Аэрис облокотилась на какое-то старое, безлиственное дерево и осела на землю. Создатель, за что? Он не заслуживал этого... так нельзя, слишком жестоко, слишком несправедливо...
Ей хотелось закричать: "Да где же ты, Создатель?! Сколько можно?! Почему за грехи одних должны платить другие?! В чём его вина?!"
Но вместо крика из горла вырвался лишь хрип, глухой и сиплый, словно у умирающего...
Все те дни, что она, Аполло, Винн и Логейн были в пути, они шли по выжженной, пустынной земле: чем южнее, тем хуже. Снега не было, что было весьма странно для здешнего климата, и казалось, будто Мор, страшный и непокорный враг, был сильнее суровой ферелденской зимы и сильнее настолько, что побеждал саму природу, уродуя её непреложные законы и ломая всех и вся на своём пути. Аэрис и её спутники проходили через деревни-призраки, либо оставленные людьми добровольно, либо захваченные порождениями. Нигде не было ни души, будто смерть целиком объяла Ферелден, не желая выпускать его из своих цепких рук. Именно сейчас Аэрис видела все ужасы Мора; страшно было представить, каково же было тогда, в первый раз, когда проклятие длилось девяносто лет.
Кровавый закат осветил крыши маленького села. Оранжевые блики сверкали в окнах пустых домов, нагло пробираясь внутрь, словно желая убедиться, а затем и показать жестокому холодному солнцу, что здесь действительно никого нет.
- Аэрис, вставай... всё кончено, - голос Винн раздался у самого уха.
Девушка кивнула. Целительница помогла Стражнице встать. Подбежал Аполло и уткнулся носом в колени хозяйке, будто желая утешить.
- Хороший мальчик, - Аэрис погладила мабари по голове. Тот тихонько тявкнул и завилял хвостом.
Логейн появился из-за угла одного из обветшалых домов. Он скользнул беглым взглядом по лицу Стражницы.
- Всё чисто, - отрывисто заявил он. - Других здесь нет.
Полтора часа назад они вошли в эту пустую деревеньку. После беглого осмотра группа пришла к выводу, что поселение было разграблено порождениями, большинство жителей либо бежали, либо были убиты. Самих же мертвецов здесь не было.
Но чутьё Серых Стражей нельзя было обмануть. Заглянув во двор одного из домиков, Аэрис и её спутники увидели нечто, что потрясло их всех до глубины души.
Маленький мальчик, лет восьми. Рядом щенок. Оба заражены. Шанса спасти не было: болезнь достигла последней стадии, и оба несчастных вели себя как порождения.
Аэрис видела много ужасов. Но ни один из них не мог сравниться с этим. И больше всего её потрясло то, что щенок бросился защищать своего маленького хозяина. Будто любовь бедного, обезумевшего создания не могло победить ничто, даже Мор.
Щенка убил Аполло. Он даже не успел приблизиться к Аэрис: верный мабари разорвал его на части. Мальчик же медленно двинулся в сторону Серых Стражей, глядя на них своими пустыми глазами.
Аэрис перестала дышать в тот момент. Она не могла оторваться от этих глаз, слепых и одновременно видящих... Стражница знала, что должна убить его, ведь он уже вовсе не то, чем был раньше, но руки её не слушались.
Логейн тоже застыл на месте, не сводя глаз с ребёнка. Он весь побледнел, но дрожащая рука всё-таки легла на рукоять меча. Только Логейн не успел ничего сделать. Правда, Аэрис и не знала, сделал бы он вообще что-нибудь: по его лицу она поняла, что Логейн, как и она, видит ребёнка, не монстра.
Огонь объял тело мальчика. Он не издал ни звука. Пара секунд - и от него осталась лишь горстка пепла. Винн убрала посох. В её глазах стояли слёзы.
Что же было в том письме?
Изольда разочарованно вздохнула. Вряд ли Анора даст кому-либо прочесть.
Сегодня утром в Редклифф прибыли друзья Стражницы: тот самый кунари, которого Изольда уже видела подле эльфийки, голем и три гнома - один воин и два торговца. Кунари, игнорируя все вопросы Эамона, потребовал аудиенции у королевы. Анора, узнав о прибывших, незамедлительно встретилась с ними. Кунари, весь такой важный и даже несколько чопорный, протянул ей письмо от Стражницы. Королева Ферелдена поблагодарила его, но читать не стала. Видимо, хотела сделать это без свидетелей - иначе пришлось бы показать послание и Эамону. Изольда видела, как нахмурился её муж, когда Анора спрятала бумагу в кармане.
