Вернер Анастасия : другие произведения.

Шпионка-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    Закончено. Книга полностью (от 24.04.16).
    После жестокого обмана, всё, во что верила Майки, рухнуло в одночасье. Теперь для неё меняются идеалы, нормы, мораль... но главное - теперь у неё появилась цель. Цель, ради которой придётся вернуться в давно знакомый город, встретиться со старыми друзьями и возродить распавшуюся команду, чтобы победить того, кто в тысячу раз сильнее, умнее и хитрее. Но со времени их последней встречи многое изменилось... у каждого появились свои скрытые мотивы и непонятные цели. И каждый уверен: он добьётся своего любой ценой.
    Так или иначе, они все готовы идти до конца. Ведь теперь на карту поставлено слишком много, и эта игра для каждого из них действительно стоит свеч.


   От автора:

Кто одолел первую часть - тот герой! :-))))

   Шпионка. Часть 2
  
   Глава 1
  
   Однажды меня спросили: "Какую стихию ты считаешь самой важной?". Наверное, это неправильно - выбирать свою. Но мне кажется, именно вода является основной составляющей нашего мира.
   В отличие от неукротимого огня, моей стихией управлять проще. Вода более податливая, хотя и по-своему привередливая. Она даётся только тем, кто может установить с ней контакт. Ты должен стать не просто её другом, ты должен буквально слиться с ней воедино.
   Тогда тебя заслуженно назовут "водным магом".
   В Академии нас учили управлять своей стихией, но только в племени Лунеров я по-настоящему поняла, какие возможности передо мной открывает собственная магия.
   Приютившие меня люди вообще очень умные и добрые. Мне даже кажется, что они знают намного больше моих бывших преподавателей.
   Вот, к примеру, Алан - вождь племени, тоже владеет магией воды, и он без всяких возражений согласился помочь мне с тренировками. Первое, что он стал втолковывать мне в голову - это важность самоконтроля. Полное управление своими эмоциями - вот главная задача не только воина, но и мага. А я была и тем и тем.
   Мне нравилось тренироваться с ним. Мужчина хоть и любил иногда поострить, но человеком он был действительно хорошим. А учителем - внимательным, и терпеливым.
   Каждое утро мы встречались у реки и практиковались.
   В этот раз тоже ничего не изменилось.
   - Майки, не забывай, как важно контролировать каждую свою мысль. Ты можешь играть воспоминаниями, ведь именно они порождают эмоции. И иногда эти эмоции бывают настолько сильными, что отражаются на твоей магии. Давай попробуем гнев, - тихо, размеренно сказал Алан.
   Гнев? Да легко.
   На ум пришёл Аспид Гарков - директор моей родной Магической Академии, теперь уже бывшей. Я всю себя отдавала учёбе, мне хотелось быть лучшей, достичь чего-то. У меня была мечта - стать конс-магом. Но мой дорогой директор любезно отправил меня в другой город, чтобы я якобы шпионажем добралась до мнимого заговорщика Тодда Брзеского. Мне пришлось сменить имя, забыть о своей магии, влиться в чужую культуру, терпеть особо одарённых личностей. И всё ради чего? Чтобы натравить на меня фенрира - невероятно опасного оборотня - и избавиться от незадачливой шпионки на нейтральной территории.
   Ну что, Алан, ты хотел гнев? Ты его получил!
   Я почувствовала, как внутри всё кипит от бессильной ярости. По телу прошлась волна дрожи, на кончиках пальцев защипало. А затем появилась энергия, и вместе с ней - магия.
   - Хорошо, - прокомментировал мужчина.
   Я сидела в позе лотоса с закрытыми глазами, и потому не могла видеть своего учителя. Но улыбнулась уголками губ - не часто от него можно услышать похвалу.
   Вода уже подчинялась мне, я черпала силы из своих эмоций.
   На ум пришло понимание, чего меня лишили.
   Я могла стать лучшей! У меня могло быть будущее! А он, этот чёртов Аспид Гарков, лишил меня всего!
   Неожиданно раздался громкий взрыв. Я вздрогнула и открыла глаза. Успела заметить, как брызги разлетелись по всему озеру. А затем увидела скептически изогнутую бровь Алана.
   Чёрт.
   - Кто-то сегодня разошёлся, - прокомментировал мужчина.
   В который раз подивилась его длинным, едва не прозрачным волосам. И вот почему такая красота досталась какому-то мерзкому старикану?
   - Теперь ты поняла, как важно сдерживать эмоции? Чем сильнее ты злишься, тем больше твоя стихия выходит из-под контроля.
   Ну ладно, он не старикан. Ему на вид вообще лет сорок. Лицо у него приятное, можно даже сказать - красивое. Но гад он всё-таки.
   Хотя злюсь я больше не на него, а на саму себя (провёл, как пятилетнюю девчонку!). Опять не справилась. И это я собиралась стать конс-магом?
   - Знаешь, я тебя когда-нибудь подушкой придушу! - невесело пошутила.
   Он сам попросил обращаться к нему на "ты", хотя разница в возрасте у нас была такая, что мне впору было бы называть его "папой", если не "дедушкой".
   - Ты сперва на моё крыльцо поднимись, не споткнувшись, - тут же съязвил Алан.
   Он встал на ноги, и я последовала его промеру. Что ж, на этой позорной ноте тренировку можно считать оконченной.
   Река находилась где-то в километре от племени Лунеров, поэтому идти нам предстояло порядочно. Я не очень любила такие прогулки - они предоставляют время для раздумий. А мне все эти раздумья приносили только неприятные чувства.
   Так что я принялась разглядывать землю, да так, что в поле моего зрения попадали мелькающие пятки Алана, который шёл впереди.
   Лес летом был прекрасен, несмотря на мошкару. Тут было намного прохладнее, чем на открытой местности, поэтому все комары ютились в теньке и ждали вечера. Неподалёку слышалось чириканье птиц. И листва шелестела до невозможного приятно, да и пахло свежестью.
   Я с наслаждением втянула воздух полной грудью.
   Эх, люблю лето.
   - Принюхиваешься? - со смешком поинтересовался Алан.
   Я метнула в его сторону злобный взгляд.
   - Да что-то тут чем-то воняет!
   - Может, это от тебя?
   - От меня может вонять только невнимательностью, - буркнула в ответ.
   - Вот что мне в тебе нравится, Майки, так это твоя самокритичность.
   Да уж, тут он прав.
   Вообще за последний год моего пребывания в племени, Алан стал мне фактически как отец. Поначалу мы с ним не слишком ладили, и практически не общались. А потом он вдруг навестил одинокую и раздавленную обстоятельствами Майки и предложил помощь.
   Честно говоря, освоиться на новом месте было трудно. Но я справилась, как и всегда.
   Мне было ради чего.
   - Так что, тебе сегодня опять этот парень снился? - со странными нотками в голосе спросил идущий впереди мужчина.
   Я удивлённо подняла брови, а когда осознала смысл сказанных слов, злобно воскликнула:
   - Да я из этой кошки шашлык сделаю!!!
   Полночь. Кошка Алана. Терпеть не могу это животное! Как выяснилось, она обладала способностью собирать воспоминания и передавать их другому человеку.
   - И как я тогда смогу узнать о твоей тайной любви?
   - Надеюсь, ты любишь жареную кошатину. И нет у меня тайной любви!
   - Поэтому ты хранишь репейник в верхнем ящике стола?
   Что?! Да как он узнал?!
   Я почувствовала, что щёки начинают предательски пылать и поспешно перевела тему:
   - Чем шпионить за моей "любовью", лучше бы побеспокоился о своей.
   - О моей? - Алан чуть повернул голову, видимо, чтобы лучше меня слышать.
   Всё-таки есть минус в лесных дорожках - приходится идти друг за другом.
   - Я знаю, что ты нравишься Джене.
   - Нет, не нравлюсь.
   - Слушай, приближается время твоей безвозвратной старости. Кто-то же должен будет носить тебе таблетки от маразма!
   - Пожалуй, я найму тебя в пожизненное рабство, - саркастично отмахнулся мужчина.
   Я закатила глаза.
   - Когда-нибудь твой дом снесёт "случайным" потопом. И тебя вместе с ним.
   - С другой стороны, мне не придётся пить таблетки, - пожал плечами мой гадкий учитель.
   Я хмыкнула и замолчала. Он тоже.
   Мы вернулись к племени, больше не говоря ни слова. Алан, как обычно, попрощался возле моего дома, и медленным шагом отправился исполнять обязанности вождя.
   А я со вздохом поднялась на крыльцо и осторожно присела на ступеньку.
   Да, теперь это уже мой дом. За последний год скрипящие доски и посеревшие от времени стены стали родными.
   Мне так повезло, что Лунеры согласились приютить меня. Даже не представляю, что со мной сейчас было бы, сложись всё по-другому.
   Я распустила хвостик, разворошила волосы. Их длину пришлось укоротить, теперь вместо плеч они доходили мне до шеи. Такое, не очень ровное каре. Весь год я восстанавливала форму. Тренировки с магией были не единственными, от физических упражнений я тоже не отказывалась.
   Мне нужно было быть сильной.
   У меня была цель.
   Непроизвольно руки сжались в кулаки, зубы стиснулись сами собой. В голове возник образ Аспида Гаркова. В груди поселилась тихая ненависть.
   Но от нерадостных мыслей меня отвлёк радостный голос:
   - Привет! Я так рада, что ты вернулась! А я вкусненького принесла!
   Подняв глаза, с улыбкой посмотрела на приближающегося светлого ангела.
   - Привет, Крис. Как дела?
   - Замечательно! Я сегодня та-а-аких бабочек видела!
   Иногда казалось, что принцесса не умела плакать. Такая миниатюрная, забавная, она тут же располагала к себе. И я даже смогла привыкнуть к её невероятно синим глазам.
   - А вот и вкуснятина!
   Девушка быстро поднялась по ступенькам, плюхнулась рядом и показала содержимое маленькой корзинки.
   - Клубника? - удивилась я, заглянув внутрь.
   - Ага! Она о-о-очень вкусная!
   - Я съем, но только одну, ладно?
   - Почему? - Улыбка принцессы померкла.
   - Крис, ну ты же знаешь, что мне нельзя. Я стараюсь придерживать нормы питания.
   - Ага, знаю, - закивала девушка. - А ещё знаю, что ты обратно хочешь, - грустно сказала она.
   - Кхм. - Я поперхнулась. - С чего ты взяла?
   - У тебя лицо такое печальное... у меня такое же бывает. Когда я хочу снова увидеть Эстана.
   - Э-э-э...
   Что-то меня не радует эта озабоченность прошлым. Надо бы сменить тему. Срочно.
   Но я даже рта не успела открыть, как вдруг Криссэль придвинулась ближе, нагнулась и прошептала мне на ухо:
   - Я сегодня случайно услышала... честное слово, случайно-случайно!
   - Я верю тебе, Крисс, - поспешила заверить.
   - В общем, некоторые люди... хорошие люди, правда-правда, сказали, что собираются идти далеко.
   - Как далеко? - Чувствуя, как ёкнулось сердце, постаралась спросить нейтральным голосом.
   - Не знаю, но мне кажется туда, где живёт Эстан.
   - Ты уверена?
   - Ну я... это же... я случайно услышала!
   - Не бери в голову. - Я тепло улыбнулась. - Спасибо, что сказала, ты поступила правильно.
   Криссэль тут же перестала хмуриться и принялась есть клубнику.
   - Слушай, ты не обидишься, если я пойду, поговорю с Аланом? - поинтересовалась у светловолосой девушки. Очень ранимой девушки.
   - Не против. Но ты клубнику не съела, хотя обещала!
   - Уже ем.
   Я взяла ягоду, сунула её в рот, пожевала. И быстро вскочила на ноги. Чёрт! Держи себя в руках, Майки! Медленным, прогулочным шагом отправилась к дому вождя племени. По дороге покивала встречающимся знакомым людям, с некоторыми даже перекинулась парочкой слов. А потом не выдержала и чуть ли не бегом понеслась к нужному дому.
   Быстро вскочила на крыльцо, занесла руку, чтобы постучаться. Но передумала. Нет уж, раз от меня скрывают такие вещи, то я не обязана следовать правилам приличия.
   Не утруждая себя приветствием, распахнула дверь и влетела внутрь. Краем глаза заметила, что Полночь куда-то смылась. Вот ведь хитрая и наглая кошка! Почувствовала видимо, что с таким поведением костёр неминуем!
   Я ворвалась в комнату Алана, с порога рыкнув:
   - Это правда?!
   И в следующую секунду ошарашено застыла на месте.
   Чёрт! Надо было постучаться.
   Джен так быстро дёрнулась в сторону, что руки Алана на секунду так и застыли в воздухе.
   - Э-э-э, а я тут... м-м-м... простите, - промямлила я.
   - Ты снова не постучалась, - спокойно ответил мужчина.
   Светловолосая женщина, ещё секунду назад застигнутая врасплох, уже стояла в такой позе, словно это я обнималась с Аланом, и взирала на меня с недоумением.
   Хотя чему тут удивляться? Джен была уже далеко немолодой и довольно строгой. Именно поэтому она командовала стрелками. А значит, была одной из приближенных вождя. Что ж, так даже лучше.
   Я быстро взяла себя в руки и взглянула на них с укоризной.
   - Это правда? - повторила вопрос. - Вы решили отправиться в Стродис?
   Эти двое переглянулись.
   Я едва удержалась, чтобы возмущённо не взмахнуть руками. Отлично. Видимо, они решили, что обмана Аспида Гаркова мне недостаточно.
   - Майки, это правда. Я собирался сообщить тебе об этом сегодня вечером, когда мы вооружим всех наших воинов. Не так давно я получил сигнал о помощи. Время Криссэль пришло. Только... послушай, мы отправляемся не в Стродис. Мы идём в Лораплин. И ты идёшь вместе с нами.
   - Что?! - Я ошарашено открыла рот. - И вы говорите мне об этом только сейчас?!
   - Мы не хотели тебя волновать раньше времени, - сказала Джен.
   Я непонимающе нахмурилась.
   - Что вы имеете в виду? Почему я должна волноваться?
   Эти двое снова переглянулись.
   - Вообще-то мы собирались рассказать по дороге, - нахмурился Алан.
   - О, ну тогда я никуда не пойду, пока вы мне всё не объясните.
   - Она не маленькая, просто расскажи ей, - раздражённо встряла Джен.
   Начало мне не понравилось. Такой тон точно не сулит ничего хорошего.
   - С моими... товарищами что-то случилось? - Голос дрогнул против воли.
   - Нет, с ними всё в порядке. Насколько я знаю. - Белокурый мужчина отвёл взгляд. Та-а-ак... сейчас меня припечатают чем-то явно нехорошим. - Ты ведь знаешь, что наша главная задача - оберегать Криссэль, потому что фенриры хотят её убить.
   Ну, за последний год не пытались, так что...
   - Да, знаю.
   - Только кровь принцессы может остановить действие лунного жемчуга.
   - Это я тоже знаю, Алан, - сказала я нетерпеливо. - Ближе к сути. Пожалуйста.
   - Не торопи меня, Майки, - вздохнул мужчина. Почему-то провёл рукой по волосам, словно сам был не рад сообщать мне последние вести. - В общем, ещё год назад мы заключили с конс-магами некое соглашение. Крис мы отдать не могли, но были готовы в любой момент предоставить её кровь, чтобы остановить магию лунного жемчуга. Вот только, прошёл год, а Нуары им так и не воспользовались.
   Это заставило меня удивлённо вскинуть брови.
   Чего же они тогда ждали? Да ещё столько времени!
   - Ты сказал, что к вам поступил сигнал бедствия? Значит, Аспид Гарков, наконец, пошёл в наступление?
   - Нет, Майки. В том-то и дело, что нет.
   - Тогда... что за сигнал?
   Я едва пальцы не скрестила, лишь бы с моими... друзьями всё было хорошо.
   - В Лораплине действует тайная группировка. Люди, состоящие в ней, называют себя Сопротивлением. Лидеры этой организации прекрасно понимают, что Нуары что-то замышляют, но увы, не знают, что именно. Поэтому они приняли решение сформировать небольшой отряд, который проникнет в Магическую Академию Стродиса и выведает, где Аспид Гарков хранит жемчуг и зачем он ему.
   Опять какие-то тайные организации и шпионы в Академии. У меня аж плечо зачесалось.
   - Ну а вы...? - подтолкнула я разговор в нужное русло.
   - А мы доставим им кровь принцессы, чтобы они могли воспользоваться ей, если ситуация станет критической.
   - Алан. - Джен на него не прикрикнула, но она сказала это так спокойно, что мы с мужчиной вздрогнули одновременно.
   Понятно. Самые худшие новости ещё впереди.
   - Давайте уж, чего тянуть-то, - хмуро сказала я.
   - Майки, все члены отряда - коренные лораплиновцы. Они не знают стродисовскую Академию так хорошо, как ты. Никто не сможет влиться в ряды студентов лучше, чем "свой" ученик, который знает это место, как свои пять пальцев. Поэтому ты поедешь с нами в Лораплин, чтобы стать полноценным членом отряда.
   Я ошарашено застыла на месте. Кажется, даже на мгновение перестала дышать.
   - Чёрт возьми... - выдохнула неверяще и непроизвольно прикрыла рот рукой, а затем хрипло выдавила: - Вы хотите, чтобы я стала шпионкой в собственной Академии?!
   Глава 2
  
