Аннотация: Эту главу можно назвать эксклюзивом. Если предыдущие были уже задолго известны в английском варианте, эту ещё не видел никто.
- Я не понимаю, что вы от меня хотите.
Аэрис сложила руки на груди и вперила тяжёлый взгляд в эрла Эамона. Тот отвел глаза. По губам эльфийки пробежала мрачная улыбка. Здесь все уже решено. И они хотят, чтобы она стала их мечом и щитом.
- Чтобы ты остановила Мор. Ни больше, ни меньше, - раздался звонкий голос Аноры. Она с удобством расположилась в мягком кресле у камина, её взгляд абсолютно спокоен, тело расслаблено. Ни следа вчерашнего волнения. Анора выглядела как всегда прекрасно: отдохнувшая и свежая, словно цветок, на чьих лепестках сияли всеми цветами радуги капли росы, нежным солнечным утром.
Аэрис почувствовала легкий укол зависти, глядя на бывшую королеву Ферелдена. Сама эльфийка после ночных приключений выглядела далеко не лучшим образом.
Голубые глаза Аноры сияли мягким уверенным светом, заставляя любого взглянувшего на него верить, что перед ним прекрасная дама, нуждающаяся в защите. Глаза Аэрис от долгого недосыпа покраснели, а под ними залегли тёмные круги. Золотые волосы Аноры были аккуратно собраны в изящную причёску. Длинные волосы Аэрис были растрепаны и не причесаны, придавая эльфийке немного диковатый вид. Кожа королевы имела приятный, здоровый и свежий цвет, а у магессы она была словно покрыта инеем.
- У нас нет выбора, - вздохнул Эамон. - Ты должна понять это. Уход Алистера может спровоцировать новую гражданскую войну, если мы ничего не предпримем.
- И под всем этим "мы должны что-то сделать!" подразумевается обман целой страны? - Аэрис, несмотря на все свое негодование, с трудом подавила зевок.
- Ты видишь здесь альтернативу, Стражница? - спросила Анора.
Аэрис задумалась. Они правы, несмотря ни на что. Выбора действительно нет. Она взглянула на Эамона. Очевидно было, что он и сам не в восторге от этой идеи, но тем не менее поддерживает Анору.
- И что же вы скажете баннам?
- Мы объявим, что Алистер и Анора договорились о свадьбе, но в силу неопытности Алистера как политика и его обязательств перед Серыми Стражами, Анора станет регентом Ферелдена, - сообщил эрл Редклиффа.
- Если все пройдет по плану, отсутствия Алистера никто и не заметит. Банны будут слишком заняты подготовкой к войне, чтобы узнать правду, - добавила Анора. Она встала с кресла и остановилась перед Аэрис. - Между нами было много недоразумений, но я хочу, чтобы впредь мы были по одну сторону баррикад. Мы разделяем общую цель и общую любовь - любовь к Ферелдену.
Краем глаза Аэрис видела, как Эамон одобрительно кивнул. Анора действительно умеет убеждать. Но даже Аэрис не могла отрицать, что она права, и если кто и сможет вывести страну из кризиса, то это будет только Анора Мак Тир, опытный, ответственный правитель, способный хладнокровно смотреть на вещи и принимать их такими, какими они есть, подстраиваться под них, но никогда не покоряться. Кроме того, она честна настолько, насколько может быть тот, на ком лежит ответственность за тысячи жизней.
Аэрис утешала мысль, что Анора не лишена человечности. Она не Белен, готовый убить любого, будь то друг, брат или просто невезучий прохожий, лишь бы добиться желаемого. Анора же, несмотря ни на что, любила своего отца и никогда бы не смогла убить его - оказать сопротивление, да, но не убить. Белену с его сильными страстями и желаниями нужна власть ради власти. Возможно, он бы стал величайшим реформатором в истории гномов, но ценой бы за это стали бы жизни сотней его противников; принц не побоялся бы ни восстания, ни заговора, раздавил бы врагов всеми доступными ему средствами. Анора же для этого слишком осторожна, она бы постаралась избежать кровопролития, а не устраивать массовую резню.
- Это игра с огнем, - Аэрис вздохнула. Губы Аноры тронула лёгкая улыбка.
