Отчего-то ненароком я вспомнила верховного друида Фэндрала Олений Шлем. За тысячелетия его правления мой народ так и не воспылал к нему особой любовью. Его боялись... и уважали. Он родился после Великого раскола, и в молодости был весьма эмоционален и импульсивен, но Малфурион взял его на воспитание, обучил друидизму, сделал своей правой рукой. Но... едва стоило Малфуриону уйти в Изумрудный сон, как Фэндрал натворил бед... Наверное, поэтому мы так похожи... я, Фэндрал и Иллидан.
Даже не верилось, что сейчас он так близко. Я слышала его дыхание, биение его измученного сердца, быстрый бег крови по его венам. Так хотелось прикоснуться к нему и точно знать, что его образ не исчезнет, как обрывок сна.
Я закрепила на поясе широкий кожаный ремень и сделала шаг вперед, готовая протянуть руку к его сложенным за спиной крыльям.
Он нерешительно наклонил голову и через плечо взглянул на меня. Два изумрудных огонька засияли сквозь черную повязку на глазах. Он был ослеплен и лишен привычного зрения, но взамен получил другое, более чуткое, астральное. Интересно, каким он видит этот мир? Какой он видит меня?
- Пойдем? - Иллидан протянул мне руку с длинными демоническими когтями, каждый из которых был словно кинжал. Однако, его прикосновения были столь нежными и аккуратными, что длинные острые когти не оставили на моей коже и следа.
- Пошли, - ответила я ему с улыбкой и опустила свою ладонь в его. Он осторожно сжал мою руку, и повел за собой по темным коридорам.
Этого не может быть на самом деле. Едва впервые я взяла в руки древние книги, едва впервые узнала об Иллидане, я грезила о нем каждой ночью. Да, я знала, что его поступки считались неправильными, но ведь он не думал о том, что делает что-то неверно. Ему так подсказывало тогда еще эльфийское сердце. Он поступал безрассудно, но действовал интуитивно. И кто знает, может быть, благодаря именно ему, эльфы все еще живут на Азероте? Он лишь сохранил частичку первозданной материи, энергию Колодца Вечности, что создали сами Титаны, за что Малфурион заточил его на тысячи лет в темницу.
Я смотрела на него, не отводя взгляда, и меня уже не интересовало внутреннее убранство Черного Храма. Смотрела на его словно вытесанное из камня сильное тело, на замысловатую вязь изумрудных татуировок и распущенные по плечам длинные черные волосы. В моей душе поселился благоговейный трепет, но находиться рядом с ним было так мучительно-приятно. Даже его огромные, растущие изо лба рога не вызывали во мне страха или омерзения. Даже стук его демонических копыт и мерное покачивание сложенных за спиной крыльев - все это я находила очаровательным, и порой сама боялась зарождающихся в моем сердце чувств.
Иллидан подвел меня к большим воротам, и я узнала их. Они вели во внешний двор Храма, где у подножия лестницы стоял Супремус. Но сейчас тут было тихо и пусто, исчезли даже демоны и беспокойные духи. Слух тревожили лишь грохочущие небеса и стрекот прячущихся в земле насекомых. Мы остановились на самой вершине лестницы, держась за руки и смотря вперед. В тишине вокруг и вечной ночи была своя прелесть. Облака обнажили черный купол усеянного мелкими звездами неба и огромный сияющий диск ночного светила. Я запрокинула голову, любуясь небосводом, красота которого опьянила меня сильнее вина. Неосознанно пальцами второй руки я оплела кисть Иллидана, сжимающую мою ладонь. Он перевел скрытый за черной повязкой взгляд на меня, и уголок его губ дрогнул, изобразив что-то наподобие улыбки, но чрезмерно вымученной и натянутой.
