- Ты уверен? - обратилась Джесс к Крису. Тот уверенно кивнул.
- Я его с детства знаю. Ошибки быть не может.
- Крис, мальчик мой, - настоящий Андрик протянул обе руки в сторону молодого человека.
Ему было давно за пятьдесят, под глазами залегли тёмные круги, но, тем не менее, на Джесс он не производил впечатления человека, обиженного жизнью. Одеяние его, хоть и пыльное, по всем меркам можно было назвать богатым. Некоторые могли бы счесть странным, что жрецы бога воровства Маска одеваются столь экстравагантно, но Джесс знала, что именно дорогостоящие наряды являются отличительными признаками маскаран, которые смеялись над последователями Ваэрауна за их стремление одеваться как можно проще и незаметнее.
Пока волшебница изучала внешний вид Андрика, тот наконец-таки соизволил обратить своё внимание на неё.
- Боги мои, дроу! - округлил он глаза. - В Теске? И как...
- Что с вами случилось? - перебила Джесс. Всё это она уже слышала миллион раз, да и неровен час, вампиры прознают, где находиться их маленькая группа.
Андрик недоверчиво поглядел на неё.
- Она с нами, - заявил Крис.
Благодаря заверениям молодого человека, жрец немного успокоился.
- Я лишь хотел немного покоя на старости лет, - жалобно протянул он, - а покупка этого поместья казалась такой выгодной сделкой...
Андрик театрально вздохнул и опустил голову. Элишия фыркнула и переглянулась с Джесс. Та покачала головой и выжидающе уставилась на жреца Маска.
- У нас мало времени, - заметил Крис реакцию спутниц, - поэтому...
- О да, я понимаю, - Андрик нервно дёрнулся. - В общем, поначалу всё было прекрасно. Я перебрался сюда вместе со всеми слугами и охранниками. Но вскоре стали пропадать люди. Я думал, что они сбежали, - жрец сглотнул и просто сказал: - Но я ошибся.
- Нежить убила их, а вы решили спрятаться на Теневом Плане, - уверенно заявила Джесс.
- Именно так. А вы догадливы, - Андрик неприятно усмехнулся и пробежал взглядом по её фигуре. Дроу сузила глаза и холодно осведомилась:
- Почему вы не попытались сбежать?
- Я пробовал уже. Поверьте, в одиночку здесь ни за что не выбраться. Помимо прочей нежити здесь ещё семь высших вампиров...
- Правда? - клерик с ещё большим интересом поглядел на дроу. - Да вы настоящее сокровище. Джесс, правильно? Рад знакомству.
- Я тоже, - буркнула волшебница.
- Связан ли с вампирами Фолиант Полуночи? - неожиданно спросил Крис.
- Не знаю. Хотя это вполне вероятно: раньше в этом здании проходили встречи ордена Полуночников.
- Что?! - хором воскликнули все присутствующие.
Андрик снисходительно улыбнулся:
- Что, верите в старые сказки о проклятом ордене?
- Мы видели живое... то есть не совсем живое доказательство этого, - заметила Элишия. Андрик удивлённо приподнял брови и намеревался что-то сказать, но вдруг изменился в лице.
- Нас вычислили, - громко прошептал он.
Несомненно, священник почувствовал приближение живых мертвецов. Крис выхватил из ножен свой кинжал, а его возлюбленная потянулась к миниатюрному арбалету.
- Вы ранены, - обратился Андрик к Джесс. - Они чувствуют запах вашей крови.
- Я залечила рану, но запах всё равно привлекает их. К тому же, одному из вампиров, с которыми мы сражались, удалось скрыться. Должно быть, он ведёт сюда подкрепление.
- В таком случае, нам придётся покинуть моё убежище и найти способ выбраться из дома.
Джесс молча кивнула. Теперь их было четверо в борьбе против тёмных сил. Но Джесс с горечью сознавала, что шансов выбраться отсюда не так уж и много. Ведь никогда не знаешь, как поведут себя отчаявшиеся люди. Может, тот, кому ты веришь, уже готовится вонзить тебе кинжал в спину.
Каждый шаг приносил боль, но она упрямо шла вперёд, опираясь на каменные стены узкого коридора. За ней безмолвно шествовал балор, порожденье Бездны. В сверкающих глазах демона отражалось удовольствие при виде страданий его госпожи.
