Я шла за Аландиен, не отставая, наблюдая за ее грациозными движениями и плавным покачиванием плечей и бедер. Мне было очень приятно находиться рядом с ней, по большей части оттого, что у нас с ней были одни предки, что она была настоящей ночной охотницей, даже не смотря на то, что нигде не обучалась. Как я поняла из ее слов, всю свою сознательную жизнь она провела в стенах Черного Храма, выполняя поручения Леотераса, охотника на демонов и консула Иллидана. Судя по тому, с каким восхищением она говорила о нем, смею предположить, что владеть клинками ее научил именно он.
По пути нам встретилось еще несколько высших эльфов и существ, отдаленно похожих на дренеев.
- Это Сломленные, когда-то они были дренеями, - пояснила Аландиен и, не обращая на них внимания, прошествовала дальше.
Мы дошли до высокого свода, открывавшего вход в большой коридор, за которым просматривалось заставленное скамьями и кадками с деревцами помещение. Мне даже не надо было спрашивать у Аландиен, я точно знала, что это была Палата Совета.
Леотерас сидел на мягком, оббитом красным бархатом, стуле, с большой старинной книгой в руках. Он знал, что мы пришли, слышал наши гулкие шаги, отражающиеся от каменных стен, но не подал виду. Настоящий высший эльф, преисполненный благородства и чувства собственного достоинства. Он был обнажен по пояс, и блики света факелов играли на его светлой коже, вздутых мышцах, на иссиня-черных волосах, высоко забранных в хвост и спускающихся вдоль широкой спины и плеч. Чуткие длинные остроконечные уши подрагивали, улавливая любой шум. Его чересчур тонкую для мужчины талию перетягивал широкий кожаный пояс, который удерживал кусок длинной черной ткани, обернутый вокруг его бедер и ног.
Мы, осторожно ступая по ровным плитам, вытесанным из камня, подошли к возвышению, на котором сидел эльф, и поднялись к нему по ступеням. Леотерас, не поднимая сияющих зеленым пламенем глаз, жестом предложил нам сесть.
Я огляделась в поисках стула, но в поле зрения попала только скамья, стоящая недалеко от меня. Она была свита из тонких ветвей эльфийских дубов, поэтому я опасливо присела на нее, в ожидании того, что она вот-вот разваливаться подо мной. Но скамья оказалась на удивление прочной. Аландиен осталась стоять, неотрывно глядя на эльфа.
- Что ты от меня хочешь? - он поднял на нее взгляд и ласково улыбнулся. - Я же сказал, что не буду лезть в твои дела с Гатиосом: меня Маланд живьем съест.
- Но, Лео... - протянула эльфийка, покрываясь обильным румянцем.
- Потом поговорим, а сейчас иди к отцу, - медленно проговорил он, закрывая книгу и обращая свой взор на меня. - Здравствуй, Лэйа...
Я проследила взглядом за удаляющейся Аландиен и взглянула на эльфа. У него, определенно, была самая приятная улыбка из всех, что я когда-либо видела. Он встал со стула и небрежно положил на него книгу, что держал в руках. Сам подошел ко мне и присел рядом. Его запах волшебным нектаром взбудоражил мои ноздри, я дышала глубоко, жадно втягивая воздух. Голова уже начала кружиться, но я все никак не могла насытиться этим запахом. Я ощутила почти платоническое желание вонзить в его плоть зубы, дабы утолить свою жажду. Мое звериное нутро пробудилось в весьма неожиданной для меня форме, поэтому я постаралась обуздать свои желания и воззвать к своей эльфийской сущности.
- Ты недавно в этих краях? - спросил Леотерас, пытаясь начать разговор.
- Зачем ты спрашиваешь о том, о чем знаешь и сам?
- Есть и то, о чем я не знаю. - Он встал и направился к столикам, заставленными яствами. - Ты голодна?
- Не думаю, что что-либо из предложенных тобою блюд, сможет утолить мой голод.
- Тогда вина?
- Не откажусь, - ответила я, наблюдая, как Леотерас разливает по кубкам вино из прозрачного голубого графина. - Почему ты хотел меня видеть?
Он глубоко вздохнул, и, держа в руках большие отлитые золотом кубки, вернулся ко мне. Я приняла из его рук кубок и пригубила вино. Его терпкий аромат ударил в ноздри и приглушил запах Леотераса, от которого я просто теряла над собой контроль.
- Думаю, что нет смысла что-то утаивать от тебя или, тем паче, говорить неправду. Иллидан попросил разыскать тебя, узнать, для чего ты направляешься в Черный Храм.