Он развернул меня к себе лицом, и только сейчас я заметила, насколько он выше меня. Моя голова едва доставала ему по грудь. Мои руки, словно змеи, заскользили по его плечам и обхватили его шею в тесные объятья. Иллидан подхватил меня на руки и расправил крылья. Они ударили по воздуху, и мы медленно взмыли над землей. Мы поднимались все выше, но разворачивающееся под ногами пространство меня мало волновало. Я смотрела только вверх, на сосредоточенное лицо Иллидана, не в силах отвести взгляда.
Мы вознеслись на самый верх грандиозного строения дренеев, и Иллидан мягко опустился на выложенную каменными плитами крышу.
- Отсюда самый лучший вид на Долину Призрачной Луны, - тихо произнес он, и я, высвобождаясь из его объятий, обеими ногами ступила на твердую поверхность покрытия Храма.
Я огляделась, заметила среди каменных блоков решетку, открывающую вид на внутреннее убранство дворца. Темно-зеленые облака над головой то и дело вспыхивали голубыми молниями, а по холмистой равнине все так же текли изумрудные реки. Даже этот скудный пейзаж с полуразрушенными черными скалами и вскипающими жерлами вулканов пробуждал в душе борю эмоций, от которых перехватывало дыхание.
- Здесь так тоскливо... - едва слышно прошептала я. - Угрюмо. Неужели ты не скучаешь по родным лесам?
Иллидан расслышал каждое мое слово. Я узнала это по тому, как тяжело вздохнул он и беспокойно зашевелился где-то за моей спиной.
- Зачем ты меня искала? - через силу произнес он, желая сменить тему для разговора.
- Я искала не тебя. Мне нужна помощь... - я все так же стояла к нему спиной, не решаясь обернуться.
- Говори.
- У меня есть друг. Очень близкий мне друг. Мы познакомились очень давно, и я всем сердцем полюбила ее. Я не встречала более добрых, ласковых, отзывчивых и заботливых существ среди живых. Ее сердце - сгусток пламени, трепещущего и яркого. Но кожа ее холодна, подобно ветрам Нордскола. Она умерла много лет назад, но вернулась. И даже когда мы стали чрезвычайно близки, она так и не сказала, для чего и по каким причинам вернулась. Она - нежить, Иллидан... Нежить, мечтающая вернуть человеческое обличье. - Незаметно для него я постаралась стереть со щеки предательскую слезу и продолжила:
- Фэндрал Олений Шлем, наш верховный друид, поведал мне, что только ты можешь знать, как... вернуть ее к жизни.
- Нежить?! - воскликнул Иллидан сквозь смех. - Лэйа, нет способа возродить нежить, нет способа вернуть в истерзанный прах живую душу.
- Я не верю! Должен быть способ!
Наконец, в порыве ярости, не желая сдаваться, я развернулась лицом к полудемону, что смотрел на меня с толикой восхищения и удивления.
- Помоги мне разыскать его!
- Ты готова к экспериментам? - Иллидан неслышно подошел ко мне, и за ним на каменных плитах протянулась цепочка огненных следов.
- Ты даже осознать не можешь, на что я готова ради друзей...
Он подошел так близко, что мое дыхание сбилось, в груди что-то вздрогнуло, захотелось запрокинуть голову и завыть, словно раненый зверь. Противоречивые желания разрывали меня изнутри: то ли плакать, то ли смеяться. То ли взмыть ястребом в небо, то ли припасть к земле, загребая почву горстями. То ли бежать отсюда без оглядки, то ли прильнуть к нему всем телом...
Иллидан возвышался надо мной подобно несокрушимой горе, слегка склонив голову, жадно всматривался в сияние моих глаз. Руки сами собой потянулись к его лицу, и пальцы коснулись черной ленты на его глазах, повязанной вокруг головы, сминая ее и стягивая вниз.
- Позволь взглянуть на тебя, - шепнули мои губы, и повязка, скользнув по моей ладони, упала на пол.
