Аннотация: - Тогда выбирай,- Эльден впервые за всё время их знакомства усмехнулся,- Либо ты продолжаешь любить его, либо даруешь ему жизнь,- Страж показал ей флакон с лекарством,- Запомни: любовь или жизнь!
За окном мелькали деревья в своих вечерних платьях огненных оттенков. Между ними, оттеняемое пламенем готовящихся опасть листьев, виднелось лазурное, словно из голубой эмали, по-осеннему яркое небо. Княжна Кариленская откинулась на спинку новенькой кареты, запряжённой тройкой белых лошадей, и всплакнула.
Три месяца назад в их поместье приехало погостить на недельку семейство князей Тайлонских. Княжна Аделия, дочь князя Кариленского, была очень рада гостям, и все знали, почему: она без памяти любила молодого и красивого княжича Эдуарда Тайлонского. Казалось, взаимные чувства, обеспеченные родители, согласие с обеих сторон, уже даже обсуждали, когда свадьбу устроить! Но накануне отъезда Эдуард слёг, и не смог покинуть поместье вместе с остальными гостями. И теперь он медленно умирал на глазах у возлюбленной: ни его родители, ни родители Аделии не смогли найти лекарства от этой болезни, а поиск за границей требовал просто запредельной суммы денег, и никто не мог гарантировать, что где-то в мире найдётся что-то, способное поднять юношу на ноги. Отец девушки говорил, что "только связи могут теперь спасти его".
И Аделия сейчас ехала в Летний Графский дворец, где собрались сливки молодой аристократии: налаживать эти самые "связи".
Больше всего она сейчас не хотела ехать туда. Она желала скорее закрыться в своей комнате и плакать вечер и ночь напролёт, чем сновать среди общества холодных и равнодушных людей, подыскивая себе кавалера, через которого можно было бы найти столь желанное лекарство. Но Аделия понимала, что её красота и молодость - единственный шанс спасти любимого, пусть даже если придётся кокетничать с совершенно незнакомыми юношами.
Высокие кованые ворота отворились, и карета въехала во двор Графского дворца. Остановившись возле высокого крыльца с изящными золотыми перилами, она мягко покачнулась, и услужливый лакей князей Кариленских открыл княжне дверцу, помогая ей выйти. Пожилой швейцар, галантно поклонившись, пропустил Аделию внутрь.
Девушка редко была на таких балах, и чувствовала себя неловкой, незаметной песчинкой среди представителей высшего общества. Была б её воля, она бы ни за что не покинула уютное крохотное гнёздышко в виде родного поместья Кариленских!
Молодой граф Бертрод Силианский вальяжно прохаживал по бальному залу, демонстративно поправляя безукоризненно белый и накрахмаленный воротник рубашки или смахивая пылинки с эполетов на новеньком мундире. У него недостатка в партнёршах по танцам не было: каждая вертихвостка благородного происхождения норовила подцепить красивого титулованного юношу, да ещё родственника короля - отец Бертрода был братом правителя. Это тешило самолюбие графа, не более. В основной своей массе среди женской половины здешнего общества в моде была глупость, пошлость и ханжество. Он хотел более трудной добычи, которая не сядет на шею только из-за титула и баснословного наследства.
А Аделия хотела богатого юношу, могущего позволить себе дальние поездки за границу и дорогие покупки там. Поэтому, и только поэтому, она не отказала, когда Бертрод, заинтересованный неразговорчивой молодой гостьей, пригласил её на танец.
Она танцевала неохотно, неохотно отвечала на вопросы графа, пытавшегося расшевелить её. Но это нисколько не огорчало юношу, и к концу второго вальса он пообещал себе, что, во что бы то ни стало, она будет его.
- Почему вы всё время молчите, Аделия?- спросил Бертрод после того, как почувствовал, что подобная напряжённость в их паре начинает ему надоедать,- Разве у такой прелестной дивы может быть какое-нибудь горе?
- Следите за словами, господин Бертрод!- резко ответила девушка, гордо поднимая опущенную до этого голову,- Вы ещё не знаете, что хранит моё сердце!
- Так неужели я недостоин, чтоб узнать вашу печаль?- юноша удивлённо поднял брови, между тем прижимая к своим губам пальцы Аделии.
- Мы слишком мало знакомы, чтобы делиться подобной откровенностью,- княжна выдернула из его пальцев свою руку, оставив у него алую шёлковую перчатку, и, зашелестев юбками красивого платья, бросилась прочь, на второй этаж.
