Солнце уже давно поднялось над горизонтом, но здесь, в тени старых, как мир, деревьев было прохладно и сумрачно. От маленьких молодых ростков до огромных деревьев, крону которых не увидишь, сколько не задирай голову, и ствол которых не обойдешь, не истоптав сапог, - всему было место в наших лесах. Деревья у нас не срубали, так как наша раса жила в гармонии с природой, а
жилье сооружали прямо в стволах старинных дубов, на ветвях которых найдется приют и мелким пташкам, и высоким сильным ночным эльфам. Наше племя называлось ночным от того, что мы почитали звезды и темные небеса, когда над горизонтом, как на трон, всходила Луна - прообраз глубоко почитаемой нами Богини Элуны. Еще есть высшие эльфы и кровавые, но все когда-то давно мы были одним племенем, носившем гордое название калдореи - "дети звезд". Настолько давно, что при упоминании об этом почтительно стихают даже ветви Тельдрассила.
Где-то высоко над головой ветер всколыхнул листву могучих деревьев, в стволах которых были вырублены наши дома, совсем обычные, с покатой крышей, выкрашенной в зеленые или сиреневые цвета - оттенки нашего леса, и до меня донесся лишь легкий шорох. Наслаждаясь царившим повсюду спокойствием, я жадно вдыхала запахи леса и вслушивалась в каждый звук в округе. Опять мать бранила отца за то, что тот позволил взяться за мое воспитание старшему брату, и из меня выросла не эльфийка, а длинноухий сорванец, что от меня никакого толку по дому, и я все время пропадаю в лесу. В их разговоре даже всплыло упоминание Храма Элуны в Дарнассе, а также родственных связей и перспектив отдать меня жрицам Элуны на обучение. Теперь ссоры матери и отца пугали меня сильнее прежнего: с недавнего времени я достигла возраста совершеннолетия и мне нанесли на лицо ритуальное тату вокруг глаз, поэтому в скором времени их споры могли обернуться для меня настоящей катастрофой. Я не хотела взрослеть, не хотела расставаться с братом и родителями, не хотела покидать нашу деревню Звездного Ветра.
На порог моего дома вышел старший брат, пряча хитрый блеск в глазах. Он был очень высок и красив, смуглая кожа сияла синевой, а длинные светло-зеленые волосы свободно спадали на спину. За одним его плечом виднелся колчан со стрелами, за вторым - большой охотничий лук. В руке он нес лук поменьше, для меня, потому что именно сегодня он решил взять меня с собой на охоту.
До того, пока не увидела его, я даже представить не могла, что предстоящая охота так взволнует меня. В груди бешено заколотилось сердце и в глазах на мгновение потемнело, но, тем не менее, я нашла в себе силы шагнуть ему навстречу. Заметя мое волнение, брат лишь понимающе улыбнулся, и сам закрепил за моей спиной лук.
- Ты как маленький ребенок, Лэйа, - шепнули его губы, и на мое плечо опустилась его ладонь. - Соберись. Ты все-таки одна из ночных эльфов!
- Маррен! Пора на охоту! - крикнул он в сторону, и из кустов на полянку, поросшую сочной травой, прошмыгнула бесшумная тень. Это была черная пантера, верный друг моего брата. Она ходила за ним попятам повсюду и была ласковой, словно кошка. Но только с ним одним.
- Я боюсь, Талиир, - шепнули мои губы. - А вдруг они все-таки решат отправить меня в Дарнасс на обучение?
- Без боя я им тебя не отдам, - засмеялся брат и запечатлел на моем лбу поцелуй.
- Ну, что, девочки? Готовы к охоте? - взглянув на меня и переведя взгляд на крутившуюся вокруг его ног Маррен, Талиир бегом направился в гущу леса. - Не отставайте!
Я впервые была так далеко от дома. Лес был точно такой же, каким я его знала всю свою жизнь, но было в нем что-то чужое, незнакомое. Талиир, присев на корточки, осматривал отпечатки лап животных, оставленных на рыхлой земле. Маррен улеглась у моих ног, беспокойно виляя хвостом.
- Что ты пытаешься найти? - едва слышно спросила я, боясь вспугнуть тишину.
- Со временем я научу тебя читать следы, но сейчас просто смотри и запоминай, - ответил брат.
Он был так сосредоточен, как никогда ранее. Его длинные брови цвета молодой листвы сурово сошлись на переносице. Да, с моей стороны было глупо отвлекать его, но я просто не находила себе места. Я хотела помочь, не осознавая того, что до этого сотни раз он обходился в лесу без моей помощи.
- Лэйа! - Его голос заставил меня насторожиться. - Иди за мной. Как можно тише. И приготовь лук. Эта добыча будет твоей.
Мы крались осторожно, как воры или разбойники, ни одного лишнего звука. Мне казалось, что даже дыхание не срывается с губ брата. Он движением руки остановил меня и кивнул вперед. На небольшой полянке, прямо перед нами, паслось стадо оленей. Они беспечно срывали сочную траву и обгладывали низко весящие ветви деревьев, выбирая только молодые листочки. Нашего присутствия
они даже не заметили.
