Тяжёлые мрачные тучи застилали небо, не давая слабым, бледным лучикам солнца пробиться сквозь тёмно-серый заслон. Ветер свистел то затихая, то вновь набирая силу; его холодные резкие удары заставляли путников ускорять шаг, несмотря на то, что все они хотели остановить время, оттянуть момент расставания.
Джесс шла по заснеженным полям, оставив позади реку Мулсантир и волшебную лодку ведьм. Уже наступила весна, но зима всё ещё царствовала на просторах Рашемена, границу которого они уже пересекли, и Теска, который вскоре примет на своей земле волшебницу дроу, но уже одну, без сопровождающих.
Рядом с Джесс вышагивала Каэлин Голубка, её чёрные глаза были устремлены вдаль, а бледное лицо выражало какую-то удивительно светлую, чистую печаль. Слева от неё была Сафия, облачённая в свои излюбленные красные одежды, резко выделявшиеся на фоне снега. Сафия была молчалива и бесстрастна, как и всегда, но предательски дрожащие губы выдавали её волнение. На её плече восседал Каджи, сегодня он был непривычно тих, полностью разделяя чувства своей хозяйки. Вслед за ними шли четверо небожителей: чернокрылая Сьюза, добряк Ефрем с новым нелепым шлемом на голове, близнецы Джосу и Бекка, их длинные каштановые гривы разлетались на ветру. Громадный медведь Окку неспешно следовал за четвёркой, изредка оборачиваясь, чтобы проверить, не отстал ли последний спутник их странной компании. Это был Ганн. Он двигался медленно, взгляд его был прикован к земле.
- Ну, всё, - промолвила Джесс, останавливаясь. - Мы уже перешли границу. Пора прощаться.
- Ты уверена, что хочешь уйти? -спросила Сафия.
- Я должна уйти. Нужно взглянуть правде в глаза.
- Это мудрое решение, малышка, - похвалил Окку. -Знай, Рашемен всегда будет рад тебе, если ты надумаешь вернуться.
Джесс печально улыбнулась.
- Спасибо, Окку. Мне будет тебя не хватать.
- Мы ещё увидимся, - добавила Каэлин. - Я верю в это.
- Конечно! - уверенно сказала Сьюза. - Ведь мы теперь одна семья.
- Ты так просто от нас не отделаешься, - согласился с сестрой Джосу.
Внезапно раздался громкий всхлип. Все обернулись на звук: оказалось, Каджи разрыдался.
- Каджи, не надо. А то я сейчас сама расплачусь, - утешала его Джесс.
- Каджи с хозяйкой будут скучать, - всхлипывал он.
- Каджи, милый, Джесс нас непременно навестит, а может, мы сами к ней приедем, - растрогалась Сафия.
- П-правда?
- Обещаю, - серьёзно сказала Джесс.
- Н-ну, тогда ладно.
- Всё, пора. Ненавижу расставания, - вздохнула Джесс. В глазах у неё стояли слёзы.
Джесс отвернулась и зашагала прочь. Каждый шаг давался с трудом, и вовсе не из-за того, что всё вокруг было покрыто снегом.
Она уже была далеко, как вдруг ей захотелось остановиться. Джесс резко обернулась, выхватив из ножен серебряный меч Гит, и, подняв руку с клинком вверх, что было силы закричала:
В ответ ей раздались громкие воодушевлённые голоса, выкрикивавшие боевые возгласы и клятвы в вечной дружбе. И Джесс почувствовала, как с её души упал огромный камень. Она вновь отвернулась и продолжила свой путь, по-прежнему сжимая в ладони свой серебряный меч. А ветер шумел и развевал её длинные белые волосы...
Джесс открыла глаза. В окно её комнаты пробивался солнечный свет.
"Пора вставать", - мысленно приказала девушка самой себе. Но подыматься с тёплой кровати страшно не хотелось.
- Я, пожалуй, полежу ещё немножечко, - сказала Джесс вслух.
Но полежать не удалось. Её фамильяр, кот по кличке Верэт, похоже, был против этого. Он вскочил на кровать и принялся сердито мяукать.
- Ладно, ладно, встаю! - простонала Джесс, поднимаясь и поспешно накидывая на плечи шаль - в комнате было довольно холодно. Волшебница торопливо оделась и вышла из комнаты, закрыв её на ключ и наложив на дверь заклятие-сюрприз для потенциальных воров. Верэт следовал за ней.
- Иногда ты бываешь очень уж надоедливым, дружок, - упрекнула его хозяйка.
