Жизнь можно сравнить с пламенем свечи: крохотный огонёк способен выдержать порывы воздуха, но если подуть слишком сильно, он потухнет,исвечку уже не зажечь снова.
Свет исчезнет, ты не вернёшь его. Темнота накроет тебя. Это больно и колко сначала, но потом эти мелочи перестанут волновать твой разум.
Джесс всегда считала, что это будет быстро. Во всяком случае, надеялась.
Она уже прекратила попытки хоть как-то удерживать в себе этот слабый огонёк, который мы зовём жизнью. И боль от раны действительно прошла. Джесс даже испытала нечто вроде облегчения.
Возможно, всё было бы быстро. Возможно, она бы уже умерла.Если бы не её голод, что впился в неё, словно загнанный в угол хищник, чувствующий агонию своей беспомощной добычи.
И Джесс стало страшно. Она не боялась смерти, она боялась того, что сделает с ней голод. Пустота внутри неё пылала такой адской болью, что ударила по всей её сущности, круша все эмоции и надежды.
Она даже не почувствовала, как кто-то бережно взял её на руки. Ей было всё равно: перед ней стоял противник, которого невозможно было одолеть ни мечом, ни магией - пожиратель духов. Она сама.
Но враг вдруг ослабил хватку, словно вдруг осознал, что с казнью можно повременить.
- Джесс, ты слышишь? Не сдавайся, Джесс...
Чей-то мягкий, слегка испуганный голос... От него исходит тепло.
- Не пугай меня так. Очнись, Джесс, прошу...
Кто-то зовёт её? Приятное чувство охватило Джесс, и голод отпустил её так резко, словно решил выбросить как старую тряпичную куклу.Эмоции и мысли вновь вернулись.
Джесс почувствовала, как некто ласково провёл рукой по её волосам. Она глубоко вдохнула и открыла глаза.
Она лежала на каком-то столе, а вся её одежда была перепачкана кровью. Неприятные ассоциации... Она это уже видела. Только теперь вместо двух женщин над ней склонился Ганн-из-Грёз.
- Слава духам, - с облегчением вздохнул ведьмак.
Джесс моргнула.
- Что... - она хотела столь многое спросить, но губы её не слушались.
- Тсс... - по его губам скользнула лёгкая улыбка. - Не говори ничего. Лежи спокойно.
Джесс только сейчас обратила внимание, что его руки были все в крови, а светло-голубые глаза не улыбались. Вид у ведьмака был весьма потрепанный.
Ганн заметил её взгляд и криво усмехнулся.
- Всё хорошо... Не думай ни о чём.
Она хотела кивнуть, но сил не хватило даже на это. Она вновь закрыла глаза. Сквозь полудрёму Джесс услышала, как Ганн тихо сказал:
- Я и не думал уже, что ты выживешь.
Джесс слабо улыбнулась, так и не открывая глаз.
- Ты просил меня остаться, - прошептала она, даже толком и не осознав, что говорит, и вновь погрузилась в забытье. Она уже не увидела изумлённого и одновременно растерянного лица Ганна.
- Нужно убираться отсюда.
Джесс откинула назад волосы и устало поглядела на жреца Маска, собравшегося взять на себя роль лидера группы. Похоже, победа над Синелин придала ему уверенности в себе - ведь именно он сразил вампирессу лучом солнца, пока Джесс спасала жизнь Элишии: ещё чуть-чуть, и бедная девочка могла задохнуться.
Андрик начал весьма красноречиво говорить что-то всё ещё не пришедшей в себя юной бардессе и Крису, который тоже был не в лучшей форме после стычки с Винсентом. Парень был необычайно тих, словно его задело, что он не смог защитить свою подругу и полуночник пал не от его руки.
Не прислушиваясь к пламенным речам Андрика, Джесс принялась за осмотр собственных ран. Голова всё ещё болела. Кровь уже остановилась, но вряд ли можно было надеяться, что остальные вампиры не почувствуют запах. Но Джесс решила пока не думать об этом; сейчас её гораздо больше заботила рана, нанесённая в этом бою Синелин.
"Прямо как тогда, - припомнила Джесс тот страшный случай, когда она с друзьями заблудилась в Хранилище, - рана в том же самом месте".
Только рядом нет теперь Ганна, способного вмиг исцелить её. Андрик же, судя по всему, и не собирался помогать товарищам.