Джесс чувствовала на себе его алчный взгляд. Балор ждал, когда она умрёт от потери крови - так он быстрее освободится от её власти. Он бы и сам с радостью ускорил этот процесс, если бы мог. Хотя медленное угасание жизни тоже доставляло истинное наслаждение.
Пожирательница духов поморщилась от боли и остановилась, прижав руку к ране. Балору осталось не долго ждать.
- Проклятье, - шепнула Джесс: кровь хлынула с новой силой. Эльфийка опустилась на пол. Идти дальше означало самоубийство - любое движение способствовало ещё большей кровопотере. Джесс израсходовала все лечебные зелья и бинты, но всякий раз, когда она намеревалась продвинуться ещё хоть немножко вперёд в поисках друзей, рана вновь открывалась.
- Это удел всех смертных, - громовым раскатом раздался голос балора. -Вы обращаетесь к силам, мощь которых не понимаете, в надежде спасти свои никчёмные жизни, которые всё равно однажды оборвутся.
- Танар'ри-философ, - прохрипела Джесс. - Повезло же мне.
- Тебе нет, а мне да. Не каждый день можно насладиться столь приятным зрелищем. Твоему примитивному разуму не постичь всей красоты медленной агонии... - его слова повисли в воздухе: тёмная эльфийка мысленно приказала ему молчать.
- Мой "примитивный разум" связал тебя даже без защитного круга, - тяжело дыша, проговорила Джесс. - И ты будешь подчиняться мне.
Морда балора исказилась от дикой ярости и ненависти, но Джесс знала, что монстр не в силах ничего поделать с её заклятием, как впрочем, и то, что, возможно, Сафия, Ганн и Каэлин в опасности и что только она может им помочь.
- Найди моих спутников, - Джесс повернула голову в сторону демона, - найди и защити. Когда отыщешь всех, приведи сюда.
Когда балор скрылся из виду, Джесс закрыла глаза, стараясь при этом не погрузиться в забытье. Ведь её смерть приведёт к отмене заклятия, а значит, её спутники останутся один на один с защитниками Хранилища. А может быть, вызванный ею демон не захочет так скоро покинуть материальный план и останется, чтобы начать охоту на тех, кого ему приказали защитить. Думая обо всём этом, Джесс совершенно забыла, что только что осталась совершенно одна на растерзание голодной нежити.
Как оказалось, во время их отсутствия комнату посещали. Несколько обугленных тел валялись у двери - огненный шар Джесс взорвался, когда идущая по запаху людей нежить переступила порог.
- Может, стоило пройти по Теневому плану? - робко осведомилась Элишия.
- Девочка моя, ты хоть понимаешь, сколько там нежити? - скривился Андрик. - Тысячи духов и ходячих трупов нашли там себе пристанище.
- Вам, тем не менее, это не помешало, - напомнила Джесс.
Андрик гордо выпрямился.
- Я жрец Маска, - заявил он. - Мой бог говорит мне, что делать.
- Несомненно, - согласилась Джесс. - Надеюсь, ваш бог рассказал вам, как отсюда выбраться? Нет? Тогда вам придётся прислушиваться к словам простых смертных.
Андрик грозно посмотрел на неё, но спорить не стал. Джесс едва заметно усмехнулась, мысленно гадая, что за человек этот священник. В том, что он во всём старается извлечь выгоду, волшебница не сомневалась: такова была природа божества, которому он поклонялся.
- Может, пойдём? - предложил Крис. Былая его самоуверенность испарилась, парень явно нервничал.
- Пошли, - кивнула Джесс. - Будьте настороже.
Группа спешно покинула комнату. Они вышли в длинный просторный коридор с множеством дверей. Здесь было темно, лишь пара факелов на стенах горели странным фиолетовым пламенем. Джесс, возглавившая группу, огляделась, решая в какую сторону идти.
- Не знаем, что делать? - Андрик склонился над ней, ехидно заглядывая в глаза.
Джесс отстранилась. С каждой минутой этот человек нравился ей всё меньше.
- За мной, - изрекла она и повернула налево. Элишия и Крис, поколебавшись секунду, последовали за ней, как и Андрик.
Так холодно... И так хочется спать...
Она уже потеряла счёт времени. Секунды, минуты и часы слились в одно бессмысленное залитое её кровью целое.
Джесс пребывала в полубессознательном состоянии. Она перестала различать действительность и собственные кошмары. Перед глазами то возникали её мёртвые друзья, то чёрные стены коридора.
