Аннотация: Выкладываю лишь для того, чтобы мне указали на мои слабые стороны.
Где-то глубоко под землёй, в тёмных глубинах Андердарка есть место, забытое и смертными, и богами. Это обитель смерти, где царствуют отчаяние и злоба заблудших душ. Душ солдат, павших во имя своей королевы и ею же проклятых.
Она уверенно шла вперёд, словно знала, что именно ждёт её. Мрачные узкие туннели, чья чернота способна смутить даже самые храбрые сердца, с её приближением наполнялись мягким лунным светом. Этот свет отпугивал всякую нечисть, населявшую этот подземный лабиринт. Но даже без этого серебристого сияния трудно было бы представить, что хоть одна из этих тварей осмелится подойти к этой незваной гостье.
Необычайно высокая, около девяти футов росту, девушка-дроу была единственным лучиком света в этом тёмном царстве. Она казалась ожившей статуей какого-нибудь великого скульптура: столь идеально правильными были тонкие черты её нежного лица. Длинные серебристые волосы сверкающей волной окутывали воздушный, гибкий стан, резко контрастируя с тёмной эбеновой кожей. Но самым поразительным были глаза эльфийки: они горели не красным пламенем рубинов, как у большинства дроу, но мягким серебряным свечением звёзд.
Она была глотком свежего воздуха, лёгким ветерком, ненароком угодившим в мир хаоса и тьмы, криком, рвущимся из самых потаённых глубин души. Ибо она была Эйлистри, Тёмная Дева, прекрасная богиня тех дроу, что не запутались в паутине лжи Паучьей Королевы Лолс.
Богиня легко и быстро двигалась по туннелям, но всё же чувствовала себя неуютно среди этих каменных стен. Андердарк всегда был обманчиво тих и спокоен, но в каждый грибной роще, в любом подземном водоёме, да и просто за небольшим каменным выступом путников поджидала смерть.
Очередной поворот привёл Эйлистри в огромную пещеру. Серебристые глаза Тёмной Девы на мгновение вспыхнули ярчайшим лунным светом, который затем сменился горечью и болью. Она достигла цели своего путешествия.
На первый взгляд это была вполне обычная пещера, каких в Андердарке великое множество. На самом же деле это место никак нельзя было назвать "обычным". Эйлистри сделала несколько шагов вперёд, и исходившее от богини сияние заполнило пространство, открывая при этом ужасающую картину.
Повсюду валялись полусгнившие трупы солдат-дроу. Сколько именно их здесь было, сосчитать невозможно. Да и вряд ли у кого-нибудь могло возникнуть такое желание.
Вся эта пещера - огромное кладбище проклятых и обречённых, всеми забытых и никому не нужных воинов. Хотя самым страшным было вовсе не огромное количество мёртвых эльфов.
Здесь обитали призраки, неупокоенные духи, вынужденные смотреть, как падальщики медленно пожирают их тела. Эйлистри ясно различала плач, вой, визг, хохот, проклятия и мольбы духов. Все эти звуки сливались в один жуткий хор голосов теней.
Тем не менее, это заунывное пение не остановило Владычицу танца. Эйлистри смело двинулась дальше. Тени, заметив её, ринулись к богине: одни с всепоглощающей жаждой отмщения и убийства, другие с надеждой и молитвами. Эйлистри остановилась. Лунный свет, окружавший её, загорелся ярко-ярко, останавливая поток разъярённых призраков и даря утешение раскаявшимся. Эйлистри, с болью оглядев эту призрачную армию, пошла дальше, уже никем не преследуемая.
Наконец Тёмная Дева остановилась возле отвратительной груды останков - всё, что осталось от страшной твари, худшего наказания Лолс. Эйлистри стояла перед телом драйдера.
Любому живому существу противны эти полуэльфы-полупауки. Однако прекрасная богиня не испытывала отвращения, глядя на почти разложившийся труп. Её душа болела при мысли о такой ужасной кончине и без того несчастного дроу, ставшего на путь зла ради того, чтобы выжить в безжалостном мире тёмных эльфов.
