Пак Анастасия : другие произведения.

Братство. Часть 1. Главы 1-10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Единожды выбранный жребием, Виттор против воли оказался запертым в Ратре - городе-призраке.
  Глава 1
  
  Глубокий сон поглощал без остатка. Погружаясь в темноту, Виттор беспокойно заворочался на жестком матраце. Бессознательно сжал кулаки. Еще недавно он считал, что сможет наконец уснуть сном праведника. Да только куда там.
  В небе по-прежнему одиноко мерцала Лару. Мертвенный свет проникал через окно, скользя по напряженному лицу и плотно сомкнутым губам. Мир Горна и родная Тирия отодвинулись, оставив его один на один с опасностью запретных земель. Ратр, город-призрак и чума их мира, словно магнитом притягивал незащищенные души людей. Сметенные, измотанные до предела, редко возвращались они к спящим телам, сыграв роль магической подпитки. Единственным барь-ером для враждебных земель служила ночная звезда. Но часто даже ее силы не хватало, чтобы вы-рвать обратно души жертв до рассвета.
  Серые стены высоких зданий сжимали Виттора с боков. Он крался в обманчиво-мирной ти-шине. Едва слышно молился. Наверное, многие делали так до него и свято верили, что это позво-лит им не остаться бесплотными призраками в собственном мире.
  Сегодня невидимый жребий включил его в число жертв, поневоле забросив в Ратр. Виттор мало что знал о нем. По законам Тирии под запретом находилось все, что касалось города-призрака. Но угрюмые слухи просачивались вопреки воле правителя. Так, от одного к другому и разносились мрачные легенды о землях, магией закрытых от взглядов людей.
  Смутно припоминая пьяные бредни дружков, Виттор не выпускал из рук меч. Стены, испещренные черными трещинами, будто следили за ним сотней глаз. Смыкались вокруг в лабиринт незнакомых улиц.
  Черное пятно скользнуло из неприметной арки и замерло неподалеку. Бесцветные глаза жадно блеснули во тьме, но через миг приняли задумчивое выражение. Слепые стены этой части города видели немало рассчитанных, быстрых убийств. А вот старая добрая охота давно канула в вечность. Традиционные ритуалы медленно умирали, но изредка воспоминания о них еще ожива-ли посреди заброшенных улиц.
  - Приветствую, - прошелестел голос.
  Виттор обернулся, вскидывая меч.
  - К чему такая враждебность? - Силуэт слегка качнулся. - Я всего лишь выказал дружелюбие одному из выбранных жребием.
  Ратриец поднял руку, даруя яркий свет смертному воплощению души невысокого воина. Казалось, ему самому мрак не мешал. Просто так игра становилась чуть забавней, чем обычно.
  Сузив глаза, Виттор наблюдал, как разгорается язычок пламени на ладони молодого парня. Теперь стали видны его улыбка и недобрый прищур. Ратриец, легко подчинивший себе магию, ни на секунду не выпускал из виду лезвие меча. А Виттор не спешил отвечать на приветствие. Запретные земли полны опасности. Рой слухов неспроста предостерегал жертв от излишнего доверия. Лучшее доказательство тому - прах наивных простофиль.
  - Что за игру ты затеял? - холодно произнес Виттор.
  - А ты подозрительный, - тот укоризненно прищелкнул языком. Улыбка растаяла, словно с лица парня вдруг сдернули маску. Из-за игры теней черты стали резче, выдавая далеко не юный возраст. - Молодец. Я от таких отвык. Жребий не слишком разборчив в последнее время. Вот раньше было куда интересней, а сейчас нам подсылают слабаков да неудачников. Слишком легкая нажива.
  - Но вы рады и этому, ведь так? - обманчиво мягко намекнул Виттор и переменил позу, по-прежнему держа ратрийца на расстоянии вытянутой руки.
  Странно, но даже простая беседа незаметно отнимала силы.
  'Поторопись, Лару', - мысленно воззвал он.
  - Молишься Богам? - в голосе парня прозвучала насмешка.
  - Приходится, - парировал Виттор. - Вы не оставляете нам выхода. Не знаю, как другие, но я хочу вернуться в Тирию.
  - А, тирянин, - понимающе протянул тот. - Я и смотрю, повадки знакомые. Тиряне - народ упертый.
  Виттор упрямо мотнул головой.
  - Может, я и упертый. Зато живой.
  - Пока, - с ехидцей усмехнулся парень.
  - Что, скука заела? - Виттор неприятно ухмыльнулся. - Надеешься развлечься за мой счет?
  Ратриец даже не думал отпираться.
  - Есть такая мысль, - кивнул он. - Я даже дам тебе шанс на спасение, исключительно из бла-городства.
  - Да иди ты с ним... - Виттор грязно выругался.
  Парень с оскорбленным видом поджал губы.
  - Сквернословие в Ратре не одобряется.
  - А охота за душами? - язвительно поддел его Виттор. - Это в порядке вещей?
  Тот лишь пожал плечами.
  - Людская плата за спокойное существование, - отстраненно разъяснил он. - Разве ты не слышал о соглашении? Жребий возник не сам по себе. Так захотели ваши правители. Они стреми-лись к миру, и мы пошли им навстречу. При небольшом условии - время от времени несколько жертв для поддержания магии Ратра. Все честно.
  - Я бы так не сказал, - пробормотал Виттор.
  - Что ты можешь знать, тирянин? Твое единственное спасение - пробуждающий свет Лару. Но это как удача - может помочь только одной из жертв. Как говорится, повезет - не повезет. - Он прищелкнул пальцами. - Знаешь, вас сейчас семнадцать в Ратре. О, прости, уже девять. И каждый рвется в счастливчики. Только даже к избранному не всегда поспевает помощь. Лично от меня за шестьдесят лет не ускользнул ни один.
  Он помолчал и вдруг властно приказал:
  - А теперь беги!
  - Что?
  - Беги! - повторил он и тихо добавил: - Охота началась.
  Виттор непроизвольно качнулся назад и тут же замер. Меч в руке потяжелел, напоминая, как быстро душа теряет связь с телом.
  - Я не бегаю от опасностей, - твердо произнес он. - И даже не знаю, истинен ли твой облик.
  - Этот? - Парень безмятежно раскинул руки. Язычок пламени затрепыхался, гоняя тени по серым стенам. - Он настоящий. Просто...
  Силуэт исказился. Раздавшись вширь, стремительно приобретал гротескные, уродливые очертания. Мелькнули клочья спутанной шерсти, прозрачные глаза заволокла багровая пелена.
  - ... легко меняется, - пророкотал ратриец.
  Виттор молча занял оборонительную позицию.
  - Может, все же попытаешься скрыться? - любезно предложил оборотень и резким движени-ем руки загасил магический огонь. Плотное кольцо из стен и тьмы сдвинуло пространство вокруг них.
  - Нет, - сквозь зубы процедил Виттор. - Я не привык подставлять врагам спину.
  - Тирянин, - не без сожаления повторил тот.
  Темный силуэт расплылся, сливаясь с окружающим мраком. Теперь замершую тишину тре-вожило лишь тяжелое дыхание Виттора.
  Молниеносный удар пришел со стороны. Ночь нестерпимо закружилась. Согнувшись попо-лам, Виттор рухнул на колени. Едва не выпустив из рук меч, хватал ртом воздух под рокот издевательского смеха над головой.
  Кривясь от боли, поднялся на ноги. Без источника света тьма посерела и больше не казалась непроглядной мглой. Это осознал и ратриец. Стремительный рассчитанный бросок должен был смять жертву. Но на этот раз Виттор оказался готов. Поднырнув под удар, вскинул меч. По лезвию заструилась темная кровь оборотня. Тот зарычал и обернулся, когтями вспарывая воздух, и вдруг замер.
  Виттор тоже не торопился нападать. Запретный город незаметно подтачивал силы, а Лару по-прежнему медлила с подмогой. Так шло время, приближая рассвет, и надежда понемногу уга-сала.
  - Не повезло, - фыркнул оборотень и слизнул кровь с ладони. - Задел меня. Молодец, не ожидал.
  Он лениво сделал шаг навстречу, зная, что добыче некуда деться. Виттор в ответ напружи-нился, приготовившись к новому маневру. Лезвие описало полукруг, оставив брызги крови на стенах домов.
  В Горне близилось утро. Ночная звезда меркла, уступая место разгорающемуся зареву Мит-ры. Последние прозрачные лучи коснулись век Виттора и властно воззвали к его душе, запертой в капкане Ратра. В тот же миг взмах когтистой руки прошел сквозь истаявший силуэт жертвы, вы-рвав звериный вой из груди охотника.
  Виттор резко сел, враз оказавшись за тысячи миль от запретного города. Подрагивающими пальцами стер со лба испарину. Одеяло и простыни сбились во время беспокойного сна в тугой клубок. Подушка валялась на полу, чуть ли не у самой двери.
  Воин сполз с постели, натянул сапоги и, покачиваясь, подошел к окну. Он не роптал на жал-кий остаток жизненных сил, понимая, что сегодня едва остался в живых. Туманные слухи были категоричны лишь в одном: спасение - редкий шанс, и предугадать, кому он выпадет - невозмож-но. Но вот, что и это - не более чем благостная иллюзия, оказалось для Виттора неожиданностью. Он как мальчишка попался на очередную сказку для людей, свято верующих в силу далекой звез-ды. Впрочем, этой ночью Ратр вновь получил законную дань и следующий срок подойдет нескоро.
  Дверь в тесную каморку с грохотом распахнулась. Коренастый воин в легком кожаном до-спехе шагнул через порог и чертыхнулся, больно ударившись головой о притолоку. Тяжело осев на пол, затуманенным взглядом уставился в потолок. Виттор лишь снисходительно улыбнулся и потянул носом. Винные пары стремительно заполняли комнату.
  Следом появился Ламир, мечник, недавно прибившийся к их компании. Издевательски хо-хотнул.
  - Уже готов? - с трудом поднявшись, громогласно подивился Рэм и тут же на всякий случай уперся плечом в стену. - Когда успел?
  Ламир, чуть тверже держась на ногах, окинул взглядом комнатку под самой крышей гости-ницы, куда за неимением других мест накануне впихнули их друга.
  - Чего мрачный? - удивился он.
  - Меня выбрал жребий, - отрывисто бросил Виттор и отвернулся. - Интересная была ночка.
  Рэм протрезвел в мгновение ока.
  - Что-что?! - ахнул он. - Не может быть!
  Виттор выдавил сухой смешок.
  - Отчего нет? Не сами ли вчера наперебой поминали Ратр? Но главное: языками чесали вы, а я только головой в подушку, как уже там. Тварь одна так обрадовалась, что даже на беседу потя-нуло.
  - Может, приснилось? - неуверенно обронил Ламир и вдруг широко распахнул глаза. Резко шагнув вперед, ткнул пальцем: - А это откуда?
  Виттор склонил голову, разглядывая расплывающееся пятно крови на рукаве рубахи. Пред-плечье перечеркнул неглубокий порез. Царапина, но кроме ратрийца оставить ее было некому.
  - Какие уж там сны, - медленно произнес Виттор, оттягивая намокшую ткань. - Успел таки в последнюю секунду.
  Ламир нервно захрустел костяшками пальцев. По лицу читалось, как он быстро перебирает в памяти обрывки сведений, почерпнутых в долгих странствиях по самым укромным уголкам Горна. Когда-то его всерьез интересовали не байки, выдуманные от начала до конца, а скупые фразы знающих людей. К сожалению, те редко позволяли себе окунуться в воспоминании, и причиной тому служил вовсе не страх перед законами мира. Во всем Горне жесткими запретами славилась одна Тирия, продолжавшая, как и встарь, непримиримую борьбу с проявлениями магии. Крохотное государство, уместившееся в одном городе, последним присоединилось к соглашению. Его глухая оборона не могла слишком долго служить достаточной защитой перед лицом всеобщего отторжения. Так Тирию вынудили на трудные и долгие переговоры с Ратром.
  С тех пор раз в пять лет магический жребий избирал семнадцать жертв, даруя слабую надеж-ду на счастливое избавление.
  - Как ты позволил себя задеть, балда? - в сердцах рявкнул Ламир. - Ты унес с собой частицу Ратра и еще неизвестно, чем это обернется.
  Он заметался по комнате, и грузный Рэм поневоле вжался в стену. Он не любил, когда лег-коногий, подвижный Ламир превращался в ураган.
  - Прекрати, - брюзгливо заметил он. - Мельтешишь перед глазами. У меня и так после вче-рашнего голова кругом.
  - Ничего, потерпишь, - грубо оборвал тот. - Лучше пораскинь мозгами. Припомни, не слы-шал ли чего о раненных в Ратре?
  Рэм ошарашено забормотал:
  - Да я вообще о запретных землях только это... песни в Маноре.
  - Ясно, - презрительно взглянул на него Ламир. - Темнота.
  Рэм побагровел и сжал кулаки. В напряженной тишине каморки Виттор торопливо шагнул вперед, становясь между друзьями.
  - Чего начинаете с утра? - примирительно произнес он. - Живой остался и ладно. С осталь-ным потом разберемся.
  - Ага, если будет кому, - проворчал Ламир и отвел глаза.
  - Будет, - мрачно пообещал Виттор и, пристегнув меч, накинул поверх рубахи свободный плащ. - Чего встали? Пошли, время не ждет.
  Мирта блеклыми лучами скользила по улицам города. Промозглый ветер заставил Виттора поднять воротник и нахмуриться, глядя на небо. Он еще помнил, что в это время года здесь неред-ки проливные дожди, превращающие мостовые в потоки жидкой грязи. Но тяжелые тучи, спешно преграждающие путь свету, предвещали нечто посерьезнее. Не обойдется без вывороченных с корнем деревьев и сорванных крыш. Именно в один из таких дней он когда-то и покинул Тирию, поклявшись никогда сюда не возвращаться.
  Но жизнь распорядилась по-другому, когда устав от вольной жизни, он наемником явился на родную землю. Спасибо, друзья уговорили, прослышав, что правитель Наргон пообещал солидное вознаграждение за хорошую службу. Золотой звон многих заставил встрепенуться, но всерьез в Тирию рванули единицы. Фактически, как подозревал Виттор, набралось не больше десятка воинов. Слишком жесткие законы и крутой нрав Наргона не окупала даже высокая плата. К тому же правитель славился цепкой памятью и склонностью к изощренной мести, в чем Виттор давно убедился на собственной шкуре.
  Монарх, тяжеловесный и немолодой, по давно укоренившейся привычке упражнялся во дворе. Трое телохранителей зорко следили за тем, чтобы парочка недавно прибывших наемников не слишком выставляла напоказ свое мастерство. Начальник охраны стоял со скорбной миной, будто отсчитывая минуты до собственной казни. Еще несколько особо приближенных умело разогревали собравшуюся толпу.
  Виттор с трудом протиснулся в первые ряды. Друзья не отставали и замерли за спиной, зара-ботав несколько недовольных взглядов со стороны офицеров.
  Презрительно скривившись, Ламир наблюдал, как монарх переваливается словно утка под угодливо-восторженные возгласы свиты. Наемников стоило пожалеть. Им выпала незавидная участь, оставляющая маловато простора для фантазии. Требовалось лишь лениво топтаться на ме-сте, время от времени совершая предсказуемые выпады, но так, чтобы Наргон не заподозрил подвоха. Впрочем, вряд ли монарх всерьез полагал, что способен одержать верх над двумя поджа-рыми, быстрыми наемниками.
  Виттор вгляделся внимательнее. На лице одного ясно читались злоба вперемешку с досадой. Другой, обманчиво флегматичный, сохранял полное спокойствие.
  Бой явно затягивался. Наргон подустал и уже с трудом поднимал меч. Наемники перегляну-лись и еще больше сбавили темп, максимально подставляясь под удар. Это и решило дело. Монарх легко вышел победителем под дружные аплодисменты толпы. Ближайший телохранитель торопливо принял меч из подрагивающих рук короля, другой протянул ему влажное полотенце.
  - Эти двое твои, Грасс, - Наргон одобрительно махнул в сторону наемников, и начальник охраны облегченно закивал. - Последние на сегодня, полагаю? - утомленно продолжил он. - Не больно-то много желающих оказалось.
  Обернувшись, он выхватил из толпы знакомое лицо и застыл, недобро сощурив глаза.
  Свита, безошибочно разгадав, кому предназначен монарший взгляд, отодвинулась, образовав вокруг Виттора свободное пространство.
  - А я и не знал, что ты здесь такая знаменитая личность, - шепнул Ламир, наблюдая за при-ближением короля. - Чего ж не предупредил? Я вон сапоги не вычистил как надо. Не думал, что мы так сходу угодим на высочайший прием.
  Наргон замер напротив, сложив пухлые руки на груди. От недавнего радушия не осталось и следа.
  - Старый знакомый, как погляжу, - с неприятной ухмылкой произнес он. - Чего ж вернулся в Тирию? Не сладко оказалось на вольных хлебах?
  Грасс выглянул из-за его плеча. Украдкой улыбнулся, подбадривая бывшего ученика.
  Взгляд Виттора потеплел. Сдержав резкость, он пожал плечами.
  - Я наемник. Выбираю, где больше платят.
  - Да, наемник, - презрительно бросил тот. - И что, решил, тебе здесь будут рады?
  - Попробовать стоило. В любом случае я и вне Тирии найду, кому послужить.
  - Кто бы сомневался.
  Наргон позволил себе язвительный смешок и пару раз неторопливо прошелся вдоль ряда за-мершей свиты.
  - Что ж, я могу забыть горячку молодости. И то, как ты ринулся вон с родных земель, напле-вав на долг. И даже более того - на волю своего монарха. Ты подданный Тирии, а это навсегда, хоть ты и пришел сюда сегодня, как безродный пес.
  Виттор вздрогнул, как от удара, и Грасс предупреждающе покачал головой, призывая к бла-горазумию.
  - Я помню, от чего отказался, - глухо проронил он.
  - Вот и хорошо, - монарх растянул губы в удовлетворенной улыбке. - Значит, должен пони-мать, что путь наверх для тебя закрыт. Но ты и раньше был хорошим воином, Виттор. Не думаю, что с годами твое мастерство стало хуже. Я позволю тебе остаться.
  На лице Виттора появилось упрямое выражение.
  - Я не нуждаюсь в подачках, ваше величество. - Ровный голос дался ему нелегко. Слишком хорошо Наргон рассчитал удар, всколыхнувший память. Мало кто даже из старых друзей Виттора знал, чем он пожертвовал ради свободной жизни. Причем сделал это без тени сожаления, за пару суток вычеркнув несколько лет упорной подготовки. Грасс, его крестный и самый пристрастный судья, когда-то взял его под личную опеку и готовил себе смену. Вплоть до того дня, когда Виттор огорошил его новостью, что больше не хочет себе участи верного служителя трона. Его слова немедленно передали монарху, и тот был просто ошарашен столь наглым заявлением. Впрочем, растерянность Наргона в мгновение ока перешла в ярость, после чего Виттор спешно покинул Тирию.
  Вот и сейчас его слова, как тогда, подняли гневный ропот. Лишь немногие из свиты сочли за благо промолчать. Телохранители, почуяв угрозу, подобрались ближе.
  - Гордец, - сквозь зубы процедил король. - Ничуть не изменился.
  - Ваше величество, - попытался вклиниться начальник охраны.
  Монарх устало махнул рукой. Бросил, не глядя назад:
  - Уймись, Грасс. Никто его не гонит. Не хочет оставаться из милости, пусть докажет, что от него будет толк.
  Он отошел, заняв место на ступенях дворца. По кивку Наргона трое телохранителей обнажили мечи. Свита отхлынула, давая им больше места и одновременно заботясь о собственной безопасности.
  Ламир принял от друга плащ и похлопал его по плечу.
  - Выдержишь? - сочувствующе шепнул он. - После Ра...
  Виттор резко сбросил его руку.
  - Ты не в гостинице, - прошипел он. - Попридержи язык.
  Мечник опасливо покосился на притихшую толпу и отошел. Хмурый Грасс молча подал ко-манду начинать.
  Виттор быстро оценил противников и прикинул свои шансы на победу. Даже при самом удачном раскладе они оказались невелики. Из троих телохранителей он знал лишь одного. Норт, уроженец северного Манора, поставлявшего во все армии Горна лучших наемников, еще при Витторе рвался вверх с таким упорством, что мало кто рисковал заступить ему дорогу. Внушительный список побед позволил ему заслужить благосклонность монарха и поступаться ею ради Виттора он не собирался.
  - С возвращением, - ухмыльнулся Норт. - Сейчас проверим, чему ты научился за время от-сутствия.
  Виттор промолчал, зорко следя за тем, чтобы не дать себя окружить. Отбросив усталость, он собрался, как в минуты смертельной опасности, и превратился в вымуштрованного воина. В памяти всплыли первые годы, когда его брали разве что в ополчение. А там существовал один приказ - вперед. Тех, кто отступал, ждала незавидная слава слабаков и предателей. Сейчас он дал такой же приказ себе.
  Уловив его решимость. Норт напрягся и первым бросился в атаку. Отбив удар, Виттор от-ступил, словно приготовившись к обороне. Северянин последовал за ним, выписывая мечом за-мысловатые фигуры. Новая попытка, и Виттор вновь уклонился, одним ловким движением ока-заываясь за плечом Норта. Тот стремительно развернулся и кто-то в толпе испуганно охнул, когда сверкающее острие пронеслось перед самыми глазами. Зрители подались назад.
  - Паршивая техника боя. Где ты этому научился, у крестьян? - рявкнул северянин. - Так ве-дут себя только трусы, - презрительно добавил он.
  - Уверен? - спокойно произнес Виттор и точно рассчитанным движением выбросил вперед меч. Сила удара оказалась такова, что едва не вышибла оружие из рук Норта.
  Один из телохранителей неприятно ощерился, заметив брешь в обороне. Противник так глу-по открылся, как тут упустить шанс? Он ринулся на Виттора, не видя усмешки в его взгляде. Молниеносная атака, и в следующее мгновение, не успев ничего понять, он уже лежал на земле.
  Опомнившись, Норт вновь предпринял атаку. К нему присоединился второй телохранитель. Виттор, сохраняя спокойствие, скупо парировал выпады, двигаясь, как танцор - легко и быстро. Это явно выводило из себя северянина, заставляя все больше горячиться и допускать едва улови-мые промахи. Это замечал и король, не спускавший с них хмурого взгляда.
  Свита восторженно охала, следя за поединком. Симпатии явно складывались в пользу наем-ника, стройного и подвижного, все время оказывающегося вне досягаемости королевских тело-хранителей.
  Виттор едва заметно сдвинулся в сторону и Норт немедленно увидел в этом проблеск надежды на яркую победу. Рванувшись вперед, северянин провел безукоризненную атаку, доказывая, что он как и Виттор, является учеником Грасса, непревзойденного мечника Тирии. Начальник охраны издал досадливый возглас, подметив, как не слишком грациозно увернулся его крестник.
  Маневр и вправду дался Виттору нелегко. Сказывалась прогулка в Ратр. Нырнув вперед, он четким движением вывел из боя второго телохранителя, оставшись один на один с Нортом. Ка-жется, выбывший был только рад. Как непоколебимо честному тирянину, ему претила сама мысль о неравном поединке.
  - Что, снова вдвоем, как в далеком прошлом? - ухмыльнулся Норт. - Повторим последнюю встречу?
  Виттор сжал зубы, понимая намек. Тогда он оказался не на высоте. Подвел Грасса, лишь бы доказать королю, что не годится на должность начальника охраны. Но Наргон был непреклонен. Тогда в ход пошло более грубое оружие - прямота, граничащая с оскорблением.
  - Повторим, - коротко бросил он.
  Короткий обмен выпадами и вот уже Виттор теснил его. Свита расступалась, пропуская их все дальше. Дамы испуганно охали, когда острия мечей мелькали слишком близко. Грасс продол-жал хмуриться, но не позволял раздражению вырваться наружу. Возможно, он догадывался, что ни один из его учеников не заденет других. А еще, что Виттор устал и уже далеко не так подвижен и быстр, как в начале поединка. Он менял положение тела, избегая прямых ударов, но давно ушел в глухую оборону. Виттор ждал удачного момента и очень скоро северянин его предоставил. Раздосадованный затянувшейся схваткой, он неосмотрительно попытался обезоружить противника. Виттор ушел от захвата, потянув Норта на себя. Желая повторить попытку, тот непроизвольно раскрылся и тут же замер, с трудом уловив стремительный маневр Виттора. Острие меча уперлось ему в грудь, прямо напротив сердца.
  - Браво! - не удержавшись, крикнул Грасс и тут же опасливо покосился на Наргона.
  Фыркнув, монарх ледяным взглядом обвел возбужденную толпу. Люди растерянно перегля-нулись и притихли.
  - Ты принят, Виттор. Мои поздравления.
  Резко развернувшись, король направился во дворец. Напоследок опалив Виттора ненавидя-щим взглядом, Норт последовал за ним.
  Толпа рассеялась в мгновение ока. Грасс приблизился к крестнику, порывисто обнял его, и впервые за два дня Виттор понял, что не зря вернулся в Тирию. Когда-то он бросил все ради во-площения юношеских надежд. Фактически предал человека, заменившего ему отца после смерти родителей. Теперь пришла пора хотя бы частично искупить вину.
  - С возвращением. - Отстранившись, Грасс критически оглядел его и недовольно заметил. - Не скажу, что за годы странствий ты сильно улучшил навыки. Я всерьез засомневался, что тебе и впрямь удастся одержать верх над Нортом. Боюсь, второй раз я бы не простил поражения своему лучшему ученику.
  - Знаю, потому и держался до последнего. - Виттор резко мотнул головой, подзывая друзей. - Знакомьтесь. Рэм, Ламир - это господин Грасс Зейнер, начальник личной охраны короля.
  - Твои спутники тоже рвутся на службу Тирии? - удивленно приподнял брови тот. - Редкая отвага. Что ж, посмотрим. Я прослежу, чтобы ими занялись.
  Грасс жестом подозвал начальника дворцовой стражи и перепоручил ему наемников. Сам же потянул крестника на аллею.
  Поплотнее запахнув плащ, Виттор размеренно шагал по влажным плитам, подставив лицо прохладным каплям дождя. Грасс молчал, явно мысленно проводя разбор поединка, чтобы потом лично ткнуть его носом во все недочеты. Виттор бы не возражал, зная, что советы лучшего мечника не могут быть лишними. Фактически именно Грасс сделал из худого болезненного мальчишки сильного воина. А потом отпустил на все четыре стороны, позволив ему беспрепятственно заработать свою порцию шишек.
  Усилившийся ветер срывал с деревьев листья и горстями швырял им под ноги. Грасс первым нарушил молчание.
  - Почему ты решил вернуться? Только не говори, что привлекла щедрость Наргона. Даже он не поверил в эту сказку, а ведь знает тебя гораздо хуже меня.
  - Пятнадцать лет - большой срок, - задумчиво проговорил Виттор. - Я просто устал болтать-ся по миру, переходя от правителя к правителю в поисках лучшей доли. Захотелось вновь обрести дом.
  - Ну, это не проблема. Где остановился?
  - В гостинице Датира.
  - Чтобы сегодня же вечером был у меня, - скомандовал Грасс. - Я уже стар, одному одиноко, а так хоть будет, кого погонять, не выходя из дома. Без тебя тренировочный зал совсем опустел. Ты не в форме, крестник, - мягко пожурил он.
  Виттор тяжело вздохнул.
  - Нелегкая выдалась ночка. Посчастливилось угодить в Ратр.
  Грасс резко втянул воздух сквозь сжатые зубы. Остановился, звучно ударив ладонью по стволу дерева.
  - Вот и до тебя добрался жребий, - напряженно произнес он. - Ты только при Наргоне поак-куратней. Законы Тирии никто не отменял и он все также крут на расправу, едва лишь заходит речь о запретных землях.
  Усмехнувшись, Виттор невесело заметил:
  - Помню-помню. Но как быть с тем, что мне довелось увидеть? Просто забыть?
  Грасс отвел глаза.
  - Вечером поговорим. Я тебя жду. А пока ты переходишь в распоряжение Шота Аркеса, это наш новый начальник дворцовой стражи. Если твои друзья неплохо себя проявят, есть шанс ока-заться с ними в одной смене.
  Виттор удивленно приподнял брови:
  - А куда делся Ротгар? Я удивился, что он пропустил тренировку. Только его остроты могли испортить настроение королю.
  По губам Грасса скользнула горькая улыбка.
  - Умер два года назад. Сердце подкачало да и возраст уже был не тот. Жаль старика, ты с ним всегда ладил и под его руководством без труда вернул бы себе хоть часть прошлых привиле-гий. А Аркес сильнее озабочен собственной карьерой, чем званиями и заслугами подчиненных. Он тебе не помощник.
  - Меня это больше не волнует, крестный, - резко отозвался Виттор. - Честолюбивые мечты юноши, которого все помнят, давно разлетелись вдребезги. Меня вполне устраивает нынешнее положение.
  Увидев, что Грасс собрался возражать, он предупреждающе вскинул руку.
  - Нет, крестный. Я знаю, какие мысли у тебя возникли с моим появлением. Но я не хочу воз-вращаться в прошлое и даже на слишком долгий срок привязывать себя к Тирии. Мне нужна пере-дышка и спокойная служба, где не требуется принимать решения и отчитываться перед Наргоном за каждый шаг.
  - Как хочешь, но меня не устраивает кандидатура Норта, - сердито поджал губы тот. - Не его я готовил на свое место.
  - Я наемник, - просто сказал Виттор. - Малоуважаемая личность. Все, что умею - это крепко держать меч в руках. К тому же в глазах Наргона я навсегда останусь наглецом, призревшим мо-наршее расположение. Не скажу, что когда-то сильно жалел об этом, хотя бывало всякое. Навер-ное, берет свое кровь предков.
  Грасс укоризненно покачал головой.
  - Твой отец не раз покидал Тирию, но всегда возвращался. Король любил его за бесшабаш-ность и прямоту. Но больше всего за преданность. Жаль, что твои родители погибли. Они бы нашли нужные слова, чтобы вразумить тебя. Ты заменил мне сына, Виттор. И я желаю тебе луч-шей доли.
  Заметив, что на лице крестника появилось упрямое выражение, он счел за благо отступить.
  - Ладно, возвращайся к Аркесу и помни, что я тебе сказал.
  Виттор сдержанно улыбнулся и пошагал обратно. Грасс несколько секунд смотрел ему вслед со смесью теплоты и затаенного беспокойства. Ему очень не понравилось упоминание о Ратре. К тому же он чувствовал, что Виттор рассказал далеко не все.
  Ламир первым заметил возвращение друга и издалека сверкнул широкой улыбкой. Рэм, ску-пой на эмоции, зато хваткий до мелочей, стоял к нему спиной, о чем-то пытливо выспрашивая Шота. Тот небрежно отвечал, всем видом выражая превосходство. Но как только в его поле зрения попал Виттор, заметно напрягся. Почувствовав в собеседнике резкую перемену, Рэм недовольно поджал губы и обернулся.
  - Виттор, а мы уж заволновались, куда ты пропал, - заметил он.
  Аркес отделался высокомерным кивком и отошел.
  - Все как обычно, друзья, - продолжал Рэм. - Жалованье, довольствие, вооружение.
  - А крыша над головой? - хитро прищурился Ламир.
  Тот пожал плечами.
  - Как полагается. Жильем обеспечат. Приступаем с завтрашнего дня. Аркес велел подойти с утречка. Объяснит правила всем новоприбывшим, распределит по сменам. Ты был прав, Виттор, желающих не так уж и много. Аркес недоволен. Придется добирать из числа не особо подготов-ленных, а это лишние хлопоты.
  - Его проблемы, - хмыкнул он. - Итак, на сегодня мы свободны. Как насчет прогулки по Ти-рии?
  - Я только за! - вскинулся Ламир. - Развлечемся как следует.
  Они дружно пошагали к ограде, как вдруг за спиной возник легкий переполох. Выскользнув из дворца, Норт с мрачным видом нагнулся к начальнику стражи. Негромко передал приказ короля.
  По лицу Аркеса прошла мгновенная судорога. Метнув ненавидящий взгляд в сторону уда-ляющейся троицы наемников, он холодно окликнул:
  - Эй, как там тебя! Виттор!
  Тот недоуменно обернулся, и начальник стражи нетерпеливо махнул рукой, подзывая его к себе.
  - Тебя желает видеть король. Прямо сейчас.
  Норт ощерился и сделал широкий жест.
  - Я провожу, - с преувеличенной вежливостью произнес он, прикрывая насмешкой горечь поражения.
  - Отправляйтесь без меня! - крикнул друзьям Виттор.
  Те переглянулись и пожали плечами.
  - Идем, - Норт резко развернулся, растворяясь в полутемных коридорах дворца.
  Виттор не отставал, прекрасно зная, куда идти. Когда-то он подобно телохранителю ориен-тировался в этом запутанном лабиринте. Тенью следуя за монархом, он мнил себя начальником охраны и мечтал о славе Грасса. Пока не осознал, что родная Тирия всего лишь крохотная частица Горна, далеко не самая яркая и великая. С тех пор он начал бредить другими странами. А когда решение было принято, изменить его уже не могло ничто и никто.
  Королевская библиотека занимала огромный хорошо освещенный зал. Скудный дневной свет дополняли две массивные люстры. Балюстрада, поддерживаемая рядом полукруглых колонн, делила ее на два яруса. Здесь сосредоточился источник давней страсти монарха - собрание книг, многие из которых в единственном экземпляре находились только здесь, во владениях Наргона.
  Вот и сейчас король любовно гладил старинный переплет книги, но услышав за спиной ша-ги, бережно поставил ее на полку.
  Виттор поклонился и застыл, обратив на короля спокойный взгляд. Норт притаился в углу, но уловив недовольство Наргона, тихо выскользнул за дверь.
  - Тешишь себя надеждой, что все еще можно вернуть?
  Монарх с грохотом отодвинул стул и сел. Свет, проникающий в окна из внутреннего двора, почти иссяк. Надвигалась гроза, предупреждая о себе далекими раскатами грома. Неожиданно молния яркой вспышкой расцветила небеса, и сразу же тяжелые капли дождя с силой ударили в стекла. Под резкими порывами ветра согнулись деревья. Виттор знал, что король сейчас мысленно прикидывает, во сколько обойдется казне разгул природы. Но тот по-прежнему немигающим взглядом смотрел на него, ожидая ответа.
  - Я давно перестал на что-то надеяться, Ваше величество, - твердо произнес Виттор.
  Наргон сухо рассмеялся.
  - Тогда почему вернулся? Горн велик. Сколько стран, возможностей... Только не говори, что вдруг потянуло на родину.
  - Потянуло. Пятнадцать лет - большой срок. За это время меня трижды мог выбрать жребий.
  Наргон вздрогнул. По лицу разлилась болезненная желтизна, и он несильно ударил кулаком по столу.
  - Кажется, в странствиях ты совсем позабыл законы Тирии? Город-призрак - запретная тема.
  - Только причина неясна. Тиряне, как и жители других стран, подвластны слепому выбору. Также идут в жертву магии Ратра. Но только в Тирии на это закрывают глаза, будто отстраняясь от реальности. Почему?
  - Мы что, поменялись ролями? - сдержанно поинтересовался король. - Теперь я понимаю, что тебя привело обратно. Такой норов мало кого устроит. Обычно наемники хорошо знают свое место.
  Виттор отступил, возвращая себе прежнюю невозмутимость.
  - За пределами своего государства тиряне не больно в почете. Командиры не любят проявле-ние инициативы от вольнонаемных мечников, как бы хорошо те не показывали себя в бою.
  - Что ж, тогда тебя ожидают трудности с Аркесом. Из возможности проявить себя и желез-ной дисциплины он вечно выбирает второе. А ведь рвется в министры! Но мне не нужны покор-ные исполнители, даже не умеющие толком высказать дельное предложение.
  - Насколько я помню, иные просто мигом теряли должность, - сдержанно заметил Виттор.
  - Не тебе об этом рассуждать. Ты запятнал свою честь, подвел Грасса, моего старого друга. Дерзкий щенок, ты сам не понимал, что творил.
  - Возможно, - вздохнул он. - Но в итоге все сделал правильно.
  - Ни о чем не жалеешь? - прищурился король.
  - Нет.
  Монарх медленно поднялся. Наклонился вперед, сверля его тяжелым взглядом. Лицо стре-мительно багровело.
  - Пошел вон! - рявкнул он.
  Коротко поклонившись, Виттор поспешил убраться из библиотеки. В зале Королевской стражи Норт оторвался от окна и расплылся в ехидной усмешке. Его явно устраивал подобный поворот дела. Ничего не сказав, Виттор через анфиладу полузабытых комнат выбрался из дворца, ступив под ледяной ливень.
  Промозглая сырость забралась под плащ, и прикинув в уме содержание кошеля, Виттор плюнул и остановил наемный экипаж. Забравшись, откинулся на сиденье и коротко приказал:
  - К дому начальника королевской охраны.
  Возница молча кивнул и стегнул лошадей.
  