- Спасибо, - шепнула королева. Аэрис отвернулась и отошла к окну, чтобы взглянуть на пустые улицы Денерима: буря, разразившаяся перед рассветом, заставила горожан попрятаться по домам. От мысли об Алистере, бродящем где-то в одиночку под ливнем, больно кольнуло в груди.
- Брат, - она слегка наклонила голову и улыбнулась в ответ. Присутствие Риордана успокаивало.
- У меня есть сведения об армии порождений, - заявил тот.
Все присутствующие заметно заволновались, но никто не произнес слова.
- Архидемон собирает армию, - продолжил Риордан. - Нам удалось уничтожить довольно большую часть порождений под Остагаром. Если бы этого не случилось, войско Архидемона уже давно атаковало бы Денерим. Но не только Аэрис нашла союзников. Наш враг вновь собрал значительные силы, многократно превышающие те, что были в Остагаре.
Руки Аноры сжались в кулаки. Аэрис видела, как королева вся напряглась, внимая каждому слову орлесианца. Вспомнила ли она своего несчастного мужа в этот момент?
- Как... скоро они достигнут Денерима? - невозмутимо спросила Анора, словно ножом отрезая минуту слабости.
- Несколько недель. Может, месяц, - Риордан посмотрел на Аэрис. - Сестра, если у тебя есть ещё какие-то дела, постарайся завершить их сейчас.
Его взгляд был странным, словно он что-то недоговаривал.
- Я так и сделаю, - пообещала Стражница.
- Наши союзники собираются в Редклиффе, - заметил эрл Эамон. - Я предлагаю отправиться туда и затем со всеми силами вернуться в Денерим.
- Соглашусь, - одобрительно кивнула Анора. - Будем надеяться, что мы успеем до того, как порождения тьмы доберутся до города.
- Я бы посоветовал Вашему Величеству и Вашей Светлости выступить как можно скорее, - Риордан повернулся к Аноре, почтительно склонив голову. - Вид королевы Ферелдена, объединяющей столь разных союзников, укрепит боевой дух солдат.
- Вы правы. Мы не можем допустить, чтобы среди нас были разногласия и сомнения.
- Я буду счастлив принять Ваше Величество у себя дома, - голос Эамона прозвучал искренне. - Редклифф целиком в вашем распоряжении.
- Благодарю вас. Риордан, вы предпочтете отправиться с Аэрис или присоединитесь к нам?
- Думаю, в данный момент я больше нужен в Редклиффе, Ваше Величество. Если, конечно, моя сестра не возражает.
- Ни в коей мере, - отозвалась Аэрис, молчавшая на протяжении разговора. - Мы присоединимся к вам так быстро, насколько это будет возможным.
- Тогда решено, - заявил Эамон. - Я отдам распоряжения, чтобы все было готово к нашему отъезду. Да поможет нам всем Создатель.
- А пока нам всем нужно хорошенько отдохнуть, - Риордан окинул Аэрис понимающим взглядом. - Я смею предложить вам провести этот день в тишине и покое. Поверьте, то, с чем мы скоро столкнемся, потребует все наши силы. Идите и отдыхайте.
Это было не предложение, а скорее приказ в мягкой форме, но никто не посмел ослушаться этого Серого Стража, даже негласно коронованная ферелденская королева.
- Стражница!
Аэрис остановилась, с трудом подавив тяжкий вздох. Мысленно она уже лежала в тёплой кровати, наслаждаясь тишиной, покоем и теплом шерстяного одеяла.
- Я так и не поблагодарила тебя, - тихо произнесла Анора, приблизившись вплотную к Аэрис. - Ты спасла моего отца.
Сурана с удивлением разглядывала эту женщину. Анора выглядела слегка смущенной и взволнованной, её губы дрожали.
- Моя королева, вы не должны... - начала было Аэрис, но Анора взмахнула рукой, прерывая дальнейшую тираду.
- Сейчас я говорю не как королева. Я говорю как дочь.
Аэрис моргнула. Ничего подобного она не ожидала услышать от женщины, которая ещё вчера обвиняла её во всех бедах Логейна.