   - Вы это серьёзно? - Я переводила непонимающий взгляд с Алана на Джен и обратно.
   - Мне очень жаль, - просто сказал мужчина.
   Ему жаль? Жаль?! Пф, ну, естественно. Что ж тут ещё-то скажешь!
   - И вы правда думаете, что я на это соглашусь? - выдавила с насмешкой. Нашли идиотку.
   - Майки, твои интересы не играют решающей роли, - спокойно сказала Джен. - Твоя задача - помочь остановить надвигающуюся смертельную угрозу.
   - О, нет-нет-нет. - Я остервенело закрутила головой. - Вот не надо тут гипнотизировать патетическими речами о чести, доблести и долге. В прошлый раз меня тоже убеждали, что я сделаю такое благое дело, что после него я потеряла всё. Осталась без будущего, без своего заветного диплома первой степени, и навсегда лишилась возможности стать конс-магом. Так что, знаете, засуньте себе эти шпионские замашки глубоко в... интимное место. Я никуда не поеду.
   - А как же твоя месть Аспиду Гаркову? Разве не ради этого ты столько времени тренировалась? - зло спросила Джен.
   Я взглянула на коротко стриженную блондинку с вызовом.
   - Поверьте, я отомщу. Только для этого мне не придётся шпионить в родной Академии.
   - Майки, ты... - начал было Алан, но я тут же его перебила:
   - Если ты думал, что я пойду на это, значит, ты меня совсем не знаешь. Разбирайтесь со Вселенским Злом сами, а меня не впутывайте!
   С этими словами развернулась и вылетела прочь из дома.
   Всё время, проведённое в этом племени, я старалась контролировать свои эмоции. Держать гнев и ненависть в узде. Но после любезного предложения пошпионить, все так долго воздвигаемые барьеры рухнули. Злость бурлила со страшной силой, грозясь вылиться в поток нещадной брани. Не удивляюсь, если у меня даже лицо покраснело от едва сдерживаемой ярости.
   Я шла мимо небольших домиков, видела мелькающие фигуры людей. Стиснула челюсть и быстрым шагом направилась к себе. А затем увидела Крис, всё так же сидящую на крыльце. Чёрт! Я сейчас слишком взвинчена, чтобы разговаривать с кем-нибудь. Ведь сорвусь на ней, а принцесса этого точно не выдержит.
   Мотнув головой, изменила маршрут.
   Теперь ноги несли меня по узкой тропинке сквозь чащу леса. Я делала глубокие вдохи, стараясь успокоиться, и отчаянно не давала себе возможности думать.
   В конце концов это неплохая возможно проверить, как хорошо я усвоила уроки по самоконтролю.
   Вода в реке шумно бурлила, и словно призывала испробовать на себе магическую силу. Добравшись до берега, я медленно прошлась вдоль него, выбирая наиболее удобное и приятное местечко. В итоге остановилась на небольшом земляном возвышении под деревом, которое удачно обеспечивало тенёк. Опустилась на мягкую траву, подогнула под себя ноги и сосредоточилась.
   Итак, Майки, приступим.
   Гнев.
   С этим было легко, как обычно.
   Я злилась, невероятно злилась на Алана. И Джен. И всех, кто одобрил эту дурацкую идею вернуть меня в Академию в качестве шпионки. Они просто идиоты! Они вообще ничего не понимают! Я не могу просто сделать вид, что мне всё равно, прикинуться студенткой и вальяжно расхаживать перед директором.
   Да как они не понимают, что однажды я точно так же слушала громкие высказывания, как смогу всем помочь. А потом упала со скалы и разбилась насмерть. Образно говоря. У меня больше нет будущего. Всё почему? Потому что я, как полная дура, поверила словам директора.
   А теперь Алан решил поступить со мной так же во второй раз?! Ну уж нет. Я на одни и те же грабли наступать не собираюсь! И вообще! Умные такие! Придумали план, распределили роли и поставили перед фактом. Сволочи!
   Я открыла глаза и с удовлетворением отметила, что длинная водная струя уже вырвалась вверх и теперь извивалась змейкой.
   Ну что ж. Осталось самое сложное.
   Смирение.
   Подумай о них, Майки. Давай же. Подумай об Алане. О Джене. Прими их сторону. Докажи, что ты можешь усмирить свой гнев.
   Наверное, самое главное оправдание, которое я могла им приписать - они меня не понимали. Они ведь никогда не учились в Академии Стродиса, и им невдомёк как унизительно осознавать, что обучение в Лораплине выигрывает хотя бы тем, что не заставляет учеников беспрекословно верить своему директору.
   Ни Алан, ни Джен, ни кто-либо ещё просто не знает, каково мне. Они хотят справиться с Нуарами. Хотят остановить Аспида Гаркова. Какая-то тайная организация Лораплина придумала план, и я всего лишь одно звено в длинной цепочке. Они на меня надеются только потому, что мои знания и силы могут им помочь.
   Но они не знают, что это значит для меня.
   Я открыла глаза.
   Струя уже не извивалась, ровным столбом повиснув в воздухе.
   Против воли я улыбнулась. Почувствовала странное, такое непривычное мне умиротворение. Стало спокойно.
   Вздохнув, вкинула руки и резко сжала пальцы в кулак.
   Вода, ещё секунду назад прозрачным потоком тянущаяся вверх, начала покрываться тонким слоем льда. Послышался легкий треск, повеяло холодом, и на замороженной поверхности появился иней, а следом - морозный рисунок, в котором угадывались пушистые снежинки.
   Урок усвоен.
   Ты наконец-то справилась, Майки.
  
   ***
   Я вернулась в свой домик только к вечеру.
   Криссэль, конечно, уже ушла. И Алан меня не поджидал на пороге.
   В полном одиночестве я попила чаю и попыталась почитать книгу, но душевная нестабильность так и не позволила сосредоточиться на этом занятии. Я честно пыталась отвлечься, но каждый раз мыслями возвращалась к утренним новостям.
   Из-за этого на душе было тяжело.
   С одной стороны я понимала, что это реальный шанс вернуться в Стродис и поквитаться с Аспидом Гарковым.
   Но с другой - только не так. Только не в качестве шпионки.
   Это же моя родная Академия. Я в ней фактически выросла. Учёба в тех стенах была смыслом моей жизни. Да, директор оказался подонком, и жестокие правила тоже не баловали. Но жизнь в этой Академии была для меня всем. А теперь мне предлагают предать всё мои идеалы?
   Я так не могу.
   Вздохнув, отложила книгу. Переживания плохо сказываются на самочувствии, теперь из-за этого не смогу уснуть. А значит, не высплюсь и нарушу режим. Нет уж, этого нельзя допустить. Я не ради этого столько времени потратила на тренировки, чтобы в последний момент потерять форму.
   Вскочив на ноги, быстрым шагом вышла на улицу.
   Темнело. Летняя жара отступала, позволяя ночной прохладе взять власть в свои руки. Руки мгновенно покрылись мурашками.
   Надо было кофту надеть.
   Идти пришлось через всё племя, старательно делая вид, что я совсем не я, чтобы никто не начал донимать ненужными расспросами. Наконец, увидела впереди нужную хижину. Прибавила шаг. Внутрь ворвалась, случайно уронив какую-то корзину с запасами еды.
   - Майки, - обрадовался Подснежник. - Какими судьбами? Неужели решила научиться готовить?
   - Нет, не сегодня. Мне нужен ром.
   Этого пухлого мужчину мы называли Подснежником только потому, что его волосы удивительным образом начинали расти только когда появлялись эти цветы. В остальное же время наш повар и хранитель еды был абсолютно лысым.
   - Ром?! Вот уж не думал, что доживу до того дня, когда ты попросишь алкоголь.
   - Лучше уж так, чем всю ночь не спать, - буркнула в ответ.
   Я не собиралась напиваться. Всего лишь сделать несколько глотков, просто чтобы расслабиться и не навредить здоровью.
   - Ах, ну да. Я наслышан о той непростой ситуации, в которую тебя ре...
   - Здорово. Так вы дадите мне ром?
   - Конечно, сейчас достану бутылку, - понятливо кивнул мужчина и засуетился, исполняя мою просьбу.
   Племя было совсем небольшим, слухи тут распространялись за считанные часы.
   Все знали о том, как я попала сюда и почему попросила приюта.
   Теперь, похоже, все знают, что от меня потребовали взамен.
   Подснежник выудил нужную бутыль и протянул её мне.
   - Спасибо.
   Поблагодарив, я вышла из хижины.
   Понимая, что пока дойду до своего домика, могу позорно разреветься, поэтому поспешно вытащила пробку и хлебнула из горла ядрёной жидкости. Та горячительным теплом разлилась по телу, заставив непроизвольно поморщиться.
   Фу, ну и гадость же всё-таки этот алкоголь. Пить резко перехотелось. Но я постаралась не обращать внимания на появившееся тошнотворное ощущение и отхлебнула ещё. Ничего, мне главное притупить эмоции, чтобы уснуть.
   С наступлением вечера люди вокруг расходились по своим домам.
   И я как раз проходила мимо крыльца Алана, когда вдруг услышала странный приглушённый крик. Доносился он из его комнаты.
   Я ошарашено застыла и прислушалась. Это что ещё за...
   Крик был болезненным.
   Мгновенно забыв о своей обиде на подлого мужчину, я сорвалась с места, перепрыгнула через ступеньки на крыльце, ворвалась внутрь, пробежала через прихожую, полная решимости отразить атаку и сразиться хоть с фенрирами.
   Но когда влетела в комнату, то удивлённо застыла.
   Алан кричал... во сне.
   Он был весь потный, белоснежные пряди прилипли ко лбу и щекам. Мужчина словно метался в бреду. Я нахмурилась, глубоко вдохнула и пошла его будить.
   Надо сказать, пришлось повозиться. Просыпаться Алан не хотел ни в какую, он не реагировал даже на мои завывания: "А-а-а на нас напали Нуары!!!".
   Отчаявшись разбудить или хотя бы успокоить мужчину, я приготовилась вылить ему на голову ром, но тут вдруг он распахнул глаза и посмотрел на меня безумным взглядом.
   - Майки?!
   Адекватность не растерял, сразу меня узнав. Уже хорошо.
   - Привет. Ты просто кричал во сне, - неубедительно оправдалась я.
   - Задремал.
   Алан сел, провёл рукой по лицу и мокрым волосам. Затем посмотрел на меня.
   - Ты опять не постучалась, - сказал он с укоризной, и, не дав мне возмутиться, добил: - Хотя удивительно уже то, что ты сюда вообще зашла. Неужели успела успокоиться за такое короткое время?
   Вообще-то я успокаивалась целый день. Но сказать об этом не успела, так как кое-кто заметил в моей руке компромат.
   - А, всё ясно. Решила утопить горе в бутылке.
   - Да что вы все заладили! Я просто хочу выспаться. И ты, кстати, всё ещё не прощён!
   - Я и не сомневался в этом. Ну-ка дай глотнуть.
   Опешив от такой наглости, я прижала бутылку к себе. Мы с мужчиной погипнотизировали друг друга злобными взглядами, и, не выдержав и сдавшись, я подошла к кровати с самым оскорблённым видом на свете.
   - Один глоток, - сказала это таким тоном, словно берегла каждую каплю.
   Алан отобрал у меня бутылку и начал пить, пить, пить, пить...
   - Эй! - возмутилась я. - И у тебя ещё ко мне были какие-то претензии?!
   Бутылку пришлось отобрать.
   Потоптавшись немного на месте и поискав глазами Полночь (вдруг подлюга вернулась?), я всё же уселась на кровать, хотя меня и не приглашали.
   - Ну что, надумала что-нибудь? - спросил Алан спустя несколько мгновений тяжёлого молчания.
   - Надумала место, где закопаю ваши трупы.
   - А что-нибудь более конкретное?
   - Хочешь услышать точные координаты?
   - Майки, - вздохнул мужчина. - Давай серьёзнее.
   - Да уж я-то явно ко всему отношусь серьёзнее, чем вы. Заявить мне, что я должна стать шпионкой в родной Академии за... за сколько?
   - За день.
   - За день до отъезда! И у тебя ещё хватает совести сидеть рядом со мной?
   - Вообще-то это ты сидишь рядом со мной. И я прошу тебя взглянуть на ситуацию здраво. Ты училась в этой Академии, ты знаешь о ней всё: начиная с планировки здания, заканчивая едой в столовой. Ты можешь помочь нам узнать, что замышляет Аспид Гарков, и почему он до сих пор не использует силу лунного жемчуга.
   - Я-то вас понимаю. А вы меня?
   - Мы тебя понимаем. Но... Майки, речь сейчас не о тебе.
   - Да речь всегда не обо мне, - сказала я и поднялась на ноги. - Вот и разбирайтесь со всем сами.
   - Майки!
   Но я не стала слушать. Быстро дошла до двери, заметила мелькнувшую в углу тень, показала ей кулак и вышла на улицу, хлопнув дверью.
   На удивление злости не было. Наверное, мне просто не хотелось проходить через все эти переживания ещё раз. А может, всему виной алкоголь. Хотя выпила-то я чуть-чуть совсем.
   Темнело быстро. Где-то неподалёку стрекотали кузнечики. В траве виднелись ещё пока едва светящиеся светлячки. Поднялся ветер, заставивший непроизвольно поёжиться. Свет из окон небольших домиков освещал дорогу.
   До своей хижины я дошла без приключений.
   И хотя бутылка с ромом до сих пор находилась у меня в руках, я вдруг поняла, что пить больше не стану. Во-первых, гадость. Во-вторых, ужасная гадость. Попробую тупо отключить эмоции и уснуть несмотря ни на что.
   Увы, грандиозный план рухнул, стоило мне подняться на крыльцо и открыть входную дверь.
   - Ты должна это сделать, - с порога заявила Джен.
   Я не вздрогнула, хотя её присутствие... несколько озадачило.
   Коротко стриженная блондинка стояла в воинственной позе, скрестив руки на груди, поэтому вопросом "как ты сюда попала?!" было чревато нарваться на саркастичную фразочку в её исполнении. И так понятно. Вот ноги. Вот дверь.
   - Уходи, - сделав вид, что совсем не удивилась, хмуро буркнула ей. И словно не замечая злого взгляда, прожигающего дырку в моём теле, прошлёпала в комнату, а затем - к своей кровати. С размаху плюхнулась на мягкую перину и закрыла глаза.
   Джен подошла секундой позже и резко выхватила у меня бутылку.
   - Ты ещё и напиться решила?!
   - Больно часто я слышу эту фразу за вечер. Может и правда напиться? - иронично отозвалась я.
   - Я пришла поговорить, - строго сказала командир стрелков.
   - А я пришла поспать.
   - Майки, ты не понимаешь, как это важно!
   - Ну конечно, куда уж мне ещё что-то понимать.
   - Не знаю, что ты придумала себе, услышав слова Алана, но поверь мне, всё намного серьёзнее, чем ты можешь себе представить.
   Я промолчала. Просто не видела смысла отвечать.
   - При помощи этого жемчуга Нуары могут подчинить весь мир своей воле, - едва сдерживая в себе ярость, тем временем взывала к моей совести Джен.
   - Это не повод снова делать из меня шпионку, - мрачно отозвалась я.
   - Ты хоть понимаешь, почему мы решились на этот шаг?! Майки, теперь это не просто задание, обещающее славу и уважение. Это миссия по спасению, ты это понимаешь?
   - Звучит как-то пафосно.
   - Не важно, как это звучит! Ты должна помочь!
   - Единственное, что я должна - это не убивать. Так сказал Создатель.
   - Ты - наш ключ ко всему, - командирским тоном провозгласила женщина. - Ты можешь помочь одолеть Нуаров. Помочь спасти сотни жизней. И ты можешь отомстить.
   - О, поверьте, отомстить я точно могу. Но ещё раз повторяю: для этого мне не нужно становиться шпионкой родной Академии.
   - Так в этом всё дело, - вздохнула Джен, чем заставила меня открыть глаза и недоумённо на неё посмотреть. - Похоже, ты не понимаешь, насколько это прекрасная возможность для мести.
   - Прекрасная?! - возмутилась я и села на кровати. - Да вы в своём уме?! Это же то же самое, что предложить вам шпионить за Аланом!
   - Алан - мне не враг. Но если бы был, я бы всеми силами ухватилась за шанс подобраться к нему на знакомой мне территории. Ты действительно не понимаешь? Аспид Гарков сейчас находится в том месте, которое ты знаешь лучше всего на свете. Это поле боя, изученное тобой вдоль и поперёк.
   - Послушайте, - устало покачала головой я, - вам важно найти жемчуг, победить Нуаров и фенриров, я всё понимаю. Но я не могу помочь. Одно дело шпионить в Лораплиновской Академии, которую я с детства недолюбливала, но совсем другое - стать оружием среди "своих". Это предательство.
   - А тебя разве не предали "свои" же?
   - Нет. Это сделал Аспид Гарков. Но никто из учеников Стродисовской Академии не причинил мне зла. Я не стану шпионить против них.
   - Никто не заставляет тебя шпионить против них, - раздражённо сказала Джен. - Ты должна всего лишь помочь лораплиновским ребятам освоиться. Стать для них примером, наставником, называй, как хочешь. Они сделают всё сами. И, заметь, их цель - Аспид Гарков и его планы. А тебе останется только одно.
   Джен подошла ко мне вплотную. Встала напротив. Занесла руку за спину и через секунду протянула мне... нож.
   - Тебе останется лишь только совершить свою месть.
   Я удивлённо посмотрела на женщину. Вид у неё был более чем серьёзный. Понимая, что отступать она не собирается, я осторожно приняла оружие.
   Джен кивнула, развернулась и пошла к выходу, на ходу бросив:
   - Выбор по-прежнему за тобой, Майки. Но завтра мы уже отправляемся в путь. Так что поспеши.
   - Скажите, - окликнула я её ровно в тот момент, когда она почти достигла прихожей, - какие вещи нужно брать с собой?
   Джен обернулась и на её лице виднелась улыбка.
   - Ты сделала правильный выбор.
   Не уверена. Но теперь уже глупо отступать.
  