Сейчас эрлесса сидела в столовой в гордом одиночестве: Эамон беседовал с предводительницей эльфов, прибывших два дня назад, Коннор был занят в библиотеке, Теган же был где-то вместе с сэром Пертом. Изольда тяжело вздохнула. Создатель, сделай так, чтобы все, кого она любит, остались живы.
Ни Эамон, ни Теган ничего толком и не говорили и не пытались даже объяснить, что же происходит на самом деле. Анора, понятное дело, тоже. Даже после того, как Изольда застала её на кухне, её поведение ничуть не изменилось.
Что же в том письме? Может, когда Аноры не будет в её покоях, пойти и поискать? Хотя нет, эта её служанка, Эрлина, вечно там торчит. Или стоит попробовать? Вдруг Анора и эта Стражница в сговоре против Эамона?
- Эрл Эамон!
В комнату вбежал запыхавшийся солдат. Завидев эрлессу, он поклонился:
- Миледи.
- В чём дело? - Изольда встала из-за стола.
- Миледи, там какая-то девушка требует встречи с эрлом.
- Что ещё за девушка? - недоумённо спросила Изольда. Солдат собирался было ответить, но замер с растерянным видом. Двери распахнулись, и в столовую влетела темноволосая девушка с обветренным лицом и тёмно-карими сверкающими глазами.
- Эрл Эамон! - крикнула она и застыла на месте.
- Что происходит? - послышался ещё один голос. Анора с обеспокоенным выражением на лице появилась в дверном проёме.
- О Андрасте... - прошептала Изольда, делая шаг вперёд. - Адрия... ты жива.
Незнакомка тяжело дышала. На глазах у неё выступили слёзы.
- Изольда, - выдохнула она.
Эрлесса закрыла лицо руками и всхлипнула. Затем она бросилась к девушке и крепко-накрепко обняла её. Обе заплакали. Солдат тактично удалился. Анора осталась на месте, молча наблюдая за этой сценой.
- Ваше Величество, простите нас, - Изольда высвободила девушку из объятий и, не глядя на королеву, улыбнулась своей новоприбывшей гостье: - Позвольте представить вам Адрию Кусланд, дочь тейрна Хайэвера.
- Итак, они и в самом деле разделились. Всё, как ты и предсказывала, - лениво проговорил Фланд с насмешливой улыбкой на губах.
Они стояли у края обрыва, вглядываясь в расстилающиеся впереди земли, залитые нежным розоватым отсветом заходящего солнца.
Лукреция фыркнула.
- А ты сомневался? - она шутливо толкнула Фланда локтем.
- Скажем так, старался быть реалистом.
- А оказался пессимистом.
- Ну вот, теперь будешь вечно мне это в упрёк ставить? - Фланд пнул ногой какой-то камушек, и он скатился вниз с горы.
Лукреция хихикнула и притянула мага к себе за ворот его мантии.
- Дурак, - шепнула она и поцеловала его.
- Знаешь, - игривым тоном заметил Фланд, когда Лукреция отстранилась от него, - вряд ли кто-нибудь поверил бы, что можно целовать такого человека, как я, и получать от этого удовольствие.
- Это ты про что?
- Про наш с тобой возраст.
- Меч Андрасте, да ты вдвойне дурак.
Оба захихикали, как два подростка.
- Ладно, мы отстали от них где-то на день или два, - уже серьёзным тоном проговорил Фланд.
- Догоним, - небрежно махнула рукой Лукреция. - Не убегут. Не успеют.
- Скоро стемнеет, - заметил Логейн.
Аэрис кивнула, практически не вслушиваясь в его слова. Перед глазами всё ещё стоял тот мальчик со своим щенком.
- Я предлагаю остановиться здесь на ночлег, - продолжил бывший тейрн.
- Здесь? - Винн вскинула голову. - Не думаю, что это хорошая идея.
- И что же, по вашему мнению, хорошая идея, мадам? Идти впотьмах? Мы проделали немалый путь сегодня, наши силы истощены.
- Во всяком случае, не оставаться здесь.
Начинается, подумала Аэрис. Все те четыре дня, что они путешествуют вместе, Винн и Логейн почти не разговаривали и обменивались лишь колкими, ехидными замечаниями в адрес друг друга. Когда один из них заговаривал с ней (что случалось довольно редко), он непременно вскользь, с насмешкой в голосе, упоминал другого. Аэрис казалась, что она превратилась в орудие для их споров. Из-за этого её желание побеседовать с кем-нибудь из них испарилось в первый же день, и единственным настоящим спутником Стражницы был лишь Аполло.
- Что если порождения окружат деревню? Мы здесь слишком уязвимы.