Веки Иллидана были сомкнуты, будто от слепящего солнечного света, ресницы волнительно вздрагивают. Кончиками пальцев я провела по его лбу, щекам, подбородку, запоминая каждый шрам на его лице.
То, что он пережил, отчетливо можно было прочесть по его внешности. Сначала лишение зрения, когда сам Саргерас вынул из его глазниц глаза. При чем столь изуверски, что на веках Иллидана остались глубокие борозды, а кожа на скулах напоминала, скорее, лохмотья плоти, приросшие к гладким костям, поверхность которых белела на висках и выступающих скулах. За тысячи лет заточения в темнице его кожа стала толще и грубее, что он навряд ли чувствовал мои прикосновения. Затем охота на демонов Пылающего Легиона...
Настоящий охотник духовно воедино сливается со своей жертвой - знаю это по себе, так как, охотясь на зверей, сама стала зверем. Не избежал этой участи и Иллидан, совершенно видоизменившись: за спиной, как ростки молодой травы, пробились крылья, на голове выросли рога. Поглощенный демонической сущностью, тем не менее, он был прекрасен, и мне, определенно, нравилось смотреть на него.
- Уже очень давно никто не смотрел мне в глаза, - сказал полудемон, разомкнув веки и устремив на меня свой изумрудный взор. Глаза его пылали ослепительно ярко.
- Стоило догадаться... - нерешительно проронила я, не в силах отнять от него свои ладони.
Яркое оранжевое пламя озарило низкие облака, и до наших ушей донесся сильный взрыв. Своды Черного Храма тряхнуло с такой силой, что я не удержалась на ногах и начала падать, но руки Иллидана во время подхватили меня. Его глаза подозрительно сощурились, медленно скользя по моему лицу, и я почувствовала себя неловко. Он смотрел так, будто обвиняя в чем-то, но я отняла от себя руки и поспешила вниз по широкой каменной лестнице. Иллидан шел широким шагом следом за мной. Он не подавал виду, но я знала, что он обеспокоен не менее моего. Там, внизу, что-то стряслось, и это не предвещало ничего хорошего.
Консулы Иллидана собрались в Палате Совета и, едва завидев нас, быстро спускающихся по лестницы, торопливо подошли к нам.
- Что случилось? - испуганно спросила Маланд.
- Не знаю! - сквозь зубы бросил Иллидан и прошел мимо них.
Я поспешила за ним, но рука Леотераса притормозила меня.
- Пожалуйста, держись позади, - проговорил он с ноткой беспокойства в голосе. Хотя с чего вдруг ему беспокоиться обо мне? Тем не менее, я без пререканий шла дальше, держась за его спиной.
"И почему в этом храме так много лестниц?" - думала я, глядя себе под ноги, которые быстро семенили по широким пыльным ступеням. Со всех сторон подступала тьма, но ощущение запустения, которое создавалось при первом взгляде на потрескавшиеся каменные стены строения и гирлянды паутин, свисающих с потолка, улетучилось из-за громкого топота множества ног.
Леотерас шел спереди, за его спиной мерно покачивались два двулезвенных клинка, пылающих огненным пламенем. Он изредка через плечо оглядывался на меня и, удостоверившись, что я иду следом, продолжал путь.
Мы дошли до комнат гарема, воздух которых был наполнен манящими ароматами благовоний и медовой сдобы. Девушки испуганно жались друг к другу, но, завидев Иллидана, бросались к нему в ноги, хватали за руки. На их глазах блестели яркие слезы, подобно брызгам родниковой воды.
- Не ходи туда, господин, - шептали их губы. - Не ходи, пожалуйста.
- Останься с нами, господин, - вторил им шепот других девушек.
- Это будет ужасно... если с тобой что-то случится, - навзрыд причитали суккубы.
Его шаг замедлился, на лице появилась неуверенность, даже, как мне показалось, смущение. Он был всем для этих девушек, и он прекрасно об этом знал. А я догадывалась, читала в их глазах, обезумевших от отчаяния и испуга.