   ***
   Я собиралась утром. Могла бы ночью, конечно, но сон для меня был важнее. Хотя в преддверии очередной шпионской игры, меня мучили кошмары. Спала я беспокойно.
   В походную сумку сложила самое необходимое. Приборы утреннего туалета. Несколько столовых приборов, небольшую деревянную тарелку. Та одежда, в которой я прибыла в племя Лунеров, уже давно износилась, поэтому сейчас я ходила в тех вещах, которые сшила местная портниха. С собой взяла запасную рубашку и штаны. Один метательный нож положила в боковой карман. Второй всегда был при мне. Обязательный атрибут для любого водного мага - фляжка с водой. Я взяла две. Памятуя о нашем походе с компанией лораплиновских ребят, пришлось запихнуть в сумку и тёплое одеяло. Она стала тяжелее, но общий коэффициент полезности вырос.
   Ну, вроде всё.
   Я уже почти подошла к двери, как вдруг вспомнила, что забыла кое-что.
   Вздохнула, вернулась к тумбочке. Открыла верхний ящик.
   Цветки репейника высохли и скукожились. Выкинуть бы их, да только что-то мешало так поступить. Это было маленьким напоминанием о прежней жизни.
   Интересно, Золин будет принимать участие в шпионской операции? И что стало с Эстаном? Лораплиновские маги смогли ему помочь?
   Когда прибудем на место, надо будет обязательно найти братьев.
   - Ты предательница, - сказала я вслух. Нет, это было не мне.
   Повернула голову и взглянула на два внимательно наблюдающих за мной глаза.
   - Я тебя ненавижу, Полночь, - грубо буркнула виляющей хвостом кошке, которая со всеми удобствами устроилась на верхней полке шкафа.
   С животными у меня никогда не получалось находить контакта, поэтому взглядом высказав всё, что думаю о том, чтобы делиться личными воспоминаниями с другими, я вышла из дома.
   Наш "спасательный отряд" состоял из десяти человек. Четыре лучника, среди которых была и Джен, четыре мечника, Алан и я.
   Крисс оставляли в племени и формально об отбытии в Лораплин не говорили. Но я знала, что принцесса обо всём догадывается. Главное, чтобы не выкинула какой-нибудь фокус.
   Надеюсь, всё будет хорошо.
   Стрелы у лучников зачарованные, так что смогут отразить нападение фенриров.
   Да, в племени Лунеров, магов не разделяли по категориям, как было с нами в Лораплине или Стродисе. Только вот тут их совсем мало. Алан - маг воды. Ещё один парень из мечников, насколько я знаю, попал сюда так же, скрываясь от прошлого, был магом земли. Я тоже маг воды. И ещё есть женщина, которая владела магией заклинаний, но с нами она не шла, потому что не являлась воином. Именно поэтому каждая зачарованная стрела становилась на вес золота.
   Мы выезжали до рассвета. Пока не проснулась Криссэль.
   Алан встретил меня уверенным кивком. Отвлёкся от разговора с Джен, подошёл ближе и спросил:
   - Ну что, готова?
   - Я всегда готова, - ответила стальным голосом.
   - Вот твоя лошадь. Надеюсь, сумка у тебя не тяжёлая. Потому что мы оставим животных в Прушиске.
   - Почему? - озадачилась я.
   - Там нас встретит нужный человек и всё объяснит.
   Мужчина развернулся и хотел уже уйти, но я резко схватила его за руку.
   - Алан. Если тебе есть, что сказать, лучше сделай это сейчас.
   - Майки, мы будем обсуждать план действий в Прушиске. Потерпи немного, хорошо?
   - Хорошо.
   Уж чего-чего, а терпения мне не занимать.
   Прикрепив сумку к седлу, я принялась топтаться на месте и пинать лежащие на земле камешки в ожидании, когда соберутся все остальные.
   Несмотря на небольшую заминку, выехали мы действительно до рассвета.
   Я уныло разглядывала мелькающие деревья и чувствовала зарождающуюся внутри ностальгию. Хоть Алан и настоял, чтобы моя лошадь находилась рядом с ним во главе колонны, мне этого не хотелось. Так что теперь моё место было позади всех. Я себя даже на мысли поймала, что спокойно могу взгрустнуть и пустить слезу. Это будет не унизительно, всё равно ведь никто не увидит.
   До реки мы ехали друг за другом по узкой тропинке. Лошади шли шагом, чтобы не потерять силы в начале пути. Через некоторое время мы дадим им напиться воды, и после того, как переправимся по мосту, пустим галопом до долины Азур.
   К тому времени, как послышалось журчание речки, прошло около часа, если не больше. На лошади я уже давно не каталась, поэтому с непривычки пятая точка заныла намного раньше, чем должна была.
   Увидев воду, я направила свою мышастую кобылу прямиком к берегу, и с облегчением съехала с седла.
   Все остальные девять человек рассредоточились рядом. Алан тут же принялся раздавать пустые баклажки, чтобы напоить животных. Заводить их в реку было опасно - течение слишком сильное.
   Питер - маг земли - любезно согласился напоить мою кобылу, и я, воспользовавшись случаем, скрылась среди деревьев. Если кто и заметит, то подумает, что пошла по нужде.
   Но это не так.
   Убедившись, что несколько сосен скрывают меня от любопытных глаз, я приняла нужное исходное положение: выгнула спину, расставила ноги по ширине плеч, чуть приподняла голову. Резко подняла плечи к ушам и напрягла ягодицы. Медленно расслабилась. Затем повторила эти движения ещё несколько раз. Только для того, чтобы снять мускульные зажимы.
   Неожиданно рядом хрустнула ветка.
   - Из тебя получился худший шпион всех времён, - насмешливо сказала я и повернулась к выходящему из-за деревьев Алану.
   - Тренируешься?
   - Нет.
   - А хочешь? Тут как раз река рядом. Можем посмотреть, как эмоциональная нестабильность скажется на твоей стихии.
   Я хмыкнула.
   - И не надейся, я в полном эмоциональном порядке.
   - Не поверю, - покачал головой мужчина, из-за чего несколько белоснежных прядей упали ему на грудь. - Ты ведь возвращаешься в родную Академию.
   - Ещё не возвращаюсь.
   И, заметив непонимающий взгляд собеседника, уточнила:
   - Сперва я услышу план действий, и только потом решу, стоит ли эта игра свеч.
   - Ты всё равно согласишься, - уверенно сказал Алан.
   - С чего это? - Его слова вызвали возмущение. Захотелось отказаться назло.
   - Трудно представить себе шанса лучше, чтобы поквитаться с Аспидом Гарковым. Ты же этого хочешь, верно?
   - Какая разница. В любом случае, если план меня не утроит или... возникнут непредвиденные обстоятельства, я откажусь. На этот раз так глупо рисковать своей шкурой я не стану.
   - Разумно, - кивнул Алан, а затем взглянул на меня насмешливо. - Только я тебе всё равно не верю. - И пока я не начала возмущаться, перевёл тему: - Давай хоть мелкую моторику потренируем.
   Я тут же закатила глаза.
   - Ты возишься со мной, как с ребёнком!
   - Ты и есть ребёнок.
   - Не надо со мной нянчиться, - буркнула я.
   Тем не менее, повторила движения за мужчиной, выставив перед собой растопыренные пятёрни.
   - Начинаем с мизинцев, - сказал Алан и начал считать: - Один, два, три, четыре, пять. Пять, четыре, три, два, один.
   Мы с ним загибали по каждому пальцу друг за другом.
   - Смотри-ка, уже прогресс. Теперь у тебя даже кости не хрустят.
   - Я чувствую себя полной дурой.
   - Потому что ты привыкла тренировать тело, а не мозг.
   - Мой мозг от этого всё равно не тренируется.
   - Это ты так думаешь. Помнишь, как ты раньше не могла и пальца согнуть, чтобы не тряслись и сгибались все остальные? А теперь твой мозг лучше концентрирует внимание.
   - Ага, - уныло поддакнула я.
   Алан нахмурился.
   - Тебя что-то тревожит?
   - Нет, с чего бы.
   - Майки, вроде ты уже давно усвоила, что от меня бесполезно что-то скрывать.
   Ага, в основном потому, что у него есть наглая, подлая кошка!
   - Мне немного страшно, - тихо призналась я, безвольно опуская руки.
   - Из-за того, что придётся вернуться в Академию? Успокойся, я думаю, лораплиновские маги всё продумали. Они не запихнут тебя туда, не придумав надёжного плана.
   - А мы не можем сразу поехать в Стродис, а? Не заезжая в Лораплин? - жалостливо уточнила я.
   - Ты не хочешь встретиться со своими друзьями?
   От этих слов непроизвольно поморщилась, и тут же состроила кривую рожицу, как бы намекая, что желанием испытывать судьбу не горю.
   - Ты этого боишься? - осенило мужчину.
   - Ну-у-у... мы с ними не такие уж и друзья, - кисло подтвердила я. - Вряд ли мне кто-то будет рад.
   - С чего ты это взяла?
   - Год ведь прошёл. Они наверняка изменились, и как-то мне... ну, в общем, я не по части дружных компаний. Не хочу делать вид, что всё осталось прежним.
   Алан поджал губы и задумчиво покивал. А потом огорошил:
   - Ты репейник-то взяла?
   Надо было зажарить Полночь перед отъездом!
   - Это здесь ни при чём, - насупилась я.
   - И почему мне кажется, что очень даже "при чём"?
   - Тебе кажется.
   - Я думаю, вам стоит встретиться и поговорить. А дальше ты сама поймёшь, что делать. Может, и репейничек отдашь...
   - Слушай, ещё одно слово про Золина, и я буду всю дорогу подговаривать тебя пригласить Джен на свидание! - взъелась я.
   - Между мной и Джен ничего нет, - хмуро отозвался Алан.
   - Да что ты? Вы же так мило строите друг другу глазки.
   - Между нами никогда ничего не было, - теперь в голосе мужчины промелькнули холодные нотки. - И никогда не будет, - предельно серьёзно добавил он.
   Что ж, раз мы решили сменить тон...
   - Вот и хорошо, - огорошила я его.
   - Хорошо? - удивился Алан. - Она тебе не нравится?
   Не удержалась и хмыкнула. Выглядит так, словно он моего одобрения спрашивает.
   - Дело не в этом. Ты воин. И она тоже. Ни к чему вам создавать друг другу лишние проблемы и позволять чувствам делать из вас слабаков.
   - Майки, - возмущённо воскликнул мужчина, но что он хотел сказать, я так и не узнала.
   Позади него шевельнулась листва.
   Мы отвлеклись на звук одновременно.
   Алан сделал несколько шагов, чтобы выйти из-за дуба, посмотрел на берег и на пальцах показал, что там восемь человек.
   То есть все "наши" там.
   Тогда кто скрывается в кустах?!
   У меня из оружия был только метательный нож, который я предусмотрительно носила в чехле, крепящемся к ноге. Алан свой колчан со стрелами оставил на берегу. Но не бежать же за ним сейчас.
   Я осторожно выудила единственное оружие, которое у нас было, и жестом показала, что сама разберусь с "гостем".
   Если это фенрир, то хотя бы мужчина должен успеть добежать до реки и предупредить остальных.
   Аккуратной лёгкой поступью двинулась к кустам. Листва на них была плотная. Тот, кто там прятался, выбрал для себя идеальное укрытие. Но мне меткости тоже не занимать. Остановившись на приемлемом расстоянии, я замахнулась и пустила кинжал в дерево. Моей целью было выманить незнакомца на открытое пространство. Но как только лезвие с тихим ударом вошло в плотную кору, кусты разразились бешенным женским воплем:
   - А-А-А-А-А!!!
   И этот вопль мы с Аланом узнали одновременно.
   Мужчина среагировал быстрее. Кинулся к месту "засады" и вытащил оттуда верещащую от страха Криссэль.
   Я замерла в ступоре. У меня не было более менее связных слов, а восклицания "Крисс?! Ты что тут делаешь?! Как ты здесь оказалась?!" уже озвучил Алан.
   На крик сбежались остальные воины.
   - Принцесса?! - воскликнула приближающаяся к нам Джен, отпуская натянутую тетиву и убирая стрелу обратно в колчан.
   - Я... я... не хотела... это просто... вы ушли... а меня... я ведь так хотела... к Эстану... а вы... вы... ыыыы!!!
   Я ошарашено схватилась за голову.
   Крисс, что же ты наделала!
   Алан прижимал ревущую девушку к себе и успокаивающе гладил по голове. Но несмотря на нежные движения, взгляд у него был злым и решительным.
   - Немедленно разворачиваемся, - тихо скомандовал он.
   - Но у нас время ограничено, мы не успеем прибыть в срок, - заикнулся было Питер.
   - Мне плевать! Принцесса должна остаться в лагере! Её безопасность превыше всего!
   - Нет, нет, нет! - завертела головой Крис. - Пожалуйста, нет... я хочу... мне надо с вами! Мне надо! Надо!
   - Я возьму с собой пятерых, чтобы в случае чего мы смогли отразить атаку. Все остальные останутся тут. Мы вернёмся через два-три часа.
   - Нет!!! - глотая слёзы кричала белокурая девушка. - Пожалуйста, нет!!!
   У меня сжалось сердце, но я понимала, что Алан прав. Нельзя рисковать её безопасностью. Ради того, чтобы принцесса оказалась здесь, отец Золина пожертвовал своей жизнью.
   Тем не менее, когда предводитель племени направился к берегу, держа на руках верещащую девушку, я не двинулась с места. И в тот момент, когда уж точно ничего не предвещало беды, коря себя на чём свет стоит, воскликнула:
   - Стойте!
   Все девять человек удивлённо обернулись.
   - Алан, нам нужно поговорить.
   - Не сейчас, Майки.
   - Нам нужно поговорить. Прямо сейчас.
   Наверное, было в моём взгляде что-то такое, что заставило мужчину стиснув зубы от сдерживаемой злости, передать Криссэль Питеру и быстрым шагом подойти ко мне.
   Только я говорить при всех не хотела. Поэтому схватила мужчину и оттащила подальше.
   Но поговорить наедине нам не дали. Буквально спустя несколько секунд рядом возникла Джен.
   - Это личный разговор, - холодно сказала я.
   - Если он касается судьбы всего племени, то я, как второй командир, обязана знать, что вы задумали.
   Вот наглая тётка.
   - Говори при ней, - поддержал её предатель Алан.
   Ничего между ними нет, ага, как же.
   - Мы должны взять Крисс с собой, - выдохнула я.
   - Майки, ты спятила? Наша обязанность её охранять! - заартачился мужчина.
   - Знаю, именно поэтому мы должны взять её с собой.
   - Девочка, это не тебе решать, - резко сказала Джен.
   - Вы хотите её защитить? - Я раздражённо втянула воздух. - Тогда вам придётся взять её с собой. Алан, подумай сам, она сбежала из племени, где её должны были охранять, чтобы пойти с нами. Если ты сейчас вернёшь её обратно, она может выкинуть ещё одну глупость. И знаешь, молись, чтобы принцесса устроила голодовку. Потому что она может просто взять и наложить на себя руки.
   Алан удивлённо поднял брови. Похоже, об этом он не подумал.
   - К тому же, вы взяли лишь немного её крови. А если что-то случится? Нам может понадобиться больше крови. И Крисс будет рядом.
   - Нуары могут узнать, что она в городе, и попытаются её убить!
   - Никто не узнает. Вы доставите меня и кровь принцессы, а затем вернётесь обратно в племя.
   - Нет, Майки, - грубо оборвала меня Джен.
   Но я не успела даже рта открыть, как Алан согласно кивнул и спокойно сказал:
   - Я ещё не встречался с организаторами мятежа, но когда получил письмо, одним из условий назначил наше присутствие. Мы будем поддерживать тебя, Майки. И никуда не уедем.
   Я ошарашено открыла рот.
   - Вы...вы с Джен?
   Женщина кинула.
   - Но... не надо, вы рискуете ради меня, - тихо выдохнула я.
   - Мы тебя не оставим одну, - сказала командир лучников. - У тебя всегда будет поддержка. И поэтому мы не сможем вернуться с Криссэль. Так что либо возвращаемся сейчас, либо она останется с нами до самого конца.
   - Вы ведь знаете её, - сглотнув, постаралась придать голосу уверенности. - Она не такая как мы, и мыслит не так. Я боюсь, что если мы сейчас не возьмём её с собой, она может сделать что-то очень плохое.
   Повисло тяжёлое молчание. Как бы то ни было, решение оставалось за Аланом.
   Джен стояла в напряжённой позе и всем своим видом показывала, что пойдёт за своим предводителем куда угодно. И примет любое его решение.
   Я же смотрела на мужчину с надеждой. Думаю, он прекрасно понял, что любое его решение я не приму.
   - Ладно. Решено. Крисс едет с нами. Джен, - обратился он к развернувшейся было женщине, - теперь мы должны приложить все силы, чтобы защитить принцессу. Даже ценой своей жизни.
   Та кивнула, не поколебавшись ни на секунду.
   Я даже позавидовала её преданности.
   Мы вернулись к столпившимся воинам. Питер каким-то образом заставил Крис перестать вопить на весь лес, но девушка по-прежнему плакала.
   Я обогнала Алана, и первой подошла к белокурому ангелу. Взглядом показала Питеру, что он может её отпустить. Девушка едва не рухнула мне на руки, но сумела устоять.
   - Крис, ты едешь с нами, - улыбнувшись, я сообщила ей радостную новость.
   И принцесса тут же вцепилась в меня мёртвой хваткой, выражая таким образом человеческие объятия.
   - Спасибо-спасибо-спасибо! - всё ещё плача зашептала она мне на ухо.
   Я только вздохнула (с трудом).
   Не за что, Крис.
   Я ведь прекрасно понимаю, ради чего ты так рвёшься в Лораплин.
   Вернее, ради кого.
  