Внезапно Эйлистри охватило какое-то неясное, тревожное чувство. В пещере кроме призрачных воинов было что-то ещё. И это "что-то" следило за ней. Что...
- Тебе не следовало сюда приходить.
Эйлистри резко обернулась. Волшебный зелёный плащ всколыхнулся, будто от порыва ветра, в руках появились два сверкающих полуторных меча. Богиня внимательно озиралась по сторонам, но никак не могла найти источник этого холодного голоса. Она следила за всем, что происходило вокруг, но забыла, что опасность может прийти, откуда угодно. В этот раз она пришла из-под земли.
Две громадные костяные руки прорвали каменный пол и схватили Эйлистри за ноги, норовя утащить вниз. Тёмная Дева не растерялась и со всей силы ударила двумя танцующими клинками по жуткому противнику. Руки отпустили богиню и исчезли.
Но Эйлистри некогда было радоваться победе. Она прекрасно понимала, что эта атака всего лишь начало схватки. Владычица танца принялась напевать какую-то мелодию, её голос становился всё громче и громче, восхитительная музыка так заполнила пространство, что казалась осязаемой.
Однако враг тоже не дремал. Чей-то громкий крик взорвал тишину, заглушив на время пение Эйлистри:
- Слуги, придите ко мне!
Рой духов, до этого наблюдавший за происходящим издали, ринулся на Тёмную Деву. Эйлистри снова запела, но мелодия уже была другой. Неземные интонации голоса богини каким-то непостижимым образом заставили поток теней остановиться. Духи были растеряны. Они боялись ослушаться приказа, но и не могли пойти против Владычицы танца: её песня подействовала на них так же, как и молитва жреца.
Хоть богиня легко одолела призраков, её всё же по-прежнему терзало чувство тревоги. Эйлистри была невероятно сильна, она могла в одиночку расправиться с легионами врагов. Здесь же ей противостоял кто-то гораздо сильнее простого смертного или даже демона. Ведь ей не удалось полностью изгнать нежить. К тому же под землёй, вдали от ночного небосвода и бесконечных зелёных полей, Эйлистри была слабее. Да и число её последователей сократилось из-за постоянных нападений жриц Лолс.
И интуиция её не подвела. Пока Тёмная Дева была занята духами, рядом с ней возникла тёмная эльфийка.
Её голову украшала потрясающая диадема из серебра и чёрных опалов, жемчужно-белые волосы были уложены в сложную причёску, а роскошному одеянию могла бы позавидовать любая королева. Она казалась очень хрупкой, даже беспомощной. Черты лиц хоть и были резковаты, но всё же не придавали лицу дроу хищного выражения: эльфийка была весьма миловидной. Любой назвал бы её прекрасной, если бы не кроваво-красные глаза, полыхавшие огнём безумия и торжества.
Эйлистри слишком поздно заметила незнакомку.
Женщина выхватила из висевших на поясе ножен кривой кинжал, который источал кислоту, и приставила его к спине Тёмной Девы. Затем она схватила её за запястье и развернула так, чтобы та видела её лицо.
- Киарансали... - выдохнула Эйлистри.
Мстительная Баньши злорадно ухмыльнулась. Королева нежити приставила к шее доброй богини своё страшное оружие, Холодное Сердце. Другой рукой она держала Эйлистри за талию, не давая ей вырваться. Можно было только удивляться, откуда столько силы в этих тонких руках, украшенных серебряными кольцами.
- Тебе не следовало сюда приходить,- повторила Киарансали. Эйлистри смотрела на её глаза: совершенно безумные, дикие, опьянённые триумфом...
- То же самое можно сказать и о тебе, - послышался чей-то спокойный, уверенный голос.
Лезвие Холодного Сердца вдруг изогнулось под неестественным углом и ударило по собственной хозяйке. Та злобно завизжала от боли, проклиная неизвестного спасителя Эйлистри. Тёмная Дева тем временем вырвалась из стальной хватки Киарансали и, отскочив подальше, пыталась рассмотреть чью-то призрачную фигуру.
