Ананьев Олег Алексеевич : другие произведения.

1том: Жнец Некроманта

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Александр чувствовал, что с ним что-то не так. Он ощущал себя чужим в этом мире. Но одно дело твои странные эмоция и ощущения, другое - слова некоего Проводника, что видит тебя насквозь, слова человека, из-за которого с Александром стали происходить странные события. Но никакие события не сравнятся с тем, что Александр попадает в другой мир. В мир, который Проводник нарёк родным Александру. И вроде бы, раз так нужен тому миру - быть ему в иной реальности великим королём, непобедимым героем или могущественным магом. Но нет, мало того что Александр оказался никем, так еще и очутился в теле мальчишки. Но судьба даёт шанс, вселяет надежды, стоит ли её огорчать? Если ты не герой, не избранный, не спаситель мира и даже не пешка на неизвестно чьей игральной доске, то это остановит тебя? Да и зачем становиться пешкой, если можно стать игроком?"
  Посвящается всем тем, кто мечтал стать "Попаданцем", но не стал, по каким либо банальным причинам.
  
  Глава 1
  
  Меня зовут, а вернее, звали когда-то Александром. Когда-то я был другим человеком - так не похожим на меня нынешнего - я обрёл другое имя, моей родиной стал другой мир, а испытания воспитали во мне совсем иные качества личности. Обо всём этом я и хочу поведать вам...
  Скорее всего, ты - возможный читатель (если удастся передать тексты в ваш мир), не поверишь в то, что будет излагаться далее; то воспринимай эту рукопись - как сказку, коих в нашем мире полным полно.
  ***
  Субботнее, не по-летнему прохладное утро. За окном пасмурная погода - шелест дождя, перекрыл все сторонние шумы города, а капли барабаня по крышам, сливаются в ручейки, спадающие к промозглой земле.
  Люблю я в такие дни нежиться в кровати, отдавшись мечтам и фантазиям. В такие моменты я начинаю воображать на белом фоне потолка фантастические битвы. По одну сторону поля битвы орды ужасных тварей, по другую - закованные в сталь легионы мрачных решительных людей. За легионами прикрывают спину людскому роду прекрасные утонченные эльфы посылающих смерть врагу на остриях своих стрел. По фалангам сборного войска подобно непробиваемой стене расположились серьёзные суровые гномы, испокон веков верных топорам и молотам прославленных на весь мир. Небо над ратями затмевают исполинские тени крылатых существ - драконов, уничтожающих врага струями испепеляющего всего и вся огня.
  Но это все мои грёзы. Грёзы молодого человека, что как ни крутился, как не пыжился, а так и не нашел свое место в реальном мире, продолжая жить, вернее существовать. Я понимал, что мне некуда не деться из своего мира, но...
  Этот мир чужд мне. Но куда сбежать, если полностью увяз в нём? Нет ответа. Остаётся лишь мечтать...
  ***
  Желания подниматься с уютной постели, располагавшейся в углу комнаты холостяцкой квартиры, не было, но пришлось, бесконечно валяться было не позволительно. После чего умывшись в ванной комнате, оказался на кухне, чтоб приготовить себе завтрак. Сделал бутерброды, а вскипятив воду, налил в кружку чёрный и сладкий, как я люблю чай. Спокойно позавтракать помешал надрывно затрещавший дверной звонок.
  Сожалея, что не заменил противный звонок, когда переехал в эту квартирку, подошёл к входной двери. Как только я глянул в дверной глазок, дребезжание звонка прекратилось. Глазок охватывал всю площадку, но я никого не увидел, что навеяло мысли о шалостях местной детворы. Детей в нашем спальном районе полным-полно, подъездная дверь нашей хрущевки толком не закрывалась, поэтому любой, в том числе и дети, коим уличные игры могли приесться, могли без проблем войти в подъезд.
  С решимостью дать оплеуху озорникам, дабы отбить желание баловаться в моем подъезде я открыл дверь. Вот только я совсем не ожидал встретить за дверью вместо ребенка мужчину бойцовской комплекции, что сверлил меня гнетущим взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
  Человек своим видом вызвал отвращение и страх. Подобным чувствам поспособствовали уродливо большая голова и неестественная серая бледность кожи. Ручищи, а иначе и не скажешь, разведены на ширину необъятных плеч, ноги мужчины были короткими и кривыми. Я избегал взгляда человека, смотреть на уродливое лицо желания не было. Глаза мелкие, близко посаженные, в них как будто полыхает пламя, настолько разыгралось мое воображение. Совершенно отсутствовали ресницы и брови. Ежик пепельно-черных волос завершали бы картину, если бы не ухмылка, похожая на звериный оскал.
  А вот вид мужика оказался комичен. Такое ощущение, что в костюм одели косолапого медведя. Такого бы в клетку, и на балаган, вспомнил я слова одной весёленькой песни, но размышления прервал хриплый тяжёлый бас. Раздался он так громко и устрашающе, что, наверное, проняло соседей на первом этаже.
  -Алекс Андр Лукин?
  - Мм... Не совсем точно, - произнёс я и четко продиктовал, - Александр Лукин.
  - Вам письмо, Алекс Андр. - мужчине явно было побоку мои исправления.
  Он полез в карман брюк и достал оттуда мятый красный конверт, резким дерганым движением сунул его мне в руки.
  - До скорых встреч.
  Мельком взглянул на конверт, перевёл взгляд на мужика, того и след простыл. Я застыл в растерянности, удаляющихся шагов не слышал, лифт безмолвно пребывал в своей шахте. Постояв минуту в пороге, переминаясь с ноги на ногу, захлопнул дверь, и, зловеще зыркнув на коробочку звонка, задумался.
  Кому я потребовался, а это явно не родители и не друзья, что могли позвонить или навестить лично, понятия не имел. Да и этот угрюмый качок мало подходил на роль курьера. Что же, гадать не имело смысла, ведь в руках я держал ответ на вопрос. Поэтому я вернулся на кухню и сел за стол, распечатав конверт.
  Письмо написано ровным рукописным шрифтом. Автор словно использовал перо - слова становились то блеклыми, то яркими, придавая письму некий шарм.
  Бегло пробежался по тексту: в нём в уважительной форме говорилось о том, что меня настойчиво приглашает в гости некий Проводник. У него ко мне срочное и важное дело, крайне нежелательно (почему-то вспомнилась ухмылку курьера) отказываться от предложения. Если я согласен, нужно было произнести вслух "Путь к Проводнику".
  Прочитав письмо, положил его на стол. А сюрпризы и не собирались заканчиваться - бумага вспыхнула зелёным ярким пламенем, едва не опалив брови. От неожиданности я едва не свалился, благо за спиной стоял тихо урчащий холодильник.
  Испугаться за испорченный стол и возможность пожара я не успел, пламя исчезло так же быстро, как и появилось. Пропало и письмо, не оставляя ни пепла, ни ожогов на столе.
  - Что за... - только и мог промолвить я дрожащим голосом.
  ***
  
  Ущипнул себя за руку, прокручивая в голове события минувшего утра. Я почувствовал боль, а значит, это мне не снилось. Вот только верилось мне с трудом в незаметное исчезновение чудного курьера и дивного цвета пламя, уничтожившее послание, не оставляя следов на мебели. Произошедшее вызывало любопытство, преобладая над опасением. Поэтому под конец моих путаных размышлений я, чувствуя себя глупо, благо меня никто не видит, произнес ту самую фразу, о которой говорилось в письме.
  Такое ощущение, что меня бросили в жерло вулкана, после чего засунули в пыточные устройства. Я не слышал своего крика, ощущение жара и боли преобладало над всеми моими чувствами. Я представил себя точкой, и чья-то жесткая воля решила перенести меня неизвестно куда. Откуда я взял, что меня переносят, я понять был не в состоянии.
  Не прошло и мгновения как меня выбросило на тротуар пустынной улицы. Название незнакомой улицы и вид домов мне не о чем не говорили. Но одно то, что меня прямо из квартиры перенесло, неведомо как, сюда говорило о том, что я связался с чем-то потусторонним, что находилось где-то неподалёку.
  Отбрасывая в сторону мысли о нереальности происходящего, я прошёлся вдоль домов, пытаясь определить, куда мне требовалось идти. Спустя пяти минут блужданий я оказался возле кованых ворот двухэтажного коттеджа из красного кирпича, с огромными и тёмными провалами окон. Что-то мне подсказывало, что я пришел по нужному адресу. За высокими воротами угадывался огромный парк. Я нажал на кнопочку домофона, мне ответили мгновенно:
  - Алекс Андр? - прохрипел динамик знакомым голом.
  - Да это я! Только не Але...
  - Вы можете проходить, - перебили меня, - прошу вас.
  После чего приглашающе раскрылись ворота, хотя не наблюдалось ни сервомоторов, ни людей управляющих ими. Я прошёл внутрь, затем, ступая по выложенной плиткой имитирующей камень, аллее направился в сторону дома.
  Мимо меня плыли деревья, кустарники и цветы, поражая своей разнообразностью. Ухоженный парк поражал красотой и неузнаваемостью. Многие виды растений я видел впервые. На одном из таких деревьев я приметил миниатюрную камеру, которая поворачивалась вслед за мной, мигая красной лампочкой на корпусе.
  Я остановился перед невысоким, в три ступеньки крыльцом усадьбы, полюбоваться каменными изваяниями, застывшими по сторонам входной двери.
  Скульптор, творя легендарных существ, постарался на славу, передав всё, вплоть до мельчайших деталей. Грифоны, чьи хищные изогнутые птичьи клювы казалось, были нацелены на меня, глаза как будто следили за каждым движением, словно охраняли дверь.
  Асимметричность композиции статуй удивила меня. Грифон по правую сторону будто приготовился к прыжку, подобрав под себя напряженные лапы, припадая низко к земле. Крылья он также прижал к телу. А вот второе существо подалось телом вперёд на вытянутых лапах, расправляя широко над собой крылья.
  Опасливо проходя мимо существ легенд и сказаний, ведь в купе последних событий теперь ото всего можно было ожидать подвоха, я подошел к двери. Возле неё висел колокольчик, за шнурок которого я и потянул. По территории парка волной разнёсся нежный мелодичный звон и дверь распахнулась.
  И снова никого.
  Я переступил порог, не переставая поражаться изысканности вкуса хозяина дома. Картины на стенах, словно произведения искусства, и мебель, кричавшая о своем великолепии и утонченности. У меня - человека далёкого от такой жизни и таких вещей, перехватило дух.
  Лишь спустя минуту, я вспомнил, зачем я здесь. На первом этаже, что представляло собой одну большую гостиную, не было не души. Поэтому я поднялся на второй, ступая по мягкому ковру, покрывшему лестницу. Там меня встретил тот самый мужик, теперь уже в черном элегантном смокинге, что придавало качку вид телохранителя важных персон.
  - Вас ждёт мой господин! - сообщил он и движением услужливого лакея уступил дорогу, пропуская вперёд.
  - Благодарю, - буркнул я, косясь на него.
  Мужик проводил до одной из дверей и, отворив её, пропустил в некую комнату. Сам же осторожно прикрыл, оставшись по ту сторону. Комната в отличие от дома была обставлена не богато и просто, если не сказать бедно. Можно было выделить на её фоне огромный камин, в котором тлел, едва различимый, но настоящий огонь, а также зеркало в раме, украшенной необычным орнаментом. В центре комнаты находилось мягкое кресло спинкой к входу.
  - Проходи, дорогой мой мальчик, - обратился ко мне немощным старческим голосом неизвестный.
  Я обошёл кресло и встал напротив так, чтобы увидеть собеседника и не загораживать окно - единственный источник света, если не брать во внимание тусклый камин. Неизвестным оказался маленький старик с большой белоснежной бородой, струившейся волной по груди.
  - Здравствуй, Алекс Андр. Превозмогая страх, ты решился навестить меня. Превозмогая боль и жар заклятия, ты прошёл сквозь портал, чтоб добраться до меня. Тобой движет интерес, тобой движет познание неизведанного. Ты желаешь понять, кто такой Проводник, что ему надо, и что происходит с тобой. Мысли здешних людей легко читаемы.
  Старческие глаза внимательно изучали меня. Было что-то неправильное в них, что ускользало от моего внимания. В его речи чувствовался скрытый ширмами слов вопрос, поэтому осторожно взвешивая каждую мысль, я ответил:
  - Вы совершенно правы. После прочтения вашего, вы ведь и есть тот самый Проводник, - предугадал я, на что собеседник согласно кивнул, - я задался вопросом, кто вы такой, почему вместо имени вы использовали псевдоним и почему стали происходить загадочные события. Правда я не ожидал, что произойдёт со мной далее. А на счёт мыслей, я не ставлю под сомнение вашу способность читать мысли людей, хоть это и неприятно осознавать, просто считаю, что моя реакция ожидаема и похожа на реакцию остальных людей.
  - Я не ошибся в вас при выборе! Вы так спокойно говорите об этом, словно сталкивались с подобным каждый день. - Старик задумчиво теребил бородку дряблой рукой, - Это говорит в вашу пользу. Что же касаемо меня, много столетий назад я отрёкся от своего имени в пользу своей миссии в этом мире. Ты можешь задаться вопросом, а как же никчемные документы? - предугадал пожилой мужчина и сам же ответил, - всё это пепел и тлен, который не нужен мне, только не спрашивай почему, я не для этого позвал тебя к себе.
  - А для чего же? - несмотря на ситуацию, общение было интересным, хоть и попахивало сумасшествием собеседника.
  - Поговорить с тобой о том, что гложет последний год твои мысли. О том, что будоражит твои фантазии на протяжении этого года. О да, я говорю о том, о чем т сейчас подумал. Другие миры! Вот что не даёт тебе покоя, вот что манит тебя, словно магнит.
  Мужчина словно пережевал по поводу нашего разговора. Он проворно для своего возраста вскочил с кресла и нервно расхаживал по комнате, останавливаясь, через каждые пять шагов, словно отсчитал их. Затем пожилой мужчина присел у камина, и, запустив в него руку, достал оттуда горсть углей. То, что они тлели у него прямо на ладони, его нисколько не смущало.
  - Старческому телу уже не хватает своего тепла, поэтому мне так полюбилось тепло живого огня, - объяснил он спокойным голосом, - Я ведь прав? Чувствуешь ли ты себя чужим в этом мире?
  - И снова вы правы...Проводник. Мои эмоции и чувства, словно у вас на ладони, подобно этим углям, что не обжигают вас?
  - После всего, что с вами сегодня произошло, вас это удивляет?
  - Нет, но всё это не объясняет ваш псевдоним, вашу миссию и моё присутствие тут.
  - Ах да, представившись, я совершенно забыл объяснить кто же я такой и что мне от вас нужно, молодой человек. Дело в том, что ваши чувства не обманули вас и вы действительно чужд этому миру, как и он вам. Вы умудрились родиться не там и не тогда. Сей странный феномен так и не изучен Проводниками, зато мы поняли, что это опасно для всего существующего. И наша миссия изменить ход событий, дабы уберечь всё существующее.
  Мужчина снова присел в кресло, и взглянул на меня, прижимая к подбородку переплетенные пальцы рук. Только сейчас я понял, что не так было с его глазами. Одно из них было явно не человеческим, словно кошачьим. Старик продолжил:
  - Если желаешь, я помогу тебе вернуться в свой мир, который ты можешь увидеть в этом зеркале. Я понимаю твой разочарованный взгляд. Зеркало - слишком банальный способ заглянуть дальше возможного. Пришлось облечь форму Окна Межмирья в подобный предмет, чтобы подобных тебе не пугать его истинным видом. Но прежде чем ответить, посмотри, что ожидает тебя.
  Я перевёл взгляд в зеркало. В нём лишь моя глуповатая физиономия, старик, испытующе поглядывающий на меня. Но вот, изображение стало меняться, оно потемнело, сливаясь в одно чёрное пятно, затем посветлело, картинка сфокусировалась, если можно было так сказать о том, что происходило. Я увидел голубое небо с пушистыми облаками, поле, а на нём стога сена, что выстроились ровными рядами. Изображение приблизилось к одному из стогов, возле него увидел парня лет десяти. Тот спокойно, не зная о том, что за ним подглядывают, спал, улёгшись на сено.
  Я приблизился к зеркалу, чтобы рассмотреть мальчишку. Парень кого-то смутно напоминал, но долго не мог понять кого, пока не вспомнил старый фотоальбом, который мама хранила у себя и по сей день. Теперь передо мной, словно диафильм, пронеслись все мои детские фотографии. Те же черты лица, словно это был я, но... и не я!
  Тут я стал замечать, что со мной происходит нечто. Меня влекло к зеркалу. Ощущение падения в бездну. Ох... мне это не казалось, и, правда, притягивало, словно магнитом всё сильнее и сильнее к зеркалу. Что это такое?! Меня вовлекало в зеркало всё глубже и глубже, от страха упёрся руками и ногами в раму. Но сил моих не хватало. Притяжение зеркала было чудовищным. Пальцы мои соскользнули. Я просачивался сквозь гладь зеркала.
  - Твой родной мир принял тебя!
  Я потерял сознание.
  