- Он знает, что я здесь? - все мое тело содрогнулось с такой силой, что я едва не расплескала вино.
- Ты еще не прошла через Темный Портал, когда Иллидан почувствовал тебя. Он знал, что ты ищешь его, но не смог понять, для чего. Ведь ты потомок того рода ночных эльфов, что поклялись уничтожить его.
- Но... Как вам это могло прийти в голову? Кто я такая, чтобы противостоять Иллидану?
- О, нет, он даже не допускал мысли о том, что ты можешь победить его в схватке, иначе он просто дал бы тебе умереть по пути в Черный Храм. Он решил сохранить тебе жизнь, потому что она для него чрезвычайно ценна.
- Почему? - я слушала Леотераса, стараясь не пропустить ни слова.
- Он сам тебе обо всем расскажет. Если посчитает нужным.
- Когда я смогу встретиться с ним?
- Когда он посчитает нужным, - снова улыбнулся эльф.
- Иллидан никогда не предавал своего народа. Я не знаю, о чем думал Малфурион, обрекая его на муки. Он оправдывал свои решения тем, что не способен убить родного брата... Но ведь смерть лучше тысячелетнего заточения!
- Твои слова - это слова предателя!
- Мне приходилось рисковать жизнью ежеминутно во имя своего народа! - Я вспыхнула от злости и откинула кубок. Он расплескал остатки вина и, позвякивая, покатился по каменному полу. - Я была готова принять смерть, не задумываясь! Никто не посмеет назвать меня предателем!
- Лэйа... - Леотерас коснулся моей руки, чтобы успокоить накипавшую во мне злость, но я лишь встала со скамьи и отошла от него подальше.
Силена угрожающе зарычала, поднялась с пола и встала рядом со мной. По ее поведению я поняла, что суть разговора для нее неизвестна, да и какое животное может здраво оценивать ситуацию? Но оно четко знала, что, если я чем-то недовольна, то на это есть серьезный повод.
- Хотя ты в чем-то и прав... - я почувствовала, как начала успокаиваться, ведь его слова были не так далеки от истины. - Я предала не только свой народ... я предала весь Альянс...
Мои ноги подкосились, жизненная сила покинула мое тело - и я безвольно опустилась на холодный пол.
- Но дружба того стоит. И того стоит любовь, - прошептали мои губы.
- Это и привело тебя сюда? - спросил Леотерас, и в его взгляде я прочла чувства сострадания.
- Да. Верховный друид сказал, что только Иллидан обладает теми знаниями, которые способны... осуществить задуманное мной. - Я не знала, как поведать Леотерасу о том, что мучило меня уже давно: не думаю, что прежде хоть кому-нибудь приходило в голову вернуть нежити жизнь. И не жизнь мертвяка, какой и так жила Хак, а полноценную жизнь в живом горячем теле.
- Ты, наверняка, очень устала с дороги. Девушки позаботятся о тебе, - эльф кивнул в сторону входа в Палату Совета, где появились три эльфийки, похожие на тех, которых я встречала в гареме. - А я поговорю с Иллиданом, попробую добиться аудиенции для тебя.
Леотерас поднялся со скамьи и неторопливым шагом направился к каменной лестнице, ступени которой с двух сторон прилегали к постаменту, на котором мы находились. Она плавно поднималась вверх и уходила за глухую стену, скрытую за прозрачными легкими занавесками.
Я чувствовала себя обессиленной, но виной тому была вовсе не усталость. У меня даже не было сил подняться с пола, встать на ноги. Вся моя жизнь казалась мне какой-то несуразной, нелепой, а мои действия - глупыми и неоправданными. Я была здесь чужая, никому не нужная. Одиночество снедало меня изнутри, причиняя такую боль, что просто хотелось разрыдаться. Пока рядом была Аландиен, эти чувства не мучили меня, а Силена хоть и верный друг, но, навряд ли, смогла бы понять меня.
Я обняла ее за шею, наслаждаясь мягкостью ее шерсти. Как мне не хватало этого, звериной сущности, мягких бесшумных лап, чуткого слуха и обоняния. Но сейчас я была лишена всего, и к тому же очень хотелось есть. Обернуться бы пантерой и скрыться в лесной чаще, чтобы выследить добычу. Отрастить бы крылья и взлететь в бескрайние небеса. Убежать. Далеко. И чтобы никто не нашел.
Девушки, бесшумно ступая по каменному полу, подошли ко мне. Они опустились на колени рядом с моим безвольным телом, их руки коснулись моей кожи нежной прохладой, пальцы заботливо перебирали мои волосы, распутывая узелки.