На мое плечо легла крошечная нежная ладонь, благоухающая ароматом цветущих полей, и я повернула голову, чтобы разглядеть подошедшую ко мне девушку. Я узнала ее волнистые волосы цвета крепкого красного вина, наполнение изумрудным сиянием глаза и маленькие карамельные губки. Я даже помнила ее словно журчащее родниковым ручьем имя, Бруиль.
- Не своди с него глаз, Лэйа, - шепнул ее наполненный болью голос. - За пределами Храма защитить нашего господина можешь только ты.
- Я позабочусь о нем, Бруиль, утри слезы... - ответила я, смахнув с ее персиковой щечки слезинку.
- Лэйа, останься здесь, - коротко бросил мне Леотерас, даже не обернувшись.
- С чего это вдруг? - я широко расправила плечи, говоря тем самым, что готова в случае опасности вступить в бой, не прячась за спинами других.
Леотерас беззвучно вздохнул и повернулся ко мне лицом.
- Мы не знаем, что там стряслось. Возможно, это нападение.
Гордо запрокинув голову, я обогнула Леотераса и последовала за Иллиданом вниз. На выходе нашу группу эльфов встретило крепкое, покрытое морщинами существо. У него был неприятный оскал кровожадного животного, а сзади из-под плаща виднелись хвост и три отростка на спине. Он был одним из Сломленных, тех дренеев, кому удалось выжить после нападения орками на Черный Храм.
- Я все проверил в правом крыле здания, господин. Ничего! Пусто! - глухим шершавым голосом проговорил он.
По взгляду Иллидана и по его невозмутимому выражению лица я поняла, что он не доверяет существу. Мне говорили, что Иллидан стал слишком подозрительным, но в данном случае я даже не думала упрекать его в этом. Врагов у него было всегда больше, чем друзей.
- Хорошо, Акама, - отозвался Иллидан и перевел взгляд на внутренний двор Храма.
Я вопросительно взглянула на полудемона, он ответил мне кивком, и мы спустились по лестнице. Между лопатками я явно ощущала сверлящий взгляд Леотераса, что шел следом вместе с другими эльфами. Его поведение казалось мне странным, я никак не могла понять, чем вызвана его забота обо мне. Мы ведь никогда прежде не видели друг друга, и не могли быть знакомы. Или Аландиен нисколько не льстила эльфу, называя его самым добрым, чутким и справедливым.
Топот ног слился для меня в один монотонный звук. На улице было так темно, что на фоне черного неба едва угадывались очертания стен Храма. Однако далеко, почти у самых врат, через которые сюда привела меня Аландиен, я заметила шевеление. В сиянии огромного светила что-то поблескивало, привлекая мое внимание еще больше.
- Там что-то есть? - сказала я Иллидану прямо на ходу и указала в сторону.
- Вижу. Это Аландиен, - тихо отозвался он и ускорил шаг.
Высокую подтянутую фигурку в длинной черной юбке и двумя клинками за спиной, притаившуюся в тени, я разглядела только после слов охотника на демонов. Эльфийка, перевела взгляд на нашу процессию и приветливо улыбнулась. Даже в кромешной тьме я разглядела, как вспыхнули ее глаза при виде консула Гатиоса, облаченного в сияющие доспехи паладина, и как пунцовым румянцем залило ее бледное лицо. Я остановилась рядом с ней, приободряюще пожав ее ладонь: не надо быть знатоком души, чтобы понять, насколько сильно Аландиен была влюблена в Иллидарского консула.
Иллидан осмотрелся и направился к стене левого крыла Черного Храма, и я поспешила за ним. То ли меня гнало любопытство, то ли желание быть с ним рядом, я сама не могла в себе разобраться, и эти метания оставляли в моей истерзанной душе еще больше ран.