  
  Интерлюдия 1. Проводник
  
  - Это того стоило, господин Проводник? - рычащий голос колыхнул не только еле тлеющий огонёк в камине, но и шторы на больших окнах. Плотные шторы скрывали пристанище старика от назойливых лучей.
  Голос тролля претерпел изменения, правда не так сильно как сам он, сменив человеческую личину в родную - троллью. Огромное, по человеческим меркам серокожее существо не удосужилось снять костюм, и тот висел на нём изодранными лохмотьями. Тролль осмотрел себя, скривился, оскалив пасть.
  Гигант почесался когтистыми толстыми пальцами по выпуклой, перевитой тугими мышцами, груди. Хотя магия Проводника и защищала слугу от пагубного воздействия солнца, но не могла избавить его от неприятных ощущений, а перевоплощение только усиливало эффект.
  "Хорошо, что Алекс не видел истинной сущности Агархара", мелькнула мысль у Проводника, пока он, в который раз, любовался сменой облика слуги.
  Не зря Проводник выбрал этого тролля в свои прислужники на многие века. Он был исполнительным, сильным, хоть и глупым. Если что-то требовалось от него - исполнит без лишних вопросов. Тролль прекрасно адаптировался к любой среде, будь то снежная пустыня или тропические леса, а уж способностью принимать облик животных и людей не стоит пренебрегать, ибо она очень полезна в этом ужасном, но довольно таки интересном мире, размышлял Проводник, закуривая трубку, что достал из широких полов своих одежд.
  "Нет троллям равных в подобном служение", - вяло текли мысли седовласого старика, - "ни высокомерный эльф, ни простецкий и бесполезный гном, ни вредный гоблин, ни тем более человек. Человек по своей природе гораздо умнее тролля, но и хитрее, что может иметь свои, неприятные для него (Проводника) последствия".
  - Стоило. - Мужчина глубже затянулся, задумчиво пустил перед собой колечко дыма. - Конечно, стоило, Агархар,- седовласый снова присел в своё любимое уютное кресло, - и ты садись, нечего истуканом стоять, потолок подпирать.
  Тролль не обратил внимание на колкость, что-то глухо прорычал сквозь обнажённые клыки, злобно ухмыльнулся и сел на пол. Низко посаженные, укрытые, похожими на валуны, бровями, чёрные глаза устремились на Проводника. Тот с воодушевлением продолжил:
  - Не мог же я его силой вернуть в свой мир? А вдруг бы он воспротивился? Ты мог бы взять ответственность за то, что произошло бы?
  - Поэтому решил прибегнуть к обману, господин?
  Седовласый поморщился.
  - Я не назвал бы это обманом, я лишь утаил некую особенность Окна Межмирья. Тем более я добился своего, и всё прошло успешно.
  - Ради всего это всё? Ты не похож на... - тролль задумался, вспоминая слово, - Во! Ты не похож на альтруиста.
  Старец даже и бровью не повёл на иронию в его словах. Уже пару сотен лет живёт этот несносный тролль с ним, и Проводник давно привык к подобному поведению. В самые первые годы служения, мужчина оставил попытки очеловечить его.
  Нет, он, конечно, не пытался сделать из него человека, но научить его вести себя по-людски он должен был попробовать. Что поделать, у троллей скверный характер, и даже совместное проживание с Проводником не сделало его лучше. Максимум чего добился старик, так это то, что тролль стал прекрасно изъясняться, в отличие от своих сородичей.
  - Понабрался же слов от смертных этого мира. Ты спрашиваешь о моей цели? Ты разве забыл, кому служу я?
  - Богам, - ответ явно не нравился троллю.
  - Как и было предсказано, он вернулся в свой мир, где местные боги заждались мессию. Я же исполнил, наконец, свой долг в этом мире.
  - Но ведь ты выше богов, отчего ты служишь им?
  - Я лишь инструмент, часть механизма всего существующего, как и он, - взгляд Проводник упёрся в отражение ставшего обычным зеркала.
  - Ему не понравится уготованная тобой участь.
  Глава 2.
  
  Взгляд мой упёрся в голубое небо. По нему плыли гонимые ветром пористые серовато-грязные облака, похожие на невиданных животных, которые сбились в кучку и неслись куда-то. Совсем другая картина открылась моим глазам на горизонте - небосвод там оказался сплошь затянут тёмными грозовыми тучами. Они были готовы в любой момент обрушить массы холодной воды на сухую от нестерпимого зноя землю.
  Я медленно встал, поднявшись сначала на колени, отдышался, затем в полный рост. Отряхнулся от сена. От сена?! С удивлением осмотрел себя. Я был одет в явно чужую одежду - мешковатая, не по размеру рубаха с прорехами, опоясанные верёвкой штаны из грубой ткани. Откуда на мне эта одежда я не помнил, предположил, что после вчерашних гуляний друзья решили разыграть меня.
  Вот только что-то цепляло мой взгляд. Это что-то было важным, но как я не старался, в моем состоянии соображать оказалось тяжело, поэтому я перестал акцентировать на этом внимание. Вместо этого обратил внимание на то, что меня окружало. Очнулся я неизвестно где, в поле, на котором множества стогов выстроились ровными шеренгами. Почему я в поле, и в какой стороне мой город понять так и не смог.
  Хорошо погулял!
  Под ногами рыхлая, сырая земля. Терпкий сочный запах скошенной травы заставил меня - горожанина до мозга костей, поморщиться. Я поднял взгляд, всматриваясь вдаль, где и увидел поселение. Скорее всего, пригород, предположил я. Идти до него всего ничего, поэтому не стал торопиться, решив искупаться в речке, отделяющей поле от крайних домов.
  Скинув одежду, нырнул в прохладную реку, чувствуя как мое разгоряченное тело, словно нож проникает в толщу воды. Вдоволь накупавшись, вылез на берег и, обсохнув на солнце, оделся. Снова неясное царапнуло сознание, словно заноза. Оно и дернуло меня присмотреться к своему отражению в воде.
  На меня с разрастающимся удивлением смотрел мальчуган лет десяти. Только сейчас я в полной мере осознал, что не давало мне покоя всё это время - моё тело, как и лицо, оказалось не моим. Я в чужом теле!
  Словно вспышкой вернулась память о том, что случилось со мной вчера. А вчера ли? Неужели это правда, а не сон или плод моих больных фантазий? Эмоции переполняли меня, я ругнулся вслух и замер на мгновение. Изменившийся голос резанул слух, словно сейчас сквернословил не взрослый человек, а ребенок, так еще и не на русском языке. Что я сказал, я, конечно же, понял, но слова были произнесены не на русском языке.
  Вопросы целым ворохом заполонили мою голову. Вопросы, ответов на которых я не знал, и даже не имел представления как узнать. Где я? Почему я в теле ребенка, так похожего на меня в детстве? Как я тут оказался? Допускать мысль о Проводнике не хотел, в это просто не верилось. Хотя кого я обманываю? Достаточно вспомнить, как я оказался у этого странного старика, и всё встаёт на свои места. Нет! Бред какой-то.
  ***
  Я подошёл к краю села, не торопясь заходить в него. Мимо меня проходили местные жители, не обращая на меня никакого внимания. Мало ли ребенок застыл посередине дороги, может, вспоминает чего. Я усмехнулся мыслям, что, скорее всего, появились у селян, замечавших меня.
  Визуальный осмотр села убедило меня, что я попал обычное, на мой взгляд, поселение. Вот только не наблюдалось ни одной машины, комбайна или трактора, хотя без них не обходится не одно сельское хозяйство. Техника имелась даже в деревнях, находящихся глубоко в глуши.
  - А вы не подскажите, где тут телефон, мне нужно срочно позвонить? - я решил, наконец, окликнуть местного.
  - Паренёк, ты из соседней деревни что ли? - селянин, прищурившись, глянул вдаль, за мою спину. - Нет, звонаря по имени Телефон не знаю, может он на ярмарке - всё-таки не каждый день на базар к нам приезжает, значить, торговый караван хоббитов! Бабьё да мужи, значить, собираются, торговать надобно. Да и нет звонарей у нас, да и зачем он нужен, значить, если церкви в нашем селе то нет? Печаль Созидателя.
  После сказанного мужичок обратил свой взор в небо, задрав голову, затем прижал правую руку к груди и что-то прошептал.
  - Кого караван? Хоббитов? Они ведь вымысел! - опешил я.
  - Ты мальчик многого не видел, значить, за свой пока ещё короткий век, - усмехнулся селянин, погрозив мне кривым морщинистым пальцем, - если хочешь посмотреть на карликов, то бегом к центру деревни, - там и разместился их базар. Хоть кого-то увидишь, значить, за свою никчёмную, деревенскую жизнь. Не часто, ох не часто в сёла наши, хоббиты захаживают. Ну ладно, что лясы точить, сынок, я пойду, значить, не хочу опоздать на ярмарку, себе в убыток, семье невзгоды.
  После короткого разговора я на значительном расстоянии проследовал за мужиком, оглядываясь по сторонам. Он привёл меня к центру села, что был подобен растревоженному муравейнику, что кишмя кишел разношерстным народом. Все куда-то спешили, толкались, спорили и ругались.
  Неброско одетые женщины и мужчины бродили вдоль торговых лавок, наполняя свои плетеные корзинки и сумки продуктами и утварью. Между ними мелькали пёстрыми одеждами мальчишки. Как раз один из таких проходил мимо, прогибаясь под тяжестью охапки яркой цветной ткани. Я окликнул его, он резво повернулся ко мне и чуть лукаво улыбаясь, глянул на меня с вопросом в маленьких кошачьих, как у Проводника глазах. Пока раздумывал, о чём же его спросить, мельком осмотрел мальчика.
  Загорелая кожа лица, маленький ровный нос. Густые брови, как и волосы черные. На голове прическа в виде конского хвоста. Губы тонкие, уголки чуть в полуулыбке, приоткрыты, можно заметить ряд белых ровных зубов.
  Опомнившись, я поинтересовался:
  - Здравствуй, мальчик, а как называется это село, в честь чего ярмарка?
  - Вот ты мальчик, а мне уже тридцать лет. Не признал во мне гостей ваших, хоббитов? Хотя за комплимент спасибо, видать, молодо выгляжу, - Кошачеглазый задорно рассмеялся, поправляя стянутые ремешком волосы. - Село Малые Ужи, караван наш проездом, на пару дней остановился, вот и ярмарку устроили.
  Хоббит, скорее всего решив, что вопросов больше не будет, покинул меня, насвистывая незатейливую мелодию себе под нос. После разговора с карликом моё внимание привлекло детские радостные крики и смех. Ватага детишек окружила и сопровождала какого-то мужчину в сером поношенном плаще. Показалось, что он отмахивался от надоедливой шумной детворы, но чем ближе он подходил, тем больше я убеждался, что это вовсе не так.
  Каждое движение его ладоней сопровождалось новым взрывом задорного писка и весёлых возгласов детей и взрослых. Мне стало интересно, что же там такое, поэтому приблизился к толпе, затерявшись среди остальных детей.
  - Господин, ну господин волшебник, ну покажи! Покажи ещё фокус, - шепеляво выкрикнула из толпы рыженькая конопатая девочка.
  Девчушка покраснела от своей отваги. Она застенчиво стала мять подол обветшалого платьишка, огляделась по сторонам в поисках поддержки у ребят. Те не заставили себя долго ждать, и загомонили уже многоголосым хором.
  - Да, покажите нам фокус, господин волшебник, ну пожалуйста!
  - Ну, хоть в последний раз.
  Мужчина лишь довольно крякнул и вновь взмахнул левой рукой. Из ладони полыхнул огонь, из которого появился крылатый ящер, что стал кружить вокруг рук и торса фокусника, изредка испуская пастью языки пламени. Шумно взмахнув крыльями, существо направилось в гущу толпы, щёлкая крохотной челюстью. Люди тут же попятились, дети с шумом и гамом брызнули в стороны. Я остался на месте, с интересом разглядывая красочного дракончика. После встречи с Проводником меня трудно было чем-либо пронять.
  Дракончик и не раздумывал сворачивать, помчался прямиком на меня, на что я лишь успел зажмуриться и непроизвольно выставить перед собой руки ладонями вперед. Сквозь прикрытые веки различил яркую и короткую вспышку. Когда открыл глаза, дракончика и след простыл, а фокусник с удивлением воззрился на меня. Мужчина спохватившись, сделал отсутствующее выражение лица, как будто, ничего не было, что его могло удивить.
  Тишина стояла гробовая, дети попрятались за спинами взрослых, трусовато выглядывая оттуда. Самые впечатлительные пятились. Я же не знал, куда деться - оказаться в центре внимания двух десятков людей не входило в мои планы. Неожиданно ситуацию исправил сам фокусник:
  - Вот это сверкнуло! Куда же вы попрятались, ребятишки? Больше не хотите смотреть фокусы?
  Резкими замысловатыми движениями своих ладоней он вновь привлёк внимание людей к себе. Из его рук выпорхнули, подобны красочным цветам, бабочки, что стали носиться между людьми. Дети прыгали, пытаясь их поймать, взрослые громко аплодировали.
  Ко мне быстро потеряли интерес, я прошмыгнул между селянами от греха подальше. Пока не скрылся за торговыми лавками ярмарки, чувствовал на себя изучающий взгляд фокусника.
  ***
  Прошло несколько часов, всё это время я бездумно прогуливался по центру села Малые Ужи, изучая местных жителей и карликов. Из-за спин людей рассматривал товары, лежащие на прилавках, что без конца переходили из рук в руки, от продавца к покупателю.
  Товара, не отличавшейся многообразием было всё же много, торговля шла бойко. Шумные крикливые карлики торговали в основном тканями, инструментами, воском и мёдом. А от пряностей, что лежали на лавках их торговцев, можно было за версту учуять резкие запахи.
  Сельские же торговцы торговали тем, что нажито было непосильным крестьянским трудом. Среди их товаров можно было выделить сыры, яйца и зелень, которыми торговали гомонящее бабьё. Также местные продавали в большом количестве мясо, я как раз проходил мимо одной из мясных лавок, толстяк был одет в измазанный кровью фартук. Он развешивал колбасы, раскладывал сало, сырое мясо и птицу на стол, утирая рукой потный, лоснившийся от жары лоб.
  Следом за мясной лавкой расположилась охотничья. Хозяин лавки, жилистый мужчина с цепким взглядом расположил на стойке тушки зайцев, лис и белок, за его спиной висела пушнина и обработанные шкур диких зверей. На ярмарке также торговали выпечкой, мукой, зерном, ягодами и грибами. Сильно пахло рыбой.
  Дурманящие запахи некстати напомнили мне, что я давно не ел. Правда, насколько давно, предположить не смог, в чужом теле я всего ничего. Вот только чувство голода не моего тела нисколько не отбило желания перекусить чем-нибудь, да поскорее. Как раздобыть еду, я не знал. Ходить с протянутой рукой желания не было, мало ли как местный люд отреагирует на юного попрошайку, заработать не представлялось возможным - во-первых не знал к кому обратиться, во-вторых кушать хотелось прямо сейчас. В голову полезли глупые и опасные идеи, но у меня не оставалось выбора, кроме как что-нибудь украсть.
  Украсть я решил что-нибудь мясное, поэтому вернулся к мясной лавке и стал крутиться возле него, ожидая удобного момента. Такой момент представился довольно таки скоро. Мясник отвернулся и стал копошиться у себя в ящиках, доставая очередной товар. Я воровато огляделся по сторонам, жадным взглядом прошёлся по колбасам. Выбор мой пал на ту, что выглядела больше и аппетитнее остальных. Приблизившись к лавке, дернул с крюка добычу, но не тут то было. Проклятый толстяк оказался осторожным торговцем, крепко привязав товар к стойкам. Меня это не остановило, поэтому я дернул со всей силы, надеясь оторвать колбасу. К моему счастью верёвка лопнула, и добыча оказалась в моих руках. На скрежет веревки об крюк резво, что казалось невозможным с его-то комплекцией, обернулся мясник:
  - Ах ты, сучий выродок, а ну верни колбасу, мелкий ублюдок.
  На миг его брань затмила весь базарный шум. Ближайший люд стал оборачиваться на крики. Я, готовый к такому повороту событий не мешкая помчался оттуда - подальше от безумно орущего мясника. Оскорблённый такой наглостью торговец в вдогонку бросил, попавшуюся под руку кость. Та не долетела до меня, став добычей бродячих псов, которые слонялись между лавками в поисках пропитания, жалобно заглядывая людям в глаза.
  Толстяк разочарованно взревел, на что ему ответил дружный хохот всех, кто оказался поблизости. Я удирал со всех ног, крепко держа колбасу в руках. Пока летел сломя голову сквозь толпу, обернулся, встретившись взглядом с фокусником, на что тот сделал вид, будто ему нет дела до меня.
  