  Глава 2
  
  Открыв дверь, пожилая экономка только ахнула.
  - Виттор? - И тут же захлюпав носом, бросилась его обнимать.
  Он бережно поддержал Арету, позволив ей насквозь промочить на груди и так сырой шер-стяной плащ.
  Будто очнувшись, она вздрогнула и отстранилась. Приняв сердитый вид, втянула Виттора в дом и захлопнула тяжелую дверь.
  - Еще простудись мне тут, сорванец, - проворчала она. - Ну-ка пошли. Я слугам велела ка-мин растопить, больно холодно стало. Отогреешься у огня, заодно чаю выпьешь. Скидывай свою грязную тряпку.
  Виттор, улыбаясь, сбросил плащ. Экономка схватила его в охапку и быстро спровадила под-бежавшей горничной.
  - Ох, негодник, - сурово заметила она. - Прибавил ты нам седых волос. Спасибо хоть, вер-нуться сподобился. Хозяина уже видел?
  - Да, во дворце. Он строго-настрого приказал явиться. Ослушаться я не посмел.
  - Не посмел он, - недоверчиво фыркнула Арета. - Кому другому говори. Я-то помню, что за шумиху ты оставил после себя, со скандалом покинув Тирию.
  Виттор вслед за ней прошел в гостиную. Остановился, пробежав пальцами по шершавой обивке дивана. В комнате мало что изменилось. Все также радостно потрескивал огонь в мрамор-ном портале камина. Круглый столик с изогнутыми ножками хранил память о его детских прока-зах. Полированную крышку пересекала глубокая белая полоса. Это Виттор когда-то неудачно проверил лезвие меча на остроту.
  - Теперь я стал куда сдержанней, - грустно проговорил он и отодвинул тяжелые портьеры.
  По стеклу ручьями бежала вода, Грязно-серые тучи опустились так низко, что казалось, цеп-лялись за крыши домов. Ветер подгонял спешащих людей, задирал юбки женщинам, не делая раз-личий между дамами и служанками. Но здесь, в тепле и уюте старинного особняка, Виттор чув-ствовал себя, как дома. Впервые за многие годы.
  Окруженный заботой экономки, он позволил себе расслабиться и забыться, прикорнув на небольшом диванчике. Друзья неплохо повеселятся и без него. Датир слишком хитер. Он наверняка воспользуется прикрытием стихии, чтобы извлечь дополнительную прибыль из вынужденного томления постояльцев. Так что к услугам Рэма и Ламира будут и девушки, и выпивка. Лишь бы было, чем платить.
  Заглянув в комнату, Арета на цыпочках подкралась к нему и укрыла пледом. С минутку по-стояла, утирая набежавшие слезы, и тихонько вышла.
  Грасс приехал под вечер на собственном экипаже и по умиленному выражению лица эко-номки сразу понял, кто пожаловал в гости.
  Стряхнув с плеч капли дождя, он передал слуге верхнюю одежду.
  - Арета, где мальчик?
  - Спит в гостиной. Даже обедать не стал, - укоризненно заметила она. - Бледным мне таким показался, изможденным, что я не стала приставать с расспросами. Он навсегда вернулся? - В добрых глазах зажглась надежда.
  Грасс устало покачал головой.
  - Кто их сейчас разберет, молодых. Сказал, что нуждается в передышке, а там видно будет. Пойду-ка я на него взгляну, а ты пока распорядись, чтобы накрывали на стол. Наргон сегодня был зол, как цепной пес. А до этого как раз беседовал с Виттором. Наверняка обменялись любезностя-ми.
  В темной гостиной Виттор снова стоял у окна. Пробудившись, он почему-то почувствовал себя еще хуже. Тело ломило, в глаза будто насыпали песку. Порез на предплечье воспалился и бо-лел.
  - Чего это ты там притаился? - раздался у двери голос крестного.
  Недовольно бормоча что-то себе под нос, он сноровисто зажег канделябр. Прикрыв глаза, Виттор вцепился в портьеры, слыша тяжелые шаги Грасса за спиной.
  - Пошли ужинать. Нечего расстраивать Арету.
  Только сейчас Виттор понял, как проголодался, а крестный все не унимался:
  - Старуха на радостях совсем спятила. По ароматам чувствую, нас ждет настоящее пирше-ство. А у Датира тебе делать нечего, как и в казармах. Ты все ж не безродный пес, как высказался наш многоуважаемый монарх, а мой крестник и последний из рода Кейнбергов. Может, ты и потерял место при дворе, но титула тебя никто не лишал.
  - Да, разве что имущества, - саркастически заметил Виттор. - Тоже мне, виконт Кейнберг. Если друзья прознают о моем дворянстве - засмеют. Ну уж нет, предпочитаю быть простым наем-ником.
  - Наргон еще может вернуть тебе поместье, - подумав, веско обронил Грасс.
  Виттор горько рассмеялся.
  - Это вряд ли. Да оно мне и не нужно.
  - Уверен? - проницательно глянул на него крестный. - За пятнадцать лет двор сильно обно-вился. Знакомых лиц остается все меньше, а вместе с ними и тех, кто помнит, кем ты являешься на самом деле. Они никогда не позволят себе обращаться с тобой, как с простым воином.
  Виттор насмешливо хмыкнул.
  - Во мне мало что осталось от дворянина.
  - Наоборот, - тихо возразил Грасс. - Из высокомерного мальчишки ты стал мужчиной, таким же сдержанным, как когда-то твой отец. В тебе чувствуется порода и от этого никуда не деться. Потому-то Норт и лезет на стенку. Почуял конкуренцию, как и Аркес.
  Виттор плеснул вина из графина. Залпом выпил и со стуком поставил бокал на столик.
  - Мне не хватало твоих советов, крестный.
  Тот усмехнулся.
  - Заметно. Ты перестал оттачивать мастерство, довольствуясь тем, что уже умеешь. Раньше ты не так халатно относился к тренировкам.
  - Возможно, но еще не все потеряно.
  - Теперь нет.
  Он приобнял крестника, но тот невольно поморщился. Грасс насторожился.
  - В чем дело?
  Виттор осторожно коснулся царапины.
  - Меня задело в Ратре. Вроде пустяк, а побаливает.
  - Тебе сейчас же промоют и забинтуют рану, - скрывая тревогу, резко отреагировал Грасс. - Следовало сразу же позаботиться об этом. Ратр не просто чужая страна. Это земли, пропитанные магией, о которой мы и понятия не имеем.
  Виттор незаметно пожал плечами, следуя за ним в столовую. Экономка привычным жестом разгладила подол платья и позволила себе сердито нахмурить брови.
  - Сколько можно держать мясо на огне? - проворчала она. - Еще бы чуть-чуть - и от него остались угольки.
  - Кликни Фиолу, - проигнорировав выговор, приказал ей хозяин. - Пусть принесет горячей воды, мазь и бинты. Виттора угораздило попасть в переделку. Пусть промоет ему рану.
  - Скорее, царапину, - пробормотал тот, но быстро прикусил язык под сердитым взглядом крестного.
  Так они и промолчали до конца ужина. Несколько раз зевнув, Виттор аккуратно сложил сал-фетку и откинулся на спинку стула.
  - Иди, отдыхай, - посмотрел на него поверх графина Грасс. - Арета распорядилась, чтобы твою комнату привели в порядок. Впрочем, там и так убирались изо дня в день в надежде, что ты вот-вот постучишься в дверь.
  Виттор ощутил укол совести, представив, как его ждали на протяжении пятнадцати лет. А он познавал жизнь за пределами великолепия дворцовых залов, льстивых улыбок и светских условностей. Прошел через нищету и унижение, однообразную службу под началом бездарного командира, заботящегося лишь о собственном благосостоянии. И так более семи лет, пока не заработал славу одного из лучших наемников. Он отвоевал право вести себя так, как считал нужным, и всегда жестко реагировал на презрительные высказывания о Тирии. Он никому не прощал оскорблений, что не раз сводилось к поединкам с достаточно сильными и умелыми противниками. Ничего. Зато он медленно и неуклонно учился, растрачивая последние остатки юношеской наивности.
  Виттор отрицательно качнул головой.
  - Позже.
  Грасс тяжело поднялся из-за стола.
  - Ну, как хочешь. А я уже немолод. Кости требует отдыха.
  Проводив его взглядом, Виттор прошел в темный прохладный кабинет. Уперся лбом в окно и закрыл глаза, слыша, как с силой стучит дождь по крыше. Приглушенный вой ветра напоминал жалобные стенания человека, молящего об укрытии. Он не знал, сколько простоял так, пока не понял, что дом окончательно уснул. Лишь изредка раздавались шорохи и скрип, словно кто-то еще украдкой бродил по комнатам.
  Скользя ладонью по полированным перилам лестницы, Виттор поднялся на второй этаж, где находилась его спальня. Он редко бывал в поместье Кейнбергов после смерти родителей, свалив все заботы о нем на плечи крестного и поверенного. Сам же предпочитал жить здесь, где ничто не напоминало о трагедии.
  Упав на постель, он улыбнулся робкому свету ночной звезды, пробившейся сквозь рассеи-вающиеся тучи. Белесые лучи скорбно скользили по комнате. Виттор спал, не чувствуя, как Лару пытается удержать его. Но магия запретного города на этот раз оказалась сильней.
  Резко открыв глаза, Виттор прижался к влажной, ледяной стене, ощущая спиной грубую кладку. Он снова был в Ратре, хотя время жертвоприношения едва миновало. Но теперь город во-все не казался застывшей картинкой. В отдалении прозвучали голоса и чей-то смех. Окна домов яркими пятнами прорезали ночь.
  - Эй! Чего здесь забыл?
  Невысокая фигурка в бесформенном плаще придерживала у горла завязки капюшона. Были видны только поблескивающие глаза, но голос несомненно принадлежал женщине.
  - Да вот, прогуливаюсь, - напряженно отозвался он, стискивая меч в правой руке.
  Фигурка колыхнулась, подплывая ближе.
  - Правила Братства запрещают охотникам бродить по ночам, если только это не время сбора дани. Я повторяю вопрос, что ты здесь делаешь?
  Она вскинула руку, за долю секунды сотворив шар тусклого света.
  Виттор выпрямился.
  - Я не охотник.
  - А кто же тогда? - недоверчиво прищурилась женщина.
  - А кто ты, чтобы задавать мне вопросы?
  Ее рот округлился. В глазах расцвело изумление.
  - Ты что, слепой? - не удержавшись, расхохоталась она. - Нападение, конечно, лучшая за-щита, но я не припоминаю тебя на своих лекциях.
  - Я стараюсь быть незаметным.
  - Качество, незаменимое для мужчин, - презрительно фыркнула она и заметно расслабилась. - Знаю, меня многие недолюбливают за грубость и прямоту, но ты, кажется, не обиделся?
  - Нет.
  - Удивительно. - Она попыталась заглянуть ему в лицо. - Как тебя зовут?
  - Виттор.
  Женщина протянула руку.
  - Алексия, но это ты уже знаешь. - Она заметила его меч и медленно проговорила. - На моих лекциях редко присутствуют воины Братства. Боюсь, твой командир будет недоволен. Мои взгляды внушают им серьезные опасения. Иногда мне кажется, что они с радостью предали бы анафеме мое имя, если бы не заступничество Великого магистра.
  Виттор чувствовал, что ему все труднее становится отделываться общими фразами. Разговор приобретал смысл, которого он не мог понять. Братство, магистр... Он ничего не знал об устройстве Ратра, за исключением соглашения с родным миром.
  - Приятно иметь в знакомых прирожденного воина, - без тени смущения заметила Алексия и игриво похлопала его по руке. - Проводите даму до дома?
  Виттор молча отвесил поклон.
  - Вот и хорошо. Я, конечно, могу за себя постоять, - в ее голосе прозвучали стальные нотки. - Но все-таки драка - не женское дело.
  - Согласен.
  Виттор медленно шел рядом, отмечая разительную перемену в городе. Стоило им вывернуть из переулка, как тьму рассеяли фонари, бесконечным рядом уходящие вдаль. Каменная арка вела к набережной, за высоким парапетом которой волновались темные воды. Потянуло свежестью.
  Виттор озяб, с тоской вспоминая о теплом плаще.
  Уловив его дрожь, Алексия неодобрительно покосилась.
  - Погорячился? Ничего, вот доведешь меня до дома, и я непременно в благодарность угощу тебя чашечкой чая.
  - Чай - это отлично, - хрипло ответил Виттор.
  - Вот и договорились. Будем считать это моим вкладом в спасение жизни одного из членов Братства.
  Они подошли к небольшому кирпичному особняку, и Алексия быстро отворила дверь.
  - Входи. Я не сильна в врачевании, а если ты еще хоть немного пробудешь на холоде, мне придется отважиться на эксперимент.
  Виттор рассмеялся, почему-то ничуть ее не опасаясь, хотя девушка явно владела магией.
  - Лучше не стоит.
  Незнакомка стянула капюшон и зажгла изящную лампу на подставке у двери. Необычного оттенка русые волосы рассыпались по плечам, но Виттора больше привлекло ее лицо. Алексия задорно вздернула острый подбородок. Миндалевидные глаза обшаривали холл, пока не заметили притаившийся в уголке клубок шерсти.
  - Марша, - ласково позвала она, и клубок сладко потянулся, пробороздив острыми коготками по деревянному полу. - У нас гости. Иди сюда, киса.
  Кошка подобралась ближе и принялась крутиться у ног Виттора, напрашиваясь на ласку. Нагнувшись, он коснулся блестящего теплого меха. Марша вкрадчиво заурчала.
  - Вот и подружились, - усмехнулась Алексия. - Теперь я точно могу тебе доверять. Марша у нас самый строгий страж. Если признала она, значит, опасаться нечего.
  Виттор понял, что наступает переломный момент.
  - Алексия, я не посещал твоих лекций.
  Она даже не удивилась.
  - Ничего, я не в обиде.
  - И я не воин Братства.
  - А вот это уже интереснее. - Алексия подняла голову. В глубине глаз мелькнула насторо-женность. - Я редко ошибаюсь. Тогда ты служишь Гильдии воинов?
  - Нет. Я вообще не ратриец.
  - Как запутано. - Она прошла в небольшую комнату, где приветливо горел камин. Девушка в переднике быстро обернулась, поставила на низенький столик поднос с чайными принадлежно-стями и, поклонившись, поспешила оставить их вдвоем.- Устраивайся, Виттор. Я хочу услышать твою историю, даже если потом мне придется вызывать охотников.
  - Я из Горна. - Он отстегнул меч и воспользовался приглашением. - Вчера попал в число из-бранных жребием, но остался жив.
  - Право на спасение, - понятливо кивнула Алексия, насыпая в хрупкие чашки желтые зер-нышки. Потом осторожно залила их кипятком. - Продолжай.
  - Меня задел охотник. Слегка, я даже не понял, как. И вот - сегодня вновь оказался здесь.
  Она прищурилась.
  - Ускользнул, значит. Везучий. На моей памяти такого еще не случалось. Ранивший жертву охотник должен был дать знать об этом Братству. Честолюбивый, наверное. Решил утаить. Тем лучше для тебя. Раз сумел уйти, значит, больше никогда не попадешь в списки жертв. А вот что касается раны - тут уже сложнее. Даже царапина, нанесенная кем-то из ратрийцев, оставляет след магии. Ратр чувствует ее и зовет тебя. Ты, конечно, можешь закрыться, но этому нужно учиться.
  Скрестив руки на груди, Виттор пристально посмотрел на девушку.
  - Что мне теперь делать?
  - Не знаю, Виттор. Я свободный маг. Зарабатываю на хлеб лекциями об охранной магии. К Братству не принадлежу, хотя зовут очень настойчиво. Закрываться от магии Ратра - не совсем моя область. Но пока ты не сделаешь это - не сможешь покинуть наши земли.
  - И что же теперь, затаиться?
  Она помолчала, с задумчивой сосредоточенностью пытаясь утопить ложкой разбухшие зер-на. Виттор терпеливо ждал, и вот лоб волшебницы разгладился, а ложка с тихим звоном легла на блюдце. Алексия подняла на него глаза.
  - Лучше вступи в Гильдию воинов. Это даст тебе право спокойно ходить по улицам города. Ты же мечник. Тебе там будут только рады. Сейчас многие маги стараются беречь силы, предпо-читая вооруженную охрану. Что поделать, Ратр велик и давно разбит на конфликтующие стороны. В Горне нет городов, способных сравниться с ним по величине и могуществу. Относительно спокойно лишь здесь, в квартале свободных магов. Остальные служат Братству.
  - Что это за Гильдия воинов? - глухо спросил Виттор, пригубив горячий ароматный напиток. На дне чашки волновались зерна неизвестного растения, но вкус чая показался очень тонким и приятным.
  - Глава Гильдии весьма условно подчиняется Великому магистру. Члены Гильдии - наемни-ки, получающие заказы. Все, что от них требуется - своевременно платить взносы.
  Виттор усмехнулся.
  - Это мне знакомо.
  Скинув кожаные ботинки, Алексия закинула ноги на диван.
  - Кстати, зерна съедобные, к тому же очень полезны для здоровья. Так о чем я? Ах, да, сожа-лею, но ты заперт здесь. Можешь, конечно, добиться аудиенции Великого магистра, но я не сове-тую. Начнется расследование, поднимется скандал. Ты мигом окажешься вне закона и кто знает, какое решение покажется Братству наиболее приемлемым. Сам понимаешь, нет выжившей жерт-вы - нет проблем.
  - А как быть с охотником? Он запомнил меня.
  - Вступи в Гильдию, - повторила Алексия, - отыщи своего визави и нарвись на оскорбление. Оборотни - низшее звено. В них слишком много от животных, поэтому из них получаются отлич-ные охотники. Звериные инстинкты делают их незаменимыми для Братства, но абсолютно бес-правными. Прилюдный вызов - и ты имеешь полное право на поединок. Честь воина стоит куда выше жизни оборотня. Он будет только рад. Твоя смерть избавит его от страха, что кто-то узнает о промахе, который он совершил.
  - А охотника можно победить?
  - Можно, если ты хороший воин. А других в Гильдию все равно не берут. Я знаю Молине Рейна, заместителя главы. Упрошу его испытать тебя завтра, а точнее, уже сегодня.
  - Спасибо. Алексия.
  - Не за что, - отмахнулась она. - Раз Марша проявила дружелюбие, то и хозяйке деваться не-куда. К тому же ты практически приступил к исполнению обязанностей. Просто в случае успеха на моем месте окажется кто-то другой. Кстати, скоро светает, а Рейна так трудно поймать. Ну, вот что.
  Алексия вскочила с дивана и заметалась по комнате в поисках накидки.
  - Оставайся здесь, а я попытаюсь устроить тебе встречу. Чем скорее ты получишь право сме-ло именоваться ратрийцем, тем лучше.
  Она вылетела из дома, как ветер. Виттор мог даже поклясться, что заметил за спиной чаро-дейки призрачные крылья.
  Медленно отступала ночь, напоминая, что в Тирии скоро заметят его отсутствие. Какое уж тут возвращение поместья, когда он вновь окажется перед лицом монарха беспринципным наем-ником. Не явившись вовремя во дворец, он даст повод считать, что нашел себе место получше. Грасс и Ламир могут что-то заподозрить, но вряд ли поймут, куда его занесло.
  Виттор тяжело вздохнул, гоняя по чашке зерна. Огонь в камине медленно угасал.
  Алексия вернулась спустя час и, вытащив из углового шкафа мужской плащ, кинула Витто-ру.
  - Пригодится, у нас редко стоит жара. Плащ когда-то оставил один из знакомых, да так и за-был. Бери, тебе нужнее.
  Пристегнув к поясу меч, Виттор вновь оказался на улицах Ратра. Мрак окончательно рассе-ялся, открывая взгляду чужой мир. Отдаленно город смахивал на Северный Манор. Такие же ши-рокие улицы, высокие строения и практически непрекращающаяся суета.
  Гильдия воинов занимала добротное каменное здание с широкими окнами. Кованая ограда служила скорее украшением. Ворота были распахнуты настежь, несмотря на ранний час.
  Алексия уверенно протащила наемника за собой во двор, а оттуда по ступеням прямиком в Зал приема. Огромное помещение, щедро залитое дневным светом, делилось на две неравные ча-сти. Около дверей небольшими группами стояли люди, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. В дальнем конце зала виднелась забранная портьерой арка. Около нее непринужденно жестикулировали два человека.
  - Дальше сам, - шепотом скомандовала Алексия, - а я побежала. Удачи, Виттор. Если что - где меня найти, знаешь.
  Он остался один под критическими взглядами нескольких претендентов. Обернувшись, вы-сокий молодой воин с презрительной гримасой отметил про себя его потертую темную одежду и отвернулся.
  - Откуда, брат? - спросил пожилой воин, поправил короткий меч и, не дожидаясь ответа, продолжил: - А я вот ушел из Братства. Благо, не возбраняется. Надоели их порядки, на воле луч-ше.
  - Согласен, - скупо улыбнулся Виттор, и вояка сразу почуял в нем родственную душу.
  - А этот молокосос, - понизил он голос, кивком указав на парня, с высокомерным видом по-глядывающего по сторонам, - пожаловал прямиком из Академии боевых искусств. В Братство хватило ума не соваться, хотя выбор есть - на первой ступени жалованье не очень, зато сразу почет и уважение. А наемников сильно никто не любит, зато платят хорошо.
  - Предпочитаю второе, а уважение можно заработать, - прохладно заметил Виттор.
  - Твоя правда. Ничего, приставят этого красавца к какой-нибудь чародейке, будет при ней заместо шавки, - злорадно прибавил он. - Я Савир. - И протянул руку.
  - Виттор, - обменялся он рукопожатием со старым воякой.
  - Не из дворян? - уточнил тот.
  Виттор отрицательно качнул головой, и Савир недоуменно пожал плечами.
  - Странно, а похож. Уж я навидался.
  Вдруг по группе претендентов прошел шепоток. Разговоры вмиг затихли.
  - А вот и распорядитель, - проворчал Савир. - Сейчас начнет вызывать.
  Вперед вышел худощавый человек со списком в руках. Пристально оглядев толпу, зашуршал бумагами, сверяя количество прибывших с утвержденным перечнем имен.
  - Приступим, - откашлялся он. - Таннер по рекомендации Академии боевых искусств! - Па-рень, свысока улыбнувшись, сделал шаг навстречу. Застыл в горделивой позе, положив руку на меч.- И Виттор. - Он запнулся, еще раз просмотрел бумаги и нахмурился, поправив очки в золо-тистой оправе. - Без рекомендаций! - В голосе проскользнули нотки недовольства.
  Виттор встал рядом с парнем, наблюдая, как твердеет маска высокомерия на его холеном лице.
  - Проходите, господа, - повел рукой распорядитель.
  Они втроем прошли в дальний конец зала. Отодвинув портьеры, из арки показались двое мужчин. Первый, темноволосый, полный сдержанного достоинства, скорее всего был заместите-лем главы Гильдии, тем самым неуловимым Рейном. Во втором же слово в противовес угадыва-лось столько спеси, что Виттор невольно вспомнил Аркеса.
  - А вот и первые претенденты, - прохладно улыбнулся Рейн. - Надеюсь, вам известно, господа, что согласно правилам Гильдии кандидаты должны владеть как минимум одним видом оружия ближнего боя и быть в хорошей физической форме. Мы проводим жесткий отбор посредством испытания. Прошедшие его сразу же принимаются в Гильдию. Что касается остальных - отказ обжалованию не подлежит. Сомнения в правильности действий Гильдии только приведут к тому, что мы пополним черный список новыми именами.
  Он помолчал, ожидая реакции, но Виттор и выпускник Академии не спешили высказываться.
  - Хорошо, если это понятно, переходим к испытанию. У одного из вас прекрасные рекомен-дации, но среди перечисления всех достоинств я не увидел главного - самодисциплины. Это пло-хо, но не смертельно. Что касается второго, то обычно мы требуем хоть каких-то сведений о кан-дидате. Желательно, которые можно проверить. Они отсутствуют, поэтому я хочу увидеть вас в деле. Вот и подходящий противник, - указал он на парня. Тот изумленно уставился на Рейна. Пе-ревел взгляд на Виттора, и в глазах мелькнула брезгливость. - Академия подготавливает очень хороших бойцов. Но рекомендации для меня лишь бумага, а она, как известно, многое может стерпеть. Мне же нужен результат.
  Молине смотрел прямо в лицо Виттору.
  - Прошу, начинайте.
  Презрительно улыбаясь, Таннер вытащил сверкающий меч - новехонький, с искусно нане-сенной гравировкой, и церемонно поклонился.
  Виттор отступил и принял боевую стойку, направив острие меча в горло противника. Будь на месте юнца опытный воин, первые минуты боя напоминали бы плавный танец, этакую пробу сил. Но Таннер, самоуверенный и заносчивый, явно не отдавал предпочтения осторожной тактике. Он торопился на глазах у всех продемонстрировать мастерство, чтобы оправдать рекомендательные письма. Попытался нанести рубящий удар по корпусу и потерпел неудачу. Тогда Таннер закружил вокруг противника. Но новая череда выпадов полностью блокировалась Виттором.
  Шум в зале окончательно стих. Претенденты подобрались ближе. Следя за поединком, из-редка перекидывались отрывистыми фразами. Распорядитель поджал губы. В его ведении находилась лишь бумажная работа. Процедуру испытаний он недолюбливал и попросту не понимал.
  Зато Рейн получал удовольствие, пристально следя за движениями кандидатов и подмечая, как постепенно наемник наращивает темп, в полной мере показывая превосходство над выпускником Академии. Уклонившись от прямого удара, Виттор стремительно развернулся. Последовавший круговой удар в затылок остановил только резкий выкрик Рейна.
  - Довольно!
  Ошеломленный, бледный Таннер отступил, опасливо косясь на поблескивающее в опасной близости лезвие меча Виттора.
  - Я требую возобновления поединка! - заикаясь, запальчиво выкрикнул он.
  Молине безразлично пожал плечами.
  - Лично мне и так все ясно, - прохладно заметил он.- Виттор, считайте, что приняты в Гиль-дию. Таннер, вам придется попытать счастья где-нибудь еще. Насколько мне известно, Братству требуются мечники. Думаю, там вы найдете себе противника по плечу.
  Юнец изумленно воззрился на Рейна.
  - Это противозаконно, - с ненавистью процедил он. - Мои рекомендации...
  - Господин распорядитель, называйте следующих, - спокойно прервал его Молине. - Время не ждет.
  - Мы еще встретимся, - пообещал Таннер, на прощание опалив Виттора бешеным взглядом. - Не сомневайся.
  - Понятно дело, - саркастически усмехнулся он, наблюдая, как юнец грубо расталкивает претендентов, пробивая себе дорогу к выходу. А жаль. Судя по лицам наемников, многие сейчас были бы не прочь заполучить его в противники, чтобы вбить хоть немного мозгов в голову мальчишке.
  - Ну вот. Уже на одного меньше, - довольно пробурчал себе под нос распорядитель, аккурат-но перечеркивая имя.
  Виттор отошел, устроившись на широком подоконнике, и оттуда наблюдал за продолжением испытания. Рейн судил беспристрастно и строго, вынося вердикт без учета протекций и славности древнего рода. На его решение оказывал влияние лишь уровень навыков претендента, его сила и быстрота. Иногда Виттор ловил искру интереса в непроницаемом взгляде заместителя главы Гильдии. Но чаще лицо Рейна не выражало ничего, кроме холодной отстраненности.
  К полудню Зал приема наполовину опустел. Распорядитель подустал и с радостью свернул списки, торопясь убраться в уютный теплый кабинет. От звона мечей у него разболелась голова, к тому же ему вечно становилось не по себе при виде крови. А парочка кандидатов так увлеклась, что одного вынесли из зала на руках.
  - Дикари, - пробормотал он, исчезая в арке.
  - Что ж, мои поздравления, - сказал оставшимся Рейн. - И завтра добро пожаловать на прием к распорядителю. Он учтет каждого в ведомостях и установит размер взноса в зависимости от первого заказа.
  Виттор слез с подоконника и вместе со всеми повернулся к дверям.
  - Останьтесь, - прозвучал за спиной короткий приказ.
  Виттор медленно повернулся к Рейну.
  - У меня есть вакантного место. Требуется обеспечивать защиту. Заказчик - довольно занятая личность, так что работы хватит. И это не на день-другой. Как смотрите?
  - Кто заказчик?
  - Это имеет значение? - вздернул брови Рейн. - Речь идет обо мне.
  - Зачем?
  - Привилегии, возможности, - хмыкнув, перечислил он, - щедрое вознаграждение. Этого хватит, чтобы у вас больше не возникало вопросов?
  Ледяное выражение лица Рейна чуть смягчилось, когда он понял, что наемник решительно настроен выпытать необходимую информацию.
  - Предпочитаю знать, что может угрожать моему подопечному, - счел нужным пояснить Виттор.
  Тот пожал плечами.
  - Я занимаю видное положение. К тому же у Гильдии достаточно врагов, многие из которых принадлежат к Братству. Мы независимы, обладаем внушительным богатством и можем позво-лить себе принимать решения. Те, которые считаем наиболее выгодными для нас, но никак не для Великого магистра. Это порождает конфликты и заговоры.
  - Как вы обходились без защиты раньше?
  Рейн невесело усмехнулся:
  - А кто сказал, что обходился? Мой телохранитель погиб два дня назад, когда мы вечером возвращались домой из Гильдии. Естественно, убить предполагалось не его.
  - Магия? - напрягся Виттор.
  - Пока подсылают наемных убийц из числа обычных людей. Но, думаю, не за горами то вре-мя, когда враги обратятся за помощью к свободным магам. Сами понимаете, использовать членов Братства - слишком явно, особенно в случае неудачи. Я знаю в лицо практически всех, за исклю-чением низших ступеней.
  Виттор молчал, погрузившись в раздумья.
  Молине тяжело вздохнул и как-то ссутулился.
  - Если не устраивает, вам дадут другой заказ. Насильно к себе в охрану я никого тащить не собираюсь. Опасно, да. Большая часть магов за более чем приемлемую плату таскает с собой те-лохранителей просто для собственного удовольствия. Им ничего не грозит, так что работа не пыльная.
  - Я согласен, - твердо произнес Виттор. - Но предупреждаю: против магии я буду бессилен.
  Рейн хлопнул его по плечу.
  - Ну, не совсем. Гильдия ювелиров давно освоила изготовление амулетов под присмотром нескольких свободных магов. Их вещички хоть и обходятся недешево, зато пользуются повышен-ным спросом.
  Рейн подошел к арке и приподнял портьеры. Длинный узкий коридор привел их к кабинету распорядителя. Тот удивленно моргнул и поспешно вскочил, склонившись в низком поклоне.
  - Господин Рейн, чем могу быть полезен?
  - Занеси Виттора в свои ведомости. Я определил его к себе вместо Дарина. И выдай авансом половину вознаграждения.
  Распорядитель скривился как от зубной боли, но возражать не посмел. Молча снял с шеи це-почку с ключом и отворил дверцу добротного шкафа. Вытащив с верхней полки тяжелый мешо-чек, скрупулезно отсчитал монеты.
  Виттор ссыпал их в кошель и вышел из кабинета вслед за Рейном.
  - В лавку магических амулетов мы заглянем завтра, - не оборачиваясь, бросил он. - А пока держи.
  Сунув руку в карман, Молине вытащил медную пластинку с гравировкой. Через пробитое отверстие была продета цепочка. Чуть подержав пластинку в ладони, Рейн отдал ее Виттору.
  - Надень, - скомандовал он. - Это твой знак принадлежности к Гильдии воинов.
  Виттор повиновался.
  Распахнув дверь в просторную комнату, скудно обставленную потемневшей мебелью, Мо-лине жестом пригласил его внутрь
  - А теперь устраивайся поудобнее, Виттор, и рассказывай, откуда тебя вытащила Алексия. Она ясно дала мне понять, что в Братство тебе лучше не соваться. И это послужило одной из при-чин, по которой я остановил на тебе свой выбор. В Академии боевых искусств ты тоже никогда не бывал. Их технику я узнаю сразу. Но вот что странно... Приемы, подобные твоим, я видел только раз в жизни, и они принадлежали не ратрийцу.
  Виттор насторожился.
  - И где же вы их видели?
  Рейн плеснул в стакан воды. Выпил залпом.
  - Один из охотников Братства - выходец из Горна. Давняя история, посвящен исключительно узкий круг лиц. - Молине неспешно прошелся по комнате. - Был человеком, стал оборотнем. Не по принуждению, сам согласился, когда ему предоставили выбор - умереть или служить Братству.
  Виттор опустил руку на спинку стула и крепко сжал пальцы.
  - Как? - только и спросил он.
  Рейн искоса глянул на наемника.
  - Даже тщательно обученные оборотни иногда промахиваются. Серьезное ранение вкупе с действием Лару оказало необычный эффект. Человек не только выжил, но и смог вернуться в Ратр. Его подобрали стражи порядка и доставили в Братство. Провинившегося охотника казнили. Но не сразу. Ему дали еще шанс расправиться с человеком. Но он вновь потерпел неудачу. Я тогда состоял в Братстве. Да, не удивляйся. Высокое положение, возможность когда-нибудь стать претендентом на должность Великого магистра. Это было. И прошло. Я выбрал иной путь, но навсегда запомнил того человека. Даже раненый и растерянный он впечатлил членов Братства так, что ему предложили сохранить жизнь.
  - И он согласился? - недоверчиво переспросил Виттор.
  - Тебе это непонятно? - хмыкнул Рейн. - А что бы выбрал ты, уроженец Горна, в такой ситуации?
  Виттор вздрогнул. Рука непроизвольно потянулась к мечу.
  - Не трудись, - устало бросил Рейн. - Я не желаю по пустякам тратить магию амулета. - Он постучал увесистым перстнем по столу. Овальный камень блеснул, словно в глубине притаилась звезда. - Это очень хороший амулет, способный навсегда ослепить противника. Так что хоро-шенько подумай, прежде чем напасть на меня. Твоего подопечного, кстати, как ты сам недавно выразился.
  Опустив меч, Виттор горько усмехнулся.
  - Сразу догадались?
  - Почти, - снисходительно улыбнулся тот. - Похоже, у вас был один учитель.
  - Да. Грасс - лучший мечник в моей стране, - негромко ответил Виттор. - И учеников у него немало.
  - Заметно. Но ты так и не сказал, что произошло.
  - Да что там рассказывать. - Он ненадолго прикрыл глаза. - История повторилась. Жертва. Охотник. Небольшая царапина. Только вместо стражей порядка - Алексия.
  Молине мягко улыбнулся.
  - Хорошая девушка и талантливая чародейка. Единственная,, кому Великий магистр прощает общение со мной. Она всегда держалась золотой середины и оставалась верной своим принципам, даже когда Ратр переживал трудные времена.
  - Неужели у вас нет даже мысли оказать небольшую услугу Братству?
  Рейн горько рассмеялся.
  - Ни за что, Виттор. Мне нужна охрана, тебе - возможность зацепиться в нашем мире. Так что в итоге каждый получит свое. А то, что ты родом из Горна даже лучше. Ратрийцу я бы никогда не смог поверить до конца. У Великого магистра длинные руки. С него станется подослать ко мне под видом наемника одного из своих воинов. Трудно жить, не зная, откуда ожидать нападения.
  - Ну, не от меня точно, - усмехнулся Виттор.
  - Я тоже так думаю. Ладно, поехали. Увидишь свое новое пристанище.
  Едва они забрались в экипаж, как возница тронул лошадей. За окном поплыла влажно по-блескивающая мостовая. Миновав торговый квартал, полный сутолоки и криков, они обогнули площадь, на которой высилось мрачное строение в виде черного куба. Двое человек в серых мун-дирах стояли перед ним навытяжку. Площадь была абсолютно безлюдной, будто жители Ратра старались обходить ее стороной.
  - Средоточие магии, - наклонившись к Виттору, кивнул на строение Рейн. - То, ради чего создавался жребий. Куб впитывает жизненную энергию жертв и излучает ее, позволяя магам творить волшебство.
  - Но как?
  - Куб полностью вытесан из камня, и каждый маг владеет предметом с его осколком. Воз-можно, ты заметил кольцо Алексии? Она носит его на указательном пальце и никогда не снимает. Оно - ее связь с кубом, а значит, и источником силы.
  Вдали над крышами домов показался кончик серебристого шпиля. Молине покосился на не-го и недобро сузил глаза.
  - А это обитель Братства. Квартал вокруг принадлежит Гильдии магического искусства. В одиночку никогда туда не суйся. У нас с ними вражда и стоит им увидеть твой знак принадлежности, как драки не избежать. А там и местные стражи порядка подоспеют, причем особо выявлять правых и виноватых не станут. Наказанию всегда подлежит чужак, и точка.
  - Куда мы направляемся?
  - В Мейн, - коротко ответил Рейн. - Это жилой квартал для избранных. Тихое, уютное место. Соседство самое разнообразное - от знатных адептов Братства до самого Великого магистра. Но в городском доме он появляется редко. Предпочитает загородное поместье.
  Экипаж остановился, и Виттор первым спрыгнул со ступени на землю. Аллея казалась об-манчиво пустынной и темной.
  - Ты прав, - заметил Молине и под усиливающийся стук дождя показался следом. - Даже в Мейне есть чего опасаться.
  Ажурная кованая ограда практически не скрывала белого двухэтажного здания, сжатого с двух сторон соседними особняками Нижние окна предусмотрительно забраны решетками. Из во-достока во двор толчками выплескивалась вода.
  - Что с охотником? - у самой двери вдруг резко спросил Рейн.
  Из темной прохладной прихожей было два пути. Узкая витая лестница вела на второй этаж, где находились жилые комнаты. А двери, украшенные скромной резьбой, соединяли прихожую с гостиной, рабочим кабинетом и небольшой кухней. Рейн выбрал кабинет.
  - Алексия посоветовала мне как можно быстрее отыскать его и нарваться на драку.
  - Это правильно. Но ты не воин Братства, и я сильно сомневаюсь, что в Горне полно обучен-ных оборотней. Что ты знаешь о нем?
  - Только, что он преследует жертв на протяжении шестидесяти лет.
  Молине упал в кресло и махнул Виттору рукой.
  - Садись, в ногах правды нет. А опыт приличный. Подозреваю, что как минимум вдвое больше твоего. Впрочем, если он запаникует, а это неизбежно, определенные шансы на победу будут. Ничего, подберем тебе особый нож и парочку амулетов в магических мастерских. Нет у меня что-то желания вновь менять телохранителя. Не люблю перемен.
  В кабинет опасливо заглянула круглолицая женщина, с любопытством покосилась на Виттора.
  - Ужин готов, господин Рейн.
  - Вот и хорошо. Идем, Виттор. Завтра нам предстоит нелегкий день.
  
  Глава 3
  
  Квартал мастеровых в привычном шуме и сутолоке занимался излюбленным ремеслом.
  Лавка магических амулетов, открытая при ювелирной мастерской, пустовала редко. Разло-женные на раскладных прилавках изделия четко делились на три вида. Ближе остальных к входу располагались те, что попроще. Их сметали простые люди, чаще женщины, разбирая на украше-ний. Мужчины предпочитали скреплять амулетами в виде фибул плащи. И мастер Гильдии юве-лиров, заприметив в этом дополнительный источник прибыли, незамедлительно поручил подмас-терьям своевременно восполнять запас дешевых безделушек из меди и серебра
  Чуть дальше можно было увидеть амулеты посолидней, без лишних вычурностей. К ним уже прилагали руку свободные маги. Усиливающие чувство опасности, природную ловкость и силу, они предназначались в первую очередь для наемников и воинов Братства. Не брезговали ими и владельцы лавок, занимающие видное положение в торговом квартале.
  В дальнем углу, под стеклом и неусыпным наблюдением, лежали плоды долгой, кропотли-вой работы. Каждый из них подлежал личному одобрению мастера Гильдии и содержал частицу черного камня. Добываемый с большим трудом и плохо поддающийся обработке, он ценился пре-имущественно среди магов.
  Виттор краем глаза рассматривал амулеты, пока владелец лавки лично раскланивался перед Рейном.
  - Амулет для телохранителя? - цепким взглядом ощупал он Виттора. - Сейчас подберем что-нибудь стоящее.
  Он кругом обошел наемника, задумчиво теребя подбородок.
  - Так, что-то неброское, это ясно. На что упор делать будем? Ловкость? Сила? Интуиция?
  - Совмещенный амулет, - вмешался Рейн.
  - Обойдется дороже, - покачал головой торговец. - Я на прилавке такое не держу, придется подождать. Рип! - крикнул он подмастерье.
  Тот высунулся из задней комнаты, приглаживая взъерошенные волосы.
  - Сбегай к мастеру Гильдии. Скажешь, что от меня. Нужен совмещенный амулет, из тех, что вчера закончили.
  - Постой, - остановил его Рейн и понизил голос. - Как бы еще раздобыть добротный нож на оборотня?
  - Это не к нам, - нахмурился тот, быстро оглядев лавку. Народ столпился возле дверей, раз-глядывая медные украшения. Из важных посетителей в ранний час был один Рейн, и торговец чуть расслабился. - Кузнецы делали раньше, пока Братство не запретило. Оборотни хоть и дикие, но все ж на службе Ратра. Кто успел похватать, теперь бережет как зеницу ока. А что, сильно надо?
  Рейн мочал кивнул.
  - Ладно, - махнул рукой торговец и обернулся к мальчишке. - Рип, заскочи к кузнецам и при-спросись у мастера Авиры. Пусть пороется в запасниках, старый хитрец.
  Тот понятливо кивнул и нырнул в заднюю дверь.
  Ждать пришлось недолго. Подмастерье вернулся в сопровождении самого Авиры, зажавшего подмышкой небольшой сверток. Запыхавшись, Рип выложил на прилавок серебряный амулет-подвеску в виде замысловатого узла.
  Виттор аккуратно отсчитал торговцу причитающуюся плату, слыша, как за спиной Рейн по-дружески шутит с седым мастером.
  - Давно не захаживал, - укоризненно заметил тот. - Возгордился, понимаю. Сам заместитель главы Гильдии. Славная должность, жаль шибко лакомый кусочек. Ходит слух, что Великий ма-гистр одного из своих хотел на твое место двинуть. Да не вышло.
  Виттор подошел и встал рядом. Амулет под рубахой неприятно холодил кожу, пока не нагрелся.
  Авира смерил наемника внимательным взглядом.
  - Тебе, что ли, нож понадобился? - ворчливо спросил он. - Ну, держи, кромсай нечисть. Свой отдаю. Оставил для коллекции, да только куда его мне. Стар уже со зверьем воевать.
  Рейн заикнулся было о цене, но Авира зыркнул так, что тот только закашлялся.
  - Так бери, - развернул сверток мастер. - Сам видишь, чехол без приукрас да и сам нож на вид простенький. Тут в другом дело. В руках хорошего воина он никогда не сломается, это мне волшебница одна зачаровала. - Он покряхтел. - Красавица была. Лет эдак тридцать назад, да.
  Виттор с трудом сдержал улыбку. Зато Рейн высказался:
  - Эх, старый ты развратник. Нет, чтоб уже о Вечности думать, а ты все по девкам да по дев-кам.
  - Рановато меня на тот свет отправляешь, - хмыкнул тот, наблюдая, как Виттор цепляет нож к поясу. - Я вот себе и жену молодую подыскал. К тому же... - И резко замолк.
  Почуяв угрозу, Виттор устремил взгляд на нового посетителя. Толпа у лотка с безделушками притихла и начала поспешно ретироваться. Лицо Рейна приняло непроницаемое выражение, глаза холодно блеснули.
  Вошедший был высок ростом, держался подчеркнуто надменно. Охрану составляли трое во-инов. Один с обманчивой небрежностью поглядывал по сторонам, второй облокотился о дверной косяк, перегораживая выход. Третий держался за спиной подопечного.
  Спохватившись, торговец устремился навстречу посетителям.
  Низкий поклон и подобострастная улыбка свидетельствовали о глубоком уважении. грани-чащем со страхом. А суровый вид Рейна убедил Виттора в том, что пожаловавший человек при-надлежит к верхушке Братства.
  - Рейн, - прозвучал холодный голос.
  Обращение с трудом сошло за приветствие.
  - Дамиан, - сдержанно ответил тот и, повернув голову в сторону Виттора, прибавил: - Стар-ший магистр Братства.
  - Подыскал замену Дарину? - бесцветно поинтересовался тот. - Быстро.
  Он прошел мимо Виттора и склонился над прикрытыми стеклом амулетами. Заметил вскользь:
  - Вчера Братство тоже обрело несколько новых адептов. Один - с прекрасными рекоменда-циями от Академии боевых искусств. Таннер, если не ошибаюсь. Многообещающий молодой че-ловек. Уже находится под началом твоего ставленника, капитана Кейла.
  - Раньше он был куда разборчивей, - с холодной усмешкой заметил Рейн.
  - Этот выпускник обмолвился, что в Гильдии воинов весьма нелестно высказались о его ма-стерстве, - не обращая внимания на его слова, продолжил Дамиан. - Он посчитал это оскорби-тельным для себя.
  - Мнения претендентов нас не волнуют, - отрезал Рейн. - Недовольных всегда хватало, даже из числа тех, что не попали в Братство.
  - Не спорю. - Магистр постучал ногтем по стеклу, указывая торговцу на приглянувшийся амулет. Тот поспешно выдвинул бархатное ложе, доставая полированный шар из черного камня.
  Рейн внутренне насторожился.
  - Плоховато с концентрацией энергии?
  - Иногда. - Золотые монеты перекочевали из кошеля Дамиана в руки торговца. Магистр по-крутил шарик в пальцах и осторожно опустил в мешочек у пояса. - Боюсь, в скором времени Братству придется пересмотреть соглашение с правителями Горна. - Он вдруг скривился. - Опять придется договариваться с Тирией. До чего же там твердолобый народ! Не представляю, кого на этот раз отрядит Великий магистр. Но на завтра намечен созыв Капитула, а в скором времени придет черед и всех глав Гильдий.
  Виттор подобрался, следя за разговором. Значит, Ратр больше не устраивают семнадцать жертв раз в пять лет. Требуется больше и чаще. Что ж, Наргон будет в ярости.
  - Впрочем, ты узнаешь обо всем в свое время, Рейн, - напоследок свысока улыбнулся Дамиан и покинул лавку.
  Мастер Авира облегченно выдохнул.
  - Убрался наконец. Теперь и я пойду, а то загородили проход, что хоть через заднюю дверь лезь. А мне вроде как не к лицу. Не мальчик, все ж.
  Авира покряхтел и отправился разносить по кварталу новость.
  - Куда теперь? - поинтересовался Виттор.
  - В Гильдию, - коротко распорядился Рейн. - У меня есть кой-какие дела, так что тебе необя-зательно торчать под дверью. Здание Гильдии - неприкосновенная территория, так что у тебя бу-дет время опробовать наш тренировочный зал. Мы стараемся как можно чаще проводить состяза-ния между наемниками. Это позволяет достаточно точно распределить наиболее ответственные задания. К сожалению, на сегодняшний турнир ты никак не попадаешь. Запись участников осу-ществляется заранее. Но ты можешь вызвать кого-нибудь вроде Таннера на свободный бой. С не-которых бывает полезно сбить спесь.
  Между тесно приткнувшихся друг к другу домов пролегала узкая пыльная дорога. Виттор с подопечным шагали по улице Оружейников, где со всех сторон доносились тяжелые удары моло-тов по наковальням, шипение раскаленного металла и грубые выкрики кузнецов. Телеги, тяжело груженые металлом, вынуждали людей жаться к стенам.
  Решив срезать путь, Рейн свернул в грязный проулок. Спасаясь от надвигающейся телеги, несколько человек последовали его примеру. Но Виттора насторожило не это, а внезапно похоло-девший амулет на груди.
  Он обернулся вовремя, чтобы заметить, как тускло блеснули мечи в руках двоих нападав-ших. Виттор действовал интуитивно. Блокировав первый удар ножнами, он стремительно выхва-тил меч, отражая атаку второго. Молниеносный разворот рассек грудь одного из убийц, потянув за собой длинный шлейф крови. Раздался хрип, и человек медленно повалился на землю. Его напарник, с трудом увернувшись от удара, мягко отпрыгнул назад.
  Виттор отметил про себя, что нападавший теперь держится гораздо осмотрительней, тща-тельно соизмеряя расстояние между ними. И явно чего-то ждет. Виттор скользнул в сторону, встав так, чтобы видеть и убийцу, и Рейна.
  - Я в порядке, Виттор, - успокаивающе произнес тот. - А теперь дай-ка мне кое-что выяс-нить.
  Он двинулся к убийце, поднимая руку с перстнем. Тот попятился. В глазах мелькнул страх.
  - Знаешь, что это? - вкрадчиво спросил Рейн.
  - Амулет, - хрипло прошептал тот. - Темное око.
  - Неплохая игрушка, - насмешливо бросили сверху.
  С низкой крыши на землю мягко спрыгнул человек. Распрямился позади Виттора. Неровно отхваченные волосы падали на ворот небрежно накинутого камзола. Глаза незнакомца на худом скуластом лице настороженно сверкнули, но внимание Рейна привлекло не это. Распахнутый во-рот рубахи открывал взгляду золотой амулет в виде скрещенных мечей. В центре поблескивал черный камешек. Дорогая вещица, причем из тех, что предпочитали отнюдь не наемники. После такого открытия видимая молодость парня потеряла всякий смысл.
  - Маг. Из свободных, - утвердительно произнес Рейн.
  - Угадал, - засмеялся тот.
  - Что ж ты рановато себя обнаружил?
  - А у меня двойной заказ, - беспечно отозвался он.
  Сверкающая цепь молнией рассекла воздух - и наемный убийца даже не успев дернуться, медленно сполз по стене на землю. Меч, тихо звякнув, выпал из разжавшейся ладони.
  - Это первая часть, - спокойно отметил маг, - на случай, если эти двое не возьмут вас внезап-ностью. А вот это - вторая и заключительная.
  Амулет на груди Виттора превратился в осколок льда.
  Вокруг мага свилось кольцо силы, но прежде, чем он успел что-то предпринять, со стороны улицы Оружейников послышался громкий топот.
  Несколько кузнецов на полном ходу завернули в проулок и, мигом оценив ситуацию, засты-ли позади Рейна. Четверо из них прихватили с собой тяжелые молоты.
  - Что это тут у нас? - недобро сощурился один. - Ты, чужак, никак заплутал? Или забыл, что в нашем квартале боевая магия под запретом? Разрешена только охранная и та не выше среднего уровня.
  Вдали показалось еще несколько человек под предводительством мастера Авиры. Презри-тельно сплюнув, маг прошипел:
  - Ничего. Ратр велик, а я терпелив. До встречи, господин Рейн. - Отвесив шутовской поклон, он юркнул в просвет между домами.
  Кузнецы было рванули за ним, как сзади донесся злой окрик:
  - Стоять!
  Тяжело дыша, к ним подоспел Авира. Прижимая ладонь к боку, долго качал головой.
  - Нашли, за кем гоняться! Маг по найму, да еще свободный. Ему же никакие законы не страшны. Но сюда больше не сунется. Не любит их брат шумиху.
  Рейн подошел и тронул мастера за плечо.
  - Спасибо, - негромко проговорил он. - Помог.
  - Куда от вас денешься, - сердито заметил тот. - Я сразу беду почуял, когда мальчишка за ножом прибежал. В добрые-то времена народ себе мечи выпрашивает, чтоб лезвие с гравировкой, ножны побогаче.
  Мастер с трудом перевел дух.
  - Ладно, и вправду стар я стал бегать. Теперь бы до постели добраться. Полдня придется от-леживаться, так что до встречи, Рейн. А ты, парень, - покосился он на Виттора, - будь осторожен. Убив его, - ткнул он пальцев в сторону распростертого тела с широкой кровавой полосой на груди, - ты нажил себе врагов. Так что теперь их у вас стало вдвое больше.
  Поддерживаемый рослым кузнецом, мастер поковылял прочь из грязного проулка.
  Переглянувшись, Виттор и Рейн тоже вернулись на улицу Оружейников, а оттуда, сделав небольшой крюк, вывернули на широкую аллею.
  До здания Гильдии они добрались без приключений, хотя чувство, что за ними издалека наблюдают, не покидало обоих.
  - В ближайшие несколько дней будет спокойно, - меланхолично заключил Рейн. - Маг зата-ится и вновь попытается напасть, только когда убедится, что на этот раз не ошибся с местом. В квартале мастеровых меня слишком давно знают, чтобы не прийти на помощь. Подстерегать около дома просто скучно, а вот в других кварталах запретов нет а я там появляюсь довольно часто.
  Кивнув, Виттор молча смотрел, как Рейн исчезает в длинном коридоре. И лишь услышав, как хлопнула дверь, отправился в нижний тренировочный зал, куда сегодня в виде исключения ручейком стекался народ - поглазеть на турнир. Помещение оказалось значительно больше Зала приема. С галереи, где толпились любопытные, поминутно раздавались возгласы восхищения или досады, перемежаемые оскорбительным свистом.
  Внизу у дальней стены стояли судьи, внимательно следя за поединком. В отдалении, ожидая своей очереди, разминались следующие участники.
  На плечо Виттора легко опустилась рука. Он резко обернулся и тут же успокоился.
  - Алексия, - тепло улыбнулся он. - Рад тебя видеть.
  - И я. - Волшебница украдкой поправила узкий манжет. Ее глаза возбужденно сверкали. - Ты тоже участвуешь в турнире?
  - Нет, - разочаровал ее Виттор. - Я узнал о нем слишком поздно. К тому же все равно не могу надолго оставить Рейна.
  - Да, я слышала, что он взял тебя к себе. Ну, ничего, зато теперь есть возможность узнать многих членов Братства в лицо.
  Алексия взяла его под руку, легким движением ресниц указывая на небольшую группу лю-дей.
  - Тот, что жестикулирует - капитан Кейл. Рядом его сержанты и несколько воинов Братства. Когда-то турниры Гильдии проводились только для своих, но вот уже несколько лет на них допускаются все желающие. Кейл очень честолюбив. С тех пор, как Рейн отказался от звания Старшего магистра, он пытается доказать, что его люди - лучшие.
  - Удается?
  - Не всегда. Под началом Кейла находится четыре сержанта. Каждому из них подчиняются десять воинов. Братство очень ответственно подходит к назначению на пост капитана, и Кейл долго и упорно лез вверх при содействии Рейна. Но когда пришла пора выбирать - признательность бывшему магистру или верность новому, он выбрал второе. Если сегодня победит его участник, Кейл получит шанс перейти на следующую ступень. Возможно. Он ведь не единственный капитан в Братстве, к тому же выходец из низшего сословия.
  Они подошли ближе. В освободивший круг как раз направлялись новые участники, и Виттор приветственно вскинул руку, узнав Савира. Тот ответил широкой ухмылкой и повернулся к противнику. Им оказался Таннер.
  - А, старый знакомый, - ухмыльнулся пожилой воин. - Выступаешь от Братства?
  Предплечье Таннера обвивала серая лента, так что вопрос был просто завуалированной насмешкой.
  - Знаешь его? - склонилась к плечу Виттора волшебница.
  - Это Савир, - тихо ответил он. - Проходил испытание вместе со мной. А молодому Рейн предложил податься куда-нибудь еще.
  Кейл с хмурым выражением лица пробился в первые ряды, чтобы лично следить за поедин-ком. Всем видом он выказывал недоверие судьям, что уже само по себе было оскорбительным. Один из них отреагировал на действия капитана острее прочих. Лощеный и не уступающий в вы-сокомерии Дамиану, он не так давно вместе с Рейном присутствовал на испытании.
  - Беаф, Глава Гильдии, - шепнула Алексия.
  Судья отрывисто произнес что-то резкое, но слова до Виттора не долетели. Они с волшебни-цей как раз огибали толпу, отыскивая место получше, и в итоге оказались с противоположной стороны от судей и капитана.
  Кейл стиснул зубы, понимая, что ранг Беафа гораздо выше его, чтобы вступать в открытый конфликт. Но это обстоятельство лишь еще сильнее вывело капитана из равновесия.
  К этому времени участники уже приняли боевую стойку, и по знаку судьи поединок начался.
  Виттор криво улыбнулся, заметив, что Таннеру явно преподали несколько важных уроков. Он больше не бросался в атаку, очертя голову, а предпочитал копировать неторопливость и раз-меренность движений у своего противника. И все же Савиру не повезло со жребием. Лучше бы молодой и легконогий выпускник Академии достался кому-то другому.
  - Еще очко в пользу Братства, - покачала головой Алексия.
  Виттор не ответил, напряженно следя, как участники обмениваются ударами. Пожилому во-ину становилось все труднее отражать выпады более молодого и умелого противника. Таннер навязывал свой темп, выматывая Савира. Очень скоро вояка, тяжело дыша, ушел в глухую оборо-ну, вызвав вздох разочарования со стороны наблюдавших. Пару раз у него еще был шанс перело-мить ход поединка, но он им так и не воспользовался.
  По лицу Таннера медленно расползалась победоносная улыбка. Он перешел в атаку, тесня противника до тех пор, пока не прозвучала команда судьи.
  - Стоп!
  Острие меча воина Братства почти касалось груди Савира. Опустив свой меч, немолодой наемник вытер пот со лба и коротко поклонился противнику, под неодобрительные возгласы тол-пы покидая место поединка. Кейл улыбался, хлопая Таннера по спине.
  Алексия пожала плечами.
  - Все еще впереди. Это только третий бой.
  Бросив взгляд в сторону мрачного Беафа, она поежилась.
  - Глава Гильдии в ярости, - отметила волшебница. - Ничего хорошего для выбывшего участ-ника, хотя Беаф редко бывает несправедлив. Это дело случая. Жребий определил, кому с кем сра-жаться, и наемник не виноват, что ему достался именно этот противник. Но я понимаю, почему Рейн принял его в Гильдию. Твой Савир хоть и воин средней руки, зато надежен и защищать под-опечного будет до последнего. Таких любят торговцы. Лучше для эскорта их каравана просто не сыскать.
  - Каравана? - удивился Виттор.
  Волшебница как-то странно на него посмотрела.
  - Да. Ратр прежде всего торговое государство. Мы связаны порталами со многими мирами. А это, как понимаешь, дополнительная опасность. Отсюда особое внимание Братства к обучению магов и воинов.
  - А как же Горн?
  - В далеком прошлом Горн был нашей обособленной колонией, - медленно проговорила она, - что очень хорошо помнят в Ратре, но предпочли прочно забыть в твоем мире. То, что некогда начиналось, как крупное поселение, обзавелось вождями, провозгласившими независимость от Ратра. Но это лишь первый шаг, вычеркнутый из вашей истории. Были и другие, оставившие нам лишь право на охоту. Согласись, это справедливая плата за безмятежную жизнь.
  В ее голосе чувствовалась застарелая враждебность. Алексия словно отгородилась от него стеной.
  - У нас разное понимание справедливости, - мягко ответил Виттор. - Жребий висит над людьми, как смертный приговор. И раз в пять лет никто не знает, кого он выберет.
  Алексия презрительно фыркнула.
  - Так уж и никто! Правители Горна позаботились о неприкосновенности своих семей. Они навсегда вычеркнуты из списка. Остальные же свято веруют, что пред жребием все равны. Не знал?
  - Нет, - хладнокровно произнес Виттор. - Что ж, это правильно. Обезглавить государство легко.
  - А семьи? - ядовито переспросила Алексия.
  - Каждому свойственно оберегать родных, - горько произнес он. - Правители тоже люди.
  - Но у них нет права на слабость, - жестко заметила волшебница. - Нет права раз за разом от-бирать шанс на спасение у других.
  - Это их решение. Я не стану его обсуждать, - твердо посмотрел ей в глаза Виттор.
  Со стороны раздался тихий смех и они резко обернулись..
  - Что, наемник и свободный маг не сошлись во мнениях? - издевательски протянул Таннер. - Я удивился, не увидев твоего имени в списке участников, Виттор. Надеюсь, это не проявление трусости?
  - Это новая форма приветствия? - сдержанно поинтересовался он. - Если хочешь вызвать меня на поединок, говори прямо.
  Неслышной поступью к ним приблизился Кейл.
  -В чем дело, Таннер? - резко осведомился он. - Сейчас не время для ссор. Тебе нужно гото-виться к следующему этапу. На этот раз противник будет гораздо сильнее.
  Капитан окинул Виттора настороженным взглядом.
  - Я не встречал тебя здесь раньше, воин. Из новеньких?
  Он молча кивнул.
  - В турнире не участвуешь, - без тени сомнения продолжил Кейл.
  - Не участвую, - подтвердил Виттор.
  - Жаль.
  Капитан отошел, и Алексия с Виттором переглянулись. Волшебница заметно остыла.
  - Извини, - примирительно начала она. - Просто наболело.
  - Ничего... - Он помолчал и вдруг нашел повод резко сменить тему. - Алексия, ты говорила, что от магии Ратра можно закрыться. Как мне научиться этому?
  Она задумалась.
  - Из наших тебе никто не поможет. Разве что в квартале магов, но те принадлежат к Брат-ству. Сам понимаешь, чем это чревато. У меня есть старый знакомый в Магической обители. Он умеет хранить тайны, так что я попробую с ним увидеться.
  - Расскажи мне о Братстве.
  Они отошли к стене, издалека следя за волнующейся толпой.
  Алексия склонила голову к его плечу.
  - Рейн осведомлен куда лучше, но для него это больная тема. Братство состоит из восьми ступеней, и он занимал первую после Великого магистра. Охотники - низшее звено, и также бес-правны, как послушники. Быть адептом уже лучше. Для многих это - на всю жизнь. К ним помимо обычных служителей Братства относятся стражи порядка и воины, но у тех своя иерархия. Отдельное звено занимают маги и наставники. И лишь немногим даруется звание магистра, подразделяющееся на младшее, среднее и старшее. Это кратко.
  - Я понял.
  Виттор замолчал, и Алексия проследила за его взглядом. Среди судей возник легкий перепо-лох. Похоже, на чье-то имя не откликнулся ни один участник, вызвав беспокойные возгласы.
  Показался распорядитель.
  - Виттор! - громко возвестил он. По лицу - явно не в первый раз.
  Виттор, мягко говоря, удивился, но двинулся ему навстречу. Возбужденно переговариваясь, люди расступались, пропуская его в очерченный квадрат.
  Первое, что бросилось в глаза Виттору, это насмешливая улыбка Беафа.
  - Небольшое изменение в списке участников, - спокойно пояснил он. - Судьи приняли реше-ние включить еще двух кандидатов по их настоятельной просьбе.
  'По чьей, интересно?'. - Виттор едва сдержал рвущийся с языка вопрос и хмуро посмотрел прямо в смеющиеся глаза Главы Гильдии.
  Беаф вскинул руку, призывая к тишине как участников, так и зрителей.
  - Есть возражения?
  - Нет! - крикнул Таннер и злорадно оскалился. Пройдя первый тур, он уже чувствовал себя победителем. Его исключительным желанием было, чтобы в решающем поединке противником оказался именно Виттор.
  - Распорядитель. - Беаф бросил короткий взгляд в его сторону.
  Тот вскинулся и торжественно объявил:
  - Следующие участники! Виттор - Гильдия воинов. Морин - Братство.
  Чувствуя интригу, зрители придвинулись ближе.
  Держа меч книзу, Виттор изучал противника. Он видел его раньше рядом с Кейлом. Один из сержантов. Сам капитан стоял среди зрителей с застывшим выражением лица. Виттор пока мог только догадываться, по чьей милости был внесен в список, едва представилась такая возмож-ность, но, похоже, никто не возражал. По крайней мере, зрители весьма снисходительно отнеслись к нарушению правил.
  Сохраняя невозмутимость, когда противник стремительно бросился вперед, Виттор ответил на выпад и сам предпринял атаку. Двигаясь нарочито медленно, он направил удар в плечо сержанта. Презрительно ухмыляясь, тот легко уклонился.
  Они неспешно закружили вокруг друг друга по матовым плитам зала. Низкая люстра мягко рассеивала свет, чтобы блики не мешали участникам турнира. Народ на галерее перегнулся через перила, боясь пропустить хоть одно движение.
  Беаф сузил глаза и слегка повернул голову, прислушиваясь к замечаниям коллег.
  - Еще один провал, - зашипел один, наблюдая, как лениво парируются удары воином Брат-ства.
  По мере того, как все больше затягивался поединок, улыбка Кейла ширилась, и только Тан-нер казался недовольным. Настороженность в его взгляде медленно сменялась пониманием.
  - Пока нет, - слегка усмехнулся Беаф. - Я всецело полагаюсь на выбор господина Рейна. Он бы никогда не доверил свою охрану слабому воину. Именно поэтому я не вмешиваюсь в ход ис-пытаний, предпочитая быть простым наблюдателем.
  Заметив, что сержант расслабился, Виттор резко изменил тактику. Его движения неожиданно обрели решительность и быстроту. Теперь он походил на сжатую пружину, и сержант отступал, не зная, откуда ожидать удара, когда лезвие наемника опасно вращалось перед ним, со свистом рассекая воздух. Но сержант был далеко не новичком, чтобы испугаться и отступить. Отбив меч Виттора, он оказался в опасной близости.
  Толпа замерла в ожидании. Одна из дам не сдержала громкого возгласа.
  Виттор сделал движение в сторону, будто намереваясь вновь увеличить дистанцию. Морин внутренне улыбнулся, решив, что нащупал, наконец, его слабое место, когда Виттор внезапно прыгнул вперед, в буквальном смысле опрокинув сержанта стремительностью атаки.
  Невозмутимый Беаф позволил себе едва заметный одобрительный кивок. Зрители отреаги-ровали куда живей, разразившись криками восторга. Алексия, как девчонка, радостно хлопала в ладоши, и только Кейл посреди веселья мерил победителя мрачным взглядом. Он ненавидел про-игрывать, неважно, касалось это его лично, или же его подчиненных.
  Опустив меч, Виттор спокойно смотрел на покрасневшего от злости сержанта. Пробурчав что-то невнятное, тот быстро ретировался.
  Алексия, позабыв недавний спор, вцепилась в рукав Виттора.
  - Еще три поединка - и судьи объявят небольшой перерыв, - быстро проговорила она. - По-советуются, подведут итоги и выберут двоих финалистов. Думаю, у тебя есть все шансы попасть в их число. Беаф доволен, а это что-то да значит.
  - Мои поздравления, Виттор, - раздался со спины голос Таннера.
  Молодой воин стоял, вызывающе выпятив подбородок.
  - Надеюсь увидеться с тобой в финале.
  - Взаимно, - невозмутимо отозвался он.
  Таннер отошел.
  - Молодость и наглость - не лучшее сочетание, - глядя ему вслед, прокомментировала вол-шебница. - Вселяет слишком большую самоуверенность, а это вредит. Но природные цепкость и хитрость помогут ему очень скоро стать сержантом и даже в чем-то обойти Кейла. Выпускники Академии очень редко задерживаются на низших ступенях. Вот увидишь, Виттор, когда-нибудь его назовут магистром.
  - Не сомневаюсь. А капитану ты такого будущего не пророчишь?
  Алексия медленно качнула головой.
  - Нет. Рейн привел его с улицы, а это как клеймо - на всю жизнь. Кейл достигнет определенной ступени, но выше нее уже не прыгнет.
  Заприметив Савира в последних рядах зрителей, Виттор извинился перед волшебницей и направился к нему. Воин выглядел откровенно подавленным.
  - Надо же, - вяло ответил он на рукопожатие, - позволил обойти себя какому-то щенку. Вот что значит самоучка - понахватался за годы по верхам, а толку... В Братстве вечно на подхвате. Думал, может, здесь удастся скопить на старость, да куда там.
  - Да ладно, Савир, турнир еще не все. Ты сейчас при работе?
  Наемник искоса поглядел на Беафа.
  - Завтра отправляюсь с караваном черт знает куда. На месяц, не меньше. Деньги обещают со-лидные, но изрядная доля осядет у распорядителя, как первый взнос. Опять же, амулеты, ору-жие...- Он тяжело вздохнул. - А тебе, слышал, полагается жалованье от Гильдии?
  Виттор молча кивнул.
  - Значит, с взносом разберутся без тебя. Просто выдадут меньшую сумму. Оно и лучше. Ко-гда не видишь - не так жалко.
  Савир потоптался на месте. Явно хотел еще что-то сказать, но раздумывал, стоит ли.
  Наконец, не выдержал.
  - Знаешь что, парень, сопровождать караван, конечно, дело долгое и трудное. В пути многое случается, так ведь не одни идем. Торговцы хороший эскорт наняли, а в команде всяко легче. С магами вообще приволье. А ты куда сунулся? Слышал я краем уха кое-что про твоего Рейна. Не задерживаются у него телохранители. За последний год уже двоих убили.
  - Даже так? - вздернул брови Виттор.
  - Он же из Братства ушел. У нас эту историю долго трепали. Не какой-нибудь там воин или пустоголовый адепт. Сам Старший магистр. Такого не забывают. Ты поаккуратней давай. Рейна все равно достанут, это дело времени, а тебе третьим за него костьми ложиться надо ли?
  - Надо, - резко сказал Виттор, но заметив обиду в глазах пожилого воина, тут же смягчился: - Извини, Савир, просто я так действовать не привык.
  - Ну-ну, - неопределенно отозвался тот. - Я свой долг исполнил. Предупредил. Дальше сам решай.
  Он посмотрел поверх его плеча, заметив, как стала рассеиваться толпа. Значит, последний поединок подошел к концу.
  - Перерыв! - громко возвестил распорядитель.
  Алексия, подустав от язвительных реплик нескольких членов Братства, изящно вклинилась между Виттором и Савиром.
  - Здесь Рейн, - украдкой шепнула она.
  Заместитель Главы Гильдии усталым взглядом обвел зал и едва заметно улыбнулся телохра-нителю. Виттор было дернулся навстречу, но Рейн издалека отрицательно качнул головой и направился к судьям.
  Галерея опустела. Люди, пользуясь передышкой, рванули на выход к радости ближайших та-верн и лавок. Несколько магов, степенно покидая зал, при виде Алексии в компании наемников кривили губы в презрительной усмешке. Гомон эхом отражался от голых стен и высокого потолка, заставляя Беафа повышать голос, доказывая что-то остальным судьям.
  Вздернув подбородок, волшебница крутила в пальцах новенький амулет, такой же, что не-давно приобрел Дамиан.
  - Зачем это? - сохраняя видимость спокойствия, поинтересовался Виттор.
  Она досадливо поморщилась.
  - Вчера на лекции чуть не опозорилась. Охранная магия без наглядной демонстрации, надо же дойти до такого! Пришлось вот сегодня выложить кругленькую сумму да еще ждать не меньше часа. Торговец сказал, что амулеты концентрации нынче в большом спросе. Здесь, в центре, без них еще можно обойтись, а в нашем квартале уже туговато. Куб слишком быстро иссякает в по-следнее время. Братство даже установило запрет на высшие уровни волшебства, но кто-то им от-кровенно пренебрегает.
  Виттор сразу вспомнил мага из переулка. Не такой молодой, как могло показаться на первый взгляд, решительный и жестокий. До запретов ли ему, когда само Братство не брезгует привлекать наемных убийц. Все-таки Савир был прав, когда давал ему совет. Уроженцу Горна нечего противопоставить магии.
  Внезапно поймав себя на мысли, что незаметно вливается в жизнь Ратра, Виттор вздрогнул. Наргон может считать его предателем, но становиться им в действительности он не желал.
  - О чем задумался?
  Он резко обернулся и увидел перед собой Рейна и Беафа. Причем глава Гильдии за внешней невозмутимостью прятал сардоническую насмешку.
  - Кажется, это вас мне нужно благодарить за участие в турнире? - вежливо осведомился Виттор и коротко поклонился.
  Губы Беафа дрогнули в едва сдерживаемой ухмылке.
  - Можно сказать и так. Новички обычно рвутся проявить себя в состязаниях. Заметив, что вы не внесены в список, но находитесь в зале, я решил, что Рейн зарылся в документах, а о турнире как всегда позабыл. Это неправильно.
  - У меня нет времени на развлечения, - сухо отозвался тот. - Распорядитель и его помощники решают далеко не все, и тебе это известно. Управление Гильдией требует большой самоотдачи, а не поверхностного контроля. Особенно теперь.
  - Ты лишь пытаешься забыться, - мягко возразил Беаф. - Заглушить страх, не понимая, что в этом нет ничего позорного.
  - Уже доложили? - в язвительном голосе Рейна проскользнула горечь.
  - Нападение среди бела дня да еще в квартале мастеровых, - резонно заметил тот. - Два тру-па, один из которых убит магией. Как думаешь, сколько понадобилось времени, чтобы слухи раз-летелись по всему Ратру? Стражи порядка недовольны, что их не поставили в известность. Брат-ство изображает глубокое возмущение и рвется лично проследить за поимкой убийцы.
  - Рвутся они, как же, - хмыкнул Рейн. - Да им даже искать не надо.
  - Это еще не все, - прервал его Беаф. - Великий магистр прислал личное письмо. Он готов выделить для твоей охраны парочку воинов и мага. Как идея?
  Обозленный взгляд его заместителя сказал все яснее слов.
  - Зачем? Чтобы удостовериться, что заказ выполнен?! - Бледность Рейна обострила морщи-ны и подчеркнула черные круги под глазами.
  Беаф успокаивающе вскинул руки.
  - Это его слова, не мои, - примирительно уточнил он. - Зная твой ответ наверняка, я вежливо отказался, так что не стоит так горячиться.
  - Я устал от лицемерия и интриг, - горящий взгляд Рейна потускнел. - И еще я предчувствую смерть. На этот раз она подобралась совсем близко.
  - Прекрати, - резко оборвал его тот. - Твоя меланхолия нам не помощник. Я присмотрел Виттору напарника. Так будет лучше, раз уж в ход пошли запрещенные приемы. Гильдия может позволить себе нанять свободного мага, тем более что заменять тебя некем.
  Рейн ответил долгим пронизывающим взглядом.
  - Только не подсовывай девчонку, - наконец выговорил он.
  Беаф облегченно захохотал, так что на них покосились с явным любопытством. Кажется, здесь не привыкли видеть надменного Главу Гильдии веселым.
  - Ладно, - ухмыльнулся он. - Я подумаю над этим.
  Зал стремительно наполнялся людьми. На галерее зрители бились за лучшее место, лишь бы не пропустить решающего поединка.
  Беаф круто развернулся на каблуках и отрывисто бросил:
  - Идемте, Виттор. Вы ведь не думали, что я позволю вам отделаться одним туром? Люблю доводить дело до конца, так что кто противник - догадаетесь сами.
  Голос распорядителя разнесся по залу, призывая участников занять свои места. Как и ожидал Виттор, противником оказался Таннер.
  Метнув недовольный взгляд в сторону главы Гильдии, он наткнулся на ледяную маску. Только в глазах притаилась хитреца. Кажется, Беаф от всей души наслаждался им же созданной интригой.
  - Ну, просто вылитый Наргон, - пробормотал Виттор, занимая позицию.
  Таннер радостно щурился, выслушивая последние напутствия Кейла.
  После команды распорядителя в зале повисла напряженная тишина.
  Первый удар, прямой, нацеленный в корпус, Виттор легко отразил, отклонив лезвие клинка Таннера. Но тот и не надеялся на успех, пока только примериваясь. Они медленно разошлись, увеличивая круг и не спуская глаз друг с друга.
  Держа меч перед собой, Виттор шагнул вперед. Таннер повторил движение. Клинки сцепи-лись в паре дюймов от острия, и воздух всколыхнул тихий звон.
  Помнится, Грасс часто повторял, как важна сосредоточенность даже на тренировке. И сейчас Виттор полностью отгородился от всего, что мешало поединку. Перестал замечать людей, улавливать судорожные вздохи и приглушенные реплики, с которыми зрители ловили каждый выпад участников. Он видел только Таннера.
  Тот пытался вести его в поединке, навязывал свою тактику. Поймав ритм, Виттор позволил воину Братства как следует размяться. Но когда ловушка должна была захлопнуться, Таннер вдруг занервничал и стал отступать
  Виттор последовал за ним. Сблизившись, резко атаковал. Таннер напрягся и быстро ушел от череды стремительных выпадов. Спиной натолкнулся на зрителей. Те подались назад, спасаясь от опасного блеска мечей, но не переставая жадно подмечать хоть что-то из смазанных движений, сливающихся в один завораживающий танец.
  Обманчивая плавность сменялась молниеносностью ударов. Виттор вплотную схватился с Таннером клинком к клинку. Дрогнув, тот с трудом разъединил мечи, ушел в сторону. Виттор не отступал, наращивая темп. Быстрый разворот - и Таннер побледнел, едва успев парировать удар. Виттор почувствовал, как слабеет хватка противника. Меч едва не вырвался из его руки.
  Усилив давление, Виттор продолжал теснить Таннера, наблюдая, как тает уверенность в его глазах. Потеряв ритм, воин Братства оборонялся, лишь изредка предпринимая бесполезные атаки, полностью блокирующиеся наемником. Более того, тот сразу переходил в наступление, не давая ему шанса даже на короткую передышку.
  Тяжело дыша, Виттор быстро смахнул пот с лица. Что-то настойчиво пробивалось сквозь воздвигнутый барьер, тревожа его. Амулет на груди неприятно похолодел.
  На секунду отвлекшись, Виттор вдруг увидел прямо напротив себя парня. Тот стоял не дви-гаясь, приглушая знакомый блеск глаз. Пусть зал сейчас был залит светом, но Виттор вновь, будто наяву, оказался зажатым между стен. Мрак окутывал его, колол враждебным холодом. Ошибиться было невозможно. На него смотрел охотник, тот самый, что зацепил жертву на исходе ночи.
  Воспользовавшись замешательством наемника, Таннер приободрился.
  С галереи раздались крики.
  - Слева! - не удержавшись, сердито рявкнул Рейн.
  Виттор очнулся и, вскинув меч, атаковал Таннера в тот самый миг, когда тот нанес ему удар.
  Они так и застыли. Каждый ощущал тяжелое дыхание противника. Лезвие меча Виттора хо-лодило горло воина Братства. Но острие клинка Таннера касалось его плеча.
  Судьи в замешательстве переглянулись. Никто так и не понял, что вынудило Виттора оста-новиться в решающий момент, когда победа была так близка. Зеваки на галерее притихли. Даже Кейл не мог скрыть удивления.
  - Ничья! - пожав плечами, объявил один из судей. При этом лицо Беафа выражало явное недовольство.
  Опустив меч, Виттор скользнул по толпе напряженным взглядом, но охотника среди людей уже не было.
  