Я старалась не смотреть на Иллидана, цепляясь взглядом за любую мелочь в окружающем меня ландшафте. В стене здания, к которой подошел полудемон, на уровне земли отчетливо виднелось большое круглое отверстие трубы, нисходящей вниз, в подвальное помещение. Слишком маленькое, чтобы он мог в него протиснуться, но подходящего размера для меня или Аландиен.
Оттуда тянуло сыростью и затхлостью. Я прикрыла нос и губы ладонью, старалась дышать как можно реже, но запах гнили все равно настойчиво лез в мои ноздри. Ко мне бесшумно подошла эльфийка и остановилась рядом, украдкой взглянув на господина.
- Я услышала взрыв с руин Карабора, сразу пробежала сюда по крыше, увидела, как валит дым из-под левой стены, но спуститься не решилась. Слышала голоса. Это наверняка нападение. И там, внизу, - она взглянула в темный проем трубы, - определенно, кто-то есть.
- Аландиен, пойдешь со мной? - произнесла я, скорее, повелевая, а не спрашивая. Все собравшиеся безмолвно уставились на меня, лишь одна ночная эльфийка, так приглянувшаяся мне, с готовностью кивнула.
- В Черном Храме появилась хозяйка? - недовольно скривила губки жрица-консул.
- Маланд, прикуси свой острый язычок, - Леотерас кинул на нее полный презрения взгляд.
- Будьте добры, не шумите, иначе выдадите врагу место нашего расположения, - едва слышно проговорила я, снимая с пояса ремень, к которому были прикреплены метательные ножи и пара клинков. Они хороши для разделки мяса, а вот в бою мне совершенно не пригодятся, только стеснят движения.
Маланд вспыхнула от подобной моей дерзости, но сдержала язвительную реплику.
- Лэйа, ты никуда не пойдешь, - произнес спокойно Иллидан, и его ладонь сжала с силой мое плечо. - И будешь делать то, что я скажу.
- Да ладно? - ответила я голосом, наполненным звериным рыком, в моих глазах уже разгоралось золотое пламя настоящего звериного естества. - Заставь меня!
Мое тело преобразовалось моментально, покрылось густой черной шерстью. Мои когти погрузились в твердый грунт, и я бесшумно сорвалась с места в быстром беге.
- Аландиен, за ней! - крикнул разозленный Иллидан. - Быстро!
Эльфийка, не медля, нырнула в широкую трубу, и нагнала меня достаточно быстро.
- Я покажу то место, где раздался взрыв. Лишь бы не напороться на клинки врагов, - проговорила Аландиен на ходу, ни на шаг не отставая от меня.
На улице поднялся сильный ветер, он принес с собой запах пороха и гари, поднял в небо россыпи черных песчинок.
- Иллидан, - кричал Леотерас, перекрикивая вой ветра. - Их нельзя оставлять одних!
- Идите следом! - кивнул полудемон и взмахнул крыльями. - Я осмотрю Храм снаружи.
Под лапами стало мокро. По трубе откуда-то сверху стекала вода, и я заскользила по влажному наросшему мху. Сзади вскрикнула Аландиен и скатилась на меня.
- Следуй за мной, - шепнула она мне на ухо и спрыгнула с трубы, что оканчивалась высоко над каменным полом.
Я последовала за ней. Лапы шлепали по лужам, поднимая в воздух брызги, и я постаралась передвигаться как можно тише.
Мы свернули в подземный туннель, по которому разгуливала трехголовые гидры. Однако, они будто не замечали нас, и мы спокойно спустились еще ниже по крутому гладкому спуску, вдоль которого были выдолблены широкие стоки, наполненные талой водой.
Нижний уровень был полностью объят дымом. Пахло порохом. Даже если здесь кто-то и скрывался, отыскать их будет весьма проблематично.
Я сменила форму, вернув себе прежний облик, и плечом к плечу встала с эльфийкой.
- Куда дальше? - прошептала я, нагнувшись к Аландиен.
- Я чувствую движение. Они здесь.
