага. Да и те, кто за ними гнались, сразу же заметят детей. Наверное, лучше забраться в нору и спрятаться. Девушка подняла с земли корзинку, положила поверх пирожков свёрток, взяла брата за руку и повела к тёмному отверстию:
- Пойдём-ка мы туда, братец, чтобы нас сверху никто не заметил.
Когда дети пролезли через неширокий лаз, они оказались в длинной пещере. Здесь было совсем темно, но амулет на шее Кауне вдруг начал мерцать серебристым светом. Этого оказалось достаточно, чтобы видеть каменное основание внизу.
- Кауне! Я боюсь!
- Я тоже боюсь, братик! Но давай мы пойдём по этому ходу. Может быть, он приведёт нас в безопасное место?
Вскоре дети вступили в просторный подземный зал. В слабом свечении амулета невозможно было оценить его размеры, но Кауне показалось, что они очутились в настоящем каменном лесу. Куда ни посмотри - всюду угадываются невероятные причудливые столбы, как будто покрытые льдом. Одни росли снизу, другие - сверху. Кое-где виднелись замысловатые наплывы, похожие на замёрзшие ручейки. Там, где хватало света, чтобы разглядеть своды пещеры, из темноты выглядывали связки каменных сосулек. Как бы не заблудиться в этой странной подземной роще. Куда же им идти?
Амулет на шее девушки снова завибрировал, а потом испустил золотое сияние. Через огромный зал к брату и сестре двинулось пятно света. Оно всё приближалось и приближалось, и вскоре можно было различить в центре него призрачную женщину. Незнакомка в струящемся переливающемся платье неторопливо подошла и одарила детей ласковой улыбкой:
- Здравствуйте, госпожа! А кто вы и почему вы нас знаете?
- Я Айя, хозяйка каменного леса, и я знаю всех, кто живёт возле моих владений. Кто громче всех кричит, быстрее всех бегает и лучше всех кувыркается на цветочной поляне? Конечно же, это Пойка. А кто самая красивая, добрая и отзывчивая девушка в округе? Я знаю, что это ты, Кауне.
- Вы очень добры, госпожа Айя, - щёки девушки порозовели. Приятно же, когда тебя хвалят.
- А сейчас, милые дети, идите за мной. Я хочу вам что-то показать.
Призрачная женщина, окружённая световым ореолом, поплыла по подземному залу. Кауне задумалась: кто же она, Айя, хозяйка каменного леса? Сначала девушке показалось, что им встретился подземный дух, но теперь их провожатая выглядела, как обычный человек из плоти и крови. Дети шагали следом, стараясь не отставать. Они прошли мимо странных, но восхитительных каменных колонн, мимо удивительного грота, в котором виднелись очертания ангельских крыльев, переправились по природному гранитному мостику над бездонной пропастью и вскоре подошли к озеру. Айя взмахнула рукой - к берегу тут же подошла небольшая лодочка. Кауне и Пойка зашли на борт, и челнок заскользил по спокойной воде. А рядом парила над озером призрачная женщина. Теперь она снова казалась подземным духом, гением этого невероятного места. Отражения хозяйки каменного леса дробились в волнах, разбегающихся от носа лодки, и рассыпались по водоёму золотыми и серебряными бликами.
Судёнышко остановилась у небольшого островка. Дети высадились на берег и направились за провожатой к большому округлому камню. В его центре виднелось отверстие, размером со сковороду, заполненное водой.
- Это - Зеркало судьбы. Оно показывает страхи, надежды и ожидания. Подумайте о том, что вас сейчас волнует больше всего, сосредоточьтесь на этом, и Зеркало покажет. Пойка, попробуй сначала ты!
Мальчик наклонился над камнем. На поверхности воды отразилось его насупившееся лицо со сдвинутыми бровями. Сначала Зеркало не показывало ничего, кроме хмурого угрюмого Пойки. Затем отражение помутнело, а потом и вовсе пропало в набежавшей дымке. Когда марево рассеялось, на водной глади показался стол, покрытый чистой белой скатертью, на которой лежала краюха хлеба. Рядом стояла крынка с молоком. Увидев это, мальчик сглотнул и облизнул губы. Призрачная женщина добро улыбнулась:
- Я вижу, что Пойка уже проголодался. Потерпи, малыш, скоро вы с сестрой сможете перекусить. Кауне, твоя очередь!
Девушка подошла к отверстию в центре камня и наклонилась. Миловидное личико с чуть вздёрнутым носиком отразилось в воде, а затем поверхность Зеркала снова сделалась мутной. Спустя мгновение мглистая пелена разошлась, и Кауне увидела мрачное тёмное помещение с маленьким зарешеченным окошком наверху. К стенам этой камеры были прикованы цепями два человека. С ужасом вглядевшись в лица, девушка признала в узниках своих родителей. Кауне громко вскрикнула - и картинка пропала. На поверхности воды снова отражалось лишь лицо девушки. Хозяйка каменного леса грустно произнесла:
- Да, милая, это действительно твои родители. Их схватили по приказу королевы Нойты. Она давно уже ищет амулет с Камнем Тэхо и волшебный кинжал Райво. А эти магические предметы хранились у твоего отца.
