Маг-целитель сразу выделил мальчишку среди остальных деревенских сорванцов. Ордвульф почувствовал в нём магию. Это, конечно, не могло удивить старого волшебника, ведь в мире полно детей с зачатками магии. Правда, их очень трудно выявить среди остальных, поэтому в большинстве случаях, будучи уже подростками они сами приходили к волшебникам, после того, как обнаружат в себе магию.
Но сейчас, мало того, что маг сумел выявить в нем магию, так еще мальчик продемонстрировал, что отчасти может управлять ею, что было невозможным, тем более до инициации. И даже после инициации не все могли даже обучаться такому сложному искусству, как магия. Причиной был отбор.
Отбор был жесток и безжалостен к тем, кто мог бы обучиться волшбе. Отбор не давал поблажек ни простолюдину, ни императору, он лишь отбирал достойных претендентов. Достойных оказывалось не так много.
Но каждый из них профессионал своего дела, мастер ворожбы. Обученные и прошедшие отбор маги держали под строгим контролем всех тех, кто имел способности, но не прошёл обучение по каким либо причинам. Ведь необученные опасны, сколько не для самих себя, сколько для окружающих.
Маги хорошо понимали - неконтролируемая магия могла спровоцировать даже великие потрясения, что допускать ни в коем случае нельзя. Тем более в народе, пользуясь славой повелителей магии, появлялись шарлатаны и шулеры, что обманывали доверчивых людей, и не только, что порождало недоверие и ненависть к самим волшебникам. Поэтому суд над ними был суров, а приговор быстр.
Несомненным достоинством малого количества волшебников было и то, что междоусобиц между ними почти не было, но всё же имелись. Хоть в иной раз маг был не прочь пустить кровь, а то и испепелить собрата, но это никогда не перерастало в войну. Гильдии магов, конечно, былине довольны конфликтам, но не вмешивались, предоставляя магам свободу.
Но у каждой монеты есть и обратная сторона. Не зря ведь горят "сила порождает власть". Малое количество магов спровоцировало их могущество, монополию на волшбу. Маги стали всесильными властолюбивыми и чёрствыми. Правда, такими были не все, далеко не все.
Магов с амбициями было довольно много, но способных осуществить свои амбиции - единицы. Но и их хватило, чтобы возвысить волшебников над остальными, делая их равными царям, императорам и...даже богам.
Не всем свермагам было по душе простая жизнь, их алчущие сердца хотели большего. Большим была лишь власть богов, на что те и позарились, присвоив себе имя Новых Богов, требуя остальных позабыть о Старых, и поклоняться только им.
Маг поморщился, снова его мысли потекли не в то русло. Он спомнил, что его еще удивило мальчишке - искаженная магия.
За всю свою долгую жизнь, старец много встречал людей, нелюдей, мифических существ имеющих искажённую силу, но искривление её было столь невелико, что не было смысла обращать на это внимание. Только не в этот раз.
Как то странно мой дракончик отреагировал, думал маг, неспешным шагом прогуливаясь по торговым рядам шумных полуросликов. Решил атаковать, хотя безуспешно - каким-то образом мальчик оградился от него.
И главное, маг не чувствовал магических возмущений магии, вызываемых заклятиями. И мальчонка никак не отреагировал на вызванную им силу, а ведь она вызывает усталость во всём теле, что древние умы назвали воздаянием магии. Справедливая плата за использование силы.
В связи с тем, что молодым и неопытным магам, тяжело приходится из-за воздействия воздаяния, они всегда изучают магию с основ, оттачивая свои умения с каждым годом учебы. Поэтому к концу срока обучения, любой из учеников был способен выдержать воздаяние дольно таки мощного заклинания, не моргнув глазом, а особо умелые полностью контролировали его воздействие на тело.
А это означает, что мальчик не мог контролировать воздействие магии на самого себя. Но маг видел это собственными глазами. А такое маг встречал впервые.
***
После инцидента прошло не так много времени, а заинтересовавший мага мальчик опять оказался в центре внимания. На этот раз он украл что-то на рынке и под весёлые крики селян, и улюлюканье карликов умчался прочь. Маг проводил его взглядом, пока тот не скрылся из виду. Побродив еще не много по торговым рядам хоббитов, он затем направился вслед за мальчиком.