Здесь было мало народа, и девушка могла позволить себе, сев на кушетку, выдавить не прошеные слёзы. Бертрод как никто другой в данном положении подходил ей: во-первых, он сам заинтересовался Аделией, во-вторых, он был богат и имел связи с королём, в-третьих,...он был достаточно красивым и представительным юношей. Но Аделия увидела его самовлюблённым нахалом, от которого можно было поиметь только материальное богатство...
Не чета Эдуарду.... Девушка разревелась её сильней.
- Почему я вижу у такой милой красавицы слёзы?- вкрадчивый таинственный голос раздался над ухом княжны. Она обернулась. Позади неё стоял незнакомец - девушка готова была поклясться, что не видела его на балу.
Он был высок, длинные - до плеч - русые волосы спадали из-под длиннополой тёмно-синей шляпы с орлиным пером, лицо скрывала узкая чёрная маска. Важной деталью его костюма был мантия-плащ цвета ночного неба, который колыхался за его спиной, скреплённый на груди золотой пряжкой. "Типичный загадочный воздыхатель, как в дамских романах"- думала Аделия, разглядывая собеседника. Она уже готова была к окутанным мистической интонацией речам, которые могли последовать за таким приветствием.
- Зовите меня Эльден,- незнакомец учтиво поклонился и поцеловал ручку княжны,- Я вижу, что у вас горе, госпожа Аделия. Позволительно ли будет мне узнать, какое?
- Оно не касается вас, господин Эльден,- гордо поднимая голову и отводя взгляд заплаканных глаз, отвечала девушка.
- Однако я могу помочь,- юноша склонил голову на бок, всматриваясь в красивое лицо Аделии.
Что он хочет от неё? Он говорит так, будто знает, что сейчас больше всего ей нужно, а спрашивал просто так, чтобы было.... Княжна вопросительно подняла брови.
- И у вас есть лекарство от неизлечимой болезни?!- недоверчиво хмыкнула она.
- Можете уже не считать её неизлечимой,- загадочно улыбнулся Эльден, достал из кармана пиджака маленький флакончик с какой-то ярко-алой жидкостью и положил его в ладонь девушки,- давай своему другу раз в день поутру. Никому не говори обо мне. И обещай, что ровно через неделю появишься здесь ранней ночью, Аделия.
- Б-благодарю...- прошептала княжна, приседая в реверансе, и бросилась прочь.
Стемнело. Рассекая ночную темноту неверным светом фонаря, качающегося на козлах, карета Аделии мчалась в Карилен. Княжна торопилась домой, желая поскорее проверить действие лекарства. Флакончик, данный ей таинственным Эльденом, она прижимала к себе, боясь, что всё это окажется сном. Она так быстро сбежала из дворца, даже не удостоверившись в том, что ей дали именно то, что она хотела. Девушка не верила, что сейчас в её руках лежало скорое избавление от печалей.
Через неделю Аделия возвращалась в Летний графский дворец. Эдуарду стало лучше, и она спешила выразить признательность загадочному благодетелю. Уже на пороге дворца её встретил граф Бертрод. Он сразу стал раскланиваться перед ней и пригласил на первый танец. Княжна тяжело вздохнула: в общении с ним не было больше никакого толку, но отказывать, же, невежливо. Тем более, когда родные узнали о спасительном флакончике, она назвала имя графа, мол, он передал ей лекарство.
Когда уже стемнело, девушке удалось вырваться из объятий своего настойчивого партнёра и проскользнуть на второй этаж. Эльден уже ждал там. Она выдохнула тихо, но он сразу заметил её.
- Вы что-то долго шли сюда, княжна Аделия,- мужчина поцеловал её руку.
- Я пришла поблагодарить вас,- Аделия склонилась в реверансе,- Вы оказали неоценимую помощь, мы уже отчаялись найти лекарство.... Чем можно оплатить вам? Я готова хоть всё своё стояние отдать...
- Мне не нужны деньги!- коротко отрезал Эльден,- Только твоя...любовь.
- Но...- княжна вдруг ужаснулась.
- Я знаю,- он посмотрел на неё. Его глаза вдруг наполнились. Наполнились мудростью веков,- Не спешат с оплатой, если сумма так огромна. Тем более Стражу Ночи. Я готов подождать....