  
  Интерлюдия 2. Ордвульд но-Хорлан
  
  Маг-целитель, по совместительству стихийник Воздуха с достоинством оценил казус с призванным змеем, которого сгубило любопытство. Ни существо, ни маг не ожидали такого исхода безобидного на первый взгляд магического представления для местной детворы. Не известно откуда взявшийся, мальчуган сам того не ведая рассеял чары призыва. Вот только полный штиль в астрале мира и ауре паренька смутила опытного мастера магических искусств.
  За долгую, не без вмешательства целительной магии, конечно же, жизнь, Ордвульд Хорлан впервые встречал сей феномен, и не мог дать ему объяснения, ведь и в изученных им книгах толкований подобному не попадалось.
  Маг решил не форсировать события, поэтому дал шанс ребенку избежать не нужного внимания со стороны селян и хоббитов. После инцидента прошло не так много времени, и к неудовольствию Хорлана ребенок вновь привлек на себя внимание, учудив кражу в самом сердце ярмарки, и под весёлые смешки селян, и улюлюканье карликов умчался прочь. Мужчина проводил его взглядом, пока тот вновь не скрылся из виду.
  Проследить за ним магическим взором не представлялось возможным, Ордвульд хмыкнул и немного поплутав, покинул торговые ряды, направляясь к своему товарищу Стэну Долговязому, именно так звали старосту Малых Ужей за его небывалый рост. Мужчина устал с дороги, а у своего друга он мог отдохнуть и узнать последние новости.
  Пройдя немного по центральной улице села, маг постучался в калитку единственного в селе двухэтажного дома, сразу же несколько голосов ответили "Войдите". Во дворе гостя встретили сыновья старосты, все как один не обделенные большим ростом. Сдержанно, как подобает гостю, целитель поклонился им, они в ответ кивнули и продолжили заниматься делами. Белобрысый, самый младший из братьев, прекратил расчесывать гриву коню, подошёл к Ордвульду, поклонился:
  - Здравствуйте, господин маг Ордвульд, наш батюшка будет рад, что вы снова нас посетили.
  - Приветствую тебя, Крон. Смотрю, ты за этот год подрос, скоро усами хвастать будешь? - покрасневший мальчик не ответил, лишь его рот расплылся в улыбке, - да ладно тебе смущаться, отцу помощь подрастает, а мужские крепкие руки никогда в хозяйстве лишними не бывают!
  Маг пожурил Крона, тот показал язык одному из братьев, что рубил дрова, и отвёл гостя в дом, задрав от гордости голову. Старшие братья проводили их взглядом, усмехаясь между собой.
  Дом старосты внутри выглядел гораздо опрятнее и уютнее, чем снаружи. В гостиной, в которую проводили гостя, пылал жаром камин, в сторонке стоял ветхий комод, на стенах висели несколько полок, а под ними расположились лавки. В доме чисто и уютно, благодаря стараниям жены Элареи и дочерей. Кухня занавешена, что не мешало будоражащим запахам пробираться оттуда в гостиную. Хозяйка готовила ужин.
  Ордвульд заговорщицки подмигнул Крону, и бесшумно подкрался к старосте, который что-то считал, перебирая бумаги на рабочем столе. Изящным движением ладоней, плетущих вязь заклинания, маг заставил вспыхнуть свечи ярким пламенем. Одновременно с этим целитель схватил старосту за плечи.
  Раздался вопль, следом крепкая брань. Стэн подпрыгнул на месте, хватаясь за сердце. За воплем послышались глухой хохот мага и задорный смех Крона. На шум из кухни выбежала старостова жена Эларея, вытирая влажные руки о фартук.
  - Ордвульд, дряблая задница старого тролля, всё шутить удумал, а если бы сердце прихватило, - несмотря на грозный тон, хозяин дома широко улыбался, поднимаясь с лавки, - обнимемся же, друг, год, целый год не видел твою наглую рожу.
  Видимо фамильярничать было в порядке вещей у старосты, маг дружески обнял Долговязого, похлопывая по спине:
  - Стэн, а ты всё такая же змея языкастая, гоблин тебя задери. Вижу, село под твоей рукой процветает. Уже и хоббиты захаживают.
  - А как же, эти ребятки как чуют наживу, тут как тут.
  - Ну и вы, вижу, тоже с этого выгоду имеете? - маг снял шляпу, отдав её Крону.
  - Эларея, дорогая, гость пришёл, надобно и на него ужин приготовить, - староста поправил кипу бумаг на краю рабочего стола.
  - Мы с дочками и так готовим с запасом, ты же знаешь, нашу ораву прокормить, не лёгкое дело, - женщина перевела взгляд на гостя, - здравствуй, господин Ордвульд, рады тебе, ты всегда гость желанный в нашем доме. Пойду я, не буду вам мешать.
  Стэн, дождавшись, когда супруга скроется на кухне, продолжил:
   - Конечно, имеем выгоду, как же без этого. Карлики путь держат вглубь территорий Вольных Князей, поэтому скупают наш товар, чтобы втридорога сбыть лордам. А нам не надо отправлять свои караваны, - староста нахмурил тонкие брови, - тем более время нынче неспокойное, разбойников, да другой шушеры развелось как собак.
  - Не хмурься, Стэн. Ты мне лучше вот что скажи, тут у вас пацанёнок есть один, не примечал его ранее...
  - Случаем не тот, который колбасу стащил у Джойла Кабана? А то старшенькая дочка с базара вернулась, сказывала, как дело то было, видать не наш паренёк то, пришлый. Местные детки как огня нашего Кабана боятся. Некоторых Джойлом на ночь даже пугают, - Стэн хохотнул, - а этот не пуганный.
  - Не ваш говоришь, - маг задумчиво глянул в окно.
  - Неужто из ваших, волшебников будущих, - Стэн подмигнул Ордвульду, - учитель, наконец, нашёл себе ученика?
  Маг неуверенно кивнул, Стэн с полки взял трубки и коробочку с табаком:
  - Пойдём, Ордвульд, покурим на крылечке, о путешествии своём расскажешь, - Стэн заулыбался, - заодно посчитаем, сколько ты Джойлу Кабану будешь должен за выходку ученика.
  ***
  Село медленно погружалось в вечерний сумрак, жители готовились к ночи. На небосводе зажигались первые мерцающие звёзды. Стадо коров, что паслось на лугу, печально мыча, возвращалось в село. Домашний скот загоняли в сараи и загоны. На главной улице поселения зажгли факельные столбы.
  Мужчины сидели на лавке у дома, дымя трубками, ведя беседы на разные темы. Солнце скрылось за горизонт, когда маг ощутил смутное беспокойство. Староста с вопросом в глазах воззрился на мага.
  Ордвульд прошептал заклинание "Орлиный взор", направив его вдоль ветхих домов к ближайшему краю села. С направлением маг не ошибся, заклятие уловило эманации злобы и ненависти, что исходили из существ, умело притаившихся в тени кустов и за деревьями. Этими существами оказались ни кто иные, как люди и гоблины. Можно было и не удивляться такой сплоченностью разбойников, в принципе, не дружных народов. Их объединяла жажда наживы и разбоя.
  Маг заметил и того самого мальчишку, тот чуть не пришиб булыжником неосторожного гоблина, спровоцировав раннюю атаку. Мальчик ринулся назад, оглашая криком на всю улицу. Маг развеял заклинание.
  - Стэн, поднимай тревогу, живо!
  Стэн без всяких вопросов тут же дернул шнур колокольчика, что висел у крыльца.
  - Сигнальные колокола, - объяснил староста, усердно дёргая шнур, - не раз спасали наше село от бед. Что случилось то, Ордвульд? Сараи, где горят, или волчья стая из лесу?
  - Хуже, друг мой, всё гораздо хуже! Собирай мужиков, Стэн, на село напала разбойничья шайка. Они у ближайшего края деревни, там и тот самый мальчик, будь он не ладен.
  Волшебник мрачнел лицом, терять в стычке ученика он не хотел.
  - Ёк-макарёк, снова этот пацан, тьфу, еще и разбойники, сучьи дети! - староста присвистнул и сильнее задёргал сигнальный колокол.
  Ему отозвались колокола других дворов, там вспыхивали огни, народ с шумом выбегал на улицу. Бабы держали наполненные вёдра, мужики вилы и колья. Стэн кивнул магу и помчался со двора, прихватив топор. За ним ринулись его сыновья, вооружившись тем, что под руку попало. Ордвульд железной хваткой остановил Крона:
  - Защищай мать и сестёр своих, ты тут нужнее.
  Хорлан двинул вслед за старостой, несущегося к краю села во главе группы разгневанных мужиков. Вмиг догнав селян, что бежали впотьмах, спотыкаясь на каждом шагу, Ордвульд пустил перед ними яркий шарик света, освещая дорогу.
  На крик паренька первыми отозвались хоббиты, что ночевали в заброшенных домах на краю поселения. На улицу сразу выбежала карлики, в отличие от селян вооружённые настоящим оружием. Каждый из них держал кинжал либо метательные ножи. Часть карликов проворно взбиралась на крыши домов и сараев.
  Самые быстрые карлики уже обстреливали разбойников с крыш зданий. Им ответили стрелки гоблины, но их позиции оказались менее выгодными, поэтому, толку от них оказалось мало. Разбойники темной массой приближались к крайним домам. Толпу пеших бандитов обогнали редкие конные. Они же первыми и опробовали на себе, что значит меткость карлика. Бородатый разбойник, что имел неосторожность оказаться впереди всех по глупости, или по храбрости, сполз по крупу своего коня. В глазнице бандита торчало оперение стрелы. Хоббит, не обращая внимания на радостные возгласы соплеменников, поспешно натягивал тетиву лука.
  В след за людьми помчались гоблины верхом на волках, что злобно щелкали челюстями, рыча так, что от них шарахались кони разбойников. Подоспели и жители Малых Ужей. В гуще сражения оказалась одинокая фигура паренька, что отмахивался палкой от волков и их горбатых наездников. Ордвульд стал прорываться к нему, раскидывая посохом бандитов, вкладывая в удар всевозможные мелкие боевые заклятия. Только одна мысль сейчас крутилось в голове мага "лишь бы успеть, лишь бы не зашибли". Осталось всего несколько шагов до паренька, подобно грому послышался хруст переломленной палки, затем глухой удар дубины гоблина. Горбатый попал прямо по голове парнишки, тот ничком свалился, и остался недвижим.
  Гоблин на волке весело крякнул и, замахнувшись дубиной, хотел добить человеческого детёныша, но ездока в мгновения ока объяло пламенем. Гоблин дико завизжал, и, выронив дубину, кубарем свалился с хищника. Разбойники дрогнули - они не ожидали встретить такой отпор, да еще на их беду маг объявился.
  Ордвульд щедро вливал в посох силу стихии Воздуха, так как пламя уже потухло. Подобно урагану мужчина пронёсся сквозь противников, ударяя воздушным молотам, что ломал кости неудачливым разбойникам. Ордвульд не был сторонником насилия, даже к таким выродкам как гоблины, но отчаянье его было сильно: глупую потерю способного к магии мальчишки он себе не простил бы.
  Разбойники не смогли долго сдерживать такой напор, хлынули назад, их бегство прикрывали оставшиеся в живых стрелки гоблины. Маг пустил густой туман вокруг стрелков, лишая их возможности прицельно стрелять.
  Несмотря на победу, было много убитых, еще больше раненых. Мага сковала усталость, в пылу боя он её не замечал, но бой стих, и воздаяние магии2 дало о себе знать. С боевой магией он справлялся плохо. Но Ордвульд не был зелёным юнцом, пару мгновений, и утомление растворилось в теле без остатка. Хорлан позволил себе мрачно улыбнуться; не так часто он бывал в таких передрягах.
  Воздаяние магии2 - эффект после магических действий, после которых происходит болезненный откат, слабость а иногда и полное магическое опустошение. Маги тренируются долгие годы, чтобы ослабить влияние болезненных ощущений, правда проблему слабости и опустошения это не решает.
  