- Волшебный кинжал? Наш папа был магом? - удивлённо спросил Пойка.
- Нет, милый, ваш отец не был ни колдуном, ни волшебником. Но он, как и его отец, а перед ним - и его дед, являлся Хранителем. Лишь Хранители имеют возможность сберечь магические предметы и не дать использовать их во зло. Лишь Хранители обладают непоколебимой стойкостью, которая позволяет им удержаться от любых соблазнов. А ещё Хранители в состоянии почувствовать опасность, когда нужно передать артефакты другим Хранителям.
- Получается, что я - Хранительница? - тихо спросила Кауне.
- Нет, милая, ты лишь дитя с чистой и светлой душой. В этом заключается твоя сила. Но Хранительницей ты не являешься. На твоей шее сейчас висит удивительный амулет, которым хотели бы владеть многие. Постарайся, чтобы он не попал к кому-либо жестокому и безответственному. Камень Тэхо в недобрых руках может принести множество бед. А чем сильнее владелец Камня, тем ужаснее будут последствия. Потому и скрывали этот амулет Хранители. Вот только ведьма Нойта как-то разузнала, где найти магические предметы, и послала своих слуг на охоту.
- Как же спасти родителей? - вскричал Пойка. - Раз у нас есть волшебный кинжал, то, значит, нам нужно пойти и убить злую королеву?
- Мой милый мальчик, - улыбнулась Айя, - если бы всё было так просто, Нойта давно бы уже не правила Озёрным краем. Но, к несчастью, эта колдунья очень могущественна, ей подвластны силы зла. Те твари, что пытались поймать вас в лесу на тропинке, тоже служат королеве-ведьме.
- Что же нам делать? Как можно спасти папу с мамой? - задала вопрос Кауне.
- Есть один способ. Но, вам потребуется всё мужество, вся отвага, вся вера в свои силы. Нужно будет пройти по каменному лабиринту в самом сердце горы Кауху и найти в пещере страшного дракона Тайкури. Если он поможет вам, то, возможно, сил этого древнего мудрого создания хватит, чтобы справиться со злой колдуньей. Но знайте, что многие входили в каменный лабиринт, но никто ещё не возвращался из него.
- А где этот самый лабиринт? - отважно спросил Пойка? - И как его проходить? Я слышал, что в лабиринтах нужно держаться за стену левой рукой, и тогда ты в нём не заблудишься.
- Будет тебе лабиринт, но не сегодня, - ответила хозяйка каменного леса. - А пока ступайте отдохнуть, поесть и поспать. Завтра я покажу вам дорогу.
Переправившись на другой берег озера, дети прошли за призрачной женщиной через многочисленные подземные залы. Вскоре Кауне и Пойка очутились в небольшой уютной пещерке. Там было сухо и прохладно. У стены обнаружились каменные лавки, покрытые овчинами, рядом стоял мраморный монолит. На его гладкой отполированной поверхности выстроились кувшин и кубки из горного хрусталя.
- Располагайтесь здесь, мои милые. Ужинать вам придётся пирожками из корзинки. Но зато я принесу вам самый лучший напиток из всех, которые только могут достаться человеку. - Айя взяла кувшин и ненадолго вышла. Вскоре она вернулась и разлила по кубкам чистейшую и прозрачнейшую жидкость. Кауне отпила первой:
- Что это, госпожа? Я никогда не пила ничего вкуснее!
- Это вода из волшебного родника. Она утолит ваши печали и поможет восстановить силы.
Ночью Кауне снилось, что она вместе с братом бредёт по огромной тёмной пещере. Под ногами что-то отвратительно хрустело, по бокам мелькали какие-то смутные тени, которые пропадали всякий раз, как девушка поворачивала голову в их сторону. Казалось, что во мраке притаилось злобное чудовище, подкарауливающее детей. Но потом из темноты появилось пятно света, которое росло, увеличивалось в размерах, и, в конце концов, оказалось женским силуэтом. Пойка крикнул: "Мама!" и помчался к сияющей фигуре, а потом пропал вместе с ней. Кауне бросилась искать брата, но тут же провалилась в какую-то бездонную яму и долго летела вниз в кромешной темноте. В какой-то момент ей почудилось, что рядом летит что-то огромное. Девушка повернулась и увидела гигантское перепончатое крыло и мощную лапу с когтями. Вздрогнув, она услышала, как громадный дракон произнёс голосом отца: "Не бойся! Всё будет хорошо!"