К изумлению Ордвульфа, паренек умудрился скрыться от его цепкого взора. Магия оказалась бессильна, не мог же мальчик окутаться за "пологом мрака", или подобным заклинанием. Маг-целитель не стал заострять на этом своё внимание, видимо он устал с дороги, и следовало бы отдохнуть. С загадкой, что заключалась в мальчике, он разберётся позже.
Старик направился вглубь деревни, туда, где среди простых домиков крестьян выделялся дом старосты, тем, что был единственным двухэтажным зданием во всём селе. Ордвульф поспешил почтить своим присутствием Стэна Долговязого, именно так звали старосту Приречного за его большой рост.
Во дворе дома старосты мага встретили его сыновья. Сдержанно, как подобает гостю, целитель поклонился им, они в ответ кивнули и продолжили заниматься своими делами. Белобрысый пацанёнок, самый младший из братьев, прекратил расчесывать гриву коню, подошёл к Ордвульфу, поклонился в ответ:
- Здравствуйте, господин маг Ордвульф, наш батюшка будет рад, что вы снова нас посетили.
- Приветствую тебя, Крон. Смотрю, ты за этот год подрос, скоро усы, небось, начнёшь отращивать? - покрасневший мальчик не ответил, лишь его рот расплылся в улыбке, - да ладно тебе смущаться, отцу помощь подрастает, а мужские крепкие руки никогда в хозяйстве лишними не бывают!
Старик пожурил Крона, тот показал язык одному из братьев, что рубил дрова, и отвёл гостя в дом, задрав от гордости голову. Старшие братья проводили их взглядом, усмехаясь между собой.
Можно было обратить внимание, что дом старосты внутри выглядел гораздо опрятнее и уютнее, чем снаружи. В гостиной, в которую гость попал прямо с улицы, большой камин, старый комод, и несколько полок и лавок. В доме чисто и убрано, благодаря стараниям жены Элареи и её дочерей. Кухня закрыта занавесом, но это не мешает пробираться гостиную оттуда будоражащим запахам. Хозяйка готовит ужин.
Ордвульф заговорщицки подмигнул Крону, и бесшумно подкрался к старосте, который что-то считал, перебирая бумаги на рабочем столе. Когда маг оказался за спиной, он сотворил руками магические пассы и перед Стэном вспыхнули свечи яркими языками пламени. Одновременно с этим целитель схватил старосту за плечи.
Раздался вопль, далее крепкая брань. Стэн подпрыгнул на месте, хватаясь за сердце. За воплем послышались глухой хохот старого мага и задорный смех Крона. На шум из кухни вышла Эларея, вытирая мокрые руки о фартук.
- Ордвульф, старый ты чёрт, всё шутить удумал, а если бы сердце прихватило, - несмотря на грозный тон, хозяин дома широко улыбался, поднимаясь с лавки, - обнимемся же, друг, год, целый год не видел твою бородатую морщинистую рожу.
Видимо фамильярничать было в порядке вещей у старосты, маг лишь пригладив упомянутую бороду, обнял Долговязого, похлопывая по спине:
- Стэн, а ты всё такая же змея языкастая, дракон тебя побери. Вижу, село процветает, под твоей рукой. Уже и хоббиты захаживают.
- А как же, эти ребятки как чуют наживу, тут как тут, похуже гномов. У всех карликов, наверное, это в крови.
- Ну и вы, вижу, тоже с этого выгоду имеете? - маг снял шляпу, её тут же взял Крон, старик поблагодарил.
- Эларея, дорогая, гость пришёл, надобно и на него ужин приготовить, - староста аккуратно сложил кипу бумаг на краю стола.
- Мы с дочками и так готовим с запасом, ты же знаешь, нашу ораву прокормить, не лёгкое дело, - женщина повернулась к Ордвульфу, - здравствуй, господин Ордвульф, рады тебе, всегда ты гость желанный в нашем доме. Пойду я, не буду вам мешать.
Стэн, дождавшись, когда супруга скроется на кухне, продолжил:
- Конечно, имеем выгоду, как же без этого. Тем более карлики путь держат вглубь территорий Вольных Князей, поэтому скупают у нас весь товар, что потом продадут лордам втридорога. А это значит и нам не надо отправлять свои караваны, - староста нахмурил тонкие брови, - время нынче неспокойное, разбойников, да другой шушеры развелось как собак.
- Не хмурься, Стэн. Ты мне лучше вот что скажи, тут у вас пацанёнок есть один, в том году его не видел...