- Ни о чем не переживай, не беспокойся, - шептали их ласковые голоса. Они говорили на очень древнем калдорейском языке, но я понимала каждое их слово.
Силена поднялась на лапы, легко увлекая меня за собой. Мои руки все еще сжимали ее шею отчаянной хваткой, будто я тонула в темной пучине обиды и разочарования, а сама я недвижимо лежала на ее мощном и сильном теле. Я услышала тихий звук шагов эльфиек: они удалялись, и Силена последовала за ними беспрекословно, сама решая, что для меня будет лучше. Мои глаза были закрыты, и я не видела, что происходит вокруг. Да и, по большому счету, мне было все равно, даже реши они бросить меня на растерзание Супремусу. Никогда прежде я не ощущала такой апатии ко всему, даже к собственной жизни.
Мы спускались вниз по частым ступеням каменной лестницы - я слышала, как клацали когти Силены о камни, потом властный женский голос повелел что-то эльфийкам, и они послушно повели мою тигрицу мимо плеска фонтанов и шороха легких занавесок. Когда мы остановились, Силена легко опустилась на пол, и я скатилась с ее тела на толстый мягкий ковер. Его ворс напомнил мне о высокой траве в тельдрассилских лесах, такой нежной, прогретой дневным зноем. Я слышала вдали нежное пение девушек, и где-то внизу ревели демоны, а сверху раздавались раскаты грома. Эти звуки не пугали меня, наоборот - успокаивали, клонили в сон. Сознание медленно таяло в реальности, а перед моим внутренним взором вырастала изумрудная крона Нордрассила и спокойные воды магического озера.
Меня разбудил беспечный смех девушек, настолько приятный уху, что я улыбнулась, не открывая глаз.
Я не нашла слов благодарности за их заботу, лишь с улыбкой кивнула и растянулась на ковре.
- Мы позаботились о твоем тигре, накормили, хотели искупать, но он не пожелал отходить от тебя, - прошептал второй девичий голос.
- Она самый верный друг, - улыбнулась я, усаживаясь поудобнее, чтобы видеть моих собеседниц.
Все, как одна, красавицы, с тонким овалом лица, с маленькими вздернутыми носиками и сияющими нежным зеленоватым сиянием глазами. Как и у большинства высших эльфов, у них были аккуратные навостренные уши вытянутой формы и светлые волосы, подобные золотистому блеску восходящего солнца.
- Спасибо вам за заботу, - с трудом размыкая губы, прошептала я.
Моих ушей коснулся неприятный лязг, для столь чуткого слуха он был настоящей пыткой. Без труда определив направление звука, я заглянула за спины эльфиек. Моя милая Силена стащила с низкого стола широкое блюдо, выкованное из железа, и теперь волокла его ко мне. Я невольно улыбнулась и принюхалась к запаху, источаемому пищей, что выбрала для меня тигрица. Кровь сразу прильнула к моим щекам, глаза вспыхнули золотистым пламенем, каждый вздох давался мне все тяжелее. Я была безумно голодна, поэтому едва Силена дотащила до меня кованое блюдо, я схватила с него кусок сырого мяса обеими руками и поднесла ко рту. Зубы жадно впились в еще теплую плоть, и рот наполнился живительным соком незнакомого мне существа. Вкус был незабываемым, мякоть нежной и податливой. Я никогда прежде не вкушала ничего подобного, хотя питаться сырым мясом для меня было уже давно не в новинку. Едва впервые мое тело преобразовалось и покрылось густой черной шерстью, я поняла, что эльфийская пища больше никогда не сможет утолить моего голода. Я стала зверем.
Девушки наблюдали за мной с испугом и интересом, но не посмели прервать мою трапезу. Их глаза наполнялись все большим удивлением по мере того, как мои руки и губы окрашивались в багряный цвет. А я тем временем продолжала жадно рвать кусок мяса зубами на маленькие части и заглатывать их, даже не пережевывая. Когда последний кусочек провалился в мой желудок, я начала слизывать кровь с пальцев, и только потом вспомнила, что я здесь не одна. Я обратила взор на эльфиек, и выражение их лиц заставило меня рассмеяться.
- Извините, - неловко проронила я, а в моем голосе все еще отчетливо слышался звериный рык.
- Возьми, - шепнула одна из девушек, протягивая мне полотняную салфетку.
Я взяла из ее рук ткань и принялась отирать пальцы, губы и подбородок, перепачканные кровью, смущенно пряча взгляд. Они не стали спрашивать меня о моем поведении, настолько не присущем эльфам. Может быть, побоялись, а, может, им просто не позволило чувство такта. А я сама не имела желания оправдываться, потому что даже не находила слов, чтобы рассказать им о том, что значит потерять свое эльфийское существо.