Сзади послышался всплеск, и мы резко обернулись. Намокшие, уставшие, вслед за нами в сточные канавы спустились консулы Иллидана. Они не обладали ни нашей ловкостью, ни быстротой, ни силой, от чего так сильно отстали. Но они были опытнее в боях, изобретательнее и, определенно, умнее, и если нам решено было вступить в бой, то я хотела бы сражаться плечом к плечу с Леотерасом... Или за его спиной.
- Здесь пусто, - неуверенно проговорил Гатиос, закинув на плечо двуручный молот.
На его слова мы с Аландиен лишь отрицательно мотнули головами и осторожно, не поднимая лишнего шума, стали продвигаться вперед через клубы дыма. Я прислушивалась к тихому дыханию эльфийки, старалась дышать с ней в такт. Напряжение ее гибкого тела я ощущала даже на расстоянии. Мне не нужно было видеть ее, чтобы знать, что сейчас мы идем в одну ногу. Мы были едины, наши движения синхронны, и в этом порыве нам не могли противостоять даже армии Пылающего Легиона.
Сзади слышались проклятия Гатиоса, сдавленный кашель Маланды и едва слышный шепот Зеревора, проверяющего своды подвала на наличие следов магии.
- Здесь все чисто, - с некоторым облегчением произнес он, но опасность грозила нам вовсе не от магических заклинаний.
Моего слуха коснулся тонкий едва слышимый свист, тело рефлекторно приняло боевую стойку, но я с толикой волнения вдруг осознала, что осталась в истинной форме. Возможно ли такое, что мое недолгое пребывание в Черном Храме среди эльфов крови и близ Иллидана, начало приглушать мою безудержную звериную сущность?
- Лэйа! - шепнула Аландиен.
Я бросила на нее молниеносный взгляд. Эльфийка, сузив сияющие глаза, напряженно всматривалась в густой плотный дым.
Свист повторился, но уже множественно отразившись от стен сточных каналов. Этот звук я никогда ни с чем не спутаю, так свистит только ветер в оперении стрел.
Радовало то, что свист стрел сам по себе не опасен, опасны кованые наконечники. Но я не слышала щелчков спускаемой тетивы, а это значит, что бой идет достаточно далеко от нас.
Гатиос посторонил меня и вышел вперед, за ним двинулся Леотерас, бесшумный словно тень, грациозный словно хищник. Его спина была напряжена, и мышца вздувались при каждом плавном движении. Огненный клинки, что он сжимал в руках, метали языки пламени в темноту канализации.
Они медленно продвигались вперед, и мы нерешительно шли за ними следом. Гулкий стук падающих капель бился растревоженной птицей под каменными сводами, раздражая слух. Но даже он не мог нас сбить с толку. Эльфы уверенно вели нас по сети туннелей, безошибочно угадывая направления. Дым и гарь успели слегка развеяться, осесть, поэтому я уже могла улавливать различные запахи. Я знала, что здесь могут быть другие существа, но почему-то совершенно не была готова к тому, что в ноздри ударил сильный запах живой, горячей плоти. Это были эльфы, сомнений не возникало. Такие же, как я или Аландиен. Ночные эльфы Ясеневого Леса, среди которых я прожила долгие годы в Аубердине и на заставах стражей Серебряного Крыла. Но отчего-то не любовь к ним наполнила мое сердце... Эти существа излучали угрозу, и у меня не было сомнений, что любой из них, не раздумывая, всадить в мое тело десяток стрел, если сочтут, что я из свиты Иллидана. Я уже даже догадывалась, под чьим предводительством вторгся в Черный Храм отряд ночных эльфов, и с какой целью.
Мейв в очередной раз настигла своего бывшего узника, только сейчас ею руководит не желание вернуть Иллидана в темницу - она пришла его убить. Но я обещала Бруиль, что позабочусь об их господине, и, видит Элун, я не обману ее надежд.