Можно было только удивляться, что она всё ещё дышит. Дроу потеряла столько крови, что от слабости не могла даже нормально вздохнуть.
Слишком холодно...
Она устала бороться.
Она закрыла глаза.
Это казалось правильным.
Но голод разгорелся с новой силой...
"Что за чёрт?" - думала волшебница, идя вдоль коридора. Казалось, ему конца нет. Каждый раз они возвращались в одно и то же место, куда бы не пошли. Длинные полы тёмной мантии шелестели по паркету, разметая многолетнюю пыль. Чёрная ткань краев приобрела насыщенный серый цвет. Джесс недовольно оглядела всё это великолепие и мысленно пожалела, что нацепила на себя длинное, путающееся в ногах одеяние.
Её спутники безмолвно следовали за ней. На их лицах отражалось такое же недоумение, как и у Джесс. Дроу внезапно остановилась, и шедший за ней Крис чуть не налетел на неё.
- Какого..? - парень замолк, когда Джесс приложила палец к губам. Девушка напряжённо вслушивалась в глухую тишину.
- Пошли, - позвала она после минутного молчания.
- Что это было? - всполошилась Элишия.
- Ничего. Просто показалось.
- "Просто показалось"?! Как это понимать?! Мы что, должны каждый раз останавливаться, когда тебе что-то "просто покажется"?! - взвился Крис. Элишия удивлённо воззрилась на возлюбленного. Она попыталась успокоить его, положив свою руку ему на плечо, но Крис отстранился.
- Не ори, - осадила его Джесс. - Ты привлекаешь внимание.
- А ты никогда не задумывалась, какое ты привлекаешь внимание?
Элишия начала что-то быстро говорить своему парню, но Джесс не стала прислушиваться. Девушка случайно встретилась глазами с Андриком, не проронившим во время перепалки ни единого слова. Колкий, злорадный взгляд его светло-серых глаз пронзил её насквозь. Казалось, жрец бросает ей вызов... или намекает на что-то.
- Как мило. Вы ведь к нам шли, я надеюсь? - этот голос заставил всех обернуться и забыть о пререканиях. К ним неспешно приближались Винсент и Синелин, ещё одна не-мёртвая, которую Джесс и Элишия видели в зале. За ними следовало семь вурдалаков, жадно вперившихся неживыми полуслепыми глазами в людей.
- Рад снова видеть тебя, моя дорогая Элишия, - Винсент осклабился, заметив поражённые взгляды бардессы и Джесс. - Не удивляйся. Имя Магда тебе не подходит.
- Пришли за долгожданным покоем? - Элишия вскинула голову.
- Вовсе нет. Я пришёл за твоим поцелуем, моя леди, а вот Синелин... Синелин пришла подарить вам вечность.
Вампирша молча кивнула, извлекая из ножен саблю.
Крис заслонил собой побледневшую Элишию.
- Только попробуй, - прошипел парень, обнажив свой кинжал. Винсент рассмеялся.
Джесс и Андрик переглянулись. Двое подростков не очень уж хорошая поддержка в серьёзном бою.
- Как благородно, - прошептал он, его мёртвые, бездушные глаза расширились, словно в восхищении.
- Я бы сказал глупо, - буркнул Андрик, обеспокоено разглядывая вурдалаков, жаждавших ринуться в бой, но при этом почему-то не делавших этого, словно они были подчинёнными у более могущественных не-мёртвых.
- Мне кажется, пора кончать со светскими разговорами, - медленно проговорила Синелин, втягивая ноздрями воздух: запах крови бесил и одновременно успокаивал её, точно вампиресса знала, что скоро обретёт то, чего так страстно желает. - Это будет лёгкая добыча.
Вурдалаки хором завыли в знак согласия. Джесс и Элишия вместе с Андриком и Крисом, почувствовали, как кровь застывает в жилах.
Дроу схватилась за меч Гит, белой молнией мелькнувший в полумраке. Лезвие чудесного оружия разлилось в руках госпожи жидким серебром луны и сменило прежнюю форму. Джесс подняла Острый Клинок, одно из воплощений меча, над головой, демонстрируя его своим неприятелям.
- Вы просто ещё не поняли, с кем связались, - её глаза блеснули холодным огнём. Казалось, что страх ей и вовсе неведом.
- Ваш приятель уже в этом убедился, - добавила Элишия, с восхищением глядя на волшебницу.
Вампиры зарычали. Упоминание о погибшем собрате вывело хищников из себя.
