Звуки прибоя ласкают слух... Волны одна за другой медленно накатывают на берег, усыпанный белым песком. За день под горячими лучами солнца он накалился настолько, что уже полночь, а он до сих пор теплый, и согревает мое тело и мою душу. С моря веет легких бриз, наполняя воздух волнующими ароматами, что осаживаются на губах солоноватым привкусом.
Небо настолько чистое, что видны даже самые далекие звезды. Большая полная луна, занимающая чуть ли не четверть небосвода, ярким мертвенно-белым светом залила пляж, на котором уже сотни лет покоились древние руины. Стоял ли здесь эльфийский храм или это были остатки прежней цивилизации, некогда заселявшей этот мир, определить уже было невозможно. Но было что-то грандиозное, таинственное, манящее в этих каменных обломках.
Я любовалась окружающим меня ночным пейзажем, расположившись на пляже у самой кромки воды полулежа на согнутых локтях. Закрыв глаза, я откинула голову назад, и мои волосы волнами легли на землю и смешались с песком. Я любила приходить сюда по ночам. Это место самое тихое и забытое всеми в Ясеневом лесу. К тому же находилось оно недалеко от Астранаара, города, которым является моим домом вот уже полгода. Никогда бы не подумала, что судьба приведет меня сюда, потому что родилась в небольшой деревушке на просторах Тельдрассила, в которой жили потомственные эльфы-охотники, промышляющие на жизнь исключительно охотой и рыбалкой. Редко кто из них покидал свой лес и уж тем более никто и никогда не покидал Тельдрассил. Мне же была уготована другая судьба. Благодаря вмешательству каких богов в клане охотников родился друид, до сих пор так никто и не понял. Но я покинула свой дом, свою семью и никогда уже туда не возвращалась.
Два года я провела в Дарнассе, столице ночных эльфов, постигая основы магии природы. За это время я успела познакомиться со многими друидами, чтобы понять, насколько все мы разные. Кто-то из нас в той или иной мере обладает одними способностями, кто-то - другими. Все мы можем легко менять форму тела и принимать вид различных животных, но никто из всех знакомых мне друидов не обладал и малой частью моих способностей, что мне, безусловно, весьма лестно осознавать. Я способна не только принять форму пантеры или медведя, например, но и вести в этой форме бой. Меня наполняет такая животная ярость, такая немыслимая сила, что мне уже становится все равно, сколько передо мной врагов. Я перестаю чувствовать боль, откуда-то изнутри льется поток неудержимой энергии. Я выплескиваю ее на любую цель в приделах видимости и ощущаю, как она возвращается ко мне в брызгах горячей крови. Наверное... в тот же день, как я впервые приняла форму пантеры, я перестала быть эльфом. Сейчас мне уже начинает казаться, что я никогда им и не была.
Долой воспоминания! Завтра опять рано вставать, а я не высыпаюсь уже которую неделю. Собственно, как только я прибыла в Астранаар, бессонница стала моей незримой спутницей. Здесь всегда было очень тревожно, особенно, если учесть, что территория Орды начинается прямо за горами. Там лежат земли Барренса, а за ними Дуротар и столица орков - Оргриммар. Да и в Ясеневом лесу я уже наталкивалась на ордынские базы. Если они соберутся вместе и решат атаковать Астранаар, то оборона города долго не протянет. Поэтому в мои обязанности и входит следить за этими базами и за перемещением войск внутри них. Как только они решатся атаковать нас, мы уже будем знать об этом, и будем готовы.
Я поднялась с земли и стряхнула с промокшей одежды песок. Теплый ночной бриз утратил свою силу, и с моря потянуло прохладой. Пора домой. Хотя, что такое дом для воина? Где уснул, там и дом. Можно было бы устроиться на ночлег прямо в лесу, но так как мне приходится жить и воевать бок о бок с другими эльфами, среди которых даже друидов нет, стоит соблюдать положенные правила. Иначе мое исчезновение могут принять за преждевременную смерть.