  Глава 4
  
  Опустевший зал гулко отражал каждое слово, произнесенное Беафом, и ни одно из них не показалось Виттору приятным. Глава Гильдии не скрывал раздражения и подобно Грассу прочел целую лекцию о недопустимой потере самообладания. Похоже, тирада впечатлила даже Рейна, из чего Виттор сделал вывод, что Беафа редко кто видел разговорчивым. Он принадлежал к тем лю-дям, которые холодной надменностью без слов заставляли других исполнять свою волю.
  Даже замолчав, он продолжал сверлить Виттора пристальным взглядом, словно желая удо-стовериться, что слова прочно отпечатались в памяти наемника.
  Рейн откашлялся.
  - Ты не устраиваешь таких разносов даже личным телохранителям, - с легкой насмешкой об-ронил он.
  - Они слишком осторожны, чтобы участвовать в турнирах, - отрезал тот. - Опасаются пока-зать себя не с лучшей стороны. И это правильно. Я не прощаю ошибок.
  - Совсем?
  - Разве что одну, - неохотно признался Беаф.
  - Прошу извинить, если своими действиями нанес ущерб Гильдии, - немного иронично про-изнес Виттор, как истинный тирянин не терпящий, когда кто-то задевал его гордость. Помнится, в прошлом это неизменно оборачивалось дракой или таким обменом резкостей, что список врагов в Горне пополнялся с пугающей быстротой. И каждый имел твердое намерение когда-нибудь по-требовать реванша. К главе Гильдии Виттор, правда, пока не питал открытой неприязни, но чув-ствовал, что это время не за горами.
  Беаф скривился от его тона, так и сочащегося ядом, и, обернувшись к Рейну, задумчиво про-говорил:
  - Что-то мне напоминают эти интонации.
  Рейн метнул в сторону Виттора предостерегающий взгляд и как бы между прочим заметил:
  - Ничья лучше поражения.
  Глава Гильдии лишь досадливо поморщился.
  - Меня мало волнует исход турнира. Победитель так или иначе всего один, а заказов десятки. Я просто отбираю лучших, вне зависимости - сумели они вырваться вперед или застряли где-то посередине. Но... - Выражение его лица резко изменилось. В глазах появилась цепкость. - Я не терплю, когда кто-то позволяет толпе настолько завладеть своим вниманием, чтобы открыться для противника.
  Виттор вспомнил охотника и помрачнел. Его появление оказалось неожиданностью, подей-ствовавшей, как холодный ливень. Виттор замер всего на миг, не зная, как поведет себя оборотень при виде ускользнувшей жертвы. Возможно, он совершил ошибку, но в ту секунду опасность разоблачения показалась ему гораздо выше той, что представлял собой Таннер.
  Беаф с ледяным выражением лица ждал от наемника оправданий или хотя бы возражений. Но если что и вертелось на языке Виттора, так это злая реплика с очередным саркастическим под-текстом. Но уловив напряжение подопечного, он сделал над собой усилие, едва ли не впервые в жизни отреагировав на вызов замкнутым молчанием.
  Главе Гильдии очень не понравился взгляд наемника, неожиданно ставший непроницаемым, как затемненное стекло. Тот овладел собой всего за долю секунды, хотя еще совсем недавно в его глазах так и плескалась злость. Беаф невольно почувствовал уважение, понимая, что на этот раз Гильдия заполучила в свои ряды крепкий орешек. Наемник ясно давал понять, что не желает продолжать разговор, поэтому Беаф стиснул зубы и, больше не проронив ни слова, решительно направился к выходу.
  Рейн же не спускал с телохранителя внимательных глаз.
  - А теперь расскажи, что произошло? - спокойно предложил он.
  После ухода Главы Гильдии напряжение покинуло зал. Виттор глубоко вздохнул и наконец-то смог разомкнуть челюсти, будто сведенные судорогой.
  - В зале был охотник. Думаю, он меня узнал.
  - Конечно, узнал, - угрюмо подтвердил Рейн. - Помимо силы и острого чутья оборотни обладают хорошей памятью. К тому же упущенная жертва слишком яркий образ. Но он не станет болтать о вашей встрече так же, как не спешил докладывать о своем промахе командиру. У тебя остается мало времени. Думаю, нож придется опробовать быстрее, чем предполагалось. Ты появился в Ратре, и теперь оборотнем будет двигать страх, вынуждающий на ответный ход.
  - Это может быть опасно для вас, - медленно проговорил Виттор.
  Рейн едва заметно пожал плечами.
  - Ты так считаешь? - И горько рассмеялся. - За мной следит маг, за тобой - оборотень. И оба так или иначе связаны с Братством. Наверное, это судьба. В любом случае Беаф полон решимости отстоять мою жизнь. Не знаю, кто у него на примете, но еще до исхода дня наши ряды ждет по-полнение. Беаф иногда бывает чересчур быстр и настойчив.
  - Возможно, это к лучшему. Я уже говорил, что не силен в магии. Горн вообще не славится подобными... отклонениями.
  По лицу Рейна скользнула тень.
  - Не будь так уверен. Горн, как наша бывшая колония, когда-то управлялся ратрийцем и кру-гом его ближайших лиц. Наместнику подчинялись также военные отряды. Там были и маги, и очень хорошие воины. Братство своевременно получало донесения от своего доверенного лица. Я видел их - ни единой строчки о назревающем протесте. Когда мы спохватились, было уже слишком поздно. Горн набрал мощь для противостояния, а у Ратра тогда уже тянулась война с соседним миром. Мы не желали разрываться надвое. Да и не могли
  - А что произошло с наместником?
  - Пропал. Братство тайно направило отряд, но найти никого не удалось. Варианта два - либо ваши постарались, либо наместник со своей ватагой давно переметнулся на сторону колонистов и надежно спрятался от глаз Великого магистра. Но за столько лет он ни разу себя не проявил. Зна-чит, все же мертв. Положение тогда казалось трудным, поэтому Ратр пошел на уступки, но так, чтобы сохранить право на охоту.
  Миновав длинный коридор, они вошли в кабинет. Настольная лампа рассеивала подкравши-еся сумерки, но Рейн прикрыл воспаленные глаза и еще больше приглушил свет. Тяжелые занаве-си на окнах задернул, чтобы с улицы были видны лишь неясные тени.
  Здание Гильдии понемногу пустело. За дверью слышался торопливый бег шагов, а с улицы - громкие голоса и шум отъехавшего экипажа.
  - Распорядитель умчался, - заметил Рейн.
  Помощники, получая скромное жалованье, добирались до дома пешком, на всякий случай стараясь держать вместе.
  Остальные работники Гильдии разлетелись еще раньше. Приглушенное мерцание света лишь выдавало присутствие Беафа, его личного помощника да Рейна. Телохранители были не в счет. Служба обязывала.
  - Расскажите об охотниках, - устроившись на краю стола, попросил Виттор.
  Рейн ненадолго открыл глаза. Отодвинув кресло подальше, он теперь находился в спаси-тельной тени.
  - Магия требует жизненных сил, - устало пояснил он. - Когда-то куб не нуждался в особой подпитке - хватало энергии умерших внутри Ратра. Но чем жестче проявлялась власть Братства, тем упорядоченней становился и наш мир. Меньше убийств, меньше обычных смертей. Великий магистр стремился к совершенству, не зная, что магию питает именно хаос. Куб начал ослабевать, могущество Ратра пошатнулось перед лицом соседних миров. Дальше последовал мгновенный отклик - первое открытое противостояние. Куб напитался под завязку. Магия вновь достигла прежних границ. Но надолго ли?
  Виттор подался вперед.
  - Тогда и возникла идея создания колонии?
  - Нет, - разочаровал его Рейн. - Колония уже существовала. Тогда возникли отряды охотни-ков и жребий. Дело в том, что убийство питает куб сильней всего. Требовалось не так уж много жертв. Наместник тщательно следил за тем, чтобы раз запущенное колесо не останавливалось. Да и Горну требовалась легенда, способная примирить людей с необходимостью охоты.
  - Тогда что выиграл Горн, взбунтовавшись против вашей власти?
  - Ратру пришлось поумерить аппетиты. - Рейн сгреб со стола бумаги и, сделав свет поярче, принялся бегло их просматривать. - Горн же, хоть и окреп, опасался вступать в конфликт с Брат-ством. Исход мог оказаться неутешительным, а потери куда выше тех, что предусматривало со-глашение. К тому же единства между вашими правителями не было. Кто-то рвался в бой, как Ти-рия, а кто-то предпочел благоразумно выждать, чтобы потом принять сторону победителя.
  В коридоре раздались гулкие шаги, и Рейн неохотно оторвался от документов. Виттор вы-прямился и отошел от стола, занимая место у стены.
  -Ты только без наскоков, - попросил Рейн. - Помни, здесь мне ничего не угрожает. Да и Беаф не любит, когда к его горлу приставляют лезвие.
  Дверь распахнулась без предварительного стука. Глава Гильдии решительно миновал Витто-ра и, обернувшись, резко махнул кому-то рукой. Обычно собранный и надменный, к концу дня Беаф выглядел издерганным и обозленным на весь мир. Кажется, заботы Гильдии и ему не давали покоя.
  После небольшой заминки в кабинет просочился маг, на вид чуть постарше самого Виттора. Высокий рост подчеркивал его худобу. Светлые пряди волос торчали, словно наскоро взъерошен-ные рукой. Удобная, местами сильно потертая одежда не стесняла движений, а дополняло образ выражение скуки на удлиненном лице мага.
  Но расслабленность его позы не обманула Виттора. Полускрытый веками цепкий взгляд не-знакомца с порога ощупал Рейна, бегло скользнул по телохранителю. Он мог поклясться, что ни одна деталь в кабинете не осталась без внимания.
  В свете лампы блеснула полированная поверхность черного камня, оправленного в серебро. Массивный перстень был единственным знаком принадлежности гостя к магам.
  - Знакомьтесь - Энгус, - представил его Беаф. - Из всех кандидатов меня устроил лишь он один.
  Тот отвесил легкий поклон и не без иронии добавил:
  - Полагаю, главу Гильдии скорее устроило соотношение стоимости моих услуг и репутации.
  - Не сомневаюсь, - усмехнулся Рейн и, встав из-за стола, протянул руку. - Полагаю, Беаф уже ввел вас в курс дела.
  - Да, хотя это было необязательно. Новости разлетаются быстро.
  - Это Виттор, мой телохранитель.
  Они с магом обменялись взглядами.
  По губам Энгуса скользнула понимающая улыбка
  - Слышал-слышал, - с ленцой протянул он. - Второй день на службе и уже труп в квартале мастеровых. Оружейники сказали, удар был мастерский. Думаю, сработаемся.
  Взгляд Энгуса чуть задержался на ноже Виттора, надежно упрятанном в чехол, и что-то, по-хожее на тень узнавания, скользнуло в глубине глаз.
  Молчание затянулось. Рейн не торопился задавать вопросы, а маг не горел желанием делить-ся сведениями о себе.
  Нахмурившись, Беаф решил взять инициативу в свои руки.
  - Рейн, переговори-ка с Энгусом с глазу на глаз, - предложил он. - А мы с Виттором пока пройдемся.
  Поймав едва заметный кивок подопечного, Виттор вслед за главой Гильдии перешагнул по-рог и плотно притворил за собою дверь.
  - Не стой столбом, - раздраженно бросил тот. - Ничего с ним не случится, если ты отойдешь на пару шагов. Привыкай, теперь ты не единственный его защитник.
  - Это я понял, - вежливо отозвался Виттор.
  - Не хами. - Лицо Беафа потемнело от гнева. - Идем в мой кабинет, к тебе тоже есть разго-вор.
  Внутренне насторожившись, Виттор проследовал за ним в просторное помещение, где с по-рога чувствовалась тяга Беафа к комфорту. На широком столе в беспорядке лежали бумаги. От-дельная кипа документов, придавленная пресс-папье, высилась на самом краю. Ярко мерцали лампы, отражаясь от стеклянных дверей двух массивных шкафов. Перо, брошенное небрежной рукой, запятнало полированную столешницу. Хозяину явно даже не пришло в голову поставить его в чернильницу.
  В углу кабинета к дивану был придвинут небольшой стол. Под широким окном размести-лось несколько стульев, хотя гостям, скорее всего, полагалось стоять навытяжку.
  Около противоположной стены некий человек присел на корточки возле камина, умело ору-дуя кочергой.
  - Дагда, мой помощник, - поймав взгляд Виттора, отрывисто бросил Беаф и, опустившись в глубокое кресло, указал гостю на соседний стул.
  - Не стой над душой, как укор совести. У меня ее все равно нет.
  Обернувшись, он сердито приказал:
  - Дагда, выметайся! С камином я управлюсь сам.
  Помощник положил кочергу и ретировался, не проронив ни слова. Только тихонько скрип-нула дверь.
  - Люблю исполнительных, - ворчливо заметил Беаф. - С ними меньше мороки. - И выжида-юще уставился на Виттора.
  Тот удивленно приподнял брови.
  - Что я должен сделать? Возразить?
  Тот фыркнул.
  - Я бы не удивился. При мне люди обычно держат свое мнение при себе. Но не ты. Давнень-ко я не слышал в свой адрес столько язвительных реплик, сколько за сегодняшний день. Это наво-дит на определенные мысли.
  - Например?
  - Например, нужен ли Гильдии такой наемник?
  - Я подчиняюсь господину Рейну, - отрезал Виттор.
  - Прежде всего, ты подчиняешься мне, - со спокойной уверенностью произнес Беаф, сплетая руки на груди. - Как телохранитель моего заместителя, ты получаешь жалованье от Гильдии. А Гильдией управляю я.
  Виттор устремил на него мрачный взгляд.
  - Мне это известно.
  - Рад. А я вот не могу похвастать, будто знаю хоть что-то о тебе. Ни рекомендаций, ни све-дений о прежней службе. Ничего. Словно ты не из Ратра.
  - Это не так.
  - Уверен? - Беаф недобро сузил глаза. - Подумай еще раз. Получше. Не стоит мне лгать, это будет уже второй ошибкой.
  - Что вы хотите от меня услышать? - спокойно поинтересовался Виттор. - Наскоро приду-манную сказку или туманную отговорку?
  - Правду, - отрезал Беаф и подкинул на ладони тяжелое пресс-папье. - Что ты скрываешь?
  - Господин Рейн мне доверяет.
  - Только поэтому ты еще в Гильдии.
  Он откинулся на спинку кресла. Задумчиво проговорил:
  - Мне не нравится, когда вокруг творится что-то непонятное. Когда наемника, словно слепо-го котенка, приводит свободный маг. И я знаю все ратрийские школы боевых искусств, не говоря уже о технике выпускников Академии. За мою жизнь на испытаниях перебывало столько воинов, что иного просто не может быть. Но тебе удалось меня удивить. Откуда же ты взялся, Виттор?
  - Из отдаленных земель.
  - И где же они? - широко развел руками Беаф. - За которым из порталов?
  Виттор резко вздернул голову.
  - За кого вы меня принимаете?
  После его слов воздух в кабинете словно пронизало напряжение. Приглушенный шум за окном отодвинулся и замер.
  Беаф смел со стола перо и воткнул в чернильницу. Тканевой салфеткой принялся слишком тщательно и долго вытирать черные пятна. Наконец, произнес, не поднимая глаз:
  - За шпиона.
  - Что ж, в Братстве будут рады вашему донесению, - пожал он плечами. - И даже больше, чем вы думаете.
  - Я пока ничего не думаю, а лишь предполагаю. - К Беафу вернулась привычная невозмути-мость. - Рейн неспроста взял тебя в телохранители. Узнал твой стиль, я понял это по взгляду. Но он никогда не предаст Ратр, значит, соседние миры здесь ни при чем. Но есть еще Горн, наша ко-лония. И жребий, иногда совершающий ошибки.
  "Многовато становится посвященных", - вихрем пронеслось в голове Виттора. Он непроиз-вольно сжал кулаки.
  - Итак, все же Горн, - произнес Беаф, внимательно наблюдавший за выражением лица наем-ника, и довольно улыбнулся. - Догадка оказалась верна.
  - Я ничего не собираюсь подтверждать, - решительно ответил Виттор.
  - Как и опровергать, - подсказал тот. - Это правильно. К чему изворачиваться, когда правда уже на поверхности. А право на вторую ошибку лучше сохранить. Так и быть, для уроженца Горна я сделаю исключение. И характер, кстати, у тебя примечательный. Тирянин?
  - Похож?
  Он засмеялся.
  - Еще как. Мой дед был в составе группы доверенных лиц, посланных Братством для подпи-сания соглашения. Правители государств - все, кроме одного, изволили собраться. От стран даже последовало несколько предложений, до наивного смешных и совершенно неприемлемых. Но ни одна не доставила столько хлопот, как маленькая Тирия. Там пришлось биться до последнего, прибегнув к помощи других сторон. Только под всеобщим нажимом правитель примирился со жребием. Дед весьма красноречиво описывал тирян. "Упрямые настолько, что переубедить прак-тически невозможно" - процитировал он.- "А когда это все же удается, ты уходишь с горьким осо-знанием, что каждый в глубине души так и остался при своем мнении".
  Виттор не смог сдержать улыбки. Наргон вряд ли далеко ушел от своих предшественников. Скорее, те отличались еще большей жесткостью и непримиримостью, так что Ратру действительно пришлось нелегко. Да и Тирия тогда ограничивалась внутренним полуразрушенным кольцом стен и готова была перегрызться со всем миром, лишь бы не уступить и шага своей территории. Но в итоге благоразумие пересилило гордость. Что и говорить - не Тирии схватываться с Ратром, когда даже земли куда сильнее и обширнее предпочли пойти на попятную.
  Беаф постукивал пальцами по столу, но так и не дождавшись хоть какого-то отклика от Вит-тора, тяжело поднялся и подошел к камину. Подкинув несколько поленьев, поворошил кочергой тлеющую золу. В снопе искр язычки пламени взметнулись выше.
  На улице окончательно стемнело, и лампы теперь с трудом рассеивали тьму в кабинете.
  Совсем близко послышались шаги. После осторожного стука дверь приоткрылась.
  - На сегодня все, Дагда, - не оборачиваясь, бросил глава Гильдии.
  - Доброй ночи, господин Беаф. - И помощник с радостью юркнул в соседний закуток, в спешке накидывая простой черный плащ. Скоро раздался звон ключей и торопливые шаги в гул-ком коридоре.
  Но за спиной Беафа телохранитель по-прежнему хранил молчание.
  - Ты зря надеешься, что сумеешь затеряться в Ратре, - вновь попробовал он вызвать Виттора на откровенность.
  Тот поднял голову, прислушиваясь к потрескиванию огня, но продолжал смотреть куда-то сквозь чернильную ночь за окном.
  - Я не надеюсь.
  - Это хорошо. - Беаф не припоминал, когда еще ему с таким трудом приходилось выуживать из собеседника каждое слово. - Не хотелось бы, чтобы из-за твоей беспечности пострадал Рейн.
  - Пока враг у меня здесь только один, - неохотно поделился Виттор. - Это охотник.
  - Он еще жив? - нахмурился Беаф.
  Наемник невесело хмыкнул.
  - А как же! Более того, пришел сегодня глянуть на турнир.
  - Так вот кому удалось отвлечь тебя настолько, что на счету Гильдии даже появилась ничья.
  - До меня, надо полагать, были одни победы? - с вялым сарказмом поинтересовался Виттор.
  Беаф бросил на него укоризненный взгляд.
  - Да нет, что удивительно. Ладно, тирянин, - он выпрямился, чувствуя, как тепло камина приятно греет ноги, - считай, что этого разговора не было. Иди, проверь, как там маг. Когда Рейн не в духе, угодить ему практически невозможно. В любом случае, Энгус уже принят в штат. Надеюсь, вы с ним поладите, хотя бы настолько, чтобы не вцепиться друг другу в горло.
  - А это возможно? - вздернул брови Виттор.
  Беаф мрачно кивнул.
  - Еще как. Насколько я знаю, тирян даже в Горне не слишком любят. Да и здесь я как-то не заметил, чтобы ты обзаводился друзьями с такой же скоростью, как недругами.
  - Тоже верно, - легко согласился наемник уже у самой двери. - Но боюсь, у нас это в роду.
  
  Когда он вошел в кабинет Рейна, маг неподвижно стоял возле окна, разглядывая безлюдную улицу. На его шаги даже не обернулся, словно совершенно точно зная, кто пожаловал. Сам Рейн быстрым росчерком пера подписывал документы, предварительно сложенные ровной стопкой на краю стола. При появлении Виттора бросил, не поднимая глаз:
  - Ты долго. Как прошла беседа?
  - Познавательно, - криво усмехнулся он.
  Рейн отложил последний документ и потянулся, распрямляя ноющую спину.
  - Хватит на сегодня. Идемте, ребятки.
  Едва он потушил лампу, как Энгус первым метнулся к двери. Незаметно покачав головой, Рейн закрыл кабинет и искоса бросил изучающий взгляд на Виттора. Но наемник казался совер-шенно спокойным.
  Около здания тихо переговаривались между собой трое телохранителей Беафа, изредка про-веряя, мерцает ли еще свет в правом крыле. Возле ограды стоял темный экипаж. Возница мирно дремал на козлах, по самый нос закутавшись в плащ из плотной грубой ткани.
  При виде Рейна на лицах телохранителей промелькнуло разочарование. Посторонившись, они пропустили их в ночь, освещенную редкими фонарями.
  - Пройдемся, - отрывисто приказал Молине. - Пешком через парк будет ближе.
  Энгус покосился неодобрительно, но возражать не стал. Шагал легко и быстро. Чувствова-лось, что ему не впервой разгуливать по ночам. Благо, улица, замыкающая здание Гильдии в коль-цо, казалась на удивление тихой. Однако стоило им миновать первый перекресток, как людей за-метно прибавилось. Виттор подобрался, зорко наблюдая за увеличивающейся толпой. Многие устремлялись в одном направлении. Если он накануне правильно запомнил слова Рейна - как раз в Магический квартал. По мостовой изредка проезжали экипажи. Гораздо больше было всадников, причем многие держались группами.
  Пользуясь редкой возможностью как можно ближе рассмотреть жизнь чужого мира, Виттор жадно подмечал детали. В Горне ему приходилось бывать во многих странах, оставивших далеко позади Тирию, закованную в цепи предрассудков и старых обычаев. Наиболее развитым государ-ством считался Манор. Его правитель захваченный идеей всеобщего просвещения, не скупясь, опустошал казну, возводя на своих землях оплот нового мира. Жаль, на его задворках по-прежнему таились нищета и голод. Именно в столице Манора находили прибежище алхимики, взашей гонимые из других стран, и еще целая толпа сброда, гордо именующего себя изобретате-лями. По слухам, одна половина из них вместо знаний искала легких денег, а вторая выдавала желаемое за действительное. Впрочем, попадались и самородки.
  Но Ратр имел с Манором лишь самое поверхностное сходство. Там жизнь казалась понятной и простой, а здесь даже в воздухе улавливался намек на что-то, непостижимое для разума урожен-ца Горна. Некий отпечаток чуждости, рассеянный по кварталам города. Размах Ратра тоже впе-чатлял. Огромная территория, четко делящая людей согласно их происхождению и ремеслу, каза-лась необъятной. А связь с другими мирами порождала внутреннее беспокойство. И все же Виттор понемногу осваивался, видя вокруг таких же людей, как он сам - сталкивающихся с магией, но имеющих мало средств, чтоб ей воспрепятствовать.
  Сеть улиц пронизывала кварталы города, минуя часовни, лавки и мастерские, уходила дале-ко за пределы Ратра, на побережье, где находился обособленный городок Мореходов. Существо-вание порталов на воде ничуть не осложняло торговые отношения Ратра с соседями. Верфи, при-чалы и склады на набережной напоминали огромный муравейник, где в непрерывном шуме и спешке во все стороны двигался людской поток.
  Виттор вскинул глаза, когда высокий собор, пугающе мрачный и одновременно не лишен-ный строгой красоты, выдвинулся из мрака. Служка торопливо колдовал над двумя низкими фо-нарями, а над головой далеко разносился тяжелый звон колокольни. Но звучащий в нем укор был не в силах унять разгорающееся веселье, средоточие которого находилось до оскорбительного близко.
  Свернув в неприметную арку, перевитую зеленью, Рейн ступил на одну из боковых дорожек парка. Виттор настороженно поглядывал вокруг, разделяя опасения Энгуса. Шум и сутолока как нельзя лучше отвечали планам мага, нанятого Братством. Нанести здесь удар, а потом легко затеряться в лабиринте аллей можно за долю секунды. Впрочем, и случайных помех хватало с избытком.
  Очередная шумная компания едва не разбросала Виттора с подопечным в разные стороны. Уклонившись, он опустил руку на меч, по-прежнему двигаясь в связке с Рейном и Энгусом. В по-лумраке мелькали бледные овалы лиц. Время от времени край подбитой мехом накидки или тяже-лого плаща стегал Виттора по коленям. Кто-то задевал его плечом. Женский смех все настойчивей сливался с мужскими голосами. Толпа становилась заметно разнузданней.
  Выбирая наименее оживленные тропинки, они все же с трудом выбрались из парка, оставив позади шум и суету.
  Заметив наемный экипаж, Рейн с мрачным видом подошел к краю мостовой. Возница тут же натянул поводья.
  Со вздохом облегчения устроившись внутри, Молине наблюдал, как Виттор перелезает через его ноги и садится напротив. Маг заскочил последним и захлопнул дверцу.
  - Работенки сегодня у нашего брата, - заметил он. - Одни веселятся, другие зарабатывают. В Новом парке, конечно, всегда полно людей, но сегодня что-то особенно. Наверное, Великий ма-гистр изъявил желание заявиться самолично. А где он, там и прихлебатели с Братства.
  - Надо было раньше уходить, - поморщился Рейн. - К полуночи центр Ратра оживает. Народ спешит развлечься в темных аллеях, перемешиваясь так, что не поймешь, кто перед тобой - маг, аристократ или наемный убийца.
  - Зато ворам раздолье, - тут же откликнулся Энгус. - Тем и живут. А кто желает светских утех - добро пожаловать в Мейн. Люблю его, не то, что Магический квартал. Там пробираешься, как по катакомбам. Свободных мои коллеги из Братства ненавидят, наемников терпят да и то, лишь тех, что охраняют их драгоценные персоны. В Торговом отношение лучше, но хлопот выше крыши. Я, кстати, многих наемников знаю, а тебя, Виттор, раньше не встречал. Больше по карава-нам?
  - Всякое бывало, - уклончиво ответил он.
  Но Энгус не отставал.
  - В каких мирах приходилось бывать? - вновь задал он каверзный вопрос.
  Виттор пожал плечами и промолчал. Поняв намек, маг прекратил расспросы, но в глазах по-явилась задумчивость.
  Открытый экипаж со скрипом остановился возле дома Рейна. Ссыпав в протянутую ладонь возницы несколько монет, припозднившиеся пассажиры спрыгнули на землю. На ходу расстегивая тугой воротник, Рейн первым шагнул к ограде.
  Неожиданно амулет на груди Виттора слегка похолодел. Он насторожился, спиной почув-ствовав, как ночь прорезал чей-то внимательный взгляд. Слишком знакомый, чтобы теряться в догадках.
  - Виттор? - Уже у двери Молине удивленно обернулся.
  - Все в порядке, - сквозь зубы процедил он. - Идите, а я чуть задержусь.
  Тот на мгновение замер. Губы дернулись, словно резкие слова вот-вот должны были со-рваться с языка. Но этого не произошло. Отвернувшись, Рейн скрылся в особняке. Энгус, чутьем угадывая, что происходит нечто, во что его не желают посвящать, подозрительным взглядом ощупал улицу и молча последовал за ним.
  Только тогда Виттор пружинистым шагом направился в самую темень, где приглушенный шелест деревьев надежно скрадывал чье-то тяжелое дыхание. Свет фонаря не достигал этого укромного уголка, дома казались безмолвными холмами, едва обозначенными во мраке. Чуть дальше слышались отзвуки плавной музыки и грохот колес по подъездной аллее. Неплотно задер-нутые портьеры приоткрывали картину чужого веселья, беззастенчиво нарушающего сон бли-жайших соседей.
  - Итак, снова те же лица, только ситуация чуть изменилась, - вкрадчиво произнес охотник, скользящим движением устремляясь навстречу.
  Пальцы Виттора сомкнулись на рукоятке ножа.
  - Следил от самой Гильдии? - только и спросил он.
  Парень запрокинул голову и расхохотался.
  - Нет, зачем? Стоило мне узнать, кто тебя нанял, как необходимость в слежке отпала. Рейн известная личность. Где он живет, в Братстве ни для кого не секрет, так же как его привычка за-сиживаться допоздна.
  - Хорошая выдержка, - одобрил Виттор. - Не нервничаешь. Спокоен, собран.
  - Такова наша выучка, - Он вдруг оскалился. - Дрессируют, как зверей. Мы ведь низшие су-щества, цепные псы для выполнения несложных поручений. Убить, покалечить - для этого много ума не надо. Вполне хватает силы и ловкости.
  - Значит, продолжим.
  Виттор не сомневался, что парень, не задумываясь, бросится в атаку, на ходу обращаясь в зверя. Но тот немало его удивил, отрицательно покачав головой.
  - Не здесь. Хуже места для схватки трудно придумать. Мейн слишком на виду. Да и мы сто-им практически под оградой самого известного особняка в Ратре.
  Виттор повернул голову, разглядывая дом, надежно укрытый высокими деревьями. Во тьме белело лишь несколько колонн, увенчанных статуями, а над раскидистыми кронами виднелась покатая крыша. В верхнем окне дома мелькал огонек, словно кто-то ходил внутри со свечей в руке.
  - И кто здесь живет? - без особого интереса спросил Виттор.
  Парень ухмыльнулся.
  - Сам догадайся, тирянин.
  - Великий магистр?
  Тот засмеялся.
  - Молодец. Так что сам понимаешь, нам светиться не с руки. Лучше встретиться в старой ча-сти города. Там безлюдно, особенно в западном квартале, куда обычно и забрасывает жертв. Зако-лоченные дома, пустынные улицы - что может быть лучше для охоты?
  - Когда?
  - Завтра, - оскалился он. - Чего тянуть? Приходи ближе к полуночи - и мы быстренько ре-шим наши разногласия.
  Лицо оборотня исказила недобрая усмешка. Он сжал кулаки и чуть наклонил голову, глядя на Виттора исподлобья. В тусклых глазах вдруг отразилась бесконечная тьма, а от фигуры ощути-мо потянуло опасностью с вкраплением вечного клейма отторжения. Резко развернувшись, парень бесшумно, как ночной зверь, скользнул в сторону.
  Виттор несколько секунд прислушивался, надеясь уловить хоть малейший шорох, но покой ночи тревожил лишь ветер, гоняющий по дороге павшую листву. Оборотень ушел.
  В темном небе безразлично сияли искры далеких светил. По соседству все так же продолжа-лось беззаботное веселье, словно и не существовало в Ратре охотников и наемных магов. Мейн оставался Мейном - безупречным фасадом для тайн и страстей своих именитых хозяев.
  Пожилой слуга с недовольным видом впустил в дом телохранителя и задвинул за ним засов с выражением такой значимости, словно этим действием превратил особняк в неприступную кре-пость. Через распахнутые двери из гостиной донесся веселый голос Энгуса. Лицо слуги стало еще недовольнее. Судя по всему, вторжение помимо наемника еще и свободного мага не пришлось ему по душе.
  Бросив плащ на спинку кушетки, Виттор прошел мимо него и замер на пороге гостиной. Энгус вертел в руках крохотную статуэтку, потчуя Рейна историями из жизни. Но стоило ему заприметить наемника, как веселье пошло на спад. Маг переменил позу и осторожно поставил статуэтку на столик. Выражение его лица сразу же стало замкнутым.
  Рейн обернулся.
  - Поговорим, - только и сказал он.
  Оставив Энгуса изнывать от любопытства, они укрылись в кабинете.
  - Рассказывай, - приказал Молине и потянул на себя дверцу шкафа, открывая глубокую нишу с целой коллекцией бутылок.
  Вытащив одну, он щедрой рукой плеснул себе вина. Жестом предложил Виттору и, увидев, как тот кивнул, наполнил еще бокал.
  - Держи.
  Виттор сделал глоток, поморщился и повел глазами по комнате, словно прикидывая, куда бы сплюнуть. Кислятина. К тому же на пустой желудок да еще после нервного дня, вино впрок не пошло.
  Рейн поджал губы, пристально наблюдая за его действиями. Когда Виттор непринужденно отставил бокал как можно дальше от себя, он не выдержал.
  - Ну и как?
  - Так себе, - честно признался Виттор.
  Лицо Молине тут же приняло неопределенное выражение. Что-то среднее между удивлени-ем, гневом и снисходительностью.
  - Любимый сорт Великого магистра, - ровным тоном произнес он. - Это едва ли не един-ственное, в чем сходятся наши вкусы.
  Виттор молча кивнул. Мол, с тем вас и поздравляю.
  Рейн только вздохнул, в душе давно примерясь не только со странностями телохранителя, но и его прямотой, мало свойственной уроженцам Ратра.
  Вообще-то Виттор не сомневался, что вино дорогое и сорт редкий, просто изображать щеня-чий восторг в угоду чужим вкусам не любил. Даже в юности, когда этого требовал Наргон.
  - Итак? - Рейн смотрел на него с видом крайнего недовольства
  Виттор очнулся, с запозданием осознав, что мысль о Наргоне увлекла его в воспоминания, тогда как Молине ждал подробного отчета.
  - Меня поджидал охотник, - пояснил он. - Предложил завершить наше знакомство завтра в полночь в заброшенной части города.
  Рейн замер.
  - Не слишком удачно, - его тон стал напряженным. - Одно дело, когда в ответ на оскорбле-ние ты при всех бросаешь вызов, тем самым обеляя себя в глазах Братства. И совсем другое - устраивать поединок тайком. Если тебе повезет и на следующий день кто-то наткнется не на твое тело, а на тело охотника, Братство затеет дознание. А это лишь первый шаг к ловушке, в которую ты сам себя загоняешь.
  Мрачно усмехнувшись, Виттор неторопливо прошелся по комнате.
  - Оборотень слишком умен, чтобы попасться на провокацию, - оглянувшись, бросил он. - Как вы и предсказывали, он сделал ответный ход. Ждать не хочет, вот и ускоряет развязку.
  - Охотник может это себе позволить, - резким тоном заметил Рейн. - Для него ваша предсто-ящая встреча - привычная игра, то, для чего их готовят не один год. Вряд ли он даже видит в тебе противника.
  - А кого же, в таком случае?
  - Жертву! - рявкнул тот, со стуком поставив бокал на стол. Но видимо, не рассчитал силу, и хрустальное основание со звоном отломилось. Вино выплеснулось на поверхность стола, забрыз-гав кожаную папку с бумагами.
  Рейн и Виттор одновременно завороженным взглядом проследили, как стремительной кляк-сой расползается вишневая жидкость. Запоздало Молине смахнул в сторону важные документы, убрал подальше папку и платком промокнул вино.
  В дверь поскребся слуга, приоткрыл ее, одним глазом оценив ситуацию, и только затем во-шел.
  - Позвольте. - Непринужденно отодвинув Виттора плечом, он сноровисто навел порядок на столе, забрал разбитый бокал и выскользнул из кабинета бесшумно и быстро, как безупречно вы-школенный слуга.
  - Не мой день. - Рейн устало откинулся в кресле, поигрывая длинным пером. - Нервы сдают. Скажи, ты точно уверен, что сможешь выдюжить против оборотня? - и наклонился вперед, пытливо глядя ему в глаза.
  Виттор отвел взгляд и медленно произнес:
  - Нет. Но я вовсе не собираюсь раскисать. Я давно не мальчик и наемником служу не первый год. Я перевидал достаточно противников и многие из них казались куда сильней и уверенней меня. Я казался им легкой наживой да и какое-то время действительно ею был. Ничего, как-нибудь справлюсь и на этот раз. А если нет, у вас наверняка найдется подходящая кандидатура мне на замену.
  Взгляд Рейна потемнел.
  - Конечно, найдется, - резко отозвался он и, рывком выдвинув ящик стола, достал неболь-шую бронзовую шкатулку. - Мне это даже доставляет удовольствие - менять телохранителей по три раза всего за несколько месяцев. В конце концов Гильдия - неистощимый кладезь талантов, бери и пользуйся. Так, по-твоему?
  Благоразумно промолчав, тем более что вопрос был чисто риторическим, Виттор придвинулся ближе, разглядывая слегка выгнутую крышку шкатулки, украшенную круглым камнем с мраморными прожилками. Боковины и днище защищали потертые кожаные уголки, так что Рейн мог не опасаясь ставить ее на блестящую поверхность стола.
  - Не знаю, относится это ко всем уроженцам Горна или к тебе лично, но ты любого заста-вишь потерять самообладание, - чуть остыв, мрачно проворчал Молине и откинул крышку. - Ко-гда я состоял в Братстве, ничто не могло поколебать мою уверенность. Но Гильдия - совсем дру-гое дело, как и противостояние бывшим коллегам. Это накладывает определенный отпечаток и он мне не нравится. Вспыльчивость - не лучший помощник, особенно сейчас.
  Он покрутил в пальцах полый шарик из серебристого сплава - небольшой, диаметром всего в ноготь. Свет россыпью искр отразился от ровных граней крохотных вкраплений, похожих на брызги драгоценных камней.
  - Остался со старых времен, - пояснил он. - Мне его в Братстве преподнесли, как дар стар-шему магистру. Хороший амулет, но есть один недостаток - он прочно связывает хозяина с маги-ей Ратра, делая его открытым для чужих глаз в любом уголке города. Раньше, когда мне не нужно было никого опасаться, это казалось пустяком. Но теперь я не желаю, чтобы хоть кто-то из магов имел возможность отслеживать меня на расстоянии. Для убийцы это просто дар. Но тебе сильно выбирать не из чего, так что возьми на время.
  Положив шарик в бархатный мешочек, Рейн протянул его Виттору. Ощущая под тканью шершавую поверхность, тот чуть задержал амулет в руке, прежде чем опустить в глубокий кар-ман.
  - Он быстро останавливает кровь, - продолжал наставления Рейн. - Если серьезно ранят - поможет продержаться еще долго, практически не ощущая боли. Она накатит гораздо позже, оглушив так, что мало не покажется.
  - Понятно.
  Виттор с внезапно накатившей тоской вспомнил прежнюю жизнь, которая всего за несколько дней будто поблекла и отодвинулась, оставшись где-то за границами Ратра. К своему удивлению он сумел накрепко привязаться к чужому миру и вместо того, чтобы рваться обратно, обзавелся хлопотным подопечным. Оставить Рейна теперь он не мог, даже появись у него такая возможность, что уже само по себе было опасно и глупо.
  Виттор тихонько усмехнулся, понимая, что промедлением все больше отделяет себя не толь-ко от Тирии, но и в целом от Горна, понемногу отсекая пути назад.
  