Девушка вздрогнула. Она слышала легенду о Стражах Ночи, таинственных воинах, защищающих города от ночных происшествий, как магических, так и человеческих. Говорят, что Стражам Ночи подвластна магия звёзд и луны, которые приносят людям сон сновидения. Ведь задача Стражей - охрана покоя спящих, контроль над испускаемой ночными светилами магией. У каждого города свой Страж, но никто никогда не видел их.
Княжна до сих пор считала, что существование загадочных магов - всего лишь легенда, однако теперь она воочию увидела настоящего Стража Ночи. Она испугалась, ведь Стражи не имеют права общаться с людьми, а тем более...любить тех, кто никогда не должен был узнать о них. Аделия проклинала себя за то, что заставила Эльдена проникнуться к ней этим чувством, причём безответно...
Страж отвернулся и замолчал. Застыл. Аделия окликнула его, но он не ответил. Она ушла.
Меж тем, как казалось самому Бертроду, добыча, наконец, стала заплывать в сети дамского угодника. Аделия уже не сторонилась его, разговаривала спокойно. Граф стал часто заезжать к родителям девушки, и, к ужасу княжны, вскоре те заговорили о том, что Бертрод - славный жених для Аделии.
Прошла осень, наступила зима. И с графом, и со Стражем Ночи девушка теперь встречалась в Зимнем бальном дворце - Аделия стала появляться почти на каждом балу, но не искала развлечения, а лишь ждала встречи с Эльденом, до сих пор передававшем ей заветные флаконы.
В этот зимний морозный вечер не было назначено никаких светских встреч, поэтому охрана у ворот с недоумением пропустила карету княжны Кариленской к крыльцу Зимнего дворца. Аделия знала, что делает: с ночи её возлюбленному стало очень плохо, и лекарство Стража уже не помогало. Девушка знала, что Эльден здесь, и готова была умолять его сделать что-нибудь.
- Я не могу ничего сделать для тебя,- мрачно ответил мужчина в маске, когда княжна упала перед ним, с тоской в голосе прося об излечении,- Я дал тебе всё, что возможно. Теперь всё зависит от тебя, но ты не спешишь платить мне за добро. Я готов прождать столько лет, сколько тебе и не снилось! Но твои танцы и прогулки с господином Бертродом всё портят!
Аделия отшатнулась: "Он знал о Бертроде!"
- Но...
- Не надо! Вот и он сам.
В пустой бальный зал, где сейчас находились только двое, вошёл молодой граф. В ужасе княжна закрыла лицо руками: что-то сейчас будет? Бертрод осыпал её оскорблениями, упрёками в неверности, потом его брань перешла на Эльдена: юноша хотел вызвать Стража на дуэль, но тот одним жестом остудил горячего графа и обратился к Аделии:
- Ну, и кого же ты выберешь?
- Ни одного из вас!- княжна оторвала руки от заплаканных глаз,- Я люблю Эдуарда!
- Тогда выбирай,- Эльден впервые за всё время их знакомства усмехнулся,- Либо ты продолжаешь любить его, либо даруешь ему жизнь,- Страж показал ей флакон с лекарством,- Запомни: любовь или жизнь!
- Нет!- Аделия встала и, гордо вздёрнув нос, убежала к выходу. Она села в свою карету и приказала кучеру гнать что есть мочи.
А дома её ждала такая картина: в спальне Эдуарда какая-то незнакомая княжне женщина целовала возлюбленного девушки, и тот совершенно не сопротивлялся. Юноша выглядел вполне здоровым.
В слезах Аделия выбежала из дома, не накинув даже пальто, в домашних тапочках на тонкий чулок, под порывы ночного зимнего ветра.
Эльден нашёл её почти замёрзшую, увязшую в сугробах, с застывшими на щеках и ресницах слезами. Он отвёз её в Зимний бальный дворец, где ещё находился Бертрод. Пока княжна приходила в себя, Страж Ночи вдруг произнёс:
- Сейчас между мной и тобой она выбрала бы именно меня. Из чувства долга.
- Да...- задумчиво ответил граф.
- Ты не сделал ей ничего тогда, но теперь ты - единственный, кто возместит всё, что она потеряла.
- А... ты?
- В том эликсире, что дал я ей, была моя жизнь. Я пожертвовал свой жизнью, чтобы принести ей счастье, но также ради неё я отверг своё звание Стража. Прощай...
Эльден встал и снял свою маску. Он стал стремительно стареть, и вот, его худое обескровленное тело упало, запутавшись в тёмном плаще. Как раз в это время очнулась Аделия...