  
  Глава 3
  
  Голова ужасно болела, каждый вздох отзывался новой вспышкой безумной боли. В глазах кровавый туман, лишь изредка видел перед собой силуэты, двигавшиеся хаотично. Звуков почти не слышал, но те, которые доносились до моего больного рассудка, смазаны и неясны, я был не в состоянии уловить их смысл. Пару раз мое сознание на мгновения прояснялось, я видел, каких-то людей, но не мог различить их лица, только образы, которые мне снились в безумных кошмарах, когда снова терял сознание.
  Позже несколько раз приходил в себя, давали пить горькие настойки, от них выворачивало наизнанку, но упрямо продолжали поить этой дрянью. Ласковый женский голос успокаивал меня, но с твердостью, не терпящего отказа, требовал снова пить лечебный отвар. С каждым новым глотком становилось легче и спокойнее, голова прояснялась, боль утихала, уходя в глубины подсознания. Клонило в сон, и я забывался в очередном бреду кошмаров.
  ***
  Очнулся резко. Широко распахнул глаза, перед собой увидел маленькую, тоненькую девчушку, что мило улыбаясь, шёпотом пела песенку, протирая мой лоб влажной тряпочкой. От неожиданности она уронила ткань, соскочила с края кровати.
  - Мамочка, он проснулся, проснулся!
  Я поморщился, крики малышки резали мой слух. Девочка умчалась восвояси, я же вздохнул с облегчением. Аве тишина!
  Увы, радость моя длилась не долго. На пороге замерли две фигуры - взрослой женщины, и той самой девчушки. Скорее всего, женщина и была матерью девочки: тот же ровный овал лица, те же тугие русые косы, у обеих - бледные лица, смешно вздёрнутые носы и пухленькие губы. Мать строго цыкнула на дочь, та спряталась за её спиной, а женщина, нахмурив брови, подошла ко мне:
  - Хорошо спалось? Моя дочурка не помешала?
  - Хорошо, - ответил я не своим голосом, а женщина кивнула, - правда, кошмары снились, но дочке вашей спасибо, особенно за песенки, только...
  - Только, что? - Женщина поправила одеяло.
  - Пить очень хочу, и поесть бы мне, - я застенчиво опустил взгляд, - а то в животе бурчит, сил нет, сударыня.
  За спиной женщины послышался задорный смех. Женщина хотела в очередной раз цыкнуть на дочку, но передумала:
  - Не сударыня я, милок. Обед почти готов, моя старшая дочка накормит тебя. Ты лежи спокойно, не стоить тревожить рану. Господин маг вылечил тебя, и теперь ты под моей опекой. А мне не нужен больной, истекающий кровью.
  Моя рука дёрнулась к голове, нащупал ткань бинтов. Женщина с укором взглянула на меня:
  - Лучше не трогать бинты, - я тут же опустил руку, - меня можешь звать Элареей. А как тебя зовут, мальчик?
  Я судорожно сглотнул, что мне ответить я не знал, настоящее имя называть опасно. Судя по тому, как меня называл тот странный курьер, а по совместительству - телохранитель, не хотелось бы, что бы называли Алексом: не любил такое сокращение имени. Что же тогда ответить? Поток мечущихся мыслей прервала Эларея, по-своему восприняв моё молчание:
  - Бедный мальчик, из-за травмы память потерял, имени своего не помнит! Так, - растроганная женщина развернулась к дочке, - пойдём, пусть парень отдыхает и набирается сил.
  Я остался наедине со своими мыслями. И что же делать, как быть? Я в чужом для меня мире, в чужом для меня времени, меня окружают чужие мне люди. Ни друзей, ни родных, ни дома, совсем один. Сам я в теле мальчика, который похож на меня как две капли воды. Куда попал, кому нужен, и с какой целью Проводник заманил меня в этот мир?
  А может я сошёл с ума? Может мне это всё привиделось или приснилось? Может это вовсе не настоящий мир, а иллюзия? Плод моего больного воображения? И пока я в забытье, на меня надевают смирительную рубашку, и пичкают таблетками? А вместо санитаров и врачей вижу фантазии сумасшедшего, коим я являюсь?
  Нервно засмеялся, вспоминая последнее утро дома. А ведь я хотел сбежать с того мира, и вот итог - я здесь! Дикий смех распирал мою грудь. Я смеялся всё громче, истерический смех плавно сменился потерей сознания, мир меркнет, всё расплывается перед глазами, последнее что увидел, это ворвавшегося в комнату того самого фокусника с ярмарки.
  Сквозь беспамятство услышал знакомый голос, он звал меня, я не обращал внимания, мне и без него так хорошо. Хорошо плыть в океане ничто. Я никому не нужен. Я же ни в ком не нуждаюсь. Никаких проблем, никаких дел, никаких забот, лишь блаженное существование, и бесконечное плаванье в никуда.
  Зов не прекращался, он впивался в меня, не давал покоя. Мне стало интересно, пришлось плыть навстречу зову. Тяжело, как будто двигаюсь против сильного течения, но голос твердил раз за разом. Голос был неутомим. Голос повторял только одну фразу, смысл который ускользал от меня.
  ***
  Я соскочил с кровати. Но заметил сидящую у окна девушку, молнией шмыгнул обратно под одеяло, провожаемый хихиканьем.
  - Что со мной произошло? - обратился к девушке, натягивая одеяло до подбородка, дабы полностью прикрыть свою наготу.
  - Взрослые говорят, ты ужасно смеялся, как будто в тебя вселились злобные духи. Затем потерял сознание, метался в постели. Пока мой отец и братья удерживали тебя, господин волшебник лечил тебя. Без сознания ты пробыл почти сутки. Ты голоден?
  Я согласно кивнул, голод был зверским. Девушка подошла к столу и загремела посудой:
  - Хлеб будешь?
  - Да-да, конечно буду, благодарю. Как тебя зовут?
  - Меня все называют Эли.
  - Это ведь не полное твоё имя? - я присел и принял у девушки тарелку с горячей кашей.
  - Элиларея, а тебя как зовут? Говорят, ты запамятовал, но может, вспомнил?
  Будь что будет, подумал я, назовусь своим псевдонимом, коим пользовался в интернете. Надеюсь, особо не буду им выделяться, но ожидания не оправдались.
  - Спасибо тебе, еще раз, Элиларея, - промолвил я с набитым ртом. - Каша очень вкусная. Звать меня Рориан.
  Эли подала мне глиняный стакан с компотом:
  - Красивое у тебя имя, правда - редкое. Первый раз слышу такое имя.
  Элиларея встала, и дабы не смущать меня, отошла к окну. Я уплетал за обе щеки, поглядывая на неё. Ведь не коверкал душой, когда говорил что каша вкусная. Пять минут, и я вылизывал тарелку, стараясь не оставить ничего. Эли оглянулась, и звонко засмеялась.
  - Добавки наложить, раз такой голодный?
  - Нет, не стоит, я уже наелся, каша сытной оказалась.
  - Давай тогда посуду, я отнесу. Твоя новая одежда висит вон там, - она махнула в сторону стула, на котором лежала стопка вещей, - это хоббиты оставили тебе, а я пойду, а то задержалась.
  Я, одевшись в подаренную карликами одежду, вышел из комнаты, прощупывая свою голову. Бинтов уже не было, как и шрамов. Верилось с трудом, но зеркала, чтобы удостовериться, в комнате не нашлось.
  Как только спустился по лестнице на первый этаж, очутился в просторной комнате. Вдоль её стен стояли широкие лавки, на одной из которых я и заметил мужчину с перебинтованной рукой, который что-то увлечённо вытачивал из дерева, не замечая меня.
  - Здравствуйте, - что сказать еще, я не имел никакого представления.
  Человек отложил в сторону заготовку, поднял голову:
  - И тебе не хворать, паренёк. Как самочувствие?
  Я отмахнулся, но дёрнулся - от резкого движения помутилось в глазах, что не осталось не замеченным:
  - Старайся не делать резких движений, тебе бы еще полежать, да кто удержит молодую кровь? - мужчина усмехнулся, задорно закручивая ус, мечтательно закатил глаза. - Эх, когда-то таким был и я. Чувствуй себя, как дома. Крон!
  В дом с улицы вбежал взъерошенный паренёк:
  - Сынок, вон наш герой проснулся, ты ему покажи, что тут да как, думаю, ребятки, найдёте общий язык, - мальчик зыркнул в мою сторону.
  - Слушаюсь, батюшка,- парень повернулся ко мне, - Пойдём во двор? Как тебя зовут?
  Крон увлечением рассказывал мне о своей семье, о селе и о том, что оказывается, это я поднял тревогу, оказавшись там, откуда напала шайка разбойников. И место того, чтобы бежать в село под защиту, я остался там. В голосе Крона услышал восторженнее нотки, а я сам нахмурился. Сына старосты я мог понять - его самого не пустили дальше двора во время нападения разбойников, а я оказался буквально в эпицентре боя. А именно об этом, судя по его печальному лицу, мечтал мальчишка. Но себя я понимал с трудом. К чему такая безрассудная храбрость, если не сказать - глупость?
  Остальное я прослушал в пол уха, мое внимание привлекли двое, что приближались к калитке. Тот самый волшебник и смутно знакомый карлик поприветствовали нас, сняв головные уборы. Крон поклонился в ответ, я запоздало повторил жест. Хозяйский сын пригласил всех домой на обед.
  Дома староста кивнул гостям и жестом пригласил их присесть за накрытый стол. Хоббит придирчиво оглядев лавки, нашел самую высокую и, подтащив её к столу, уселся. Маг, степенно, впрочем, как и положено, интеллигентному господину, сел на ближайшую лавку, с краю.
  Я ошарашено уставился на посох, что остался стоять вертикально, когда мужчина поставил его возле себя. Но видимо, посох, и его хозяин наплевали на законы физики, которые треща по швам, разбивались вдребезги о такой феномен как магия. Ибо магия - единственное объяснения, которое просто не укладывается в голове. Магия... А ведь, сколько раз я грезил и мечтал, в том, далёком сейчас, но родном мире о магии, о способностях, точно подросток, начитавшийся книг о добрых волшебниках.
  Покашливание хоббита прервало мои раздумья, тот смотрел на нас, замерших у порога:
  - Будем знакомиться, ребятки? Вот я - Вэдим сын Трода, община Брушнир. А вы, молодые люди, кто будете?
  Вэдим переводил цепкий взгляд с меня на Крона, и обратно. Стэн ушёл на кухню, а маг, постукивая костяшками пальцев по столу, не обращал на нас внимания. Крон робел, пришлось отвечать мне:
  - Мы рады знакомству. Его, - указал я на стоявшего рядом мальчишку, - зовут Крон, он сын Стэна, из семьи, приютившей меня. Меня же звать Рориан.
  - А батюшку с матушкой как звать? И откуда будешь?
  - Память потерял, - пожал плечами я, - только имя помню.
  Говорить правду не собирался, мало ли, как отреагируют местные на пришельца извне, а мне проблемы совсем не нужны. Да и не поверят, скорее всего, россказням какого-то мальчишки. Решат, что умом тронулся, бедолага, из-за полученной травмы.
  - Женушка сообщила, что обед готов,- с кухни вернулся староста, заботливо поглаживая перебинтованную руку.
  Следом вышла Эларея, неся скворчащую с огня сковороду. Карлик, услужливо выхватив из рук женщины посуду, поставил на стол. Я же с Кроном пододвигали к столу лавки. Дочки (ох, и большая же у Стэна семья) накрыли их тканями. Уходя, они потащили за собой, упирающегося Крона, но что-то шепнули ему, и тот успокоился. Меня, отправившегося было за Кроном, остановил Староста, положив на плечо здоровую руку:
  - Пообедаешь с нами, надеюсь, ты не против.
  Я неопределенно мотнул головой, и правда, что мне делать среди детей, хотя, возраст моего нового тела, думаю, не раз сыграет со мной в злую шутку. Вскоре все насытились, хоббит довольно причмокивая, изредка посасывал пиво, поглядывая осоловело на нас. Волшебник в очередной раз, хлебнув хмельного напитка, чуть откинулся, словно у лавки появилась незримая спинка.
  - Ну, вот и покушали. Благодарю вас, Стэн, особенно хозяйку твою, за прекрасный обед, - хозяин посоха повернулся ко мне, прижав правую руку к груди. - Забыл представиться, маг Ордвульд, но-Хорлан3, целитель и стихийник Воздуха, пятая категория мастерства, к твоим услугам.
  Староста глянул с уважением:
  - Уже пятая категория?! В прошлый раз - год назад, когда ты нас навестил, была четвёртая. И ведь только сейчас сказал об этом!
  - Совет архимагов повысили мою категорию за успехи в создании магических формул для лечения некоторых долго действующих скрытых ядов. Сейчас многие целители на практике используют новшество, недовольных нет.
  - Когда же ты успеваешь? Ты же не сидишь на месте, всё время путешествуешь по миру.
  Ордвульд неопределенно пожал плечами, а хоббит чуть подался вперёд:
  - Напомню о нашем разговоре, Ордвульд, ты решил, куда держишь путь далее? Может всё-таки нам по пути, и вместе отправимся в сторону Олинверга?
  - Если твоя память не так коротка, как твой рост, то ты должен помнить что я тогда ответил вам. Куда я отправлюсь, зависит от мальчишки, либо я один держу путь далее на восток, либо с Рорианом, вглубь земель Вольных Князей.
  Я чуть не поперхнулся яблочным соком - пиво мне не дали, маловат ещё, сказала мне Эларея, когда разливала напитки по бокалам.
  - Почему от меня зависит решение?
  - Не беспокойся, - мужчина отмахнулся, - прежде чем объяснить, поблагодарю, от всех присутствующих, за тот подвиг, который ты совершил несколько дней назад. Благодаря тебе многие остались живы. - С каждым его словом, хоббит и староста согласно кивали. Маг обвёл взглядом присутствующих. - Думаю, благодарность будет не только на словах. Я же предлагаю тебе стать моим учеником. Свои способности ты недавно показал, осталось лишь раскрыть способности. Но ты пока очень мал для магических школ и академий, поэтому нужен наставник. Так что, ты мой шанс приобрести ученика, а я твой шанс стать способным магиком. А может и полноценным магом.
  - Я не знаю, что сказать, - ответил я, староста успокаивающе похлопал меня по спине.
  - Ты не беспокойся, наш Ордвульд тебя в обиду не даст, соглашайся, не прогадаешь. Магам везде уважение и почет, и тебе перепадёт, как ученику, а там повзрослеешь, ума наберешься и сам уважаемым магом станешь.
  - Спасибо, дядюшка Стэн, за совет, я... Я согласен! - голос мой дрожал, я был немного не в себе от увиденнх мною перспектив.
  Мы не заметили, как наступил вечер, тени, прячась от закатного солнца по углам дома, всё удлинялись и сгущались. Общение стало развязнее, мне вместо сока стали подливать пива, заговорщицки подмигивая. Стэн прошептал, что "мол, если немножко, то можно, пока не видит его женушка".
  Мы задорно смеялся над шутками и выкрутасами неуёмного карлика, которому хмель уж очень сильно ударил в голову, а тот рассказывал удивительные истории из его жизни, привирая так, что даже я чужой в этом мире, это прекрасно понимал. Но хоббит увлеченный своими рассказами не обращал внимания на наши снисходительные ухмылки и взгляды, что мы бросали друг на друга. Хоть он и завирался, послушать его всё равно было интересно.
  Вскоре поток его историй иссяк, карлик призадумался, лениво ковыряясь в тарелке. Но карлика как будто подменили, хмель как будто выветрился, когда он заговорил серьезно, без намека на шутки. Взгляд его стал холодным и острым, положение главы каравана требовало ответственности, которой не был лишен, шутливый и простой на первый взгляд, Вэдим.
  - Не хочу торопить вас, господа, но наш караван уже готов завтра оправиться в путь. Пока не начались ливни, нужно успеть в город, завязнуть в грязи, где-нибудь в глуши нет желания. Надеюсь, Ордвульд, у вас с Рорианом не осталось никаких дел в этом селе?
  Стэн, согласно прохрипел:
  - Сын Трода прав, громады туч всё ближе, землепашцы торопятся закончить работы в полях, а путешественники переждать ливни в уютных тавернах и постоялых дворах.
  - Меня тут ничего не держит, - пожал плечами я, - ни семьи, ни дома, ни памяти, человек без прошлого.
  Ордвульд странно на меня посмотрел, явно хотел что-то сказать, но передумал.
  