Утром их разбудила Айя. Теперь она снова казалась не духом, а обычным человеком.
- Вставайте, мои милые! Вас ждёт трудный день. Умойтесь водой из волшебного родника и собирайтесь в дорогу. Знайте, что теперь только от вас зависит жизнь ваших родителей. Если сможете договориться с драконом и победить королеву Нойту, то освободите папу и маму.
- А как нам попасть в этот самый лабиринт под горой? Мы снова на лодочке поплывём? - нетерпеливо спросил Пойка. Хозяйка каменного леса улыбнулась, а потом величественно произнесла:
- Кауне, стань перед стеной пещеры и вынь из ножен кинжал Райво. Возьми его в правую руку и произнеси заклинание: "О, мать всего сущего! Смилуйся над нами и снизойди до наших молений! Ниспошли нам прямой путь в лабиринт под горою Кауху!". Затем начерти лезвием клинка в воздухе большой овал от пола до потолка!
Девушка, волнуясь, сделала всё в точности так, как её просили. Чуть дрожащим голосом произнесла заклятие, а потом обвела магическим кинжалом большой эллипс у стены пещеры. Сразу после этого в воздухе глухо ухнуло, раздался хлопок, резко пахнуло чем-то грозовым, а на каменной поверхности зажглась огненная петля. Пойка вздрогнул и непроизвольно прижался к сестре.
- Ну, вот и всё, мои милые. Через эту арку вы сейчас попадёте прямо к началу лабиринта. Когда будете проходить его - ничего не бойтесь. Кауне, держись рукой за Камень Тэхо. Он поможет тебе найти дорогу. И помните, мои милые, что вы должны спасти своих родителей. Вы можете спасти своих родителей! И вы спасёте их! Доброго вам пути! И пусть мать всего сущего не оставит вас своими щедротами!
- Спасибо вам, добрая госпожа Айя!
***
- А кто она такая, эта хозяйка каменного леса? - не удержалась от вопроса Лила. - Она призрак или человек?
- Говорят, что Айя всегда обитала в пещерах Озёрного края. Она - смотрительница этих мест, такая же древняя, как сама природа. Айя не призрак и не человек, а ореада. И покуда будет существовать подземный каменный лес, в нём будет обитать Айя, его хозяйка и хранительница.
- Ну а теперь вернёмся к нашей сказке...
***
Кауне взяла брата за руку и смело направилась в огненную петлю. Всего только шаг, но, сделав этот шаг, они перенеслись из владений хозяйки каменного леса в другое место и оказались в мрачной подземной галерее. Сияния, испускаемого амулетом на шее девушки, едва хватало, чтобы разглядеть пол и стены хода на небольшом расстоянии. Но дальше всё терялось во тьме. Через десяток минут дети вышли к развилке: нужно было выбрать одну из трёх галерей. Кауне прикоснулась к Камню Тэхо: тот завибрировал, а потом дёрнулся вправо.
- Пойка! Пойдём сюда - Камень нам подсказывает эту дорогу.
Пол пещеры стал уходить куда-то вниз. Через несколько шагов под ногами девушки что-то хрустнуло. Она опустила голову и увидела, что наступила на какие-то кости. Чуть в стороне валялся белый человеческий череп. Пойка, перехватив взгляд сестры, тихо спросил:
- Как ты думаешь, Кауне, почему тут кости валяются? Разве их не должны были похоронить?
- Вспомни, что говорила нам хозяйка каменного леса, "многие входили в этот лабиринт, но никто ещё не возвращался из него". Наверное, люди не смогли найти выход. И похоронить их было некому.
- Но это значит, что здесь могу гулять привидения.
В тот же момент до детей донёсся жуткий вой. Пойка задрожал и испуганно прижался к сестре.
- Не бойся, маленький! С нами магические предметы. Они нам помогут.
- А вдруг эти привидения нас съедят?
- Ну как они это сделают? Они же бесплотны!
Тут из-за поворота выплыла какая-то неясная фигура. Когда она приблизилась, стало возможным разглядеть очертания грозного воина в доспехах. В правой руке он держал огромный меч.
- Кто такие? Куда идёте?
- Мы к дракону, по делу! - дерзко выкрикнул Пойка.
- Стоять! Нельзя! - злобно заскрежетал призрак, принял угрожающую позу и поднял выше своё оружие.
Кауне только крепче схватила Пойку за руку, зажмурилась и зашагала вперёд. Дети прошли сквозь привидение, как проходят через утренний туман. Брата с сестрой обдало холодной сыростью, сзади послышалось недовольное ворчание, потом завывания, но вскоре всё стихло.
- Вот видишь? Ничего страшного. Мы прошли через него и ничего не почувствовали. Призраки бесплотны.