Джесс бросила быстрый взгляд на подозрительного спутника и нахмурилась. У неё накопилось уже достаточно много вопросов. Почему жрец ещё тогда, на плане Теней, напал на них, использую иллюзии, и утверждает, что принял их за вампиров? Он не мог не знать, что подобные действия не принесут нежити никакого вреда. Джесс невольно пошевельнулась. Резкая боль тут же дала о себе знать.
Эльфийка потянулась за своим вещмешком. Взгляд упал на её правую руку.
"О Мистра! - Джесс изумлённо уставилась на украшавшее безымянный палец кольцо. - Не может быть!"
Она настолько привыкла к этому колечку и его волшебному свойству, что порой даже и не вспоминала о нём - а ведь кольца регенерации не дешёвая безделушка, о которой можно забыть. У Джесс же оно появилось очень давно, ещё со времён Невервинтера, и не раз спасало её. Вот только в этот раз всё было совсем иначе.
"Кольцо не работает", - сама только мысль казалась бредовой - такие предметы не могут вдруг перестать действовать - но волшебница имела прямое доказательство обратного.
Джесс перевела взгляд на другую руку, где гордо сияло Сердце Рашемена, чудесный подарок Шабаша Мулсантира. Оно почему-то сохранило все свои свойства. Но ведь Сердце Рашемена - артефакт, а кольца регенерации хоть и редки, но не уникальны. Или дело в чём-то другом?
- ... поэтому я предлагаю довериться мне. Вместе мы проберёмся сквозь полчища врагов, друзья мои. Верьте мне... то есть Маску.
Джесс подняла голову. О чём он говорит?
- Что происходит? - напряжённо спросила она.
- Не волнуйтесь, моя дорогая. Я вытащу вас отсюда, - нарочито ласково улыбнулся жрец.
- Он хочет вести нас, - равнодушно пояснил Крис. Парень опёрся на ближайшую стену и задумчиво глядел себе под ноги. Его подруга выглядела измождённой и растерянной.
- С чего бы это? - насторожилась дроу. Неприятное предчувствие, охватило её, когда она услышала елейный ответ клерика:
- На это есть много причин. Во-первых, это поместье принадлежит мне, и я знаю его как никто другой. Во-вторых, мои жреческие таланты могут быть весьма полезны при борьбе с силами тьмы. Ну, а в-третьих, вы ранены и не можете драться.
- С первым заявлением я вряд ли могу поспорить. Но вот насчёт остального я не уверена, - отозвалась Джесс, поднимаясь с пола. Её лицо скривилось от боли, но она гордо выпрямилась и встретилась глазами со жрецом.
- И в чём же вы сомневаетесь?
- Ваши молитвы не очень-то нам помогли в этом бою. Я не говорю уже, что вы по каким-то причинам не используете свои силы, чтобы исцелить нас, - Джесс говорила спокойно, даже дружелюбно, словно не чувствуя никакой боли. - Что касается моего ранения, то я видала и не такое, так что не волнуйтесь.
Андрик прищурился. Его руки сжались в кулаки.
- Я просто полагаю, что клерики в борьбе с нежитью гораздо нужнее. Всё остальное, я думаю, и так понятно. Джесс прижала руку к животу, тонкая изящная рука обагрилась кровью. Дроу побледнела и пошатнулась, но, тем не менее, продолжала держаться.
- Действительно? - спросила она, сверкнув глазами. - И чем же мои огненные шары и молнии хуже вашей жреческой магии?
- Нам пока не довелось увидеть ни пламени, ни молний - только превращение в дохлых цыплят, - насмешливо парировал жрец.
- Тогда вы просто некомпетентны, - отрезала Джесс. - "Оцыплячивание" - очень сложное заклинание, требующее...
- Может, хватит? - вмешался Крис. Парень встал между спорящими и переводил взгляд то на священника, то на волшебницу. - Вы забыли, где мы находимся?
- И правда, - подхватила Элишия. - Мы должны держаться все вместе, - она подошла к возлюбленному и взяла его за руку. Тот ласково улыбнулся ей.
Джесс молча опустила голову в знак согласия. Андрик победоносно усмехнулся.
- Как ты? - обеспокоено спросила Элишия, подойдя к дроу.