  Глава 5
  
  Пользуясь тем, что Рейн отпустил его на целые сутки, Виттор сразу из Гильдии завернул в одну из соседних лавчонок. Здесь в отличие от солидных старинных заведений Мейна с клиентами особо не церемонились. При полном отсутствии интереса со стороны хозяина Виттор сменил дареный плащ на удобную замшевую куртку. Торговец окинул наемника оценивающим взглядом и по привычке попробовал золотую монету на зуб. Мелочь внимательно пересчитал и смахнул со стола в обитый бархатом ящик.
  Подвигав плечами, Виттор убедился, что теперь чувствует себя гораздо свободней. Тяжелые складки плаща больше не сковывали каждый шаг, замедляя реакцию. Талисман Молине надежно притаился во внутреннем кармане, даруя призрачную надежду на его своевременное вмешатель-ство. И хотя в первую очередь Виттор полагался на свое мастерство, все же считал, что малая то-лика магии ему тоже не навредит.
  Оставшись в Гильдии и по привычке с порога погрузившись в ворох забот, Рейн полностью переложил свою охрану на Энгуса. Маг остался доволен, справедливо полагая, что без наемника его шансы надолго заполучить выгодного клиента возрастут ровно вдвое. Виттор не удивился бы, узнав, что маг не прочь от него избавиться. Наемники вообще предпочитали действовать в оди-ночку, это он уяснил еще с Горна.
  Ориентируясь в Ратре из рук вон плохо, Виттор поймал экипаж и уверенно назвал адрес Алексии. Возница ответил коротким кивком и, перекинув через плечо конец теплого шарфа, стег-нул понурого коня с отвисшей нижней губой. Миновав площадь и черный каменный куб в дымке предрассветной сырости, колеса под звонкое цоканье копыт прогрохотали по уже знакомой набе-режной, замерев точно перед домом чародейки. Расплатившись, Виттор отпустил экипаж и посту-чался в дверь, надеясь застать Алексию дома. Никто не ответил. Тогда он постучал еще раз, уже громче. В ответ распахнулось соседнее окно и заспанная девушка, как ребенок, протирая глаза кулачками, произнесла, с трудом подавив зевок:
  - К Алексии, что ли? Тогда опоздал. Ушла она уже.
  Виттор выругался про себя, но тут же изобразил на лице приветливую улыбку.
  - Как найти, не подскажешь?
  Девушка тоже улыбнулась, так что на щеках появились ямочки, и призадумалась, забавно сдвинув брови.
  - Кажется, сегодня она проводит свободные лекции у Брадберга. Знаешь, где это?
  Виттор отрицательно покачал головой.
  - Пойдешь прямо по улице, никуда не сворачивая, пока не уткнешься в тупик, - охотно взя-лась она за разъяснения. - Справа будет арка, а сразу за ней здание в три яруса. Его трудно пропу-стить. Это начальная школа магии Брадберга. У крыльца там вечно толчется целая орава школя-ров, каждый из которых мнит себя великим магом. Ты только особо с ними не связывайся - дети, что с них взять. А где Алексия, подскажет кто-нибудь из ее коллег.
  Девушка ухватилась за раму и высунулась еще дальше из окна. Виттор даже подумал, как бы не пришлось ее ловить.
  - Слушай, ты вроде не из наших, - прищурилась она. - Откуда же я тебя знаю? А! - Ее лицо просветлело - Таинственный провожатый. Я видела, как несколько дней назад ты вместе с Алек-сией входил в дом.
  Виттор слегка поклонился, словно признавая ее правоту.
  - Ты не думай, я не слежу, - тут же принялась оправдываться девушка. - Просто Алексия мой давний друг, а в нашем квартале нынче не слишком-то спокойно. Вот и приглядываем по возмож-ности кто за кем.
  Она поймала его взгляд, мельком брошенный вдоль улицы, и разочарованно протянула:
  - Торопишься, да? Ну, беги, держать не стану. Если еще понадобится помощь, меня зовут Грин, запомнишь? Я знаю десятки видов лечебных трав и на досуге практикую врачебную магию. Если что, обращайся, хотя с таким амулетом, как у тебя, мои услуги ни к чему. Но все равно... - Она тряхнула головой, так, что длинные волосы непослушными завитками рассыпались по пле-чам.
  - Спасибо за помощь, Грин, - тепло поблагодарил ее Виттор, отметив про себя, что предосте-режения Рейна оказались не напрасны. Чувствуют маги его амулет, да еще как. Все равно, что мишень на себя нацепил.
  Нахмурившись, Виттор поднял воротник куртки и быстро зашагал по мостовой, наблюдая, как перемешивается вокруг разношерстная толпа. Промозглый ветер с самого утра заставил мно-гих натянуть теплые плащи и куртки. Чародейки кутались в накидки из плотной блестящей мате-рии с капюшонами, отороченными тонкими полосками меха. Руки прятали в перчатки из тонкой кожи.
  Чуть поодаль группа нагловатого вида юнцов из бродячих магов окружила двоих мальчишек, тайком улизнувших с лекций. Охотно делясь секретами, они снисходительно комментировали слабенькую демонстрацию сил школяров. Взрывы смеха сопровождали каждую неудачу, но мальчишки не обижались, жадно внимая советам старших товарищей.
  Все это Виттор подмечал второпях, как и многочисленные вывески на домах, переливами искрящиеся всеми цветами радуги. Жестяная алая стрела с помощью узорной ковки закрепленная над тяжелой дверью, при приближении Виттора заколебалась. Острый кончик плавно описал по-лукруг, с гостеприимством указывая на вход в лавку магических сувениров. Виттор поневоле за-медлил шаг и бросил любопытный взгляд на витрину. За широким стеклом виднелись беспоря-дочно расставленные яркие расписные безделушки. Стены лавки изнутри украшали цветочные гирлянды, перевитые толстыми стеблями в облаке мерцающей пыльцы. Несколько посетителей склонились над длинными столами под внимательным присмотром хозяина.
  В отражении Виттор вдруг заметил, что и сам притягивает заинтересованные взгляды. Впрочем, этого следовало ожидать. Квартал свободных магов был своеобразным городом в городе, маленьким сплоченным мирком, и его жители наметанным глазом сразу отличали своих от чужаков. Последние здесь появлялись редко, разве что из Братства время от времени наведывались маги, оценивая подрастающие таланты. Некоторым предлагалось послужить Ратру в составе Братства, но это считалось скорее исключением из правил. Великий магистр обычно сильно раздражался, едва только заходила речь об одном из учеников Брадберга - негласного предводителя квартала и его давнего недруга. Он считал, что даже принимая подобных 'отщепенцев' под свое крыло, не сможет отсечь от них прошлое.
  На высоком парапете, с трудом сохраняя равновесие, худенький подросток упоенно жонгли-ровал светящимися шарами. Товарищи смотрели на него снизу вверх, подбадривая короткими вы-криками. Вокруг медленно собиралась толпа, в основном из мающихся от безделья юнцов. По ме-ре того, как аудитория ширилась, жонглер начал уставать. Оступившись, мальчишка под громкие аплодисменты в последний момент ловко подхватил шары, вновь один за другим запуская их в воздух.
  Кто-то из опытных магов, остановившись, принялся резким тоном давать советы. Осознав, что в ряды зрителей затесался один из наставников, паренек разнервничался и вмиг потерял сно-ровку. Пара светящихся шаров упала на землю, прямо под ноги тоненькой девчушке в желтом платье с высоким воротом на взрослый манер. Она с громким визгом отпрянула в сторону, спаса-ясь от обжигающих брызг энергии, грозящих оставить черные следы на ее кокетливой пелерине. С этого момента неудачи пошли непрерывным потоком. В очередной раз покачнувшись, жонглер едва не свалился с парапета прямо в воду. Шары обрушились на мостовую, с приглушенным трес-ком разрывая внешнюю оболочку. Под разочарованные возгласы энергия несколько секунд голу-боватым облаком висела в воздухе, а затем испарилась без остатка.
  Сокрушенно вздыхая, толпа медленно рассеивалась, только мальчишка, низко опустив голо-ву, остался с мрачным видом выслушивать упреки наставника. Его товарищи же предпочли быст-ро ретироваться, пока не пришла и их пора.
  С внутренней улыбкой Виттор двинулся дальше, глубже в квартал, где широкая мостовая резко уходила вправо, а между домами вилась узкая улочка. С двух сторон ее сдавливали нависа-ющие дома, где на выбор страждущих предлагались разнообразные услуги - от зельеварения до открытых сеансов черной магии. Особняком стояло низкое здание обшарпанного вида. Невырази-тельная вывеска гласила: 'Приют Кандэра'. За ним серым пятном выделялся округлый пустырь с выжженной землей. В дневное время здание обычно пустовало. Основная клиентура подтягива-лась в вечерние и ночные часы, темными силуэтами выскальзывая из темных проулков.
  'Приют' был ничем иным, как таверной с дурной славой, а Кандэр - наемным убийцей из свободных магов, чьи услуги оценивались так же дорого, как его голова. Впрочем, стражи порядка не слишком утруждали себя его розысками. Для вида - да, но ловить Кандэра всерьез никто не собирался, зная, что даже Братство тайно прибегает к его услугам.
  Это место здешние жители предпочитали обходить стороной. Маги по найму держались особняком, представляя особую касту. Без опаски собирались они только в таверне, неизменно выставляя мощный магический заслон в обход требованиям Братства об экономии энергии.
  Виттор миновал распахнутую настежь боковую дверь, откуда доносилась отчетливая ругань, перемежаемая громким треском и скрипом. На высоком крыльце, покрытом облупившейся крас-кой, стоял поджарый мужчина, цепким взглядом выделивший наемника из толпы еще на подходе к таверне. Зажав в пальцах сигару, он небрежно облокотился о перила, наблюдая за приближени-ем Виттора. При этом глубоко посаженые глаза поблескивали, как полированный камень, а тонкие бесцветные губы кривились в насмешливой улыбке. Внезапно, словно приняв решение, он бросил сигару на землю и спустился с крыльца с расслабленной грацией, выдающей долгие годы тренировок.
  Заметив, что незнакомец твердо вознамерился заступить ему дорогу, Виттор скользнул по нему оценивающим взглядом. Подметил широкие штаны, заправленные в сапоги, покрытые серой пылью, и массивный амулет, не скрытый наполовину расшнурованной курткой, надетой прямо на голое тело. Рукоять меча в кожаной оплетке виднелась из-за плеча. Оружие закреплено так, чтобы легко можно было выхватить его и в одну секунду нанести смертельный удар. Походка - чуть вразвалочку, нарочито развязная.
  - Приветствую, - широкая ухмылка перекосила смуглое лицо.
  Виттор отметил про себя, что незнакомец похож на цыган Горна. Тот же хитроватый прищур и свободная манера держаться. Природная ловкость, проскальзывающая в каждом движении, некая расслабленность и одновременно пристальный взгляд, не пропускающей ни одной детали.
  - Наемники - нечастые гости в нашем квартале, - тем временем продолжал тот. - По делу или просто так, осматриваешься? - последнее слово он выделил неприятной интонацией.
  - По делу, - спокойно ответил Виттор.
  - Еще страннее, - во взгляде мелькнула издевка. - Признаться, я не слишком жалую служите-лей меча, пусть даже вы в неком роде наши собратьев по ремеслу. Да и нечего тебе здесь ловить. Свободным магам твои услуги ни к чему.
  - Я пришел не наниматься. - Виттор твердо решил придерживаться тона холодной вежливо-сти. Не хватало еще к схватке в квартале мастеровых прибавить драку с магом, явно не считаю-щим зазорным владение мечом.
  - Ага. - Тот наморщил лоб. - К школярам, что ли, направляешься? Новым ученичком, так сказать? Только, боюсь, не написано тебе на роду магом быть. Так что не теряй времени попусту и поворачивай обратно. Думаю, в квартале торгашей тебе будет самое место. Там ваш брат прямо нарасхват.
  Выдав каламбур, он захохотал так, что прохожие опасливо покосились на них и на всякий случай обошли по малой дуге.
  - Время я действительно терять не люблю, - чуть отстраненно улыбнулся Виттор.
  Маг вмиг уловил намек и ощутимо напрягся. Напускная расслабленность слетела с него, как и налет вежливости с Виттора. Совмещенный амулет на груди похолодел, почуяв нарастающее напряжение в воздухе.
  - Я Кандэр, - грубо представился маг. - Здесь, - он повел рукой, указывая на многочисленные лавчонки, таверну и практически неотличимые друг от друга дома, - моя власть. Ты не нравишься мне, так что предлагаю без лишних споров быстренько убраться с моей территории.
  - А школа Брадберга - тоже твоя вотчина? - язвительно уточнил Виттор.
  - Так ты что, и впрямь туда? - Кандэр ему явно не верил. Более того, решил, что наемник над ним просто издевается. - А к кому, если не секрет?
  - Не собираюсь перед тобой отчитываться, - бросил Виттор и сделал шаг в сторону, одно-временно зорко следя за действиями Кандэра.
  Как оказалось, следить надо было за другим. Из темного проулка меж домами ему навстречу вынырнул закутанный в длинный плащ человек. Задев плечом стену, досадливо поморщился и смахнул белую известь, запятнавшую темную ткань. Поднял глаза да так и застыл.
  Виттор незаметно подался назад, так, чтобы в поле зрения оказались оба мага. Прохожие из улочки таинственным образом исчезли, как мыши при одном намеке на опасность забившись в щели
  Перед Виттором стоял недавний знакомый - маг, подкарауливший их с Рейном в квартале мастеровых. Судя по лицу, он был удивлен встречей едва ли не больше Виттора.
  - Вот это да, - изумленно выдохнул тот. - Вот это гости, Кандэр, ты только глянь. Личный телохранитель господина Рейна, попутавший мне все карты.
  - Картежником ты всегда был неважным, - фыркнул тот.
  - Не оставишь нас, Кандэр? - зловеще улыбаясь, молодой маг зажал в ладони амулет, указа-тельным пальцем потирая сердцевину из черного камня.
  Смуглое лицо мага посуровело. Резко втянув в себя воздух, он несколько секунд сверлил со-брата горящим взглядом, а затем бросил сквозь зубы:
  - Делай свою работу за пределами квартала. Убивать его здесь - все равно что тащить грязь в дом. - Поморщившись, он прибавил: - Не надо нарушать неписаные правила, Линас.
  - Сделай исключение. - Маг отпустил амулет и с неуловимой быстротой стянул вокруг руки энергетическое облако, формируя заряд для шаровой молнии.
  - Как разберетесь, свистните, - вмешался в разгорающийся спор Виттор.
  Его насмешливый голос заставил Кандэра угрожающе стиснуть челюсти. Отвернувшись, он усилием воли погасил заряд Линаса, тратя впустую драгоценную энергию. Молодой маг пробовал сопротивляться. Виттор видел, как побледнело и напряглось его лицо, как сведенные судорогой пальцы цеплялись за призрачно-голубой шлейф чар. Но Кандэр явно оказался сильней и опытней, судя по той легкости, с которой он пресекал отчаянные попытки Линаса отстоять хоть часть высвобожденной энергии.
  В этой схватке недавний противник Виттора оказался явно не на высоте.
  - Иди, куда шел, наемник, - смуглый маг резко взмахнул рукой. - Я по-прежнему считаю, что тебе здесь не место, но сцепляться вам не позволю. Ратр велик, найдете, где разобраться.
  Линас с плохо скрываемой злобой посмотрел на Виттора. Кожа на его скулах натянулась, плотно сжатые губы превратились в тонкую линию.
  - Еще увидимся, - процедил он и стрелой пронесся мимо Виттора, напоследок сильно толк-нув плечом.
  Кандэр долгим взглядом проводил собрата по ремеслу, стремительно исчезающего в пере-плетении узких улочек. За его спиной в дверном проеме таверны неожиданно показалось задумчивое и обманчиво-интеллигентное лицо помощника, до того второпях рассовывавшего по полкам новую партию товаров. Привлеченный не столько шумом, сколько невыразительным голосом хозяина, он решил выглянуть и узнать, что же могло вызвать его гнев.
  - Все в порядке, Нур, вылезай, - приказал Кандэр.
  Крепко сбитый маг, считавший свои способности к чародейству скорее недоразумением, чем даром свыше, с большей неохотой покинул склад, предварительно зыркнув в сторону Виттора подозрительным взглядом.
  - А это еще кто свалился на наши головы?
  - Действительно, - Кандэр принял задумчивый вид. - Я так и не услышал твоего имени, наемник.
  - Виттор, - коротко назвал он себя.
  - Ну, вот что, Виттор, - смуглый маг сложил руки на груди. Тон его был совершенно спокоен. - Впредь советую тебе искать другие пути к школе Брадберга. Справишься?
  Виттор холодно посмотрел на него.
  - Меня и эта дорога устраивает. - И невозмутимо прошел мимо, чувствуя, как спину обжига-ет горящий взгляд Кандэра.
  - Ну, как знаешь, - с тихой угрозой в голосе произнес ему вслед маг.
  Нур только завистливо поцокал языком, прошептав:
  - Какой амулет... Ты почувствовал, Кандэр?
  Тот рассмеялся.
  - Еще бы. Думаю, его чувствуют все маги Ратра. Еще бы, амулет Целителей - редкая вещь. Насколько я помню, его сотворили маги Братства в подарок лично Старшему магистру. Ныне это небезызвестный господин Рейн.
  - Ценит, видать, своего телохранителя, хотя тот при нем еще и недели не продержался. Что характерно, до этого амулет годами лежал в сторонке, как какое-то барахло. А тут - на тебе. Но это еще не все. У него кинжал на оборотней.
  - Очередная странность. Не нравится мне это.
  - С заморочками парень, чует мое сердце. - Нур торжественно воздел кверху указательный палец.
  - Не без этого, - протянул Кандэр. - Надо бы присмотреть за ним, пока в квартале. Знаю я Линаса, тот еще выродок. Возьмешься?
  Нур тоскливо завздыхал, с минуту ковыряя землю носком туфли. И вдруг мотнул головой.
  - Ладно, тряхну стариной, - решился он. - Самому давно охота утереть нос этому сопляку.
  На последних словах его силуэт расплылся, теряя четкие очертания. Улица таинственным образом просветила Нура насквозь, так что он без особого труда слился с серыми стенами зданий.
  Кандэр удовлетворенно смотрел, как едва уловимое пятно заскользило вдоль таверны, дер-жась подальше от удаляющегося силуэта наемника. Нырнув следом за ним в треснувшую камен-ную арку, Нур окончательно пропал из виду.
  Школа Брадберга, наполовину облицованная шлифованным камнем, бурой махиной выси-лась среди невысоких ухоженных домов с гостеприимно дымящимися трубами. Смех и детская возня перекликались со строгими выговорами воспитателей младших групп. Перевитая жухлой зеленью арка будто разделяла надвое улицу Темного Знамени, начинающуюся сразу от набереж-ной Шторма. Это была вторая по известности улица в квартале свободных магов. Первая, носящая гордое звание улицы Белых Монахов, не имела никакого отношения к травам, низкосортным зельям и печально известным сеансам черной магии.
  Если здесь считалось опасным бродить даже в дневные часы, то там неизменно царила атмо-сфера умиротворения и силы. К тому же в непосредственной близости располагался оплот еще одной магической касты - Ордена Духа. Храм, выстроенный в виде пятиугольной звезды, зани-мал обширную территорию, обнесенную рядом аккуратно подстриженных деревьев. Заботливо лелеемые цветники предваряли центральный вход в виде двух тяжелых створок, окованных же-лезными полосами.
  Площадь перед храмом предназначалась для торжественных шествий, празднеств и посвя-щений. На заднем дворике, вымощенном овальной плиткой, обычно проходили тренировки на свежем воздухе и вознесение молитв братьями и сестрами Ордена. Сам храм, разделенный про-сторными коридорами, состоял из двух ярусов. Первый, полуподвальный, занимали кельи тех, кто желал полностью отрешиться от мирской жизни. Менее же консервативным принадлежали многочисленные дома и лавки вдоль улицы Белых Монахов. Второй ярус храма посвящался проведению духовных и магических занятий в просторных помещениях.
  Предваряло принятие в храм зачастую именно окончание школы Брадберга.
  Придерживая меч одной рукой, Виттор аккуратно миновал расшалившуюся стайку малыш-ни. Девчушка лет шести удивленно вскинула на него глаза цвета чистой лазури, но с дороги не уходила. С ее раскрытой ладошки неожиданно взвился серый дымок, постепенно принимая очер-тания крохотной птички. Нахохлившись, та издала пронзительный крик и стрелой сорвалась с детской ладони, исчезая в воздухе. Одиноко закружившись в воздухе, к ногам Виттора скользнуло маленькое коричневое перо.
  - Ну как? - с забавной серьезностью спросил ребенок.
  Виттор присел на корточки, краем глаза заметив, как к ним со всех ног устремилась чаро-дейка в платье приглушенного сизого оттенка. На ее лице ясно читалась тревога.
  - Ты молодец, - тихо сказал он малышке.
  Та улыбнулась. На пухлых щечках обозначились ямочки.
  - Элея, немедленно ко мне! - повысила голос запыхавшаяся чародейка и, схватив девчушку за руку, оттащила от Виттора.
  Он медленно поднялся, не отводя взгляда от пышущего праведным гневом лица женщины. Возраст ее он не мог определить точно. Старше его, конечно, но насколько - Виттор терялся в до-гадках. Довольно миловидная, хотя цвет платья невыгодно подчеркивает чрезмерную бледность кожи. Перевитые бархатной лентой волосы подняты вверх и уложены в строгий тяжелый узел.
  - Кто вы и что делаете возле школы? - резким тоном осведомилась чародейка, поправляя ас-кетичного кроя накидку того же невыразительного цвета, что и платье.
  - Одна милая девушка по имени Грин сказала, что я могу найти здесь Алексию, - любезно произнес он и прибавил. - Меня зовут Виттор.
  Чародейка, не сводя с него глаз, еще крепче сжала ладошку девочки.
  - Я сестра Зарин из Ордена Духа, - с достоинством представилась она и гордо расправила плечи. - Занимаюсь с детьми по распоряжению Храма. Но я знаю, где найти госпожу Алексию. Оставайтесь здесь. Если лекция подошла к концу, я передам, что вы хотите ее видеть. В против-ном случае придется подождать. Директор школы, господин Брадберг, требует от своих препода-вателей безукоризненного соблюдения дисциплины. - Повернувшись к Виттору спиной, она строго приказал: - Дети, прошу за мной! Продолжим наши занятия в классе.
  Секунду назад беззаботно щебечущая стайка притихла и под предводительством сестры змейкой потянулась к дверям. Незаметно обернувшись, Элея застенчиво улыбнулась и помахала ему на прощание рукой.
  Только тогда до Виттора вдруг дошел смысл невзрачного наряда чародейки, а оглядевшись, он заметил в отдалении еще двух мирно беседующих женщин в таких же одеяниях. Монахини, догадался он, в задумчивости делая несколько шагов по направлению к крыльцу, где толпились старшие ученики.
  Храм. Орден. Едва разобравшись в многоступенчатой иерархии Братства, Виттор вновь за-путался.
  Тем временем доносящиеся с крыльца шуточки и гогот неожиданно стихли. Толкая друг друга плечом, юные маги с перешептыванием косились на чужака.
  Один задиристый паренек, еще совсем мальчишка, выступил вперед и принял горделивую осанку. Светлые глаза смотрели с явным вызовом, хотя лицо заметно побледнело.
  - Наемникам здесь нечего делать, - презрительно бросил он, показным жестом поправляя во-рот яркого камзола. - Кому ты там служишь - Братству или торговцам? Вот и катись к ним, а нам здесь такие не нужны.
  - Не Братству и не торговцам, - медленно ответил Виттор, не спуская с него спокойного взгляда, и ледяным тоном предложил: - Попытайся еще раз. Даю последнюю попытку.
  Что-что, а отбривать нахалов он умел. При дворе Наргона когда-то прошел начальную шко-лу, а за годы странствий - полный курс.
  На миг воцарилась тишина.
  Юнцы быстро переглянулись. Один из них, коренастый паренек, с независимым видом затя-нул потуже новехонький кожаный ремень с массивной пряжкой. Лучи света мгновенно отразились от россыпи драгоценных камней и разноцветными бликами заплясали на стене здания. Одет юный маг был настолько вычурно и несуразно, что мог показаться законодателем мод только в кругу таких же пустоголовых школяров, как он сам.
  - И кто же к нам пожаловал? - отважился он на издевательский выкрик, но потом решил, что кричать из толпы как-то не солидно.
  Виттор с внутренней усмешкой наблюдал за неуклюжими перемещениями мальчишки, пока тот, подбираясь ближе, отодвигал плечом товарищей. Кстати, энтузиазм первого задиры слегка поугас. Он заметно скис и хранил напряженное молчание, пристально всматриваясь в Виттора. Взгляд скользнул по простой черной куртке, короткому мечу в потертых ножнах, совмещенному амулету, виднеющемуся из-под рубашки. Казалось, парень прикидывает про себя, насколько опа-сен наемник, чтобы рисковать и связываться с ним лишь ради того, чтобы хвастнуть смелостью перед друзьями.
  Крепыш его опасений не разделял. Задрав подбородок, нагло смотрел Виттору прямо в глаза.
  - Так кто ты? - продолжал ухмыляться он. - Неужто к нам пожаловал один из магистров соб-ственной персоной?
  - Оставь, Горан, - попробовал вмешаться обладатель яркого камзола. - Пусть идет.
  Крепыш презрительно скривился.
  - А чего? Развлечемся. Алексия говорит, что главное - это практика. Вот и первая кандида-тура.
  - Ну, давай, - сделал пригласительный жест Виттор. Мальчишки он не боялся, тем более, что амулет не чувствовал опасности. И спокойно добавил:- Меч у тебя, надеюсь, не для красоты.
  Горан покраснел от злости и потащил меч из ножен, но друг перехватил его руку.
  - Прекрати, - потребовал он. - Не нравится мне этот наемник. Как бы нам от Брадберга не влетело.
  - Я быстро,- самоуверенно заявил тот, движимый скорее гордыней, нежели действительно желанием вступать в поединок с незнакомцем. Горан никогда не умел просчитывать чужие шаги и потому промахнулся, зная, что обычно стычек с магами стараются избегать. Он никак не ожидал, что ему бросят вызов да еще с такой подспудной издевкой, что отступить он уже не сможет.
  Друзья молча потеснились, освобождая место. С заговорщическим видом встали плечом к плечу, чтобы загородить их от чужих взглядов, хотя в окнах второго яруса уже показались светя-щиеся любопытством лица нескольких учеников.
  С сардонической усмешкой Виттор разминал суставы, описывая мечом дуги, и наблюдал, как неуклюже становится в позицию его противник. Горан исподлобья смотрел на наемника, начиная ощущать смутный дискомфорт при виде того, как легко и изящно управляется тот с ору-жием.
  Сам он посещал тренировки в свободное время, под настроение, и страшно не любил, когда наставник во всеуслышание начинал тыкать его носом в собственные огрехи. Именно поэтому за последние две недели Горан так и не снизошел до упражнений, довольствуясь тем, что уже успел усвоить. Теперь он очень об этом жалел, но что-либо изменить был не в силах.
  Резко расстегивая камзол, Горан в спешке оторвав пару пуговиц, сделанных на заказ и нося-щих эмблему его рода. Потом ослабил воротник щегольской рубашки из тонкого полотна. Меч, полгода назад приобретенный у оружейников, всегда служил исключительно его желанию похо-дить на магов из "Приюта Кандэра", хотя в одежде те предпочитали куда более сдержанный стиль. Горан же любил быть первым во всем, хотя с неохотой признавал, что на его фоне наемник смотрится гораздо выигрышней.
  Делая несколько пробных взмахов, маг тщетно пробовал успокоиться. К возрастающему чувству досады примешивалась невольная дрожь при виде того, как ожесточаются черты лица наемника, а в глазах появляется неприятный металлический блеск. Внутренним чутьем Горан вдруг уловил далекий шлейф смерти, тянущийся за воином. Как маг, способный уловить то, что неподвластно обычным людям, он мог точно сказать - за наемником числится порядочное число жертв, убитых безжалостно и быстро. Об этом свидетельствовали багровые всполохи шлейфа, змеей вьющегося по земле и становящегося настолько ощутимым, что во рту появился солонова-тый привкус крови. Вокруг Кандэра тоже плескался океан силы, без слов заставляющий магов расступаться, лишь бы с головой не уйти в водоворот чужой боли и страха.
  Хладнокровно оценив противника. Виттор для начала решил проверить его стойкость. Вне-запный сильный удар ошарашил юнца, едва успевшего выставить перед собой меч. И прежде, чем тот успел прийти в себя, последовала повторная атака. Двигаясь по часовой стрелке, Виттор за-ставлял Горана нервничать и злиться. Маг терял самообладание и делал одну ошибку за другой, причем с каждым разом они становились все заметней и грубее.
  В какой-то момент оказавшись спиной к крыльцу, Виттор не видел, как вдруг испуганно хлынули в стороны ученики, торопясь пропустить в круг высокого мужчину с властным лицом и непроницаемо-темными глазами, поблескивающими из-под кустистых бровей. Длинные волосы с проседью падали на воротник-стойку строгого темно-синего камзола.
  - Господин Брадберг, - едва слышно прошептал кто-то.
  Несколько секунд безмолвно следя за четкими и уверенными движениями наемника, маг подметил, как тот обманчиво качнулся влево. И прежде, чем Горан потянулся за ним, Брадберг без предупреждения швырнул в образовавшийся зазор сгусток энергии.
  Совмещенный амулет в одно мгновение налился жаром и выставил защиту, ослабляя дей-ствие ослепляющего света. Виттор прикрыл глаза рукой, почувствовав, как скользнули по лицу теплые лучи.
  Из-за плеча Брадберга выглянуло бледное лицо сестры Зарин. По ступенькам торопливо спускалась раскрасневшаяся от бега Алексия, а к окнам школы приникло столько лиц, что о воз-обновлении лекций не могло быть и речи.
  - Горан, проследуйте в мой кабинет, - приказал директор школы. - Все остальные - по ауди-ториям! Алексия, прошу вас в течение часа подготовить мне список учеников, пропустивших за-нятия. Боюсь, на следующем собрании мне придется поднять вопрос об их исключении.
  Алексия кивнула, даже не пытаясь возражать. Знала по опыту, что сейчас не лучшее время.
  - Что же касается вас...
  Надменно выпрямившись, Брадберг повернулся лицом к наемнику:
  - Постарайтесь больше не приближаться к школе, иначе Гильдии Воинов и, в частности, гос-подину Рейну, - цепкий взгляд мага скользнул по куртке Виттора и замер как раз на уровне потайного кармана, где лежал амулет, - будет направлен запрос о проведении внутреннего расследования. Меня, например, очень интересует вопрос, по какому праву личный телохранитель разгуливает по кварталу свободных магов в то время как его подопечному угрожает опасность.
  - Господин Брадберг, - собравшись с духом, вмешалась Алексия.
  - По праву, предоставленному лично господином Рейном, - спокойно отчеканил Виттор, не дав Алексии перевести гнев на себя.
  В отчаянье закрыв глаза, чародейка тихо застонала, в то время, как Брадберг оскалился в не-доброй усмешке.
  - Вот как, - только и сказал он.
  Взгляд директора стал еще острее, а голос приобрел колючие интонации:
  - Интересные порядки царят нынче в Гильдии. Я вижу, ты не в курсе, воин, что квартал сво-бодных магов не слишком удачная площадка для твоих подвигов. Сегодня ты наткнулся на ученика и мог бы одержать над ним верх исключительно из благородства, которое помешало ему прибегнуть к магии. Другие не столь щепетильны. Конечно, ты носишь достаточно сильный амулет. Даже два! Но против настоящего мага они не выстоят.
  - Вашему ученику мешало не благородство, а неуемная гордыня, - холодно отозвался Вит-тор. - По мне, так это большая разница.
  - Оскорбляя моих учеников, вы оскорбляете меня, - вновь переходя на "вы", гордо вздернул подбородок Брадберг. - Советую хорошенько подумать, прежде чем и дальше высказываться по-добным образом. Я не спесивый юнец и на оскорбления отвечаю так, как считаю нужным.
  Сухой смешок, донесшийся из-за спины, заставил директора резко нахмуриться и поджать губы. Обернувшись, он увидел Драгана, немолодого мага из Братства, по привычке явившегося на открытые лекции. Тот едва заметно кивнул, с честью выдержав негодующий взгляд Брадберга. Казалось, гнев свободного мага его лишь забавляет.
  - Вот уж не думал, что так удачно задержусь сегодня по просьбе Алексии, - тягуче произнес он и поднял руку, разглядывая манжеты, украшенные золотистым витым жгутом.. - Давненько никто не разгонял здесь скуку. Я рад, что твои ученики наконец-то поняли, что магия еще не главное. Впрочем, их оправдывает незрелость души и каноны школы, внушающие обманчивую веру во вседозволенность. Боюсь, с такой дисциплиной Братство скоро перестанет интересоваться здешними талантами. Твои будущие выпускники станут на одну ступень с обычными наемниками.
  - Твое мнение, брат Драган, никого не интересует. Я буду лишь рад, если Братство прекратит засылать к нам соглядатых и сулить золотые горы наиболее выдающимся ученикам. Мне горько видеть, как оторвавшись от нас, они превращаются в покорных исполнителей воли Великого магистра.
  Тот пожал плечами и резонно заметил:
  - Это лучше, чем подобно Кандэру становиться наемным убийцей.
  Гневно стиснув зубы, Брадберг не стал возражать, чувствуя, что ему подспудно бросают вы-зов. Повернувшись на каблуках, он взбежал по ступенькам и исчез в темных коридорах школы.
  Драган остался доволен небольшим спором, о чем не преминул заметить Алексии.
  - Видишь, моя дорогая. Великий магистр поступает мудро, настоятельно советуя тебе перей-ти в Братство. Наши ученики отличаются большей выдержкой и тягой к знаниям, хотя в остальном остаются такими же детьми - безрассудными, порой глупыми и слишком самонадеянными. Прошу тебя, подумай еще раз над его предложением. Уверяю, мы будем тебе только рады.
  По губам чародейки скользнула сожалеющая улыбка, и она отрицательно покачала головой.
  - Я не могу предать своего учителя.
  - Вряд ли это можно расценить, как предательство, - мягко возразил он. - Ты молода, так по-чему бы не устроить свою жизнь наилучшим образом? Здесь ты всего лишь одна из преподавате-лей. Возможно, в будущем у тебя и появится шанс занять директорское кресло, но нужно ли это тебе? Да и Брадберг готовит себе замену. Насколько мне известно, у него есть незаконнорожден-ный сын. Родная кровь и этим все сказано.
  - У меня никогда и в мыслях не было такого - возглавить школу. Я не хочу, чтобы тень Брадберга следовала за мной до конца дней.
  - Тогда что же? Храм Духа? Но у тебя недостаточно смирения для послушницы, а низшая ступень - очень трудная. Именно она является самым жестким отбором, после которого остаются единицы.
  - Я просто плыву по течению, брат Драган. Возможно, когда-нибудь я и найду в себе силы разорвать связь со свободными магами. Но только не сейчас.
  - Дело твое, дитя, но не думай слишком долго. Великий магистр уже очень стар, а Дамиан в отличие от него никогда не питал к тебе теплых чувств.
  Лицо чародейки омрачилось. Пряча горечь под длинными ресницами, она ухватила Виттора за рукав куртки.
  - Вот тот человек, которому я просила вас помочь, - понизив голос, произнесла она.
  Маг скользнул по воину внимательным взглядом.
  - Я так и понял. Сложно отыскать другого наемника, имеющего при себе амулет Целителей, к коему в давние времени я лично прикладывал руку. С тех пор чувствовал его считанные разы, пока Рейн не покинул пост.
  Маг протянул руку.
  - Виттор, полагаю?- уточнил он. - Я Драган, а точнее, брат Драган, потому что именно так принято именовать друг друга в Братстве. Алексия вкратце рассказала о ваших затруднениях. Должен признаться, мне весьма интересна эта история. Я, знаете ли, не только маг, но и ученый. Вопросы взаимосвязи миров и степени воздействия магии Ратра на людей - мой конек. Давненько уже хотелось заполучить в свои руки новый материал, но все случай не подворачивался.
  Алексия вдруг резко вздернула голову. В окне школы показался Брадберг. Подняв часы на цепочке, он выразительно показывал на циферблат.
  - Брат Драган, мне пора, - заторопилась чародейка, незаметно доставая из глубокого кармана связку ключей. - Да и вам не стоит привлекать к себе внимание. Я все предусмотрела. Виттору нельзя появляться в квартале Магического искусства, зато приходить сюда ему никто не запретит. Но вам нужно место для занятий и думаю, мой дом подойдет лучше всего.
  Маг даже не шевельнул рукой, однако ключи таинственным образом перекочевали к нему в карман.
  - Береги себя, дорогая, - едва слышно прошептал он, наблюдая, как юбки чародейки колоко-лом закрутились вокруг ног, когда она в спешке бросилась к крыльцу.
  
  К удивлению Виттора, Драган знал и другую дорогу к дому Алексии. Обойдя "Приют Кан-дэра" стороной, они вышли на набережную через проулок Знахарей. Узкий, обрамленный ровным рядком выкрашенных в белый цвет зданий, он казался на редкость тихим. Около нескольких две-рей Виттор заметил монахинь, как и сестра Зарин, отличающихся крайне суровой наружностью, еще больше подчеркнутой строгим одеянием.
  - А, коллеги, - с каменным выражением лица отметил Драган. - Носятся со знаменем мило-сердия и вместе с тем люто ненавидят Братство. Забавно, не правда ли?
  - Кто они? - поинтересовался Виттор.
  - Служителя Храма Духа, - неодобрительно пояснил маг. - Через ежедневные духовные за-нятия находят в себе силы отказаться от черного камня. Они устанавливают связь с магией иными путями.
  Поймав удивленный взгляд Виттора, он усмехнулся:
  - Да, мы тоже вначале ухватились за эту идею. Еще бы - никаких ограничений, амулетов и прочей дребедени, коей вынужден обвешиваться каждый маг с ног до головы. Как оказалось, на практике их изыскания сулят большие хлопоты. Магия Ратра рассеяна в воздухе. Куб вбирает ее, концентрируя и усиливая. Теоретически мы тоже так можем, но это требует полной самоотдачи. На что-либо другое просто не остается времени. Монахи довольствуются слабой подпиткой. Нам это не подходит. Отряды Братства защищают порталы, следят за спокойствием Ратра. Здесь малой кровью не обойтись.
  Принимая из рук мальчишки-рассыльного аккуратный сверток, Грин с удивлением покоси-лась на парочку гостей, замерших перед дверьми ее подруги.
  - Брат Драган, - резко выпрямившись, хорошенькая чародейка бросила пытливый взгляд на ключи. - Приятная встреча.
  Тон, полный ледяной вежливости, недвусмысленно намекал на обратное. Когда же чародей-ка повернула голову в сторону Виттора, по лицу ее скользнула тень неудовольствия.
  Маг напустил на себя невозмутимый вид и сдержанно произнес:
  - Грин, дорогая, беспокоиться не о чем. - Виттор, внимательно наблюдавший за Драганом, заметил, как вдруг холодно блеснули его глаза. - Как видишь, Алексия позволила нам беспрепят-ственно пользоваться ее гостеприимством.
  Толкнув дверь, маг вошел внутрь, не пожелав даже лишней секунды находиться в обществе чародейки. Раздраженно стянув плащ, он швырнул его на обитую шелком скамейку и привычным жестом провел рукой по волосам.
  - Мне показалось, что вы уже сталкивались, - чуть озабоченно сказал он.
  Виттор сразу понял, о ком речь.
  - Да, сегодня утром, когда я не успел застать Алексию дома.
  Драган кивнул и прошел в гостиную. Чувствовалось, что ему не раз приходилось бывать здесь. По крайней мере чувствовал он себя явно как дома.
  Опустив руки на спинку кресла, маг устремил на наемника спокойный взгляд.
  - Знаю, Грин наверняка показалась вам милой девочкой. Но это опасное заблуждение Она принадлежит к роду Брадбергов и будет верна подруге лишь до определенной поры - пока та не захочет что-то изменить в своей жизни. Тогда Грин из ее единомышленницы превратится в про-тивницу и с помощью Брадберга, кстати, своего двоюродного дяди, настроит против Алексии весь квартал. Это будет нетрудно. Мнение директора здесь неоспоримо, и если он решит выжить Алексию из квартала, он это сделает.
  - Обязательно учту.
  Виттор с наслаждением повел плечами, чувствуя, как тепло дома проникает под одежду.
  - Я здесь человек новый, пока не в курсе многих нюансов.
  - Ничего, научитесь со временем разбираться в нашей жизни. Это кажется трудным лишь на первый взгляд. Сейчас вы загнаны в угол, поэтому восприятие обострено. Это хорошо - быстрее вживетесь в роль прирожденного ратрийца.
  Драган медленно обошел его кругом, разглядывая, как некий экспонат. Сдвинутые брови на суровом лице выдавали напряженную работу ума.
  - Что ж, приступим. Кстати, если есть вопрос, который волнует вас прежде всего - задавайте, не стесняйтесь. Этим вы поможете нам обоим.
  Виттор призадумался. С момента появления в Ратре он неустанно мечтал лишь об одном - возвращении в Горн. Но сейчас, когда появилась реальная возможность узнать, как это можно сделать, он вдруг почему-то сознательно пошел на попятную.
  Глядя в чуть прищуренные светло-карие глаза мага, Виттор произнес совсем не то, что хоте-лось:
   - Мне говорили, что я обязан своим перемещением небольшой ране и Лару. Это так?
  Драган откашлялся и чуть помедлил, прежде чем ответить.
  - Довольно распространенное мнение, хотя истинно лишь наполовину. С точки зрения науки помимо соединения воздействия Лару и магии Ратра должен быть еще третий компонент, - остановившись, он задумчиво подпер кулаком подбородок. - Определенная степень соответствия на внутреннем уровне. Родство, если хотите. Как ученый, я давно перестал верить в сказания. Спасительный свет Лару, ранение... Все это было в гораздо большем количестве, чем кажется несведущим людям. Но далеко не всегда позволяло колонистам ни с того ни с сего вдруг объявляться в Ратре.
  Виттор насторожился и маг тут же важно кивнул.
  - Да-да. Вот об этом я и говорю. Странно, не правда ли? Я склонен считать, что во всем ви-новата кровь. Магию Ратра просто так не обманешь. Она чувствует свое, как хорошая гончая.
  - Но ведь колонисты тоже родом с Ратра? - отважился Виттор на следующий вопрос.
  Драган отрицательно покачал головой.
  - Нет. В Горн были отправлены пленные, захваченные во времена противостояний меж нами и ближайшими соседями. Как рабы они не представляли большой ценности, в ином же качестве просто не заслуживали доверия. К тому же их присутствие наводило Братство на мысль об определенной опасности для Ратра. А нам не нужен был удар изнутри. Хватало и прочих проблем.
  - Тогда как... - Виттор не договорил, но Драган уловил его мысль.
  - Вот именно, как? Я долго ломал над этим голову, пока не вспомнил о пропавшем намест-нике и его людях. Очевидно, что они вовсе не погибли, иначе откуда еще взяться примеси нашей крови в крови колонистов, да еще достаточно сильной для того, чтобы Ратр признал вас частицей себя? Поймите, это не короткая связь, а полноценный союз между ратрийцами, поколение за по-колением сохраняющий чистоту крови.
  Драган передохнул и вдруг вкрадчиво поинтересовался, вперив в наемника острый взгляд:
  - Скажите, Виттор, многое ли вы знаете о своих родителях. Более того, о своем роде?
  Виттор вздернул брови и как-то неуверенно хмыкнул.
  - Вот это поворот! Хорошо, что правитель нашей страны не слышит ваших догадок. Он бы сразу велел тащить меня на эшафот.
  Ослабив завязки рубашки, он глубоко вздохнул и произнес, четко выговаривая каждое слово:
  - Мое полное имя Виттор Лант, виконт Кейнберг. О своих родителях, к сожалению, многого поведать не смогу. Они погибли, когда мне было четыре года. С тех пор я находился на попечении крестного.
  На застывшем лице Драгана не дрогнул ни один мускул. Вытащив из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, он протянул его Виттору.
  - Прошу, ознакомьтесь. Это список лиц, вместе с наместником отправленных следить за по-рядком в Горне. Двенадцатая фамилия сверху.
  Виттор мельком проглядел ровные ряды строк и вдруг так сжал лист, что побелели кончики пальцев. Голос мага доносился будто издалека.
  - Надеюсь, вы не так плохо знакомы с историей рода, чтобы не вспомнить имя... хм, пола-гаю, своего прадеда.
  Прочитав ответ по лицу наемника, Драган торжествующе улыбнулся:
  - Что ж, примите мои поздравления, господин Лант, с долгожданным возвращением на родину!
  