Я направилась в Астранаар неторопливым шагом, уделяя внимание даже незначительным деталям. Вокруг спокойно - лес погрузился в сон, лишь между деревьев шныряли голодные волки в поисках добычи. Но тут в темном небе мелькнула неясная тень, и сверху донесся крик гиппогрифа. О, это уже интересно. Судя по траектории полета, к нам гости из Аубердина, а то и из самого Дарнасса. Стоит поторопиться.
Ноги сами собой ускорили шаг... какие же они длинные и неуклюжие! Гномам, наверное, и то удобнее передвигаться на своих крохотных ножках. В мгновение ока мои ногти стали длинными и острыми, а все тело покрылось мелкой черной шерстью. Передние лапы опустились на землю, и бежать стало гораздо удобнее и проще. Даже земля стала мягче, как будто бежишь по пуховому одеялу.
Вот и дорога, а впереди мерцают огни Астранаара. Что-то их многовато для столь позднего часа... Когда до города остается несколько шагов, я принимаю обычный вид, чтобы не шокировать местных жителей. Некоторые из них до сих пор кидаются с криками в рассыпную, когда по улицам проносится огромная черная пантера.
Меня встречает ночная стража, кивком головы указывая на административное здание. Краем глаза я замечаю, как тренер гиппогрифов ведет уставшее животное, на котором, видимо, и прилетел нежданный гость, в загон.
В дом я захожу тихо, на самых носочках. Не то, чтобы я от кого-то таилась или хотела остаться незамеченной... Просто это уже привычка. Вокруг спокойствие и нет ни единой души, но из дальней комнаты слышны тихие голоса.
Остановившись на пороге, я не решаюсь зайти. Мое присутствие осталось незамеченным. Кашлянуть что ли, чтобы привлечь к себе внимание?
- Добрый вечер, - само собой срывается с моих губ, и в мою сторону устремляется три пары глаз. Среди присутствующих эльфов и Шельдрас Лунное Древо, мой учитель и наставник, который, завершив мое обучение, перебрался в столицу Альянса, Штормград. Теперь-то ясно, кто посетил нас среди ночи.
- Как хорошо, что ты пришла, Лэйа, - вздыхает Раэна Волкопас. - Мы уже хотели послать за тобой.
- Что-то случилось? Раз эта встреча не могла потерпеть до завтра.
Раэна движением руки предлагает мне сесть, и я по привычке собираюсь усесться прямо на пол, но вовремя понимаю, что со стороны это будет выглядеть весьма странно, потому располагаюсь на софе.
- Ничего страшного ПОКА не произошло, - тихо и размеренно произносит учитель, акцентируя на слове "пока", из-за чего по моей коже пробегает дрожь. Однако умеет он заставить нервничать. - Но это не значит, что Орда ничего не предпринимает, чтобы стереть Альянс в порошок. Нам нужны в Оргриммаре глаза и уши, чтобы знать обо всем, что происходит в стенах дворца Тралла.
- Вы хотите заслать в главный город Орды шпиона? - я едва удержалась, чтобы не рассмеяться. - Это ведь равносильно смертному приговору для того, кто на это согласиться!
- Я знаю, одного эльфа, которому это задание по плечу, - улыбнулся мне Шельдрас, и в его глазах загорелись искорки, которые мне сразу не понравились. И в то же мгновение как-то неуютно почувствовал себя мой желудок. Куда делось сердце, я даже предположить боюсь... оно лишь где-то жалобно трепыхалось, забыв о том, что ему положено гнать по моим венам кровь.
- Нет! Даже думать забудь! Я на это не пойду! - как-то вяло попытался сопротивляться мой разум, вместе с тем, как душа вспыхнула подобно пламени Преисподней, желая отправляться в Оргриммар немедленно.
- Ты ведь не боишься трудностей, Лэйа. Да и никто не справиться, кроме тебя.
- Как так? В Альянсе не осталось друидов?
- Таких, как ты, и не было. Сама подумай.
- Не желаю даже думать!