На очередной развилке амулет выбрал среднюю галерею. Теперь каменный пол медленно поднимался. Вдруг в темноте раздалось приглушенное шипение, от которого у Кауне по коже побежали мурашки. Что-то зашевелилось во мраке, а затем из потёмок начали выползать змеи. Девушка вскрикнула - её передёрнуло от ужаса, всё тело внезапно оцепенело. Дыхание перехватило, а к горлу подкатил ледяной комок. Вот сейчас эти змеи приползут и искусают их до смерти. И они с братом погибнут в этом проклятом каменном лабиринте. А их кости будут валяться ни холодном камне. И некому будет спасти родителей. Кауне попыталась всхлипнуть, но у неё не получилось даже этого. По спине скатилась холодная капелька пота.
Но Пойка оставался спокойным. Он наклонился к ближайшему пресмыкающемуся, что-то рассматривая, потом выпрямился и хладнокровно произнёс:
- Не бойся, Кауне! Это полозы - они неядовитые и на людей не нападают.
Мальчик уверенно шагнул вперёд, и сестре пришлось следовать за ним, преодолевая свою боязнь. Полозов было много и Кауне с трудом находила место, чтобы поставить ногу и не наступить на ползущих гадов. Но вот выводок змей остался позади и девушка облегчённо выдохнула. Пусть это и полозы, но ей всё равно было очень страшно. Хорошо, что Пойка такой молодец, не испугался!
Галерея привела их к очередному разветвлению. На этот раз Камень Тэхо указал на левый путь. Почти сразу же детям начали попадаться кости и черепа. Вскоре брату с сестрой приходилось уже шагать по белым человеческим останкам. Высохшие мощи противно хрустели под ногами. В воздухе пахло прахом, тленом и чем-то ещё. Кауне попыталась понять, что это за неприятный запах, но не смогла. А зловоние всё усиливалось. Через несколько минут смердело так, что у девушки начали слезиться глаза. И тут впереди вдруг раздались чьи-то тяжёлые шаги. Из мрака выскочило что-то огромное и до ужаса уродливое. Существо протянуло вонючую когтистую лапу и схватило Кауне за плечо. Девушка оцепенела от испуга и уронила корзинку. Перед ними стоял самый настоящий горный тролль с вытянутыми ушами и большим носом на безобразной морде. А разило от тролля так, что Кауне начала задыхаться. Чудовище принюхалось, плотоядно облизнулось и потянуло девушку к себе. В этот момент Пойка достал из корзинки волшебный кинжал, выхватил его из ножен и криком бросился на тролля. Клинок Райво светился ярким голубым огнём. Мальчик с разбегу ткнул острием чудовищу в живот. Тролль заорал, уронил Кауне, отскочил от Пойки и зажал лапой раненное место. Сквозь толстые пальцы начала просачиваться фиолетовая кровь. Великан завыл и бросился наутёк.
- Ну не всем же быть такими писаными красавицами, как ты! - не удержался от колкости Тули.
- Хватит препираться! А то больше не буду рассказывать! - грозно рыкнул Тай. Малыши пристыженно замолчали.
***
- Кауне! Как ты, сестричка? - Пойка озабоченно склонился над упавшей девушкой. Та открыла глаза. На побелевшем лице появилась слабая улыбка.
- Спасибо, братик, ты меня спас. Какой же ты смелый!
Переведя дух и дождавшись, когда сердца перестанут бешено стучать, а коленки - подгибаться от пережитого только что ужаса, дети направились дальше. В галерее ещё смердело троллем, но само чудовище скрылось, наверное, спрятавшись в своём логове. Вскоре брат с сестрой, наконец-то, вышли в какой-то большой зал. В нём было чуть светлее, да и дышалось тут гораздо легче.
- Куда же нам идти? - Камень Тэхо рванулся в руках Кауне в сторону невидимого источника света, и дети устало зашагали по гигантскому подземному холлу. Своды пещеры поднимались над ними всё выше и выше. Зал становился всё просторнее, превращаясь в какой-то немыслимый громадный чертог. Кауне заметила, что всё вокруг выглядело так, будто здесь когда-то хорошо поработали искусники гномы. По бокам высились великолепные стройные полуколонны из полированного мрамора, гранита, оникса, яшмы, малахита и других самоцветов. Тёмно-серый базальт под ногами детей сменился затейливой мозаикой из цветного камня. На чёрных блестящих постаментах, расставленных по чертогу в каком-то сложном порядке, высились гигантские жеоды, искусно распиленные неведомыми мастерами так, что от россыпей аметистов и горного хрусталя внутри них невозможно было оторвать глаз. Эта пещера была достойна подземного короля! Потом детям пришлось подняться по лестнице из разноцветного полированного мрамора в следующий зал. В дальнем его конце высился сияющий подиум из горного хрусталя. На этом возвышении покоилась громадная чёрная туша.