- Бывало и хуже, - Джесс вздохнула и, порывшись в сумке, извлекла небольшую скляночку с серебристой жидкостью, но затем покачала головой: - Нет, ещё не время, - и положила флакон обратно. Волшебница приветливо улыбнулась Элишии и попросила помочь с бинтами. Та с радостью согласилась, и Джесс, видя недовольные из-за задержки взгляды Криса и Андрика, лишь криво усмехнулась.
- Вы нас задерживаете, - холодно проинформировал её жрец.
- Вы же не хотите, чтобы на запах моей крови сюда устремились все оставшиеся вампиры? - парировала она, доставая бинты. Андрик недовольно отвернулся, и Джесс поняла, что на его помощь в лечении она рассчитывать не может.
"Если бы только здесь была Каэлин, или Ганн, - мысленно посетовала она. - Или Зджаев, или Элани, или Касавир. Или вообще хоть кто-нибудь", - она вздрогнула, и почувствовала, как одинокая слезинка скатилась по тёмной щеке. И было это вовсе не от боли, во всяком случае, не от физической.
- Где Каэлин и Сафия?
- Не знаю. Мы разделились. Я только видел, как за ними погнались ещё две этих тварей с косами.
Она вздрогнула. Прикосновения Ганна причиняли боль.
- Не дёргайся, - сердито буркнул он. - Я должен наложить бинт.
- Мне казалось, ты меня исцелил, - Джесс в очередной раз поморщилась. - Осторожней!
- Вообще-то, я тебя с того света вытащил, - нахмурился ведьмак. - Ты была мертва, когда я нашёл тебя.
- Что?
Шаман закончил с перевязкой и отошёл на несколько шагов назад, придирчиво оглядывая пожирательницу духов, словно та была провинившимся ребёнком. Джесс поспешно опустила рубашку
- Я потратил много сил, - начал он, прищурившись. - Я еле отбился от того мёртвого рыцаря. А потом нашёл тебя. Ты не дышала и вся истекла кровью. Удивительно, что нежить не нашла тебя раньше. Мне пришлось погрузиться в мир духов, чтобы вернуть тебя к жизни. Приди я минутой позже, даже это тебя бы не спасло.
Джесс смутилась и опустила глаза, представив, что случилось бы с ней, если бы Ганн не пришёл на выручку.
- Спасибо, - её голос был очень тихим и немного дрожал. - Боюсь подумать, что бы проклятие сделало со мной, дай ты мне умереть.
- Оно бы поглотило тебя и вселилось бы в меня, - холодно заметил Ганн. - Так что не очень-то благодари.
Джесс подумала, что голос, умолявший её открыть глаза, был лишён той холодности и презрительности, которые сейчас так явственно слышались в речи Ганна.
- Понимаю, - всё так же тихо ответила она. Ей вдруг почему-то стало неприятно от мысли, что он спас её исключительно, чтобы обезопасить себя.
"Путь в лагерь победителя всегда открыт".
Она никогда не забудет эти слова, врезавшиеся в память, словно серебряный осколок в сердце.
Джесс тряхнула головой, волосы жемчужной россыпью разлетелись по спине и плечам. Почему она даже сейчас может думать только об этом рейнджере-предателе?
- Эй, ты слышишь? Джесс!
Дроу подняла голову. Ганн стоял перед ней, сложив руки на груди. Взгляд у него был одновременно сердитый и обеспокоенный.
- Тебе хуже?
- Нет, всё в порядке. Извини, я прослушала.
- И для кого я тут соловьём разливаюсь? Ради стен?
"Скорее, ради себя любимого", - подумала Джесс, глядя на продолжавшего возмущаться ведьмака. Внезапно её глаза расширились.
- В чём дело? - поинтересовался Ганн, заметивший перемены в её лице
- Балор, - только и смогла сказать девушка. - Я вызвала балора.
- Эм... да?
- Я отправила его на поиски Сафии и Каэлин! Но если ты говоришь, что я была мертва... О боги...
- Да что такое? Ты можешь толком объяснить?
- Моя смерть освободила его! Я не чертила магический круг. А это значит...
- ... что он вполне мог подумать о маленьком отпуске и остаться здесь, - закончил её мысль ведьмак. Страшная догадка поразила обоих.
- Мы должны спешить, - Джесс резко вскочила на ноги и тут же пошатнулась.
- Осторожней! - Ганн подхватил её и помог выпрямиться. - Ты ещё слишком слаба. Оставайся здесь.