- Мы приготовили для тебя ванную внизу, чтобы ты смыла с себя усталость и дорожную пыль. Мирен тебя проводит, - девушка кивнула на одну из своих подруг, - а мы с Бруиль останемся тут, чтобы подобрать для тебя одежду.
- Когда хозяин захочет тебя видеть, ты должна выглядеть великолепно, - Бруиль мечтательно закатила глазки и сцепила тонкими пальчиками свои ладошки.
Ее слова насторожили меня, но я не подала виду. Видимо, хозяином они называли Иллидана, ибо в Черном Храме есть только один хозяин. Но говорила она так, словно подразумевала нечто иное, и я никак не могла понять, что именно.
Мирен поднялась с ковра и кивнула мне, я беспрекословно поднялась на ноги и последовала за ней. Какими были маленькими и крохотными эти создания. Я возвышалась над девушкой на две головы, что заставляло меня чувствовать себя грубой и неуклюжей. Она провела меня мимо комнат других девушек, вниз по грубо вытесанным каменным лестницам, а я все смотрела по сторонам, желая представить себе тех существ, что воздвигли это огромное величественное сооружение.
Когда я проходила по этому ярусу с Аландиен, здесь было множество демонов, но сейчас же, будто почувствовав наше приближение, они все разбежались. А, вполне возможно, их просто выслали за пределы сей обители, потому что от них слишком много шума. Я улыбнулась своим мыслям, и прибавила шаг, чтобы не отстать от сопровождающей меня эльфийки. Едва мы свернули налево, как у наших ног оказалась очередная лестница, ведущая вниз, и до моих ушей донесся звук спадающей воды, потянуло сыростью. Силена недовольно поежилась и встряхнула гривой. Тигры не особо жалуют воду, хотя у меня нелюбви к воде не появилось, и я всем своим существом желала окунуться в теплую воду и почувствовать себя заново рожденной.
Мы вошли в большое помещение с высоким потолком, который частично скрывали клубы густого пара. В стенах из монолитных каменных плит были выдолблены ступени, по которым откуда-то сверху стекала вода в большие неглубокие резервуары. Мне они напомнили лунные колодцы, наполненные водой, с поверхности которой к небесам вздымается лазурный свет. Я подошла к одному из бассейнов, сняла свои доспехи из грубой выделанной кожи и, аккуратно сложив их с краю, вошла в воду, уровень которой едва доходил мне до колен.
- Пустить воду сильнее? - спросила Мирен, заметив мое замешательство.
- Воды достаточно, - с улыбкой ответила я и погрузилась в бассейн полностью.
- Что я могу для тебя сделать? - услужливо поинтересовалась она.
- Не трать на меня свое время. Я вполне способна сама о себе побеспокоиться.
Мое лицо сияло счастьем, и в голосе слышалась непритворная благодарность. Никогда не замечала за собой такой нежности и обходительности, но, видит Элун, эти девушки заслуживали такого к ним обращения. Они были словно яркими звездочками в ночном небе, сияющими ласковым светом на усладу глазам.
- Я взяла с собой кое-что для тебя, - эльфийка достала из складок платья несколько стеклянных бутылочек. - Это эфирное масло, ароматизированная соль, ее нужно добавить в воду. Маслом натрешь кожу, когда закончишь купание. Или можешь позвать меня.
- Спасибо, Мирен. Ты чудо, - прошептала я, наслаждаясь покоем, что дарила мне теплая вода.
- Я буду рядом, - щеки девушки зарделись румянцем, и она поспешила покинуть меня, чтобы не выдать своего смущения. - Позови, когда я тебе понадоблюсь, друид.
Друид? Это слово прозвучал в ее устах как будто язвительно. Хотя чему удивляться? Когда-то очень давно Малфурион, главный друид ночных эльфов, изгнал высших эльфов, потомком которых и являлась Мирен, с родных земель за то, что те стремились изучать магию, а не друидизм. Хотя, конечно, в этом решении я не могу его обвинять, так как доступная сила магии извратила мысли наших собратьев, подчинила себе. Их эксперименты с магическими потоками привели мир к глобальной катастрофе, которая могла погубить все живое на целом континенте. Собственно, в то же время он и перестал быть целым.
Я попыталась отвлечься от печальных мыслей, наблюдая за тем, как плескается в воде Силена. Она запрыгивала в соседний бассейн и, когда всплески воды окатывали ее с ног до головы, выпрыгивала на сушу. Это повторялось раз за разом и, видимо, ничуть не утомляло тигрицу.