- Кто может день напролет вести слежку за базами противника, не зная усталости и оставаясь при этом совершенно незаметным? Кто может спать на голой земле, не испытывая неудобства? И самое главное - месяцами не выходить из формы животного?
- Я знаю одного такого, - согласилась я. - Фэндрал Олений Шлем. Он сам мне об этом рассказывал!
- Верховный друид?! - лицо учителя вытянулось от удивления, а его глаза увеличились до размера лунных колодцев.
- А что? Разве нет? Или отправлять на верную смерть верховного друида не годится, а вот пожертвовать Лэйей можно?
- Фэндрал уже давно не молод... И, в конце концов! Он - все-таки верховный друид!!! Надежда и опора всех ночных эльфов! Всего Альянса!
А мне всегда казалось, что у учителя есть чувство юмора, но что-то элементарной шутки не понял. Бессмысленно продолжать этот разговор и дальше, мы уже оба знаем, что завтра с рассветом я направлюсь в самое сердце Орды.
Покинув административное здание, я вышла на улицу и перешла дорогу. Эльфов заметно поубавилось, все разошлись по домам. Осталась только ночная стража, патрулирующая окрестности. Скоро рассвет, а значит поспать мне так и не удастся.
Я направилась в гостиницу, в которой мне были предоставлены скромные апартаменты, только для того, чтобы взять с собой кое-какие эликсиры, на случай ранения, и оружие. Можно еще прихватить с собой одежду и спрятать все это где-нибудь недалеко от Оргриммара. Вдруг понадобится? Хотя меня и направляют туда только для слежки, не факт, что обойдется без драк.
Миновав Ясеневый лес и горные гряды, я оказываюсь в пустынных землях Барренса. Прятаться тут негде. Пологие песчаные склоны, утоптанные до твердости камня, редкие деревца со скудной кроной. Солнце в зените, палит так нещадно, что даже вздох дается с трудом. Как тут можно жить? Или орки и тролли научились не дышать? Раскаленный воздух обжигает легкие. Надо остановиться, перевести дух. Найти бы хоть какое-нибудь озерцо или речушку. Но в таком пекле за считанные дни испарилось бы даже море.
Тоже мне придумали! Шпионить в Оргриммаре! Другое дело за базами в Ясеневом лесу! Там чащобы! Прохлада! А тут я сдохну от обезвоживания на второй день.
Откуда-то с востока потянуло прохладой, ноздри затрепетали, жадно втягивая воздух. Мое чуткое обоняние не обмануть. Там река, и достаточно большая, глубокая - вброд точно не перейти.
"Не ошиблась", - сказала я себе с чувством собственного достоинства, когда стояла на берегу реки, разделявшей земли Барренса и Дуротара. По ту сторону нужно будет быть осторожнее. Там и шагу ступить нельзя, чтобы не напороться на кого-нибудь из противников. И любой из них, пусть даже новичок, который и в боях не закален и в военном деле слаб, кинется на тебя с топором или кинжалом в руке. Убить не убьет, но вот шкуру попортит, а мне в ней до следующей линьки ходить.
Я зашла в воду, чтобы остыть и немного передохнуть. Есть пока не хотелось, пить тоже. И вообще как-то не думаешь о еде в такой близости от Оргриммара. Надо задуматься, как пройти в город, ведь на воротах даже ночью будет с десяток вооруженной стражи. Кто-то один да заметит меня, как бы я не пряталась. Рисковать нельзя. Тем более, что о моем присутствии никто не должен узнать. Стоит дождаться ночи. Так же стоит задуматься и о маскировки. В здешних краях пантеры не водятся... Зато в темноте меня будет труднее заметить.
Я подошла к высокому забору, окружавшему Оргриммар, на закате. И без того красная песчаная земля Дуротара залилась багрянцем. Вокруг меня ходили львы, готовясь к ночной охоте, и не высказывали недовольства. Явно мое присутствие их не беспокоило, значит, волноваться не о чем.
"Готова?", - спросила я сама себя, и, не дождавшись ответа, добавила: "Пошли!"