- Это вы не поняли, - глухим голосом промолвила Синелин.
В следующую секунду она и Винсент бросились на соперников: она - на Джесс, он - на Криса. Но те были готовы: Крис бился теперь уже двумя кинжалами в руках против молодого вампира, сражавшего с коротким мечом, бой между ними, к приятному удивлению Джесс и Андрика, шёл почти на равных.
Джесс не стала терять времени зря: волна волшебных зарядов Исаака встретила приближающуюся Синелин, а пара зарядов даже задела Винсента, обеспечив тем самым Крису небольшую передышку. Но вампиров это не остановило - Винсент продолжил свою дуэль и дрался теперь с ещё большей яростью, словно у него с Крисом были старые счёты.
Андрик же вплотную занялся вурдалаками, ринувшимися вслед за своими хозяевами. Жрец прочитал молитву для изгнания, и мёртвые рассыпались в прах.
- Это было легко, - громко заметил он и повернулся, чтобы помочь Крису.
- Они восстают! - испуганно закричала Элишия.
Священник не мог поверить своим глазам. Бардесса была права: мертвецы медленно поднимались с пола. Молитва не изгнала их, а просто задержала на пару секунд.
Джесс видела, как Андрик прочитал заклинание и что из этого вышло, но помочь ничем не могла: Синелин накинулась на неё, с поразительной скоростью орудуя своей саблей, и лишь преданность меча Гит спасала Джесс от жажды крови мёртвой женщины: клинок словно сам направлял руку волшебницы. С трудом отбиваясь от ярости натиска Синелин, Джесс краем глаза видела, как Винсент отбросил Криса и как вурдалаки ринулись на Элишию и Андрика. Священник вновь обратился за благословением к Маску, но история повторилась: нежить опять осталась цела и невредима. Внезапно Джесс озарило: что если вурдалаки связаны с двумя руководящими ими вампирами? Может, для победы нужно одолеть Винсента и Синелин? Но для проверки нужно убить хотя бы одного из них. У Джесс же была идея получше.
Дроу сделала кувырок назад, отскочив от удивлённой вампирши, не ожидавшей подобной прыти от волшебницы, и начала напевать магические слова. Синелин ринулась к ней, но Джесс уже нельзя было остановить. Вампирша ударила саблей. Джесс поморщилась от боли, понимая, что если бы не отличная защита, её бы уже не было в живых. Громкий возглас дроу, почему-то слегка напоминавший какую-то невообразимую смесь смеха и кудахтанья, стал последним аккордом чар. Чёрная с золотом вспышка обрушилась на вурдалаков - и ужасные отродья тьмы превратились... - в цыплят! Правда, в цыплят с экзотической внешностью.
По коридору, кидаясь из стороны в сторону, носились трупики петухов и кур, представляющие собой почти разложившиеся птичьи тушки.
И живые, и мёртвые заворожено смотрели, как дохлые пернатые, у которых, честно говоря, перья отсутствовали вовсе, издавая странные звуки, натыкались друг на друга, хлопали полугнилыми крыльями и неуклюже пытались разойтись, снова налетая на соседей. В коридоре воцарился настоящий хаос.
Синелин и Винсент изумлённо вытаращились на это представление. Джесс, никогда прежде не видевшая подобного эффекта, тоже потеряла дар речи. Она и вампиры дружно смотрели, как мёртвый петух деловито красовался перед курами. Но не все находили это зрелище занимательным.
В следующую же секунду тонкое лезвие серебряной рапиры пронзило давно остановившееся сердце. Винсент издал жуткий, полный безысходной ярости вопль. Его остекленевшие глаза наблюдали, как Элишия Кеннер медленно извлекала своё оружие из его груди.
Синелин закричала. Словно пробудившись ото сна, она одним движением руки схватила бардессу за горло и принялась душить, не глядя в лицо своей жертвы, и лишь ошеломлённо взирала, как её друг рассыпается в прах. Её губы двигались в беззвучном шёпоте, словно она разговаривала с ним, словно не он только что оставил этот мир...
- Мы орден, - бормотала она, - мы не можем... - казалось, она была совершенно равнодушна к тому, что серебряный изогнутый клинок отсёк ей руку, а лучи света прожгли глаза. Может, она даже и не заметила, что тело её стало вдруг слишком мягким, слишком невесомым. Синелин в последний раз улыбнулась так кротко и спокойно, будто всё это было правильным. И вечный голод оставил её, словно давнишний полузабытый кошмар.