Добавив в ванную концентрированной соли, я погрузилась в воду с головой, чтобы промыть волосы. Сверху струился водопад, пуская по поверхности воды рябь. Силена ненадолго подбежала ко мне, заметив мое отсутствие, но, удостоверившись, что со мной все в порядке, и я никуда не пропала, она снова принялась резвиться. Некоторое время я слышала неподалеку плеск воды, но потом все стихло. Обеспокоенная непривычной тишиной, я вынырнула из бассейна и огляделась. Силены нигде не было. Возможно, она побежала искать Мирен. Думать о том, что она может наткнуться на демонов, не хотелось.
Я вышла из воды. Рядом с моей одеждой лежало свернутое полотенце, оставленное Мирен, чтобы я смогла им просушить волосы и кожу. Мягкое тепло объяло все тело, когда длинные ворсы полотенца коснулись моей кожи. Я посмотрела под ноги в поисках бутылочка с эфирным маслом, но не смогла его найти. А ведь была абсолютная уверенность в том, что эльфийка оставила ее поблизости от бассейна. Однако...
Мой ноздри затрепетали, улавливая разлитый в воздухе цветочный аромат, настолько приятный, что от него вскружилась голова. Так не пахли леса Тельдрассила, этот запах нельзя было встретить на полянах Ясеневого Леса, и уже тем более в пустошах Дуротара... Хотя он был мне неуловимо знаком. Так пахла кожа Леотераса и... Этим ароматом был наполнен воздух, дувший с северо-западных гор Зангартопи.
Теплые ладони, пропитанные эфирным маслом, легли на мои плечи, заскользили по коже.
Так приятно...
Я наслаждалась ощущениями нежности и ласки, утопала в них, и мечтала, чтобы это никогда не закончилось. Я спустила полотенце, позволяя ладоням умастить мою спину, словно сотканную из жестких мышц твердости железа. В любой другой момент я бы не позволила чужим рукам коснуться моего налитого силой тела - я всегда стеснялась его. Я с детства была самой долговязой, самой сильной и ловкой. Твердые мышцы оплетали мои руки и ноги с самого раннего возраста. Брат начал тренировать меня, едва я сделала первые шаги по высокой траве. Он говорил, что я буду лучшим охотником, но... я стала друидом. Да и среди друидов я смогла отличиться, избрав путь дикого существования в образе пантеры. Однако сейчас мое слишком грубое и сильное для женщины тело меня не беспокоило. Высшие эльфийки такие нежные и утонченные, а я словно выплавлена из куска железа. Это терзало мои мысли, но ничуть не волновало в данный момент, потому что впервые я ощутила себя слабой в этих ласковых руках.
- Мирен, я же сказала, что сама побеспокоюсь о себе, - проронила я сквозь стон наслаждения.
- Мирен? - раздался над ухом глубокий мужской голос. - Я отправил ее к другим девушкам.
Меня словно обдало ледяной водой. Я отпрянула от существа, стоявшего за моей спиной, и развернулась к нему лицом, готовая немедленно принять звериное обличие и сразиться с ним. Но едва мои глаза скользнули вдоль тела существа, что было необычно большим и высоким, как мои ноги ослабли, и я начала медленно опускаться на пол.
Темные, как безлунные ночи волосы, струились по его плечам, переплетаясь с изумрудной росписью татуировок. Обнаженный торс, подобный каменному изваянию. Большие витые рога, растущие изо лба и пара кожистых крыльев с прорехами за спиной. На глазах черная повязка, сквозь которую мерцают два изумруда.
- Иллидан... - сорвалось с моих губ против воли.
- Великая Элун... - прошептал он с болью в голосе. - Ты так на нее похожа...
- Я... - мои руки панически дергались, прижимая к груди края полотенца. - Я понимаю, что всего лишь незваная гостья в стенах Черного Храма. Но... не мог бы ты отвернуться и позволить мне одеться?
- Конечно, Лэйа, - прошептали его губы и изобразили на лице горькую ухмылку. Иллидан отвернулся, и его крылья, вздрогнув, овеяли меня холодным потоком воздуха.
Я второпях натягивала на себя отсыревшее обмундирование, пристально глядя в спину полудемону. Он все еще оставался эльфом... ночным или высшим... уже не важно. В нем текла та же кровь, что и во мне, ведь на какую-то долю я была его внучатой племянницей. Ведь Малфурион был... моим прямым предком... пра-пра-пра-пра-пра... дедушкой.