  Глава 6
  
  Виттор так мрачно взирал на злосчастный листок, словно то был его заклятый враг. Но куда деваться от правды, когда вот оно - разоблачение, которое заставило бы Наргона радостно поте-реть руки. Чьим-то каллиграфическим почерком черным по белому ясно выведено - виконт Кейн-берг, Реджи Лант.
  Но Виттор пошел дальше. Из перечня сотни имен и фамилий он хладнокровно выхватил еще одно, на этот раз женское. Аира Мелл, его прабабка, умудрившаяся дожить до ста восьми лет и похоронить не только мужа, но и своевольного, несдержанного сына, в приступе слепой ярости убившего свою жену. Виттор почти не помнил Аиру. Она умерла, когда ему едва минуло три года. Из немногого, оставшегося в памяти, сохранилось лишь звучание ее спокойного, уверенного голоса и зябкое ощущение непреклонного взгляда в редкие минуты гнева.
  - Нашли еще что-нибудь интересное? - невыразительным голосом спросил Драган.
  Виттор не стал отпираться, понимая, что маг слишком проницателен, и пытаться обмануть его - напрасный труд.
  - Кейнберг сочетался браком с Аирой Мелл, - негромко ответил он. - Она тоже есть в списке.
  Драган с деланным безразличием пожал плечами.
  - Это следовало ожидать. Если бы хоть кто-то из вашего рода связался с колонистами - вы бы никогда не смогли повторно угодить в Ратр. Можете не верить, но земная хватка Горна настолько надежна, что промахов не допускает. Вне пределов соглашения, естественно. Мне как-то довелось читать досье на вашего прадеда. Архив Братства хранит сведения с незапамятных времен, и как ученый я имею к ним полный доступ. Расскажу вам кое-что чуть позже, но вначале давайте присядем.
  Уронив лист на низкий столик, Виттор по примеру мага устроился в глубоком кресле.
  Взгляд Драгана равнодушно скользил по плотно задернутым портьерам и старинной леп-нине, украшающей потолок небольшой гостиной. В жилище Алексии врожденная практичность причудливым образом сплеталась с едва уловимым налетом романтизма. Отыскивать его проблес-ки представлялось магу своеобразной игрой, тем более, что времени имелось предостаточно. Например, каминную полку занимал тяжелый кованый канделябр, на основании которого имелось клеймо известного мастера. Небольшой изящный светильник притаился в углу комнаты вместе с двумя бронзовыми фигурками. И больше ни одной женской безделушки ни на полированном комоде, ни в открытом шкафу на уставленных книгами полках. Темные тона мебели смягчали лишь теплые бежевые оттенки ткани, которой были обиты стены, да овальный ковер перед софой с изогнутой спинкой.
  Пару раз бросив взгляд в сторону молчаливого наемника, Драган нервно захрустел костяш-ками пальцев. Виттор чем-то напоминал ему Дамиана - такой же невозмутимо-спокойный и очень опасный даже в минуты полной расслабленности.
  Маг прочистил горло, привлекая к себе внимание, и начал без всякого вступления:
  - Реджи Лант числился в Братстве на хорошем счету. Незадолго до отправки в Горн получил звание лейтенанта. Умелый воин, к тому же отличающийся незаурядным умом. Я поднял протокол голосования. Командир отряда выступал против его кандидатуры, упирая на то, что Лант необходим Братству. Но магистр Воинского Ордена рассудил иначе, и виконт Кейнберг, единственный прямой наследник титула, как послушный сын Братства отправился в Горн.
  Виттор медленно повернул голову, устремив на мага задумчивый взгляд, и словно по рассе-янности повторил:
  - Отправился... А вот что было дальше - покрыто мраком.
  Драган резко наклонился вперед. Произнес с нажимом:
  - Возможно, у вас дома есть какое-то упоминания о тех годах? Дневники, записи. Хоть что-то? Виконт Кейнберг очень трепетно относился к наследию. Он должен был позаботиться о том, чтобы ни одно важное событие в истории рода не осталось утерянным.
  - Кто знает, - пожал плечами Виттор. - После гибели родителей я больше не заглядывал в поместье. К тому же оно не принадлежит мне больше.
  Поймав удивленный взгляд мага, он неохотно пояснил:
  - Правитель Тирии лишил меня владений. Вот так-то. Я остался при титуле, но без земли.
  Лицо Драгана недовольно вытянулось
  - Полагаю, это решаемо? - кисло поинтересовался он.
  - Ну, не теперь, во всяком случае, - тихонько усмехнулся наемник, - когда я вновь, едва приступив к службе, исчез в неизвестном направлении. Мои прошлые заслуги и так невелики. Не сомневаюсь, что Наргон уже записал меня в предатели и на этот раз навсегда.
  Драган только горестно вздохнул.
  - Наргон, тиряне... Вот еще не хватало. Да-да, не удивляйтесь. Я в курсе истории Горна и поименно знаю правителей всех стран. При моей работе это просто необходимо. Что ж, значит, вам придется изобрести способ вновь завоевать его доверие. Думаю, с вашей ловкостью это осо-бых проблем не составит. А в обмен я научу вас по желанию заслоняться от магии Ратра.
  С некоторой ленцой Виттор повернул голову в его сторону, пряча жгучий интерес за полу-опущенными веками.
  - Мне нравится ваш деловой подход, - с легкой насмешкой заметил он. - Принято.
  Сдержанность почтенного мага разлетелась вдребезги перед лицом новых свершений. Как ученый он отлично понимал, что только что получил возможность гораздо глубже продвинуться в своих исследованиях. Потому брат Драган с подозрительной хитрецой потер руки и вскочил, второпях едва не опрокинув низенький столик. По пути неуловимо-ловким движением подхватил лист со списком имен и жестом фокусника спрятал в карман камзола.
  Виттор внимательно следил за тем, как маг сделал несколько неторопливых кругов по ком-нате, поэтому не пропустил момент, когда в его глазах отчетливо проявился зловещий огонек, старательно маскируемый кротким выражением лица. Такое же смирение проскользнуло и в голосе, когда Драган вдруг остановился и произнес:
  - Тогда, пожалуй, не будем затягивать. Сейчас и начнем.
  Небрежно поставив ногу на скамейку у камина, он облокотился о колено и выжидающе вскинул брови, силясь разглядеть хоть тень обычного человеческого любопытства на суровом ли-це наемника. Виттор подсознательно напрягся, не меняя, однако, обманчиво-расслабленной позы. Только пальцы, покоящиеся на деревянном подлокотнике кресла, сжались чуть крепче.
  - Начнем - так начнем, - откликнулся он.
  Отняв левую руку от мраморного портала, Драган покрутил кистью, разминая затекшее за-пястье.
  - Вам что, совсем не интересны предстоящие занятия? - как бы между прочим проронил он. Помолчал и с чуть большим нажимом продолжил: - Тут ведь одним днем не обойтись. Вам по-требуется не просто желание, а воля, собранная в кулак, дабы прорваться сквозь оковы Ратра. Не каждый член Братства способен на такое без подготовки. Да и нарушение закона сулит большие неприятности тем сорвиголовам, что без высшего разрешения рискнут сунуться в Горн.
  - Ваша сила убеждения вдохновляет, - с ноткой сарказма ответил Виттор. - Но если серьезно, последняя неделя и так полна сюрпризов. Я просто устал удивляться.
  Драган задумчиво потер подбородок.
  - Хорошо, приступим. Я объясню кой-какие нюансы, но попытайтесь сразу ухватить суть - здесь вы удерживаете себя сами. Это звучит невероятно, но тем не менее дело обстоит именно так. Пока вы не научитесь отделять себя от Горна, о возвращении не может быть и речи.
  Виттор наклонился вперед, опираясь на скрещенные руки, и Драган впервые уловил про-блеск чувств в его холодном взгляде.
  Радуясь, что наконец-то полностью завладел вниманием наемника, маг продолжил с куда большим воодушевлением. Оставив место у камина, он принялся расхаживать по гостиной, словно это была аудитория школы Брадберга.
  Голос Драгана стал тверже, теперь в нем чувствовались решимость ученого, слишком долгое время стоящего перед загадочной дилеммой.
  - Сейчас вы подсознательно отталкиваете Ратр. В этом главная ошибка. Постарайтесь нена-долго забыть о прошлом. Представьте себе, что Горна нет. Вы с рождения живете здесь, - он мот-нул головой, словно охватывая легким движением весь мир, - и привыкли воспринимать уважение членов Братства так же спокойно, как неприязнь свободных магов. Вы последний представитель рода Кейнбергов, как и отец где мечом, где тонкой дипломатией отстаивающий интересы Великого магистра. Верный клинок, по давней традиции окончивший Академию Боевых искусств.
  В размеренной речи Драгана было что-то гипнотическое. Не переставая говорить, он подо-шел к окну и задернул плотные портьеры так, чтобы сквозь них пробивалось лишь слабое подобие света. Пробежав пальцами по стене, маг вдруг с тонкой улыбкой коснулся амулета из черного камня. Океан энергии всколыхнулся совсем рядом, прорвав полумрак голубыми искрами. В тот же момент затемненная гостиная будто превратилась в чистый холст. Брызги энергии потекли тонкой струйкой, воссоздавая исконно-родовое гнездо Кейнбергов в Ратре.
  Драгану это было не сложно. В поисках разгадки он не раз наведывался в особняк, находя-щийся в другой части города. Там Драган неизменно останавливался в одном и том же доме по соседству, где никто не задавал лишних вопросов. Сам особняк, долгое время переходивший из рук в руки, давно перестал напоминать о былой славе Лантов. Оставшись без хозяина, строение неохотно поддавалось разрушению. Если еще десять лет назад можно было обойтись поверхност-ным ремонтом, то теперь само здание и подступы к нему слишком явно выдавали царящее внутри запустение.
  Но Драган не стал воссоздавать нынешнюю картину. Он еще помнил особняк Лантов преж-ним, поэтому вызвал из памяти именно тот образ.
  Мрак в гостиной покорно принял новое обличие. Из темноты выступил массивный комод и зеркало в тяжелой деревянной раме. Напротив книжных шкафов вырос овальный стол, покоящийся на двух квадратных тумбах. Толстые стены прорезали окна, и скудный свет упал на отполированные доски пола.
  Комната полностью преобразилась, и в ней проскользнуло что-то неуловимо-созвучное с тем, что запомнилось Виттору с детства. Он не сомневался - Реджи Лант, тоскующий по дому, наверняка пытался воссоздать в Горне частицу Ратра. И делал это в первую очередь с помощью поместья.
  Виттор поднялся и прошел мимо замолчавшего Драгана, словно тот был безликой тенью. Полумрак деликатно приглушал оттенки, превращая комнату в смутно-знакомый мираж, ощуще-ние виденного ранее. Среди его вкрадчивого шепотка было гораздо легче перевоплотиться в Вит-тора Ланта, человека с другим прошлым.
  Он поднял взгляд на картину, проявившуюся над камином. Аккуратными мазками на фоне густой зелени художник вывел портрет предводителя рода Кейнбергов. Виттор не мог знать его имени, эта тема не поощрялась отцом, но в лице сурового немолодого мужчины угадывались зна-комые черты. И самое главное, художник особенно выделил фамильные светло-серые глаза, так напоминающие стальное лезвие. Их унаследовал и сам Виттор.
  - Ндарм, - раздался голос мага. - Ваш досточтимый предок. Редкостный мерзавец, уж изви-ните. Поначалу промышлял грабежом, сколотил шайку и цепко держал в когтях нынешний горо-док Мореходов. Вам туда, кстати, соваться не следует, особенно в северную часть. Там место опасное - грязь и море притонов, где собираются моряки, не брезгующие контрабандой, грабите-ли, дешевые шлюхи и их сутенеры.. Но имя Ндарма еще кое-что значит. Упомянете и останетесь в живых. Сами понимаете, подобным родством не щеголяют, но первый виконт оказывал неоцени-мые услуги Братству. За это ему многое прощали, включая неприглядное прошлое
  Виттор вгляделся в портрет, и Драган усилил поток энергии, делая его четче и светлее.
  - С вами мало схожего. Разве что цвет глаз. Знаете, всем Кейнбергам присущ особый взгляд, и художник сумел его передать как нельзя лучше. Вы можете быть безжалостным, господин Лант, как ваш предок. Скажите, а не приходилось ли вам сталкиваться с господином Дамианом, нынеш-ним старшим магистром? - неожиданно поинтересовался он.
  - Приходилось, - спокойно подтвердил Виттор.
  - Ваш родственник. Весьма отдаленный, но тем не менее...Родовой особняк Кейнбергов сейчас принадлежит ему. Других наследников, к сожалению, не осталось, а вас в расчет никто не брал. Сами понимаете, Реджи Ланта все почитают давно погибшим. Но Дамиана больше устраивает его дом в Мейне. Тратиться на содержание разваливающегося особняка он не считает нужным
  Виттор сузил глаза и медленно произнес:
  - Значит, ему же принадлежит и титул виконта?
  - Верно. Быстро сообразили. Так что за свои права вам придется побороться. Если желание возникнет, конечно. Но перед этим советую доказать невиновность прадеда, а потом уж соваться в осиное гнездо под названием Братство. Но мы отвлеклись.
  Драган щелкнул пальцами, возвращая гостиной первозданный вид. Амулет, зашипев, как вода на горячей сковороде, тут же жадно впитал остатки энергии.
  - Ну как, стал ли вам Ратр хоть немного ближе?
  - Отчасти, - честно признался Виттор. - Теперь я хотя бы что-то начинаю понимать. Но для перемещения этого, видимо, маловато?
  Маг усмехнулся, покачав головой.
  - Понять еще не значит принять, господин Лант. Не торопитесь, всему свой черед.
  - Да я бы рад, только времени маловато, - пробормотал Виттор. - Недобрый сегодня денек.
  - Это верно. - согласился Драган и, отдернув портьеры, выглянул в окно. - Сиана в багряном кольце - плохой знак.
  Виттор удивленно вздернул брови:
  - Сиана? - переспросил он.
  Маг полуобернулся, бросив через плечо:
  - У вас Мирта и Лару, у нас - Сиана и Зелор, мертвая звезда. Ничего сложного.
  Виттор подошел ближе, остановившись за спиной Драгана. Далекую бледную сферу дей-ствительно окружала кроваво-красная дымка.
  - Часто такое случается?
  - На моей памяти пять раз, - тихо пробормотал маг. - И всегда это предзнаменовало начало изменений. Что ж, пора. Поток энергия неспроста иссякает как пересыхающий ручей. Мои колле-ги берут штурмом магические мастерские, вырывая друг у друга усиливающие амулеты, но скоро и они перестанут помогать. Вот так-то, господин Лант. Ничего, что я вас так называю?
  Виттор лишь пожал плечами:
  - Непривычно, ну да переживу. В конце концов, это мое имя, пусть даже слегка подзабытое.
  - Вот и хорошо, - скупо улыбнулся брат Драган. - А теперь пора покинуть это уютное гнез-дышко. Хозяйка вот-вот вернется.
  Виттор молча проследовал за магом в коридор, по пути едва не споткнувшись о пушистую кошку, вынырнувшую из темного уголка. Громко заурчав, та принялась тереться ему об ноги, явно напрашиваясь на ласку.
  - Привет, Марша. Куда же ты спряталась, шалунья? - Виттор почесал кошку за ухом, легонь-ко щелкнул по лбу, отчего Марша зажмурила глаза, но не отошла, а лишь еще выше подняла мор-дочку. Усмехнувшись, Виттор провел рукой по теплой шерсти.
  На миг оглянувшись, брат Драган недоверчиво покрутил головой.
  - Надо же, маленькое чудовище ластится к наемнику. На редкость привередливая животинка. Меня, к примеру, обычно просто игнорирует, а парочке личностей вечно целится когтями в глаза. Те ее иначе, как тварью, не называют.
  Удовольствовавшись своей порцией ласки, Марша юркнула обратно в укромный тайник, позволив гостям беспрепятственно покинуть дом.
  Заперев дверь, маг открыл фонарь, прикрепленный к стене рядом с окном, и вложил ключи внутрь.
  - Ах, да, чуть не забыл, - вдруг шлепнул он себя по лбу. - Помните, я упоминал, что когда-то участвовал в создании амулета Целителей? Так вот потом мы хотели кое-что добавить, чтобы Рейн чувствовал себя в больше безопасности. Но он покинул пост старшего магистра и больше наши пути не пересекались. А ведь мы придумали неплохую штуку, укрывающую амулет от чужих глаз. Ее секрет принадлежит мне, а я не люблю попусту хранить хорошие вещи. Дайте-ка мне ненадолго ваш амулет.
  Виттор послушно вытащил мешочек, и Драган накрыл его ладонью. Когда он убрал руку, на бархатистой ткани остался выжженный знак в виде закрытого глаза.
  - Теперь все. Благодарить не нужно - не люблю. Прощайте. О времени следующей встречи я сообщу вам через Алексию.
  - Прощайте.
  Проводив Драгана долгим взглядом, Виттор подошел к краю мостовой, чтобы остановить экипаж, как вдруг краем глаза уловил какое-то движение рядом. Резко повернув голову, успел заметить размытые контуры приземистой человеческой фигуры, но в следующий миг та словно растаяла в воздухе. Пару раз моргнув, но больше так и не заметив ничего странного, Виттор вскинул руку и уже через несколько минут ехал в направлении заброшенных кварталов Ратра. За спиной медленно клонилась к горизонту Сиана в расплывшемся багровом кольце.
  Чтобы попасть в старую часть города, пришлось потратить больше получаса. За это время Виттор успел всласть налюбоваться на магический квартал во всем великолепии широких улиц и ухоженных домов. На другой стороне понемногу озарялся крохотными огоньками парк, разделен-ный просторными аллеями. Вокруг фонтанов и скамеек собиралась ранняя публика. В просвете между деревьями и аккуратно подстриженным кустарником мелькнули силуэты нескольких жен-щин. Непринужденно прохаживаясь, они подметали площадь подолами вызывающе ярких одежд и время от времени принимали раскованные позы, цепким взглядом намечая будущую жертву.
  Но главным украшением квартала, конечно же, служил оплот Братства. Трехъярусное зда-ние, сложенное из белого кирпича, венчал серебристый шпиль, словно знаменуя, что именно здесь находится центр Ратра. По соседству мрачной махиной высилась Магическая обитель, старинное и весьма уважаемое заведение, выпускающее будущих служителей Братства. На крыльце мирно беседовали между собой трое почтенных магов и чародейка в короткой накидке. Чуть поодаль со скучающим видом за ними наблюдал коренастый воин в простом кожаном доспехе, явно телохранитель. Вот чародейка небрежно дернула плечом и, сохраняя поистине королевскую осанку, заскользила по крутым ступеням, изящно подобрав подол широкой юбки. Рядом тут же возник воин и пошел на полкорпуса впереди, мигом утратив сонный взгляд.
  Возница приглушенно выругался, с трудом вклинившись в плотный поток экипажей и всад-ников. Грохот и крики на мгновение отвлекли Виттора, и он прикрыл глаза, понимая, что опас-ность совсем близко. Оборотень с его звериным чутьем наверняка знает, что жертва уже направляется к условленному месту.
  Понемногу шумная суета оставалась позади. Экипаж свернул в узкий переулок и, едва не за-девая стены домов, медленно катился по тускло освещенной дороге, то и дело подпрыгивая на ухабах. В воздухе повисло ощущение затхлости и ледяной сырости, поднимающейся из канав. Вывернув на влажно поблескивающий пятачок мостовой, извозчик резко натянул поводья.
  - Приехали, - мрачно возвестил он.
  Виттор отворил дверцу и выглянул наружу. Около грязновато-коричневого здания с заколо-ченными ставнями на черных столбах покачивались два тяжелых фонаря. Вплотную к дому при-мыкали колонны, оставшиеся от каменной арки. И больше ни движения, ни шороха.
  - Вам туда, - махнул рукой на арку извозчик. - Я дальше не поеду. Ни к чему это. Сколько лет по Ратру колешу, а сюда выбрался впервые.
  Виттор спрыгнул на мостовую, не спуская взгляда с черного провала. Разминаясь, сделал не-сколько шагов по утопающим в грязи скользким булыжникам в окружении зловонных луж. Монеты с тихим звоном посыпались в протянутую ладонь. Извозчик, не считая опустил их в кошель и повернул обратно, разгоняя звоном упряжи и поскрипыванием рессор пугающую тишину.
  Амулет на груди Виттора хранил спокойствие, тогда как сам он ощущал лишь поднимаю-щуюся изнутри волну тревоги. Сиану давно скрылась за горизонтом, и на смену ей из-за туч вы-глянул Зелор. Оставив позади ярко освещенный пятачок дороги, Виттор был рад и бледным отсветам, скользящим по влажной кладке стен. Красться в полной темноте ему не хотелось. Слишком уж это напоминало его первую ночь в Ратре.
  Виттор не знал, отчего жители города покинули эти кварталы, отдав многочисленные дома во власть немилосердного времени. Но когда бы это не произошло, разрушение уже давало о себе знать. Отсыревший кирпич крошился. По каменной отделке зданий во все стороны змейками раз-бегались трещины. Виттор то и дело переступал через обломки, чутко прислушиваясь к шурша-нию и писку крыс, безраздельно завладевших огромной территорией.
  Оборотень появился внезапно, с бесшумной стремительностью вынырнув из грязного про-хода меж домами. В ответ амулет Виттора ощутимо нагрелся, стягивая энергию для защиты.
  - Жутковатое место, а, тирянин? - парень ухмыльнулся, обнажив в темноте белый оскал.
  Откинув со лба длинную прядь волос, оборотень устремил на Виттора взгляд прозрачных глаз, светящихся во мраке, как у ночного хищника.
  - И промозглый холод, как в давние времена. Но когда-то все было не так...
  Засунув руки в карманы куртки, парень запрокинул голову, подставляя лицо серебристому свету Зелора.
  - Только представь, - нараспев произнес он, - старый центр Ратра. Сотни жителей, забавные представления и бойкая торговля по выходным. А здесь через всю улицу торговые ряды - яркие ворохи цветов. Ее так и называли - улица Цветочниц. В одном из этих домов обитала любимица покойного Великого магистра, отвечающая за поставку цветов в его личные апартаменты. Ухо-женные клумбы, фонтан на площади. Обычная жизнь. А потом в кварталы пришла неизвестная зараза.
  Театрально взмахнув рукой, оборотень щелкнул пальцами.
  - На этом славная история старого центра заканчивается и начинается другая - печальная.
  В воздухе раздался его неприятный смех.
  - Чтобы не допустить эпидемии, маги Братства выставили по периметру зараженных кварталов заслон. Выйти не позволили никому. Даже любимице магистра. Возможно, ее полусгнившие кости до сих пор находится в доме, как и останки прочих жителей. Когда же убивать больше было некого, болезнь ушла. Маги сняли заслон и убедились, что кварталы вновь стали безопасны. По распоряжению Братства тела с улиц сваливали в кучу и сжигали, но соваться в дома мало кто рисковал. Теперь здесь живут крысы, и иногда мы составляем им компанию, загоняя жертв в тупики. Сюда никогда не вернется жизнь. У этих мест дурная слава.
  - Занимательное повествование, - только и сказал Виттор.
  - Да, - легко согласился парень. - Говорят, я отлично умею поддержать светскую беседу. В виде особого одолжения маги иногда даже берут меня с собой. В Братстве это не приветствуется, но телохранителей порой убивают и чтобы подыскать нового нужно время. А я всегда под рукой.
  - На привилегированном положении? - поддел Виттор.
  - Можно и так сказать. Важно другое: я не желаю его терять и не потерплю угрозы для себя со стороны невесть как выжившей жертвы. Не стоило тебе возвращаться.
  - Не по своей воле.
  Оборотень безразлично пожал плечами.
  - А мне без разницы. Ты уже раз ускользнул от меня с помощью Лару. Посмотрим, спра-вишься ли сам.
  В бледном свете Зелора лицо парня исказилось. Глаза сузились и приобрели опасный блеск. Перед Виттором стоял уже не человек, но еще не зверь.
  Изменения коснулись и его тела. Под огрубевшей кожей с жутким треском трансформирова-лись кости, разрывая плотную ткань куртки. Грудная клетка раздалась вширь, резче обозначились ребра. Чуть удлинившиеся руки, перевитые толстыми жилами, оканчивались шестипалой кистью. Крепкие когти, способные без особого труда вспороть плоть, мелькнули в воздухе, насмешливым жестом вызывая Виттора на поединок.
  Амулет еще сильнее опалил кожу. Сложный узор, сплетенный из тонкой серебряной прово-локи, подернулся голубым свечением.
  Взгляд охотника метнулся к ожившей вещице.
  - Совмещенный, - прищелкнул он языком. - Неплохо вооружился. Что еще припрятал на крайний случай?
  - Угадай, - зло ощерился Виттор.
  Выдвинув вперед правую ступню, он слегка прикрыл глаза. Кончик обнаженного меча смотрел в землю, как бы устанавливая дистанцию между противниками. В левой руке Виттор зажал кинжал.
  Оборотень начал неспешно обходить тирянина против часовой стрелки. Напружиненное те-ло и вкрадчивые скользящие шаги словно предваряли стремительную атаку. Внезапный бросок швырнул оборотня вперед. Он даже не нуждался в оружии, используя вместо него мощь тела. Смять противника, бить до тех пор, пока тот не умрет, это первая заповедь, которой их обучили в Братстве. Просто умело воспользоваться всеми преимуществами силы, веса и звериной ловкости.
  Отпрыгнув в сторону, Виттор на излете полоснул оборотня кинжалом и увидел, как в полу-мраке за лезвием потянулся шлейф крови в облаке призрачного дыма.
  С приглушенным рычанием оборотень развернулся, взмахом руки отшвырнув от себя наем-ника. Не имея времени для маневра, Виттор лишь изменил положение тела, чтобы ослабить силу удара. Под ногами захрустело каменное крошево, когда он онемевшим плечом оттолкнулся от осклизлой стены и чуть сгорбился. "Стань противником, - пришли на ум слова Грасса. - Пред-ставь, как действовал бы ты в его шкуре".
  Крестный ничего не говорил просто так. Виттор знал это, просто забыл. В обычном бою он поддавался древнему инстинкту выживания. Оборотень же привык полагаться на звериный натиск, быстроту и внезапность. И сейчас он просто играл с жертвой, зная, что победа предреше-на. Но если заставить его потерять уверенность в себе, ход поединка удастся переломить.
  Неожиданно оборотень замер, со свистом втянув воздух сквозь крепко сжатые челюсти. Опустил глаза, одновременно с недоверием и насмешкой разглядывая прочерченную кинжалом короткую полосу на левом боку. Края раны, багровые, воспаленные, словно прижгло раскаленным металлом.
  Повернув уродливую голову, оборотень пристальней всмотрелся в кинжал Виттора, и тень понимания скользнула во взгляде.
  - А тебе известно, что они запрещены Братством? - Безмолвность ночи усиливала его шипя-щие интонации. - Даже ярые ненавистники оборотней не рискуют иметь их при себе.
  - Просто у них нет в том особой надобности, - парировал Виттор. - Много было стычек меж вами и людьми?
  - За последние двенадцать лет - ни одной. Как раз со дня вступления в силу новых правил.
  Оборотень скользнул вперед, беря чуть правее. Он стремился максимально сократить ди-станцию между ними, чтобы лишить Виттора пространства для маневра. В ответ наемник ушел влево, держась боком к противнику. В следующий миг оборотень припал к земле, целиком меняя облик. Стремительная трансформация смешалась с хриплым дыханием и треском костей. Клочья одежды кучкой тряпья упали на землю. Зверь сгорбился, обратив к Виттору чуть приплюснутую морду, и мощные челюсти приоткрылись, показывая короткие острые клыки.
  Обманчивый свет Зелора высеребрил густую шерсть оборотня. Теперь его поджарое муску-листое тело напоминало волчье, только вот в холке зверюга доходила Виттору до бедра.
  Удлинившиеся зрачки темных глаз хищно следили за наемником. А тот не стоял на месте, плавно двигаясь по кругу, словно переняв недавнюю манеру противника.
  Под приглушенное ворчание когти царапнули камни вывороченной мостовой. Зверь оттолкнулся от земли и вытянулся в молниеносном прыжке, метя в горло жертвы. Увернувшись, Витор выбросил вперед правую ногу и рубанул его по лапам.
  Тяжелые капли крови сорвались с лезвия меча, оседая на стенах домов и одежде Виттора, но зверь лишь утробно зарычал, даже не думая отступать. Новый бросок задел наемника, опрокинул, по инерции протащив его спиной по мостовой. Несколько коротких взмахов лапой - и когти обо-ротня вспороли куртку и достали до кожи, прочертив длинные кровавые полосы на груди. Выпу-стив меч, Виттор вцепился в густую шерсть, видя над собой лишь оскаленную морду. Оборотень всей массой припечатал его к земле и раздирал когтями плечо, добираясь до сонной артерии.
  Понимая, что пытаться скинуть с себя зверя не удастся, Виттор несколько раз ударил его кинжалом в бок. С последним взмахом погрузив лезвие по самую рукоять, он начал поворачивать его из стороны в сторону, чувствуя, как по пальцам обильно струится кровь.
  Оборотень взвыл, но не ослабил хватки. Выпустив рукоять кинжала, Виттор теперь удержи-вал зверя обеими руками. Бледный свет ненадолго померк, когда Зелор спрятался за вереницу туч, оставив противников бороться в полной темноте среди мертвых полуразрушенных домов.
  Слишком низко опустив морду, оборотень вдруг тонко взвизгнул, стоило лишь потоку энер-гии брызнуть из совмещенного амулета снопом голубых искр. Вступала в действие обещанная защита, раз уж усиливающий эффект пропал втуне против слишком опасного противника.
  Почувствовав, как ушло давление, Виттор поспешно откатился в сторону и привстал на ко-лено, опираясь рукой о землю. Серебристый свет неспешно разлился по старому кварталу, смутно обозначив короткие переходы меж домами и захламленные улочки, облюбованные полчищами крыс.
  Оборотень, за короткий миг успевший вернуть себе человеческий облик, уперся плечом в стену, прижимая ладонь к кровоточащему боку. Глаза, утратившие багровый отблеск, вновь каза-лись прозрачными словно лед.
  Виттор выпрямился, ощущая приятный источник тепла в потайном кармане. Такое же тепло разливалось по ранам, утихомиривая острую боль. Нагнувшись, Виттор подобрал кинжал мастера Авиры и удивленно вскинул брови. Рукоять, скользкая от крови, выглядела по меньшей мере странно по сравнению с блестящим чистым клинком.
  - Хороший... подарочек - донесся до него голос оборотня. Слова явно давались тому нелег-ко.
  Обнаженное тело парня светлым пятном выделялось на фоне почерневшей стены. Пальцы свободной руки словно когти вонзились в крошащуюся кирпичную кладку.
  Он с трудом повернул голову к наемнику, медленно роняя отрывистые фразы:
  - Ученые Братства позаботились... Простая сталь большого вреда не несет. Но свободные маги пошли дальше. Совместно с оружейниками изготовили такие вот кинжалы. На случай воз-можного противостояния. От стали, закаленной с помощью магии, у нас защиты нет. Верно, Наман?
  - Верно, - согласился чужой голос, и темный силуэт показался в проеме дома за спиной Вит-тора. - Братство не считает нужным тратить силы на низших существ. К чему, если в тюрьмах и так полно желающих заполучить свободу ценою обращения.
  Резко обернувшись, Виттор напоролся на взгляд еще одного оборотня. Чуть постарше собра-та и не такой высокий, с ширококостным добродушным лицом. Обычный человек, каких сотни даже в Горне. Его выдавали лишь глаза с абсолютно бесцветной радужкой - застывшие и будто безжизненные. Глаза убийцы.
  - Явился на выручку? - Держась к нему вполоборота, Виттор с удивлением отметил, что амулет остается прохладным. Значит, не чувствует опасности.
  - Да, только не ко мне, - с горькой иронией откликнулся его недавний противник и соскользнул вниз по стене. Ноги больше не держали его. Кровь тонкой струйкой бежала из уголка губ.
  Парень уже не зажимал рану, равнодушно наблюдая, как растекается по земле багровая лу-жица.
  - Воссоединение. Как трогательно, - презрительно выплюнул он, запрокидывая голову. В глазах отразилось далекое сияние Зелора, когда кровь хлынула горлом, заливая грудь. Тяжело за-хрипев, оборотень сполз на землю и обмяк.
  - Вот и все, - вздохнул Наман и подошел ближе, с высоты роста разглядывая безжизненное тело. - В Братстве будут недовольны. Маги затеют разбирательство, когда заметят его исчезнове-ние. Как временный телохранитель он был незаменим.
  Виттор не двигался, постепенно начиная прозревать.
  - Кто ты?
  Оборотень повернулся и покинул уютный мрак возле зданий. Замерев на середине улицы, он полностью открылся бледному свету Зелора. Теперь Виттор мог хорошо видеть каждое его движение.
  Откинув полу короткого плаща, Наман потащил из ножен меч. Стальная полоса, повторяя сложный танец тела, мелькнула в воздухе, один за другим выписывая несколько слишком узнава-емых вензелей.
  С лязгом меч вернулся в ножны. Оборотень замер, выжидающе уставившись в глаза наемни-ку.
  - Еще не понял?
  - Ученик Грасса, - медленно произнес Виттор. - Тот самый, что остался в живых, согласив-шись служить Братству.
  Тот растянул губы в сожалеющей улыбке и поплотнее запахнул плащ.
  - Да, а еще друг по несчастью, которого тоже занесло в Ратр после вроде как счастливого из-бавления. Но тебе повезло больше. - Наман устремил взгляд на знак принадлежности Гильдии. - Удалось заполучить неплохое местечко. Я же сразу угодил в лапы членов Братства.
  Подобрав меч, Виттор вытер лезвие лоскутом одежды и заботливо убрал в ножны. Кинжал чуть задержал в руке, словно молча выражая благодарность.
  - Давно за нами наблюдал? - вскользь поинтересовался он.
  - С самого начала, - легко откликнулся Наман. - Но вмешиваться не собирался. Давно понял, против судьбы лучше не идти. Я видел тебя еще в ночь охоты. Так уж случилось, что находился поблизости. А потом в тренировочном зале во время турнира. Меня очень интересовало, сколько будет длиться твоя полоса везения.
  - Ты говоришь со мной как враг?
  Наман отрицательно покачал головой.
  - Нет, хотя друзьями нам тоже не быть. Мы оба тиряне, ученики Грасса, но здесь это не име-ет значения. Мы пошли разными путями.
  - Тогда зачем ты здесь?
  - Любопытство. Зависть. Возможность оказать небольшую услугу земляку. Я покажу, как можно легко добраться до Гильдии, минуя стражей порядка. В противном случае ты быстро ока-жешься под подозрением.
  Виттор и сам знал, что выглядит не лучшим образом. Оборотень неплохо потрепал его, оста-вив рваные раны на груди и предплечье. Изодранная в клочья куртка пропиталась кровью, как чужой, так и самого Виттора. А еще любой мог легко определить источник тошнотворного запаха, въевшегося в его волосы и кожу. Эта часть Ратра легко помечала каждого, рискнувшего забраться вглубь заброшенных кварталов.
  Наман шагнул в сторону одного из домов, бросив на ходу:
  - Здесь действительно когда-то жила девка Великого магистра. Говорят, невесть какая краса-вица, но у того были странные вкусы. Чтобы не вызывать лишних сплетен, пользовалась старым подземельем, связывающим улицу Цветочниц с центром Ратра. Несколько ходов давно завалены, но парочка еще уцелела. Теперь ими пользуются разве что оборотни. Идем, я покажу тебе, как вы-лезти недалеко от Гильдии.
  Виттор пригнул голову, нырнув в черный проем следом за Наманом. Затхлость и сырость, пробирающие до костей, делали дом похожим на тюрьму. Шуршание, поскребывание и писк со-провождали каждый шаг. Доски с надрывным треском едва не проваливались под ногами.
  - Ступай осторожно, - сквозь зубы бросил Наман. - Здесь можно и шею ненароком свернуть. Дома разваливаются на глазах. Внутрь уже опасно соваться. Зараза, облюбовавшая здешние места, может, и исчезла, как говорят наши маги, но ее память все еще продолжает разрушение.
  Протиснувшись в осыпающийся вход в подземелье, Виттор сгорбился, чтобы не задевать го-ловой земляной потолок, через равные промежутки укрепленный полусгнившими балками. Тон-нель, похожий на сужающуюся нору, раз даже вынудил их даже встать на колени, чтобы пере-браться через щель, оставшуюся после недавнего обвала.
  Виттор с трудом размял затекшие плечи, когда Наман уперся рукой в люк и с усилием толк-нул его, открывая выход на поверхность. Свежий воздух после зловония старых кварталов хлы-нул в легкие, позволив дышать полной грудью.
  Выбравшись из черного лаза, Виттор осторожно стряхнул с себя землю, стараясь делать как можно меньше движений. Утомительное путешествие и так разбередило незатянувшиеся раны. К тому же действие амулета Целителей стало понемногу ослабевать, и Виттор всерьез обеспокоился, как бы обещанная слабость не свалила его на полпути к Гильдии.
  Наман сноровисто замаскировал лаз и поднялся с колен.
  - Хорошая ночь, - безжизненным голосом произнес он. - Как раз для убийств.
  И вдруг резко вздернул голову:
  - Прощай, Виттор. Если хочешь, считай, что этой встречи не было. В любом случае ее повто-рения не будет никогда. А если в будущем вдруг случится увидеть Грасса, не упоминай обо мне. Не хочу, чтобы он знал, кем стал его ученик.
  Не дожидаясь ответа, оборотень скользнул в сторону, под защиту тьмы, как ловкий хищник мгновенно растворяясь в ночи.
  
