Они шли без перерыва всю ночь и половину следующего дня: всем хотелось убраться от Остагара как можно дальше и как можно быстрее. Спутники направлялись на запад, согласно плану Морриган.
Аэрис напряжённо рассматривала пустынные, мёртвые земли. Этот край Ферелдена и раньше был излишне тих: близость к пустошам Коркари не очень-то воодушевляла крестьян основывать здесь поселения, но сейчас, когда не было слышно даже пения птиц, эта зловещая, гнетущая тишина пугала ещё больше. Из живых созданий здесь остались разве что мухи - жирные, раздувшиеся, сытые, вечные спутники болезней и увядания. Эти отвратительные насекомые с красными фасеточными глазами бодрствовали даже сейчас, зимой, - ещё одно свидетельство того, что Мор не считался с законами природы.
- Нужно где-то разбить лагерь, - Логейн первым нарушил тишину, воцарившуюся между спутниками после их ухода из Остагара. - Мы устали, и скоро начнёт темнеть.
С ним нельзя было не согласиться. Аэрис сама с большим удовольствием легла бы спать прямо сейчас. Уж слишком тяжёлым выдался предыдущий день. Перед глазами до сих пор высились колонны Остагара.
- Было бы место подходящее, - громко сказала она, стараясь перекричать завывающий ветер, - ночевать среди голой степи опасно.
- Посмотрите, там, впереди, это не деревня случайно? - Винн указала рукой в сторону неясных очертаний деревянных домиков, появившихся на горизонте.
- Деревня, - щурясь, подтвердил Логейн. - Оставленная, как и предыдущие.
Эту фразу он произнёс с плохо скрываемой горечью. Наверное, ему больно было видеть, как всё, за что он всю жизнь боролся, сейчас лежало в руинах.
- Мы должны осмотреть её, - заявила Аэрис. - Может, здесь мы сможем переночевать.
Выломанные окна, покосившиеся двери, паутина во всех углах - это всё они видели не один раз во время своего путешествия на юг, но вряд ли к этому зрелищу можно было привыкнуть. Трудно было удержаться от мыслей, что здесь когда-то бурлила жизнь чистым, светлым ключом, звучал смех и проливались слёзы. Аэрис вспомнила Башню, разграбленную, изуродованную, залитую кровью.
Как и в прошлый раз, их выбором стала деревенская гостиница, трёхэтажное здание с соломенной крышей и развалившейся печной трубой. По сравнению с другими домами, которых в деревне было тридцать шесть (Логейн уже успел посчитать), это заведение выглядело вполне прилично: можно было не бояться, что лестница под тобой в любой момент развалиться и, что особенно важно, дверь была цела и запиралась на засов.
- Винн, ложись спать, - посоветовала Аэрис целительнице. Та выглядела очень плохо: Винн дрожала, её кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. - Тебе нужен отдых.
- А ты, дорогая?
- Хочу ещё раз здесь всё осмотреть.
Винн схватила Стражницу за руку:
- Аэрис... пожалуйста, будь осторожна. Я не знаю... у меня дурное предчувствие.
- Всё хорошо, Винн, успокойся. Я оставлю с тобой Аполло, ладно? - Аэрис проводила заклинательницу на второй этаж и помогла ей улечься.
- Охраняй её, - Стражница потрепала по голове Аполло и закрыла дверь в комнату.
Логейна внизу не было: видно, тоже решил устроить обход. Аэрис прошла через небольшой зал и вышла на улицу.
- Что этот человек делает здесь?!
Изольда со скрещёнными на груди руками уставилась на Первого Заклинателя Ирвинга. Тот лишь устало вздохнул. Эамон попытался что-то сказать, но лишь отвернулся.
- Поймите, нам нужна сейчас любая помощь. Мы не можем разбрасываться ресурсами, - спокойно сказал маг.
- Он малефикар. Разве его не осудили?
- Нет, Ваша Светлость. Ещё нет. У нас нет времени на суд.
- Но как же...
- Поймите меня правильно, сударыня. Круга больше нет. Большинство наших братьев и сестёр мертвы, - Ирвинг повысил голос. - В Ферелдене осталось мало тех, кто обладает магической силой. И в борьбе с Мором нам нужна любая помощь. С этим согласна даже Церковь.
Изольда поджала губы. Адрия, теперь всегда бывшая рядом с эрлессой, положила ей руку на плечо.
- Успокойся, - шепнула она.
Девушка была права. Негоже эрлессе Редклиффа вести себя подобным образом.