Я пригнулась низко к земле и, медленно-медленно перебирая лапами, пошла к воротам, где толпились не только стража, но и несколько ордынских воинов: нежить, кровавый эльф, два таурена и тролль. Стражу можно не опасаться, а вот эту компашку лучше обойти стороной. Я прошла в Оргриммар незамеченной. Часть задания уже выполнена, и выполнена успешно. Может быть, и прав был учитель, когда сказал, что мне это по плечу. Наверняка, он знает лучше, на что я способна, а на что - нет. Иначе он не был бы так уверен.
С наступлением сумерек стало прохладней, дышалось уже легко. Держась в тени, я стала пробираться вглубь города, поближе к дворцу Тралла. Я много слышала об этом воине и о том, через какие тяготы он прошел, чтобы стать во главе Орды. О том, что был выращен людьми, и свое имя получил от них же. Тралл означает "раб". Это был один из немногих людей, эльфов или орков, кем я искренне восхищалась. А сейчас мне предстоит шпионить за ним и вести слежку.
Оргриммар был очень большим городом, даже Дарнасс не сможет потягаться с ним в размерах. Перед моим взором было столько небольших улочек и переходов, навесных мостов, что заблудиться здесь не составило бы труда. Я шла, ориентируясь на запахи, и отпечатки ног или обуви, оставленных в пыли. Пока мне удавалось не плутать и не проходить дважды по одной и той же улице. Мне еще повезло, что отпечатки моих лап похожи на отпечатки волков, которых в Оргриммаре несметное количество. Зачастую орки натаскивали их как ездовых животных. Но любой охотник, даже не блещущий талантами, заметит разницу. Поэтому впредь нужно быть еще осторожнее.
Так я мало-помалу обжилась в городе орков, запомнила все дома и улочки, даже подыскала себе несколько удобных наблюдательных пунктов, скрытых от глаз жителей. Днем я пряталась, не покидая известных только мне укромных местечек, с которых, между прочим, весь город был как на ладони, а ночью бродила по улицам, как и прежде уделяя внимание даже самым незначительным деталям. Раз в неделю я выбиралась из города, чтобы встретиться с учителем и рассказать ему обо всем, что видела и слышала. Ничего серьезного Орда против Альянса не замышляла. Конечно, не обходилось без мелких стычек, когда на просторах Восточных Королевств или Калимдора встречались две противоположные фракции, но заранее это не планировалось и не обсуждалось.
Постепенно я начинала терять терпение и бдительность. Мой шпионаж не приносил заметных результатов, и порой начинало казаться, что от меня попросту решили избавиться, закинув куда подальше, а то и просто послали на верную смерть, но мне до сих пор удавалось оставаться незамеченной и невредимой.
Когда ты лишен общения и целые дни проводишь только наедине с собой, какой только абсурд не взбредет в голову. По крайней мере, у меня было достаточно времени, чтобы отлично усвоить оркский язык и поверхностно ознакомиться с иными расовыми наречиями.
Я уже перестала опасаться кого бы то ни было, всех стражников я уже знала в лицо. Всякий раз, встречая любого из них, меня так и тянуло поздороваться. По-прежнему я лишь сторонилась охотников, так как им на роду написано выслеживать и находить животных, пусть даже на месте животного будет друид, сменивший форму, и чернокнижников, просто потому, что я ума не могу приложить, в какой связи нужно быть с демонами, чтобы те подчинялись им.
Основным развлечением для меня было бродить под окнами таверн и подслушивать разговоры. Не то, чтобы я была чрезмерно любопытна, просто это помогало мне улучшить мои знания их языков и хоть как-то скоротать время.
- Я получил от нее послание, - донеслось до моего слуха. - Она скоро вернется.
Говорили на оркском, но голос принадлежал явно не орку, не такой сильный и громкий. Скорее, наоборот, глуховат и скрипуч. Я подняла голову и одним глазком заглянула через окно внутрь. За столом сидели нежить и кровавый эльф. Нежить был облачен в грубую одежду из ткани, скорее всего маг. Кровавый эльф же носил стальные доспехи, выдававшие в нем толи воина, толи паладина.