- Мадам, я и не утверждал, что это невозможно. Но, видите ли, порождения, если они будут где-то поблизости, в любом случае узнают о нашем присутствии. Здесь же мы можем разбить лагерь, поставить дозорных и более-менее выспаться.
"Интересно, на что рассчитывает Винн, споря с тактическим гением?" - Аэрис мрачно усмехнулась.
- А ты как считаешь? - она потрепала Аполло по спине. - Кто прав?
Аполло гавкнул и подтолкнул её в сторону Логейна.
- Ты так думаешь? Или ты так хочешь? - грустно улыбнувшись, спросила Стражница, присев на корточки перед псом. Тот незамедлительно облизал ей лицо.
- Я тебя тоже люблю, - Аэрис тихонько засмеялась. Тут же вспомнился тот мальчик и его щенок... Наверное, эта картина навеки врезалась в её память.
- Аэрис, что скажешь? - спросила внезапно Винн.
- Мы остаёмся здесь на ночь, - уверенно сказала Стражница, вставая. Логейн едва заметно кивнул ей.
В замке Редклиффа царило оживление. Но оживление не томительное, не тревожное, а радостное. Всё благодаря Адрии Кусланд.
Изольда сидела рядом с мужем во главе стола и слушала невероятный рассказ Адрии о том, как она выжила. Оказалось, люди Рендона Хоу атаковали Хайэвер глубокой ночью и перебили всех жителей замка. Изольда лишний раз убедилась, что Хоу - отпетый мерзавец. А где был Хоу, там был и Логейн. А где Логейн - вполне возможно, и Анора, мирно восседавшая сейчас напротив Эамона и с вежливой заинтересованностью слушавшая сбивчивую речь Адрии.
- Я бы погибла, если бы не Даррен, - сказала Адрия. - Он чуть ли не силой оттащил меня от родителей. Как вспомню, что мама и папа...
Она закрыла глаза, будто собираясь с силами.
- Всё позади, Адрия. Ты здесь, всё хорошо, - постарался приободрить девушку Теган.
- Я понимаю. Но не могу забыть... - она вновь замолкла и обхватила голову руками.
- А где Даррен? И почему ты не объявилась раньше? - спросил Эамон.
- Я не могла. Люди Хоу убили бы нас. К тому же, я думала, что вы умерли: все вокруг только об этом и твердили, - глаза Адрии взволнованно горели. - С Дарреном мы расстались в Денериме. Я же отправилась на юг, к Остагару, пыталась узнать что-нибудь про Фергуса, но в пути услышала о том, что произошло. Я не знаю даже, жив ли мой брат.
При этих словах она поникла головой. За столом воцарилось молчание.
Адрия подняла голову. В глазах появился странный блеск.
- Что?
- Серая Стражница вместе со своими друзьями убила его, - пояснил Эамон, - когда спасала Её Величество.
- Это правда, - подтвердила Анора.
Адрия встала из-за стола.
- Слава Создателю. Единственное, о чём я жалею, так это то, что он умер не от моей руки. А я могу увидеть эту Стражницу?
- Боюсь, что нет, - ответила Анора. - Она не в Редклиффе.
- Зато здесь есть трое её друзей, - подхватил Эамон. - Можешь поговорить с ними, если хочешь.
- Мне бы хотелось.
- Я приведу их, - Теган вышел из комнаты.
Вскоре он появился вместе с рыжебородым гномом, големом и кунари. Адрия двинулась к ним уверенной, твёрдой походкой. Изольда с удовлетворением заметила, что девушка - точная копия своей матери.
- Вы друзья Серой Стражницы?
- Детка, у Стражницы есть имя, - гном недовольно фыркнул. - Аэрис. Запомни его.
- Прошу прощения, - Адрия величественно выпрямилась. Нет, она просто копия Элеоноры! - Я хотела поблагодарить её и вас за то, что вы наказали убийцу моих родителей.
- О чём оно говорит? - мрачно спросила голем.
- О Рендоне Хоу. Моё имя Адрия Кусланд. Хоу убил мою семью.
- А, так вот о чём говорил этот долбаный генерал, - гном зевнул во весь рот.
- До пьяного гнома это дошло только сейчас? - поинтересовалась голем.
Гном собирался было что-то ответить, но Эамон, почему-то всё время странно косившийся в его сторону, поспешил его опередить:
- Мы все хотели бы знать, где же именно сейчас Аэрис. От неё давно не было никаких вестей. Так где она?
Изольда едва удержалась от того, чтобы не фыркнуть. Ага, конечно. Очень давно. Анора же была абсолютно спокойна и мирно улыбалась.
