Девушка-дроу пробивалась сквозь толпу людей, оглушённая рыночным шумом и многообразием языков и диалектов. Кого тут только не было! Казалось, здесь собрались гости со всех уголков Торила, от обитателей островов Муншэй до суровых странников из Нарфелла. И каждый из них преследовал свои собственные цели: одни пришли сюда торговаться, другие просто поглазеть на самое, пожалуй, знаменитое чудо Непостижимого Востока - вечно оживлённый базар, где можно было найти буквально всё, от экзотических пряностей до старинного оружия давно погибших империй; третьи же рассчитывали добыть здесь нужные им сведения или сами распускали невероятнейшие, доходящие порой до абсурда сплетни. В этом отношении восточным городам уступал даже Уотердип с его роскошью и изысканными манерами.
С интересом разглядывая прилавки, Джесс осторожно лавировала между людьми, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. Хотя такое поведение было вызвано скорее привычкой, нежели необходимостью. К приятному удивлению волшебницы, присутствующих здесь мало волновали расовые различия: Джесс могла поклясться, что видела, как разодетый в шёлк и бархат жрец Селуны улыбался и горячо пожимал руку хобгоблину.
Настроение у Джесс было хорошее: ей удалось купить кое-какие магические составляющие для её заклинаний, новые свитки пергамента и перья, баночку чернил - все те мелочи, столь необходимые для каждого мага, и всё по сносной цене. Лишь одно мешало ей полностью расслабиться. Девушка не забыла свой утренний разговор с владельцем таверны о Повелителях Теней, воровской гильдии Телфлэмма, крайне тесно сотрудничавшей с церковью Маска.
Джесс не понаслышке знала, как могут быть опасны подобные организации: служба в городской страже Невервинтера многому научила её. И, несмотря на речи толстяка Ингольфа, Джесс считала, что здешние головорезы значительно менее опасны Воров Теней из Амна, тайного общества, по сути захватившего половину Фаэруна. Хотя нелегко было забыть выражение ужаса на лице трактирщика... А также бледного, решительного Шелведара, готового сразиться против любого, лишь бы спастись от гнева истинных господ Телфлэмма...
"Мне совершенно незачем беспокоиться, - мысленно убеждала тёмная эльфийка саму себя, уходя с рыночной площади, - я всё равно тут не задержусь. И лучше убраться отсюда поскорее, пока эти бандиты не узнали, откуда я приехала. Стоит им только узнать, что я из Мулсантира, и они приложат максимум усилий, чтобы разнюхать побольше. А если учесть, что в Мулсантир приезжает не так уж много дроу и что посетители "Баркаса" не отличаются молчаливостью, не так уж трудно будет узнать, что я общалась с Шелведаром. А узнав это, вполне можно предположить, что я причастна к исчезновению Айвена Борска и других. Или, не дай бог, выйдут на след Шелведара, Галена и Винка. Ох, Шелведар, дружище, зачем ты вообще в это всё влез?"
Так она и шла, полностью погрузившись в свои мысли. Тревожась за безопасность своего непутёвого приятеля и его товарищей, сейчас предположительно гостящих в Шу, Джесс не обратила никакого внимания на промелькнувшую сзади тень.
Юная Элишия Кеннер нервно вышагивала по своей комнате, сжав тонкие руки в кулаки. Она не могла усидеть на месте, ей хотелось кричать, плакать, бежать - всё что угодно, но только не бездействовать.
"Ну почему, почему всё так происходит? Почему они не хотят понять меня?" - мысленно кричала Элишия, мечась из угла в угол. Никто её не понимает, никто не знает, каково это...
"Почему отец так жесток к нему? Ведь это же самоубийство!"
Отчаяние постепенно перешло в ярость, и Элишия от немых жалоб перешла к более активным проявлениям своего душевного состояния.
- Они все против меня! - уже вслух произнесла Элишия. - Даже дядя Брэн! И Крис этот тоже придурок, устроил вчера представление!
Взгляд её тёмных глаз невольно упал на лежащий на столе золотой кулон в форме орла с широко расправленными крыльями. Его подарок.
"Он подобен нашей любви: его, как и нас, ничто не может удержать от полёта".
На душе потеплело, и злость постепенно куда-то исчезла, сменившись нежностью и приятными воспоминаниями... а за ними последовала радость. Теперь Элишия знала, что делать и кто ей поможет.
Звуки шагов становились всё ближе и ближе. Джесс ускорилась. И как она с самого начала не заметила слежки?
"Ничему меня жизнь не учит", - горестно думала она, сворачивая в тёмный пустой переулок. Последует ли за ней её преследователь?
Секунду поколебавшись, незнакомец тоже вошёл в тот же переулок, что и Джесс. Эльфийка замедлила шаг. Преследователь сделал то же самое.
"Быстро работают, ничего не скажешь, - отдала она должное местной организации. - Но и меня так просто не напугаешь".