  Глава 7
  
  На крыльце здания Гильдии переминались с ноги на ногу двое телохранителей Беафа. Один, светловолосый, на вид почти мальчишка, тихо насвистывал себе под нос развеселый мотивчик. Напарник, когда-то с легким сердцем распрощавшийся с городком Мореходов, прижался бедром к низкому парапету и снисходительно поглядывал на парня, в который раз удивляясь, что заставило Беафа взять к себе почти новичка. Сам он служил подопечному уже более десяти лет и всегда держался в тени. Его тяготило прошлое, когда он сначала попрошайкой зарабатывал себе на жизнь среди банды таких же, как он - детей с глазами убийц. Уже тогда он познал все прелести круговой поруки: заработал - сдай в общий котел и получи свою законную долю. А потом, повзрослев, продвинулся дальше, как и другие научившись уже не просить, а брать. Именно тогда он сменил имя, данное матерью, на другое, более звучное, и сделал это вновь, когда неудачно выбранная жертва оставила его умирать в вонючей грязи одной из портовых улочек. В Гильдию воинов он уже пришел, как Хильт, с наскоро сочиненной легендой, неокрепший, но обозленный на весь мир. Рейну с его дьявольской проницательностью хватило одного взгляда, чтобы с ледяным равнодушием вычеркнуть претендента из списков, и тогда Беаф изменил себе, вмешавшись в отбор. Глядя Хильту прямо в глаза, так, словно страницу за страницей пролистывая его прошлое, Беаф предложил службу. И Хильт согласился, поклявшись, что будет защищать его до тех пор, пока сможет держать оружие в руках. Это было самое малое, что он мог дать в обмен на новую жизнь.
  Привычно отгородившись от темных образов, Хильт чуть повернул голову, наблюдая за еще одним телохранителем Беафа. С Эриданом, появившимся задолго до Хильта, у них так и остались натянутые отношения. Но как главный в связке тот обычно загонял эмоции вглубь, ставя на пер-вое место безопасность подопечного. Вот и сейчас Эридан стоял чуть поодаль, время от времени поглядывая на светящиеся окна второго яруса.
  Виттор, неслышно вынырнув из-за деревьев, застал почти идиллическую картину. В тишине двора, нарушаемой лишь стрекотом ночных насекомых, трое телохранителей терпеливо дожида-лись Беафа. Голосов слышно не было, и, прикинув, что время давно уже перевалило за полночь, Виттор понимал, почему на лице одного из них застыло такое кислое выражение. Впрочем, сего-дня задерживался не только глава Гильдии, но и его заместитель.
  В кабинете Рейна за темными занавесями угадывался чей-то силуэт. Скорее всего, Энгус ма-ется от безделья, разглядывая опустевшие улицы. Его самого он вряд ли мог заметить - Виттор предусмотрительно держался подальше от фонарей, хотя нежелательные отблески все же настигли его, когда он проскальзывал в ограду.
  Заметив припозднившегося гостя, телохранители разом встрепенулись. Эридан даже сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в его лицо.
  Аккуратно притворив за собою кованую калитку, Виттор поморщился, когда несмазанные петли издали тихий скрип. Фигура в кабинете Рейна шевельнулась, и занавеси чуть раздвинулись. Энгус наклонился вперед, упираясь лбом в стекло. Потом обернулся, словно отвечая на чей-то вопрос. По-прежнему избегая света, Виттор вдруг заметил, как рука невысокого воина, кажется, Рейн как-то назвал его Эриданом, словно невзначай легла на рукоять меча. Но стоило ему подойти ближе, как телохранитель расслабился.
  - Привет, - дружелюбно улыбнулся он, взирая на Виттора с некоторым удивлением. - Вот это да! Что, устроил небольшой дебош на улицах Ратра? Или не ко времени наткнулся на стражей порядка?
  - Не совсем, - кривовато усмехнулся Виттор, поднимаясь на крыльцо. - Так, встреча со ста-рым знакомым.
  - Ничего себе старый знакомый, - присвистнул белобрысый паренек и почесал затылок. - Даже не знаю, что делать. Тебя Беаф ждет. Сказал, как появишься - сразу к нему, правда, Эридан?
  - Правда, - вздохнул тот. - А он таких сюрпризов не любит. Ладно, ты все не под его нача-лом, так что большого разноса не будет. Кир, проводи.
  Виттор шагнул к двери, и третий телохранитель молча посторонился, скользнув ничего не выражающим взглядом по прорехам в его куртке, сквозь которые виднелась запекшаяся кровь.
  Безмолвное здание, в полумраке похожее на холодный склеп, ничуть не напоминало шумный муравейник, которым Гильдия неизменно становилась днем. Пустые гулкие коридоры насмешливо разносили эхо шагов. Постепенно затихая вдали, оно создавало обманчивое впечатление, что за углом таится кто-то еще.
  Кир, с завидной скоростью преодолевая лестничные пролеты, на ходу бросил:
  - Я около двери постою. Неохота что-то хозяину под горячую руку попадать. Он сегодня и так не в духе. - И тут же передумал. - Хотя нет, лучше вернусь к своим, так надежней.
  Подойдя к кабинету, паренек постучался и, как только изнутри раздался недовольный голос Беафа, проворно шмыгнул в сторону.
  Виттор еще раз напоследок окинул себя критическим взглядом и с мрачной усмешкой поду-мал, что через несколько секунд вполне может покинуть ряды Гильдии, даже невзирая на возра-жения Рейна. Пара веских доводов в нужный момент наверняка окажутся как нельзя кстати. Осо-бенно теперь, когда есть Энгус.
  Беаф достаточно умен и проницателен, чтобы понимать, сколько хлопот сулит ему одно присутствие уроженца Горна. Но то, кого один из наемников, формально состоящий у него на службе, убил сегодня ночью, уже попахивает не укрывательством, а прямой изменой Братству. Если этот факт выплывет наружу, Великий магистр получит право не только распустить Гильдию, но и обвинить и подвергнуть наказанию как его главу, так и заместителя. Судьбу же самого Виттора предугадать и вовсе нетрудно.
  Резким жестом отшвырнув от себя увесистый том, вобравший последние изменения к зако-нам Ратра, Беаф с заведомо недовольным выражением лица поднял глаза на телохранителя. После нескольких секунд пристального созерцания устало опустил набрякшие веки и махнул рукой, приказывая тому подойти ближе.
  Оставляя грязные следы на ковре, Виттор неохотно преодолел небольшое расстояние и за-мер перед массивным столом. Устремив взгляд за спину главы Гильдии, он принялся спокойно наблюдать, как на одной из полок углового шкафа изящная вещица отмеряет секунды в полной тишине кабинета.
  Со скрежетом отодвинув кресло, Беаф медленно поднялся и привычным жестом расправил тонкие кружева, выглядывающие из-под широких манжет. Обойдя стол, остановился в шаге от Виттора.
  - Даже не знаю, есть ли смысл спрашивать, что произошло и где, - обманчиво-спокойно об-ронил он и красноречиво повел носом. - Я давненько не бывал в старых кварталах, но их запах не спутать ни с чем. Теперь там редко бывают гости. Мало кто рискует соваться в бывшее гнездо за-разы. Разве что оборотни и те лишь в дни сбора дани.
  Виттор молчал, понимая, что крыть ему нечем.
  Заложив руки за спину, глава Гильдии подошел к окну, в узкий просвет меж портьерами рассматривая пустынную улицу.
  - Я так и думал, что Рейн неспроста решил отпустить нового телохранителя на целый день. До этого я что-то не замечал за ним подобной широты души. Того же Дарина он держал в ежовых рукавицах, не спуская ни единого промаха. И оказался прав - в конце концов именно его недочет стоил жизни как самому телохранителю, так и еще нескольким людям, оказавшимся поблизости. К счастью, Рейн не из тех, кто всецело полагается на других. Только это тогда помогло ему избежать смерти.
  - Какое это имеет отношение ко мне? - чуть резче, чем следовало, поинтересовался Виттор.
  - Самое прямое. У Рейна и так многовато влиятельных врагов. Телохранитель со стаей соб-ственных недоброжелателей ему совсем ни к чему. Зачем множить напасти? И тем не менее из множества кандидатов он выбрал именно тебя, даже зная заранее, чем это грозит.
  Вернувшись, Беаф небрежно присел на край столешницы, уж не боясь помять одежду. В его движениях чувствовалась усталость и некоторая взвинченность. Виттор поневоле подобрался, начиная смутно понимать, что за время его отсутствия произошло что-то недоброе. Кажется, не он один служил источником головной боли для главы Гильдии.
  Играя черным пресс-папье, Беаф вновь украдкой бросил взгляд на наемника и, тяжело вздохнув, спросил уже чуть миролюбивей:
  - Охотник мертв?
  Прямой вопрос требовал такого же прямого ответа.
  Поморщившись, Виттор молча кивнул.
  - Хорошо. Одной проблемой меньше. Теперь остается уповать на дурную славу старых кварталов. Надеюсь, Братство не станет слишком упорствовать в расследовании. В конце концов, охотники для них всего лишь хорошо обученные звери. Пропажа одного не такой уж большой урон.
  Достав из кармана платок, Беаф швырнул его Виттору:
  - Прошу, не забрызгай ковер кровью. Дагда и так завтра будет жутко недоволен. При виде малейшего намека на беспорядок он готов любого довести до белого каления.
  Виттор скомкал тонкую ткань и прижал к рваной ране, оставленной когтями оборотня. Из нее по-прежнему продолжала сочиться кровь, хотя другие успели подзатянуться под действием амулета Целителей.
  - Охотника найдут, - мрачно сообщил он.
  - Возможно, - согласился Беаф. - Но к тому времени от него мало что останется. Полчища крыс уже сегодня к утру значительно усложнят работу сыщиков. И даже если в дело вмешаются маги, это мало чем поможет. Да и не станут они утруждаться ради оборотня.
  - Он был у них на хорошем счету.
  Беаф лишь равнодушно пожал плечами.
  - Таких немного, но они есть. Маги быстро забудут любимую игрушку, когда в дело вступит внутренняя грызня между оборотнями. Им будет, из кого выбрать себе нового любимца.
  Звон бьющегося стекла разлетелся по пустому зданию подобно грому. Виттор и Беаф одно-временно вздрогнули и, вздернув головы, со страшной догадкой посмотрели друг другу в глаза. В следующий миг Виттор уже был на полпути к кабинету Рейна, совсем ненамного опережая главу Гильдии. На повороте их обогнали телохранители и решительно заступили дорогу хозяину перед распахнутой настежь дверью. Виттор первым ворвался в кабинет и замер на пороге, одним взгля-дом охватив всю картину.
  Ветер трепал занавески, волнами вздымая их кверху, и то затемнял, то вновь открывал путь свету уличных фонарей. Россыпь исписанных листов разлетелась по комнате, выступая в полу-мраке размытыми белыми пятнами. Светильники из тонкого цветного стекла лежали на боку, и масло тонкой струйкой стекало на пол, собираясь в жирную лужицу. Рейн сидел за столом, словно в изнеможении опустив голову на скрещенные руки. Энгуса не было, и только среди разметавшегося пепла тускло поблескивал знак его принадлежности к свободным магам.
  Одним прыжком подскочив к окну, Виттор выглянул наружу, но убийца явно не собирался дожидаться их. Прохладный ночной воздух коснулся кожи. Ухватившись за раму, Виттор высу-нулся еще дальше, напряженно всматриваясь в мрак, расцвеченный яркими огнями фонарей. От резкого движения заныла грудь, но он не почувствовал боли. Ночь казалась замершей, даже ветер внезапно утих. Ни шороха, ни движения, словно ничего не произошло.
  - Господин Беаф, мы никого не видели, - раздался скрипучий голос Хильта. - Кто бы это ни был, он действовал очень умело.
  Стекло хрустнуло под ногами, когда Виттор обогнул стол и склонился над Рейном. Осто-рожно откинув безвольное тело на спинку кресла, услышал, как позади тихо выругался Беаф. Шея Молине, развороченная осколком черного камня; посеревшее, будто восковое лицо и невидящий взгляд не оставляли сомнений - Рейн мертв. Виттор медленно убрал руку, наблюдая, как черная кровь, пропитавшая шейный платок и грудь рубашки Молине, темным зеркальцем расплывается по столешнице и, добравшись до краев, тяжелыми каплями срывается вниз.
  В полной тишине раздавался только этот тихий размеренный звук
  Прижавшись плечом к стене, Виттор ненадолго прикрыл глаза. Ему вдруг пришли на ум слова Намана: "Хорошая ночь... Для убийств." Вот ведь как в воду глядел. Кто-то должен был умереть сегодня, и, к несчастью, это оказался Рейн.
  Эридан молча поднял один из разбитых светильников и зажег пламя, выхватив из темноты потеки крови на стене позади Рейна.
  - Я не понимаю, господин Беаф, как... - Он не договорил.
  - Все очень просто, Эридан, - надтреснутый голос главы Гильдии казался чужим. - Сегодня законы Ратра перестали действовать. - И чуть помолчав, прибавил: - Как и неприкосновенность нашей территории.
  Он обернулся, отрывисто приказав:
  - Кир, дознавателей сюда. И позаботься, чтобы явился наблюдатель от Братства, даже если для этого придется вытащить его из теплой постели.
  Парень с готовностью мотнул головой и исчез в коридоре, секундой позже уже с грохотом скатываясь по лестнице.
  Беаф перевел ледяной взгляд на Виттора:
  - А ты иди в мой кабинет и приведи себя в порядок. В соседнем закутке есть вода, чистые тряпки и какая-то одежда. Постарайся сделать так, чтобы никто даже не подумал, что сегодня но-чью ты отлучался из Гильдии. Эридан, Хильт, надеюсь, мои слова вам понятны?
  Резкость его тона как бичом стегнула телохранителей. Ничем не выказав удивление, они по-слушно кивнули.
  - Отлично. Хильт, останешься здесь и известишь, когда прибудет это воронье. Эридан, ты со мной.
  И Беаф, напоследок задержав долгий взгляд на теле Рейна, покинул комнату.
  К тому времени, как возле ограды остановилась целая вереница экипажей, начиная со слу-жебного, принадлежащего лично префекту полиции, до открытых, столь любимых магами, Виттор успел сполоснуть руки и лицо, перевязать раны и сменить одежду. Беаф стоял возле окна, кривя губы в горькой усмешке.
  - Вот и господа из ведомства, - заметил он. - Как, однако, быстро разлетаются слухи. По-смотри, кто к нам пожаловал, Эридан. Члены магистрата собственной персоной. Удивительно.
  - Должно быть, они очень кстати оказались поблизости, когда Киру пришлось перебудить половину Мейна, - откликнулся телохранитель.
  Беаф несильно ударил кулаком по подоконнику.
  - Эридан, никаких лишних сведений.
  - Не беспокойтесь, - с сухим смешком успокоил его тот. - Я умею отделываться однослож-ными ответами. Хильт вообще сразу прикидывается немым, а Кир у нас такой застенчивый пар-нишка, что в присутствии чужих начинает страшно заикаться.
  - Что вы задумали? - вмешался Виттор и тут же заработал косой взгляд Беафа.
  - Ничего, что пошло бы во вред Гильдии. И тебе, раз уж нас угораздило принять тебя в свои ряды. Запоминай, Виттор, я два раза повторять не намерен. Где ты был днем - расскажешь сам, но так, чтобы все звучало гладко и не вызывало даже тени подозрений. Вечер провел, тренируясь в пустом зале, зная, что в пределах Гильдии Рейну ничего не угрожает. Потом я, беспокоясь о без-опасности своего заместителя, вызвал тебя к себе, чтобы подробнее выспросить о прошлых заслу-гах. Мы едва приступили к беседе, как раздался непонятный шум. Дальше нам скрывать нечего.
  - Понял.
  В коридоре послышались тяжелые шаги и следом громкий стук в дверь. На пороге возник мрачный Хильт, За его плечом маячил бледный со сна субъект в наскоро накинутом мундире.
  С каменным выражением лица Хильт жестами показал сначала на гостя, потом на дальнюю дверь в конце коридора и деликатно отступил в сторону. Виттор настороженно наблюдал, как Бе-аф, изображая вежливого хозяина, сделал два шага навстречу. Холодная надменность сковала его черты. Взгляд стал колючим.
  - Господин префект. Не ожидал лицезреть вас лично. - Голос главы Гильдии, предельно ров-ный, ничем не выдавал бурлящих внутри эмоций.
  Префект, Ютий Лург, переступая порог кабинета, с трудом подавил зевоту.
  - Покушение на жизнь господина Рейна - это просто немыслимое известие. Я не мог оста-вить его без внимания, - важно выдал он.
  - Покушение? - вздернув брови, ядовито переспросил Беаф. - Скорее уж убийство.
  -Да-да, - извиняющимся тоном поспешил согласиться Ютий. - Просто я... э-э... неудачно выразился.
  - Полагаю, дознаватели уже на месте? - нетерпеливо прервал его глава Гильдии.
  - Да, - голос префекта окреп. Перейдя от прелюдии к делу, Лург вновь почувствовал себя, как рыба в воде. - Я также захватил с собой секретаря, парочку стражей и сыщиков. От господ ма-гов изволили прибыть брат Драган и лично старший магистр Дамиан, - со священным трепетом прибавил он. - Они сейчас находятся внизу, но, несомненно, вскоре пожелают вас увидеть.
  - Несомненно, - не сдержал иронии Беаф.
  Ютий, слишком толстокожий, чтобы заметить укол, с трудом застегнул мундир на объеми-стом животе и поправил узел неуклюже повязанного шейного платка. Чуть приободрившись, пре-фект гордо расправил плечи, придавая себя значимый вид.
  - Полагаю, мне тоже нужно взглянуть на тело вашего заместителя, - важно изрек он. - Как-никак у меня достаточно обширный опыт в сыскном деле. Возможно, мне сразу удастся опреде-лить круг подозреваемых.
  Эридан подозрительно закашлялся и отвернулся. Беаф метнул на него убийственный взгляд, и телохранитель сразу вытянулся в струнку, приняв невозмутимо-отрешенный вид.
  - Ваши знания придутся как нельзя кстати, - с легкой насмешкой обратился глава Гильдии к префекту и тут же сменил тему. - Как я успел заметить, чиновники с магистрата тоже намерены принять участие в расследовании?
  Лицо Лурга побагровело от злости. Он терпеть не мог покушений на собственную власть, а именно это сейчас намеревался проделать его давний конкурент. Ютий всерьез полагал, что через подобное вмешательство его пытаются лишить милости Великого магистра.
  Подумывая, как бы заполучить в союзники главу Гильдии воинов, префект медленно произ-нес, тщательно подбирая слова:
  - Да, к сожалению, когда ваш парнишка явился к брату Драгану, в его доме как раз подходил к концу небольшой званый ужин. Естественно, начальник магистрата оказался в курсе происше-ствия и не преминул присоединиться к господам магам. Досточтимый Теус Росбальт отлично чует выгоду. Но не волнуйтесь, я приложу все усилия, чтобы держать его подальше от этого дела.
  Беаф сузил глаза, за многие годы жизни научившись распознавать такого типа ловушки. Ма-гистрат и префектура всегда оспаривали друг у друга право на теплое место подле кресла Велико-го магистра, как манны с небес ожидая послаблений для своего ведомства. И те, и другие норови-ли вовлечь Гильдию в паутину бесконечных интриг, используя ее как рычаг между двумя полю-сами. Когда Братство начинало льстивую политику, Беафа старались привлечь на сторону друзей. Как только настроение менялось, его объявляли врагом. Но сейчас, чтобы выполнить мгновенно последовавший приказ сверху, обоим требовалось содействие главы Гильдии воинов. И Лург, скупо улыбнулся, уже представляя себе, как потом виртуозно повернет дело так, словно это всецело его заслуга.
  - Прошу пройти со мной, господин Беаф. - Ютий был сама церемонность. - Полагаю, дозна-ватели уже готовы приступить к работе и наше присутствие там просто необходимо.
  Обернувшись, префект бросил быстрый взгляд в сторону Виттора.
  - Телохранитель покойного, не так ли? - понизил он голос. - Кажется, на днях я видел отчет одного из вольнонаемных сыщиков. Там подробно описывался весьма неприятный инцидент, произошедший в квартале оружейников.
  - Верно, - последовал короткий ответ Беафа.
  - В таком случае пусть следует за нами. Он может что-то знать.
  Лург величественно развернулся, а Виттор, заметив ободряющий кивок Беафа, присоединился к Эридану, замыкая маленькое шествие. Впрочем, напыщенность префекта сводила весь эффект на нет. Излишняя претенциозность синего мундира, украшенного золотым позументом, длинные белые кисти на кушаке и аксельбанты лишь делали семенящую походку Ютия смешной и несуразной. К тому же, излишне резво устремившись к кабинету Рейна, префект вскоре вынужден был замедлить шаг. Вечная одышка была настоящим бичом для этого человека, уже к сорока годам приобретшего нездоровую одутловатость.
  Стражи порядка, по его приказу загораживающие проем, прижались к стенам, и Лург пере-ступил через порог, едва не угодив в горку аккуратно собранного пепла.
  - Это еще что? - брезгливо поморщился он.
  - Скорее всего, останки мага, господин префект, - бойко отозвался один из сыщиков. - Вот и соответствующий признак имеется, как изволите видеть. - И он осторожно развернул платок, де-монстрируя перстень Энгуса.
  - Гильдия действительно наняла свободного мага для защиты господина Рейна, - вмешался Беаф. - Все соответствующие бумаги находятся у распорядителя.
  - Было бы интересно взглянуть, - приободрился Лург. - Прикажите, чтобы их как можно быстрее доставили в префектуру. Это может очень помочь в расследовании.
  - Утром они будут у вас.
  - Итак, как я понимаю, убийца проник через окно. - Префект по битому стеклу прошел через всю комнату и ухватившись за стену, попытался выглянуть наружу.
  - Второй этаж, господин префект, - тут же доложил сыщик. - Высоковато. И зацепиться не за что. Разве что с крыши. - Он почесал затылок и признался: - Правда, там мы еще не были, но это дело времени.
  Лург важно кивнул.
  - Продолжайте. Через два часа мне нужен подробный отчет.
  - Постараемся, - неуверенно протянул тот, наблюдая, как тело бывшего старшего магистра переносят на носилки и накрывают куском полотна.
  К Лургу подскочил один из дознавателей и немигающим взглядом уставился на Виттора. Но обратился к префекту:
  - Можем приступать?
  Ютий обернулся к Беафу:
  - Ваш парнишка ничего толком не сумел объяснить. Так что же произошло?
  - Телохранитель Рейна находился у меня в кабинете, когда мы услышали звон разбитого стекла. Зная, что в здании нет никого, кроме моего заместителя и недавно нанятого мага, мы запо-дозрили неладное и поспешили сюда. Ворвались практически одновременно. - Голос Беафа звучал холодно и ровно.
  Воспользовавшись небольшой паузой, дознаватель поспешил перехватить инициативу.
  - И все же, кто был первым?
  - Я, - спокойно произнес Виттор.
  - Убийцу успели заметить?
  - Нет. Я рванул к окну, но он уже успел скрыться.
  - Жаль... - Дознаватель недовольно поджал губы. - А как начет первого нападения? Тогда ведь вы тоже находились рядом с господином Рейном. Описание неизвестного мага у нас уже, правда, имеется, но, может, у вас есть что дополнить? Подозрения, скажем, кто это мог быть?
  Виттор лишь задумчиво качнул головой:
  - Свободный маг. По крайней мере, когда господин Рейн назвал его так, отпираться тот не стал.
  - М-да, маловато сведений. - Дознаватель сделал пометку в записной книжке. - Что ж, госпо-дин Виттор... - он снова заглянул в свои записи и нахмурился. - А как ваше полное имя?
  - Лант, - коротко ответил он.
  - Что ж, господин Лант, пока у меня больше нет вопросов. Только одно предостережение - если надумаете наняться на новую службу, желательно, чтобы это было в пределах Ратра.
  Не дожидаясь согласия, он повернулся к нему спиной.
  - Возле здания кто-то находился? - чуть повысил голос дознаватель. Скользнув взглядом по ничего не выражающему лицу Хильта, он тут же перевел внимание на Эридана.
  Телохранитель сделал шаг вперед.
  - Мы стояли на крыльце и разделились, когда услышали шум. Хильта и Кира я направил к господину Беафу, а сам обогнул здание. Не знаю, как магу это удалось, но поблизости никого не было. Возможно, он ушел через крышу, но в таком случае изрядно нас опередил. Пока мы добра-лись до кабинета господина Рейна и поняли, в чем дело, было уже поздно.
  - Ясно. - Дознаватель с тяжелым вздохом захлопнул записную книжку
  Виттор повернул голову, вдруг заметив среди людей префекта брата Драгана. Склонившись над незабрызганным кровью уголком стола, маг в весьма неудобной позе писал что-то на листе бумаги. Почувствовав на себе чужой взгляд, поднял голову, но ни словом, ни жестом не выдал их знакомства.
  - Ютий. - С трудом выпрямившись, маг потер поясницу. - Если интересует мое мнение, то налицо два убийства. Причем если одно совершено при помощи магии, скорее всего настолько мгновенно, что жертва даже не успела ничего понять, то второе имеет к ней лишь косвенное от-ношение. Твои люди уже извлекли осколок черного камня из горла второй жертвы. Так вот, он имеет треугольную форму и со всех сторон заточен. Довольно странный вид оружия, но вместе с тем не оставляющий сомнений - убийца принадлежит к свободным магам. Возможно даже, это сам неуловимый Кандэр. - И Драган бросил на префекта косой взгляд.
  При одном упоминании ненавистного имени Лург скривился, как от зубной боли. Он пони-мал, что маг весьма недвусмысленно намекает на беспомощность стражей порядка, в помощь ко-торым не так давно было брошено более двадцати вольнонаемных сыщиков. Но префект имел приказ не ловить, а лишь прижать Кандэра, поэтому втайне бесился, понимая, что из-за вынуж-денного бездействия страдает его репутация. Да и члены магистрата при каждом удобном случае норовили ужалить Ютия в самое сердце.
  - И еще кое-что. - Взмахом руки маг указал на противоположную стену.
  Ровный слой бежевой краски лопнул, и сеть мелких трещин сложилась в узор - небольшая вмятина в центре, будто обведенная по кругу расходящейся спиралью.
  - Довольно своеобразный рисунок, - с отрешенным видом Драган заложил руки за спину. - Как вы знаете, я давненько веду лекции по магической обороне. Так вот такой след могло оставить только Темное око. Это достаточно сильный амулет. В магических мастерских его делают исключительно на заказ. Работа по огранке черного камня очень тонка и трудоемка. Необходимо, чтобы свет преломлялся особым образом, в виде звезды. Это позволяет заложенной частице магии обрести ослепляющую силу.
  Прервавшись на мгновение, маг продолжил:
  - Видите вмятину и спираль? Свободный маг отклонил Темное око, причем сделал это ма-стерски. Здесь ведь требуется большая сноровка. Думаю, он был наготове. - И словно вспомнив, добавил:- Да, Ютий, ваши люди уже сняли с руки господина Рейна перстень. Он и есть амулет.
  Намек был совершенно прозрачен. Побледнев, худощавый сыщик, осторожно ссыпающий пепел в пакет, едва не выронил из рук приспособление в виде обрубка полой трубки. Сунув руку в карман, он извлек маленький сверток и протянул Лургу.
  - Это исключительно в целях следствия, - пролепетал он.
  Префект принял сверток и прищурился, со всех сторон оглядывая перстень с тщательно за-вальцованным черным камнем. Потом громко прочистил горло:
  - Пусть пока побудет у меня. Так надежней. А что касается ваших догадок, брат Драган, ду-маю, что многие в Ратре не раз видели его. Хотя лично я не маг, поэтому никогда бы даже не смог предположить, что таит в себе эта безобидная вещица.
  - Теперь действительно безобидная. Как я успел заметить, в камне образовалась трещина. Амулет больше не действует.
  Драган обошел сыщиков, по-прежнему скрупулезно отбирающих все, что казалось им суще-ственным, и приблизился к префекту.
  - Здесь мое заключение, как наблюдателя от Братства, - маг веером развернул несколько ис-писанных листов. - В двух экземплярах, как видите. Один предназначен вам, второй ляжет на стол Великого магистра. Подозреваю, что он пожелает взять это дело под личный контроль.
  Лург сцапал протянутые бумаги и упрятал в папку с эмблемой префектуры Ратра.
  - Благодарю, брат Драган. Ваш неоценимый опыт нам очень поможет.
  Маг лишь пожал плечами.
  - Это была моя обязанность. И не самая приятная, учитывая обстоятельства.
  Драган проводил взглядом стражей порядка, уносящих носилки с телом Рейна, и бросил че-рез плечо, уже находясь у самых дверей.
  - Если еще что понадобится, Ютий, знаете, где меня найти. - Минуя Виттора, он пробормо-тал как бы про себя: - К Алексии завтра, что ли, заскочить? Да, думаю, часиков в шесть будет в самый раз.
  При всей серьезности ситуации Виттор с трудом удержался от горькой полуулыбки. Итак, брат Драган полон решимости продолжать эксперимент, несмотря ни на что. Только вот теперь им обоим придется быть вдвойне осторожней. Не нравился Виттору префект полиции, да и внимание его сыщиков казалось чересчур пристальным. Стоит им только узнать, что он нередкий гость в квартале свободных магов, как дознаватели заполучат в свои руки неплохой козырь. А там недалеко и до полного разоблачения.
  Из-за угла навстречу уходящему магу неожиданно вывернул Дамиан и издалека сдержанным кивком поприветствовал главу Гильдии. Лург, захватив с собой секретаря, тут же выметнулся в коридор.
  Оттянув слишком тесный воротничок мундира, префект обернулся, чтобы подчеркнуто по-добострастно обратиться к Беафу. Несмотря на всю толстокожесть, Ютий чувствовал, что одно присутствие старшего магистра изрядно накаляет обстановку, ставя его в весьма невыгодное по-ложение.
  - Надеюсь, вы позволите на время воспользоваться вашим кабинетом? Нам просто необхо-димо еще раз прояснить некоторые моменты, - откашлявшись, спросил он.
  Беаф открыто зевнул:
  - Прошу. Тем более, что у меня также имеется пара вопросов к представителю Братства. А вот и Дагда, - устало отметил он появление помощника. - Как я рад тебе, друг мой.
  Дагда на ходу сбросил плащ и небрежно перекинул его через сгиб руки.
  - Услышав о происшествии, я поспешил прибыть сюда.- Лишь профессиональная выдержка не позволила помощнику показать, насколько сильно он потрясен новостью об убийстве.
  - Чай для вас и гостей, господин Беаф? - почтительно осведомился Дагда и чуть пристальней вгляделся в работодателя: - Или, может, чего-нибудь покрепче?
  - Мне - по твоему усмотрению. Господа...
  - Чая будет вполне достаточно, - степенно ответил Дамиан за себя и префекта.
  - Хорошо, - помощник тут же исчез в своей каморке.
  Пройдя за стол, Беаф вяло махнул рукой на диван и кресла:
  - Располагайтесь.
  Сбросив камзол, он ослабил узел шейного платка и ядовито поинтересовался:
  - А где же вы, господин старший магистр, забыли уважаемого Росбальта? Кажется, он при-был вместе с вами?
  Дамиан лишь покривил губы:
  - У самого крыльца его перехватил посыльный Великого магистра. Он вынужден был срочно вернуться в Братство.
  Ютий нервно заерзал в кресле. Лицо исказила злобная гримаса.
  - Не стоит принимать это близко к сердцу, господин префект, - насмешливо заметил Дамиан. - Не сомневаюсь, что скоро и вам направят весточку, так что мой совет - начинайте готовить подробный отчет.
  - Да, а заодно доложите, что я собираюсь организовать собственное расследование, - бес-цветным голосом обронил глава Гильдии.
  Так и вскинувшись, префект медленно перевел ошарашенный взгляд с мага на невозмутимо-го Беафа. Эридан, затаившийся в углу кабинета, с интересом наблюдал, как нездоровую бледность Ютия сменили красные пятна - признак надвигающегося приступа ярости.
  - Что ж, не скажу, что удивлен. - Дамиан сцепил руки в замок. - А если нашего префекта сейчас хватит удар, то вся надежда и подавно будет на вас и магистрат.
  - Я считал, что в этом деле вы доверитесь моему опыту, - с ненавистью прохрипел Лург, наклонившись вперед ровно настолько, насколько позволял солидный живот. - Мои люди хорошо знают свою работу.
  - Ваши люди не первый год покрывают Кандэра и его братию. Но я закрывал на это глаза, пока действовали законы Ратра. Только вот сегодня моя уверенность дала трещину. Свободные маги перешли последнюю черту, осмелившись на убийство в стенах этого здания. И это произо-шло при полном попустительстве как со стороны префектуры, так и Братства.
  - Беаф, не советую... - голосом, упавшим до змеиного шепота, начал Дамиан.
  - Поздновато для советов, не находишь? - резко оборвал его тот. - Рейн был моим другом еще с тех пор, как делал первые шаги в Братстве. И я видел, с каким лицемерным спокойствием вы позволили ему уйти. Но не просто так, правда? Что, уже тогда задумали месть?
  Вошел Дагда, удерживая перед собой тяжелый поднос с чайными принадлежностями. Невозмутимо прошествовав через весь кабинет, поставил на стол перед главой Гильдии чашку с ароматным отваром. С ходу оценив накаленную обстановку, он не стал рисковать дорогим серви-зом и предпочел оставить поднос на низком столике. Тихо звякнув щипцами для сахара, помощ-ник поправил салфетки и вышел, аккуратно притворив за собою дверь.
  Все это время префект не сводил расчетливого взгляда с мага и Беафа. Их размолвка при-шлась ему весьма кстати. Старший магистр, желая того или нет, перевел гнев главы Гильдии на себя, и Ютий собирался этим воспользоваться. Он выждет, когда доверенное лицо Братства во всей красе продемонстрирует хищнические замашки и унесется на поклон к Великому магистру, а сам прикинется несправедливо оскорбленной пешкой в руках власть имущих. Только такая позиция поможет ему сохранить хотя бы нейтральное отношение с хозяином Гильдии.
   Эридан шевельнулся в углу кабинета, незаметно разминая затекшие суставы, и вновь обра-тился в неподвижную статую. Он с самого начала подозревал, что из встречи подопечного со старшим магистром ничего доброго не выйдет. Сами того не подозревая, члены Братства наруши-ли хрупкое равновесие, неожиданно резко решив перетянуть на себя чашу весов. Возможно, виной тому было нынешнее неспокойное положение, а, может, чей-то грубый просчет. Но Беаф, имеющий солидный вес в совете Гильдий, не оставит смерть своего заместителя без последствий. И Эридан начал в уме перебирать кандидатов для пополнения охраны. В конце концов, если Братство решилось на игру без правил, то и им не остается ничего другого.
  - Твои выводы ошибочны, - хрустнув костяшками пальцев, наконец выговорил Дамиан и поднялся. - Не стану скрывать, я не питал к Рейну теплых чувств. И тем не менее могу поклясться, что не имею к его смерти никакого отношения. Да, между нами были определенные трения, но уходя, Рейн нажил себе достаточно врагов и без меня. Он фактически предал Братство!
  Дамиан сделал неторопливый круг по комнате, с трудом возвращая себе былое хладнокро-вие, и вновь заговорил, теперь уже без тени эмоций:
  - Но я не вправе его обвинять, учитывая свое нынешнее положение. Он ушел, и взор Великого магистра обратился на меня. Так что дальнейшее существование Рейна имело для меня лишь самый поверхностный интерес. Согласен, нападение на территории Гильдии - это преступление уже не против лично Рейна. Это преступление против законов Ратра, и уверяю, что Великий магистр не желал бы такого поворота дела. Что же касается свободных магов, то не ты ли подпихнул одного из них своему заместителю? Не очень-то хороший, как оказалось, сделал выбор. А Кандэр здесь ни при чем. Он слишком умен, чтобы совать голову в петлю.
  - Но... - открыл было рот префект, чувствуя, что его надежды рассыпаются в прах.
  Дамиан с ледяным презрением окинул взглядом Лурга, без слов заставив его замолчать, и вновь обратился к Беафу:
  - Сейчас не время для внутренних распрей. Я знаю, Рейн уверил всех вокруг, что Великий магистр отдал приказ убить его. Своеобразная мания преследования, с годами лишь усугубляюща-яся все больше и больше. Как будто мало других кандидатов на роль злодея, причем находящихся гораздо ближе.
  - На что намекаешь? - так и подался вперед Беаф.
  - Просто постарайся взглянуть чуть шире и сам поймешь. А теперь мне пора.
  Уже у самой двери Дамиан обернулся:
  - Я не враг тебе.
  Префект тоже поднялся с кислой улыбкой.
  - Господин Беаф, надеюсь, вы все же передумаете и не станете тратить силы, выполняя за моих людей их работу. Уверяю, что...
  Беаф метнул на Лурга недоброжелательный взгляд.
  - Это решенное дело, - твердо произнес он.
  Ютий едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Помощь и венок славы, который он втайне уже примерял на себя, медленно уплывали из его рук.
  - Как скажете.
  Префект, отбросив маску льстеца, показал собственное лицо - перекошенное ненавистью от сознания возможного проигрыша.
  - Думаю, в случае необходимости магистрат не откажет мне в содействии, - окончательно добил его Беаф. - Их надзор инспекторов неплохо зарекомендовал себя в последнее время.
  Ютий, из последних сил пытаясь сохранить хоть крохи достоинства, засеменил к двери, но второпях зацепил носком сапога изящный столик, опрокинув его вместе с сервизом. Замахав ру-ками, префект сохранил равновесие, но вот уйти с гордо поднятой головой уже не смог.
  На шум явился Дагда и вежливо посторонился, пропуская Лурга, красного от злобы на соб-ственную неуклюжесть. Скорбно оглядел осколки тонкостенного сервиза.
  - Полагаю, на сегодня с гостями покончено, господин Беаф? - спросил помощник, беря в ру-ки небольшую метелку. И тут же уточнил: - Но только на сегодня.
  - Ты как всегда прав, Дагда, - устало откликнулся глава Гильдии и потер виски. - Съезжу-ка на пару часов домой. А ты пока позаботься, чтобы префекту доставили необходимые документы, думаю, его секретарь уже вручил тебе полный список. - Дагда кивнул. - А также устрой Виттора у нашего старого друга. Старику придется по душе компания, да и Виттору требуется угол на время следствия.
  - Будет сделано. - Помощник как вышколенный слуга низко склонил голову. - А к вашему возвращению приготовлю отвар по одному старинному рецепту. Он поможет продержаться до конца этого тяжелого дня.
  - Дагда, Дагда, - Беаф небрежно накинул плащ и машинально поправил широкий отложной воротник. - Ты определенно знаешь, как меня подбодрить.
  Эридан отделился от стены и, опередив подопечного, первым толкнул дверь. Пошел вперед, положив руку на меч и зная, что спину Беафа прикрывают Хильт и Кир. Этой ночью он включил в перечень правил еще одно - никогда не оставлять хозяина одного. Даже в пределах Гильдии.
  
  Глава 8
  
  Виттор бездумно подпирал стену в компании телохранителей Беафа, когда дверь распахну-лась и глава Гильдии, не говоря ни слова, просто прошел мимо него. Кир и Хильт мгновенно пристроились в хвост, вместе с Эриданом замыкая Беафа в кольцо.
  - Приветствую, - послышался сбоку чей-то сдержанный голос.
  Виттор обернулся, наткнувшись на пронзительный взгляд Дагды.
  - Тяжелая выдалась ночь. Хозяин отправился домой и поручил вас моим заботам, - продол-жал помощник, искоса наблюдая за неутихающей суматохой в дальнем конце коридора. - Думаю, сыщики надолго здесь окопались, так что в ближайшие несколько недель покоя не видать.
  - Это верно.
  Дагда прислонился к стене рядом с Виттором и, запрокинув голову, уставился в потолок.
  - Господин Беаф велел устроить вас у мастера Зельга. В торговом квартале он держит не-большую лавку рядом с домом и наверняка согласится вас приютить. Зельг и раньше оказывал Гильдии подобные услуги, причем с радостью. Что поделать - одиночество не лучший друг.
  - Это необходимо?
  - Поверьте, лучшего выхода не найти. Смерть господина Рейна очень сильно пошатнет дела Гильдии. Что же касается вас лично, то кому нужен телохранитель, чей подопечный был убит? Ладно бы, торговец или некий захудалый маг, но господин Рейн... Он слишком видное лицо в Ратре, и очень скоро ваше имя будет у всех на слуху. Причем не в лучшем качестве. И мало кого станут волновать подробности. Он мертв, вы живы - вот все, что будут знать люди.
  - То есть для Гильдии я теперь обуза?
  Дагда повернул голову. Его темные глаза загадочно блеснули. Но за годы службы помощник привык держать свои мысли при себе, поэтому ответил как всегда расплывчато:
  - Как знать. Не скажу, что ваша карьера закончена, хотя хорошего мало. Нужно время. По-живете пока в торговом квартале. Это очень удобно - вечная сутолока, гомон. Трудно за кем-то уследить. Мастер Зельг - занятная личность, в свое время побывал во многих мирах. Вы удиви-тесь, как много ему известно.
  - Как мне его найти?
  Дагда слегка улыбнулся.
  - Очень просто. Улица Святого Дарция. Спросите составителя карт Зельга, и любой укажет на его дом. Отправляйтесь, пока сыщики вновь на вас не нацелились.
  Виттор оттолкнулся от стены, сразу заметив, как всполошился один из дознавателей. Явно превышая свои полномочия, он незаметным наклоном головы велел одному из сыщиков следовать за наемником. Тот повиновался крайне неохотно, поэтому Виттору не составило особого труда оторваться от провожатого еще на подступах к торговому кварталу.
  Улица Святого Дарция, о чем сообщала медная пластинка на лавке с желтым навесом, тяну-лась через половину Ратра. Но если во владениях Братства она являлась образчиком степенной и размеренной жизни, то здесь, несмотря на рассветные часы, - лишь шумным центром беспрестан-ного торга, где крики заглушались грохотом тяжело груженых повозок и сопровождающего их щелканья хлыстов. Тут и там мелькали руки, щупающие грубую домотканую материю, развешан-ную по обе стороны от лавки торговца тканями, опустошали корзины, расставленные на открытых прилавках, оценивающе взвешивались на ладонях метательные ножи, только вчера прибывшие с караваном. В торговом квартале день начинался очень рано, и отчаянное зазывание уже привлекало любопытные взгляды хозяек, решивших с утра дойти до рынка, и теперь с полными корзинами возвращающихся домой через торговые ряды.
  С каждой минутой людской поток увеличивался, и скоро улицы превратились в непроходи-мый водоворот, где смешались наемники, лавочники и путешественники, праздно шатающиеся среди обилия богатств, выставленных на прокорм прожорливой толпе. Пыль, поднятая в воздух десятками ног, забивала легкие, вызывая удушливый кашель. Уворачиваясь от людей, Виттор рез-ко подался вбок, надеясь, что ближе к домам получит хоть какую-то возможность сориентиро-ваться.
  Недалеко от него вдруг распахнулись запертые на ночь ставни, и заспанный парнишка сно-ровисто выдвинул прилавок с загодя разложенным товаром. По соседству под зорким взглядом хозяина работники взваливали на спину тюки с материей. Обливаясь потом, тащили через боковые ворота на склад и раз за разом возвращались, пока весь товар не был водворен в лавку. На другой стороне улицы, в ожидании полного расчета переминались с ноги на ногу несколько воинов, между тем как их работодатель порхал вокруг груды наскоро сколоченных ящиков да покрикивал на помощников. Взмыленные лошади низко опустили головы, дожидаясь, когда их освободят от тяжелой упряжи.
  С удивлением признав в одном из наемников Савира, Виттор замедлил шаг. Впрочем, тот уже сам с широкой улыбкой шел ему навстречу.
  - Виттор, вот так встреча. - Лицо Савира, покрытое трехдневной пылью, выглядело осунув-шимся, но счастливым. - Ты как здесь? А господин Рейн... - И он заглянул Виттору за спину, словно надеясь увидеть его там.
  - Он мертв, Савир. Убили всего несколько часов назад, - мрачно отозвался Виттор.
  Улыбка воина померкла.
  - Да не может быть, - неверяще охнул он.
  Между бровями залегла глубокая складка, когда Савир запустил пятерню в отросшую шеве-люру, с усилием раздирая на пряди волосы, жесткие от пыли и пота.
  - Таки достали. А... ты как уцелел?
  - Меня глава Гильдии к себе вызвал. Вот так-то.
  - Да, бывает. Везение - штука полезная. Так что ж, ты теперь при ком-то из лавочников?
  Виттор лишь качнул головой.
  - Куда там. Меня к Зельгу направили. Не знаешь такого?
  - Вот спросил, - чуть оправившись от потрясения, ухмыльнулся Савир. - Да кто ж не знает старого чудака. Но картограф преотличный. Мой бывший хозяин его постоянный покупатель. Так, смотри туда. - Савир поднял руку, указывая поверх голов людей на дом с красной черепичной крышей. - Еще пара шагов - и ты в его лавке. Удачи.
  - И тебе, Савир. Бывай.
  Распрощавшись с наемником, Виттор вновь влился в разгоряченную толпу, за пару минут достигнув указанной лавки. Легко взбежав по ступеням, распахнул дверь, буквально нос к носу столкнувшись с капитаном Кейлом. Для того это также оказалось полной неожиданностью. Воин Братства даже сделал шаг назад, внезапно передумав уходить.
  - Телохранитель Рейна. - Пренебрежительные интонации Кейла всколыхнули злость в груди Виттора, хотя внешне он сохранил полную невозмутимость. - Послали с поручением? Но зачем Рейну карта или он боится, что его новый телохранитель заплутает в Ратре? - И Кайл издевательски хохотнул.
  - Дела Гильдии касаются только ее, - холодно произнес Виттор, непроизвольно сжимая руки в кулаки.
  Кажется, капитан почувствовал его напряжение, потому что вновь чуть отступил и, повер-нувшись, небрежно бросил через плечо:
  - Зельг, впредь тебе следует разделять дни, чтобы верным сынам Братства не приходилось слушать дерзости всяких наемников.
  - Коих вы с удовольствием берете под свое начало, - саркастически закончил Виттор, как и капитан, положив руку на меч.
  Кейл вплотную приблизился к тирянину.
  - В отличие от Гильдии наши воины платят не золотом, а клятвой. Раз и на всю жизнь. Хотя исключения бывают. Например, твой хозяин, наплевавший на свое звание магистра.
  Виттор неожиданно ощутил страшную усталость и отвращение к самому слову "Братство". Рейн мертв, о чем Кейл вряд ли еще догадывается, но все же не упускает случая окунуть в грязь имя человека, в свое время оказавшего ему покровительство.
  - Чего ты хочешь?
  Капитан широко улыбнулся и развел руками.
  - Справедливости. И безоговорочной победы. На следующий турнир я не стану выставлять зеленого юнца. Возможно, пренебрегу правилами и выступлю сам. Должен же кто-то постоять за честь Братства.
  - Твое право. - Голос Виттора стал невыразительным. Для спора не осталось ни сил, ни же-лания, словно слова вдруг потеряли всякий смысл. Как же надоели нападки, похожие на мелкие ядовитые укусы. Да только что они значат теперь, когда тело Рейна в руках сыщиков, а свободный маг на воле подсчитывает барыш в "Приюте Кандэра".
  Задев Кейла плечом, Виттор двинулся к прилавку, давая понять, что разговор закончен.
  Раздраженно фыркнув, капитан несколько секунду буравил взглядом спину тирянина, после чего сжал челюсти так, что на скулах заходили желваки, и тяжело ступая, удалился, хлопнув на прощание дверью.
  Уразумев, что гроза миновала, старик в причудливом кафтане вооружился тростью и сполз с высокого стула. Покряхтев больше для виду, он крайне неохотно оставил прилавок.
  - Доброго утречка, воин, - Пожевав губами, старик потер большим пальцем тускло блестя-щий металлический набалдашник. - А теперь скажи: с каких таких пор Рейну понадобились мои карты?
  - И вам доброго утра, мастер Зельг, - без улыбки поприветствовал его Виттор. - И вы правы, господину Рейну ваши карты не нужны. Вообще уже ничего не нужно, кроме последних почестей, которых он пока лишен.
  Зельгу потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, о чем идет речь.
  - Когда? - только и спросил он.
  - Этой ночью.
  Картограф обеими руками оперся на трость.
  - Теперь я догадываюсь, зачем ко мне пожаловал его телохранитель, - медленно произнес он. - Что ж, Беаф сделал правильный выбор. Здесь ты будешь в безопасности.
  - Так ли это важно, - безразлично отозвался Виттор.
  - Ему лучше знать, - резко заметил мастер. - Беаф неспроста так долго занимает место главы Гильдии. Он умеет не только вовремя принимать решения, но и признавать ошибки, чтобы больше не допускать их повторения.
  - Потому-то он дает такое право и другим, - понял Виттор.
  - Верно. Что ж, гостям я всегда рад, так что не стой чурбаном, проходи. А я пока дверь запру, чтобы чужие в лавку не совались. Ворья нынче развелось, не поверишь. От стражей порядка в нашем квартале проку нет. Да и не только у нас. К свободным магам они не суются, здесь прохлаждаются. Вот и получается, коли ты не в Братстве - защиты не жди.
  Пригнув голову, Виттор прошел в соседнюю комнату. Судя по всему, лавка картографа рас-полагалась в пристройке. Сам же он жил в небольшом домике с окнами, выходящими на другую улицу. Короткие выцветшие занавеси позволяли Сиане щедро заливать светом уютный кабинет, служащий одновременно и гостиной.
  Почти все свободное пространство занимали шкафы, беспорядочно заваленные книгами. В многочисленных нишах виднелись свитки, скрепленные крученой красной нитью и сургучом с оттиском печати. Звякнув тяжелым засовом, Зельг смел с прилавка пару незаконченных карт и остановился за спиной наемника.
  - Печать составителя. Утверждается советом Торговой Гильдии, - проследив за его взглядом, пояснил мастер и добавил не без самодовольства: - Мои карты пользуются спросом даже у магов. Братство готово хорошо платить за выполнение отдельных заказов. Мне это не трудно, да и магия помогает. Сын с дочкой вот неплохо устроились в соседних мирах и в Ратр пока возвращаться не хотят. Может, еще передумают, иначе кому же я передам наше главное наследство.
  Постукивая тростью, Зельг добрался до углового столика, покрытого грубым полотном. Сдернув ткань, мастер осторожно провел ладонью по черной лакированной поверхности.
  - В народе это называют Оком картографа.
  Зельг взял перо и окунул в чернильницу. Медленно вывел в центре стола два слова - "Запад-ная Навия". Виттор приблизился, заинтересованно следя, как на глазах исчезает влажная дорожка букв. Лакированная поверхность расплылась, превращая столешницу в клубящуюся пропасть, медленно расцвечиваемую яркими красками. Виттор зачарованно склонился, будто с головой по-гружаясь в другой объемный мир, раскрывающийся перед ним, как книга. В ответ серый туман рассеялся, и далекие крошечные ущелья чуть увеличились, так что стала видна стальная лента горной реки, бурными перекатами несущая воды среди скал. А наверху вдоль ущелья тянулась опасная узкая тропа, слишком близко подобравшаяся к краю пропасти.
  - Все меняется, - раздался за спиной голос мастера. - Былые пути становятся непроходимы. Города умирают, а мелкие селения просто исчезают, словно их и не было. Так что работы хоть от-бавляй.
  Зельг провел рукой над картиной, настолько живой, что отдаленно улавливался даже гроз-ный рокот воды, и неизвестная местность померкла, вновь превращаясь в гладкую поверхность стола.
  - Впечатляет, - отметил Виттор.
  - А то. - По лицу старика скользнуло странное выражение. - Небольшая толика магии порой творит настоящие чудеса. Хотя чаще бывает наоборот.
  - В смысле? - не понял Виттор.
  - Оглянись вокруг. Чудеса нынче никому не нужны. Ратрийцы давно охвачены жаждой наживы. Для кого-то это деньги, для кого-то власть. А еще чаще и то, и другое. Тут на днях вооб-ще прошел слушок, что магия иссякает. Мастеровые работают на износ, пытаясь придумать аму-леты помощнее, но пока ничего не помогает.
  - Жаль, убийце отток магии не помешал, - мрачно произнес Виттор.
  - Ситуация еще не настолько критична, - возразил мастер. - Да и магов далеко не так просто выбить из колеи. Ты вот что - не изображай-ка незваного гостя. У меня здесь столько народу пе-ребывало, не хуже, чем на постоялом дворе. Но мне это только в радость. Не больно-то приятно старику гнить тут в одиночестве. Покупатели бывают наплывами. В иные дни сижу здесь как сыч, из-за больных коленей дальше прилавка не хожу.
  - Если нужна помощь... - заикнулся было Виттор, как Зельг сразу замахал руками:
  - Куда тебя пускать! Вашей братии я даже на готовое печать поставить и то не позволю. К мечу только и привычны.
  Увидев, что гость вновь открыл рот, мастер ухитрился успеть первым:
  - О! Сейчас о плате песню заведешь. Успокойся. Я знаю: воины - народ неприхотливый. Не объешь, да и Гильдия мне клиентов подкидывает. Так что услуга за услугу.
  Виттор лишь тяжело вздохнул.
  - Ясно. В общем если что - обращайтесь.
  - Непременно. Как только обзаведусь парочкой врагов, так вас, помощничков, целую гвар-дию созову, чтобы сразу всех в капусту. Ох, до чего ваш брат не любит за собой долгов оставлять. Даже если сам их себе и придумывает. Ладно, Виттор, пойдем, покажу, где жить будешь, может, вопрос об оплате сразу сам отпадет.
  Тяжело опираясь на трость, Зельг доковылял до соседней комнатушки:
  - Там у меня кухонька. - Старик неожиданно смутился. - Грязновато малость. Последний раз дочка убиралась, а мне все недосуг. Но ты внимания не обращай. Направо у меня кладовая, вниз, значит, погреб, правда, пустой. Приставную лестницу видишь? Там, под крышей, и устроещься. На полу тюфяк лежит. Одеяло и подушку я тебе подкину. Небогато, что и говорить, но это все, что могу тебе предоставить.
  - Мне большего и не надо, - успокоил его Виттор. - Не беспокойтесь, я постараюсь, как мож-но меньше здесь мелькать.
  Зельг пронзительно зыркнул глазом в его сторону.
  - Нацелился на убийцу, значит. На мага. Тебе отлежаться нужно, парень. Не высовываться лишний раз. Как понимаю, именно этого хочет господин Беаф. Выжди, не лезь никуда на скорую руку. Ничего доброго все равно не выйдет.
  - Я буду осторожен, - пообещал Виттор.
  - Ты это чего вздумал меня, старика, обманывать? - закашлялся Зельг. - Кого другого найди. Ему и будешь сказки рассказывать. Ладно, парень, твоя жизнь. Делай, как знаешь.
  Не удержавшись, Виттор широко зевнул.
  - Мастер Зельг, если не возражаете, пойду-ка я вздремну, - подавив очередной зевок, про-бормотал он.
  - Давно пора, - беззлобно проворчал тот. - А я лавку отопру. Слышишь, кто-то уже в дверь ломится. Невтерпеж. Наверное, Милдрен, он как раз с сыновьями в Южную Норию собирался, уже и охрану нанял для каравана.
  Продолжая что-то бормотать себе под нос, старый картограф поковылял прочь. Чувствуя, как от усталости слипаются глаза, Виттор проверил на устойчивость лестницу и сноровисто полез на чердак. Скошенная крыша с окошком, похожим на бойницу, уже нагрелась под жаркими луча-ми Сианы, и в комнатушке было невыносимо душно. Нетерпеливо толкнув створку локтем, Вит-тор закрепил ее в вертикальном положении с помощью найденного тут же короткого бруса, позволив прохладному ветерку свободно гулять по тесному чердаку. Вдохнув свежего воздуха, Виттор стянул чужую куртку и растянулся на соломенном тюфяке, в мгновение ока проваливаясь в глубокий сон.
  Когда лучи Сианы уже едва касались черепичной крыши, а улицы торгового квартала замет-но опустели, к мастеру Зельгу неожиданно пожаловали гости. После тяжелых шагов по гулкому настилу крыльца дверь потрясли условленным жестом, так что задвинутый на ночь засов несколь-ко раз ударил по железным скобам, заставив задремавшего Зельга резко вздрогнуть и зашарить рукой в поисках трости.
  Открыв дверь, он отодвинулся в сторону, впуская припозднившихся посетителей. Один за другим в лавку вошли Беаф и трое его телохранителей.
  Глава Гильдии, на вид слишком бледный и осунувшийся, непривычно коротко попривет-ствовал картографа. Телохранители и вовсе застыли колоннами. Только глаза настороженно дви-гались, словно отмечая ненадежность старого жилища Зельга.
  За спиной мастера Виттор спустился с чердака, легко спрыгнув с предпоследней переклади-ны, и двинулся навстречу гостям.
  - Ну вот, - откашлялся картограф. - Все в сборе. - И уловив возросшее напряжение, попятил-ся из лавки в заднюю комнату, бормоча: - Вы тут поговорите, а я пока чайку заварю. Мне тут тор-говцы по дружбе новый сорт подкинули на пробу. Как раз и сгодится.
  Дождавшись, когда Зельг плотно прикроет за собою дверь, Беаф задумчиво сплел пальцы в замок и поднял голову, устремив на Виттора спокойный взгляд.
  Повинуясь молчаливому приказу, Кир и Хильт выметнулись на улицу. В лавке остался толь-ко Эридан, но и тот отошел в дальний угол, делая вид, что его не волнует ничего, кроме безопас-ности подопечного. А в остальном он глух и нем.
  - Теперь поговорим, - сухо обронил Беаф. - Что ты утаил от людей префекта?
  Тон главы Гильдии, ледяной и донельзя резкий, промедлений не предусматривал. Поэтому Виттор с готовностью ответил:
  - Имя возможного убийцы. Я случайно встретил его в квартале свободных магов, около "Приюта Кандэра".
  - Но каким ветром тебя... - начал Беаф и тут же оборвал себя. - Ладно, об этом потом. Кто он?
  Виттор лишь пожал плечами.
  - Линас. Именно так назвал его Кандэр.
  - Приятно, когда наемники Гильдии заводят столь полезные связи, а ты узнаешь об этом по-следним, - саркастически отметил Беаф. - Что ж, теперь я хотя бы понимаю, что помешало тебе сразу навести ищеек на след. Слишком много лишних вопросов, на которые тебе никак нельзя отвечать. Как ты вышел на Кандэра? Он не из тех, с кем легко можно заговорить.
  - Думаю, я привлек его внимание.
  - Да уж, в квартале свободных магов наши люди бывают редко. Разве что в случае крайней необходимости.
  - На самом деле я искал Алексию, - непринужденно пояснил Виттор. - А "Приют Кандэра" находится как раз по пути к школе Брадберга.
  - Если это всплывет наружу, тебя вполне смогут обвинить в пособничестве свободным ма-гам. А Линас только подтвердит твою причастность к убийству Рейна, чтобы не идти на дно в одиночку. Мотивы Кандэра мне тоже непонятны. Двое магов против человека, пусть даже воина... Ты не должен был уйти живым.
  - Кажется, у них есть своеобразный кодекс. Кандэр не желал, чтобы убийство совершалось на его территории.
  - Что ж, кое-что это объясняет, но далеко не все. Твоя Алексия хоть и была добрым другом Рейна, с другими из нашего круга общалась крайне мало. Свободные маги стараются держаться особняком. Их не интересуют заветы Братства, не прельщает перспектива взаимодействия с людьми, если только это не обещает хорошей прибыли. Всегда в стороне. Но тебя приняла. Воз-можно, из чистого любопытства или склонности к авантюризму.
  - Возможно, - неопределенно отозвался Виттор.
  Горящий взгляд Беафа угас.
  - Хорошо, оставим это пока. Префект должен знать имя убийцы. Но как это преподнести, чтобы не потянуть цепочку расследований до самого твоего появления в Ратре?
  - Я попробую что-нибудь придумать, - медленно проговорил Виттор.
  - И что же? - скептически вздернул брови глава Гильдии. - Попытаешься в одиночку рас-правиться с магом? Но ты для него всего лишь человек. Он убьет тебя, даже не приближаясь.
  - Поговорю с Алексией. И, возможно, с братом Драганом.
  - О, так ты и с членами Братства на короткой ноге. Отлично!
  Услышав, как Беаф слегка повысил голос, Эридан в замешательстве перестал изображать глухонемого. В глазах блеснуло удивление. На его памяти глава Гильдии очень редко выходил из себя, но сейчас в его голосе явственно присутствовала изрядная толика раздражения.
  - Он помогает мне. Как и Алексия, - твердо произнес Виттор.
  - Вижу, ты теперь заодно с магами. Полагаешь, это правильный ход? - Беаф сделал несколь-ко шагов по комнате, как маятник - из стороны в сторону. - Драган, конечно, увлекается научны-ми изысканиями, это ни для кого не секрет, но он предан Братству. Да и твоей новой подруге-волшебнице благоволит сам Великий магистр. Ты ступаешь на скользкую тропу.
  - Согласен. Но иного выхода нет.
  Беаф промолчал, только осунувшееся лицо потемнело, словно в предвестии грозы.
  - Вы хотите освободить меня от обязательств по отношению к Гильдии? - догадался Виттор по его мрачной решимости.
  - Есть такая мысль. - Он сплел пальцы в замок. - Виттор, пока я не стану принимать оконча-тельного решения и позволю расследованию идти своим ходом. Действуй, но постарайся держать меня в курсе. И поосторожней с магами. Не стоит слепо им доверять.
  Он повернулся, чтобы уйти. Эридан тенью метнулся следом.
  - Господин Беаф, есть новости из Братства? - внезапно спросил Виттор.
  Тот остановился уже у самой двери, прекрасно распознав намек.
  - Пока никаких, но это внутреннее дело. Огласка им не нужна. Поинтересуйся лучше у новых друзей. Брат Драган должен знать.
  Дверь захлопнулась за его спиной, оставив Виттора наедине с тревожными мыслями. За-слышав шум, появился Зельг. Обвел расстроенным взглядом опустевшую лавку.
  - Даже чая не захотел выпить, - сокрушенно покачал он головой. - Вот незадача. Пойдем, па-рень, с тобой хоть попробуем, чего понавезли торговцы. Поди не отравимся.
  - Пожалуй, для меня это решило бы многие проблемы, - мрачно произнес Виттор.
  Картограф погрозил ему пальцем.
  - Слишком легкий способ. Не для воина. - Его назидательный тон слегка отрезвил Виттора.
  - Да уж. А я легких путей никогда не искал. - И криво улыбнулся.
  