- Когда я связывался с ней в последний раз, она была где-то в Восточных Чумных Землях, недалеко от Наксрамаса, - продолжил нежить.
Я поспешила снова пониже пригнуться к земле, чтобы меня не заметили. Я уже собиралась идти дальше, но слова кровавого эльфа остановили меня.
- Ну и занесло же ее в такие дали, - сказал он. - Но, как только она вернется, устроим мы Альянсу жаркие деньки.
"Ну, конечно, - мысленно усмехнулась я, - тоже мне несокрушимые воины, гроза Альянса".
- Ждать осталось недолго, - заключил маг. - Сегодня-завтра прибудет.
День ото дня блуждая по Оргриммару, я достаточно наслушалась подобных речей. Мне срочно нужен отдых, хочу в лес подальше от этой жары, иначе я просто свихнусь или брошусь на кого-нибудь орка и умру с достоинством, зарубленная мечами и топорами. Ой, нет-нет. Шкуру жалко. Своя все-таки, не казенная. Шерстка такая, что все пантеры бы обзавидовались, если бы они были способны на человеческие эмоции, ибо даже эльфам подобные чувства не знакомы.
Я, не торопясь, направилась в свое убежище, чтобы там, в тишине и покое, поразмышлять над своей нелегкой участью. Солнце уже опустилось за горизонт, и город окутали сумерки. Легкий ветерок пробежал вдоль шерсти, всколыхнув ее... Ветерок?! Здесь? В Оргриммаре?!
"Что-то тут неладно", - успела подумать я, прежде чем у меня свело от боли желудок. Он заворчал будто старый недовольный дед, напоминая мне, что давно стоило бы подкрепиться.
"Аррррррр!" - мысленно прорычала я, чтобы не привлечь к себе внимания. Теперь еще добавилось и жжение. Не думала, что на мясной диете можно схлопотать себе язву...
Я остановилась, муки становились нестерпимыми. Дело явно не в голоде. Новая волна боли заставила меня согнуться пополам, и я почувствовала, что теряю контроль над своим телом, медленно начинаю выходить из формы. Нет! Нет, только не это! Меня увидят! Заметят! Но сопротивляться уже не было сил. Жжение постепенно охватило все мои органы, начало испепелять меня изнутри. Мне хотелось закричать во весь голос, но я не могла себе этого позволить. Я продолжала беззвучно плакать, не давая возможности даже стону сорваться с губ. Да что за напасть-то такая?
"Я умираю!" - пронеслась в голове одна единственная мысль. Рассудок помутился, и я начала терять сознание.
- Кто ты? - проскрипел над ухом чей-то голос, от которого в жилах застыла кровь. - Что ты тут делаешь?
Перед глазами возникло женское лицо. Его можно было бы счесть симпатичным, если бы в некоторых местах оно не прогнило насквозь. Нежить. Чернокнижница... Мои самые страшные опасения пришли к логическому концу. Мне было суждено погибнуть от ее руки.
- Я умираю... - нашла-таки в себе силы, чтобы ответить.
И вдруг мне вспомнился молодей олень, убитый моим братом. Наверное, он чувствовал то же самое, когда с пониманием смотрел мне в глаза и готовился к смерти.
- А ну не смей! - ее холодная рука пощечиной коснулась моего лица, и я начала выходить из мрака, сознание медленно возвращалось ко мне. - Всего несколько проклятий, а ты уже готова отдать богу душу.
Нежить поднялась с колен, отдаляясь от моего взора. Я лишь видела ее размытый темный силуэт на фоне ночного неба и два крупных огонька ее желтых, лишенных зрачков, глаз. Я с трудом смогла различить, как она шевелит руками, с которых частично сошла плоть, обнажив белые кости, и при это что-то шепчет на незнакомом языке. Когда последнее ее слово сотрясло воздух, рядом появился крупный синий демон, описать которого я бы при всем желании не смогла, потому что он не был похож ни на что известное мне.