   ***
  
   Из-за того, что принцесса продолжила путь с нами, пришлось объезжать долину Азур. Джен и Алан решили, что Крис ещё рано видеться со своими родителями. Хотя, подозреваю, нашим командирам просто не хотелось оправдываться в попытке объяснить, почему девушка едет в Лораплин, возможно, прямо в лапы к тем, кому нужна её кровь.
   Мы потеряли день.
   И хотя Алан старался это скрыть, по нему всё равно было видно, что он не в восторге от того, как всё складывается.
   Судя по их перешёптываниям с Джен, нарушение графика может нам аукнуться.
   Оно и аукнулось, в общем-то.
   Ночевали мы в лесу. Разбили лагерь, разделили обязанности, и в этот раз я не просто слонялась от дерева к дереву, и не пыталась скрыть свою магию, а действительно занялась полезным делом. Я была ответственной за воду. Набирала её в котелки из протекающей неподалёку речушки, очищала, и фактически принимала участие в готовке.
   Лунеры явно привыкли к подобным походам. Все их действия были слаженными и словно уже давно заученными.
   Не то что у команды глупых лораплиновских детей.
   Этой ночью караулили все, кроме Крис. Сменялись мы каждые два часа. Но то ли о нашем походе никто не знал, то ли поджидали более удачного случая, но никаких фенриров не было.
   Ни этой ночью.
   Ни следующей.
   Ни когда мы уже подходили к Прушиску.
   Так как я замыкала колонну, то на мне лежала негласная ответственность следить нет ли "хвоста". Но нами действительно никто не шёл.
   И это пугало намного больше прямого нападения.
   Вот уж точно, нет ничего хуже неизвестности.
   Указатель, уведомляющий о том, что мы приближаемся к городу, стоял на обочине дороги, заросший высокой травой, покосившийся и уже почти сгнивший. Прочитать на нём надпись было невозможно. Но я знала, что скорее всего там написано "Прушиск. Прямо".
   На то, чтобы добраться сюда мы потратили два дня и две ночи. Уже смеркалось. В воздухе витала вечерняя прохлада, что заставило нас всех надеть одежду потеплее.
   Алан, а вместе с ним и мы, остановились возле указателя.
   - Что-то случилось? - настороженно спросил Питер.
   - Здесь нас должен был встретить нужный человек.
   Мужчина замолчал, но думаю, каждый из нас мысленно договорил: "Вот только если учесть, что мы задержались...".
   - Ладно, - хмуро сказал наш предводитель, - я пошлю вестника. Подождём немного.
   После этого спешились все, кроме Алана и Криссэль, которая уснула у него на плече. Тревожить девушку он не хотел, поэтому осталась на коне.
   Ждать пришлось около часа.
   Я даже расстелила одеяло, улеглась на него, и принялась внимательно наблюдать за лесом. Нет, ничего. Конечно, фенриры могли передвигаться совершенно бесшумно, но чёрт возьми, я же лежу прямо перед лесом, вдалеке от всех, можно сказать беззащитная. Ну кто бы не воспользовался таким шансом? Тем более, перед Прушиском. Ведь если мы попадём туда, они уже не смогут напасть незаметно. И перевес сил будет на нашей стороне.
   Но из чащи леса не донеслось ни звука, кроме тихого стрекотания кузнечиков и шелеста деревьев.
   Это плохо. Это очень-очень плохо.
   И, судя по тому, каким придирчивым взглядом Джен разглядывалась окружающую обстановку, так думаю не одна я.
   К моменту, когда по тракту послышался цокот копыт, мы все сидели, как на иголках. Даже Крис проснулась и наворачивала круги вокруг вороного коня Алана.
   К нам подъехал незнакомец в длинном чёрном плаще и полой шляпе, скрывающей лицо. Наступившие сумерки лишь усиливали эффект, и мужчина вообще казался тенью.
   - Вы - племя Лунеров? - спросил он с ходу.
   Увидел кивок Алана и крикнул:
   - За мной!
   Развернулся и поскакал обратно. Нет, ну нормально?
   Пришлось спешно запрыгивать в сёдла и мчаться за ним.
   Надо сказать, далеко ехать не пришлось. Место, в которое направлялся незнакомец, находилось на окраине города. Небольшой домик, явно не кирпичный - тут такое редкость. Сделан вроде бы из дерева, но из далека трудно было разглядеть. Два этажа. Из окон на первом доносится свет. Вокруг были ещё дома, но все они находились на приличном расстоянии отсюда. Скорее всего, другие хозяева сторонились леса.
   Мужчина в чёрном развивающемся плаще остановился возле крыльца и скомандовал:
   - Конюшня находится на заднем дворе. Отведите лошадей туда, мой сын о них позаботится. После этого заходите в дом.
   На этой словной ноте он спешился, привязал своего коня к перилам на крыльце (видимо, тот мог ему ещё понадобиться), и, поднявшись по ступенькам, зашёл внутрь.
   Нам же ничего не оставалось как последовать его приказу.
   Мы отвели животных на задний двор, передали их тощему мальчугану с измазанным в саже лицом, и пошли в дом.
   Домик, скорее.
   Чем-то он мне напомнил хижины у Лунеров. Такой же маленький, с прихожей, одна дверь из которой вела в спальню, а другая - на кухню, где помимо большого стола стояла ещё и печь. Рядом с ней копошилась маленькая полная женщина.
   - Присаживайтесь, - пригласила она, увидев, как мы столпились на входе.
   Стол был действительно внушительных размеров, так что все одиннадцать человек уместились за ним без труда.
   Во главе же, вальяжно откинувшись на спинку стула, сидел невысокий лысый мужчина. На вид ему лет тридцать. Лицо у него было явно не воинственное, скорее даже девчачье: курносый носик, большие глаза, довольно высокий лоб. Если бы он отрастил волосы, я бы точно спутала его с девушкой. Вот только грубый, низкий голос говорил об обратном:
   - Вы опоздали, - заявил он нам.
   - Возникли непредвиденные обстоятельства, - спокойно ответил Алан, и чуть отстранился в сторону, когда полная женщина ставила перед ним тарелку.
   Та же участь посетила и всех остальных. Взглянув на содержимое посуды, я удивлённо выгнула бровь. Это что за зелёное месиво?
   - Сложности? - уточнил незнакомый мужчина. - На вас напали?
   - Нет. Нам пришлось взять с собой принцессу Криссэль.
   - Да, я вижу. Что ж, так даже лучше. Кто знает, когда может понадобиться её кровь.
   Видя, с каким наслаждением Крис поедает похлебку, я решила рискнуть и попробовать. Но вдруг грубый мужской голос нагло спросил:
   - Надеюсь, стродисовская шпионка по-прежнему с вами и вы её нигде не потеряли?
   Ложка в моих руках дрогнула и случайно задела каёмку деревянной миски.
   - Я бы попросил так её не называть, - вступился Алан. - У этой девушки есть имя - Майки.
   - Мне всё равно, - пожал плечами незнакомец. - Надеюсь, вы готовы исполнить свой долг, Майки?
   Моё имя он выплюнул так, словно ругнулся матерным словечком.
   Так. Не поняла. С чего это такая агрессия?
   - К вашему сведению, я ещё не шпионка, - ответила ему стальным голосом.
   - О, ну за этим дело не станет. Иначе зачем же вы сюда приехали? - И мужчина глумливо засмеялся.
   - Я приехала затем, чтобы сдать собственную Академию вашим шпионам. Но если вы против, могу уехать.
   В общем, этот человек мне резко разонравился. И наш диалог из мирного начал плавно перерастать в нечто напоминающее ссору.
   - О, поверьте, я не против. Только надеюсь, что вас просветили на счет важности этого задания.
   - Да, спасибо за беспокойство, но я осведомлена.
   - Тогда, надеюсь, вы понимаете, что если перейдёте на другую сторону, то дорого за это заплатите?
   Я красноречиво изогнула бровь.
   - Поверьте, у Майки есть основания ненавидеть родную Академию, - поспешно встрял Алан. - Предателем она не станет.
   - Надеюсь, - протянул мерзопакостный мужчинка. - Сами понимаете, если человек из Стродиса, достаточно тяжело убедиться в его верности.
   Чего?!
   Заметив моё возмущение, на девчачьем лице заиграла довольная улыбка.
   - Совет Магов ждал вас вчера. К сожалению, они не могут тратить время на всех, кто не может приехать вовремя. Сейчас они уже в Лораплине. На ночь мы предоставим вам кров, а завтра утром вы отправитесь в город. Если поторопитесь, как раз успеете к военному собранию. Там вам объяснят, что требуется от стродисовской шпионки, ну и посветят в план действий. Наверное. Коней оставите здесь, к Лораплину пойдём налегке, ничего лишнего с собой не берите. Вес ваших сумок не должен мешать вам бежать. Если здесь кто-то боится сырости и крыс, то лучше отправляйтесь обратно в своё племя, потому что в город придётся пробираться по катакомбам.
   - Что? - не поняла я. - Почему?
   - Что значит "почему"? Это самый безопасный вход, - раздражённо отозвался мужчинка.
   - А почему мы не можем въехать через главные ворота? Насколько я помню, с этим проблем не было. Ну, там есть стражники, которые защищают город от нечисти, но в остальном - впускают и выпускают без лишней проверки.
   Большие бегающие глазки смотрели на меня так долго, что у меня даже ладони вспотели. Мужчинка глядел исподлобья, и из-за этого выдержать это становилось всё труднее.
   А потом его словно озарило.
   - Ах да, - вскинулся он, - вы же год прожили среди Лунеров. Забыл. - И тут на его лице заиграла гадливая улыбочка. - Вы будете приятно удивлены, когда увидите, насколько изменился Лораплин за этот год.
   Эта фраза заставила ошарашено застыть. Что это значит?!
   Но мужчинка ничего пояснять не захотел. Пожелал всем приятного аппетита и спокойной ночи, а затем удалился. Его, как я поняла, жена, ещё некоторое время копошилась возле нас, расставляя и забирая тарелки, кружки и другие столовые приборы.
   После того, как мы поели, она проводила нас в комнаты. На втором этаже их было три, в каждой по четыре постели - возле каждой стены. Разместились мы без лишнего стеснения. Я, Джен и Крис заняли отдельную комнату, а мужчины расположились по другим.
   Как и было обещано, в путь мы выдвинулись по утру.
   Нас разбудила жена хозяина, попросила спускаться к столу, накормила овсянкой и сказала, чтобы мы избавились от лишних вещей. Все остальные, включая коней, останутся тут и никуда не денутся. Если они нам понадобятся, мы всегда сможем приехать сюда и забрать их.
   До Лораплина мы добирались почти полдня.
   И хотя взять с собой лошадей нам не разрешили, всё же было понятно, что такой долгий путь на своих двух за короткое время не преодолеть. Поэтому мужчинка, имени которого мы до сих пор не знали (ну, я во всяком случае), выделил нам телегу, в которую была запряжена достаточно прыткая лошадь, а не какая-нибудь старая кляча.
   На продолжительный привал мы останавливались всего раз, когда пришлось удовлетворить желание Крис "побегать по полянке". Надо было видеть, как на нас смотрел незнакомец-провожатый. Я чуть не лопнула от злорадства.
   Все остальные остановки были короткими, и в основном "по нужде".
   Как только мы приблизились к Лораплину, телега свернула с дороги, и, раскачиваясь на кочках и вязнув колесами в земле, скрылась среди высоких деревьев.
   - Что дальше? - спросил Алан, который, по-видимому, о таком повороте событий тоже не знал.
   - Дальше вас проведут люди из Лораплина, а я еду обратно.
   - Но я думала, вы и есть наш провожатый, - встряла Джен.
   - Вы что, я всего лишь посредник, а не шпион, - рассмеялся мужчинка. - О, вот и они.
   Я обернулась и увидела, как с дороги к нам приближаются два человека, полностью облачённые в чёрную одежду, плотно облегающую тело. Штаны из явно тянущейся ткани, очень удобной, если придётся драться. Куртки полностью застёгнуты и не стесняют движения. Лица у неизвестных были перевязаны тканью и скрыты от чужих взоров.
   - Идите за ними, - подбодрил нас мужчинка, тем самым заставляя поскорее выбраться из его телеги.
   Дважды просить не пришлось.
   Как только все "наши" выбрались, люди в масках тут же двинулись в противоположную от тракта сторону. Мы последовали за ними той колонной, которая у нас уже сформировалась, когда мы передвигались на лошадях.
   Через несколько минут стало понятно, что эти люди идут прямиком к подземным тоннелям. Мы приблизились к небольшому холму, из которого виднелась железная решётка.
   Один из людей в повязках выбил преграду и зашёл внутрь, другой остался у входа и следил, чтобы мы все пошли следом.
   Я замыкала колонну, и поэтому позволила себе замешкаться возле входа. Лезть туда было почему-то страшно. Пугали слова о том, что за этот год Лораплин изменился до неузнаваемости.
   Неожиданно мне в спину упёрлась чужая рука и подтолкнула вперёд.
   - Да иду-иду, - тут же огрызнулась я и зашагала вслед за всеми.
   Увы, мои страхи подтвердились.
   Лораплин действительно было не узнать.
  