- Одного из них, - голос Талиира прозвучал у меня прямо над ухом, - мы должны забрать с собой. Выбирай.
- Талиир, я не могу...
- Ты сможешь. Запомни. Нельзя убивать молодых оленят, им еще расти и давать потомство. Выбирай из тех, кто постарше.
Я наблюдала за пасущимся стадом, медленно осознавая, что один из них окажется моим ужином сегодня. Но... Мысль, что пронеслась в моей голове словно молния, озадачила и испугала меня. Но ведь это неправильно! Так не должно быть! Они имеют такое же право на жизнь, как и мы! Да! Да, я употребляла в пищу мясо животных, но только теперь поняла, что ТАК НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ! Мои пальцы сильно сжали лук, и я поймала себя на мысли, что хочу сломать его, рассыпать в труху.
- Вон тот подойдет, - Талиир показал на молодого самца с пышно ветвящимися рогами.
- Я не стану... - мой голос раздался тихим хрипом.
- Хорошо. Не сейчас, не сегодня, но тебе все равно придется когда-то выйти на охоту и принести домой добычу, чтобы твоя семья не познала голода.
Талиир наложил стрелу на тетиву и прицелился.
- Никогда! - я в неудержимом порыве схватила его за руки, и на этот раз мой голос прозвучал более уверенно. - Это неправильно! Мы не должны убивать их!
- Мы убиваем ради пропитания, Лэйа! А не ради развлечения!
Он вскинул лук и выстрелил. Я явственно ощутила, как стрела распарывает мою плоть. Острая боль сковала меня, сердце перестало биться. Эти ощущения не принадлежали мне, я чувствовала все за оленя, который, не понимая, в чем дело, медленно начал оседать на землю. Кровь тонкой струйкой начала сочиться из раны, и я неосознанно прижала руки к своей груди, пытаясь остановить кровь, все еще не осознавая, что я не ранена.
- Нет! - слетел с моих губ стон.
Я сорвалась с места и бросилась к распростертому на земле оленю. Его стадо уже успело скрыться в лесу, а он лежал с пронзенным стрелой сердцем, не в силах подняться. Ноги не держали меня, и я упала рядом с ним. Олень все еще дышал, но дыхание его было прерывистым и в любую секунду могло оборваться.
Руки не слушались меня, но я как-то смогла поднять и уложить голову оленя себе на колени. Он открыл глаза и посмотрел прямо на меня. И я поразилась тому, сколько боли было в его мудром взгляде. В нем читались все мысли, которые олень никогда бы не смог высказать. Я видела, что он смирился со своей участью и спокойно ждет смерти, что он готов принести себя в жертву,
чтобы обеспечить меня и мою семью пропитанием. Но я не хотела этой жертвы!
- Прости, - сквозь слезы шепнула я, и его дыхание оборвалось.
Я впервые увидела, какой алой может быть кровь. Она пропитала мои ладони и мою одежду, она окрасила даже зеленую траву в цвета заката... Мир потух. Мне никогда не было так больно.
- Лэйа, - позвал меня Талиир.
- Не приближайся ко мне... - сказала я, и мой голос, наполненный злобой и угрозой, напугал меня.
Я перестала контролировать свое тело, свои мысли. Я просто вскочила на ноги и побежала вперед, не зная куда, не зная зачем: Лишь бы подальше отсюда.
Первое, что я ощутила, когда сознание начало возвращаться ко мне, так это тепло в кончиках пальцев, значит, меня перестал бить озноб. Но добавилось новое ощущение - прикосновение чего-то влажного и шершавого к тыльной стороне моей ладони. Я попыталась стряхнуть это с руки и на несколько секунд незнакомое ощущение покинуло меня, но потом опять возобновилось.
"Оставь меня. Я хочу покоя", - пронеслась мысль.
"Мне страшно одному", - пришла вторая мысль, но принадлежала она уже не мне.
Я, превозмогая чувство пустоты внутри меня и чувство усталости, открыла глаза. Было трудно различить что-то в сумраке. Только неясные тени и размытые очертания. Но вот взгляд остановился на светлом пятне. Оно приблизилось, и я увидела маленького белого тигренка.
"Иди ко мне", - мысленно сказала я ему и убрала руку. Он, как будто только этого и ждал, подошел вплотную, неуклюже завалился на бок, и, прижавшись ко мне, тихо замурлыкал. Я снова начала погружаться в некое подобие безмятежного сна. Сновидения не тревожили меня, и потому я была спокойна.
Второй раз я проснулась уже от грозного рычания, которому отвечало тихое, как писк комара, шипение. Я почувствовала, как маленький теплый комочек в моих руках ощетинился и задрожал мелкой дрожью. Все тело за считанные секунды напряглось и приготовилось к бою. Я уверено поднялась на ноги и с угрозой посмотрела на обидчиков. Их было трое, три мелкие жалкие гиены.