- О, мать всего сущего! Я и не думала, что он такой гигантский! - восхищённо произнесла Кауне. А Пойка тут же спросил:
- Это дракон Тайкури?
Огромное чёрное тело при этих его словах пошевелилось, и от подиума до детей донёсся грозный громовой рык:
- Да! Это я! Кто посмел меня побеспокоить?
От этого ужасного, но в то же самое время и завораживающего низкого голоса, завибрировали стены пещеры. Дрожь пробрала Кауне от макушки до самых пяток. Пойка стоял рядом, как пришибленный, замерев от страха и почтения. Девушка сделала глубокий вдох, а потом молвила срывающимся голосом:
- Здравствуйте, господин дракон! Простите нас, что мы явились без приглашения. Но нам очень нужна ваша помощь!
- Моя помощь? - проревел дракон, взмахнул крыльями и в один миг перелетел через весь зал. Приземлившись, он уставился на детей огромными жёлтыми глазищами с вертикальными чёрными зрачками:
- А вы разве не боитесь, что я вас сейчас съем? - и Тайкури раскрыл свою исполинскую пасть с зубами, каждый из которых был больше кинжала Райво. Пойка попятился и прижался к сестре. Кауне вздрогнула и тяжело вздохнула:
- Да, боимся. Но хозяйка каменного леса сказала, что вы нам поможете.
- Мало ли что обо мне говорят! Вот пообедаю вами, а потом лягу спать, - ехидно гаркнул дракон. Но потом подумал и добавил, - хотя спать мне уже надоело. Можно было бы и развлечься. Расскажите мне, почему за помощью вы отправились к самому ужасному существу в этом мире, и я подумаю.
Кауне дрожащим голосом поведала Тайкури о том, что случилось с ними за последние два дня. Дракон слушал, не шевелясь, положив свою громадную голову на мозаичный пол. Когда девушка умолкла, гигантская рептилия по-кошачьи потянулась, хрустнув костями, а затем изрекла:
- Не нравится мне эта Нойта! Слишком уж многое она себе позволяет! Но и помогать вам просто так не хочу. Покажи мне магические предметы, храбрая девушка!
Кауне, подумав немного, сняла с шеи амулет, затем достала кинжал и протянула их дракону. Тайкури окинул артефакты испепеляющим взглядом и сердито засопел:
- Узнаю эти вещички. Не стоило их создавать, а создав - не стоило их допускать в мир людей. Слишком они опасны. Ладно, я согласен вам помочь, но при одном условии.
- Каком условии, господин дракон?
- Если мы победим Нойту, вы поможете мне получить то, что у этой ведьмы храниться, но ей не принадлежит.
- А что это? - заинтересовался Пойка.
- Я скажу об этом в своё время. Дайте слово, что поможете мне!
***
- Кажется, я уже знаю, чем закончится эта история! - хитро прищурившись, промурлыкал Смар.
- Не надо! Не говори! Ты всё испортишь! - возмутилась Лила.
- Кто посмел меня перебивать? - грозно прорычал старый Тай.
- Дедушка! Пожалуйста! Рассказывай дальше! - взмолилась Лила, а потом очень грозно посмотрела на брата.
***
- Мы поможем вам, господин дракон, - дипломатично ответила Кауне, - хотя и не знаем, что вам нужно.
- Так не клянутся, - прорычал Тайкури. - Повесь на шею амулет, положи руку на Камень Тэхо и повтори свои слова. И пусть твой брат потом проделает то же самое.
Дети не стали спорить и поклялись так, как повелел чёрный дракон. Затем гигантская рептилия протянула к девушке переднюю лапу и разжала когти.
- Возьми этот шарик из горного хрусталя. Когда вы встретитесь с Нойтой и вам потребуется моя помощь, бросьте шар на пол, чтобы хрусталь разбился. Я появлюсь через считанные секунды.
- А как же мы найдём Нойту? - удивлённо спросил Пойка.
- Злая королева живёт в Чёрном дворце посреди цитадели города Линно, столицы Озёрного края. Вам нужно как-то пробраться в покои этой ведьмы, а затем вызвать меня. Вместе мы справимся с Нойтой.
- А вы разве не можете прилететь туда сами?
- Я не всемогущ, а логово злой королевы оберегает магическая защита. Просто так мне туда не попасть. Вот вы мне и поможете.
- А как же мы проберёмся в Чёрный дворец? Разве его не охраняют слуги королевы.
- Конечно же, охраняют. Но это уже ваша забота. К тому же, у вас есть волшебные вещи. Они облегчат ваши труды.
- Спасибо вам, господин дракон! - вежливо поблагодарила Кауне. - Наверное, теперь нам стоит идти к тёте Суойе.