Несколько минут назад они с Адрией ворвались в библиотеку, где с главой магов беседовали Эамон и королева Анора. Точнее, ворвалась именно Изольда, Адрия лишь бежала следом. Изольда потребовала от седовласого волшебника объяснений: ей хотелось знать, почему малефикар по имени Йован разгуливал по её владениям. То, что он был под конвоем храмовников, Изольду не волновало.
- Прошу прощения за своё поведение, Первый Заклинатель, - Изольда смиренно склонила голову. Эамон с облегчением вздохнул.
- Ну что вы, Ваша Светлость, вы совершенно не обязаны извиняться, - улыбнулся Ирвинг.
Изольда взглянула на Анору. Та улыбалась, как впрочем, и всегда. Эрлессе показалось, что за этой улыбкой тщательно завуалировано презрение и насмешка.
- Что ж, - Эамон нарушил неловкое молчание, - полагаю, мы можем вернуться к обсуждению наших дел?
- Возможно, нам стоит сделать перерыв, - возразила Анора. - Мне кажется, Первому Заклинателю нужен отдых. Я надеюсь, вы не откажетесь присоединится к нам за обеденным столом? - обратилась королева к Ирвингу, всё так же очаровательно улыбаясь.
- Почту за честь, Ваше Величество.
Анора якобы в смущении опустила глаза и слегка наклонила голову.
- Чудесно. И да, Изольда, - королева повернулась к женщине, - с нами ещё будет обедать Ланайя.
- Конечно, Ваше Величество, - сквозь зубы проговорила Изольда. Вот оно как. Она уже распоряжается в их доме как полноправная хозяйка. Будьте осторожны Ваше Величество, так и обжечься можно. - Я сообщу слугам. Пойдём, Адрия.
И обе женщины покинули комнату. Изольда никогда ещё не чувствовала себя настолько униженной.
Предвечерняя дымка объяла всё вокруг, и в ней полуразвалившиеся домики казались ещё более неприветливыми и заброшенными. Воздух имел какой-то странный металлический привкус. Хотя возможно, это просто игра воображения.
Аэрис огляделась по сторонам. Логейна нигде не было видно. Судя по следам, оставшимся на хрупком слое снега, он пошёл куда-то направо. Волшебница взглянула в ту сторону. Не так далеко виднелось здание часовни.
Не долго думая, Аэрис отправилась в противоположную сторону от направления, выбранного Логейном. Сейчас ей хотелось побыть одной. Да и ему, наверное, тоже.
Она пошла по узенькой дорожке, разделявшей дворы соседних домов. То и дело девушка вглядывалась в пустые окна: почему-то в ней вдруг ожила безумная надежда, что где-то здесь может гореть свет. Глупости. Этого не будет. Пора уже привыкнуть. Смириться. Полуразложившиеся тела несчастных крестьян, иногда попадавшиеся на её пути, лишь подтверждали это.
Переступая через обглоданный труп какой-то пожилой женщины, валявшийся на дороге, Аэрис мысленно молилась, хотя слова молитвы вспоминались с трудом и неохотно. Создатель покинул их всех. Ещё одна простая истина, которую давно надо было уяснить.
От философских рассуждений мысли плавно перетекли к проблемам насущным.
Итак, в Остагаре они нашли много чего интересного. Значит, Эамон пытался убедить Кайлана бросить Анору, объясняя это её якобы бесплодием. А может, эрл просто хотел избавиться от хитрой королевы, бывшей ещё не только супругой Кайлана, но и его серым кардиналом? Интересно, знал ли он об интрижке племянника с императрицей Орлея? И разумно ли было оставлять Анору с ним? Может, ей грозит опасность?
Нет, глупости. Эамон не такой. Демоны Тени, да она заразилась паранойей от Логейна.
"А откуда ты знаешь?"
Перед глазами тут же всплыла картина из недалёкого прошлого: она, чуть ли не на коленях стоявшая перед эрлом, умоляет его пощадить Йована. Малефикара, предавшего её и Лили. Тогда она ненавидела себя за это. Ведь он, единственный друг, за кем она пошла бы и на край света, бросил её на растерзание храмовникам и даже не вспомнил о ней, не оглянулся. Просто сбежал.
Аэрис сжала руки в кулаки. Надо забыть, перестать об этом думать: он не друг ей больше, и сама она Серый Страж теперь. Всё остальное уже не важно.
Эамон отказал ей. Заявил, что Йован должен понести наказание. Вполне заслуженное, честно говоря.
"Он малефикар, враг, маг крови. Ты же сама понимаешь, что пути назад ни для него, ни для тебя больше нет. Вы оба умерли".