   Глава 3
  
   Мы пробирались по тёмным тоннелям в полусогнутом состоянии. И хотя все старались идти как можно тише, шаги всё равно было слышно. Причём тринадцать человек волей неволей создавали топот, который на корню убивал шанс остаться незамеченными.
   Хотя мы понятия не имели, от кого прячемся.
   На этот раз колонну замыкала не я, а странный мужчина в тёмной повязке. И, если честно, взгляд, которым он прожигал мою спину, настолько нервировал, что у меня аж зачесались кулаки в желании заехать кое-кому по физиономии.
   Вокруг было темно и холодно. Я внимательно прислушивалась к каждому шороху, ожидая, что в любой момент по земляным стенам могут поползти жуки, пауки, тараканы или что-нибудь похуже. Но до моего слуха долетали лишь восторженные ахи Крис и шиканье Алана.
   Хвала Небесам, по сырому и пахнущему гноем подземному тоннелю мы шли недолго. Уже через десять минут тот незнакомец, что находился во главе колонны, остановился. За ним и все остальные. В этом месте стены были уже не земляные, а железные. К одной из них была прикреплена лестница. Мужчина в повязке схватился за толстые прутья, изображающие ступеньки, и поднялся к люку. Отодвинул крышку, выглянул наружу и, показав жестом, что всё чисто, вылез первым.
   Мы последовали за ним.
   Надо отдать должное Алану. Если бы у него были свои дети, он бы управился с их непослушанием на раз-два. Не знаю уж, что он сказал Крис, но девушка притихла. Она послушно поднялась наверх и без единого звука позволила мужчине в повязке вытащить себя из люка.
   С остальными людьми заминок тоже не вышло.
   Я выбиралась предпоследней и как только вылезла наружу, внимательно огляделась.
   То, что предстало моему взору, заставило замереть в оцепенении.
   Помню, когда я впервые оказалась в Лораплине, меня поразил этот город своей кипящей жизнью. Людей было столько, что они заполонили своей массой все улицы. Они толкались, кричали, спешили. Но несмотря на такую суматоху, у них на лицах было написано, что все они знают свою цель, потому и ведут себя так. Стражников на улицах не было, и тогда это меня повергло в глубокий шок. Ведь за порядком никто не следил!
   Теперь всё было наоборот.
   Стражники на улице были. А вот прохожих - нет.
   Впав в оцепенение и забывшись на секунду, я не заметила, как слева ко мне метнулась тень. А затем, без лишних церемоний, оттащила в сторону.
   Каюсь, я не отреагировала. Надо было или врезать по этой роже в маске, или вообще вырубить наглеца. Хорошо, что не отреагировала: он мне, похоже, жизнь спас.
   Весь наш небольшой отряд прятался за одним из домов, куда меня и оттащили.
   - Майки, ты чего?! - тут же зашипел Алан.
   - Отвлеклась, - хмуро буркнула. - Больше такого не повторится.
   Лёгким кивком поблагодарила мужчину в маске.
   Прятались мы от стражника. От двух стражников, если быть точнее.
   В ситуации я разобралась сразу. Ну, почти.
   Раз прячемся, следовательно встреча со стражниками не сулит нам ничего хорошего. Вот только была у блюстителей порядка некоторая деталь, которая заставила сердце пропустить удар. Красный пояс. И герб Стродиса - чёрно-белая ворона. Черная половина олицетворяла решимость и стойкость, белая - уникальность.
   Такие пояса выдавали магам, которые заканчивали Академию. У каждой стихии свой цвет.
   Из-за угла выглядывали Джен и Алан, поэтому пришлось пролезть между ними и окончательно убедиться, что мне не мерещится.
   - Это что, огненный маг? - тихонечко выдохнула я, не в силах сдержать эмоции.
   Алан осторожно кивнул и движением руки показал, что мне самое время убраться в конец "очереди".
   Со вздохом я вернулась в строй. Но взгляда с мужчины не сводила. Они с Джен тоже углубились в тень здания и начали отчаянно жестикулировать, при этом не произнося ни слова.
   Помахав руками и позагибав пальцы, они до чего-то договорились. Наш командир подошёл к одному из мужчин в масках, что-то шепнул тому на ухо. После чего... мы разделились на две группы. Как я это поняла? Джен схватила Крис за руку и взмахом руки забрала четверых людей из нашего отряда. Один из наших сопровождающих отправился с ней.
   Алан взял за руку меня и так же взмахом руки повёл за собой остальную часть группы. В том числе и мужчину в маске, который продолжал сверлить меня взглядом.
   - Мне не пять лет, я сама в состоянии идти! - тихо взмутилась я.
   - Знаю-знаю, - отмахнулся мужчина.
   Но меня не отпустил.
   Чтобы не привлечь внимание стражников, мы выждали момент и стали аккуратно продвигаться от здания к зданию. Перебегали в полусогнутом состоянии. Как только достигали заветной тени, тут же приседали и выжидали.
   Отряд из шести человек мог передвигаться незаметнее, чем из тринадцати. Но всё же не бесшумно. Понятное дело, что то и дело под ногами что-то хрустело. Или гремели вещи, которых вроде и было совсем мало, но даже это не спасало.
   Мы бежали за мужчиной в маске. И нам, конечно, никто не объяснил, куда мы движемся. Со слов противного мужчинки из Прушиска, я подумывала о котакомбах. Но потом поняла - по ним мы попали в город. Дальше, видимо, своими силами.
   Бежать по пустынным улицам было и странно, и непривычно, и тяжело. Как же Лораплин мог так измениться за какой-то год? Где все эти неуправляемые люди? Где бешеные ученики? Где вечно орущие дети?
   Улицы пустовали. Света в домах не было. Казалось, будто бы город вымер. Но всё же общий облик явно намекал, что жизнь тут есть: дома не обветшали, на улицах то и дело встречался свежий мусор, вроде брошенных фантиков от конфет, бутылок или чего-нибудь в этом духе. Занавески на окнах были чистыми, и цветы на подоконниках указывали на наличие хозяев в квартире.
   И всё же тут было тихо, безлюдно, непривычно.
   Каждый наш вздох можно было услышать на другом конце города.
   Не мудрено, что нас заметили.
   Огненный шар я даже не увидела и не услышала, просто почувствовала. Похоже, это наш стродисовский рефлекс и никакое проживание у Лунеров от него не избавит.
   Я молниеносно вскинула руки и выпустила из фляжки, что всегда висела у меня на поясе, струю воды. Пламя-то погасить легко. Главное, чтобы было чем.
   Огненный маг удивлённо вскинул брови. И тут же получил стрелу от одного из наших лучников. В одно мгновение к магу метнулась чёрная тень и резкими, отточенными движениями вывела его из строя.
   Тенью был наш провожатый.
   Бил он наотмашь, казалось бы, с едва сдерживаемой яростью. И я вдруг поняла, почему мужчинка из Прушиска говорил обо мне в таком презрительном тоне. Жители Лораплина ненавидят стродисовских магов уже не просто из-за разницы в магии.
   Кажется, за этот год мы изрядно подпортили им жизнь.
   Алан схватил меня за руку и мы побежали дальше. Теперь уже каждый старался изобразить тень, слиться с этими безлюдными улицами, стать незаметными.
   Но мы были людьми - видимыми и осязаемыми.
   Мужчина в маске двинулся к очередному проулку. Я воспользовалась моментом, чтобы вывернуться из хватки Алана (ненавижу, когда со мной нянчатся) и сделала шаг следом.
   После чего услышала громкое:
   - Майки, нет!
   И тут же меня обхватили за талию и дёрнули назад.
   Всего доля секунды, которая спасла мне жизнь. Прямо перед моим лицом выросла огромная огненная струя.
   Алан выставил водяной щит и меня не обожгло. Всё же я просчиталась в своих способностях обнаруживать себе подобных.
   - Ничего себе реакция, - выдохнула я и искренне добавила: - Спасибо.
   А затем вскинула руки и, без лишней ярости или страха за свою жизнь, полностью освободив разум, заморозила струю воды и метнула ледяное "копье" в мага.
   Тот увернулся, изящно нагнувшись в сторону.
   В этот момент со спины к нему подлетел наш провожатый в маске и одним взмахом руки заставил того упасть на землю. Что ж, мы имеем дело с лораплиноским магом. У меня аж засосало под ложечкой.
   Теперь Алан мою руку уже не отпускал и тащил за собой до самого странного подвала.
   Некстати вспомнилось, как я бегала по крышам похожих домов, когда следила за Тоддом. Тогда он спустился в похожий подвальчик - неприметный, напоминающий подпольный клуб. Судя по корявой двери и висящему тут ржавому замку, помещение было заброшено.
   Хотя...
   Лораплиноский маг в два счета пересёк разваливающиеся каменные ступеньки и... прошёл сквозь дверь.
   Ух, ну точно подпольный клуб!
   Примерно так и оказалось.
   Только я бы назвала это место укрытием того самого Сопротивления, о котором говорил Алан.
   С виду - заброшенное здание, а внутри - почти хоромы. И людей тут было довольно много. В основном все взрослые мужчины, облачённые в чёрные мантии с кристалликами на рукавах.
   Я поджала губы. Замерла на пороге. Огляделась.
   Ну точно - укрытие. А конс-маги, скорее всего и составляли тот самый загадочный Совет Магов, который не дождался нас в Прушиске. Вторая группа вместе с Джен уже была на месте. Крис, как, в общем, и все наши люди, жалась у стены.
   Посреди помещения располагался большущий стол. Во главе него на огромном деревянном стуле сидел, по-видимому, Главный маг. Лицо у него было жесткое, губы поджаты, а в глазах читалось недоверие. Волосы покрылись сединой, что лишний раз доказывало: этот человек немало повидал на своем веку. От одного его вида меня пробирало до костей.
   - Спасибо, мальчики, что так быстро привели наших гостей. Надеюсь, проблем не возникло?
   - Пришибли двух огневиков, - кисло сказал до боли знакомый голос.
   Я ошарашено уставилась на мужчину в маске.
   Наверное, я поняла, что это Золин ещё в тот момент, когда он в первый раз пихнул меня в спину. Просто боялась себе в этом признаться.
   Парень снял уже ненужную повязку, скрывающую его лицо. Посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. Он улыбнулся. А я так и стояла, удивлённо на него таращась.
   Что он опять сотворил со своими волосами?!
   Если раньше они состояли из множества прядей, стоящих дыбом и напоминающих дикобраза, то теперь Золин аккуратненько их уложил, часть даже зачесал набок. И выбрил виски.
   - Благодарим вас за приют, - раздался голос Алана. Вокруг было много людей (в основном в тёмных одеждах), поэтому не все его расслышали. - Мы будем рады примкнуть к Сопротивлению. Это - мои люди. Я возглавляю мечников. Моя соратница Джен возглавляет отряд лучников. А это Майки. Девушка, которая обучалась в Стродисовской Академии.
   Вот почему-то после последней фразы все разговоры стихли, и десятки взглядов скрестились на мне.
   - Здравствуйте, - пробормотала я.
   - Добрый день, Майки. - Сказал мужчина, восседающий во главе стола. И прозвучало это как-то... не очень дружелюбно.
   Он отодвинул стул, и в повисшей тишине от этого звука едва не заложило уши. Поднялся. Золотой медальон по инерции качнулся вперёд.
   Ой. Главный конс-маг.
   Я не удержалась. Столько времени прошло с тех пор, как я больше не обучаюсь в своей родной Академии. Но рефлексы сохранились, видимо, на всю жизнь.
   Без лишних слов с идеально прямой спиной опустилась на одно колено и посмотрела в пол.
   - Что вы делаете? - удивился Главный конс-маг.
   Мда, они хорошо осведомлены о наших обычаях.
   - Не обращайте внимания, - подал голос Золин, - она любит так проявлять уважение.
   - Не я одна, - холодно поправила его, выпрямляясь. - Так в Стродисе приветствуют конс-магов.
   Седой мужчина своего конфуза никак не выдал, тем самым как бы не признавая, что оплошал. Но всем присутствующим стало ясно - о Стродисе они не знают ровным счётом ничего.
   - Вы знаете, кто мы и за что мы боремся? - обратился ко мне Главный конс-маг.
   Я хотела покачать головой, потом подумала, что это будет выглядеть крайне глупо, и сказала:
   - В общих чертах.
   - Первоначально я и ещё несколько моих близких друзей состояли в рядах Тайной Организации. - Вещал мужчина не мне одной. Все "наши" внимательно прислушивались к нему, видимо тоже впервые узнавая о сути дела. Только Алан прислонился к стене и разглядывал потолок. - К нам за помощью обратились Лунеры, когда Лунный жемчуг был похищен. Мы пытались остановить фенриров без лишней шумихи, но вскоре ситуация изменилась. Вы, верно, уже знаете, что директор Стродисовской Академии, а так же наместник Стродиса завладели артефактом. Они пытаются предотвратить любую возможность восстания, поэтому послали сюда своих людей. Сейчас Лораплин находится под их контролем. Мы же называем себя Сопротивлением, и в наших рядах, как видите, уже немало недовольных нынешней ситуацией. Нам нужно узнать, что задумал наместник Стродиса, и почему он до сих пор не использует жемчуг. Для этого нам нужны вы.
   - И что вы от меня хотите? - задала я закономерный вопрос.
   - У нас есть добровольцы, которые согласились проникнуть в Стродисовскую Академию и подобраться к её директору. Но проблема в том, что никто из нас никогда не был в этой Академии. Ученики по обмену были там всего неделю, а этого, сами понимаете, недостаточно, чтобы изучить её "внутреннее устройство".
   - Я должна их просто просветить?
   - Мы просим вас отправиться туда вместе с ними.
   Ну, к чему-то подобному я и готовилась.
   - Возможно вы не знаете, но директор меня очень хорошо запомнил.
   - С этим проблем не возникнет. Мы применим на вас магию, которая изменит вашу внешность.
   Я подарила всем грустную улыбку.
   - К сожалению, лораплиновская магия на меня не действует.
   - Мы знаем, не волнуйтесь. Это другого рода магия - руническая.
   - Что это значит? - нахмурился Алан, опередив меня.
   - Это значит, что на её тело будет нанесена магическая руна, которая всё время будет подпитываться энергией девушки и обращать её в магию.
   Так и хотелось воскликнуть: "Моей энергией?!", но я перефразировала по-умному:
   - Это не опасно?
   - Нет, что вы. Нашим людям будут нанесены такие же руны.
   Это он, видимо, пытался сказать: "Мы не сделаем из вас козла отпущения".
   Я молча ждала продолжения, но оно как-то не спешило появляться. После затянувшейся паузы Главный конс-маг не выдержал:
   - Так вы согласны принять участие в миссии?
   Я скептически изогнула бровь.
   - Мне надо подумать.
   Где-то с дальних углов послышалось раздражённое цоканье.
   - Ну да, - пробормотал седой мужчина. Посмотрел на Золина и... кивнул ему.
   С чего это он ему кивнул?!
   Золин, словно получив сигнал, направился к нам. Обошёл стол, остановился напротив Алана и сказал:
   - Я провожу вас в ваши комнаты. Вам сейчас на улице появляться небезопасно, поэтому мы разместим вас в этом здании на втором этаже. Пойдёмте за мной.
   Наш беловолосый командир кивнул, после чего мы все отправились вслед за Золином.
   Здание было похоже на общежитие, только заброшенное. В комнатах поленились даже паутину убрать.
   Шли мы тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания патрульных магов.
   Поднявшись на второй этаж, люди начали потихоньку отсеиваться, когда Золин указывал на нужную комнату. Крис разместили вместе с Джен. Её хотели подселить ко мне, но в последний момент Алан как-то странно на меня посмотрела и сказал: "Тебе нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём".
   Беловолосый мужчина завернул в "свою" комнату предпоследним, пожелав на прощание доброй ночи.
   В коридоре мы с Золином остались одни.
   - Рад тебя снова видеть.
   Вместо ответного приветствия я покивала с задумчивым видом, а потом спросила:
   - Это что, общежитие?
   - Ага, один из корпусов.
   - Почему оно выглядит, как заброшенное здание? Где ученики?
   - А это я тебе завтра покажу, - "обрадовал" Золин.
   Я удивлённо взглянула на него.
   - Прости?
   - Я зайду за тобой в восемь. Утра.
   - Не надо, - вырвалось у меня. Пришлось смущённо исправляться: - В смысле, зачем?
   - Ну, сейчас время не располагает, а завтра сможешь пройтись по городу. Я тебе всё покажу.
   - А-а-а... экску-у-урсия, - протянула я. - Тебя приставили ко мне, как подсадную утку? Будешь уговаривать меня стать шпионкой?
   Золин философски развёл руками, мол, что делать, ты ж упрямая, а нам крутиться как-то надо.
   - Кто бы сомневался, - проворчала я.
   - Зайду в восемь.
   - Ну, зайди. - Я открыла нужную дверь, и, пройдя в комнату, захлопнула её у него перед носом.
   Казалось, настроение не может испортиться ещё сильнее, но оно испортилось.
   Причём ладно бы это произошло из-за того, что я в Лораплине, как свинья на скотобойне. Или из-за осознания того, что меня явно собираются использовать, как заряд в арбалете. Главное - выстрелить, а что уж потом будет с этим болтом, всем до лампочки.
   Но больше меня расстроило именно то, что Золина специально подослали ко мне. Понятное дело, что дружба - это оружие, но не так же сразу резать правду матку. Мог бы хоть притвориться, что действительно рад меня видеть.
   Хотя да, о чём это я.
   Он, наверное, даже не сразу меня вспомнил.
   Грустно усмехнувшись, я кинула сумку на пол, а сама уселась на кровать.
   При тщательном осмотре комната стала наводить ещё больший ужас. Про паутину я молчу, она уже начала восприниматься, как элемент декора. Эдакая изюминка в дизайнерском замысле. На раковине красовался очаровательный жёлтый налёт. Половые доски создавали гегемонию звуков. Наступая то на одну, то на другую, и слушая скрип разной тональности, можно было написать симфонию. Когда я плюхалась на кровать, в воздух взмывало облачко пыли. Окна тоже давно не мыли, видимо таким образом ограждая посетителей от возможности созерцать бренный мир.
   А вообще, комната напоминала ту, в которой я жила вместе со Слоф. У противоположных стен по две кровати, две тумбочки и два шкафа. В общем, то же самое общежитие, но больно запущенное.
   Интересно, почему? Лораплин всё-таки докатился до того, что люди тут окончательно перестали учиться?
   С тяжёлым вздохом я поплелась в ванную, настороженно проверила, течёт ли вода из крана. Умылась, переоделась и завалилась спать.
   У меня режим.
   Осталось объяснить это мозгу.
   Ну конечно же я начала думать о своей нелёгкой судьбе, об ужасной участи, заставившей меня вновь оказаться в Лораплине, встретить Золина, угодить в очередную "игру в шпионку"... честное слово, я чуть не разревелась, издеваясь над собой этими мыслями.
   Потом вспомнила про режим и про то, что мне вставать в семь утра.
   На ум пришёл Подснежник и его спасительный запас алкоголя. Но я тут же одёрнула себя. Нет уж, так и до алкоголизма недалеко!
   Не придумав ничего лучше, я поплелась стучаться в комнату к Алану.
   Мужчина не открывал мне долго, из-за чего я спохватилась, что умудрилась его разбудить. Вообще-то, об этом мне следовало подумать до того, как колотить кулаком по двери, но помочь мне мог только он, так что...
   - Майки? - опешил Алан, высунув голову в коридор.
   - У тебя не найдётся каких-нибудь лунеровских трав, чтобы заснуть? - изложила свой вопрос.
   - Подзатыльник сойдёт?! - прошипел мужчина.
   - Э-э-э...
   Алан вздохнул и бочком вышел ко мне, старательно закрывая собой проём, а затем и вовсе захлопнув дверь.
   - Ты что, не один? - полюбопытствовала я.
   - Это не твоё дело, - отрезал тот и тяжело вздохнул. - Ну?
   - Что "ну"? - не поняла я
   - Почему не спится?
   - О-о-ой, ну тут и дня не хватит, чтобы всё рассказать. Это, знаешь ли, разговор очень личный, очень долгий, вкратце не перескажешь.
   - Боишься, что тебя закинут в Академию и бросят. Боишься, что встретишь Аспида Гаркова и не сможешь сохранить самобладание. Боишься, что за этот год Золин о тебе так ни разу и не подумал, - устало выдал Алан.
   Я удручённо потыкала мыском ботинка в пол.
   - Ну, допустим.
   Мужчина положил мне руки на плечи и внимательно посмотрел в глаза.
   - Своим страхом ты никому не облегчишь жизнь. Что будет, то и будет. Ты прекрасный маг и прекрасный воин, ты сможешь выкрутиться из любой ситуации. Поэтому сейчас тебе надо поспать. Легче стало?
   Я задумчиво кивнула
   - Это даже лучше чем лунеровские травки.
   - Тогда марш спать! - с интонацией недовольного родителя сказал Алан.
   - А кто там у тебя? - каверзно уточнила, направляясь в свою комнату.
   - Спать!
   - Вы с Джен решили книгу почитать на ночь, да? - не сдавалась я.
   - Спать. Быстро, - едва не прорычал мужчина.
   - Да и пожалуйста.
   Я открыла нужную дверь, зашла внутрь и закрыла её с громким щелчком. Постояла несколько секунд, потом с любопытством вновь выглянула в коридор.
   - Ты вроде собиралась спать, - недовольно сказал Алан.
   - Иду-иду, - разочарованно пробормотала и вернулась в кровать, чтобы с чистой совестью закрыть глаза и уснуть.
   Я не люблю вставать в семь утра. Это какое-то проклятое время. Даже если ты натренируешь свой организм подниматься в этот час, тебе всё равно будет хотеться спать и ломить кости от усталости, хотя ты вовсе не устал.
   В общем, умываясь и принимая утренний душ, Золина я поминала знатными словами.
   А когда вышла в комнату с пучком на голове и полотенцем на теле, в дверь постучали.
   Я открыла и недоумённо посмотрела на опешившего Золина, быстрым взглядом заценившего моё одеяние.
   - Сейчас без десяти восемь, - напомнила я
   - Ну так... - начал было парень.
   - Ты рано! - пояснила и захлопнула дверь.
   У этих лораплиновцев пунктуальность не в почёте явно.
   Ровно в восемь я вышла в коридор, одетая в штаны, кофту и с неизменным хвостиком. Вот тут меня ждал сюрприз в виде увлечённо болтающих Золина и Алана.
   - Мы решили, что репейник был единственным выходом, - "договорил" парень.
   - Вы с Майки просто отличная команда! - "восхищённо" пробормотал мужчина.
   Я смерила последнего подозрительным взглядом. "О чём болтаете?" даже не стала уточнять, и так всё ясно. Вместо этого спросила:
   - Ну что, пойдём?
   - Решили погулять? - так мило уточнил Алан, что сразу стало очевидно: хочет отомстить мне за вчерашнее.