Она вдруг развернулась так резко, что незнакомец от неожиданности попятился назад. Дроу выхватила из-за пояса волшебную палочку и, наставив её на своего преследователя, громко спросила:
- Кто ты и что тебе нужно?
- Миледи, прошу, опустите вашу палочку, - попросил он. Это был полуэльф. Его светло-зелёные глаза, казалось, были абсолютно пустыми. Несмотря на то, что было ветрено, его светлые волосы не колыхались на ветру.
- Кто ты? - настойчиво повторила Джесс, слегка опустив палочку, в то время как другой рукой незаметно полезла в карман, нащупав там ледяной кристалл Орглаша.
Незнакомец вдруг весь скрылся в дымовой завесе. Спустя мгновение на его месте появилась маленькая эльфийская девочка. У неё были светло-каштановые локоны, густо спадающие на худенькие плечи, и сиренево-серебристые огромные глаза. Она заговорила тонким детским голоском:
- Тени - неотъемлемая часть наших желаний. Чем сильнее желания, тем плотнее становятся тени.
- Призрак, - глухим голосом сказала Джесс, невольно опустив руку с волшебной палочкой, - ты мертва...
- Я? Призрак? Мёртвая? А кто же тогда ты? - спросила она, повышая голос. - Кто ты, творение тьмы, по странной иронии судьбы несущая и свет, и мрак? Кто ты, покинутая всеми? Тебя похоронили уж давно!
Джесс вдруг стало страшно. Её пугала эта маленькая девочка с её странной манерой разговора. Сердце Джесс словно остановилось. Она не чувствовала его биения. Она вообще не чувствовала себя живой, словно эта кроха одним своим голосом заморозила всю её кровь.
- Кто ты? Чего ты хочешь? - с трудом выдавила из себя Джесс, делая шаг назад. Нужно было что-то сделать, прочитать заклинание, убежать... Но она почему-то не могла.
Девчушка грустно улыбнулась:
- Они хотели как лучше.
- Кто - они? - машинально переспросила Джесс.
- Тебя касалась тень, - продолжала девочка, не слушая волшебницу, - ты чувствуешь её. Мы встретимся ещё раз, тёмная.
С этими словами она вдруг растворилась в облаке дыма и бесследно исчезла.
У Джесс подкосились ноги. Она опёрлась на стену ближайшего дома, тяжело дыша. Джесс чувствовала себя очень уставшей и измождённой. Не в силах больше стоять на ногах, эльфийка тьмы медленно опустилась на землю и закрыла глаза.
Джесс не знала, сколько она так просидела, ничего не видя и не слыша. Из беспамятства её вывел знакомый голос. Джесс открыла глаза и моргнула. Перед ней склонился какой-то мужчина, но волшебница не могла разобрать его лица: голова кружилась и у неё никак не получалось сконцентрировать взор на чём-либо одном.
- Джесс, что с вами случилось? - слова доносились до неё как из тумана.
- Кто вы? - прошептала девушка.
- Вы не помните меня? Я Брэн. Из "Улыбки леприкона".
- Ах, да. Помню.
- Вам плохо? Как давно вы тут сидите на холоде? - лицо Брэна постепенно становилось всё чётче.
- Не знаю, не помню...
- Ладно, не отвечайте. Ран нет... - бормотал он, осматривая Джесс. Воин приподнялся, снял с себя плащ и, накинув его на плечи девушки, помог ей встать. - Вы сможете идти?
Джесс кивнула.
- Не стоит беспокоиться... - начала она, делая несколько шагов вперёд, но тут же пошатнулась и наверняка упала бы, если бы Брэн не подхватил её.
- Пожалуй, лучше я вам помогу, - мягко произнёс он, поддерживая её за талию. - Так что произошло? На вас напали?
- Нет. У меня было видение... Девочка из эльфов... - сбивчиво рассказывала Джесс, в то время как Брэн уже вёл её по телфлэммским улицам. Солнце давно скрылось за линией горизонта, и сейчас небо было покрыто свинцовыми тучами. Ветер гонял снежные хлопья и спешивших домой горожан.
- Видение? - удивился Брэн. - Вам что, явился призрак?
- Что-то вроде того, - согласилась Джесс. Её самочувствие заметно улучшалось по мере удаления от того злосчастного переулка.
Брэн обеспокоено покосился на неё.
- Знаете, в этом городе есть места...
- Которые ведут на План Теней? - перебила его Джесс. - Я уже с этим встречалась, - разъяснила она, увидев удивлённый взгляд спутника. - Но мне кажется, что эта девочка не оттуда.
- Уверены? Ну вам видней. Кстати, а что это мы всё на "вы" да на "вы"? Может... перейдём к более приятной форме общения? - в тёмных глазах Брэна мелькнули искры.
- Раз вы... раз ты этого хочешь, - по губам Джесс пробежала едва заметная улыбка.