- И не подумаю. Они мои подруги, я их не брошу.
- В загробной жизни тоже не бросишь? Я пойду и приведу их, - Ганн выглядел решительно.
-И как ты планируешь справиться с балором и повелителями смерти один? И со всей той нежитью, что может встретиться по дороге? - настаивала Джесс. Ганн промолчал, не зная, что ответить.
- Послушай, - Джесс взяла его за руку и заглянула в глаза. - Я знаю, что не нравлюсь тебе. Но ты спас мою жизнь, и даже больше. И я не собираюсь бросать на произвол судьбы Каэлин и Сафию, как и не собираюсь отправлять тебя одного навстречу опасности. К тому же, - она слабо улыбнулась, - я не хочу остаться одна здесь.
Шаман смерил её долгим взглядом, прежде чем сказать:
-Думаю, наши райская птичка и тэйская принцессабудут рады нас видеть.
- Спасибо, - Джесс ещё крепче сжала его руку, после чего отпустила.
Они двинулись прочь из комнаты, куда Ганн принёс её раньше. Когда они шли по очередному запутанному коридору, отправляясь навстречу неизвестности, Ганн неожиданно спросил:
- С чего ты взяла, что ты мне не нравишься?
- А разве нет?
Он ухмыльнулся:
- С тобой приятно поговорить. К тому же, ты ведь живая легенда - пожирательница духов. Ты враг этой страны, убийца снов и воспоминаний.
"Нечто подобное он уже говорил после битвы с Окку", - припомнила Джесс и спросила:
- Так что это значит? Да или нет?
Ганн хитро прищурился.
- Ты мне нравишься. Во всех аспектах.
- Я не фермерская дочка, - напомнила ему дроу. - Не твой типаж.
Он тихо засмеялся и обогнал её. Волшебница с удивлением увидела, как он вдруг весь побледнел и растворился во мраке хранилища. Глаза дроу расширились: теперь она видела лишь полупрозрачный призрачный силуэт шамана.
Ганн-из-Грёз мог принимать форму духа.
Джесс стояла с открытым ртом. Тихий смех Ганна донёсся до нёё словно издалека:
- Я люблю ещё и экзотику.
Мрачная обстановка и неприятное чувство обречённости преследовали Джесс, заставляя её вздрагивать при каждом шорохе и нервно оглядываться назад. Побледневшая и осунувшаяся, она молча следовала за своими спутниками, шествовавшими впереди взволнованными, резкими шагами. Теперь их возглавлял Андрик, на лице которого не отражалось ни одной эмоции, в странном тёмном освещении коридоров он даже сам казался вампиром, мертвенно-белым, решительным и беспощадным. Поместье оказалось настоящим лабиринтом, и жрец быстро и уверенно проходил по безлюдным коридорам.
Крис и Элишия, усталые и напуганные, шли прямо за ним, словно боялись, что малейшее промедление будет стоить слишком дорого. Они не разговаривали и лишь изредка окидывали друг друга тёплыми, полными поддержки взглядами. Джесс оставалось только удивляться, как эти двое, казавшиеся полными противоположностями друг друга, вообще могли влюбиться.
"А как можно было взять в отряд чернокнижника, убившего твою подругу и пытавшегося сделать это с тобой, и подружиться с ним? Как можно было путешествовать тогда рядом с Окку? Как можно было..., - дыхание на минутку сбилось, - поверить Бишопу и простить, и сожалеть, и пытаться спасти?".
Опять начинается. Дроу почувствовала раздражение и злость на себя. Нашла время предаваться воспоминаниям! Сейчас нужно думать о деле: она должна вспомнить всё, что знает об ордене Полуночников, малейшие факты, слухи, детали... Она уже давно перестала думать, что отсюда можно выбраться, просто пройдя через парадные двери. Здесь было что-то ещё. Жрец Маска глубоко заблуждается, думая, что достаточно всего-навсего найти выход.
Джесс нащупала рукоять меча Гит и крепко сжала её, почувствовав приятную дрожь, словно от рукопожатия с давним другом. Девушка улыбнулась, поняв, что её самый верный соратник только что согласился с ней.
Единственный путь из особняка - найти истоки старого проклятья. И для начала она собирается отыскать призрак той самой эльфийской девочки, даже если придётся действовать в одиночку.