   - Да, Золин будет уговаривать меня стать шпионкой, - спокойно отозвалась я.
   - Я просто хотел тебе город показать, - растерялся Золин от такой прямолинейности.
   - О, Майки обожает города! И гулять в компании таких забавных мальчиков!
   - На тебя жалко смотреть, - фыркнула я. - Не обращай внимания, он так шутит, - добавила, заметив, как Золин начал улыбаться.
   - Вы только не шалите, - каверзно бросил нам вдогонку Алан. - А то молодёжь сейчас такая испорченная пошла, страшно детей на улицу отпускать.
   - На счёт этого не волнуйтесь, - усмехнулся на ходу Золин. - К этой девушке на пушечный выстрел приблизиться невозможно.
   Мужчина сперва рассмеялся, а затем недоумённо нахмурился:
   - А что, были прецеденты?
   - Пока-а-а, - злорадно ухмыльнувшись, я помахала ему рукой и быстро спустилась вниз вслед за Золином.
   - Так куда мы? - спросила, как только приблизилась к выходу.
   Парень приложил палец к губам, призывая к молчанию. Выглянул наружу, проверил территорию и поманил за собой.
   Мы выскользнули на улицу, прокрались до торца здания и единодушно влились в небольшую кучку людей, с угрюмыми лицами идущими куда-то прямо.
   Я непонимающе взглянула на Золина. То в Лораплине совсем никого нет, то вдруг мы попадаем в людское зомби-шествие?
   - Восемь утра, - поясняет парень, - все идут на работу.
   - И на учёбу? - уточнила, прижимаясь ближе к Золину и понижая голос, так как уже успела поймать на себе чужой недоумённый взгляд.
   - Нет, Академию закрыли.
   - Что?!
   - Тише ты.
   Мы немного отделились от основной толпы. Я заметила, что через каждые двадцать метров стоят стражники в стродисовской форме, определяющей их как огненных магов.
   - Дойдём до одного местечка, я тебе всё расскажу, - шепнул Золин.
   Остальной путь мы проделали в молчании.
   Дома вокруг меня со вчерашнего дня совсем не изменились. Как были больше похожими на заброшенные, так и остались. При этом толпа, в которой мы с Золином благополучно передвигались, указывала на то, что город вполне себе обитаем.
   А вот огненные маги вызывали и недоумение и страх одновременно. Что они здесь делают вообще? Нас... в смысле их готовили уничтожать нечисть, а не сторожить целый город!
   В какой-то момент Золин прошмыгнул в один из дворов. Я последовала за ним. Парень без лишних слов дошёл до ближайшей мусорки, приподнял один из ящиков, окружающих огромный контейнер, и извлёк две чёрные мантии. Одну из них протянул мне.
   - Это для прикрытия, - пояснил он.
   - Мы будем изображать конс-магов?
   - Нет, всего лишь библиотекарей, - хмыкнул парень.
   Мантия пахла отходами. Я поморщилась, но деваться было некуда. Пришлось надевать.
   После этих манипуляций мы вернулись в массу людей. Прошли ещё несколько минут, а затем вновь свернули. Но уже не тайно, а с вполне конкретной целью направились в городскую библиотеку.
   Здание было большим, с массивными колоннами и изящными арками. Но вопреки моим ожиданиям, гробовой тишины, в которой жужжание мухи отражается от стен громким басом, тут не было. Видимо, это у лораплиновцев в крови: всегда шуметь.
   Прямо на входе мы тут же попали в читательский зал. Столов было много, людей - нет. Взрослых не было совсем, за столиками обосновались в основном подростки. Кажется, они даже не читали вовсе, а собрались только ради того, чтобы поболтать.
   Золин усадил меня за свободный стол. Причём сделал это прямо по-джентльменски: отодвинул мне стул. Я скептически хмыкнула, но села.
   Парень примостился напротив.
   - Ну? - нетерпеливо потребовала я.
   - Что сразу "ну"? Не хочешь рассказать, чем жила этот год, м? - весело спросил Золин.
   Я недоумённо посмотрела в эти смеющиеся глаза, и с ужасом поняла, что он пытается сделать вид, будто с нашей последней встречи совсем ничего не изменилось.
   - Золин, мы тут не обо мне должны говорить, - хмуро напомнила ему.
   - Почему бы не поговорить о тебе? - не сдавался тот. - Алан мне показался прикольным дядькой.
   - Первые пять минут всем так кажется, - устало ответила я и посмотрела на своего собеседника таким взглядом, который должен был ему доходчиво объяснить: Майки нужна конкретная информация. Но он, похоже, не объяснил.
   - В племени Лунеров тебя не обижали?
   - Золин, ты тратишь моё время.
   - Да что ты какая вредная, поговори со мной, - улыбнулся парень.
   Я зло насупилась и почему-то вспомнила про репейник. Надо будет его выкинуть.
   - Я не хочу говорить о себе, - сказала, как отрезала.
   - У тебя там появился парень?
   - Золин! - возмутилась я. Ну вообще обнаглел! - Это уже точно не твоё дело.
   - Серьёзно? - удивился тот и даже как-то напрягся. - Вот уж не думал, что у тебя может появиться парень. Ты его не убила хоть? А то ты можешь.
   Судя по натянутой улыбке - это он решил так пошутить.
   - Знаешь, ты вообще не изменился. Вот зачем тебе знать, есть у меня парень или нет?
   - Так есть?
   Баран. Просто баран, прущий на красный цвет.
   - Нет, - раздражённо сказала я. - Ты мне сегодня расскажешь, что в Лораплине изменилось за этот год или нет? Постой-ка... - Вот тут меня осенило. - Ты тянешь время, - догадалась я.
   Золин виновато улыбнулся.
   - Скоро к нам кое-кто присоединится, - интригующе выдал он.
   Мда.
   Сидеть и слушать чужие разговоры мне вовсе не хотелось, поэтому справедливо рассудив, что мы всё равно болтаем ни о чём, я решилась. Правда, перед этим схватила самописку, любезно лежащую на столе, и нервно покрутила её туда-сюда. А потом как ляпну:
   - Со своей-то девушкой не познакомишь?
   Майки, поздравляю! Ты просто мастер вести диалоги!
   - С чего ты взяла, что она у меня есть? - уточнил Золин.
   Ну ладно, это чудо опозорилось больше меня.
   - Во-первых, мы в Лораплине, а во-вторых, это же ты.
   Нет, всё-таки первенство полнейшей идиотки остаётся за мной.
   Золин рассмеялся.
   - Во-первых, девушки у меня нет, даже несмотря на то, что это я, - с улыбкой выдал он. А затем улыбаться перестал. - Во-вторых, Лораплин больше не такой, каким ты знала его раньше.
   Я уже было открыла рот, чтобы выдать ещё что-нибудь остроумное, но меня перебил возмущённый голос Эстана:
   - Золин, я же сказал, чтобы ты сюда никого не приводил!
   Я заглянула Золину за спину и ошарашено замерла. Эстан сидел в инвалидной коляске. На секунду мне показалось, что сердце остановилось. В голове один за другим возникали лишь глупые вопросы: что? Как? Почему?
   Я словно приросла к стулу и беззастенчиво пялилась на инвалидное кресло. Как же так? Почему он не ходит? Его же обещали спасти. Лораплиновские маги должны были всё исправить! Травма ведь не могла оказаться настолько серьёзной, что даже магия не смогла помочь.
   Или могла?
   - Да ладно тебе, это же Майки. Я подумал, ты захочешь встретиться с ней. Как-никак, она нам не чужая.
   - Когда я сказал никого сюда не приводить, это означало ни-ко-го, - зло прошипел Эстан и схватился за колёса, начиная отъезжать.
   - Стой, - всполошилась я. - Не надо, я... я... мне уже пора.
   - Сиди. - Мне на плечо легла властная ладонь Золина. - Если мой брат не хочет видеть старых друзей, это его проблемы. Пусть уходит, если хочет. Только я напомню, что тогда вся наша операция может провалиться.
   Я замерла в нерешительности. Мне было настолько неловко смотреть на Эстана, что я не знала, куда деть взгляд. Почему Золин не предупредил?! Я хотя бы подготовилась. А теперь что делать? Как с ним разговаривать?
   Золин вот явно не трогает щекотливую тему, и вместо слов "ехать" употребляет "ходить", будто его брат сейчас не сидит в инвалидной коляске.
   Эстан зло посопел, но всё же решил остаться и подкатил к нашему столику, так яростно опрокинув на него стопку бумаг, что мы вздрогнули от неожиданности.
   - Чего уставилась? - огрызнулся он в мою сторону.
   Я удивлённо задрала бровь, но на колкость отвечать не стала. Как-никак, у человека горе, а может и вовсе - психологическая травма. Не зверь же я какой-нибудь, чтобы гадости всякие раненому говорить...
   - Эстан, давай повежливее, ладно? - хмуро отозвался Золин.
   - Ага, - отмахнулся тот. - Держи, я всё собрал.
   - Может, хоть пояснишь, что это? И как нам это поможет?
   Эстан, в отличие от брата, экспериментировать с внешностью не стал, вместо этого просто отрастил тёмные волосы до плеч. Выглядел парень неважно. Под его чёрной мантией одежды видно не было, но что-то мне подсказывало, что она была примерно такого же помятого вида, как и лицо парня. Круги под глазами от очевидного недосыпа настораживали, а бледность кожи так и вовсе пугала.
   Если раньше братья были очень похожи, то теперь отличались настолько, словно никогда не были родственниками.
   - Это ваш путь в стродисовскую Академию, - не сводя с меня недовольного взгляда, пояснил Эстан.
   Золин открыл папку и начал просматривать бумаги.
   - Ты хочешь связаться с Сорельском? Спятил, что ли? У Стродиса с ним военный конфликт.
   - Не конфликт, а обострённые отношения.
   - И что это меняет?
   - Всё это меняет, Золин, - зло сказал Эстан, явно раздражённый тем, что его брат ничего не понимает. - Петруша давно метит в Сорельске на место наместника, но воевать он не будет, потому что силы не на стороне Стродиса. То, что они сделали с Лораплином, показывает, что с Сорельском отработают по той же схеме.
   - Петруша - это наместник Стродиса, если что, - пояснил Золин, глядя на моё огорошенное лицо. - Ну и? Что это нам даёт?
   - Ты издеваешься? Сейчас они делают вид, что всё хорошо, мило отправляя в город своих шпионов. Мы просто вольёмся в этот поток. Стродисовская Академия с радостью принимает учеников по обмену. И нам на руку, что в Сорельске обучаются как раз стихийники.
   - Что от меня требуется? - серьёзно спросил Золин, просматривая бумаги.
   - Передай это Совету. Нужно, чтобы они связались со своим человеком в сорельской Академии. Он должен подделать бумаги именно по тому образцу, что я написал. Хоть одно лишнее словно, и вас раскроют. И да, печати должен заколдовать архимаг.
   - А ты вообще откуда всё это знаешь? - ошарашено выдохнула я, с трудом удерживаясь, чтобы не открыть рот от удивления.
   - В отличие от некоторых, я в Академии учился, - словно только и дожидаясь, когда ж я вякну что-нибудь, едко отозвался Эстан.
   - Ой ли, я до сих пор помню, как ты учился, - ответила в тон ему. - Если бы я так училась, меня бы выперли в первый же год.
   - Тебя и выперли, дурында, - язвительно сказал парень.
   Так. Он получил тяжёлую травму. Не реагировать. Не реагировать.
   - А такого придурка как ты, даже обучать не стали, - всё же не удержалась я.
   - Э, ребят, - вклинился Золин.
   - Да ты все проблемы кулаками решаешь, ты же неуравновешенная, - не обратил внимания на брата Эстан.
   Да какой он раненый? Это же сущий Дьявол!
   - А у тебя с мозгами не всё в порядке, - прошипела я, склоняясь к нему и буравя его ненавистным взглядом. - Только такой как ты мог встречаться со Слоф. Помнишь её? Нет? Вот я об этом и говорю. Вся твоя учёба сводилась к поиску очередной юбки под боком. Нет? Я не права?
   - Зато именно мои мозги могут решить вашу проблему поступления в Академию.
   - Только мои мозги помогут нам удержаться там.
   - Ты чокнутая идиотка, которая орёт во сне. - С видом "ну что, съела?", Эстан надменно откинулся на спинку коляски.
   У него даже лицо слегка покраснело, выдавая в нём небывалую злость.
   - Я спасла тебе жизнь, - скрестила руки на груди. - И вообще, вас у реки спасла я.
   - Ты закидала фенриров репейником.
   - Вообще-то, мы с Майки вместе это сделали, - перебил наш спор Золин. - Успокойтесь уже. Нам нужно успеть всё обговорить, пока по улицам ещё можно передвигаться спокойно. Эстан, а что с местами в городе?
   - Я поговорил с одним маминым другом, он может сдать в аренду дом, - нехотя проговорил тот. - Там два этажа, человека четыре сможем заселить без лишних вопросов.
   - А как они пересекут границу?
   Эстан облокотился на ручки коляски, устало потёр виски. Затем проворчал:
   - Дай сюда. - Выхватил папку из рук брата и пробежал глазами по её содержимому. - Так. Алан и Джен будут оформлены как супруги. Приехали из деревни на заработки. К Алану точно никаких вопросов не будет, он владеет водной стихией. С Джен могут возникнуть проблемы, но главное, чтобы при обыске на границе ничего не нашли. Дерек будет жить в другом месте, ему я уже нашёл место в ремесленной лавке. Будет помогать делать артефакты.
   Я искренне поразилась такой осведомлённости.
   Он ведь знает и про Алана, и про Джен. Откуда? Когда успел-то?
   - Кто такой Дерек? - решила уточнить я.
   - Это наш человек. Совет против, чтобы на подстраховке были только... ну, не проверенные люди, - пояснил Золин.
   - Алан и Джен вообще не должны были принимать участие в этой операции, - хмуро сказал Эстан.
   - Но он настоял, да? - хмыкнула я в ответ, получив за это колючий взгляд.
   Нет, всё-таки он как невзлюбил меня во время нашего "великого похода" в долину Азур, так и остался ко мне неравнодушен. Чем я ему не угодила, интересно?
   - Твой Алан сорвал нам заранее продуманный план, - холодно буркнул Эстан.
   - Ну поплачь.
   - Народ, серьёзно, хватит, - негодующе сказал Золин. - На нас уже люди косятся, а лишнее внимание нам ни к чему. - Вздохнул и вернулся к насущному: - Эстан, а Крис?
   - Она будет дочерью Алана и Джен, - скупо отозвался парень.
   - Постойте, вы о чём? - тут же напряглась я. - Крис? Вы с ума сошли? Крис с нами не поедет.
   - Поедет, - буркнул Эстан, глядя в стол.
   - Нет, не поедет. Не знаю, насколько надо ополоуметь, чтобы бросить её прямо в логово волка, но вы этого не сделаете. Там Аспид Гарков, у него шпионы повсюду. Если он её увидит, ей конец.
   - Во-первых, они так же будут носить другие магические личины, - вклинился Золин, не давая своему брату и рта раскрыть. - А во-вторых, в городе, который почти уничтожили изнутри, ей намного опаснее. Его днём и ночью патрулируют стродисовские маги, тут каждый шорох может обернуться смертельным исходом. Всех, кого хоть на секунду подозревают в заговоре, тут же уводят в тюрьму. Это в лучшем случае. А если Крис останется здесь, рядом не будет ни одного близкого человека. А ты сама знаешь, как с ней нелегко.
   - Пусть этот за ней присмотрит. - Я кивнула в сторону стиснувшего зубы Эстана.
   - Я еду с вами, - зло сказал он.
   - Зачем? - не поняла я.
   - Я консул.
   - Кто?
   - Тебе определение из справочника прочитать?
   - Да знаю я, кто такой консул. В смысле ты - консул?!
   - А ты лораплиновско-стродисовская шпионка, но я же молчу.
   - Ты не молчишь, - огрызнулась в ответ. - Останься тут и присмотри за Крис.
   - Я еду с вами, и если что-то пойдёт не так, именно я буду вытаскивать вас оттуда. А Крис едет с Аланом и Джен, потому что они смогут и присмотреть за ней, и защитить.
   - Вы идиоты?!
   - Майки, тише, - одёрнул меня Золин. - Это лучший вариант из всех.
   - Пусть Алан останется здесь, мы и без него справимся, - не соглашалась я.
   - Он сказал, что если ему не дадут возможность приглядывать за тобой, он сворачивает операцию и возвращается в свои земли вместе с тобой и своим людьми. И Крис тоже забирает.
   - Да что вы слушаете этого Алана, он просто гиперответственный. Вы что, не понимаете, что Крис с нами нельзя?
   - А зачем ты вообще её сюда притащила? - зло прошипел Эстан.
   - Она сама за нами пошла. Если бы я оставила её в племени, один Бог знает, что бы она там натворила!
   - Ну вот и молодец. Притащила сюда, тащи дальше. Ты же не думаешь, что она без вас и тут что-нибудь не натворит?
   Я зло стиснула зубы, но крыть карты Эстана мне было нечем.
   Он, чёрт возьми, был прав.
   - Время уже почти девять, нам пора, - неожиданно всполошился Золин, глядя на настенные часы.
   - Наконец-то, - буркнул Эстан.
   - Есть что-то, о чём ты нам ещё не сказал?
   - Пошли вы все к черту, - искренне выдал парень.
   - И тебе удачного дня, - добродушно отозвался Золин и, схватив меня за локоть, потянул за собой.
   Мы встали из-за стола и поспешили к выходу. Не удержавшись, я завела свободную руку за спину и показала Эстану неприличный знак.
   Парень стал ещё невыносимее, чем в нашу последнюю встречу!
   Когда мы оказались на улице, свежий воздух слегка проветрил мне мозги. Я молча шла рядом с Золином, глядя в землю, чтобы не привлекать лишнего внимания. Затем вместе с парнем незаметно проскользнула во двор и уже возле мусорки не выдержала:
   - Я не хотела.
   - Что? - не понял Золин, снимая свою мантию.
   - Не знаю, что на меня нашло. Просто он такой вредный, я и начала отвечать, но ежу понятно, что это было жестоко. В общем, мне жаль.
   - А, ты об этом. - Он скинул вещи в мусорный контейнер. - Не знаю, как Эстан, но я на тебя не злюсь.
   - Я же твоему брату гадостей всяких наговорила, - напомнила ему.
   - Зато он хотя бы отвечать нормально стал. - Золин улыбнулся с едва заметной грустью.
   На счёт "нормально" я бы поспорила, но...
   - Маги ему не помогли? - задала вопрос, ответ на который, в принципе, и так был очевиден.
   - Нет, к тому времени, как мы вернулись сюда, яд уже сделал своё дело. Ну, хорошо, что не убил, а то было бы забавно.
   - В смысле? - удивилась я.
   Забавно? Забавно?!
   - Я просто к тому, что потерять и отца и брата за одну поездку слишком нелепо, - пожал плечами парень и улыбнулся, задорно, так, как улыбался, когда ещё учился в Академии.
   Я ни на секунду не поверила этой улыбке, но продолжать терзать его этой темой не стала, вместо этого сказала:
   - Куда мы теперь?
   - Накладывать на тебя руническую магию.
   - Что? - опешила я. Восклицание получилось слишком громким, пришлось оглянуться к выходу из двора и выжидать несколько мгновений, не появятся ли стражники. - Что? - повторила уже тише.
   - Майки, ты же не собираешься отказываться, - сообщил мне Золин.
   - Да с чего ты взял?
   - Там Аспид Гарков - раз. Без тебя мы можем облажаться - два.
   - Я сказала, что подумаю, и я думаю. Прямо сейчас. Я ещё не решила, понятно? - надулась в ответ.
   Золин вздохнул, подошёл ко мне и панибратски положил руку на плечо.
   - Майки, ну что ты ломаешься, как дева невинная. Ты же уже всё решила.
   Я зло стиснула зубы и сунула ему кулак под нос.
   - Это видишь? Сейчас получишь.
   Парень посмотрел на "угрозу" и хмыкнул.
   - Ты вообще не изменилась.
   - Ты тоже. По-прежнему думаешь только о себе. И от тебя воняет.
   - Это одеколон "Притяжение". Нравится? - задрал бровь Золин, не сводя взгляда с моего лица.
   - Сказала же: воняет.
   Я поспешно вывернулась из его рук и сделала шаг в сторону. И пока парень не успел ляпнуть ещё что-нибудь мега оригинальное, которое заставит смущённо комкать кофту, я спросила:
   - Куда нам идти за твоими рунами?
   Золин довольно улыбнулся.
   - Сейчас покажу.
   Мне казалось, что мы вновь вернёмся в толпу, но вместо этого меня повели к концу двора. Мы упёрлись в кирпичную стену, и ни справа, ни слева от неё прохода не было. Тупик.
   Не обращая внимания на мой красноречивый взгляд, Золин нагнулся к люку и открыл железную крышку.
   - По тоннелям пойдём? - дошло до меня.
   - Дамы вперёд, - кивнул тот.
   Мы снова погрузились в атмосферу темноты и сырости. Под ногами что-то противно хлюпало, со стен стекали капли непонятно чего (сомневаюсь, что это была просто вода). Каждый наш шаг отражался гулким эхом. Иногда мы проходили под другими люками, от которых до нас добирались солнечные лучи. Но спустя какое-то время мы вновь погружались во тьму.
   Не представляю, каким образом Золин разбирал, куда именно нужно сворачивать. Я молча шла за ним, полностью доверившись его чутью. Конечно, приходилось всегда быть настороже, оглядываться, прислушиваться к различным шорохам (крысы, скорее всего), но именно Золин выбирал путь.
   Первые несколько секунд меня посещали навязчивые мысли, что он может оказаться предателем, пойти по стопам Рьюити. Завести меня куда-нибудь подальше, или прибить прямо здесь, чтобы труп уж точно не нашли.
   Но потом я сама себя одёрнула. О чём я думаю? Это же Золин.
   Ужас, конечно, но я расслабилась и доверилась ему. Последний раз такой чести удостаивался только Алан.
   - Это Золин, веду подругу, - неожиданно голос парня разнёсся по всему тоннелю, неприятно отражаясь от стен.
   Я замерла на месте и стиснула кулаки, готовясь отразить атаку.
   Атаки не последовало. Зажёгся факел, и огонь осветил лицо крупного незнакомого мужчины.
   - К кому? - низко пробасил он.
   - К великому, ужасному и могучему.
   Я скептически задрала бровь. Понятно, что это был пароль. Секретный код, при помощи которого отсеивались нежелательные посетители. Но больно уж забавно.
   - Нас осмотрят, не бей никого, - шепнул мне Золин, чем заставил возмущённо нахмуриться.
   Он тоже считает меня неуравновешенной?!
   Жилистый мужчина проверил нас на наличие оружия, вытащил мои ножи из потайных карманов на ботинках, и на моё сопротивление, сказал:
   - Заберёшь на выходе. У Демхолта свои правила.
   - У кого? - едва не поперхнулась я и в недоумении посмотрела на довольную физиономию Золина. - Серьёзно? Мы идём к тому самому Демхолту?
   - Ну, именно через него проходят все наши шпионы, - кивнул парень.
   - А ты от кого? - вдруг обратился ко мне наш досмотрщик.
   - Она стродисовская шпионка, - "сдал" меня Золин.
   - Та самая, что ли?
   - Майки, познакомься, это Джей.
   - Здрасьте, - не очень дружелюбно буркнула я, негодующе глядя на своего спутника. Зачем он вообще посвящает всех в тайны моей биографии? Если так и дальше пойдёт, мне останется только табличку с надписью "да-да, я та самая шпионка" ко лбу прикрепить.
   - Проходите, - примерно в таком же тоне отозвался Джей и посмотрел на меня с явным напряжением.
   Прямо знаменитость, чёрт возьми.
  