Тёмный эльф, выступивший из непроглядного мрака, бесстрашно шёл по направлению к двум богиням. Его движения были необычайно легки и изящны, создавалось впечатление, что он парит над землёй. Белые, словно первый снег, волосы резко выделялись на фоне простого чёрного одеяния. Тёмный плащ, чёрным покровом обволакивающий плечи, был словно отражением ночного неба: смотревший сквозь ткань мог разглядеть лунный месяц и звёзды. Лицо было скрыто бархатной маской. Видны были лишь его удивительные глаза, искрившиеся в темноте ярким золотым светом.
Эйлистри была поражена до глубины души. Ей на помощь пришёл её непримиримый противник, повелитель теней и ложных обличий. Её родной брат Ваэраун.
Киарансали была потрясена не меньше Эйлистри. Она прекрасно знала о жгучей ненависти себялюбивого Ваэрауна ко всем членам его семьи. Сама Киарансали нередко заключала с ним союзы, несмотря на то, что была подчинённой его матери. И вот теперь этот её "союзник" помогает их общему врагу!
Ваэраун тем временем уже вплотную подошёл к богиням. Глаза его вспыхнули, и вместо цвета золота они приобрели красивый ярко-синий оттенок. Его, похоже, забавляла реакция дам. Он отвесил им лёгкий церемониальный поклон, который больше походил на насмешку, чем на проявление любезности, и произнёс:
- Приветствую вас, сестра моя Эйлистри, бывшая принцесса Селдарин, и тебя, Киарансали, бывшая королева, а ныне служанка моей милой мамочки. Какая неожиданная встреча!
Все эти слова были сказаны тихим певучим голосом, в нотках которого проскальзывала лёгкая ирония. Он говорил медленно, слегка растягивая слова.
- Что тебе здесь нужно, Лорд в Маске? - резко спросила Киарансали. Её рана уже затянулась.
- Мне? Мне ничего,- Ваэраун притворялся искренне удивлённым,- просто проходил мимо и решил зайти. Я так наслышан о твоей гостеприимности, дорогая Киарансали, что решил лично в этом убедиться. И, как я вижу, меня не обманули.
- Как ты... - начала было Киарансали, но её перебила Тёмная Дева:
- Зачем ты здесь, брат? Пришёл к своей союзнице? Сбрось, наконец, свою маску и скажи правду!
- Сколько огня в твоих словах, прости, что не аплодирую, настроение не то. А об истинной причине моего прихода мы поговорим после того, как нас оставят одних, - при этих словах бог выразительно посмотрел на Киарансали.
- Да как ты смеешь!- взорвалась та. Ты приказываешь мне, вмешиваешься в мои дела, да ещё и спасаешь эту свою сестру-идиотку!
- Ты что, плохо слышишь? Убирайся. У нас семейный разговор, не предназначенный для чужих ушей, - недовольно процедил Ваэраун. Похоже, неповиновение Ревенансер начинало его злить. Синие глаза заполнила красноватая дымка. Он будто случайно одёрнул плащ, продемонстрировав два великолепных меча: один длинный, абсолютно чёрный, будто выкованный из ночного мрака, и короткий серебряный, звёздным светом сиявший в темноте.
Киарансали закусила губу, изящные руки сжались в кулаки. Ярость переполняла её, требуя выхода. Но драться с двумя богами? Нашли дуру.
- Я отомщу, - злобно прошипела она. - Ты ещё пожалеешь, что выбрал не ту сторону.
- Не сомневаюсь, - спокойно ответил Лорд в Маске.- Только не забудь сообщить о месте и дате "справедливого возмездия". Мой график, видишь ли, загружен, а я не хочу пропустить такое удивительное зрелище.
Этот спокойный, холодный тон окончательно вывел Ревенансер из себя.
- Ты за всё заплатишь! Ты и вся твоя семейка! Настанет время...
Так и не закончив фразы, Киарансали растворилась в чёрном облаке.