  
  Глава 4
  
  На следующий день, с самого утра на краю села приречного была возня, будоражащая всё поселение. Это собирались шумные хоббиты, складывая последние пожитки в карликовые повозки, запряженные такими же карликовыми лошадками. Скакуны дергали ушами и мотали головами, отгоняя назойливых мух и слепней. Некоторые перебирали копытами, нервозность деловито снующих вокруг хозяев передавалось и животным. Некоторые хоббиты уже расселись по телегам и повозкам, с ленцой поглядывая на снующих собратьев.
  Меня разбудили не свет не заря. Я в такое время обычно возвращался домой, после гулянок с друзьями, а тут - побудка. Пока сонно ковырялся ложкой в густой каше, примчался Вэдим, что еще больше придало нервозности в доме. По гостиной суетливо вышагивал Стэн. Его было видать то тут, то там. Он же спустил мои небогатые пожитки на первый этаж. Затем снова поднялся на второй. Через пару минут в его сопровождении спустился мой учитель. Они о чем-то увлеченно беседовали. Староста нёс мешки на плече, личные вещи мага.
  Стэн поставил мешки Ордвульда рядом с моими, все втроём подошли к столу.
  - Утро светлое, пацан, ну что, готов покинуть эти захолустные края и увидеть большой мир?
  - Ну-ну, для тебя и наше село как целый мир, - Староста сделал вид, что обиделся на сказанное карликом.
  - Тьфу, на вас, как две старые бабки, переругиваетесь без конца, лучше давайте присядем на дорожку, - произнес глухо Ордвульд и сел за стол, наливая из кувшина квас.
  Я хрюкнул неопределенно, уж больно поговорка то знакома, не ожидал услышать её тут. Стэн и хоббит последовали совету мага. Тоже же налили себе квасу, чокнулись и залпом выпили:
  - За добрый путь!
  - За процветание деревни!
  - За моего ученика!
  - И за моего учителя, - добавил я, и выпил залпом квас.
  Одновременно встали, я взял свои вещи, мне помог хоббит, схватив самый большой мешок, Ордвульду помог староста. Вышли во двор, там нас ждала крытая повозка, в которую запрягли гнедую лошадку. Та трясла гривой, поглядывая на нас.
  - Повозку мы вам подобрали саму большую, надеюсь, в ней вам будет комфортно.
  Маг в ответ кивнул:
  - Благодарю тебя, Вэдим.
  Затем направился к повозке, и, отогнув полог, кинул внутрь свою ношу. Вслед за ним закинули и мы. Ордвульд взобрался на место возницы повозки, рядом с ним уселся хоббит. Староста тем временем отворил ворота. Мы выехали, остановились на пару мгновений, без слов попрощались с хозяином и его семьёй, приютившей нас. Затем тронулись в путь.
  Всё ближе край села, всё громче слышен был гул, готовящихся в путь, карликов. В начале колонны мы обнаружили конных вооруженных карликов, которые ожидали нас. Наша повозка остановилась, к ней подступил пеший карлик, державший на поводу коня. Вэдим по-разбойничьи свистнул, и сиганул с места на круп коня. Конь даже ухом не повёл.
  - Ну что, в путь? Мы решили поставить вашу повозку в конец колонны, перед вами наши повозки по две в ряд, охрана вокруг. Обычно охраны больше, но земли тут безопасные, как мы думали, но не возвращаться ведь назад.
  - А вдруг снова нападут? - мой вопрос повис в воздухе.
  - Отсутствие большого количества охраны компенсирует то, что каждый из нас в состоянии сносно держать оружие в руках, а уж владение луком или самострелом у нас в крови. Так что отобьёмся, - ответил один из ожидавших нас хоббитов.
  - Вот кстати, - Вэдим указал на молчаливого карлика, что стоял рядом, - Тэртос, будет вашей возницей, и помощником. С человеческой лошадкой справится, и вам подсобит. Готовьтесь, скоро выступаем.
  Сын Трода ударил в бока коня и ускакал вперед. Тэртос взобрался на место возницы. Мой учитель передал, взобравшемуся на место возницы карлику вожжи и скрылся за пологом.
  Я оглянулся назад. Что было там, за моей спиной? Село Малые Ужи, приютившая меня семья старосты. А так же мой мир зазеркалья, которому я стал, а может и был не нужен. Во всяком случае, меня ничего не держит тут.
  ***
  Первый привал совершили после полудня. Солнце ещё не пекло, но коней загнали в подлесок, что рос возле дороги. Сами тоже укрылись в тени деревьев. Коней распрягли и стреножили, перед этим напоив у ручья, что протекал неподалеку. Было видно, что для карликов это не впервой, каждый был занят своим делом. Кто-то деловито протирал бока коней, кто-то сновал за периметром, собирал хворост для розжига костров.
  Некоторые хоббиты занимались обустройством самого лагеря. Организовали место для костров, немногочисленные женщины, что были среди нас, вылезли из повозок с чанами и кастрюлями. Самых молодых да шустрых послали набрать воды.
  Женщин хоббитов, я, кстати, смог разглядеть, толком, только сейчас. Обычные на вид, я бы сказал, женщины и девушки, правда, такие же низкорослые как их мужчины. И никакой подростковой угловатости. Формы их были довольно округлы, некоторые даже пухловаты, но это придавало им некий шарм. Хоббитянки были милы и красивы, в этом я убедился воочию.
  Пятеро всадников так и остались в седлах и, рассредоточившись по периметру, посматривали вглубь леса и на дорогу. Хоббит, что правил нашей повозкой, отвел нашу коняшку к остальным. К нам подъехал Вэдим, оценивающе поглядывающий на меня:
  - Мы с Ордвульдом немного поговорили о тебе, и пришли к одному выводу, храбрости тебе не занимать, в этом мы убедились, но вот постоять за себя ты не можешь. Одной магией силён не будешь, особенно, если о ней знаешь только то, что она существует. Развивать нужно не только разум, но и тело, ты молодой парень, которому нужно тренироваться с оружием. Что скажешь?
  - Был бы против, если был бы глуп. Я понимаю, что вы правы, поэтому я согласен. Знания и умения лишними не бывают.
  Хоббит и маг переглянулись. Я прикусил язык - слишком умно для ребенка говорю.
  - Однако смышленый у меня ученик. Говорит то как... - волшебник сделал паузу, подбирая слова, - складно.
  - Надо скорее его тренировками занять, а то философом станет, - пошутил хоббит.
  - Дело говоришь, прямо сейчас забирай, от греха подальше, - поддержал шутку Ордвульд.
  ***
  Прошло дней десять, и за это время я проклял кожаный доспех, что был на мне. Хоббиты, что обучали меня, потребовали его носить, чтобы привык к тяжести брони. Пару раз собирался прекратить воинское обучение, но Ордвульд и хоббиты меня быстро отговаривали, втолковывая мне, что по первой тяжко будет, но надо выносить трудности тренировок. Я же скучал по благам моего мира, с жалостью вспоминая уютную квартирку.
  От горьких мыслей отвлекала усердная тренировка с деревянным кинжалом, что состругал мне мастер Викорт, обучавший меня искусству боя. Последние дни ужасно болели мышцы, я чувствовал смертельную усталость, но старался не думать об этом, вспоминая недавний разговор с тренерами.
  Карлики мне доходчиво объяснили, что миром правит сила, и неважно какая, хоть физическая, хоть магическая, или даже политическая. Если ты слаб, то готовься к тому, что тобой будут управлять сильные. Если же такая расстановка дел не устраивает, то будь готов отстоять своё право на силу.
  Вскоре мне доверили настоящий кинжал, в программу продолжавшихся тренировок добавили обращение с пращой, которому обучал вечно хмурый Димир. Новое оружие оказалось сложнее в обращении, чем кинжал, Димир хмыкал после каждой моей неудачи, но с фанатичным упрямством заставлял меня вновь и вновь отрабатывать броски снаряда. Но шли дни, я делал успехи, хоббиты привыкли ко мне, и даже карлик пращник всё меньше придирался по пустякам.
  За всё то время, которое мы били в пути, караван проезжал мимо парочки мелких городков, несколько родовитых крепостей и бесчисленного множества деревень. Заливные луга сменялись лесами и холмами, несколько раз попадались небольшие речушки, чьи воды, пенясь, как пиво в кружке, текли куда-то вдаль.
  В городки мы не заходили, предпочитая пополнять запасы свежей провизии в деревнях. Хоббиты же больше не устраивали ярмарок, предпочитая поскорее добраться до Олинверга, ведь бесконечно гонка с тучами не могла продолжаться. На пути в столицу местного князя встречались караваны купцов, одинокие путники, да малочисленные отряды всадников. Обмениваясь с ними парой тройкой новостей, двигались дальше.
  К моему неудовольствию, Ордвульд не торопился заниматься со мной магическими искусствами на практике, устанавливая приоритет в обучении на теории, в которой, однако, было место не только магии. За разговорами мы проводили по несколько часов в день, мага интересно было слушать. Ордвульд же, наконец, за долгие годы скитаний нашел благодарного слушателя и рассказывал обо всем, что интересовало меня.
  Поэтому каждый вечер маг рассказывал мне о мире, истории народов населяющих его, о величайших событиях, что происходили много веков назад. С истории его рассказы медленно перетекали в современную политику, обычаи и устои. Так же я узнал, что весь мир пронизан некой силой, которая создала свой пласт реальности, названная астралом. В него, однако, было трудно попасть даже очень талантливым магам.
  Поэтому приходилось довольствоваться косвенно управляемой силой, через ритуалы, артефакты, заклинания или молитвы, вследствие чего магия отличалась огромным многообразием.
  Совсем другая история было о архимагах. Они были способны без явных усилий явиться в мир астрала и напрямую управлять силами, способными уничтожить столицу какого-нибудь государства, невзирая на его защиту. Подобная мощь шокировала меня, заставляя задумываться о людях подобных богам.
  На что мой учитель удивил меня еще больше, когда рассказал о касте людей, которых называли сверхмагами, способных жить в астрале. Учитель потемнел лицом, и с неохотой рассказал, что его так огорчило. Оказывается, сверхмаги называли себя молодыми богами, бросая вызов настоящим богам. А у тех то ли силёнок было маловато, то ли им не было дела до подобных разборок, поэтому им пришлось пододвинуться в местном пантеоне богов. А смертным было всё равно кому кланяться и читать молитвы, совершая кровавые мессы.
  От моих просьб показать самые простые заклинания маг сначала отмахивался, но вскоре создал пару простых иллюзий, которые, к сожалению, мне никак не удалось повторить. Ордвульд меня успокоил, объяснив, что я не прошёл инициацию. Что это и как его проходить, мне не довелось узнать от учителя, так как судьба внесла свои коррективы.
  Солнце катилось за горизонт, дабы уступить место подруге луне. Та явно торопясь засияла мёртвой белизной на ещё светлом небе. Хоббиты спешили перейти по мосту полноводную реку, сверкающую неспокойными водами. За рекой дорога сразу же брала направление на восток, огибая лес.
  Первые повозки уже покинули мост, когда на нас напали, проявляя завидную смекалку при выборе места для засады. Впереди дорогу забаррикадировали поваленными только что деревьями, за караваном преградили мост разбойники, укрывавшиеся под ним. Мы оказались в ловушке.
  Послышались крики, всхлипы. В десятке метров от меня жало стрелы впилось в ногу хоббита. Мимо нас просвистели её товарки. Началась суматоха, вскоре из нутра леса выбежали мужики, воинственно трясшие оружием. Карлики ответили залпом своих коротких луков, стараясь достать самых резвых разбойников.
  - Мальчик, быстро полезай в повозку.
  - А как же вы, учитель?
  - Живо! Я карликам подсоблю.
  Маг с ловкостью отбил посохом стрелу, и толкнул меня внутрь повозки. А сам поспешил к краю моста, где сопротивляться нападающим оказалось трудно, так как в середине каравана оказалось меньше всего охраны. Нам повезло меньше всего, так как наша повозка оказалась на середине моста, и пространства для маневров оказалось меньше всего. Яркая вспышка озарила мост, мгновенно скрывая место битвы густым туманом, что явно не понравилось разбойникам.
  Теперь можно было не беспокоиться насчет стрелков разбойников, они стали бесполезны, а стрелять на авось они не решились, опасаясь попасть в своих. Карлики, что полагались на слух и обоняние так же легко, как и на зрение, под покровом тумана атаковали растерявшихся бандитов.
  Я же, оценивая свои шансы на вживание, если на меня нападет взрослый мужик, поспешно заваливал проход мешками и лавками. Скрыться за ними не успел, меня заметил косматый мужик, что полез в повозку, скалясь беззубым ртом. В него полетел, запущенный мною котелок. Глухой удар в лоб повалил разбойника на мешки. Радость моя длилась не долго, бросок его ненадолго деморализовал и только.
  Утирая окровавленный лоб грязным рукавом, мужик, снова полез ко мне, отбрасывая в ярости мешки. Глаза его сверкнули злобой, я дрожащей рукой достал кинжал. Разбойник ринулся ко мне, но зацепившись ногой за лямку мешка, напоролся на кинжал, падая на меня. Кое-как высвободившись из-под трупа, я пополз к входу повозки, пачкая всё чужой кровью. Но мне было всё равно, меня мутило, я торопился поскорее бы вылезти отсюда, подальше от мертвеца.
  У полога нос к носу встретился с еще одним разбойником, что полез вслед за первым. Костлявый бородач грязно ругался, размахивая своим тесаком. Я ткнул ему в глаз пальцами, тот теряя равновесие, повалился назад, схватив меня за шиворот. Меня буквально выдернуло из повозки прямо на распластавшегося у борта разбойника. Ужас на лице бородача сменилась смертельной агонией, когда я в ужасе воткнул ему кинжал в горло.
  Но удача решила оставить меня, отдавая на растерзание третьему разбойнику, который ударом дубинки по спине выбил из меня дух. Он схватил меня за шею, подняв перед собой, но его подкосило, и он чуть не впустил меня. Карлик воткнул ему в бедро нож, после чего отскочил к краю моста. Раненый, не отпуская меня, атаковал хоббита, последовав за ним. Карлик, поднырнув под руку, ударил снова, метя в живот. Разбойника оступился, и я вместе с ним перелетел через край моста, погружаясь в воду.
  Сильным течением нас уносило от моста. Разбойник барахтался в воде, цепляясь мёртвой хваткой за меня. Идти на дно мне не хотелось, поэтому стал отбиваться с удвоенной силой, захлёбываясь водой. Полоснув разбойника кинжалом по руке, я освободился, отталкиваясь от него. Меня всё дальше уносило на запад, я из последних сил грёб руками, удерживаясь на плаву. Сопротивляться течению я больше не мог.
  Не знаю, как долго я плыл, как далеко меня забросило от каравана, речка успокоилась. Руки соскальзывали с сырых корней деревьев, что нависали над водой на крутом берегу. Проклиная всё на свете, я рванулся, после чего распластался на берегу шумно дыша.
  Ночь вступила в свои законные права.
  