- А зачем нам идти? У нас же есть волшебный кинжал! Помнишь, как он помог нам перенестись из каменного леса к лабиринту под горой Кауху? Давай используем Райво - и сразу перенесёмся к тёте! - предложил Пойка.
Тайкури издал какой-то странный звук, от которого задрожали стены пещеры. Дети повернулись к дракону и догадались, что он насмешливо хмыкнул.
- Волшебный кинжал вам здесь не поможет. Мои чертоги защищены от подобной магии. Но, так и быть. Я помогу вам перенестись к вашей тёте в одно мгновение. Крепко держите друг друга за руки! - Тайкури громогласно заревел, потом поднял лапу и прочертил ею что-то в воздухе. Затем он дунул на брата с сестрой. Те почувствовали, что какая-то неведомая сила подхватывает их и куда-то уносит. Всё вокруг детей завертелось сумасшедшим головокружительным вихрем, а потом Кайне с Пойкой вдруг упали на зелёную траву. Поднявшись, девушка обнаружила, что они оказались возле дома тёти Суойе.
Вскоре брат с сестрой уже сидели за столом и уплетали за обе щеки невероятно вкусный омлет с зелёным луком. Потом тётя налила детям парного молока из крынки и поставила каравай свежеиспечённого ржаного хлеба. Пойка отломал себе большой ломоть и с наслаждением впился зубами в ароматный мякиш.
А затем пришлось рассказывать Суойе обо всём, что произошло с ними за два дня. Тётя сидела и охала, когда слушала своих племянников. Время от времени она вытирала нечаянные слезинки краешком фартука.
- Бедные вы мои! Натерпелись лиха. И что же мы с вами теперь будем делать?
- Как, что делать? - возмутился Пойка. - Нам же нужно победить злую королеву Нойту и спасти родителей!
- Куда же вам супротив Нойты, малыши?
- Нам поможет дракон Тайкури! А ещё у нас есть волшебные предметы! Нам бы только пробраться в Чёрный дворец...
- Ну, с этим я смогу подсобить. Есть у меня приятель в Линно, друг моего детства. Мы с ним вместе росли. Теперь он мастер гильдии каменщиков. Надеюсь, он меня не забыл.
Сборы были недолгими. Когда тётя уже решила запрягать лошадь в телегу, Кауне её остановила.
- Мы можем перенестись в Линно в одно мгновение. Скажи только, в какое место, и кинжал Райво это сделает.
- Ох уж эти ваши чудеса. На телеге было бы спокойнее. Но если вы так хотите, то пусть он нас отправит к дому гильдии каменщиков, на задний двор.
Кауне взяла волшебный кинжал в правую руку, стала у стены дома и торжественно произнесла:
- О, мать всего сущего! Смилуйся над нами и снизойди до наших молений! Ниспошли нам прямой путь в Линно на задний двор дома гильдии каменщиков! - Затем начертила лезвием клинка в воздухе большой овал. В воздухе что-то хлопнуло, запахло надвигающейся грозой, а у стены появилась огненная арка. Тётя недовольно поморщилась, но послушно прошла следом за Кауне и Пойкой.
После уютного тётиного домика на природе столица показалась грязной и зловонной. На заднем дворе попахивало помоями. Оставив племянников у стены, Суойе поднялась в здание с чёрного хода. Через некоторое время она вернулась вместе с крепким широкоплечим мужчиной. Волосы незнакомцы были чуть тронуты сединой, но сам он выглядел очень бодрым и деятельным. Повернувшись к брату с сестрой, он дружелюбно спросил:
- Так вы и есть дети Антеро? Я Матти, каменщик, друг вашей тёти.
- Здравствуйте, господин Матти. Меня зовут Кауне, а это - мой брат Пойка. - Потом девушка рассказала мастеру гильдии каменщиков о том, что произошло с их родителями, и попросила его помочь им пробраться в Чёрный дворец. Мужчина подумал, потом посмотрел на Суойе. Та кивнула ему в ответ. Наконец, Матти медленно произнёс:
- Я знаю, как незаметно пробраться в покои королевы, чтобы вас не увидела охрана Нойты. Но что вы будете делать потом?
- Мы попросим Нойту отпустить наших родителей.
- Она их не отпустит. Что дальше?
- Тогда мы призовём дракона Тайкури.
- О! - только и смог вымолвить мастер Матти, уважительно глядя на Кауне. - Хорошо! Я помогу вам. А сейчас идёмте в мой дом. Во дворец лучше отправиться ближе к вечеру.
Когда стемнело, каменщик повёл детей по опустевшим улицам. Но пошли они не к воротам цитадели, а куда-то в сторону. Зашли в харчевню, где Матти помахал рукой трактирщику за стойкой, потом спустились в погреб. Мастер зажёг факел и объяснил брату с сестрой:
- Для строительства замка Линно камень добывали в подземных галереях под городом. Я знаю ходы, которые приведут нас прямо в Чёрный дворец.