   Глава 4
  
   У Демхолта было не убежище, не тайное помещение, даже не секретный подвал, а самое настоящее логово. Если бы мимо не сновали люди, я бы решила, что тут обитают медведи.
   Не совсем понятно было, как устроено место, в которое мы вошли. Свет исходил от огоньков, которые витали над кожаными креслами. В некоторых из них были люди, в некоторых - нет. Но остальное пространство погрузилось во тьму. Трудно было даже определить, из чего сделан пол и стены.
   Что удивительно, шума не было. Все разговаривали шёпотом, лишний раз стараясь не создавать ненужных звуков. Рядом с теми, кто находился в креслах, сидели девушки и что-то вырисовывали у людей на руках.
   В общем, я, кажется, начала догадываться, как именно накладывают руническую магию.
   - Идём, - поторопил Золин, заметив, что я застыла на месте и напряжённо вглядываюсь в темноту.
   Очнувшись, поплелась вслед за парнем.
   Мы прошли мимо нескольких кожаных кресел, достигли небольшой лесенки, спустились вниз и упёрлись в стену. На поверку в стене оказалась дверь, которая открылась, стоило Золину коснуться её.
   Нас пропустили в более светлое помещение - оно освещалось множеством магических огоньков. Людей тут, напротив, было меньше. Неизвестный мужчина, очень приятной наружности, воин, о чём я могла сказать со стопроцентной уверенностью. Девушка, блондинка, тоже красивая, и тоже воин.
   И Демхолт. Во всяком случае, так у него было написано на бейджике.
   - Золин, привет, - поздоровался мужчина.
   - Демхолт, это Майки. Та, о которой я тебе говорил.
   Я скептически задрала бровь и беззастенчиво оглядела нового знакомого с ног до головы. Он был упитанным, невысоким мужчиной лет сорока. Носил штаны, футболку, часы на правой руке и, подозреваю, какое-то метательное оружие, спрятав его либо в карманах, либо в сапогах. У него была аккуратная щетина, которую он обстругал, как садовник любимый газон, создав из него произведение искусства.
   Меня оглядели примерно таким же взглядом. Демхолт отчего-то хмыкнул и сделал шаг ко мне. Я поспешно отклонилась, но маленькая ручонка ухватилась за мой хвост, а спустя мгновение извлекла из волос острую заколку.
   - Ко мне никто не заходит с оружием, - недовольно сказал он и кинул моё маленькое оружие на стол.
   Профи.
   - Ну тогда и вы соблюдайте эти правила, - с тихим возмущением высказалась я.
   Тут же почувствовала, как рука Золина успокаивающе легла мне на плечо, но лишь раздражённо отмахнулась от этой напускной заботы.
   - Прости? - не понял Демхолт.
   - У вас есть оружие, причём метательное. С чего я взяла? Оно маленькое, его легко спрятать под одеждой, и оно надёжно.
   - Детка, это мой храм, так что тут мои правила.
   - Я вам не детка, - тихо буркнула.
   - Майки, хорош, - встрял Золин. - Лучше послушай, что тебе скажут.
   - Да, детка, у нас для тебя много разных новостей, - сверкнув глазами, нагло сказал Демхолт и направился к двум своим знакомым.
   - Он издевается? - прошипела я, глядя на Золина.
   - Нечего было пререкаться с ним, - прошептал тот.
   - Это Дерек, - слегка повысил голос Демхолт, привлекая наше внимание. - Он поедет с вами и будет оберегать вас от опасности.
   Я удивлённо уставилась на второго мужчину.
   Трудно было сходу определить, нравится он мне или нет? Чем может обернуться его молчаливость и отчуждённость? Он мог оказаться, как добродушным человеком, так и хладнокровным убийцей. Но что уж говорить, внешне он был очень привлекателен. Красивое лицо, большие глаза, впалые скулы. Ему было лет тридцать, но в его компетентности сомневаться не стоило - слишком уж серьёзный, просто до дрожи ледяной взгляд.
   - Меня зовут Майки, - представилась, когда пауза затянулась.
   - Я знаю, - сухо ответил Дерек.
   Что ж, мы явно не подружимся.
   - Эту прекрасную девушку зовут Дарина, она будет в вашей команде. - Демхолт повернулся к ранее молчаливой блондинке.
   - Ты будешь с нами? - удивилась я.
   Она была нашего возраста, на лице у неё тоже красовалась отчужденность, но вот глаза прожигали меня с ног до головы. Определить, это ненависть, удивление, зависть, жалость, увы, не получилось.
   - Из десятка кандидатов Дарина оказалась лучшей, - вроде как похвастался Демхолт.
   - Вы уверены? - осторожно уточнила я, начиная понемногу наживать себе врагов в виде тех, кто за своих шпионов готов грудью встать.
   - Да, мы абсолютно уверены.
   - Вы точно уверены? Прямо на сто процентов?
   - Майки, к чему ты клонишь? - вмешался в разговор Золин, недоумённо глядя на меня.
   - Боюсь, что такое в нашей Академии не принято, - медленно проговорила я, готовясь к тому, что сейчас в меня полетит какое-нибудь заклинание.
   - Какое - такое? - допытывался Демхолт.
   Я украдкой глянула на Дерека. Всё такой же бесстрастный. Пока все удивлённо разглядывают Дарину, он даже головы в её сторону не повернул. Странный он какой-то.
   - Ну, это. - Я обвела рукой невидимый контур вокруг всей девушки.
   - Да можешь ты нормально сказать, что не так, или нет?! - вспылила Дарина, и в этот момент она так ясно напомнила мне Слоф, что я чуть не расхохоталась.
   - Могу, - пожала плечами. - Во-первых, мы не красимся. Совсем. Когда я пришла на занятия с помадой на губах, меня отправили в туалет смывать её. Во-вторых, мы не красим ногти. Моя подруга привозила лаки из города, но совсем ими не пользовалась, потому что на тренировках мы всё время работаем руками, лак тупо не держится. В-третьих, каблуки? Серьёзно? Как ты себе представляешь тренировку боевого мага на каблуках?
   - От этих атрибутов можно избавиться, - сказал Демхолт, пока Дарина мысленно расчленяла меня на восемь, а может, даже двенадцать равных частей.
   - От неё вы тоже избавитесь? - Я хмуро посмотрела на девушку. - Она выглядит, как модель, сама по себе. В наших Академия таких девушек не бывает. Да, есть те, кто ухаживает за собой. Но... это что, накладные волосы?
   - Я могу стать и невзрачной тётушкой, - сквозь зубы выдавила Дарина.
   - Нет, не можешь. Ты совсем не такая, какой должна быть девушка из стродисовской Академии. От тебя прямо веет Лораплином. Демхолт, - я повернулась к мужчине, - если меня пригласили сюда, чтобы я помогла этим людям стать своими в Академии, то вы должны ко мне прислушиваться. Дарина на роль шпионки не подходит.
   Все выпали в осадок.
   Наверное, никто не ожидал, что я могу сделать такое заявление в присутствии той самой девушки, которую мы обсуждаем. Может, мои слова и были жестоки, но они были правдивы.
   Я не хотела, чтобы вся операция провалилась из-за такой глупой ошибки.
   - Прости, Майки, но Дарина лучшая, - собравшись с мыслями, покачал головой Демхолт. Ну, судя по её раскрасневшемуся лицу - не такая уж и лучшая. - Насколько я знаю, не только общежитие, но и уроки в вашей Академии разделены между мальчиками и девочками. Чисто с психологической точки зрения освоиться на новом месте очень тяжело, поэтому туда отправляются два парня, две девушки. И никак иначе.
   - Я буду не на новом месте, я там десять лет отучилась, - негодующе возразила. - Ну, вернее, девять.
   - Нет, Майки, - раздражённо сказал Демхолт, которому явно надоело препираться, - тебя не было там целый год. К тому же, не забывай про Аспида Гаркова, которого ты ненавидишь.
   - Так, стойте, - меня неожиданно озарило догадкой. Я даже к Золину повернулась, который отчего-то притих. - Дарина вам нужна не для того, чтобы снизить психологический стресс, а чтобы приглядывать за мной, я верно понимаю?
   - Нет... - начал было Демхолт, но блондинка его перебила:
   - А чего скрываться-то? Мы же вроде на чистоту говорим. Да, Майки, ты однажды уже переметнулась на другую сторону. Кто мешает сделать тебе это ещё раз?
   Боже, у неё даже голос похож на Слоф. Не хватает только Тинь-тинь в руках.
   - Так бы сразу и сказали, - хмыкнула я, ничуть не расстроенная правдой.
   - Не обижайся, пожалуйста, просто... - начал извиняться Золин, но я не выдержала и рассмеялась.
   - Слушайте, да забейте. Она облажается быстрее всех, и приглядывать за мной будет просто некому. Я её тащить не стану, даже не надейтесь.
   - Я профессионал. Если замечу хоть что-то странное в твоём поведении, воткну тебе нож в горло и даже не моргну, - холодно отозвалась Дарина.
   Меня так и подмывало сказать: "Ну-ну", но я не стала портить ей настроение ещё больше.
   - Так какой план? - обратилась к Демхолту.
   Тот тяжёлым взглядом смотрел на Дерека, который пожал плечами как раз тогда, когда я обратила на мужчин своё внимание.
   - План простой. Наложим на вас руническую магию, слегка приглушим мерцание ауры, на случай, если рядом с директором будет лораплиновский маг. Сегодня вечером ты расскажешь Совету, какие порядки у вас в Академии, какие вещи необходимо знать, или иметь при себе. И, скорее всего, уже завтра вы отправитесь в путь, - спокойно проговорил Демхолт.
   На самом деле, мне нравилась его собранность. Почему он не может поехать с нами? Наверняка, он хороший воин. Цены бы ему не было.
   - Уже завтра? - удивилась я. - Ничего себе. Быстро.
   - Медлить нельзя, - сказал Золин.
   - Знаю. Всё равно быстро. - Я вздохнула, поглядела на всех собравшихся и нахмурилась. - А где ещё один парень?
   - Какой парень? - не понял Демхолт.
   - Вы сказали, будет два парня, две девушки. Но тут только Золин и Дерек, а Дерек, как я поняла, наш провожатый.
   - Да, второму парню уже рисуют руны. Думаю, и вам уже пора. - Демхолт указал на дверь.
   Я поспешно схватила со стола свою заколку и только после этого отправилась к выходу вслед за Золином.
   За мной шла Дарина, и её ненавистный взгляд грозился испортить мою кофту огромной жгучей дырой.
   Мы вышли в тёмное помещение, подошли к четырём креслам, стоявшим по кругу. На одном уже кто-то был. Услышав шаги, человек приподнялся и выглянул из-за высокой спинки.
   - Майки! - услышала я знакомый голос. - Привет!
   - Тодд? - чуть не села от удивления. - Ты тоже ввязался во всё это?!
   Он, казалось, совершенно не изменился. Всё те же русые волосы (и даже нет выбритых висков!), всё тот же горящий взгляд зелёных глаз, всё то же глуповатое выражение лица. Парень очень старался придать себе важности и серьёзности, но больше чем уверена: он здесь, потому что думает, будто это шанс стать крутым.
   Ну, хоть что-то в этом мире остаётся неизменным.
   - Привет! - Тодд выглядел так, словно обрадовался встрече. - Так здорово, что ты приехала!
   Эм, серьёзно?
   - Дружище, я не в гости, если что, - просто напомнила.
   - Я знаю, - хмыкнул он. - И я так рад, что ты приехала! - зачем-то повторил. - Чёрт, я уже всем рассказал, как вы вдвоём победили фенриров репейником!
   Господи, сколько восторга. Того и гляди, его сейчас расплющит от переизбытка эмоций.
   - С чего ты вдруг решил участвовать в шпионаже? - спросила я, когда мы походили вокруг кресел и в итоге решили на них присесть.
   Сиденье было мягкое, кожаное и спинка у него откидывалась так сильно, будто я легла в кровать.
   - Ты же не думаешь, что Демхолт мог собрать команду непрофессионалов? - едко отозвалась Дарина, удобно устроившись в кресле напротив Золина.
   - Год назад Тодд даже не обучался на факультете боевой магии, - холодно сказала я, начиная чувствовать раздражение. Повернула голову к парню и спросила серьёзно: - Ты уверен, что готов?
   - Майки, я просто обязан это сделать, - возмутился такому недоверию Тодд. - В смысле, то, во что Петруша превращает мой город, просто ужасно. Я не позволю им сделать из нас в рабов!
   Я скептически задрала бровь. Скоро придётся сцеживать пафос с этого ребёнка.
   - Ты же понимаешь, что это не просто игра? Один Бог знает, что сделает с нами Аспид Гарков, если раскроет.
   Хотя, какой смысл спрашивать? Тодд и в прошлый раз прекрасно понимал всю опасность путешествия и всё равно увязался за двумя тупыми братьями.
   - Майки, мы тренировались, - счёл обязанным заметить Золин.
   Я вздохнула.
   В прошлый раз тоже тренировались. Это не помогло.
   - Она считает нас ничтожествами, - скрестив руки на груди высказалась Дарина, в упор глядя на меня.
   - Она перестраховщица, - возразил Золин, который знал меня намного дольше, чем некоторые.
   - Тодд, тебе уже наложили руну? - спросила я у парня, нетерпеливо оглядываясь в надежде увидеть девушку, которая освободит меня от необходимости продолжать разговор.
   - Неа, я жду уже минут пятнадцать.
   Не удержалась от кислого выражения лица. Это заметил Золин и окончательно всё испортил своим вопросом, который, судя по всему, должен был взбодрить меня:
   - Может, расскажешь пока про свою Академию?
   Мне в рот словно сунули с десяток лимонов.
   - Ну... там миленько.
   Дарина насмешливо прыснула. Даже стало жалко тратить на неё свой убийственный взгляд.
   - Я хотела составить список всего, что вам стоит знать, и потом его на Совете показать. С ходу трудно сообразить, - сказала я, когда поняла, что пауза затянулась. - Может, лучше расскажете, что уже знаете?
   - Надо перед конс-магами садиться на одно колено, - охотно заявил Тодд не слишком громко, чтобы не нарушить общей атмосферы тишины и спокойствия.
   - Парни и девушки учатся раздельно, - сказал Золин.
   - Девушки выглядят, как зомби, - не упустила шанса блеснуть интеллектом Дарина.
   Я медленно кивала на каждое высказывание, но они закончились как-то непозволительно быстро.
   - И что, всё? - не поверила своим ушам.
   - Ну, ещё общежитие находится прямо на территории Академии, - неуверенно сказал Золин.
   Я обречённо хлопнула себя по лбу. А потом заметила, как мимо проходит учредитель всего этого.
   - Эй, Демхолт, можно я буду шпионить одна? - сквозь зубы вопросила у него.
   - Нет, - даже не задумавшись отрезал тот и добавил: - Никуда не уходите, я сейчас приведу волшебниц.
   Волшебниц?! Так они называют тех, кто руны накладывает? Мы что, в сказке, что ли?
   - Ладно, - собравшись с мыслями, я взглянула на огорошенных ребят. - Так. Эм... что бы вам такого рассказать... во-первых, мы действительно учимся раздельно. Общежития у нас тоже раздельные. Но это не всегда так, например, столовая общая для всех, и библиотека тоже.
   Я нахмурилась и огляделась, извернувшись в кресле.
   - Что случилось? - напрягся Золин.
   - Ничего, - покачала головой. - Просто боюсь, что нас могут подслушать.
   - Тут все свои, - ободряюще сказал Тодд. - Да и к тому же здание окружено защитными заклинаниями.
   - Ага. - Меня это ничуть не успокоило, но я решила продолжить. - Так вот, если что, мы можем встречаться именно в столовой.
   - А парням разве можно будет сесть за один столик с девушками? - осторожно уточнил Тодд.
   - У нас Академия, а не тюрьма, - закатила я глаза. - Мы учимся каждый день, кроме воскресенья. Занятия начинаются в девять, заканчиваются примерно в пять вечера. Теоретическое занятие длится полтора часа, практическое два с половиной. До того, как... произошло всё это, - я неопределённо взмахнула рукой, - я была на предпоследнем курсе. У нас почти не было теоретических занятий. Хотя нас вряд ли пропихнут на такую высшую ступень, вы там точно провалитесь, потому что там без магии никак.
   Я перевела дух, задумалась на несколько секунд, погружаясь в ностальгию. Заметив, что все ждут, затаив дыхание, вспомнила, о чём ещё стоит упомянуть:
   - На каждом этаже общежития дежурят проф-маги.
   - Это кто? - нахмурился Золин.
   Я вздохнула. Так непривычно было объяснять это. Для меня такие вещи были очевидными.
   - По окончании пятого курса мы сдаём экзамены, чтобы получить диплом третьей степени. Когда ты переходишь на шестой курс, то тебя назначают проф-магом. Это как выпускная практика, что ли.
   - У нас обычно дипломы пишут, - хохотнул Тодд.
   - Ну вы и с нежитью не боретесь, - отчего-то разозлилась я, но тут же взяла себя в руки. - Умение стабилизировать обстановку, призвать учеников к порядку считается хорошим навыком. Проф-маги готовятся к выпускным испытаниям и следят за порядком. Обычно сменяют друг друга неделя через неделю.
   Я вдруг вспомнила Виоллу, которую когда-то просто терпеть не могла, и с тихой ненавистью дожидалась, когда же закончится её неделя дежурства.
   - Значит, в общежитии не получится собираться вместе? - нахмурился Золин.
   Я покачала головой.
   Уж где-где, но только не там.
   - Чёрт, нужно продумать план, как и когда мы будем видеться, чтобы делиться новостями.
   - Можно просто забить друг на друга и действовать по своему усмотрению, - предложила я и тут же заметила огорошенные взгляды. Пришлось пояснять: - Да шучу я, шучу.
   - Что-то на шутку не похоже, - холодно сказала Дарина.
   - Слушайте, пока вы не натворите чего-нибудь совсем ужасного, я с вами.
   - А потом? - тут же уцепилась за фразу блондинка.
   - А потом сбегу, - даже не моргнула я. - Ты что, думаешь, я буду рисковать своей задницей ради тебя? Ты мне кто? Сестра? Подруга? Приёмная дочь?
   - Эй, тише-тише, - недовольно оборвал нас Золин и негодующе взглянул на меня. И вот чего сразу на меня?! - Девчонки, вам нужно поладить, прямо сейчас. Иначе вы точно облажаетесь. Нельзя с таким отношением идти туда, где придётся играть в команде.
   Я в который раз задрала бровь. Только теперь в удивлении, или даже в восхищении.
   Откуда в нём эта рассудительность? Повзрослел, что ли?
   Как ни хотела моя гордость немного повредничать, разум приказал успокоиться и мыслить логически.
   - Предлагаю встретиться сегодня вечером перед Советом, - ляпнула я.
   - Зачем? - не понял Золин.
   - К этому времени я составлю список всего, что нужно знать о стродисовской Академии. Ну и расскажу вам, как себя вести и всё такое. В неформальной обстановке.
   Да уж, приглашать на "девичники" я никогда не умела.
   - Я в твоё логово не сунусь, - задрала нос Дарина.
   Ох как мне хотелось сказать, что без неё это мероприятие ничего не потеряет, но я взглянула на раздосадованного Золина и проговорила спокойно:
   - Это ради твоего же блага, и я сейчас не шучу. Тебе нужно узнать всё, иначе тебя раскроют в два счёта.
   В этот момент рядом появился Демхолт, и мне пришлось спешно заканчивать свою мысль:
   - Надеюсь на твоё благоразумие. Во сколько Совет? - обратилась к Главе Шпионов.
   - В семь, - ответил тот, с любопытством прислушиваясь к нашему разговору.
   - Давайте часов в пять.
   - Ага.
   - Чего обсуждаете? Вечеринку решили закатить? - спросил Демхолт.
   - Жертвоприношение, - серьёзным тоном ответила ему.
   Он, слава Небесам, шутки понимать умел. Но реагировать на них, похоже, считал выше своего достоинства, стараясь тут же перевести тему.
   - Познакомьтесь, это ваши волшебницы, они начертают руны. Только, ребят, выбирайте такое место, где их не так просто будет увидеть, - деликатно вывернулся Демхолт и пояснил для полнейшей ясности: - Давайте вы не станете делать руну на запястье, чтобы вас раскрыли в первый же день, лады?
   - Лады, - хмыкнул Золин.
   - Можно тогда не при всех это делать? - похлопала глазами Дарина.
   - Само собой, вон там кресла с ширмой. Твоя волшебница тебя проводит.
   - А вы со мной? - уточнила я, взглянув на девушку, которая встала рядом с "моим" креслом. Она кивнула. Я вздохнула. - Слушайте, а на интимное место ведь можно нанести руну?
   Получила ещё один утвердительный кивок.
   - А можно посмотреть? - тут же оживился Золин.
   - Всё, что ты увидишь, это вот это. - Я показала ему кулак.
   - Эх, так и вся жизнь пройдёт, - разочарованно отозвался он, насмешливо переглядываясь с Тоддом.
   Мы с моей волшебницей отошли от парней, зашли за нужную ширму. Когда я устроилась на другом кресле и понаблюдала, как зажигается магический огонёк, девушка спросила:
   - Так где начертать руну?
   - На пятке, - охотно сказала я.
   Тут же получила удивлённый взгляд. Затем увидела понимающую улыбку.
   - А ты хитрюга, - беззлобно заметила девушка.
   - Да ладно, просто лораплиновские парни такие забавные, когда говоришь слово "интимное". Может, это код, от которого они переходят на другой режим, не знаете?
   - Нет, не знаю, - хмыкнула волшебница. - Какое лицо предпочитаешь?
   - Простите? - нахмурилась я.
   - Мне нужно, чтобы ты выбрала лицо. - Она продемонстрировала мне несколько рисунков с женскими портретами.
   Я помрачнела и несколько секунд холодно изучала эскизы.
   - Вот это, - в конце концов ткнула пальцем в первый приглянувшийся, откинулась на спинку кресла и больше не проронила ни слова.
  