- Случаем не тот, который колбасу стащил у Джойла Кабана? А то жёнушка с базара пришла, сказывала, как дело то было, видать не наш паренёк то, пришлый. Местные детки как огня нашего Кабана боятся. Некоторых Джойлом на ночь даже пугают, - Стэн захохотал, - а этот не пуганный.
- Не ваш говоришь, - маг задумчиво глянул в окно, - на охотника и кабан бежит.
- Не уж то из ваших, волшебников будущих, - Стэн подмигнул Ордвульфу, - учитель нашёл своего ученика?
Маг неуверенно кивнул, Стэн с полки взял трубки и табак:
- Пойдём, Ордвульф, покурим на крылечке, о путешествии своём расскажешь, заодно посчитаем, сколько ты Джойлу Кабану будешь должен за колбасу.
Оба заулыбались. Ордвульф проследовал за старостой на двор.
***
Темнело. Село медленно погружалось вечерний сумрак. На небосводе зажигались первые звёзды, мерцающий свет которых, пока не мог затмить закатное светило.
Посёлок готовился ко сну. Стадо коров, что паслось на лугу, печально мыча, возвращалось в село. Остальной домашний скот загоняли в сараи и загоны. На главной дороге деревни зажгли факельные столбы, дорогое удовольствие, которое смогли позволить себе жители Приречного в этом году.
Они сидели на лавке у дома, оба дымили трубками и вели беседу. Когда солнце всё же село маг ощутил некое беспокойство. Чувство опасности витало в воздухе. Староста села заметил перемены в лице товарища, и с вопросом в глазах воззрился на него.
Ордвульф прошептал заклинание "Орлиный взор", направив его вдоль ветхих домов к ближайшему краю села. С направлением маг не ошибся, заклятие уловило эманации злобы и ненависти, что исходили из существ, притаившихся за кустами, деревьями и оврагами у села. Этими существами оказались ни кто иные, как люди и гоблины. Можно было и не удивляться такому сплоченностью разбойников, в принципе, не дружных народов. Их объединяло жажда наживы и разбоя.
"Орлиный взор" учуял и того самого мальчика, что чуть не пришиб булыжником неосторожного гоблина. Это спровоцировало атаку. Мальчик ринулся назад, оглашая ором на всю улицу. Видение оборвалось, заклинание погасло.
- Стэн, поднимай тревогу, живо!
Стэн без всяких вопросов тут же дернул шнур колокольчика, что висел у крыльца. По двору тут же разнёсся мелодичный звон.
- Сигнальные колокола, - объяснил староста, усердно дёргая шнур, - не раз спасали наше село от бед. Что случилось то, Ордвульф? Опять сараи горят, или волчья стая из лесу?
- Хуже, друг мой, всё гораздо хуже! Собирай мужиков, Стэн, на село напала разбойничья банда. Они у ближайшего края деревни, там и тот самый мальчик, будь он не ладен.
Волшебник помрачнел лицом, терять в стычке ученика он не хотел, шанс один на тысячу, и было глупостью его упустить.
- Ёк-макарёк, снова этот пацан, тьфу, еще и разбойники, сучьи дети! - староста присвистнул и сильнее задёргал колокол.
Ему отозвались колокола других дворов, там вспыхивали огни, народ с шумом выбегал на улицу. Бабы держали наполненные вёдра, мужики вилы и колья. Стэн кивнул магу и помчался со двора, прихватив топор. За ним ринулись его сыновья, вооружившись тем, что под руку попало. Ордвульф железной хваткой остановил Крона:
- Защищай мать и сестёр своих, ты тут нужнее.
Лекарь двинул вслед за старостой, мчавшийся к краю села во главе группы мужиков. Хоть маг и был в почтенном возрасте, но это не помешало вмиг догнать мужиков, бежавших впотьмах, спотыкаясь на каждом шагу. Ордвульф пустил перед собой яркий шарик света, мужики в благодарность загудели и ускорили бег.
На крик паренька первыми отозвались хоббиты, что ночевали в заброшенных домах на краю поселения. На улицу сразу выбежала ватага карликов, в отличие от селян вооружённая настоящим оружием. Каждый из них держал кинжал либо метательные ножи. Часть невысокликов проворно взбиралась на крыши домов и сараев.