  
  Интерлюдия 3. Эринторн
  
  Раннее, почти безоблачное, утро над городом Гронсгордом обещало быть таким же, как и в предшествующие дни, в это молодое, но уже знойное лето. Зябкая ночь медленно, но неуклонно сдавала свои позиции наступающему дню, уходя прочь, на запад. Редкие пористые облака безуспешно пытались спрятать свои нежные бока от острых жал беспощадных лучей.
  Морской ветерок ласкал деревья садов и парков столичного града, не спеша пробираясь сквозь их ветви, покачивал листву. Скрывавшиеся в их густой тени пташки щебетали не умолкая. Некоторые люди спешили насладиться их пением, пока это было возможно в спящей еще столице Империи. Среди жидкой пока еще массы людей мелькала ряса инквизитора Святой Церкви, двигаясь быстро несвойственно степенным священникам, по вымощенной ровным гранитом дороге Лурдории.
  История подобных дорог брала начало с основания самой Империи. Десятки веков назад, тогда ещё слабую страну возглавил варвар, дюжий воин и великий полководец. Звали его Лурдор, а его конная рать таких же, как он, варваров пронеслись по этой стране, словно саранча по полю. Сравнение с саранчой было не точным тем, что в отличие от вредителей, орда варвара не держала путь дальше, а осталась на этой земле. А Лурдор взял власть в свои сильные руки.
  Что стало с прошлым владыкой, достоверно неизвестно, но зная нрав свирепого Лурдора, можно было с уверенностью сказать, что оный правитель вмиг потерял голову, в прямом смысле этого слова. Как не старались маги и историки, так и не раскрыли тайны прошлого. Лурдор нарекая себя Первым Истинным Императором, уничтожил память о прошлом, основав свою великую Империю Лурдория, оставляя её в наследство своим потомкам.
  Первый Истинный Император по молодости своей опирался на силу - на верное ему войско, что пришло с далёких восточных земель под его стягом. Жалок тот правитель, который не в состоянии держать в страхе соседей и защитить свои земли, размышлял Лурдор, обдумывая строительство паутины качественных дорог, что могло обеспечить большое преимущество его конному войску и его Империи.
  Что замыслил император, то безропотно сделает его подданный, гласила поговорка тех времён. Молодая ещё Империя привлекала инженеров, каменщиков и другой рабочий люд, что рекой потек в Лурдорию со всех сторон, чуя запах денег и достатка. Империя платила щедро, но, что удивительно, от этого она не теряла, а только выигрывала. Лурдорию нескончаемым потоком пополняли новые подданные, что работали на её земле и исправно платили в казну налоги, отправляя сыновей на службу.
  Под неусыпным взором Первого Императора страна процветала, процветали и её жители. Быстрыми темпами строились города, развивались инфраструктура и экономика. Уже в те времена о дорогах империи слагали легенды.
  ***
  Мужчина явно торопился, полы его одеяний метались из стороны в сторону, на груди сверкал вышитый золотыми нитями символ Святой Церкви - две ладони в форме чаши под солнцем. Лысая голова священника подобно солнцу на его груди блестела, не смотря на ветерок, приносящий прохладу моря, было очень жарко.
  Встречающиеся мужчине на пути складские рабочие, торговцы, подметатели улиц и остальные, которым приходилось вставать рано утром, низко кланялись священнику, бормоча молитвы. Лишь нелюдь - редкие гости на улицах Столицы, смотрели на воина господа с вызовом, в их глазах кроме призрения и даже брезгливости редко можно было увидеть хотя бы равнодушие.
  Эринторн старался не обращать внимание на подобные взгляды и спокойно следовал дальше. От них веяло угрозой, но рыцарь-инквизитор мог не переживать за свою безопасность - лишь глупец решился бы напасть в сердце человеческой империи на служителя Святой Церкви. Да и если бы напали - встретили бы жесткий отпор от воина господа. Ведь даже добро должно быть с кулаками - считала вся святая братия, тренируя в своих залах бойцов, нисколько не сомневаясь, что они и есть то самое добро.
  Мужчина усмехнулся своим мыслям, вопреки своей специализации рыцаря-инквизитора, Эринторн полагал, что насильно ростки веры не посадить в сердцах людей и тем более нелюди. И принимал лишь добровольное вступление человека, карлика, гнома или даже орка в лоно Святой Церкви. Но так же принимал и то, что Святой Церкви не выжить без силы, насилия и борцов веры - весомого довода против врагов Святой Церкви и ересей, чьи ядовитые корни иногда вплетались в сердце доверчивых подданных Лурдории.
  И только благодаря своим умениям и навыком рыцаря-инквизитора, специализировавшегося на особых зданиях, Эринторн еще не стал жертвой фанатично настроенных братьев по вере, которые не выносили воина господа за его вольнодумство. Апостолы же молчали, доверяя и поддерживая Эринторна, что затыкало самых крикливых адептов Созидателя.
  Вскоре путь по центральной дороге столицы прервался, с ленцой отвечая на поклоны горожан, Эринторн незаметно зыркнул по сторонам, удостовериться, что за ним нет хвоста. Не привлекая внимания к своей персоне, воин господа нырнул в тёмную узкую подворотню. Не смотря на убежденность горожан, что святые отцы редкие гости в подобных кварталах, Эринторн знал эти улицы как свои пять пальцев.
  Эринторн прошел пару кварталов, брезгливо обходя помои, выброшенные нерадивыми хозяйками прямо из окон в переулок. Помои жутко воняли, через них было трудно пробираться, инквизитор мог в любой момент оказаться на земле, весь измазанный в смердящей грязи, но его ловкости могли позавидовать даже цирковые трюкачи.
  Со стороны могло показаться, что священнику просто везёт, ведь не мог, так кряхтящий мужчина лет сорока ловко пробираться мимо зловонных луж. Кряхтение и простецкий вид священника могли обмануть всех, кто не знал, что собой представляет этот мужчина.
  Вот и на этот раз, не заподозрив подвоха, Эринторну перегородила путь компания четырёх лиходеев. Мужики ухмылялись, поглядывая на одинокого священника, забредшего на их территорию. Эринторн, как считали бандиты - в последний момент заметил их, перегородивших ему дорогу. Воин господа за десять шагов до места встречи мгновенно оценил ситуацию, и лишь незаметно ухмыльнулся.
  - Смотрите, кто нам навстречу прёт, гы-гы, да это же святоша, братаны. Может, помолимся ему? Гы-гы, - зачинщик оглянулся к дружкам, те сразу ответили поддакивающим гоготом.
  Первое слово за вожаком банды, мир не меняется, всё так же примитивен и предсказуем, лицо рыцаря-инквизитора исказила гримаса брезгливости к подобным противникам, на таких и время было жалко тратить.
  Вожак сильно выделялся на фоне своей шайки. Выше всех на голову, широк в плечах, плешивую голову украшали безобразные шрамы. Только его одежда не имела заплат и прорех, в руках он держал крючковатый кинжал, так любимый южными орками за нанесение подобным оружием рваных ран. Все остальные бандиты были обычными бродягами, которых сильный вожак смог собрать в свою банду, промышляющую разбоем в подворотнях столицы.
  
  
  
  
  - Чего тебе... верные подданные Лурдории и пасынки матери Святой Церкви?
  Запинка священника, что не поднимал головы, не осталась без внимания. Ответом ему был дружный каркающий смех банды. Такой бравады они не ожидали.
  - Смотрите-ка, я верный подданный, ха-ха, - писклявый голос принадлежал тощему обросшему бандиту, с намотанной на руке цепью, стоящему по правую сторону от главаря.
  - Умирать не хочется, святоше нашему, ага, - рыкнул коренастый, кривоногий бандит, утирая грязным рукавом рваной рубахи распухший нос, - зуб ставлю, с потрохами нам всё отдаст.
  Четвертый ничего не сказал, лишь пренебрежительно плюнул священнику под ноги, и с вопросом в глазах повернулся к вожаку, мол "что прикажешь, вожак?". Лысый здоровяк бросил глухо:
  - Не люблю я святых отцов, так что кончай его, братаны, а добро и так заберём...
  Нет, Эринторн не сделал попытки сбежать, не стал он и пощады просить, как ожидали грабители, а лишь в упор глянул в глаза вожаку. Инквизитору хватило пары ударов сердца, чтобы войти в боевой транс. Совершенно белые, без намёка на зрачки глаза святого отца обескуражили вожака, но приказ озвучен, и его люди кинулись на святошу, стараясь выслужиться перед главарём.
  В тёмной подворотне сверкнула яркая вспышка, ослепляя банду на короткий миг, которого хватило оказаться Эринторну за их спинами. Бандиты в недоумении стали оглядываться по сторонам, пытаясь найти, невесть куда исчезнувшего святошу. Эринторн вмиг оказался возле растерявшегося коренастого разбойника, резким движением положил ему на спину ладонь и произнёс шепотом боевую молитву. Бандит упал в лужу и захрапел. Банда, обескураженная от увиденного, пропустила следующий манёвр священника.
  Акробатическим перекатом, оказавшись за спиной хозяина писклявого голоса, Эринторн легонько ударил разбойника ладонью, произнося очередную боевую молитву. Лохматый бандит выпучил глаза, схватился за живот и следом за кривоногим рухнул наземь. По запаху, который тут же разнёсся по подворотне, стало понятно, что разбойник испражнялся прямо в штаны, захлёбываясь в слезах.
  Оставшиеся двое, запоздало оценив опасность святоши, старались держаться на безопасном, как они полагали, от его рук расстоянии. Священник пригнулся, пробормотал очередную молитву, телепортировал за спину третьего бандита, что плюнул под ноги Эринторну. Инквизитор ухватил мёртвой хваткой за плечо, развернул его вокруг оси, и сжал мёртвой хваткой его лицо.
  - Сын мой, это лишь иллюзии боли, покайся, и тебе станет легче.
  Но бандит его не слышал, всё его сознание затопила жгучая боль. Он громко и жалобно орал на всю улицу, пытаясь оторвать себя от хватки воина господа. Вожак воспользовался единственной заминкой Эринторна и напал на него, замахиваясь кинжалом.
  Эринторн извернулся, пропуская над головой острое жало кинжала и поднырнув под громилу, ударил по ногам, да так сильно, что вожак тяжело рухнул на колени перед инквизитором. Священник пятернёй зажал лоб главаря банды:
  - Надеюсь, с честью будешь носить этот символ, сын мой.
  Вожак забился в конвульсиях, но инквизитор держал его крепко. Как только шёпот Эринторна умолк, бандит мешком повалился на сырую землю. На лбу его пылал выжженным клеймом символ веры Созидателя.
  ***
  Пройдя еще несколько кривых улочек и остыв от прошедшего боя, мужчина постучался в неприметную дверь невзрачного перекошенного дома. Дверь отворилась, Эринторн поклонился, после чего шагнул в тёмный проём, после чего за его спиной дверь тут же закрылась. Послышалось несколько щелчков запирающих запоров и тихий старческий голос.
  Рыцарь-инквизитор прошел через тёмную, освещаемую лишь несколькими свечами, анфиладу коридоров. Последний поворот завершился спуском в глубокий подвал. Эринторн двигался по его тоннелю, освещенному, не в пример лучше самого дома. Священник не смотрел по сторонам, он прекрасно знал это место. И даже старый проводник, что увязался за ним, был совершенно не нужен, но тот обязан сопровождать, и Эринторн не возражал. Наконец оба они дошли до единственной двери, проводник, учтиво поклонившись, отворил её, пропуская Эринторна вперёд. Священнослужитель кивнул в знак благодарности и вошёл. Дверь за ним закрылась.
  - О! Братья по вере, нас посетил сам охотник за нечистью, сын божий, великий воин церкви Эринторн но-Кроунд! - представил вошедшего священник мужчина в маске, что сидел по центру, - Поприветствуем же его господа апостолы!
  Остальные маски молчаливо вперили черные провалы глаз в Эринторна. Масок было девять. Девять высших иерархов церкви, лица которых знал лишь Созидатель. Маски, в чьих руках была вся церковная власть.
  - Благодарствую, братья мои. Так зачем я был вызван?
  