- Проголодались, шавки... - начала было я, но мой голос утонул в собственном рыке, разнесшимся на многие мили вокруг. Гиены попятились и жалобно заскулили. Это, конечно, одни из самых трусливых животных, но чтобы они испугались одного эльфа... Хотя. Эльфа ли? Я ощущаю себя иным существом. Меня наполняет животная ярость. И мое тело... оно уже не мое совсем. Оно другое.
Все мои мышцы вздулись под толстой кожей, покрытой коротким черным лоснящимся мехом. Глаза стали видеть еще четче и дальше, и как-то иначе. Обоняние обострилось. Зубы во рту стали длиннее и острее, а клыки можно было сравнить разве что с кинжалами.
Я разомкнула губы, и из моей груди вырвался чудовищный рык. Гиены прижали хвосты и мелкой рысью побежали прочь. Тигренок, что все это время прятался за мой спиной (или как бы это правильно сказать, за хвостом?), вышел вперед и благодарно потерся носом о мою огромную черную лапу.
"Пойдем отсюда", - сказала я ему и направилась в сторону, откуда доносилось журчание ручья. Тигренок резво запрыгал рядом, едва поспевая за моим размеренным шагом.
Я не стала менять формы, так мне было и комфортнее, и я не знала, как все вернуть обратно. Я просто наслаждалась силой своих лап и грациозностью своих движений. Никогда прежде я не чувствовала себя такой уверенной, и никогда мне не было так хорошо и спокойно. К тому же, как оказалось, передвигаться на четырех лапах очень удобно.
Мы вышли к ручью, и я увидела бескрайнее чистое небо над головой. Солнце склонилось к горизонту, и в недосягаемой вышине зажглись первые вечерние звезды. Я зашла в быстрые воды ручья и улеглась на каменистое дно. Тигренок стоял на берегу, не отважившись последовать за мной. Он пытался опустить лапку в воду, но тут же одергивал ее, как будто она обжигала его.
Меня насторожил шорох, донесшийся до моего острого слуха с той стороны, откуда мы недавно пришли. Неужели эти шавки вернулись? Сомневаюсь, что им бы хватило смелости. Но что это тогда? Мой маленький спутник поднял мордашку и
стал втягивать воздух так, как будто он вот-вот задохнется. Шорох повторился, и тигренок радостно запрыгал ему навстречу.
Я вышла из воды, ожидая нападения в любую секунду, но между деревьев показалась крупная белая тигрица, между лапами которой мельтешил мой новый друг.
Тигрица, не проявляя никакой агрессии, медленно подошла ко мне.
"Спасибо, друид", - прозвучал у меня в голове ее тягучий как мед голос: "Ты спас мое дитя".
Друид? Было что-то знакомое в этом слове. Далеко не многие из моего народа обладают удивительными способностями менять форму своего тела и принимать обличия разных животных. Эти эльфы живут в гармонии с природой и всеми живыми существами, населяющими наши земли. И я... такая же, как и они. Я даже могу понимать животных! И общаться с ними на их языке!
Меня переполняли мысли и чувства, я была настолько растеряна, что даже ничего не смогла сказать вслед уходящей тигрице и ее тигренку. Они скрылись за деревьями, а я все так же стояла на двух ногах и смотрела в ту сторону, где еще минуту назад видела их пылающие белым светом тела. И тогда я четко и ясно поняла, что должна найти их, друидов, чтобы узнать все о своих способностях и научится многому из того, что знают и умеют они. И, кажется, я знаю, где их искать. Мне нет пути назад, в свой дом, мне надо идти в Дарнасс. Хотя... зачем идти, когда быстрее добежать?
Я оттолкнулась от земли двумя ногами, а коснулась ее уже четырьмя лапами. И с удивлением осознала, как легко мне дается перевоплощение. Я побежала так быстро, что ветер не успевал за мной. Без труда я перепрыгивала небольшие овраги, кусты или поваленные деревья. Если бежать всю ночь, не останавливаясь, то уже завтра я буду в Дарнассе.
Я не чувствовала усталости, и мои сильные лапы несли меня вперед. Я никогда раньше не была в столице эльфов, и город, залитый лучами утреннего солнца, поразил бы меня своей величественной красотой, если бы все мои мысли, проносившиеся в голове в такт биению сердца, не были заняты только друидами.
Я не знала, куда бежать, но мое чутье вывело меня прямо к ним. Сменив форму, я остановилась перед группой эльфов в длинных одеяниях. Один из них подошел ко мне и, не скрывая своего удивления, заглянул мне в глаза. Мне кажется, он уже знал, что я скажу, но я не смогла промолчать.
- Я хочу быть одной из вас.
- Ты уже одна из нас, - улыбнулся друид. - Меня зовут Шельдрас Лунное Древо, и я буду твоим тренером.