Оттуда луками и самострелами карлики они обстреливали нападающих. Им ответили стрелки гоблины, но их позиции оказались менее выгодными, поэтому, толку от них оказалось мало. Разбойники темной массой приближались к крайним домам.
Толпу пеших разбойников обогнали конные. Они же первыми и опробовали на себе, что значит меткий стрелок хоббитов. Бородатый разбойник, что имел неосторожность оказаться впереди всех по глупости ли, или по храбрости, сполз по крупу своего коня. В глазу бандита торчало оперение болта. Стрелок, не обращая внимания на радостные возгласы соплеменников, поспешно натягивал тетиву самострела.
Гибель собрата банду это не остановило, в след за людьми помчались гоблины верхом на волках, что злобно щелками челюстями, рыча так, что от них шарахались кони разбойников. Подоспели жители Приречного. Лучники карликов постарались на славу, атака на село захлебнулась. Лишь две трети грабителей добрались до села невредимыми.
В гуще сражения оказалась одинокая фигура паренька, что отмахивался палкой от волков и их горбатых наездников. Ордвульф стал прорыться к нему, ударяя посохом бандитов, вкладывая в удар всевозможные мелкие боевые заклятия. Только одна мысль сейчас крутилось в голове мага "лишь бы успеть, лишь б не зашибли". Осталось всего несколько шагов до паренька, послышался хруст переломленной палки, затем глухой удар дубины гоблина. Горбатый попал прямо по голове парнишки, тот ничком свалился, и остался недвижим.
Гоблин на волке весело крякнул и, замахнувшись дубиной, хотел добить человека, но тело ездока в мгновения ока объяло пламенем. Гоблин дико завизжал, и, выронив дубину, кубарем свалился хищника. Разбойники дрогнули - они не ожидали встретить такой отбор, да еще и мага. Селяне и карлики наоборот воодушевились. Послышались крики "Маг, маг с нами, гореть вам в огне уроды разбойничьи".
Маг их не слушал или не слышал. Огонь вырывался из посоха, сжигая на разбойниках и одежду, и плоть. Ордвульф не был приверженцем насилия, даже к таким выродкам как гоблины, но отчаянье его было сильно: потерю возможного единственного ученика он себе не простил бы.
Разбойники не смогли долго сдерживать такой напор, хлынули назад, их бегство прикрывали оставшиеся в живых стрелки гоблины. Маг пустил густой туман вокруг себя, дабы скрыть место боя от стрелков.
Несмотря на победу, было много убитых, еще больше раненых. Мага сковала усталость, в пылу боя он её блокировал, но бой стих, и воздаяние магии дало о себе знать. С боевой магией он справлялся плохо. Но Ордвульф был не зелёным юнцом магом, пару мгновений, и утомление рассосалось в теле без остатка. Ордвульф позволил себе мрачно улыбнуться; не так часто он бывал в таких передрягах.
Волшебник велел мужикам организовать носилки, поочередно подходя ко всем выжившим, делясь своей жизненной энергией с ними. Селяне послушно смастерили носилки из подручных средств, осторожно, стараясь не причинить боль раненым, переложили их, и понесли в ближайшие дома. Маг склонился к парню, волосы на голове липкие от крови, но он был жив, а это главное.
- К старосте в дом его, срочно!
Мужики, что пытались поймать брыкающихся коней разбойников, тут же подорвались помочь волшебнику и осторожно понесли мальчика в сторону дома Стэна.
***
- Мужики, вы это кого тащите, а? - Прохрипел староста, прижимая перебинтованную руку к груди, но увидал следом вошедшего мага. - А, мог и не спрашивать, не догадаться. Кхе, мужики, тащите его наверх, в любую из спален, моя жена о нём позаботится. Ордвульф?
- Спасибо тебе, Стэн, но не стоит беспокоить добрую хозяйку, пусть лучше другим поможет. Я им займусь, врачеватель я, или хвост конский?
- Ордвульф, да-да это аргумент, - хохотнул староста, но пожалел об этом, жгучей болью отозвалась раненая рука, - ну чтоб тебя...
- Надеюсь, не сломал руку, давай осмотрю.
- Ордвульф, да ладно тебе, тебе волю дай, и кур со свиньями лечить начнешь, рана то пустяковая, Эларея промыла рану и забинтовала руку. Ты лучше к мальчику иди, ему ты сейчас нужнее.
Волшебник не стал возражать, поднялся на второй этаж. Староста вышел во двор.