Аэрис смахнула с глаз наворачивавшиеся слёзы. Хватит. Она на войне. Здесь нет времени на сожаления.
Сверху посыпались лёгкие, холодные снежинки. Поразительно, но они казались такими... лишними здесь, такими чистыми и светлыми, даже святыми. Кто знает, не знак ли это... Но думать, что Создатель и вправду вспомнил своих несчастных, глупых марионеток было слишком наивно.
Когда эти невесомые замёрзшие слезинки коснулись ресниц Аэрис, внутри девушки что-то сломалось. Она сама не понимала, почему вдруг упала на колени и горько-горько зарыдала. А снег всё падал и падал...
Удивительно, но стало легче.
Аэрис встала с земли. Нужно было двигаться дальше. Даже если душа уже никогда не будет такой же чистой, как этот снег.
- Они разошлись.
Лукреция почувствовала, как внутри всё замирает. Приятный, сладкий страх охватил её. Волшебное чувство.
- Столько лет, - прошептала она. - Столько лет...
Фланд улыбнулся. В глазах загорелись яркие огоньки.
- Пойдём. Время действовать.
В надвигавшихся на погибшие земли сумерках эти слова прозвучали как приговор.
Аэрис дошла до окраин деревушки. Впереди возвышался глухой хвойный лес. Тёмный туман, словно паутина, охватил мёртвые деревья. Нужно разворачиваться и идти обратно. Начинало темнеть.
Девушка быстрым шагом пошла назад. Аэрис чувствовала себя неуютно, будто кто-то наблюдал за ней. В воздухе парила... враждебность. Стражница ускорила шаг. Чтобы сократить путь, она свернула с основной тропинки и стала пробираться через дворы. Перелезая через невысокую деревянную ограду, Аэрис заприметила идущего невдалеке Логейна. Тот тоже увидел её и остановился, поджидая.
- Дышишь свежим воздухом? - поинтересовался бывший тейрн, в голосе как всегда были слышны нотки сарказма и язвительности.
- Изучаю окрестности, - Стражница отвела глаза, заметив его пристальный взор. Логейн, осторожно взяв её за подбородок, развернул лицо эльфийки к себе.
- Почему глаза красные?
Аэрис с трудом выдержала его взгляд.
- В глаз что-то попало.
- И от этого у тебя всё лицо в слезах? - Логейн приподнял брови. - Интересно.
- Да какая тебе вообще разница? - вырвалось у магессы. Он просто издевается.
Логейн неожиданно дружелюбно улыбнулся. Даже его ледяные глаза немного потеплели.
- Пошли отсюда.
Аэрис испытала прилив благодарности за то, что он ни о чём не спрашивал. Или хотя бы не демонстрировал своё презрение. Впрочем, ему всё равно. Да и ей в общем-то тоже.
Волшебница и витязь двинулись в сторону таверны. Сине-серая мгла окончательно опустилась на безжизненную землю, придавая и без того жуткой обстановке ещё больше тревожности и угнетённости.
- Что ж, должен признать, экскурсия по Остагару была весьма занимательной. Даже более чем занимательной, - медленно проговорил Логейн, взвешивая каждое слово. - Теперь нам с Эамоном будет о чём потолковать.
- Ты полагаешь, что это он толкнул Кайлана на этот шаг с Орлеем?
- Не скрою, нас с Эамоном трудно назвать приятелями, - Логейн скривился. - Но при всём моём мнении о нём, я не верю, что Эамон сватал Кайлану именно Селен.
Внезапный порыв ветра принялся шатать прогнившие заборы и ворота двориков. Аэрис вздрогнула. Неприятный, слабый, но скользкий страх медленно пробирался в душу. Логейн нахмурился и лишь ускорил шаг.
- Это всё так странно, - еле слышно пробормотала Аэрис.
- О чём ты, Стражница?
- Не знаю... у меня такое чувство, будто здесь есть кто-то ещё.
- Я всё осмотрел. Здесь никого нет. Будь это порождения, мы бы почувствовали, - возразил Логейн. В голосе, что удивительно, не проскальзывало ни единой нотки привычной насмешливости.
Аэрис чуть не подпрыгнула, когда ветер с силой распахнул калитку в один из дворов.
- Тебе страшно, Стражница?
- А если и так, то что? - несколько резко ответила Аэрис.
Логейн усмехнулся и пожал плечами.
- Страх - нормальное чувство. Его не надо стыдиться, его надо преодолевать.