В действительности же, Джесс была рада такому вниманию. За долгие недели путешествия по Теску единственными спутниками дроу были Верэт и Орглаш, тот самый дух льда из кургана Окку. Иногда она вызывала их, чтобы развеять скуку и поболтать. Верэт хоть и не разговаривал, но прекрасно всё понимал, а Орглаш говорить умел, и всё бы хорошо, если бы не его дурацкая манера говорить о себе в третьем лице и величаться "этот".
Джесс спустилась вниз по лестнице. Зал "Улыбки леприкона" был битком набит посетителями. Джесс прошла к стойке бара и поздоровалась с Ингольфом, владельцем заведения. При виде дроу тот прямо-таки расцвёл:
- Доброе утро, мадам. Не желаете ли чайку?
- С удовольствием, - ответила постоялица. - Какие новости?
- Тихо, как всегда, - сказал трактирщик, протягивая ей чашку горячего чая. - Хотя многие обсуждают ваше вчерашнее... столкновение с Крисом.
Джесс ухмыльнулась:
- Просто преподала ему урок хороших манер. Скажите, Ингольф, у вас всегда так с гостями обращаются?
- Вы имеете в виду город? Нет, мадам, что вы. Здешний народец отличается терпимостью по отношению к иноземцам.
- Даже к таким, как я?
- Поверьте, если бы мне пришлось выбирать между туйганским варваром и тёмным эльфом с прекрасными манерами, то я бы выбрал эльфа.
Джесс засмеялась. Под "прекрасными манерами" подразумевался туго набитый золотом кошелёк. Она лукаво взглянула на хитреца и, улыбаясь, сказала:
- Вчера, однако, мне так не показалось.
- Вы про Криса? Бросьте, он ещё молод, сами понимаете, кровь играет, - засуетился Ингольф.
- Кровь играет? Он хотел меня убить!
Ингольф почему-то растерялся.
- Но ведь у него не было ни единого шанса, не так ли, мэм?
- У него - нет. А вот его проворный друг оказался более опасным, - продолжала Джесс, не отводя глаз от побледневшего лица трактирщика. Кажется, что-то он недоговаривает...
- Но ведь всё обошлось, зачем вспоминать былое... - промямлил он. И куда подевалось его красноречие?
- Чтобы подобное не повторилось в будущем. Кстати, кто он такой?
- Крис - представитель одного из наиболее уважаемых семейств в городе. Его отец является членом городского Совета...
- Который, как я понимаю, больше не играет серьёзной политической роли, - закончила за него Джесс.
- Прошу вас, тише! - шёпотом взмолился Ингольф. - Ради своего же блага, молчите!
Джесс понизила голос:
- Вы боитесь Повелителей Теней?
Ингольф неуверенно кивнул. Затем он прошептал:
- Никогда не говорите о них, если не хотите себе неприятностей. Они вас раздавят.
- Встречались враги и похлеще.
- А все ваши враги изучали вашу биографию? Все ли они копались в вашем прошлом и вытаскивали на свет такие вещи, о которых вы страшитесь вспоминать? - взволнованно настаивал он.
- Нет, пожалуй, - нерешительно согласилась девушка, удивлённая страхом самоуверенного и напыщенного трактирщика.
- Вот видите, - удовлетворённо сказал Ингольф. - Говорю вам, держитесь от всего этого подальше. К тому же, я более чем уверен, что за вами уже следят. Не каждый день в Телфлэмм наведываются тёмные эльфы. Мой вам совет - говорю исключительно из симпатии к вам - заканчивайте тут свои дела и уезжайте. О вашем народе - простите, ничего личного - ходит известная слава, и Повелители наверняка попытаются завербовать вас или убить в случае отказа.
- Спасибо за совет. Да, кстати, у вас нет карты Фаэруна? - громко осведомилась Джесс, незаметно оглядывая посетителей трактира.
Молоденькая девушка кинулась исполнять поручение. Спустя пару минут она уже стояла рядом с Джесс, держа в руке свиток.
- Спасибо, - поблагодарила её эльфийка. - Вот золотой за беспокойство.
Девчушка взяла монету и с сияющими глазами принялась подметать пол. Джесс развернула свиток и стала внимательно разглядывать карту.
"Сейчас я в Телфлэмме, - размышляла она, - можно сесть на корабль и доплыть до Вестгейта. Это будет значительно быстрее, чем двигаться по суше. Но и опаснее: говорят, море Упавших Звёзд контролируют пираты. Нужно наведаться в порт и узнать расписание кораблей. Тогда уже решу, как поеду: морем или пешком на своих двух".
Закончив с этим, Джесс протянула карту Ингольфу:
- Спасибо вам. Я пойду, пожалуй.
- Как хотите. Приятного дня, - ответил тот. Джесс показалось, что последнюю фразу он произнёс нарочито громко.