- Далековато. Не добежишь, - буркнул гном.
- Не думаю, что это исчерпывающий ответ, - улыбнулась Адрия.
- Всё, что вам нужно было знать, указано в послании, - раздался размеренный голос кунари.
- Которого мы не видели, - не сдержалась Изольда. Теган бросил в неё неодобрительный взгляд.
- Кадан написала его для королевы, - всё таким же нудным и бесцветным тоном продолжил кунари. - Она сказала, что я должен передать письмо лично ей в руки. О других ни слова. Единственные, с кем я могу говорить о намерениях Серой Стражницы, - королева Анора и Серый Страж Риордан.
- Сколько таинственности, - язвительно заметила Изольда. Эамон положил ей руку на плечо.
- Я думаю, им нужно отдохнуть, Эамон, - Анора встала из-за стола и летящей, грациозной походкой направилась к странной троице. - Вы проделали долгий путь.
- Ну хоть у кого-то здесь голова ещё работает, - пробормотал гном.
Анора лишь улыбнулась в ответ на этот "комплимент". Изольда обратила внимание на то, что стоя рядом с Адрией, Анора являла собой полную противоположность дочери Брайса и Элеоноры: и внешне, и внутренне.
- Теган, - певучий, мелодичный голос Аноры был одновременно мягок, и твёрд, - не могли бы вы найти Риордана и передать ему, что мне нужно срочно с ним поговорить? И проводите наших друзей на кухню. Уверена, они проголодались.
- Конечно, моя королева, - Теган отвесил ей лёгкий поклон и ушёл, уводя за собой кунари и гнома. Голем медленно двинулась за ними, хотя что она будет делать на кухне, оставалось загадкой.
- Эамон, - Анора повернулась к эрлу, - я думаю, наша юная гостья тоже нуждается в отдыхе.
- Да, да, конечно. Адрия мой дом - твой дом.
- Благодарю вас, - Адрия почтительно склонила голову перед Анорой. Та, всё так же улыбаясь, кивнула в ответ.
- Я оставлю вас, - сказала королева и вышла из зала.
- Лицемерная сте... - возмущению Изольды не было предела.
- Дорогая, - мягко перебил Эамон, - не надо.
- Так что же всё-таки происходит? - растерянно спросила Адрия.
- Долгая история... Но ты должна её знать. Присаживайся, - Эамон кивком головы указал на стул рядом с собой.
- Пойду позову Коннора. Он будет рад тебя видеть, - добавила Изольда.
Они заняли один из домов, что некогда был постоялым двором, судя по вывеске. Винн отправилась спать на второй этаж: долгая дорога окончательно вымотала её из сил. Аэрис же никак не могла уснуть, хоть и знала, что надо - Стражница должна была заступить на дежурство после Логейна.
Аэрис оглядывала разграбленную комнату и мысленно спрашивала себя, сколько же ещё таких деревень в Ферелдене. Практически вся мебель здесь была изломана, посуда разбита, на полу и на стенах виднелись чёрные пятна засохшей крови.
Здесь было душно, и вовсе не из-за спёртого воздуха.
Стражница слезла с барной стойки и направилась к двери. На улице дышать было легче.
Оба замолчали и какое-то время шли в абсолютной тишине. Тишина эта была жуткой, неестественной: казалось, что мир вокруг умер.
- Почему так трудно забыть? - внезапно спросила Аэрис.
Логейн тяжело вздохнул.
- Ты и не забудешь. Не сможешь. И это... правильно. Это значит, что тебе есть за что бороться.
Она бросила на него быстрый взгляд. Сейчас Логейн казался ей призраком, он полностью погрузился в свои мысли.
Возможно, они оба тоже были мертвы, как и всё вокруг.
"Моя королева,
У меня для вас тревожные вести. Банн Лорен прислал мне письмо, где уверяет, что его людьми найден человек, выживший в Остагаре.
Я не знаю, насколько могу доверять этим сведениям. Но, и я уверена, что Ваше Величество со мной согласится, мы должны это проверить, и чем скорее, тем лучше. Поэтому мы отправляемся в Остагар незамедлительно.
Я считаю, что нам лучше не афишировать цель и место нашего путешествия, дабы не рисковать лишний раз.
В этом же послании вы найдёте сведения о всех наших союзниках. В случае надобности обращайтесь к Риордану и Первому Заклинателю Ирвингу: вы можете всецело доверять им.
Ваш отец едет со мной.
Да хранит Вас Создатель,
А.С."
Анора бросила письмо в пылающий камин и наблюдала, как языки пламени медленно уничтожают бумагу. Она закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.