"С этим мы уже сталкивались", - подумала Аэрис, припоминая тот случай, когда она и её спутники оказались в заложниках у собственных страхов в Тени.
- Ты действительно считаешь, что Кайлан заслужил почести? - неожиданно спросил Логейн.
Аэрис остановилась и уставилась на него. Такого она не ожидала. В какой-то степени она понимала и даже принимала его позицию. Но измученное мёртвое лицо Кайлана неотступно преследовало её. Кем он был, этот молодой, сияющий при жизни, словно солнце, король? Мечтателем, стремившимся возвыситься над обыденностью собственных красивых, но блёклых дней? Героем, с честью павшим на поле брани? Или человеком, предавшим свою страну и ставшим гибелью для лучших сыновей и дочерей Ферелдена? Стражница думала об этом с того самого момента, как прочла злополучные письма.
- Ты думаешь, что нет? - осторожно начала она.
- Я уже говорил тебе всё, что думаю по этому поводу, - ледяным тоном ответил Логейн.
- И если бы мы оставили его тело порождениям, ты бы тоже был "за"?
От помертвевшего взгляда Логейна эльфийке стало не по себе.
- Чего ты добиваешься? - его руки сжались в кулаки.
Аэрис решила идти до конца.
- Правды. Я просто хочу разобраться во всём этом. Чтобы никогда больше не возвращаться.
"Нам обоим станет только легче".
Логейн какое-то время сверлил её взглядом. Наконец он заявил:
- Ты думаешь, мне легко было оставить его там? Знать, что сына Мэрика и Роувен... - он глубоко вдохнул, словно собираясь с силами. - У меня не было другого выхода. Я бы всё равно ничего не смог сделать.
Его взгляд упал на видневшийся невдалеке труп мужчины, лежавший у калитки одного из домов. Аэрис закрыла глаза.
- Мне кажется, Кайлан знал это, - прошептала она.
- Что?
- Ты же слышал Элрика. Кайлан знал, что нам не победить.
- Что ты хочешь сказать, Стражница? Ты же не думаешь, что Кайлан...
- ... планировал собственную смерть? - завершила эльфийка, чувствуя, как по коже побежали мурашки.
Логейн пошатнулся. Он то сжимал, то разжимал руки.
- Но... но зачем? - наконец выдохнул он. Аэрис стало нехорошо. Было такое чувство, что весь этот разговор - сплошная пытка для них обоих.
- Я не знаю. К тому же, я могу ошибаться... и мне даже хочется этого... Но всё то, что мы узнали, не даёт мне покоя... Возможно, Кайлан осознал, что натворил. Кто знает, вдруг он просто... сломался.
Падавшие снежинки, казалось, пытались прорваться сквозь пелену тумана, но лишь исчезали в его мрачных глубинах. Логейн и Аэрис застыли на месте, наблюдая за этой странной, безнадёжной борьбой.
- Кайлан хотел быть героем. И мне кажется, он понял, что так и не стал им. Ему хотелось быть вторым Мэриком или Логейном, но этого не произошло. И Кайлан решил хотя бы умереть, как герой... - эти слова были ужасны, но Аэрис всё равно произнесла их.
- Это ещё хуже, чем если бы он был просто глупцом, - прохрипел Логейн.
- Мы никогда не узнаем всей правды, - Аэрис задрала голову вверх, чтобы разглядеть тёмно-свинцовые тучи, захватившие небо.
- Тогда закончим этот разговор, - Логейн тряхнул головой, будто пробуждаясь от дремоты, - и не будем к нему возвращаться. Теперь мы оба знаем, почему мы сделали то, что сделали. Идём. Нечего тут стоять.
И Серые Стражи вместе двинулись по неровной, всей в осколках и пятнах крови дороге...
- Кто это? - Адрия кивнула в сторону бледного темноволосого человека, о чём-то тихо беседовавшего с королевой Анорой. Лица у обоих были серьёзные и обеспокоенные. Недавно закончился ужин, и теперь гости коротали время в гостиной, беседуя и балуясь лёгкими напитками.
- Он вообще редко выходит из своих покоев, да и говорит по большей части только с этой дрянью, - процедила Изольда, косясь на Анору.
- Всё ещё злишься на неё? - Адрия шутливо толкнула Изольду. Та несколько печально усмехнулась.
- Мне просто страшно, Адрия. Очень страшно. Что с нами всеми будет?
Адрия опустила голову. Вся её весёлость вмиг исчезла.
- Надеюсь, что то, что случилось с моей семьёй,больше никогда не... - прошептала она.
- Прости, дорогая, - спохватилась Изольда и приобняла девушку за плечи.