  
  Глава 5
  
  Когда я пришёл в себя, день давно перевалил за полдень. Я весь продрог, одежда так и не высохла за ночь. Острые камни и корни впивались в тело, причиняя неудобства. Я настолько выбился из сил, что заснул прямо на берегу реки, не побеспокоившись о своей безопасности. К счастью, моё появление и последующая ночёвка не привлекла внимания хищников, а до деловито снующих по моему телу муравьёв мне не было дела. Медленно, с кряхтением, словно я в теле старика, а не мальчика, поднялся на ноги, тяжело опираясь о дерево.
  На себя мне было тяжело смотреть, многочисленные ушибы и порезы покрывали всё тело. Изорванная в нескольких местах одежда висела на мне как на пугале. К счастью остались при мне и кинжал, обмотанный вокруг левого запястья, и кинжал, который я не выпускал до последнего. Нашёл сухую палку, которую использовал как костыль, так как ходить самостоятельно было трудно, вывих ноги, не иначе!
  За спиной бурная речка, впереди навис густой лес, и мне ничего не оставалось, как пробираться сквозь него, надеясь встретить людей раньше, чем лесных хищников. В лесу оказалось довольно таки темно, лучи солнца не могли пробиться сквозь густую листву деревьев. Не останавливаясь, я всё шёл, спотыкаясь на каждом шагу. Усталость давало о себе знать, я несколько раз падал на покрытую мягким ковром прелых листьев землю. Но я вновь и вновь поднимался, и словно одержимый продолжал путь, сквозь лесную чащу.
  Судьба словно сжалилась над слабым человеком, за всё время пути я не встретил ни одного лесного обитателя, если не брать во внимание бесчисленного множества птиц и мелких животных предпочитавших деревья земле. Их можно было не опасаться.
  Нежданно во мне проснулось шестое чувство. Проявилось это в том, что я почувствовал на себе чьё-то внимание, хотя тот не выдал себя ни шорохом, ни движением, умело скрываясь от моего взора. Я внутренне напрягся, ожидая любого подвоха, но к счастью, ничего так и не случилось. Слежка продолжалась довольно таки долго, постоянно держа меня в напряжении.
  Я настолько увлёкся чужим вниманием к своей персоне, как прозевал опасность оттуда, откуда я её не ждал. В ближайших кустах послышалось не сулящее ничего хорошего глухое рычание. Мгновением позже из кустов появился скаливший пасть волк. Хищник изучал замершего перед ним пришельца, а я тяжело вздохнул, стараясь сделать это незаметно без резких движений, которых волк воспринял бы как агрессию. Не знаю, каково было моё лицо в тот момент, но костяшки пальцев руки, держащую палку, побледнели. Вскоре нашлось объяснение тому, почему хищник медлил - вслед за ней, а это оказалась волчица, из кустов вползло несколько мохнатых колобков, жалобно попискивая. Щенки слепо тыкались носами в хищницу, отвлекая её внимание от меня.
   Словно в замедленной съемке я пятился, ступая как можно тише и аккуратнее. Но, что и следовало ожидать, я не заметил оказавшуюся за моей стопой корягу. Вскинув руки, я повалился на спину, ударившись затылком об дерево. Волчица, будто только этого и ждала, одним прыжком сократила между нами расстояние и придавила меня к земле. Почему она не перегрызла мне горло, что останавливало её от того, чтобы перегрызть мне горло, я понял столько спустя несколько минут после инцидента, а пока я с обреченностью взглянул в глаза своей смерти. Не сегодня и не при таких обстоятельствах, ответила мне смерть, а волчица вскинула голову, после чего вернулась к своим щенкам, не переставая предупреждающе рычать.
  
  
  
  
  
  
  Я отполз подальше, оглядываясь назад, пытаясь определить, что спугнуло лесную хищницу. Всколыхнулись ветви, и первое, что я увидел, были ярко-зелёные глаза. Вскоре существо показалось полностью. Я конечно за долгие беседы с хоббитами узнал о многих существ населяющих этот мир, но так скоро воочию встретить подобное не ожидал.
  Существо походило на девушку, тело которой пронизывали многочисленные ветви, придавая ей сходство с деревьями. Листья тех веток скрывали наготу женщины, сливаясь в некое подобие одеяний. Голову украшал венок из цветов, длинные неестественного травяного цвета волосы свободно спадали на спину, переплетаясь со стебельками растений.
  Неожиданно дриада - аналогия с подобным существом в человеческой мифологии подошла как нельзя, кстати, засмеялась тонким певучим голосом, развернулась и медленно ступая, уходила прочь. Пленённый ею красотою я последовал за ней, напрочь позабыв об опасности, что оставалась за спиной.
  Мелодичный голос существа вновь нарушил лесную тишину, дриада не останавливаясь, спросила:
  - Почему мужчина прячется в теле мальчишки?
  Вопрос её шокировал меня, она первая, кто об этом догадалась, изучая меня лишь со стороны, а в том, что это именно она следила за мной, я теперь нисколько не сомневался. От неожиданности вопроса я даже остановился, что явно не прошло мимо внимания дриады.
  - Не беспокойся, я не раскрою твой секрет никому, тем более кроме меня, дочери самой Природы, этого ни кто не поймет. Ну, кроме, конечно же, богов. Но их тут нет, им нет дела до таких как ты.
  - Так получилось, сам не знаю почему, - неопределенно ответил я, стараясь сохранить свой секрет в тайне. - Очнулся в теле ребенка, не понимая где нахожусь.
  - Иномирец, - равнодушным голосом произнесла дриада, оглядываясь на меня. - Много веков тому наш лес навестил твой предшественник. Такой же потерянный, слабый и скрытный. Тогда его появление взбудоражило весь мир, сопровождая события, отголоски которых до сих пор можно ощущать, если уметь прислушиваться.
  - Такая участь ждёт и меня?
  - Природа не властна над судьбой, - женщина остановилась буквально на мгновение, шумно вдыхая воздух, - но Природа чувствует, что твое появление в этом мире уже колыхнуло некие пласты мироздания. Во что это выльется рекой времени, не знает никто.
  - Раз ты знаешь о том, откуда я, может, подскажешь, как вернуться назад?
  - Послушай свое сердце, человек, разве ты желаешь этого? - не дожидаясь ответа, дриада продолжила, - Природа лишь чувствует кто ты, но на подобные вопросы ответов не знает. Ну вот, мы пришли. На этой полянке можешь чувствовать себя в безопасности, никто не побеспокоит тебя. Тебе нужно отдохнуть, пока Природа осмотрит твои раны.
  Я присел на единственный большой камень, предоставляя возможность дриаде осмотреть меня. Девушка нежно проводила по моим ранам прохладными пальцами своих изящных рук, шепча нечто неопределённое. Вокруг меня в мгновения ока разрослась трава, оплетая собой мои раны, я, было, дернулся, но существо успокаивающее покачал головой. После чего она покинула меня на неопределенное время.
  Раны немного зудели, но терпимо, да и трава перестала расти. Некоторая свобода движения у меня оставалась, поэтому я прилег отдохнуть у камня, опираясь на него спиной. Сам того не замечая заснул.
  Разбудил меня голос дриады, что, наконец, навестила меня, неся в пригоршне ягоды:
  
  - Ты голоден, поешь ягоды, они лечебные и питательные.
  - Благодарю вас, - сладкие ягоды с кислинкой, пришлись мне по вкусу, - Только сейчас я подумал о том, что не знаю, как к вам обращаться?
  - Люди нас называют Духами Леса, а имён мы не когда не имели.
  - Ты не против, если я буду называть тебя Дриадой? В нашем мире так называют Духов Леса.
  - Ты первый, кто дал нам имя.
  Она молчала, явно обдумывая мой поступок, затем повела рукой надо мной, и трава разжала крепкую хватку, исчезая в земле.
  - Вижу, твои раны затягиваются, да и ты отдохнул. Пока ты спал, Природа поведала мне, откуда ты появился в лесу и при каких обстоятельствах. Помочь нагнать народ Диколесья я не смогу, они ушли слишком далеко, туда, где Дух Леса бессилен. Удивительно, почему маг решил взять над тобой шефство, - Дриада задумчиво провела пальцем по моему лицу, - ведь даже Природа не сразу увидела в тебе силу. Вот бы расстроился тот человек, узнай он, что не был бы способен разжечь в тебе искру силы в бушующее пламя. Сгубил бы своего ученика, ни дав ему ничего кроме надежды.
  - Значат ли твои слова то, что мне не стать магом?
  Слова Дриады расстроили меня, сознавать, что к тому, к чему я решил стремиться, мне не достичь, было тяжело. Она отрицательно покачала головой.
  - Нет, что ты, я не это имела в виду, я лишь хотела сказать, что тебе повезло встретить меня - истинную дочь Природы, способную стать голосом своей матери. Она предлагает тебе обрести глаза, способные видеть её, уши, способные слышать её, ноздри, способные вдыхать её запах и руки, способные ощущать её.
  - Как это понимать, Дриада?
  - Разжечь пламя силы от искры способен лишь только ты сам, познай силу Природы, и ты познаешь себя.
  - Речь идёт об инициации? - слова учителя глубоко запали мне в память.
  - Это слишком грубый ритуал, - лицо нечеловечески красивой хозяйки леса исказилось в милой гримасе, - Он может причинить много боли и проблем не только объекту ритуала, но и окружающим. Моя мать предлагает нечто подобное, но безопасное для таких как ты.
  - Таких как я? Предшественник тоже познал Природу?
  - О, нет. Свое знакомство с лесом он начал с убийства детей моих, Природа попросила не вмешиваться, невзирая на мою боль, поэтому он прошел беспрепятственно через мой лес. Так что я не знаю, как он справился с ритуалом.
  - Сколько же тебе лет, Дух Леса?
  - Человек, ты не правильно понимаешь суть Лесного Духа. Тело мое, как и ты смертно, душа же, так же бессмертна как этот Лес. Несколько веков тому была я другая, чем сейчас.
  - Понял, но что, если кто-нибудь решит вырубить весь твой лес, Дриада?
  - Ничто не вечно в этом мире, человек. Даже сам мир. Но пока будут во мне силы, я буду сводить счеты с теми, кто посмеет уничтожить меня и мой лес!
  На яростную Дриаду было страшно смотреть, лес зашумел, завыли волки, а потревоженные птицы целыми стаями поднимались в небо, кружа над головой.
  - Простите меня, я не хотел вас обидеть, - находиться рядом с разгневанным духом Природы было не по себе.
  - Ты не причем, человек, просто твои слова веют истиной.
  ***
  С памятного разговора прошло несколько дней, а он всё не уходил у меня из головы. К нему мы не возвращались, я продолжал жить в лесу, на поляне, навещаемый Дриадой, с которой мы проводили, я бы назвал это трансом, ритуал. Дух Леса учил меня сливаться с природой, чтобы стать её частью. После подобных слияний я терял так много сил, что был не способен даже крепко стоять на ногах.
  Дриада не торопила, поэтому те мероприятия я чередовал с тренировкой с кинжалом и пращой. Новое я, конечно же, узнать не мог, поэтому повторял старые приёмы, которые изучил вместе с хоббитами. Духу Леса не нравилось моё оружие, но мешать мне не собиралась, понимая нужность подобных тренировок. Как тренировки с оружием оттачивали мастерство его владения, так и постоянные ритуалы с хозяйкой леса дали таки результат.
  Всё меньше я затрачивал сил на ритуалы, всё легче удавалось сливаться с Природой. Вскоре я испытал в себе нечто такое, что не мог передать словами, лишь ощущение, сравнимое с глотком воздуха утопающего. Свои ощущения я передал Дриаде.
  - Природа поздравляет способного ученика. Конечно же, тебе далеко до мага, но ты сделал первый и самый главный шажок в своей жизни - познал силу через Природу, а силе дал познать себя.
  Мы еще долго говори с ней о Природе, о силе, законам которой подчинено всё. Общение с прекрасной Дриадой было приятным, мне нравилось слушать её мелодичный голос, любоваться ею, что не осталось незамеченным хозяйкой леса.
  - Скоро наши занятия закончатся, и тебе придётся уходить. Научить чему-либо еще, я не способна, ибо не знаю, как это делать. Как только покинешь мой лес, советую найти своего учителя и продолжить обучение.
  Спустя трое суток, я был готов покинуть приютивший меня лес. Собраться мне ничего не стоило, кроме кое-где изодранной одежды и кинжала с пращой ничего не имел. Все остальные вещи остались в повозке.
  Неожиданно Дриада подарила мне ветвь, безболезненно выломав её из своего тела. Я принял дар, не понимая значения подобного жеста. Ветвь в моей руке прямо на глазах стала удлиняться, превращаясь в посох, под стать моему росту. На одном конце посох разтроился переплетаясь, создавая из трех отростков полый шар, в котором на мгновении появился бутон цветка, но сразу же растворился, оставляя в воздухе приятный запах.
  - После инициации маги дарят своим ученикам посохи, которые становятся для кого-то опорой, оружием либо проводником магических сил. Значение посоха очень велико для истинного мага, но не забывай, что посох лишь инструмент. Нам же пора прощаться.
  Я поблагодарил Дриаду за столь бесценный подарок, после чего она проводила меня к краю своего леса звериными тропами. Лучи солнца резали отвыкшие в тени леса от столь яркого света глаза. Я сделал шаг в сторону луга, затем развернулся к хозяйке леса. Я не знал, что нужно было говорить в подобном случае, поэтому просто молча поклонился ей, обещая себе вернуться сюда, когда придёт время. Дриада улыбнувшись, произнесла:
  - Береги себя, человек.
  