Затем они долго шагали по тёмным коридорам с низкими потолками. Матти по каким-то известным лишь ему приметам уверенно выбирал направление в том случае, когда галереи разветвлялись. Наконец, очередной ход закончился ступеньками.
- Эта лестница сделана в стене Чёрного дворца и приведёт нам прямо в гости к Нойте.
Одолев долгий винтовой подъём все подошли к каменной плите. Мастер нажал на какую-то панель, и плита отошла в сторону. Перед детьми открылось громадное помещение с высоченными потолками и огромными окнами. Сверху свисали большие круглые люстры с десятками зажжённых свечей.
- Кто пустил сюда этих оборванцев? Стража! Немедленно выкиньте их вон! - из дальнего конца тронного зала появилась женщина ослепительной внешности, облачённая в великолепное красное платье. Но правильное лицо красавицы портили слишком поджатые узкие злые губы.
- Госпожа королева! Мы очень просим вас отпустить наших родителей! - смело вымолвила Кауне, выступив вперёд.
- А ты кто такая, маленькая замарашка? - Нойта обратила своё внимание на девушку. Вдруг глаза злой колдуньи загорелись алчным огнём:
- У тебя на шее Камень Тэхо! Отдай его мне, девочка, а я верну твоих родителей, - вкрадчиво заговорила королева. Но глаза её оставались холодными, как лёд, а рукой она подала знак кому-то за спиной Кауне. Пойка оглянулся и закричал:
- Там сзади подкрадываются стражники!
Кауне выхватила шарик из горного хрусталя и со всех сил бросила его на каменный пол. Мельчайшие кусочки прозрачного кварца разлетелись в разные стороны. Нойта удивлённо глянула вниз, и в этот момент посреди тронного зала завертелся чёрный смерч. Вращающийся воздушный столб быстро поднялся от пола до потолка, а потом вдруг расширился посередине. В помещении гулко хлопнуло, и из вихря вышел огромный чёрный дракон.
- Тайкури! - облегчённо выдохнула Кауне.
- Тайкури! - радостно завопил Пойка.
- Тайкури? - недоумённо подняла голову злая королева. - Как ты смог сюда попасть? Я ведь наложила заклятья на стены Чёрного дворца! Ты не мог их преодолеть!
- Нойта! - заревел дракон. - У тебя есть то, что тебе не принадлежит. Отдай это мне!
- Никогда! - вскрикнула ведьма, - Никогда ты не получишь их!
Затем Нойта подняла руки, развела их над головой и громко пропела заклинание. Её стройное тело вдруг начало стремительно увеличиваться в размерах и изменять форму. На глазах у изумлённых людей за считанные секунды напротив Тайкури вырос исполинский красный дракон. Алое чудовище открыло пасть и окатило своего противника испепеляющим пламенем. Но чёрный дракон даже не уклонялся от огня. Он набросился на Нойту и попытался дотянуться до её чешуйчатой шеи. Ведьма в облике огромной красной рептилии отскочила в сторону, ударившись о стену тронного зала и повалив пару колонн. Затем она собралась, сгруппировалась и кинулась на спину Тайкури, целясь в крылья. Чёрный дракон неловко отскочил. Нойта, ловко изменив направление прыжка, перекувыркнулась в воздухе и ударила противника в живот. Тайкури взревел и далеко прокатился по гладкому каменному полу. А алое чудовище атаковало его снова. Острые когти и зубы вонзились в основание шеи чёрного дракона. Тот извернулся и попытался стряхнуть с себя Нойту, но это оказалось очень непросто. Наконец, ценой чудовищного напряжения всех сил, Тайкури приподнял красного дракона и шарахнул о пол, навалившись сверху всей тушей. Только после этого алое чудище разжало челюсти и отпустило когти. Два громадных ужасных существа отошли друг от друга лишь для того, чтобы в следующее мгновение сшибиться вновь.
Охрана злой королевы, увидев такой поворот событий, разбежалась в первые же секунды схватки. Во главе улепётывающей стражи мчался огромный мужчина в светлом кожаном колете с белым отложным воротничком. Мастер Матти проводил его насмешливым взглядом:
- Не ожидал я от Олафа такой прыти! Обычно он был таким важным и спесивым.
- Господин Матти! Смотрите! Мне кажется, что Нойта побеждает. Что нам делать? Как нам помочь Тайкури?
- Давайте, мы прирежем колдунью волшебным кинжалом! - отважно предложил Пойка.
- Каким кинжалом? - удивился мастер. Пойка протянул Матти Райвен. Каменщик бережно принял магический предмет, вынул клинок из ножен и взвесил на руке.