- Ты ни в чём не виновата.
- Знаешь что? - спросила эрлесса, улыбаясь. - У тебя есть семья. Коннор тебя обожает, а для меня и Эамона ты как дочь.
Лицо Адрии посветлело. В глазах появился прежний блеск.
- Хочешь, я узнаю, о чём они шепчутся? - задорно спросила девушка.
Изольда приподняла брови.
- Но...
- Стой здесь, - подмигнула Адрия эрлессе и двинулась в сторону Стража и королевы. Она встала возле камина, делая вид, что её страшно интересуют висевшие над ним старинные клинки, а сама напряжённо вслушивалась в слова Риордана с Анорой.
- ... с тех пор от них никаких вестей.
- Остагар кишит порождениями, - тихо заметил Риордан, - но Аэрис умна - она не будет рисковать лишний раз.
Серый Страж вдруг развернулся и уставился прямо на Адрию.
- Вы, если не ошибаюсь, леди Адрия Коусланд? - вежливо поинтересовался он.
Адрия почувствовала, как лицо заливает краска.
- Да, - пролепетала она. Анора без тени враждебности внимательно рассматривала её.
- Леди Кусланд, - обратилась к ней Анора, - я всё хотела с вами поговорить, но не представлялось возможности. Мы говорили о вас с эрлом Эамоном, и он рассказал мне, что вы разыскиваете вашего брата Фергуса. Знайте, вы всегда можете ко мне обратиться, если вам что-нибудь понадобится
- Спасибо, Ваше Величество, - Адрия склонила голову перед королевой.
- И да. Я думаю, будет только справедливо, если мы вернём вам Хайэвер. То, что сделал Хоу, - просто ужасно.
- Я...
- Вам не за что меня благодарить, - улыбнулась Анора. - Приятного вечера, - и она удалилась из зала под руку с Риорданом, оставив Адрию стоять с открытым ртом.
- Ты слышал?
Жалобный вой послышался снова, вселяя страх в душу. Аэрис дрогнула.
- Аполло! - крикнула она и бросилась бежать. Логейн последовал за ней
Она плохо помнила, как они домчались до таверны. Дверь была распахнута настежь. Аполло неподвижно лежал возле входа.
- Аполло! - Аэрис упала перед собакой на колени.
- Он жив, - послышался за плечом голос Логейна. - Спит.
Действительно, мощная грудь мабари едва заметно вздымалась.
- Магия. Кто-то усыпил его, - Аэрис приподняла веко пса.
Логейн вдруг поднялся с пола и бросился наверх.
О Создатель, Винн...
Аэрис побежала вслед за бывшим тейрном.
Винн лежала на полу. Кожа была жемчужно-бледной, рядом валялся посох. Логейн приложил руку к её шее, ища пульс.
- Жива, - сообщил он появившейся в дверях Аэрис. - Просто без сознания.
Остановилась она лишь тогда, когда свет перестал быть виден. Оглянувшись, Серая Стражница не увидела ничего, кроме тёмного тумана, клубившегося вокруг. Она совершила ужасную ошибку. Ну кто в здравом уме бросается очертя голову один в тёмный лес за каким-то сгустком света? Тут же вспомнились легенды о блуждающих огоньках, заманивавших небрежных путников в лесные дебри.
Что-то было не так. И этот туман...
Аэрис выхватила из-за спины свой посох. На конце его засветился ярко-золотой свет. Девушка медленно поворачивалась кругом, ожидая нападения со всех сторон.
В голове зазвучал странный голос... даже не один... Словно два зова перекликались и называли её имя, каждый пытаясь склонить на свою сторону.
"Нас обманывали всю жизнь. Они заточили нас, убивали нас..."
"Приди ко мне... Отомсти... ОТОМСТИ!"
"... и мы исправим..."
"Найди ключ!"
Один голос был до боли знаком. Песню Архидемона нельзя забыть и отвергнуть... Но почему сейчас? Или это сон?
Второй же... Его она не знала. Но похожие слова она уже слышала.
Башня... Ульдред...
Аэрис тряхнула головой. Сердце бешено колотилось в груди.
- Выходи! - крикнула Стражница в туман.
Что за звук? Это и в самом деле смех, или ей только кажется?
Волшебница подняла посох вверх. Золотистое пламя стало ярче. Туман отступил. Ветер играл с крупинками снега и гнилыми листьями.
"Лучше вернуться..."
Аэрис ещё раз огляделась. Всё было тихо. Нужно уходить, пока они или оно не вернулись. Уходить. И не оборачиваться.