  
  Глава 6
  
  Я всё шёл и шёл, не оглядываясь, ступая по мягкой плодородной почве лугов. Наступил тот самый день, когда настигли тяжелые массы дождливых облаков, а я в чистом поле без крыши над головой. С усмешкой вспомнил то самое субботнее утро, когда дождь барабанил по окнам моего дома. Тучи повисли надо мной, закрывая собой голубое небо, первые капли дождя скатились по моей щеке. Безвыходность обстоятельства, при котором я окажусь под проливным дождём воспринял с философской стойкостью человека, которому деваться было некуда.
  Неожиданно настиг порыв ветра, за спиной послышались раскаты грома. Вслед за ветром на голову обрушилась беспроглядная стена ливня, мгновенно превращая землю под ногами в жижу. Ветер бросал потоки дождя то в спину, то в лицо, стало труднее идти, так как ноги по щиколотку проваливались в грязь. Каково же было моё удивление, когда посреди этого погодного хаоса наткнулся на паренька лет пятнадцати, что безуспешно звал кого-то, в страхе оглядываясь по сторонам. Для него мое появление тоже оказалось полной неожиданностью.
   - Ты кто таков, и откуда тут объявился?
  Я, перекрикивая шум дождя, объяснил, мол, зовут Рориан, заплутал из-за дождя, шел, куда глаза глядят. Парень слушал меня краем уха, без конца осматриваясь по сторонам с печальным взглядом. На мой вопрос, что же случилось и кого ищет, парень объяснил, что возвращался в родную деревню, его с верным псом настигла непогода. Питомец же, испугавшись грома, удрал прочь. Оставить пса с разбушевавшейся стихией, парень не мог.
  Бросать его одного с бедой было в не моих правилах, поэтому вдвоем стали зазывать пса, выкрикивая его кличку. Рыкка не отзывался, поиск пса казалось безнадежным делом. Ситуация казалась безнадежной, это понимал не только я, но и хозяин собаки, которого от слёз останавливало лишь моё присутствие. Мысль, что нам помогла бы дриада, отбросил сразу, так как она осталась далеко позади. Зато способность сливаться с природой осталась при мне, поэтому пришлось вспоминать, как проводится данный обряд.
  Не отвлекаясь на жалобные причитания, потерявшего надежду парня, я уселся прямо в грязь, согнув перед собой ноги. Куда девать посох, который раньше не использовался в ритуале, не знал, поэтому положил его на свои колени. Войти в транс, даже без Дриады не составило труда. Погрузился сначала в свой внутренний мир, затем, используя его как мост, потянулся к внешнему миру. Сразу же в нос шибанули разнообразные запахи, слух заполонили потоки звуков, стена дождя отступила, предоставляя моему внутреннему взору округу. Непогода мешали различить в калейдоскопе запахов нужный, взор же не мог зацепиться за силуэт пса, а вот слух, несмотря на померкший шум дождя, давал совсем другую картину.
  Шум, производимый подростком, также ушёл на второй план, предоставляя мне возможность изучить другие. Совсем рядом тихий писк полевой мышки, скрывавшейся от ливня в глубокой норе, в паре десятков метров по правую руку уханье нахохлившейся совы, еще несколько незначительных звуков не стоящих внимание. А вот и цель моих поисков - скулёж пса раздавался глухо, очень далеко от нас. Но направление я уловил точно, благо Рыкка оставался на одном месте.
  Как только поднялся, пошатываясь от усталости, потянул за рукав подростка, объяснив, что его пёс нашелся. Парень безропотно последовал за мной. Вскоре мы наткнулись на Рыкку, из последних сил барахтающегося в яме наполовину заполненного водой. Парень повалился н землю, потянулся к питомцу, пытаясь его схватить. С моей помощью удалось-таки достать пса, от признательности полезшего к своим спасителям лизаться, радостно потявкивая, виляя хвостом.
  На мой вопрос, в том ли направлении его деревня, указывая рукой в стену ливня, откуда находясь в трансе, слышал отголоски звуков, схожих со звуками селения, подросток неопределённо пожал плечами. Махнув на него рукой, отправился в том направлении, приказав следовать за мной. Парень не возражал, его внимание полностью занимал Рыкка, которого подросток крепко прижал к себе, взяв его на руки.
  Когда добрались до деревни, роль ведущего сменилась, и теперь уже парень вёл меня мимо ветхих избушек и сараев, без конца оглядываясь, чтобы удостовериться что я не отстал. Мы завернули в очередную подворотню, парень открыл покосившуюся калитку, пропуская меня вперед. Дома нас встретила встревоженная семья паренька. Мать в слезах отчитывала сына за его выходку, отец отмалчивался, поглядывая на меня. Мне было не по себе, но возвращаться в непогоду было выше моих сил, благо никто меня гнать из дому не стал.
  Напротив, приняли как родного сна, наравне с пареньком сменили наши сырые одежды, на сухую подменку, что дал нам хозяйка дома. Согревались мы возле пышущей жаром печки, каждому сунули кружку горячего молока. Павир, именно так звали парня, рассказывал, что с ним стряслось, уделяя особое внимание нашей встрече и поиску пса, что теперь, лежал у ног хозяина, заглядывая тому в лицо со щенячьим восторгом.
  Отец Павира с каждым словом хмурился всё больше, после того как сын закончил, отвёл меня в сторону, нервно мня в руках шапку. Мужик поинтересовался, кто я такой, и почему один без наставника, указывая на посох. Отвечал ему правдиво, максимально точно, утаивая, конечно же, то, что знать ему не стоило.
  - Пойми меня правильно, ученик мага. Мы очень благодарны за то, что помог сыну и Рыкке вернуться домой, и пока за окном непогода, мы с радостью примем тебя как гостя, если желаешь. Но поспешу предупредить, слухи о беспризорном мальчишке ученике мага, вмиг разлетится по округе, достигая замка нашего лорда. Лорд наш добрый и справедлив, вот только колдун его с очень скверным характером, - мужчина стал озираться по сторонам, опасаясь, как бы упомянутый колдун не подслушивал, - и если он узнает о тебе, то силой заставит служить себе, и тогда ты не сможешь вернуться к своему наставнику. Прислушайся к совету, поскорее минуй земли нашего лорда.
  ***
  С разговора с отцом Павира прошло больше суток, дождь немного ослабел. Мои лохмотья мне так и не вернули, оставляя мне вещи, которые были на мне. В купе с этим подарили плащ, который мог укрыть от дождя и заменить одеяло. Мне оставалось дождаться лишь, когда закончится дождь, и отправляться в путь.
  Семью Павира навестила тетушка по отцу, ведя себя так, будто это не брат её хозяин дома, а она. В этот момент мы с парнем, с которым если не успели подружиться, то хоть стали товарищами, возились в сарае, подчищая загоны от навоза. Опыт у меня был, хоть и городской я парень, да вот в детстве любил ездить к родственникам в село, где приходилось заниматься подобным.
  В дом мы вернулись к тому моменту, когда хозяйка дома заканчивала пересказ о моем появлении, приукрашая на каждом слове. Тетушка Аггая мазнула по мне тяжелым наглым взглядом, наигранно вздыхая.
  - Смилостивился отец наш Созидатель, присылая в наш нуждающийся дом этого мальчишки!
  Незаметно усмехнувшись, да-да, конечно же, это дело рук вашего Созидателя, а кого же еще, с вопросом в глазах я глянул на мужчину. Тот, явно ощущая себя не своей тарелке, сидел отдельно от сплетничающих женщин, затачивая косу.
  - Тут такое дело, Рориан, у сестры моей беда случилась. Корова, кормилица её, хворала, знахаря днём с огнём не сыщешь в такую-то непогоду. Она мучается бедная, а мы ничего сделать не можем. Решили, вот, что ты сможешь помочь, раз маг у тебя в учителях.
  - Простите меня, но я совершенно не представляю, что мне делать, я только недавно стал учеником, и не успел ничего изучить, - развел руками я.
  - Прямо таки, ничегошеньки не знаешь? - прищурилась Аггая. - Глупую псину же как-то нашел?!
  Памир непроизвольно сжал руки в кулаки, услышав неприятные слова о своём любимом питомце. Я разделял с подростком его эмоции, но виду не подал.
  - Хорошо, я обещаю посмотреть, что с вашей коровой, чем могу, тем помогу.
  К счастью мокнуть под дождём не пришлось, двор тётки Аггаи оказался по соседству, под общим навесом прошли к ней, завернув в хлев, откуда печально мычала корова. Внутри сильно пахло сыростью, затхлостью и помётом, темноту слабо рассеивал свет маленьких окон, откуда изредка летели задуваемые ветром капли дождя. В хлеву, кроме коровы обитали молодой теленок и деловито снующие повсюду куры.
  Ритуал решил провести в покое, ведь от меня требовалось гораздо больше, чем просто слияние с окружающим миром. Пришлось спровадить настырную хозяйку скотины и её брата, что увязался за нами внутрь хлева. Запер дверь, а на расчищенный мною центр хлева от соломы и экскрементов положил ветошь, которую заранее прихватил с собой.
  Я находился глубоко в трансе, прощупывая окружающий мир, стараясь найти требуемое. Как ни старался, не мог определить место и причину недуга парнокопытного. На виски давили большие массы не нужных сейчас звуков, запахов и образов. Так долго продолжаться не могло, поэтому было решено сузить диапазон моей чувствительности, сконцентрировавшись на малом объеме пространства вокруг меня, это ослабило давление. Обрадовавшись, что двигаюсь в нужном направлении, усилил свое внимание на одном живом объекте, что был рядом со мной.
  Сосредоточие моего внимания отмело всё постороннее, что не касалось животного. Его дыхание, сердцебиение, запахи, движение любого мускула было под моим надзором. Животное стало подобно книге, которую я способен был прочитать и переписать. Подобный ход моих размышлений удивил меня, но чем чёрт не шутит, а вдруг я смогу вылечить скотину?
  Желание оседлать вдруг поднявшуюся волну моих возможностей, чуть не сыграло со мной в злую шутку, ведь одно неловкое движение и могло случиться непоправимое. Загоняя подальше в глубины подсознания свои эмоции и желания, продолжил изучение объекта. Что неудивительно объект представлялся моему внутреннему взору системой систем.
  Помнится, на уроках биологии мы изучали такие системы как кровообращение, нервная и пищеварительная системы. Подобное было и передо мной. Что же, а вот и причина нарушения работоспособности систем - загнивающая глубокая рана за передней правой ногой животного.
  Неудивительно, что хозяйка не заметила раны, которую можно было обнаружить, только внимательно осмотрев скотину, тем более животное внешне никак проявляло своего состояния. Как корова умудрилась получить подобную рану, оставалось загадкой. Попытки повлиять на состояние животного посредством ритуала завершались неудачами, я бы не сказал, что полными, кое-что мне всё же удалось сделать, но это не сильно повлияло.
  Мой же организм подсказывал, что и со мной не всё в порядке, и как только я вернулся в свой внутренний мир, меня буквально вырвало из транса в реальный мир. Последствия подобного перехода оказались тяжелыми. Меня вворачивало на изнанку, головокружение слилось с сильной головной болью. Я повалился на спину, силы меня полностью покинули.
  Это сразу же заметили подсматривающие за мной люди, и буквально спустя пару тягучих мгновений, и меня уложили на кровать, которую мне предоставила в своем доме семья Павира. Женский голос причитал, меня укутали в тёплое шерстяное одеяло.
  Но сколь быстро я потерял силы, столь быстро я их и восстановил, и не прошло и десяти минут, а я уже осторожно поднялся с постели, чувствуя слабость во всём теле. Резкой смене моего состояния удивились домочадцы, но никто не предлагал вернуться в постель и лечь отдыхать, напротив, все только и ждали моего слова. Я осторожно присел за стол.
  - Простите меня, но мне не удалось вылечить корову, - пренебрежительный взгляд вредной Аггаи я заметил, но проигнорировал, - зато я узнал причину хвори животного и при должном лечении можно обойтись без знахарей и магов.
  ***
  Наступили третьи сутки, моего пребывания в деревне в плену непогоды. Дождь уже не моросил, а изредка покрапывал, напоминая о себе. Я успел отдохнуть, благо последствий ритуала, в котором я решил прыгнуть выше головы, более не ощущалось. А благодаря ритуалам, в которых я не уходил дальше своего мира я быстро восстановил силы.
  Благодарности от тетушки Аггаи я так и не дождался, да и не надеялся их получить. Я собирался в путь, хозяйка дома собрала припасов в дорогу, её муж наточил мой кинжал. Павир, что ходил в деревне по делам, принёс вести о том, что обо мне наслышаны местные. Ещё одна причина, почему стоило торопиться. Терять время, пытаясь помочь вечно нуждающимся в услугах практикующих магах крестьянам было не в моих интересах. Да еще мужчина напомнил о нашем разговоре.
  Коротко попрощавшись с этой семьей - еще одной главой моих странствий, я двинул дальше, узнав заранее в какую сторону мне идти, чтобы достичь города, куда спешили карлики. Путешествовать одному было опасно, но мне некуда деваться, маг Ордвульд дал мне надежду, Дриада помогла поверить в эту надежду, осталось лишь обогнать судьбу.
  По дорогам несравненно легче было идти, чем по полям, увязая в грязи. Похолодало, сказывалось отсутствие солнечного света, что не мог пробиться сквозь затянувшие весь небосвод тучи. Я укутался плотнее в плащ, ежась от ветра. Дорога огибала очередную рощицу, когда впереди послышался дробный стук копыт и мужские голоса, встречаться с ними желания не было, поэтому прошмыгнул в тень ближайших деревьев, осторожно следя за дорогой.
  Мимо пронеслась пятерка всадников, явно спешивших куда-то. Дождавшись, когда те ускачут довольно далеко, вернулся на дорогу. Проводил взглядом группу конных, ощутил неладное, так как всадники свернули к той самой деревне, где я переждал непогоду. Совпадение это или нет, но я поспешил, постоянно оглядываясь назад.
  Осторожность оказалось не лишней, те самые всадники возвращались назад, гоня коней во весь опор. Пришлось снова ретироваться с дороги, прячась в диких кустах. Теперь всадники не разговаривали, а изучали окрестности. Но найти меня было подобно поиску иголки в стоге сена. Видимо те же мысли пришли в голову командиру их отряда, поэтому он что-то коротко крикнув, ускакал прочь, сопровождаемый остальными.
  Опасения, что просто так они этого не оставят, не отпускали меня. Приходилось постоянно быть начеку, становиться слугой, если не рабом совершенно не хотел. Если начнут облаву, придётся сворачивать с дороги и уходить полями, а так легко потерять чувство направления.
  Прошло довольно таки много времени, когда подтвердились мои худшие опасения, на дороге появились конные, сопровождаемые пешими держащих на поводке гончих псов. Ощущать себя зверем, которого пытаются загнать, словно дичь, было неприятно. Как только заметил первый отряд, покинул дорогу и помчался полями, стараясь уйти как можно дальше.
  Гончие учуяли меня.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"