- Отнеси ее в дом, - приказала чернокнижница демону и скрылась за дверью стоящего неподалеку жилища.
И сразу же меня легко подхватили руки монстра, если бы его конечности можно было назвать руками. Я побоялась, что он причинит мне новую боль, но демон нес меня осторожно. Пламя в моей груди и животе погасло, но тело все еще сотрясало мелкой судорогой. Я боялась не то, чтобы пошевелиться, мне было страшно даже дышать.
Воздух в помещение, в которое меня внес демон, был спертым и затхлым. Видимо, двери и окна этого дома не открывались за последние несколько недель.
- В стенах моего дома ты в безопасности, - раздался голос нежити, когда демон бездны опустил меня на мягкое ложе.
"В безопасности? Как же!" - отозвался мой разум. В стане врага, под одной крышей с чернокнижнецей... Безопасней просто-таки некуда. И к чему бы ей жалеть меня? Почему не убила, когда ничто не останавливало ее это сделать?
- Колдлесс! Она вернулась! - закричал кто-то совсем близко и у порога дома раздался топот приближающихся шагов.
Нежить обратила свой взор к двери, в которую незамедлительно постучали. Она успокаивающим жестом коснулась моего плеча и пошла открывать.
"Ну вот, конец мой близок..." - мысленно сказала я сама себе и заранее попрощалась с жизнью.
Я услышала, как отодвинулся тяжелый замок, и в комнату вошли двое. Нежить мужчина и кровавый эльф, чей разговор я подслушала сегодня в трактире.
- Хак, наконец-то ты дома, - улыбнулся нежить и обнял чернокнижницу, знакомство с которым чуть не стоило мне жизни, как давнейшую подругу. Улыбающаяся нежить... ужас, аж мороз по коже. Не видела ничего более отвратительного.
По крайней мере, им сейчас не до меня, и свою кончину можно отсрочить на несколько минут.
Зоркие глаза кровавого эльфа чуть ли не сразу заметили меня. Он, ни секунды не раздумывая, достал из ножен меч и направил его острие на меня. Холодная сталь замерла в нескольких дюймах от моего горла.
"Вот теперь, кажется, пришла пора прощаться с жизнью", - мелькнула мысль, в которой уже не осталось и капли страха. Будь что будет. Мне терять нечего.
- Экзайл! - вскрикнула чернокнижница. - Ты приставил меч к горлу моего гостя! Куда делись все твои хорошие манеры?
"Ууу... Нежить умеет кричать!" - какие-то нелепые мысли приходят мне в голову.
- Гостю? - в один голос переспросили маг и кровавый эльф.
"Гостю?" - вторила им моя мысль.
- Это же ночная эльфийка! И она здесь для того, чтобы кого-то убить! - говорил Экзайл, по-прежнему целясь мечом мне в горло. - И ее нужно убить прежде, чем она успеет сделать это первой.
- Как ты думаешь, почему она живая и находится не где-нибудь, а в моем доме? - спокойно спросила Хак, и ее голос успокаивающе повлиял на меня. - На руках этого эльфа нет и капли нашей крови. Она не убила ни одного ордынца. И я не вижу смысла лишать ее жизни.
Какое же облегчение я испытала, когда кровавый эльф спрятал свой меч в ножнах. Уже сколько раз за сегодня я успела попрощаться с жизнью, но судьба оказалась ко мне благосклонна. И я узнала кое-что такое, чего не знает никто, и я не узнала бы, если бы меня не направили шпионить в Оргриммар. Эти живые существа... ну или не совсем живые, ничем не отличаются от подобных мне, будь то эльфы, люди или гномы. Я прочла столько учебников истории, в которых Орда упоминается только с припиской "кровавая", что и подумать не могла, будто кому-то из воюющих под ее флагами свойственны такие чувства, как любовь, дружба, сострадание и прочее. И это единственное, о чем должны знать все предводители Альянса. Война между нами бессмысленна, и ей стоит положить конец. День за днем гибнут воины и с их, и с нашей стороны. Их смерти никому не идут во благо, и об этом стоит задуматься.