  Сиана жарко заливала лучами крышу, а узкое окошко как назло располагалось так, что свет бил прямо в лицо Виттору. Перекатившись на другой бок, он с болезненным стоном отгородился подушкой и замер, стараясь больше не совершать лишний движений. Потом прислушался, долго не веря, что снизу действительно доносится отчетливое постукивание трости по дощатому полу. Зельг, похоже, пробудился раньше, хотя после вчерашний возлияний - вопреки обещаниям до чая дело так и не дошло - это было по меньшей мере удивительно. Крепок оказался старик.
  Не без сожаления оставив чердак и едва не рухнув с хлипкой лестницы, Виттор дополз до тесной кухни, где долго и шумно плескался в тазу, надеясь, что ледяная вода хоть немного приве-дет его в чувство. С трудом сфокусировав взгляд на грубо сколоченной скамье, Виттор подтянул ее поближе носком сапога и тяжело сел. Положив локти на край стола, сильно сжал голову рука-ми, но боль не уходила. Тяжелые веки отказались подниматься, даже когда поблизости прозвучал нарочито бодрый голос Зельга.
  - Утро доброе!
  - Утро добрым не бывает, - через силу проворчал Виттор.
  Воздух колыхнулся у него перед лицом, и с трудом открыв глаза, он обнаружил перед собой глиняную кружку, доверху наполненную каким-то желтоватым отваром. В первую минуту Виттору показалось, что ничего отвратительнее он еще в жизни не видел, но когда запах достиг носа, понял, что главное испытание впереди. Зельг стоял рядом и открыто ухмылялся, явно чувствуя себя лучше некуда.
  С усилием сглотнув, Виттор костяшками пальцев, как дохлую гадину, отодвинул от себя кружку на середину стола.
  - Это чай. Не тот, которым вчера думал угостить, конечно, другой. Торговцы говорят, обла-дает живительной силой. Пришел с последним караваном, - жизнерадостно пояснил мастер.
  - Врут. Что-то их чай воняет гнилью. На редкость омерзительно.
  - Зато помогает. Ты пей, а то тут спозаранку мальчишка-посыльный прибегал из Гильдии. Беаф желает, чтоб к восьми часам ты предстал пред его очами. Так что в запасе у тебя всего ниче-го.
  - Только не это, - вновь схватившись за голову, простонал Виттор.
  Картограф похлопал его по спине и с преувеличенной заботливостью подвинул кружку.
  В несколько глотков опрокинув в себя мерзкое пойло, Виттор крепко зажмурился, молясь, чтобы оно не попросилось наружу. Борясь с приступом тошноты, он тяжело задышал и уже через пару минут почувствовал, как понемногу рассеивается красная пелена перед глазами.
  - Надо же, действует, - не без удивления произнес он севшим голосом. - Только вряд ли мне удастся провести Беафа.
  - Беафа? - переспросил Зельг. - Вот уж точно. Вид у тебя, скажем, не особо впечатляющий.
  - Отлично, - с отвращением протянул Виттор. - То, что надо, чтобы глава Гильдии составил обо мне окончательный портрет.
  - Он не удивится, парень, обещаю, - расхохотался картограф и тут же серьезно прибавил: - Тебе это требовалось
  На ходу накидывая куртку, Виттор выскочил из лавки, сразу вливаясь в толпу. В людском водовороте добравшись до начала улицы Святого Дарция, он с облегчением свернул в менее оживленный боковой переулок, оставляя позади разгорающуюся суматоху торгового квартала.
  Возле дверей кабинета Хильт и Кир встретили его понимающими взглядами.
  - Эридан выиграл, - сокрушенно покачал головой светловолосый парнишка. - Он всегда вы-игрывает.
  Виттор приостановился, догадываясь, что речь идет нем. Иначе с чего бы еще у вечно невоз-мутимого Хильта такой смущенный вид.
  - О чем речь? - подозрительно спросил он.
  Кир выставил перед собой ладони и быстро затараторил:
  - Ты только не злись, Виттор. Мы заключили пари, как быстро старику Зельгу удастся сва-лить тебя с ног. Эридан выиграл, сказал, что результат будет налицо уже сегодня. А мы с Хильтом поставили на завтра.
  Виттор сузил глаза.
  - Ясно. Он что, не упускает случая подпоить всех незадачливых постояльцев?
  - Вообще да, - поскреб затылок Кир. - Одна из его маленьких слабостей. Старик с причуда-ми, об этом все знают, но зато перепить может любого.
  - Ну, со мной это не особо и требовалось. Думаю, он просто угадал мое желание поскорее за-быться. Хотя бы на время, - пробормотал Виттор и шагнул в кабинет.
  - Смотрю, Зельг опять взялся за старое. Спаивает наших воинов, - безучастно отметил Беаф, обводя Виттора пристальным взглядом.
  Несмотря на утренние часы, компанию главе Гильдии составлял явно скучающий посети-тель, разодетый по слегка устаревшей моде Братства - в изысканный, но траурный черный бархат с отделкой из серебристой каймы. Зажав стянутые кожаные перчатки в левой руке, он положил поверх правую, демонстрируя массивный перстень мага. Впрочем, представления не требовались. В кресле, придвинутом к столу, удобно расположился ни кто иной, как брат Драган.
  Незаметно улыбнувшись, маг произнес с напускной небрежностью:
  - Люблю наносить ранние визиты, хотя мне бы не хотелось причинять вам неудобства, Рел-мут.
  Виттор с удивлением осознал, что впервые слышит родовое имя Беафа.
  - Дела Гильдии превыше всего, - сухо ответил тот. - Так что вас к нам привело?
  - То же, что приводит к вам остальных магов из Братства. Необходимость в защите.
  Лицо Беафа превратилось в застывшую маску.
  - И вам нужен... - он не договорил.
  - Виттор, - любезно подсказал Драган. - Потому мне и требовалось его присутствие. Думаю, это неплохой выбор.
  - Почему именно он? - колючий взгляд Беафа напоминал осколки льда.
  Брат Драган всплеснул руками, не слишком убедительно разыгрывая из себя взбалмошного, малость чудаковатого мага.
  - Все знают, что я великий экспериментатор. Почему бы и нет? Это как раз в моем духе.
  - Да, - согласился глава Гильдии. - Удивление, конечно, будет, но не такое, как если бы Вит-тора взял к себе другой маг из Братства.
  - Верно. - Драган положил перчатки на край стола и развернулся, чтобы в поле зрения попа-дал не только Беаф, но и наемник. - Я давно подумывал о телохранителе, поэтому рекомендация одной моей знакомой пришлась как нельзя кстати.
  - Кажется, я даже догадываюсь, о ком речь, - пробормотал Беаф и резко вздернул голову. - Что ж, формально Гильдия не может вам отказать, но решающее слово за Виттором. - И он вперил в наемника пристальный взгляд.
  Атмосфера в кабинете накалилась до предела, даже Эридан с вытянутым лицом нетерпеливо ожидал, какой именно ответ нарушит затянувшееся молчание.
  - Я согласен, - поколебавшись, наконец выдал Виттор. - Не хочу слишком злоупотреблять гостеприимством мастера Зельга.
  - Да старик спит и видит, как бы заполучить постояльца, - усмехнулся Драган. - С тех пор, как его дети покинули Ратр, совсем свихнулся. Впрочем, я слышал, что его старшенькая внезапно одумалась. Видать, не сладко пришлось в чужом краю.
  - Хорошо. - Беаф неожиданно расслабился, словно приняв как неизбежное, что его вводят в непонятную игру. - Я велю помощнику подготовить документы. Эридан, позови Дагду. И пусть захватит стандартное соглашение в трех экземплярах. Брат Драган, как понимаю, промедление вам ни к чему? - обратился он к магу.
  - Именно так, - последовал короткий ответ.
  На зов в дверь неслышно просочился Дагда. Мимоходом улыбнувшись Виттору краем губ, положил на стол папку с окованными уголками.
  - Стандартное, как вы и хотели, - серьезно произнес он. - Остается только вписать имена и проставить дату.
  - Драган Анцер, - отрывисто произнес маг.
  - И Виттор Лант. - Дагда бросил быстрый взгляд в сторону наемника, но больше ничем не выказал своего удивления. - Будет сделано сию минуту.
  Усевшись напротив мага, помощник окунул перо в чернильницу и аккуратным четким по-черком вывел имена сторон на всех трех экземплярах с тем, чтобы потом передать документы гла-ве Гильдии. После короткой заминки размашистая подпись Беафа как бы подвела итог ранней встрече.
  - Ваша очередь, господа, - сухо произнес он.
  Наблюдая, как маг, а затем наемник знакомятся с содержанием соглашения, Беаф нетерпели-во постукивал пальцами по краю столешницы. Эридан переминался с ноги на ногу. Ощущение общей неловкости его сильно напрягало. Одно присутствие далеко не последнего мага из Братства в стенах Гильдии уже несло в себе угрозу, а его неожиданный ход и вовсе вызывал нарекание. Эридан сурово сжал губы, не понимая, а потому не одобряя согласия Виттора. В глубине души он даже расценивал это, как своеобразное предательство по отношению к памяти Рейна.
  - Благодарю, - прозвучал бесцветный голос Беафа.
  Печать Гильдии скрепила соглашение, и брат Драган поднялся, ловким движением свернув свой экземпляр в трубочку.
  - Мой адрес, Виттор, - передал он наемнику наскоро нацарапанную записку. - Полагаю, тебе нужно уладить кой-какие дела, забрать вещи у мастера Зельга. Как только закончишь - добро по-жаловать на новое место службы.
  - Я не задержусь, - пообещал Виттор.
  Маг скупо улыбнулся, хотя явно испытал облегчение. Судя по всему, вне пределов Братства и привычной защиты Магической обители он тоже чувствовал себя весьма неуютно.
  - Релмут. - Коротко кивнув на прощание, маг покинул кабинет.
  Эридан облегченно выдохнул, а Дагда подвинул к Виттору его экземпляр соглашения.
  - Возьмите. Это должно находиться у вас.
  - Благодарю, - машинально ответил он и полез в карман новой куртки, купленной по пути к Гильдии. Взятая прошлой ночью аккуратном свертком осталась лежать на стуле, и Виттор соби-рался позже вернуть ее на место..
  Амулет Целителей заставил Беафа удивленно приподнять брови. Он явно узнал вещицу, но ничего не сказал.
  - Господин Рейн дал мне его накануне убийства. На время. Думаю, лучше, если амулет будет у вас. Мне он как-никак, не принадлежит. - Виттор опустил шарик в бархатный мешочек и протянул главе Гильдии.
  Беаф даже не поднял руки, безучастно глядя на амулет. Только глухо произнес:
  - Раз Молине решил передать его тебе, значит, на то были веские причины. Мне он ни к че-му, лучше оставь себе. В память о нем. По завещанию имущество Молине так или иначе перехо-дит к Гильдии. Прямых наследников, к сожалению, нет, так что я беру на себя право оставить его последнее решение без изменений.
  - Хорошо. - Виттор зажал мешочек в кулаке и медленно убрал в карман. - Вы знаете, где ме-ня найти. Если случится что-то непредвиденное, - по его лицу скользнула тень, - сообщите пре-фекту имя.
  - Прощай, Виттор.
  Сдержанный голос Беафа яснее слов сказал, что в Гильдии Воинов он теперь не самый же-ланный гость. И Виттор понимал Релмута. Но лишь отчасти. Члены Братства никогда не брали телохранителей на месяц-другой, как торговцы. Обычно это были выгодные для обеих сторон долгосрочные соглашения, предусматривающие щедрое вознаграждение для наемника и, значит, регулярные взносы в пользу Гильдии. Просто в случае Виттора положение складывалось довольно щекотливое. Бывший телохранитель Рейна, еще при жизни убежденного в злонамеренности Братства, спустя сутки после убийства подопечного становится защитником одного из его врагов.
  В таком свете косые взгляды Эридана вполне законны, пусть даже для Виттора сотрудниче-ство с братом Драганом - наилучший выход из нынешней ситуации. Новый визит в квартал сво-бодных магов весьма нежелателен, хотя и необходим. Но Драган там частый гость, а значит, при-сутствие его телохранителя особых нареканий не вызовет.
  Это только к лучшему, успокаивал себя Виттор, потому что лишь разговор с Кандэром по-может выстроить разрозненные догадки в четкую линию.
  Оставив чужую куртку в темном закутке, Виттор быстро сбежал по ступеням. Он не видел смысла откладывать прощание с мастером Зельгом. Тем более что тот в преддверии скорого воз-вращение дочери вряд ли станет сильно сожалеть о поспешном съезде наемника.
  Уже вполне свободно ориентируясь во многих кварталах Ратра, Виттор потратил совсем не-много времени, чтобы добраться до Мейна. Словно в насмешку, жилище Драгана располагалось через улицу, как раз напротив особняка Рейна. Виттор приостановился, разглядывая окна, занаве-шенные черным полотном. На витом столбике ограды колыхалась на ветру широкая черная лента, завязанная двойным узлом - знак траура. Наверное, слуга позаботился о соблюдении традиций, раз уж прощание с хозяином было пока под запретом.
  Отвернувшись, Виттор сверился с номером дома, выбитом на резкой медной пластинке, и миновал зеленую изгородь с калиткой, замаскированной широколистным вьющимся плющом. Заметив, как среди густой листвы блеснуло что-то металлическое, Виттор просунул руку и сомкнул пальцы на железном кольце. Ладонь кольнуло, ощутимо, но не болезненно, и одновременно в глубине дома раздался мелодичный звон.
  Растерянно отдернув руку, Виттор увидел, как калитка приоткрылась, а переплетение листь-ев плюща живой зеленой завесой отодвинулось в сторону.
  - Магические штучки, - фыркнул он про себя и наклонил голову, чтобы пройти в низкую ар-ку.
  Дом мага, сложенный из обожженного кирпича и на треть увитый диким виноградом, выглядел добродушно и скромно на фоне соседних особняков, также принадлежащим членам Братства. Блестящую покатую крышу венчала высокая труба. Короткая тропинка, засыпанная мелким желтым песком, казалась не слишком практичной, как и ажурная обрешетка открытой веранды.
  Распахнув настежь дверь, на пороге дома появилась женщина в длинном фартуке поверх се-рого платья с высокой глухой застежкой. Сцепив перед собой руки в инстинктивном защитном жесте, она неодобрительно наблюдала за приближением наемника.
  - Господин Лант? - В низком чувственном голосе женщины проскользнули вопросительные нотки.
  - Да, это я, - слегка улыбнулся Виттор.
  Взгляд женщины стал еще холодней.
  - Я Илвэн, домоправительница господина Анцера, - сухо представилась она. - Он сообщил, что вы будете, но не сказал, что так скоро. - Она сделала шаг в сторону, освобождая проем. - Доб-ро пожаловать.
  - Благодарю. - Виттор боком протиснулся мимо нее, потому что домоправительница даже не подумала открыть вторую створку, а сам он счел это не слишком вежливым.
  Как только дверь за спиной захлопнулась, узкий холл погрузился в полумрак.
  - К сожалению, ваша комната еще не готова, но я потороплю служанку, а сама займусь обе-дом. Вы, наверное, голодны? - она смерила его строгим взглядом, в котором сквозила откровенная неприязнь.
  Лучше б она этого не говорила! Пустой желудок тут же дал о себе знать. Отвратительное зе-лье мастера Зельга хоть и сняло головную боль, но одновременно пробудило зверский аппетит. Поморщившись, Виттор нехотя обронил:
  - Немного.
  - Боюсь, что предложить вам могу лишь овощи с моего огорода, - с нескрываемым злорад-ством произнесла Илвэн. - Господин Анцер обедает поздно, и я не вижу причин ломать заведен-ный распорядок ради нового телохранителя.
  - Я понимаю, - сдержанно улыбнулся Виттор. - Овощи - это прекрасно.
  Мрачность его тона явно не соответствовала словам, но от внимания женщины это как-то ускользнуло. Черты ее застывшего лица на мгновение смягчились, хотя в глазах по-прежнему уга-дывалась странная настороженность.
  - Тогда следуйте за мной, - несколько обескуражено произнесла домоправительница и пошла чуть впереди, изредка косясь на него, как на диковинного зверя.
  Соизмеряя свои шаги с маленькими шагами женщины, Виттор поинтересовался, слегка рас-тягивая слова:
  - А где сейчас господин Драган?
  Задумавшаяся о чем-то своем, Илвэн от неожиданности вздрогнула.
  - В Магической обители, - переведя дух, ответила она. - Лекции обычно заканчиваются к четырем часам, но сегодня господин Анцер обещал прийти раньше.
  Он кивнул, понимая, что чем скорее увидит мага, тем скорее сможет приступить к исполне-нию своего плана.
  - А правда, что вы были телохранителем Молине Рейна? - после короткой паузы отважилась на вопрос домоправительницы. На этот раз ее голос прозвучал значительно выше, словно она так и не смогла до конца справиться с волнением.
  Виттор скривился.
  - Быстро же разлетаются новости, - пробормотал он.
  - В Мейне секретов нет, - отмахнулась Илвэн. - Так это правда?
  - Да, - неохотно ответил Виттор.
  - Не слишком-то надежно вы обеспечиваете защиту своим подопечным, - уколола его жен-щина.
  - Да, - вновь произнес Виттор. Его голос стал невыразительным, взгляд уперся в одну точку.
  Мельком глянув на мрачное лицо наемника, Илвэн сочла за лучшее прекратить расспросы и даже отодвинулась подальше. Теперь шагая, она едва не задевала плечом стену.
  - Простите, - неожиданно решившись, тихо произнесла женщина.
  - Ничего. - Даже не глянув на нее, Виттор вновь погрузился в молчание.
  Он чувствовал себя заклейменным.
  
  Глава девятая
  
  Небольшая чистая кухня, раскаленная печь из серого камня - все несло отпечаток непре-клонного характера Илвэн. Утварь аккуратно развешена по стенам. Стопки посуды в строгом по-рядке расставлены по навесным шкафчикам. Помещение тщательно выметено, а запахи готовя-щейся еды вытягивает заблаговременно приоткрытое окно.
  На выскобленном столе высилась горка мелко порубленной зелени, и домоправительница первым делом стряхнула ее в глубокую миску. Основательно перемешала с пряной маслянистой массой.
  Убрав миску подальше, Илвэн мимоходом заглянула в черный казан, тихо шипящий на пли-те, и сноровисто передвинула с торца стола пузатый кувшин со сливками и баночки закупленных на неделе специй. На освободившемся месте женщина расстелила тканевую салфетку и отверну-лась, снимая полотенце с железного котелка.
  Под бренчание посуды Виттор отодвинул стул и сел, гадая, одними ли слухами объясняется скованность Илвэн, или есть что-то еще, о чем он не знает.
  - Ешьте, - уже не столь неприязненно произнесла она, пододвигая наемнику тарелку с холод-ным мясом и два толстых ломтя свежеиспеченного хлеба. - Хоть я ума не приложу, зачем хозяину вдруг понадобился защитник, так и быть, голодать не позволю.
  Последние слова прозвучали приглушенно - она вновь повернулась к нему спиной.
  - Как понимаю, до этого господин Драган обходился собственными силами? - отделяя мясо от костей, спокойно поинтересовался Виттор.
  Илвэн из-за плеча метнула на него быстрый взгляд.
  - Именно так, воин. Хозяин - почетный член Магического комитета. Местная молодежь вы-страивается в очередь, чтобы обучаться у него защитным навыкам. Даже в школе Брадберга со-рвиголовы относятся к господину Анцеру с глубоким уважением, а это о чем-нибудь да говорит.
  - Вы давно его знаете, Илвэн? - медленно проговорил Виттор, как бы пробуя ее необычное имя на вкус.
  - Я служу семье Анцеров уже более пятнадцати лет, - гордо ответила женщина. - Знала еще покойного господина Джаена - отца нынешнего хозяина. Тяжелый был человек, с темной душой. Мне тогда нелегко приходилось. Плохо так говорить, но всем стало только лучше, когда он окон-чательно слег и уже не мог контролировать каждого в этом доме.
  - А как же господин Драган? - Виттор с наслаждением вдохнул аромат свежего хлеба перед тем, как отправить в рот очередной кусок.
  Стряхивая налипший лук, Илвэн громко постучала ложкой о стенку казана. Тихо усмехну-лась.
  - Отца он недолюбливал, и никто его за это не винил. Так уж повелось, что удачно отноше-ния в семье Анцеров складывались крайне редко. Пока вторая супруга господина Джаена и мачеха хозяина была жива, ссоры вспыхивали реже. Когда же ее не стало, жизнь пошла кувырком.
  Женщина замолчала, словно испугавшись, что наговорила лишнего. Виттор видел, как она вдруг поджала губы и отвернулась, отгораживаясь невидимой стеной. Однако прежняя холодность уже ушла.
  Позади вдруг раздалось тихое покашливание. Виттор удивленно обернулся, за разговором не услышав легких шагов. В дверях кухни неловко переминалась с ноги на ногу молоденькая девушка, почти ребенок, с россыпью веснушек на озорной мордашке. Переводя любопытный взгляд с домоправительницы на наемника, она теребила уже порядком распушенную косу. На губах угадывалась проказливая улыбка, но стоило Илвэн поднять голову, как девчонка тут же опустила руки, приняв застенчиво-скромный вид.
  - Комната для телохранителя готова, госпожа Илвэн, - звонким голосом отчеканила она.
  - Тогда приступай к уборке, Ула, - резковато отозвалась та. - К возвращению хозяина его личные комнаты должны быть в идеальном порядке.
  Неуклюже присев, девчонка стремглав выметнулась в коридор. Илвэн раздраженно фыркну-ла:
  - Никакого соблюдения приличий. Сама не знаю, зачем упросила господина Анцера принять ее. Стоило подыскать более расторопную и ловкую девушку.
  - Значит, была причина, - рассеянно отозвался Виттор.
  - Дочь младшей сестры.
  Илвэн отвернулась к плите и вновь звякнула большой ложкой, пробуя бульон на соль. По-морщившись, добавила еще щепотку.
  - Значит, племянница.
  - Получается так, хотя иногда родственные узы только в тягость.
  Виттор отодвинул пустую тарелку. В глазах скользнула грусть. Он думал об отце. Жаль, что тот так и не успел рассказать ему главную семейную тайну. А прадед... Как сумел затаиться в чу-жом мире, врасти так, что даже правитель Тирии - главный противник Ратра, ничего не заподо-зрил. Обман. Вся жизнь - один сплошной вымысел. Ему действительно стоило оказаться здесь, хотя бы для того, чтобы узнать правду.
  - Мои слова огорчили вас. - Теперь голос Илвэн звучал куда тише. С запоздалым раскаянием она покусывала губы. - Иногда я совсем не слежу за тем, что говорю.
  Виттор поднял взгляд, заметив, как маска отчужденности сползает с лица женщины. Сейчас, когда он смотрел прямо на нее, глаза Илвэн уже не казались черными. Их оттенок был гораздо светлее, ближе к медовому, как у дикой кошки. Первая неуверенная улыбка странным образом преобразила черты ее лица, лишив облик женщины строгой чопорности.
  - А я бы хотел, чтобы семья подольше была рядом со мной, - печально произнес Виттор, наблюдая, как за неплотно прикрытой дверцей печи танцуют языки пламени. - Жаль, что жизнь сложилась иначе.
  - Сирота? - догадалась она.
  Виттор пожал плечами. Как объяснить, что он только недавно узнал об истинном положении дел в своей семье. О том, что здесь, в чужом мире, есть люди, связанные с ним кровными узами.
  - У меня есть крестный. Он позаботился, чтобы я рос, не нуждаясь ни в чем.
  - Странно. Неужели это он захотел, чтобы вы оказались в Гильдии Воинов? Не слишком-то хороший выбор.
  Виттор слегка улыбнулся.
  - Так получилось, хотя вы правы, он предпочел бы для меня другой путь. Но я оказался слишком упрямым. Не понял вовремя, что им движет. Желал сам принимать решения, не зависеть ни от кого.
  - И куда вас это привело? - скептически приподняла брови Илвэн, между тем, как ее руки ни на миг не останавливались. Она ловко орудовала тесаком, сильными ударами разрубая копченые ребрышки на несколько частей и тут же отправляя их в котел.
  - Это привело его сюда.
  Драган неслышно подкрался сзади, и теперь, явно забавляясь, наслаждался замешательством своей домоправительницы.
  - Вы испугали меня, - с мягким укором произнесла она. - Неужели воспользовались магиче-ским прикрытием, чтобы выпытать чужие тайны?
  Драган добродушно рассмеялся.
  - Тайны - моя слабость, дорогая, ты же знаешь. И так уж вышло, что у каждого в этом доме их в избытке.
  Виттор поднялся навстречу магу.
  - Как видите, прибыл в ваше распоряжение, - усмехнулся он.
  - Вижу, хотя кто у кого будет в распоряжении - еще большой вопрос, - шутливо парировал маг и повернулся к Илвэн. - Хорошо, что вы уже познакомились и, кажется, даже нашли общий язык. Значит, не придется играть роль миротворца. Она мне все равно никогда не удавалась. А теперь, моя дорогая, ответь, тебя не насторожила фамилия нашего гостя?
  И повернулся к нему.
  - Виттор, Илвэн очень умная девочка. Она долго и успешно помогала мне составлять исто-рию многих почтенных семейств Ратра, - пояснил маг. - А еще она мой личный помощник и душа этого дома. Без нее я бы пропал.
  Пока он говорил, женщина на время отвлеклась и, прищурившись, устремила на наемника пристальный взгляд. Задумчивость на ее лице сначала сменилась удивлением, а затем выражением твердой уверенности.
  - Я посчитала это совпадением, - призналась она, - но теперь угадываю некоторое сходство. Вы Кейнберг. Я видела в Галерее искусств портреты многих представителей знатных фамилий, но такие глаза, как у вас, встретились мне лишь на одном полотне.
  - Ндарм, - с чувством глубокого удовлетворения произнес маг. - Илвэн, я рад, что наблюда-тельность не подвела тебя.
  Драган заученным жестом заложил руки за спину, сразу став похожим на одного из тех наставников, которых Грасс нанимал для Виттора в детстве.
  - Дело в том, что у Илвэн удивительная способность запоминать все, что ей когда-либо при-ходилось видеть. Причем в мельчайших деталях. Я могу попросить ее описать каждое полотно в Галерее искусств, и она сделает это без малейших усилий.
  - Такая уж у меня память, - в голосе женщины проскользнули нотки грусти. - Я словно дер-жу в голове тысячи картинок. Стоит сосредоточиться, как образы вспыхивают ярко и четко. А еще я не могу от них избавиться. Даже если сильно захочу.
  - Должно быть, это тяжело, - тихо проговорил Виттор. - Некоторые события лучше забыть.
  - Да, - выдохнула она. - Вы правы. К сожалению, я лишена свободы выбора.
  - Поэтому я берегу ее, - вмешался Драган, - хотя моих коллег из Братства ее способности непременно бы заинтересовали. Я, может, и считаю себя ученым, но никогда не захожу так дале-ко, как они. Рыскать по Ратру и соседним мирам, выискивая редкие таланты и скрытые возможности... А затем находить им применение во благо Братству. Поверьте, в дальних коридорах Магической обители таится множество страшных секретов. Сила Великого магистра не только в преданности Ратру и его людям. Это железный контроль, осуществляемый с помощью таких, как Илвэн - самородков. Одни способны предугадывать опасность до того, как она достигнет пика. Другие просто служат надежной защитой, даже на расстоянии отслеживая вверенную им цель и оберегая ее от малейших угроз.
  Илвэн отвернулась, но Виттор успел заметить, как в ее глазах мелькнул животный ужас. Оказаться в капкане Братства, выполнять чужую волю ради сохранения жизни - и это лишь в лучшем случае... Такая участь вполне могла настигнуть и ее, если бы не заступничество Драгана. Только теперь Виттор понимал истинную силу ее преданности этому дому и семье Анцеров.
  - Идем, Виттор, я покажу тебе свои записи. - Маг сделал приглашающий жест рукой, уводя из кухни, подальше от Илвэн, невидящим взглядом уставившейся в одну точку.
  - Ее расстраивают подобные разговоры, - понизил голос он. - Признаться честно, и за мною водится грешок. Когда-то я заодно с коллегами искал таланты для Братства. Так вот Илвэн и попалась на глаза. Будь я помоложе - не упустил бы шанса возвыситься, продемонстрировав всем редкий улов. Но возраст был уже не тот. Вы и она - для меня как дети. Вот и шевельнулось что-то внутри - то ли совесть, то ли еще что. Не знаю, да и не хочу копаться. Возможно, дает знать о себе усталость и желание начать жизнь заново.
  - Удается? - Виттор следом за ним поднялся на второй этаж и вошел в смежные комнаты. Через приоткрытую дверь виднелась широкая кровать с синим балдахином и тусклый ковер на полу, еще влажном после недавней уборки.
  Драган сбросил камзол и резким движением сдернул с шеи кружевной платок, почти упав в глубокое кресло. Ноги закинул на низкую скамеечку, уже изрядно вытертую посредине. Подложил руку под голову и отрешенно уставился куда-то вдаль.
  Виттор прислонился спиной к противоположной стене, краем глаза разглядывая обстановку рабочего кабинета. За исключением любимого хозяйского кресла, остальная мебель выглядела до-вольно аскетично. Длинный, грубоватого вида стол с черным набором для письма. Запыленные папки на открытых полках. Просторный шкаф, беспорядочно заваленный книгами и личными записями в мягких переплетах. Впрочем, некий порядок, несомненно, присутствовал, вот только не для чужого понимания.
  Стены кабинета, покрытые ровным слоем старой краски, изрядно выцвели под прямыми лу-чей света, бьющего из окна в течение всего дня. И ни одной гравюры или пейзажа, хотя как успел заметить Виттор, искусство очень ценилось в Ратре. Драган явно не любил, когда что-то отвлекало взор во время его научных трудов.
  - Не слишком, - наконец ответил маг, когда он и думать забыл о вопросе. - Некоторое вещи не забываются. Но я хотя бы сделал все возможное, чтобы отстоять право действовать в одиночку в своих изысканиях. Братство готово сквозь пальцы смотреть на мои причуды, пока я приношу пользу. И переманиваю падких на посулы учеников Брадберга в наши ряды.
  - Это хотя бы безобидно, - хмыкнул Виттор.
  - Как сказать. Им доступна лишь малая толика правды. Истинный смысл мотивов Братства таится куда глубже. Мы изживаем себя, Виттор. Все эти почтенные фамилии, их отпрыски... Они ни к чему не стремятся, ничего не хотят. С рождения готовятся просто пожинать плоды накоплен-ной славы и богатства. Ученики Брадберга не столь избалованы. У них есть цели, желание бороться и достигать. В основном именно за их счет обновляется преподавательский состав Главной обители и преподносятся результаты, которых так жаждет Великий магистр.
  Драган поднялся и пересек комнату, склонившись над столом. Из груды бумаг с безошибоч-ной точностью вытянул мятый лист.
  - Взгляните, здесь соотношение нынешних светлых умов Братства. Тех, кто придет нам на смену. Правда, касается лишь магов. К остальным сведениям я не имею такого широкого доступа.
  Виттор заглянул в лист, от руки расчерченный по вертикали. Убористым и весьма неразбор-чивым почерком там были выведены фамилии. На полях каждую сопровождал непонятный сим-вол. Внизу - нехитрый подсчет и вывод, обозначенный красными чернилами.
  - Из представителей двадцати прославленных семейств только семеро заслуживают внима-ния. Остальные лишь гордо носят фамилию и открыто пренебрегают выпускниками Брадберга. А ведь те превосходят их во многом. Я говорю не только об уме. Они пытливы, честолюбивы, но озлоблены, потому что никогда не прорвутся вперед. Да и уходить некуда и незачем. Служить Братству выгодно.
  - Рейн ушел, - напомнил Виттор.
  Драган лишь покачал головой. По лицу скользнула тень неодобрения.
  - И к чему это привело? - задал он резонный вопрос. - Армия недоброжелателей, наемные убийцы, долгие годы следующие за ним по пятам. Печальный итог. И ведь вполне мог утащить с собою вас.
  События той ночи разрядом молнии вспыхнули в мозгу. Колышущие занавески, недоумение Кира и Хильта, мирно стоявших на крыльце. Странная безмолвность ночи.
  Виттор чуть наклонился вперед. Произнес сквозь зубы:
  - Не нравится мне это, брат Драган. Неужели вас нисколько не смущает тот факт, что наня-тый Беафом свободный маг ничего не смог сделать? К тому же до того Рейн никогда не опасался нападения в стенах здания Гильдии.
  Драган отреагировал на редкость спокойно. Только плечами пожал, словно намеки Виттора не открыли ему ничего нового.
  - Вопросы есть не только у вас. Сыщики в недоумении, префект в бешенстве. Даже видные члены Братства, такие как Дамиан, далеко не в восторге от нарушения неписаных границ. Сегодня Рейн в собственном кабинете. Завтра - Великий магистр в личных покоях. Кандэр никогда бы на такое не пошел. Ему ни к чему обострение отношений с Братством. Потому-то Ютий Лург и занял выжидательную позицию. Как обычно, надеется, что кто-то сделает всю работу за него.
  - И кто на этот раз? - Виттор вытер со лба испарину и освободился от меча, одновременно расстегивая куртку. Сегодня Сиана палила настолько неистово, что в комнате стояла невыносимая духота.
  - Кандэр, конечно, - отозвался Драган. - Если он выдаст убийцу Рейна, это разом снимет все проблемы. Он опять будет в чести и вне всяких подозрений.
  Виттор несильно ударил кулаком по столу.
  - Именно потому мне необходимо увидеть его как можно скорее.
  Маг был настроен куда скептичней.
  - Уверены? На мой взгляд, это не самая лучшая мысль. Хотя устроить встречу довольно лег-ко. Я завтра как раз собираюсь наведаться в школу Брадберга, хотя раз от раза мне рады там все меньше и меньше. Как понимаете, в защите особо не нуждаюсь, так что вы можете быть свободны, как ветер. Только не перестарайтесь. Кандэр когда-то был весьма многообещающим учеником Брадберга, а на досуге не вылезал из тренировочного зала одного из лучших мечников Ратра. Не вам с ним тягаться, просто помните об этом.
  - И в мыслях не держал.
  Зашуршав бумагами, Драган принялся наводить на столе порядок. Хаос несколько умень-шился, хотя угадать, по какому принципу располагались неровные стопки записей, по-прежнему было трудно. Задернув портьеры, маг преградил дорогу обжигающим лучам света и обернулся к наемнику.
  - Готовы продолжить наш небольшой опыт?
  Он сразу понял, о чем речь.
  - Да.
  - Что ж, тогда начнем. Я немного помогу, вы даже не почувствуете. Легкое вмешательство на уровне сознания. Позволите?
  - Конечно, - согласился Виттор. - Думаю, хуже не станет.
  Махнув рукой в сторону кресла, Драган приказал:
  - Садитесь. Чем больше вы расслабитесь, тем лучше.
  Виттор покорно занял хозяйское место и положил руки на подлокотники. Из головы по-прежнему никак не шла смерть Рейна и еще десяток смутных, несвязных мыслей, мешающих со-средоточиться. За новыми заботами Горн остался на задворках памяти, тогда как его законное ме-сто занял Ратр.
  Вряд ли Драган успел провести вмешательство, но полная тишина кабинета действовала умиротворяюще. Виттор неожиданно ощутил себя почти как дома. Здесь было безопасно и спо-койно. Ход мыслей замедлился, захотелось закрыть глаза. Едва он позволил векам сомкнуться, как перед внутренним взором побежала быстрая вереница дней - жизнь, какой бы она могла быть, сложись судьба Реджи Ланта немного по-другому.
  А на заднем фоне словно разворачивалась летопись существования Братства. Мелькали мо-заичные полы и низкие своды. Роскошь и чванство хозяев Мейна предстали совсем под другим углом - как законное наследование прав. Лицо Великого магистра с красными набрякшими века-ми и глубокими складками на щеках и подбородке показалось из темноты незаполненной памяти. Старческие руки взметнулись и тут же бессильно упали. Он выглядел опустошенным и даже жал-ким в этот миг, когда постиг смысл очередного предательства. Неожиданно Виттор понял, что видит перед собой спину Рейна. А тот чуть сгорбившись, тяжелым шагом покидает приемный зал Великого магистра. Личная встреча, где помимо старшего магистра присутствовали лишь Драган и Дамиан, внезапно оборвалась. Воздух пронизала смесь изумления, гнева, непонимания.
  Изнанка мира, который Виттор уже начинал понемногу считать своим, казалась непригляд-ной и тоскливой. Такой, какой, должно быть, и была на самом деле.
  Железная хватка Ратра неожиданно ослабла. Оковы мира ощущались теперь гораздо яв-ственнее, но в них не было враждебности. Скорее, желание защитить. Виттор странным образом успокоился, и тогда цепи окончательно спали, освободив его от сковывающей силы. Он ощутил себя птицей, способной проникнуть сквозь грань миров, призрачной завесой рассекающей единое пространство. Нужен был лишь один шаг, но именно его Виттор пока сделать не мог. Потому что не хотел.
  Когда он открыл глаза, за окном мертвенно-белым светом сиял Зелор в окружении целого сонма крошечных искр. Небо, похожее на черный бархат, многократно усиливало холодный блеск звезд, словно приближая их до расстояния вытянутой руки.
  Притомившийся маг устроился на рабочем стуле, подложив под спину тонкую подушку.
  - Брат Драган, - негромко позвал Виттор.
  Тот встрепенулся и заморгал, сбрасывая сонливость. Неловко задев рукой край стола, украд-кой поморщился от боли. Горестно вздохнул. В его годы даже незначительные ушибы проходили медленно, а пользоваться магией по пустякам Драган не любил.
  - С возвращением, Виттор.
  С протяжным стоном маг поднялся. С хрустом размял затекшее тело. За прошедшие часы он успел спуститься вниз и вернуться, чуть ли не бегом спасаясь от упреков Илвэн. Помощь наемни-ку, задуманная вначале, как маленький эксперимент, захватила Драгана с головой.
  Темный водоворот сознания тирянина казался непреодолимым, но это только разожгло азарт ученого. Драган привык свободно осуществлять подобное вмешательство с собственными учени-ками. А вот наемник оказался куда крепче. Он словно ставил невидимый барьер, и чтобы пробиться сквозь него, магу понадобилось гораздо больше времени, чем он думал вначале. Но еще труднее оказалось выпростаться из тягучей паутины мыслей Виттора. На это Драган израсходовал столько энергии, что не надеялся полностью восстановить ее запас даже к утру.
  - Итак, второе занятие прошло успешней? - голос мага звучал бодро, а ночь надежно скрыла черные тени, пролегшие под его глазами.
  - Думаю, да.
  Виттор тоже встал, удивляясь, как мог позволить себе так сильно забыться. Наверное, маг неплохо подсобил, раз он даже не заметил, как день сменился ночью.
  Драган потер в предвкушении руки и, блестя глазами, всем видом выражал нетерпение.
  - Итак, каковы ощущения?
  - Странные, - чуть призадумавшись, честно признался Виттор. - Словно жизнь вдруг распа-лась на две части. Здесь и там. А еще я почувствовал, как Ратр отпускает меня. Грань была такой тонкой, что я мог перейти ее, если б захотел. Мне ничто не мешало.
  - Лукавите, Виттор, - мрачно усмехнулся маг. - Не существуй здесь серьезной помехи, и вы сделали бы этот шаг. Ради этого ведь все и затевалось - чтобы навсегда распрощаться с Ратром. Но пока он держит вас. А точнее, вы - его.
  - Я не могу сейчас уйти.
  Виттор прошел мимо мага и, отдернув портьеры, прижался лбом к холодному стеклу. На небе все так же недостижимо далеко мерцал Зелор. Словно противоположность Лару, он вызывал смутное беспокойство и одновременно холодную решимость.
  - Я не оставлю Ратр. Мне необходимо понять, что произошло в ночь убийства Рейна, - тихо произнес он.
  Маг лишь покачал головой. По лицу скользнула тень понимания, но стояло наемнику обер-нуться, как Драган вновь напустил на себя невозмутимый вид. Он хорошо научился прятать свои чувства и понимал, что тирянин сейчас застыл на грани между двумя мирами. Здесь сочувствием не поможешь да и любой совет окажется лишним.
  Наемник ушел, бесшумно скользя по деревянному полу. И только когда за ним закрылась дверь, Драган прошептал:
  - Ты останешься здесь навсегда. Как сделал бы твой прадед, будь у него такая возможность.
  Повернувшись к столу, Анцер, не зажигая света, в полумраке нашел свой подсчет молодых дарований Брадберга и скомкал лист в руке. Где-то рядом, под грудой других бумаг, лежало про-шение на имя Великого магистра о допущении одного из его ассистентов, тоже из свободных ма-гов, к высшему преподавательскому составу. Драган решил, что порвет его завтра. Еще неделю назад он бы рискнул и навлек на себя гнев магистра, зная, что это преходяще. Но теперь даже кратковременная вспышка раздражения могла ему помешать. Ученики Брадберга еще подождут, это только к лучшему. Усилит меж ними борьбу и, возможно, выдвинет вперед уже кого-то друго-го - более удачливого и молодого. Вот его-то и порекомендует Драган, ведь когда-нибудь и ему самому может потребоваться поддержка.
  