- Если бы не ты, или Алистер, или банны казнили бы его, - продолжала Анора. Её голос на слове "казнить" слегка дрогнул. - Я не имею никакого права просить тебя о чем-либо после всего того, что ты для нас сделала, но тем не менее... Присматривай за ним. Пожалуйста. Он... он все, что у меня осталось. Я не могу потерять и его тоже.
Какая-то часть Аэрис, далеко не лучшая часть, к всегда мрачному шепоту которой она предпочитала не прислушиваться, сейчас тихо смеялась над людским двуличием, но эльфийка жестко заставила эту свою тёмную сторону замолчать. Она взглянула Аноре в глаза. И язвительный циничный голос исчез, словно в предрассветном тумане. - Обещаю.
Алистер уже и забыл, как это приятно валяться в чистой и главное, абсолютно сухой кровати, выбросив все мысли из головы. Он бы с удовольствием полежал бы ещё немножечко, но, зная себя и свою неожиданно открывшуюся тоску по теплым кроватям без жуков и прочих мелких радостях жизни (как он сам подозревал, клопы зачастую оказывались знаком внимания со стороны Морриган) понимал, что "немножечко" может превратиться в целый день.
С тяжелым вздохом Алистер встал, оделся и подошёл к окну. Дождь лупил как из ведра. Похоже, поездку придется пока что отложить: дороги наверняка размыло из-за ливня.
Спустя десять минут он уже сидел в зале таверны, поглощая свой завтрак - тушеные овощи с бараниной, яичницу и несколько сэндвичей (половина которых была с ветчиной, а другая - с клубничным джемом). Алистер был приятно удивлен, что здесь так хорошо готовят: после вчерашних волнений его аппетит только возрос.
Он бросил взгляд в сторону барной стойки. Сегодня на месте той доброй леди был мужчина лет шестидесяти, с несколько ехидным взглядом рассматривающий всех посетителей. Видимо, это был её муж: из-за наплыва людей они сменяли друг друга на своем посту.
Алистер старался гнать от себя мысли о произошедшем, и, благодаря вкусной еде, это ему почти удалось. Но, дожевывая последний тост, он без особой радости обнаружил, что воспоминания возвращаются. Проклятье. Возможно, ещё парочка сэндвичей исправит ситуацию.
- Морриган?
Аэрис закрыла за собой дверь. Комната была пуста. Ведьмы нигде не было. Скорее всего, удалилась в свои покои.
У Стражницы возникла мысль пойти и поискать Морриган, но она передумала. Если Морриган ушла, значит, у неё есть на то свои причины. Все равно, она ничего не расскажет до тех пор, пока сама этого не захочет. Аэрис безрадостно усмехнулась. Не зря говорят, что человека можно спасти, только если он сам этого захочет.
Хотя можно ли в полной мере назвать Морриган человеком? Она, как и сама Аэрис, впервые открывшая для себя этот мир, не знала его законов. Морриган - скорее красивая вольная птица, которую нельзя поймать, дикий зверь, зализывающий свои раны в одиночестве.
Аэрис поспешно скинула с себя одежду, бросив её на пол: эльфийка была слишком уставшей, чтобы заботиться о таких мелочах. Она уже была одной ногой в кровати, но вспомнила кое о чём. Стражница подошла к двери и закрыла её на замок. Сегодня она хочет ни видеть, ни слышать кого бы то ни было. Ей совсем не улыбалось услышать все недовольные возгласы Лелианы по поводу её внешнего вида и уж совершенно не хотелось напороться на Логейна: тот вряд ли бы отстал от неё со своими вопросами. Аэрис поспешно запрыгнула под тёплое одеяло, накрывшись им с головы до ног, и свернулась калачиком. Сон не заставил себя долго ждать, что стало настоящим облегчением для Аэрис, которая обычно долго не могла заснуть.
Здесь всё по-прежнему: всё то же непостоянство широких дорог и узких тропинок, тёмный вихрь разорванных облаков и завывание каких-то существ вдалеке. Она не знала, духи это были или демоны. В Тени ни в чём нельзя быть уверенным. В любой момент так и ждёшь, что песок под тобой рассыплется, и ты полетишь в пропасть...
Она осторожно провела рукой по скале. Шероховатый холодный камень казался таким настоящим... Но ложь и правда здесь всегда едины.