Ваэраун расхохотался, глядя на дым, в котором исчезла некромантша. Когда он повернулся к Эйлистри, его глаза были уже зелёными, в них отражалось любопытство. Тёмная Дева была в растерянности. Ей трудно было поверить, что ненавидевший её Ваэраун спас её.
- Ты совершаешь странные поступки, мой потерянный брат, - осторожно начала она, понимая, что опасность ещё не миновала и может принять облик её спасителя.
- Потерянный? Ты, как я вижу, по-прежнему излишне сентиментальна.
- Зато я не прячусь за маской.
- И вот она благодарность? Я её спас, а она начинает читать мне проповеди! И вообще, что ты делаешь здесь, в Андердарке? Оставила, наконец, свои пляски под луной? - Ваэраун окинул взглядом пещеру, внимательно рассматривая тела солдат. Взор его остановился на мёртвом драйдере.
- Я здесь, потому что верю, что можно исправить если не всё, то многое, - уверенно заявила Тёмная Дева. - Я верю, что у нашего народа всё ещё есть возможность искупить свою вину. Может, эта возможность есть и у тебя, брат.
- Всё ещё пытаешься изменить меня, да? До чего же ты наивна, сестрёнка, - бог воровства улыбался, хотя из-за маски Эйлистри не могла видеть его лица. - Хотя думаю, ты пришла не только для того, чтобы навестить меня. И похоже, что причина твоего прихода сейчас пребывает в плачевном состоянии, - он указал на останки драйдера. - Столько лет прошло. Почему сейчас?
- Потому что так нужно.
- Как всё просто и понятно, - насмешливо произнёс Ваэраун. - Дай-ка угадаю. Хочешь позлить нашу любвеобильную мамашу? Или направить его на путь истинный? Видно, число твоих последователей действительно прилично сократилось, раз ты вербуешь дохлых монстров.
- Монстров? - глаза Эйлистри яростно заблестели. - Мне казалось, ты пытаешься помочь таким, как он.
- Я не пытаюсь, я помогаю, - ледяным тоном сказал он. - В отличие от некоторых, что только и умеют, что плясать да слёзы лить.
- У нас с тобой разные методы, - резко ответила Тёмная Дева. - Чтобы одолеть Паучью Королеву, одних интриг недостаточно. Мне жаль, что ты не хочешь этого признать.
- Да уж куда мне, - саркастически заметил Лорд в Маске. - Зато это вполне сможет понять убийца и душегуб. Неужели ты действительно думаешь, что он выберет тебя?
- Я и не жду, что он выберет именно меня. Я просто хочу дать ему шанс загладить свою вину и выбраться из паутины Ллос. Меня не удивит, если он пойдёт по твоему пути, брат мой.
Эйлистри посмотрела прямо в глаза Ваэрауну, ожидая какой-нибудь очередной шуточки или язвительного замечания. Но тот почему-то молчал. Наконец он произнёс:
- Тебе не удастся вернуть его к жизни в одиночку. Его душа искалечена и привязана к Плану Теней. Как и все остальные, - тут он взглянул на толпу призраков, бесшумно скользивших по пещере, - он не обрёл покой после смерти. Она милосердием не отличается. Но ты имеешь дело не с ней.
Сказав всё это, Ваэраун отвернулся от Владычицы танца и зашагал прочь. Затем он вдруг обернулся и сказал:
- Я направлю сюда своего преданного последователя. Он сможет помочь, - бог грациозно поклонился и продолжил свой путь. Эйлистри смотрела на развевающейся чёрный плащ эльфа, видя, как звёзды постепенно растворяются в тёмной ткани. Вскоре фигура бога полностью скрылась в вечной ночи Андердарка.
Он не напал на неё, хотя Эйлистри остро ощущала исходившую от него злобу. Ваэраун был эгоистичен и тщеславен, но при этом искренне заботился о дроу. И сегодня он совершил благородный поступок, пожертвовав благоприятной возможностью унизить Тёмную Деву ради спасения чужой души. Печально улыбнувшись, Эйлистри прошептала:
- У всех есть шанс. Он есть даже у тебя, Лорд в Маске.