- Какая прелестная вещица! Говоришь, волшебный? - криво усмехнувшись спросил мастер у мальчика. Тот энергично кивнул.
- Ну, сейчас мы это проверим! - Матти перехватил кинжал поудобнее, затем побежал в ту часть тронного зала, где, с ужасным грохотом и рёвом, сражались драконы. Подбежав к месту схватки, каменщик ловко метнул Райвен, да так метко, что лезвие вонзилось в глаз красного дракона. Тут же раздался ужасный пронзительный вой, переходящий в визг такой силы, что полопались витражи на окнах тронного зала, а огромные люстры с десятками свечей, которые каким-то чудом не пострадали во время схватки, рухнули на пол. Алое чудовище покрылось оранжевыми пятнами, как будто внутри него загорелся яростный огонь, затем потемнело, раздулось и разлетелось серым пеплом в разные стороны.
Оглохшие от ужасающего звука люди зачарованно во все глаза глядели на гибель злой королевы. Тяжело дыша и отдуваясь на каждом шагу, через тронный зал у ним проковылял Тайкури. Из ужасных ран на шее дракона сочилась дымящаяся чёрная кровь. Подойдя к детям, гигантская рептилия опустилась на каменный пол и с трудом произнесла:
- Нойта мертва. Теперь вы должны отдать мне то, что ей не принадлежало.
- Да, господин дракон!
Кауне обхватила пальцами Камень Тэхо и тихо произнесла:
- Где же нам найти то, что хотел получить Тайкури?
Амулет засиял серебристым светом, а потом потянулся в сторону. Девушка направилась туда, куда указывал волшебный камень, и вскоре подошла к дубовой двери, запертой на мощный замок.
- Как мы её откроем?
Всё ещё разгорячённый битвой Тайкури подлетел и ударил своей мощной лапой. С грохотом и треском разлетелись обломки. Кауне зашла через полукруглый проём и огляделась. Несомненно, здесь находилась сокровищница злой королевы. Вдоль стен стояли огромные сундуки, окованные железом. Над ними на длинных полках располагались многочисленные шкатулки. Камень Тэхо потянул девушку к ларцу из резной кости. Откинув крышку, Кауне увидела на мягкой атласной подушечке три овальных камня изумительной красоты. Один был лиловым с золотистой крапинкой. Второй мерцал оранжевым, как яркий уголёк из костра. Третий напоминал кусок округлого полированного малахита. Камни оказались такими прекрасными, что Кауне не могла оторвать от них глаз. Девушка любовалась ими до тех пор, пока сзади не раздалось тяжёлое нетерпеливое дыхание. Кауне бросила на содержимое шкатулки последний взгляд, потом вздохнула и закрыла крышку. Бережно взяв ларец двумя руками, она протянула его дракону. Тот глядел на ковчежец своими огромными жёлтыми глазами, не отрываясь, затем осторожно подхватил громадной когтистой лапой.
- Прощайте, отважные дети! Здесь наши пути расходятся. Надеюсь, что нам больше никогда не придётся встретиться снова. - Гигантская рептилия взвилась вверх, вынесла раму огромного окна тронного зала вместе с частью стены и скрылась в небе.
Пока Кауне исследовала содержимое королевской сокровищницы, Пойка разыскал в куче серого пепла волшебный кинжал. Райвен был таким же прекрасным, как и раньше. На полированном лезвии клинка не появилось ни одной царапины. Мальчик бережно обтёр кинжал рукавом и вернул в ножны.
После того, как Тайкури улетел, дети вместе с Матти спустились в дворцовые подвалы и освободили всех узников злой королевы. Кауне и Пойка, наконец-то, увидели своих родителей. Брат с сестрой обняли маму и рыдали от счастья вместе с ней, а отец стоял рядом и молча гладил всех троих по головам.
После смерти Нойты власть в Озёрном крае перешла к Совету гильдий. Мастера Матти благодарные горожане наградили толстой золотой цепью с гербом города и правом пожизненно заседать в Совете. Тётя Суойе вышла замуж за Матти и переехала в Линно. Кауне и Пойка вместе с родителями вернулись на свой хутор. Жили они там долго и счастливо. А куда девались волшебные предметы - об этом история умалчивает.
***
- Ужасный дракон Тайкури получил то, что хранилось у Нойты, но ей не принадлежало. Он вернулся в свои прекрасные подземные чертоги. А в скором времени под горой Кауху родились маленькие дракончики, ведь злая ведьма держала у себя не просто красивые камешки, а настоящие драконьи яйца. Так появились на свет ваши родители. - Важно произнёс дедушка Тай и расправил свои мощные чёрные крылья. Лила от возбуждения вскочила на лапы, взлетела, а потом радостно воскликнула:
- Дедушка! Дедушка Тайкури! А завтра ты нам расскажешь ещё?