Всё было как всегда. На самом-то деле Тень никогда не меняется. Но...
Поток воздуха на мгновение лишил её дыхания. Под напором ветра рушились скалы и исчезали пути.
Аэрис поднимает голову и вглядывается в столь близкие и одновременно далёкие очертания Чёрного Города. Ветер словно кружит вокруг него, но не смеет пробраться внутрь... а может, он просто не способен на это. Но откуда вообще взялся этот вихрь? Что-то было не так... Что-то изменилось.
Внезапно её сердце останавливается. В небе Тени, вокруг Чёрного Города, кружит дракон. Сгнившая, свисающая чешуя...Кости, торчащие из разлагающейся плоти... Архидемон.
Он словно пытается пробиться сквозь невидимый заслон. Ему нужно пройти сквозь врата, открыть все двери. Но он не может.
Голос в голове... Аэрис прижимает руки к ушам. Невыносимо больно, до слёз и хрипоты. И в то же время так заманчиво.
"Приди ко мне. Помоги мне. Отомсти Ему за то, что Он сделал".
И она идёт. Не хочет, но идёт. Ноги перестали слушаться. Это всё кровь... Скверна. Дракон на мгновение застыл в полёте, наблюдая за каждым её шагом...
Она проснулась, осознав, что одеяло куда-то подевалось. Аэрис недовольно застонала. Ну почему эти одеяла вечно куда-то пропадают?
- Не знал, что даже мое простое прикосновение приносит тебе такое удовольствие, моя прелестная Стражница.
- Зевран? - невнятно спросила Аэрис. Она моргнула и увидела перед собой загорелое лицо ассассина, хитро улыбавшегося ей. - Кажется, я запирала дверь.
Он лишь тихо рассмеялся. Аэрис почувствовала, как щёки заливает краска: не только от того, что сморозила глупость, но и от того, что только сейчас поняла, что Зевран бесцеремонно проводит рукой по её ноге.
- Разве Риордан не передал всем мои слова? - спросила она, делая вид, что её на самом деле ничего не смущает.
- О да. Он осчастливил нас новостью, что у нас сегодня выходной. Славный малый. Но слова опрометчивые. Огрен на радостях уничтожит весь здешний винный погреб, - Зевран по-прежнему самодовольно улыбался. - Эрл потом пришлёт тебе счёт. Знаешь, этот гном нас разорит.
Аэрис с трудом разбирала его слова. Он же с удобством расположился рядом с ней. Руку он так и не убрал.
- Зев, - пробормотала Аэрис, - а Риордан больше ничего вам не сказал?
- Конечно, сказал. Сегодня вечером состоится грандиозное мероприятие. Эрл пригласил дам из "Жемчу...".
- Зев.
Она повернулась к нему спиной и закрыла глаза.
- Ну ладно, я преувеличил немного. Завтра выступаем, королева едет в Редклифф. Ты об этом спрашивала?
- Не совсем, - сонно ответила Аэрис. - Он про меня что-нибудь говорил?
- Что ты пошла спать, - Зевран придвинулся ближе, от его дыхания волосы на голове Аэрис зашевелились. Она вздрогнула.
- И ты...
- Воспринял это как призыв к действию, моя дорогая Аэрис.
- Зев, спать - это в смысле спать.
- Так а я о чём?
Он поцеловал её в шею. Кожу словно обожгло огнём. Аэрис повернулась к нему и встретилась с ним глазами.
- Зев, я имела в виду совсем другое.
Зевран внимательно разглядывал её усталое лицо, вся его игривость вмиг исчезла.
- То есть "спать" связано с подушками, плюшевыми мишками и прогулками по Тени?
Она просто кивнула и прикрыла веки. Странное чувство. Её раздирало желание разрыдаться и рассказать ему всё, что так мучает её: зов Архидемона, страх, что они все умрут, отчаяние, потому что Алистер ушёл, вину, потому что не смогла защитить Морриган... Но она устала даже для слёз.
Кровать скрипнула. Зевран встал. Он поднял с пола одеяло и набросил его на Стражницу. Спустя минуту дверь за ним закрылась.
Аэрис укуталась в одеяло поплотнее. По бледной щеке скатилась одинокая слезинка.