  
  Глава десятая
  
  На этот раз школа Брадберга выглядела еще неприветливей. Старшие ученики, среди кото-рых затесались и старые знакомые, с мрачным недоверием косились на брата Драгана. А тот невозмутимо беседовал с наемником из Гильдии Воинов. Да еще ни с кем иным, как печально из-вестным телохранителем Рейна.
  После недавней встречи Виттора многие здесь запомнили в лицо. И возвращения точно не ждали. Но седого мага эта ситуация лишь развлекала. Драган посмеивался про себя и заранее предвкушал реакцию своего старого недруга при виде его спутника.
  До Брадберга слухи долетели очень быстро. Его вытянутая, бледная от гнева физиономия показалась в окне директорского кабинета. За плечом отчетливо маячил неизвестный доброжела-тель. Виттор присмотрелся внимательнее и угадал тонкие черты лица сестры Зарин. Как и ее еди-новерцы, она презирала тех, кто сеет насилие и, едва заметив наемника, тут же поспешила с до-кладом.
  - Монахи из Ордена Духа так предсказуемы, - снисходительно усмехнулся Драган. - Не верьте ни единому их слову. Они прикидываются святошами и при каждом удобном случае отри-цают грубую силу. Но если задеть хоть одного из них, остальные мгновенно сорвутся с цепи. И там уже будет не до общепризнанных догм.
  - Достаточно миролюбивы с виду, - склонив голову к Анцеру, вполголоса заметил Виттор.
  - Они маги. Не спорю, их возможности слабее наших. Но независимость от энергии черного камня компенсирует это с лихвой. Сестра Зарин давно перешла в разряд старших монахинь. В иерархии Ордена она занимает серьезный пост. Понимаете ли вы, что это значит?
  - Ее преданность братьям и сестрам граничит с фанатизмом?
  - Нет, хотя и это тоже, - у мага вырвался легкий смешок.- Я имел в виду, что через духовные упражнения она достигла высокой ступени развития. Ее сила больше, чем у послушников и млад-ших служителей Ордена. Если вдруг случится конфликт, всегда смотрите на цвет одеяния мона-хов. Темно-серое у женщин и черное у мужчин - обходите стороной. Таковых меньшинство - вер-хушка Ордена, всего человек десять. Светло-серые и коричневые одеяния отличают среднюю сту-пень. Белый цвет позволителен лишь послушникам. Вот их-то можно вовсе не опасаться. Концен-трация на нуле, а воспользоваться помощью амулетов не позволяется правилами.
  - Сестра Зарин хорошо выглядит.
  Маг только хмыкнул.
  - Моя ровесница. Но полное самоотречение и долгое служение Ордену сглаживаеи черты. Она может выглядеть на сорок, пятьдесят или шестьдесят лет. Зависит от настроения и обстанов-ки. Чужим трудно определить ее истинный возраст. Я же никогда не отказывался от излишеств. И не собираюсь. Жизнь не так уж длинна, чтобы в чем-то себя ограничивать.
  Они подошли к ступеням школы, и ученики потеснились, пропуская Драгана к дверям. Уви-дев, что наемник не собирается следовать за ним, а направляется к каменной арке, Горан досадли-во поморщился. Со всех сторон мгновенно посыпались обидные шуточки друзей. Пара колких намеков достигла цели и Горан решился. Зря он, что ли, так усердно посещал тренировки послед-ние несколько дней? Пора проверить новые приемы на практике.
  Под свист дружков Горан поспешил вслед за наемником, но сразу за аркой былая решимость испарилась. Юнец прикусил нижнюю губу и прищурился, глядя, как уменьшается впереди силуэт удаляющегося воина. Но вот он остановился возле обшарпанной таверны, вскинул голову. Секун-дой позже с крыльца на землю спрыгнул смуглый маг и встал рядом.
  Приглушенно охнув, Горан на миг застыл в изумлении, а затем мелкими шажками двинулся вперед, предусмотрительно скользя вдоль стены. Притаившись за углом старой заколоченной лав-ки, осторожно выглянул, прислушался и тут же скорчил недовольную гримасу. На таком расстоя-нии уловить даже обрывки фраз не представлялось возможным.
  Юнец растеряно запустил пятерню в волосы. Жаль, что прославленный маг стоял к нему спиной. По выражению лица иногда можно многое понять. А с наемника что взять? Словно из камня вытесан. Ни единого проблеска чувств. Наверное, всю жизнь тренировался надежно скры-вать свои мысли от других.
  Конечно, Горан знал пару трюков. Например, "магическое ухо" требовало совсем немного практики да определенной ловкости. Но срабатывало лишь со сверстниками. Маги же постарше легко его замечали и могли устроить не в меру любопытному ученику хорошую взбучку. А в слу-чае с Кандэром такие выверты и вовсе опасны. Уж он долго думать не станет. Отделает так, что родной отец не признает. Да и в школе по головке не погладят. И так избежал отчисления лишь благодаря щедрому взносу, своевременно внесенному в фонд школы всполошившейся матерью.
  Вытянув шею подальше, Горан затаил дыхание, молясь, чтобы ветер сменил направление. Может, тогда...
  - Кандэр. - сдержанно произнес Виттор.
  Свободный маг слегка наклонил голову. По губам скользнула мрачная усмешка.
  - Я знал, что мы еще встретимся, наемник. Да и как иначе, когда весь Ратр гудит о внезапной кончине Рейна, кстати, твоего подопечного. Что, не уследил?
  - Выходит, так.
  Маг незаметно пожал плечами.
  - Неудивительно. Ему вообще не стоило полагаться на защиту рядового воина. Говорят, не-задолго до смерти он взял себе кого-то из свободных магов, но не из моего круга - я бы знал.
  - Разве такие как вы не брезгуют обычной службой?
  - Не все. В основном мы выполняем разовые заказы, но несколько магов вполне способны обеспечить надежную защиту. Впрочем, к Рейну они бы не пошли. Сам понимаешь, интересы скрещиваются, а мы здесь стараемся не доводить дело до междоусобицы. Но это все так, лирика. Меня поражает другое - почему жив ты?
  Виттор не видел причины что-либо скрывать. Да и Линас вряд ли скупился на подробности.
  - В момент нападения меня не было возле Рейна.
  - Удобно. И одновременно весьма странно. Не будь ты на ножах с нашим общим знакомым, я бы непременно заподозрил вас в сговоре.
  - Это исключено.
  - Знаю. Что ж, удача для наемника не последнее дело. Только вот сюда тебя привела явно не она. Помнится, я предупреждал, чтобы ты обходил эти кварталы стороной.
  - При условии, что путь лежит не к тебе.
  - О, так ты с визитом лично ко мне? Ну что ж, гости из Гильдии Воинов у нас редки. Ради такого случая я даже проявлю некоторую терпимость. Проходи. - Жестко усмехаясь, маг широким жестом указал на дверь таверны.
  В эти часы "Приют Кандэра" пустовал. Только в задней комнате суетился уже знакомый тол-стяк. Обливаясь потом, выволакивая из погреба туго набитые холщовые мешки.
  - У нас гости, - крикнул маг. - Приготовь-ка нам ради такого случая твой особый напиток.
  - Если не трудно, яда можно поменьше, - пробормотал Виттор.
  Кандэр расхохотался.
  - Ну что ты. Мы же не неженки с Братства. Это они там балуются ядами да зачарованными иголками, чтобы уж наверняка. Яд - это для тех, кто попроще. Мага или достаточно сведущего человека им не провести. А вот неощутимо крохотная капля магии может убить и через месяц. И даже через год. Смотря, кто как торопится. Никаких следов, никаких подозрений. Тонко и изыс-канно. Как раз во вкусе Братства.
  - А вы действуете более грубо, да?
  - Именно так, у нас церемонии не в чести. Есть заказ - есть исполнитель и сроки. Быстрота и ловкость для нас главнее игр.
  - А как насчет осмотрительности?
  - И это тоже. Но азарт порой перевешивает все. Так ты пришел, чтобы выпытать наши секре-ты?
  Кандэр носком сапога пододвинул к себе грубо сколоченный стул и сел задом наперед, опершись руками о спинку. Выжидательный взгляд стал задумчивым.
  Едва заметно покачав головой, Виттор поправил меч и прислонился к стойке. Нур, смешно переваливаясь на коротких ногах, прошел мимо него. Попутно протер влажной тряпкой узкую столешницу и с очевидным недовольством зазвенел стаканами. Поочередно подняв каждый из них, посмотрел на просвет и только после этого полез за двумя бутылками. Поймав быстрый взгляд Кандэра, Нур расплылся в понимающей улыбке.
  - Можно говорить свободно? - поинтересовался Виттор.
  Толстяк, зубами откупоривая крохотный желтый сосуд, удивленно покосился на смуглого мага. А когда наемник резко обернулся, а затем чуть сместился в сторону, приготовившись при-стально наблюдать за приготовлением напитка, окончательно растерялся.
  Три капли из сосуда упали на дно левого стакана. Нур помедлил. Виттор по-прежнему не отводил глаз.
  - Ладно, не удалась маленькая хитрость, - хрипло рассмеялся Кандэр. - Значит, не судьба. Сделай, как мне, дружище. Попробуем без магии выяснить, что привело к нам самого известного ныне телохранителя.
  Виттор скривился.
  - Кажется, я буду слышать это еще очень долго.
  - Как сказать, - безразлично передернул плечами маг. - Каждый день что-нибудь да проис-ходит. О тебе скоро забудут. - Он немного помолчал. - Итак?
  - Я хочу знать, кому нужна была смерть Рейна.
  - И ты хочешь услышать это от меня? - засмеялся Кандэр. - Напрасно. Имя заказчика из-вестно лишь Линасу и он его никому не раскроет.
  - Мне нужно его найти.
  Кандэр как-то странно усмехнулся.
  - Долго искать придется, наемник, - оскалил он зубы. - Линас мертв. Я, конечно, могу поспособствовать и отправить тебя следом, но оно тебе надо?
  Виттор оторопел.
  - Как мертв? - нахмурившись, переспросил он.
  Маг развел руками.
  - Как это обычно бывает. Угодил не в то время и не в то место. Пропал пару дней назад и с концами. Вывод напрашивается сам собой.
  - Возможно, получил хороший куш и просто не пожелал делиться? - высказал догадку Вит-тор.
  Кандэр отрицательно покачал головой.
  - Нет, наемник. У нас так не делается. Свои же потом найдут и порвут, а я помогу. Здесь другое. Пойми, он бы непременно объявился, будь смерть Рейна делом его рук. Но загвоздка в другом: некоторые из нас вполне способны пренебречь парой правил, если только это не касается убийства на запрещенной территории. Открою страшную тайну - предложения поступали неоднократно, только все впустую. И знаешь, почему? Нам не нужны здесь люди префекта, карательные отряды от Братства и их зверье, спущенное с цепи в неурочный час.
  - Возможно, кто-то оказался не столь разборчив.
  Смуглый маг выдержал паузу.
  - Хорошо, - наконец проговорил он. - Я допускаю, что Линаса могло занести. Бывает по мо-лодости, чего скрывать. Но тогда как объяснишь вот это?
  Кандэр залез в карман и выудил на свет золотой амулет. Подцепив пальцем тонкие звенья цепи, поднял руку повыше.
  Амулет как маятник раскачивался из стороны в сторону.
  Скрещенные мечи. Черный камень в центре.
  - Он принадлежит Линасу, - медленно произнес Виттор. - Я запомнил его тогда, в квартале оружейников.
  - Верно. - Подкинув амулет высоко в воздух, маг ловко поймал его и, зажав в кулаке, убрал обратно в карман. - Один старый знакомый подбросил сегодня утром. Не местный. Из городка Мореходов. Мы хоть и не больно ладим, но кой-какие старые счеты имеются. Вот народ и распла-чивается, как может. Тамошние скупщики готовы проглотить все, что угодно, но эта вещица их насторожила. Нечасто маги сбрасывают амулеты, тем более с привязкой лишь на хозяина. По-новой такие не сбыть, лишь в переплавку.
  - Из этого ты и сделал вывод, что Линаса уже нет в живых, - утвердительно произнес Виттор.
  - Верно, наемник, - невесело засмеялся Кандэр. - Думается, я ближе тебя оказался к разгадке.
  - Что ж. Знаешь, на полу кабинета Рейна нашли пепел и кольцо свободного мага. По нему предположили, что первой жертвой нападения стал Энгус, маг, которого нанял глава Гильдии. Два амулета. Два мертвых мага - убийца и защитник. Все просто и складно. Но что, если это обман?
  - Не могу ничего сказать. А у кого кольцо?
  - Люди префекта забрали. А что?
  - Плохо. По нему я смог бы определить владельца. Видишь ли в чем дело, наемник. Имя Эн-гус мне ничего не говорит. У нас здесь, конечно, тесный мирок, но многие держатся особняком и общаются лишь между собой. - Он хохотнул. - Как мы, например. Я не знаю их, они не знают нас, но магия способна раскрыть многие секреты. Я могу помочь тебе, но мне нужно это кольцо. Достанешь - приходи. Я хочу точно знать, что произошло с Линасом. И если его убили, то кто за этим стоит.
  Виттор чуть помедлил. Улучив момент, Нур ловко смешал ингредиенты и подвинул ему стакан. От лимонно-желтой жидкости вился подозрительный легкий дымок, но аромат мятной свежести казался приятным.
  Толстяк зажал в руке второй стакан и не больно-то вежливо бухнул его перед Кандэром, расплескав напиток по стенкам.
  - Прошу. Как обычно по моему личному рецепту.
  - Благодарю, Нур.
  Виттор слегка пригубил свою порцию. Отвлекшись, он не был до конца уверен, что ехидно ухмыляющийся толстяк не подмешал в напиток чего-нибудь лишнего. Но совмещенный амулет вел себя спокойно. Значит, опасности нет.
  - Хорошо, я попробую заполучить кольцо. - Виттор вновь отхлебнул из стакана. Жидкость с едва уловимым горьковатым привкусом ледяным ручейком прочертила путь от горла до желудка.
  - Итак, поможем друг другу? - смуглое лицо Кандэра перекосила ехидная ухмылка. - Вот времена пошли, а, Нур? Чтоб наемники захаживали к нам в таверну как к себе домой да рыскали в поисках свободного мага! - Он залпом опрокинул стакан и блаженно зажмурился.
  Толстяк невнятно пробормотал что-то в том духе, что некоторым, мол, только и подавай приключений на свою.. хм... голову. Двигаясь довольно быстро и бесшумно, несмотря на внуши-тельные размеры, Нур забрал пустой стакан у хозяина, окунул в бадью с водой и, перевернул, оставив сохнуть на полке.
  - Ладно, я в пристройку. Если что - лучше не отвлекать, - мрачно предупредил он и выскользнул из таверны.
  - Я, пожалуй, тоже пойду. - Виттор осторожно поставил стакан на стойку. - Бывай, Кандэр.
  - Еще увидимся, наемник, - бросил ему вдогонку тот.
  Спускаясь со ступеней, Виттор в изумлении приподнял брови. Толстяк-маг, собравшийся было в пристройку, так до нее и не дошел. В настоящий момент Нур был занят тем, что стервенело тряс за шиворот вырывающегося подростка.
  - Эй, Кандэр! - сердито заорал он. - Выгляни-ка на минутку!
  Маг тут же показался в проеме. В глазах на секунду мелькнул интерес и испарился, оставив смертельную скуку.
  - Что тут у тебя? Школяр? - презрительно фыркнул он.
  - Скорее, шпион, - угрожающе процедил сквозь зубы Нур. - Я вышел, смотрю - он за углом притаился. Вынюхивает здесь чего-то. Брадберг их совсем распустил. Ну да ничего...
  - Оставь его,- отрывисто распорядился Кандэр и пренебрежительно махнул рукой. - Пускай Брадберг сам со своими щенками разбирается. Подслушать нас он не мог. Силенок бы не хватило, сам знаешь.
  - Я-то знаю, но проучить не помешает, - с недобрым подтекстом протянул толстяк.
  - Эй, наемник! - судорожно дергаясь в попытке вывернуться из жесткой хватки Нура, закри-чал Горан. - Помоги! Ну, помоги, а? Чего тебе стоит? Меня Драган обещал в Братство забрать. Поможешь - заработаешь его благодарность.
  Виттор лишь беззлобно усмехнулся.
  Юнец мгновенно изменил тактику.
  - Не стой столбом, - зашипел он, как пойманный за хвост зверек. - Я ведь могу и не смол-чать, куда хаживает его новый телохранитель. Думаю, брату Драгану это не больно-то придется по душе.
  Последние слова летели уже в спину наемнику. Изумленно открыв рот, Горан перестал вы-рываться. Только недоуменно таращился вслед Виттору, как ни в чем не бывало шагающему по пыльной дороге. На угрозы тот не только не отреагировал, как было должно, но даже больше того - попросту проигнорировал.
  - Вот так всегда и бывает, малец, - с напускным сожалением протянул Кандэр. - Непроду-манный шантаж редко бывает удачен.
  Призадумавшись, толстяк выпустил скомканный ворот юнца. Тот с приглушенным оханьем кулем свалился на землю.
  - Слышал, что он сказал, Кандэр? - присвистнул Нур. - Быстро же наш знакомый меняет подопечных.
  Пребольно ударившись коленями о камни, Горан торопливо отполз в сторону и, не долго думая, дал деру.
  Нур даже не обратил внимания на его бегство. Зато Кандэр, насмешливо кривя губы, проследил краем глаза, как школяр, спотыкаясь, сломя голову несется в сторону каменной арки.
  - Хоть какой-то прок от мальчишки, - обронил он. - Наемник, понятно, новостями с нами делиться не станет. Да и это, скорее, внутреннее дело Гильдии. Но все же довольно интересно, как считаешь?
  Толстяк почесал лоб.
  - Думаешь, замешан? - усомнился он.
  - Пока не знаю. Посмотрим. - И Кандэр исчез в глубине таверны.
  
  Удобно устроившись в тени деревьев, Виттор видел, как Горан стрелой промчался по улице и ввинтился в толпу подростков на школьном крыльце. Послышалось дружное улюлюканье, звон-кие выкрики и возня. Оттолкнув кого-то плечом, Горан, красный от досады, торопливо нырнул в двери. И рвение к учебе было здесь совершенно не при чем. Просто он торопился укрыться от назойливых вопросов и подначек.
  По пути запыхавшийся Горан едва не налетел на Драгана, когда тот с самым что ни на есть благодушным видом выворачивал из-за угла. Седой маг приостановился.
  - Что же это вы пропускаете показательные занятия, молодой человек? - вздернул он брови.
  Юнец опустил глаза, незаметно пытаясь унять бешеный стук сердца.
  - Простите, господин Анцер, - покаянно выдавил он. - Меня срочно вызвали домой. Но это ведь не последние показательные занятия. Я еще обязательно наверстаю упущенное.
  - Надеюсь, - с прохладцей заметил Драган. - Но не забывайте, что Братству нужны дисци-плинированные послушники, а вовсе не взбалмошные новички. И вы не единственный, кто желает получить место в Магической обители.
  Юнец потеряно молчал, понимая, что его судьба всецело зависит от милости Анцера. Теперь Горан даже сожалел, что в прошлый раз решил померяться силами с наемником. Кто же знал, что именно его маг выберет себе в телохранители, оказав величайшее доверие. Голос Драгана звучал так холодно и отстраненно, что Горан прямо таки кожей чувствовал, как перед его носом захлопываются ворота в другой мир - мир Братства. И всему виной проклятый наемник.
  Ученик с ненавистью проследил в окно за тем, как Виттор отталкивается от дерева и делает пару вежливых шагов навстречу магу. Скука на его лице сменилась прежним непроницаемым выражением. Губы шевельнулись, произнося несколько отрывистых слов.
  Горан досадливо отвернулся и вздрогнул от неожиданности, увидев прямо перед собой ди-ректора. Тот с тем же мрачным интересом, что недавно грыз Горана, неотрывно смотрел в окно.
  - Второе замечание за месяц! - ледяным тоном отчеканил Брадберг, по-прежнему не отрывая взгляда от брата Драгана, мирно беседующего с телохранителем. - Не думайте, что заступниче-ство ваших родных позволит вам до бесконечности пропускать занятия. - И невозмутимо удалил-ся, оставив ученика в еще большем смятении.
  Чье-то пристальное внимание огнем жгло Виттора. Он обернулся и резко вздернул голову, но успел заметить лишь спину директора школы да вытянутый бледный овал лица Горана.
  - Наделали вы шума. - Саркастическая улыбочка Драгана предназначалась лишь телохрани-телю. - Брадберг мечется, как загнанный зверь. Готов порвать в клочья любого, кто подвернется под руку. К сожалению, я ему не по зубам, а вы слишком далеко - не дотянуться. Приходится отдуваться остальным.
  - Не в восторге? - только и спросил Виттор.
  - Это еще мягко сказано. Брадберг порой бывает чересчур мнителен. В вашем присутствии ему мерещится опасность для его авторитета. Брадберг ведь не случайно возглавляет школу. Не-достатков у него предостаточно, но и проницательности хоть отбавляй. При желании он может дать фору любому сыщику.
  Они неторопливо шли бок о бок, представляя со стороны довольно странную картину. Седой степенный маг с хитроватым прищуром и возвышающийся над ним хмурый воин, в каждом движении которого чувствовалась сдерживаемая энергия.
  Трое монахов из Ордена Духа проводили их хмурыми взглядами и еще теснее сдвинули го-ловы, целиком погружаясь в угрожающее перешептывание.
  - Куда теперь? - поинтересовался Виттор, едва они с подопечным покинули пределы кварталов.
  В ответ ощущение магии тяжело ударило в грудь, вызывая болезненный отзвук. Драган при-остановился и тронул наемника за плечо. Он был совершенно спокоен и ничем не выдавал себя, хотя именно его вмешательство размывало сейчас краски вокруг них, смазывая лица и заглушая звуки.
  - Одно из преимуществ моего возраста, - с трудом расслышал Виттор его голос, - состоит в свободе перемещения. К сожалению, нынешние времена не позволяют пользоваться ей так же ча-сто, как раньше. Ограничения становятся все строже, список ширится. Скоро Великий магистр и вовсе отменит тот жалкий остаток льгот, которым заслуженно пользуемся мы, старики. Но пока он этого не сделал...
  Виттор с трудом сглотнул, когда вихрь перед глазами будто присел и стал понемногу зати-хать. Плечом он слегка касался стены трехъярусного здания, облицованного полированным кам-нем. Две шестигранные башни возвышались над Обителью, словно желая проткнуть нависшие над городом грозовые тучи. Узкие небольшие окна-бойницы изнутри озарял яркий свет. Но совсем недолго. Стоило Виттору на миг отвести взгляд, как свет померк, будто его и не было.
  Он невольно поежился.
  - Что, не по себе? - Драган, казалось, даже не удивился. - Этому зданию более трехсот лет. Конечно, оно грубое и тяжеловесное. Зато его толстые стены в свое время спасли немало жизней.
  - Мрачновато, на мой взгляд. - Виттор запрокинул голову и прищурился, силясь увидеть, что же за птицы черными нахохлившимися комочками усеяли край темно-серой двускатной крыши. - Возникает безотчетное желание держаться от него подальше.
  - Это вполне объяснимо. Обитель несет на себе отпечаток магии. Даже выпускники Акаде-мий не сразу привыкают к холодным сквознякам и враждебности старых стен. А ты всего лишь человек. Посмотрим, что будет, когда ты окажешься внутри.
  - А надо? - засомневался Виттор. - Кажется, я и здесь неплохо разгоняю скуку ваших коллег.
  Анцер мимоходом бросил взгляд по сторонам. Их появление действительно вызвало нескрываемый интерес. Особенно у старшего магистра, как раз показавшегося в портале, украшенном по бокам мраморными статуями.
  Глаза Дамиана потемнели. Он невольно замедлил шаг и перестал прислушиваться к малень-кой чародейке, усердно семенившей следом. А ведь та так старалась привлечь его внимание! Осо-знав, что планы безвозвратно нарушены, она бросила испепеляющий взгляд на виновника.
  - Анцер...
  Уловив шипение за спиной, Дамиан даже не потрудился обернуться. Сбежав со ступеней, он ленивым движением руки поприветствовал седого мага.
  - Брат Драган, - тягуче произнес он. Уголки губ магистра слегка приподнялись в жутковато-спокойной улыбке. Взгляд переместился на Виттора. - Какая у вас занимательная компания. - Невысказанный вопрос повис в воздухе.
  Полы его длинного кафтана насыщенного синего цвета развевал ветер. На поясе рядом с ко-роткими ножнами висел кожаный мешочек, где наверняка таилось несколько сильнейших амуле-тов.
  - Мой телохранитель, Дамиан, - небрежно представил Виттора Анцер. - Впрочем, вы навер-няка встречались. А ты как здесь? Зашел по старой памяти?
  - Кой-какие дела привели. - Улыбка магистра стала натянутой. Глаза сузились, придав лицу уже знакомое надменно-презрительное выражение.
  Новость не стала для Дамиана сюрпризом. В Ратре вообще мало что делалось без его ведо-ма. Но заострять на этом внимание он не стал, сказав просто:
   - Ученые Обители неплохо служат Братству. Отчет за эту неделю содержит немало инте-ресных фактов.
  Он слегка шевельнул рукой, показывая свиток из плотной желтоватой бумаги с печатью Обители.
  - А теперь прошу извинить. Я спешу.
  В окружении верной охраны он прошествовал мимо. Маленькая чародейка застыла, в порыве бессильной злобы уставившись ему в спину. Резкий порыв ветра подхватил узорчатую ткань ее накидки, смял, превратив в закрученный жгутом шлейф.
  Сердито покусывая губы, чародейка выхватила из воздушного плена край накидки, разгла-дила его и ядовито осведомилась:
  - Не мог явиться чуть позже, Анцер? - Неожиданно она сжала руки в кулачки. На миловид-ном круглом лице вспыхнул гневный румянец, губы вытянулись в тонкую линию, придав ее чер-там что-то неприятное.
  Нервным жестом чародейка одернула шуршащую юбку из блестящей ткани и подбочени-лась, вызывающе отставив ногу в красном сапожке на шнуровке.
  - Магистр сегодня проявил ко мне ужасающую невнимательность, и все по твоей вине. А мне, между тем, позарез нужно дополнительное финансирование из казны Братства.
  - Новые опыты, - понимающе протянул Драган и хитро подмигнул ей. - Конечно, Нара, до-рогая. Ничто так не вдохновляет на свершения, как изрядная доля садизма. Жаль, Дамиан не дога-дывается, какая жестокость таится в твоем хрупком теле. Иначе он проявил бы куда больше бла-горазумия.
  - Заткнись, Анцер! - взорвалась чародейка.
  Одним неуловимым движением оказавшись рядом, она ткнула его в грудь длинным ногот-ком.
  - Не тебе разглагольствовать о милосердии. Или, может, забыл, сколько загубил жизней сам?
  - Я все помню, Нара, - невозмутимо ответил маг. Вывести его из себя явно было непросто. - Но я хотя бы не превратил это в смысл жизни.
  - Как знать, - с мстительным удовольствием процедила она, - может, в этом и заключается твоя главная ошибка.
  Подобрав юбки, она гордо развернулась. Но напоследок не преминула бросить из-за спины:
  - Кстати, поздравляю с приобретением. Но советую держать этого наемника на коротком по-водке. Говорят, Рейн ему слишком потворствовал. Сам видишь, к чему это привело.
  Драган счел за благо промолчать.
  - Не обращайте внимания, Виттор. - И чуть понизил голос. - Нара очень импульсивная жен-щина и сильная чародейка. Никогда с ней не связывайтесь. У нее отличная память и длинные ру-ки.
  - Приятная... личность, - усмехнулся он, поднимаясь за магом по потертым гранитным сту-пеням.
  Перед порталом затихшее было чувство тревоги вновь возросло. Обитель отчетливо напоминала очертаниями древний костел. Мраморные статуи закутанных в длинные одеяния фигур с молитвенно сложенными ладонями взирали на Виттора пустыми глазницами. По верху портал украшал рельеф с узором, сложенным из лиц. Каждое в безмолвном страдании округляло рот, словно каменея в момент предсмертной агонии. Виттор не знал, кто создатель этого творения, но будто наяву слышал доносящиеся с рельефа отчаянные крики боли.
  Внутри оказалось не лучше. Длинный зал-приемная, обставленный несколькими каменными скамьями, выглядел большим, холодным и подавляюще-мрачным. Разноцветные витражи крали и так слишком скудный дневной свет, а пара низких светильников озаряла помещение нереально тусклыми огнями.
  - Великолепно, - пробормотал Виттор, минуя один за другим широкие лестничные пролеты. - Чувствую себя похороненным заживо. Здесь всегда так весело?
  - Затишье, - задумчиво отозвался Драган. - Не иначе, как перед бурей.
  В коридорах второго этажа было пооживленней. Пара широких окон с двух сторон давали достаточно серого света, чтобы фигуры незнакомого долговязого мага и чародейки не казались тенями, скользящими по гладким плитам пола. Негромкая, явно дружеская беседа тут же утихла. Обстановка в коридоре стала напряженной, и молчание лишь усугубляло ее, тем более что мас-сивные деревянные двери кабинетов надежно преграждали путь всем звукам изнутри.
  Чародейка скосила глаза на Виттора и нервно стянула у горла легкий полупрозрачный шарф. Не произнося ни слова, презрительно фыркнула и с треском захлопнула веер. Губы сжались в тонкую белую линию. Все так же молча она толкнув бедром ближайшую дверь и исчезла в проеме, озарившемся бледно-лиловым светом.
  Долговязый маг, напротив, почтительно поклонился Драгану.
  - Господин Анцер. Вы сегодня раньше, чем обычно. Что-то произошло?
  Не отвечая, Драган указал на него Виттору легким наклоном головы.
  - Седрик Хелт, - лаконично представил он. - Мой помощник.
  - А это ваш телохранитель, - утвердительно произнес тот и прошелся подрагивающими пальцами по отворотам несуразно-короткого камзола, удлиняющего его без того несуразную фи-гуру. - Наслышан.
  И не поймешь по тону, что скрывается за этой короткой фразой. Голос, будто лишенный ма-лейшей окраски, тщательно скрывал эмоции своего обладателя.
  - Ладно, чего застыли в коридоре? - проворчал Драган и слегка подтолкнул Виттора по направлению к дальней двери с широкой медной табличкой. - Если у одного из вас есть что ска-зать, попрошу в кабинет.
  Распахнув дверь настежь, даже не касаясь рукой, седой маг с прищуром проследил, как мимо бочком протиснулся несколько опешивший Хелт, а затем сурово промаршировал наемник.
  Привычно запечатав вход, Драган прошел на свое место и упал на мягкое сиденье, с насла-ждением вытянув уставшие ноги. Седрик угодливо протянул ему бархатную подушку под спину, но маг лишь отмахнулся.
  - О чем шептался с драгоценной Урсулой? - довольно бесцеремонно поинтересовался он, кладя руки на зеленые подлокотники. И пока пребывающий в замешательстве помощник медлил с ответом, прибавил: - Не знал, что вы с ней когда-то успели поладить.
  - Д-да, - с запинкой выдал Хелт. От смущения у него даже уши покраснели. - Госпожа Урсу-ла проявила ко мне неожиданное участие. Я не счел возможным ответить невнимательностью.
  - Да неужели? - с изрядной долей скептицизма переспросил Драган. - Что ж, Урсула умеет удивить.
  Осознав, что на этом допрос окончен, помощник облегченно дернулся к длинному рабочему столу. По пути ловко выхватил из ровного ряда разноцветных колб одну, наполненную синей вязкой жидкостью. Встряхнул, да так неловко, что забрызгал камзол.
  Нервозность Седрика прямо-таки физически ощущалась. Виттор невольно насторожился и про себя решил присмотреться к нему повнимательней. Под его взглядом помощник смешался еще больше. В глазах на миг вспыхнула бессильная ярость. Но он так быстро отвернулся, что Вит-тор вдруг усомнился, не привиделось ли ему это.
  Лампы в виде полусфер, прикрепленные к высокому потолку, отражали от серых стен голу-боватый свет. Виттору он казался неприятным и тусклым, хотя магам, кажется, не доставлял не-удобств. Разве что придавал коже мертвенный оттенок, стирая малейший намек на эмоции.
  Седрик отвернулся, в стеклянной пиале смешивая только ему ведомые ингредиенты. Про-долговатое лицо разгладилось, в глубоко запавших глазах медленно утихала злость. Ему не нравилось молчаливое присутствие именно этого наемника в стенах Обители. И он не сомневался, что многие готовы разделить его мнение. Разве недостаточно уже остальных питомцев Гильдии Воинов да любимцев из числа охотников? Те хотя бы привыкли беспрекословно повиноваться хозяевам.
  Но вряд ли покорность свойственна тому человеку, к которому Седрик с трудом заставил се-бя повернуться спиной. И хотя по натуре он не был трусом, все же чувствовал себя весьма неуют-но. Колючий изучающий взгляд обжигал шею, мешая сосредоточиться.
  Поэтому Хелт ничуть не удивился, когда его опыт с треском провалился. От неловкого дви-жения раскаленная колба, в которую помощник осторожно всыпал тщательно отмеренную долю порошка, разлетелась вдребезги. От тонкого противного звона вздрогнул не только Седрик, но и Виттор.
  Хелт оглянулся, заранее натянув извиняющуюся улыбку, и при виде недоуменной реакции Драгана неожиданно смог взять себя в руки.
  - Рабочий момент. Ничего страшного. Кстати, господин Драган, - внезапно вспомнил он, кистью сметая со стола мелкие осколки, - пришел новый заказ от Братства. Я собственноручно снял копию и положил вам на стол. Заседание Совета Обители прошло сегодня раньше положенного срока, поэтому я взял на себя смелость лично раздобыть для вас необходимые сведения.
  - Весьма предусмотрительно, Седрик. Ты делаешь успехи.
  Развернув сложенный вчетверо лист бумаги, Драган ненадолго погрузился в чтение.
  Пользуясь моментом, помощник скрупулезно взвесил новую щепотку магического порошка. Повторный промах был ему ни к чему.
  Наморщив лоб, Драган еще раз бегло проглядел последний абзац.
  - Оригинал в Канцелярии?
  Хелт отрицательно покачал головой.
  - Временно у госпожи Нары. Вместе с особым распоряжением Великого магистра.
  - Там должен был прилагаться Перечень. Будь добр, Седрик, вели прислать его мне.
  - Хорошо.
  Оставив колбы в покое, Хелт тихо выскользнул из кабинета.
  - Виттор, что беспокоит? - как только за ним закрылась дверь, без обиняков спросил Драган. - Вот уже минут десять вы сосредоточенно сверлите взглядом противоположную стену. Не скажу, что от этого страдает наша защита от подслушивания, но все же...
  Виттор присел на шершавый подоконник, безотчетно крутя в пальцах амулет Целителей. Как ни странно, но шедшее от шарика тепло успокаивало его, приглушая промозглый холод каменных стен Обители.
  - Помните кольцо, найденное на полу кабинета Рейна? - прямо спросил он.
  - Кольцо и пепел, предположительно свободного мага, - уточнил Драган. - Конечно, помню.
  - Оно мне необходимо.
  Маг уронил руку на подлокотник, двумя пальцами удерживая испещренный мелким почер-ком лист бумаги. Выражение воли Братства его не слишком волновало.
  - Даже не знаю, спрашивать для чего или лучше не стоит. - Он с силой потер висок. - Кольцо в префектуре, но я смогу взять его на время. Предлог мне как магу найти не сложно. Например, намек на возможную помощь. Лург будет в восторге.
  - Я верну кольцо, обещаю, - напряженно произнес Виттор.
  - Суете голову в петлю, господин Лант, - без тени насмешки прокомментировал Драган. - Не слишком благоразумно с вашей стороны.
  - Я хочу знать, что произошло в ту ночь, - упрямо выдвинул он подбородок. - Есть шанс... - Виттор не договорил, но Анцер прекрасно его понял.
  - Шанс, подкинутый свободным магом? Не стоит слепо ему доверять.
  - И не собирался.
  - Хорошо, - вдруг согласился Драган. - Я сегодня же направлю префекту официальный за-прос. Подозрений это ни у кого не вызовет, учитывая, что именно меня приглашали в наблюдате-ли. Кольцо будет у вас.
  - Благодарю. - Виттору стало немного легче, хотя с другой стороны странная сговорчивость мага настораживала.
  Внезапно тон Драгана посуровел.
  - Вы пересекаете опасную черту. Может, лучше оставить смерть Рейна ищейкам? Как-никак, это их работа.
  - Кто знаете, - неопределенно отозвался Виттор. - Но я не склонен доверять префекту и его людям. Если цепочка потянется слишком далеко, правде вряд ли позволят выйти наружу.
  - Не исключаю и такой вариант, - неохотно подтвердил маг. - Потому согласился помочь. Принесите-ка мне письменный набор и бумагу. Поройтесь в верхнем ящике. Да, в этом.
  Драган со скрипом придвинулся к овальному столику, устроился вполоборота, наблюдая за быстрыми перемещениями наемника. Выхватив из толстой пачки чистый лист, Виттор вместе с чернильницей и пером положил его перед магом и отошел.
  Застыв неподалеку, он наблюдал, как из-под руки Драгана выходят аккуратные строчки. Стремительно ложась ровными рядами, они вполне искренне выражали желание оказать посиль-ную помощь в расследовании, но так, чтобы ничуть не пострадала неимоверно раздутая гордость Ютия Лурга. Заключительный росчерк пера оставил размашистую подпись и дату.
  К моменту возвращения помощника Анцер уже успел промокнуть чернила и теперь сноро-висто скатывал запрос в трубочку, чтобы скрепить личной печатью.
  Вопросительный взгляд Седрика заметался между наемником и Драганом. Протянув магу тонюсенькую папку, он изо всех сил пытался скрыть снедающее его любопытство.
  - Я забрал документы из канцелярии. Госпоже Наре они больше не требуются, - доложил по-мощник. - Могу еще чем-то помочь? - Он жадно уставился на свиток.
  - Да, пришли ко мне посыльного, Седрик, - отрывисто распорядился Драган. Увидев, что тот замешкался, добавил с нажимом: - Прямо сейчас.
  Стиснув зубы, Хелт изобразил вежливый поклон.
  - Да, господин Анцер.
  Мимоходом полоснув наемника недобрым взглядом, помощник вновь выскользнул из каби-нета.
  - Невзлюбил вас, - подметил маг и, зевнув, потянулся. - Жаль, стар я уже стал. Кости хру-стят, память подводит. Будь помоложе, непременно бы дождался развязки. Знаете, Седрик ведь метит на мое место и часто проявляет такое рвение в служении Братству, что затмевает многих старших коллег. Далеко пойдет мальчик. Лизоблюды нынче в почете.
  - Неудивительно, - сухо произнес Виттор и, отвернувшись к окну, горько прибавил: - В этом Великий магистр ушел недалеко от короля Тирии.
  После его слов стены просторного кабинета подернулись зыбкой рябью. Бледной обрешет-кой высветился защитный экран, надежно прикрывая дверь и окна. В комнате вдруг стало подо-зрительно тихо. Даже с улицы внутрь больше не проникало ни звука, и только непонятное легкое потрескивание нарушало напускное спокойствие Драгана.
  Виттор же невольно вздрогнул и замолк. Еще пара колких фраз, что так и вертелись на язы-ке, напрочь вылетели из головы.
  В тусклом свете ламп льдисто-голубая гладь экрана мерцала как сотни мелких звезд. По-прежнему плотно прилегая к стенам, она не спешила гаснуть, словно вновь ожидая тревожного сигнала. Лишь спустя несколько секунд экран медленно и неохотно растворился.
  С приглушенным ворчанием Драган вперил тяжелый взгляд в невидимую защиту, поднов-ленную больше года назад, и с запозданием вплеснул в нее больше энергии.
  - Вообще-то вам следует быть аккуратней с подобными высказываниями, - как бы между делом обронил он. - В Ратре, знаете ли, сложно что-то долго удерживать в тайне. Великий магистр давно обзавелся целой сетью соглядатаев. И они исправно поставляют ему любопытную информацию, подобранную в разных уголках города. Последние сплетни, кем-то неосторожно брошенные слова... Они не делают исключений ни для кого.
  - Я это учту.
  Виттор задумчиво сложил руки на груди, и Драган, тяжело вздохнув, продолжил:
  - Полностью я позволяю себе расслабиться лишь в стенах собственного дома. А здесь слиш-ком много ушей. Нездоровая конкуренция, что поделать.
  Маг вдруг насторожился, по шлейфу просачивающейся силы предугадывая появление незваного гостя. И тут же расслабился.
  Каблучки женских туфель стремительно отбивали дробь по каменным плитам коридора. Звук становился все громче и ближе. Вот замер перед дверью. Осторожный стук - и в кабинет впорхнула Алексия.
  Лицо Драгана сразу же разгладилось.
  - Вот так сюрприз, дорогая! Рад тебя видеть.
  Поднявшись, он бережно взял ее руки в свои. Чародейка с проказливой улыбкой наклони-лась, касаясь губами морщинистой щеки старика.
  - Пришлось задержаться в школе. Эти озорники потеряли всякое чувство меры и довели Брадберга до исступления, - весело сообщила она. - Я редко вижу его в гневе, не самое приятное зрелище, хочу сказать. Но сегодня пришлось. Вы, как обычно, навели смуту. Несколько учеников твердо вознамерились любыми способами пробраться в Братство.
  - Пусть продемонстрируют истинные способности, и такие сложности не потребуются, - сухо заметил Драган. - Сейчас нам не помешает приток свежих сил.
  - Придется выдержать битву, - предупредила Алексия. - На этот раз Брадберг не пожелает так просто сдавать позиции. Вы сумели переманить парочку многообещающих учеников. Он готовил их в младшие преподаватели, а вы сумели сорвать его планы. Брадберг такого не прощает.
  - Придется отступить, - жестко парировал маг. - В его же интересах. Положение в Ратре нынче не из легких, он должен понимать.
  - Виттор! - чародейка резко обернулась к нему. - Признаться, я не до конца верила слухам, но твое присутствие здесь их подтверждает. Мне жаль, что так произошло с Рейном. Как там Бе-аф?
  Виттора помрачнел.
  - Не могу знать. В Гильдии я теперь не самый желанный гость.
  Алексия опустила глаза.
  - Я этого боялась, - сердито поджав губы, призналась она. - Беаф не большой любитель пе-ремен. Особенно таких.
  Дверь распахнулась, и через порог с застывшим выражением лица переступил Хелт. За ним как привязанный следовал мальчишка-посыльный, смешно поджимая пальцы в стоптанных сандалиях. Теребя широкий ремень сумки, слишком великой для его роста, он не давал ей сползти с худенького плеча.
  Драган смерил мальчишку холодным взглядом. Тот съежился и втянул голову в плечи, под-сознательно ожидая подзатыльника. В пределах Обители это было нормой.
  Но на этот раз обошлось. На детском лице появилось выражение безысходности, сменившееся искренним удивлением, когда Драган лишь протянул скрепленный печатью документ.
  - Доставишь лично префекту Лургу. Передашь из рук в руки, понял? - резким тоном прика-зал маг.
  - Да, господин Анцер. - Тонкий голос дрогнул.
  Бережно спрятав свиток в сумку, посыльный попятился, лишь у самой двери отважившись украдкой бросить взгляд на наемника. Уловив смесь восторженного любопытства и тайной бояз-ливости, Виттор мягко улыбнулся мальчишке прежде, чем Хелт довольно грубо выставил того в коридор.
  - Еще будут распоряжения? - угрюмо поинтересовался он.
  Драган вяло покачал головой. Алексия тоже выглядела недовольной, явно тяготясь присут-ствием помощника.
  - Вижу, не вовремя, - замялась она, косо посматривая в сторону Седрика.
  Хелт осторожно миновал чародейку, стараясь не коснуться ее даже краем одежды. Сам факт беспрепятственного проникновения в Обитель свободного мага был для него оскорблением. Даже большим, нежели присутствие наемника.
  Бросив в металлическую ступку смесь сухих трав, Седрик энергично заработал пестиком, превращая их в пыль.
  Прислушиваясь к быстрому стуку, Алексия совсем скисла и, бросив виноватый взгляд на Виттора, незаметным кивком указала на дверь.
  Возясь с горелками под дорогими огнеупорными ретортами, помощник с тайным злорад-ством отметил, что все разговоры с его появлением стихли. Он с удовольствием бы посмотрел на лица наемника и чародейки, но опасался вновь наткнуться на пронизывающий и жесткий взгляд Виттора Ланта.
  Недавняя весьма познавательная беседа с Урсулой надолго дала ему пищу для размышлений. Хелт не считал себя глупцом и догадывался, что Анцером двигало вовсе не желание обзавестись телохранителем по примеру многих коллег. Нет, он преследует некие тайные цели, которые в один прекрасный момент могут заинтересовать Великого магистра и расчистить ему, Седрику, путь наверх.
  Помощник с ехидной усмешкой проверил, как идет опыт, и вновь прислушался, гадая, что происходит сейчас за его спиной.
  Виттор угрюмо молчал. Состроив ему смешную рожицу, Алексия прочистила горло и кар-тинно взмахнула ресницами, вдруг протянув голосом капризной девочки:
  - Брат Драган, отпустите вашего наемника на часок? Мне нужно заскочить в один район, где даже чародейке лучше не появляться без сопровождения. Он бы мне очень помог.
  Виттор закатил глаза и покосился на Хелта. Спина помощника напряглась, он даже сделал неуловимое движение, как бы намереваясь повернуться, но в последний момент передумал.
  - Что ж, почему нет, - спокойно отозвался маг, щуря смеющиеся глаза. - Но постарайся уло-житься в срок, дорогая. Моим старым костям вдруг захотелось покоя. Думаю, что сегодня позво-лю себе устроить небольшой отдых.
  Драган слегка наклонил голову и улыбнулся, наблюдая, как Виттор с чародейкой нарочито шумно покидают кабинет.
  Седрик таки удивленно обернулся, но увидев, как Драган, утомленно прикрывая глаза, откидывается на спинку кресла, лишь недоуменно пожал плечами.
  
  Придерживая наемника за локоть, Алексия тянула его за собой, стремясь как можно дальше отойти от Обители. Магический квартал был враждебным для них обоих. Пожалуй, для Виттора даже больше. Вряд ли из памяти здешних обитателей так быстро изгладится тот факт, чьим тело-хранителем он был. Пусть и совсем недолго.
  Чтобы пробраться к небольшому забытому пруду, затянутому бурой тиной, им пришлось проламываться через кусты. Виттор придерживал ветки рукой, дожидаясь, когда Алексия, задрав-шая юбки до колен, перепрыгнет через замшелые корни.
  - Что это за место?
  Он удивился, когда чародейка, воровато оглядевшись по сторонам, вдруг протиснулась в уз-кое пространство меж домами. Там пересекла заброшенный дворик и тоном, не терпящим возра-жений, приказала Виттору лезть вперед.
  Как только он отпустил ветки, они с чародейкой оказались отгорожены от остального мира стеной высокого кустарника. Когда-то здесь, наверное, было красиво. Теперь же потрескавшиеся кирпичи под ногами скрывали сорняки. Из трех скамеек сохранилась лишь одна, грязная и мокрая после недавнего ливня. Искусственный пруд, наполненный дурно пахнущей стоячей водой, облюбовала мелкая кусучая мошкара.
  Брезгливо сморщив нос, Алексия присела на самый уголок скамьи, оставшийся сухим под густой кроной одинокого дерева.
  - Итак, зачем ты выдернула меня сюда? - склонившись над чародейкой, осведомился Виттор.
  Рукой он оперся о ветхую спинку, влажную от сырости.
  - Я прибегала сюда ребенком, - пояснила она. - Обычно украдкой, когда никого не было. Сам понимаешь, меня и раньше особо не жаловали. Но потом дети выросли, пруд стал никому не нужен. О нем просто забыли. А я помню.
  - Хорошо, но к чему такие сложности? - в голосе Виттора ясно прозвучало нетерпение, когда он зло отмахнулся от лезущей в глаза мошки. - Что ты хочешь мне сказать?
  Алексия незаметно вытерла вспотевшие ладони об юбку.
  - Тебе это может не понравиться, - поколебавшись, выдала она. - Понимаешь, до меня дошли кое-какие слухи. - Она помолчала. - Не очень приятные.
  - Да что ты говоришь? - насмешливо хмыкнул Виттор и выпрямился, скрестив руки на гру-ди. - Для меня это не новость.
  - Тут другое. Ученики болтают, что ты связан с Кандэром. Не знаю, кто распускает язык, но что знает один, знает толпа. Пока это подростки, но вскоре слухи дойдут до Брадберга, а от него ниточка может потянуться к Великому магистру.
  - Это запрещено? - напрямик спросил Виттор.
  - Кандэр вне закона, - отрезала Алексия. - И да, лучше бы ты искал себе помощников не в его лице. Я не могу знать, что у него на уме. И тебе не удастся, так что не льсти себе, думая, что сможешь использовать его в своих интересах.
  - Я отдаю себе отчет в том, что делаю. Кандэру пока не с руки меня подставлять. У нас об-щие интересы.
  Виттор отвел взгляд от раскрасневшегося лица чародейки, но все равно чувствовал, как в ней поднимается волна раздражения.
  Алексия гневно щурила глаза, с досады прикусив нижнюю губу.
  - Ты не желаешь меня понимать, - упрекнула она, несильно ударяя кулаком по сиденью ска-мейки. - Я родилась в квартале свободных магов! Я сама свободный маг и знаю, во что в конеч-ном итоге выльется ваше партнерство!
  - Позволь мне самому решать, - твердо произнес Виттор.
  Резко вскинув голову, чародейка несколько секунд изумленно смотрела ему прямо в глаза.
  - Тирянин, - наконец с отвращением протянула она. - Что с тебя взять. Какие же вы все та-ки... - она замолчала, подбирая подходящее слово, - твердолобые.
  - Есть немного, но...
  Замолчав на полуслове, Виттор удивленно моргнул. Время словно замедлилось, смешивая краски, и вдруг совершило резкий скачок, прорывая пространство. Только что Виттор разговари-вал с Алексией, как вдруг цепи Ратра спали, швыряя его в неизвестность.
  Порыв ледяного ветра на миг опалил кожу, взъерошил волосы и будто в насмешку бросил в лицо охапку павшей листвы. Виттор сделал неуверенный шаг, оглядываясь по сторонам, хотя умом уже понимал, чем обернулась странная и совершенно неожиданная благосклонность Ратра. Он вернулся домой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"