   ***
  
   Около четырёх часов вечера я услышала знакомые шаги в коридоре и выглянула из своей комнаты.
   - Алан! - шикнула тихо.
   Беловолосый мужчина замер, недоумённо посмотрел в мою сторону.
   - Майки?!
   - Ага. Как тебе? - Я нерешительно указала пальцем на своё лицо.
   - Ты... ты совсем другая.
   Мужчина передумал заходить в свою комнату и неспешно подошёл ко мне.
   - Знаю, что другая. Выглядит ужасно?
   - А ты в зеркале кого видишь? Магия как действует?
   - На всех она действует. Все меня другой видят, я тоже, - проворчала в ответ. - Просто мне сложно оценить. Я... какая-то... другая.
   - А голос не изменился, - поджал губы Алан. - Это может стать проблемой.
   - Если не разговаривать с Аспидом Гарковым, то ничего страшного не произойдёт, - небрежно махнула рукой. - Так как тебе?
   - Непривычно, - уклончиво сказал мужчина.
   Я посмотрела на него очень, очень тяжёлым взглядом.
   - Необычно, - исправился он поспешно.
   Заметил выражение моего нового лица и вздохнул.
   - Есть некоторый диссонанс. Но всё это необходимо, ты же сама понимаешь.
   Понимаю-то понимаю, вот только...
   - А что это у тебя в пакете? - спросила я с любопытством, только сейчас обратив внимание, что шёл он в комнату не с пустыми руками.
   - Это коржики.
   - Правда? Зачем?
   - Чай хочу с ними попить, - вздохнул Алан.
   - А зачем тебе так много?
   - Потому что я хочу много коржиков.
   - Слушай, Алан, - авторитетным голосом сказала я, - а не согласишься ли ты отдать мне эти коржики за просто так?
   Мужчина удивлённо выгнул бровь.
   - Тебе-то они зачем?
   - Дело в том, что сегодня у меня вечеринка. Я уже купила алкоголь, наркотики, но забыла про коржики, - печально развела руками.
   - М-м, очень смешно, - скривил губы Алан.
   - Вообще, я не шучу. Ко мне правда сейчас Золин придёт.
   - Золин?
   - Вместе с Тоддом.
   - Ты запрёшься в комнате с двумя мальчиками?!
   - И с Дариной.
   - Постой, это что, твои официальные друзья? - восхитился мужчина. - Ты что, не нахамила, не нагрубила, не послала каждого из них в известном направлении?
   - Нет, не друзья, но накормить их чем-то надо, - закатила я глаза.
   - А по какому случаю собираетесь? - серьёзно спросил Алан, отбрасывая шутливую интонацию.
   - Потому что мы не справимся с предстоящим заданием, - таким же тоном отозвалась я.
   - Эй, да не переживай ты так, мы с Джен всё время будем рядом, и если что-то пойдёт не так...
   - Я не из-за этого, Алан. Мы не готовы. В прошлый раз всё обернулось просто катастрофическими последствиями, а теперь история повторяется.
   - Может, и нет. Ты этого не знаешь.
   - Знаю, - хмыкнула небрежно. - Уж поверь, знаю. Но теперь я хотя бы могу им помочь, поэтому пригласила их сюда. Вот сейчас заберу у тебя коржики и буду рассказывать про нашу Академию.
   Алан грустно посмотрел на свой пакет, вздохнул и протянул его мне.
   - Спасибо, - разулыбалась я.
   - В семь часов собрание Совета, - осторожно напомнил мужчина.
   - Да, я помню. Мы придём, если не отравимся.
   - Прибить бы тебя чем-нибудь, - возмущённо высказался предводитель Лунеров.
   - До встречи, - хмыкнула в ответ и вернулась в свою комнату, закрыв за собой дверь.
   Удовлетворённо посмотрела на пакет в руках. Отлично. Хоть готовить не придётся.
   Народ пришёл в пять минут шестого.
   - Вы опоздали, - проворчала я, впуская их в комнату. Первым зашёл Золин. За ним Тодд. Дарина прошествовала как истинная королева. Я принялась удивлённо разглядывать их преображённые лица. - Это первая ваша ошибка. Дисциплина отсутствует напрочь. Если вы будете опаздывать на лекции, вас могут исключить.
   Тодд замер.
   - Исключить?! За опоздание?!
   - Не сразу, - милостиво пояснила я, закрывая дверь. - Сперва вас отправят к проф-магам, те напишут выговор в табеле, заставят отрабатывать наказание. Если будет три опоздания - встанет вопрос об исключении. Та же штука с прогулами. Будете прогуливать - исключат.
   - Ничего себе у вас правила, - выдохнула Дарина, настороженно осматриваясь.
   Я же задержала взгляд на Золине, который удивлённо разглядывал четыре подушки, лежащие на полу, и стоящие рядом чашки с коржиками на блюдцах.
   Лицо у него стало совсем другим, как, впрочем, и у меня. Это было непривычно - словно общаешься с совершенно незнакомым человеком, который говорит до боли знакомым голосом. Но его оставили с той же привлекательностью, какая у него была всё это время. Очень красивое лицо, на самом деле.
   Жаль, что он так гадко поступил со своими волосами. Зачем виски выбрил? Что за мода такая извращённая? Не то что бы он будет выделяться в моей Академии, наши парни тоже, бывало, отшибучивали глупости какие-нибудь, но всё равно: ужасно ведь! Смотреть на это невозможно.
   Золин, словно почувствовав, что его разглядывают, спешно обернулся. Наши взгляды встретились, и я смущённо пролепетала:
   - Садитесь.
   - Надеюсь, ты не сама готовила? - хмыкнул Золин, чем заставил меня поджать губы.
   - Нет, это вам подарки от Алана.
   - А почему на полу? - огорошено спросил Тодд, обходя примеченную подушку по кругу.
   - Кровать одна, мы все на ней не поместимся. Ну и она скрипит.
   Все - все! - мои гости каверзно усмехнулись. Как бы ни изменились их лица, мимика осталась та же. Лораплиновцы, что б их.
   - Садитесь уже, народ, - раздражённо попросила я, когда мне надоело смотреть на их неловкое топтание на месте.
   Они нерешительно присели, подогнув ноги под себя, чем напомнили мне монахов в молельне. В принципе, даже с новыми лицами, мы не так уж отличались от нас прежних. Те же интонации, те же повадки, те же язвительные выражения - просто теперь в новой "упаковке". Внешность, которую нам сделали, была совсем другой, но она в то же время несла в себе отголоски нас прежних. Золин остался таким же красавчиком (в самом, самом оскорбительном смысле этого слова!), у Тодда никуда не делась детская восторженность, Дарина была такой же стервой, как и при прошлом своём лице.
   Мы молча вздохнули и откусили каждый по своему коржику. Дарина схватилась за кружку, но тут же спросила:
   - А где чай?
   - Греется, - ответила я.
   И комната вновь погрузилась в молчание.
   Я вообще некомпанейский человек. У меня общение мало с кем складывается по доброй воле, а уж если это ещё и необходимость - так точно не стоит ждать от меня поведения тамады. Хорошо, что Золин был совсем другим.
   Парень, заметив всеобщую неловкую атмосферу, вальяжно развалился на своей подушке, прислонившись спиной к кровати.
   - Как же ты жила всё это время? - спросил с доброй интонацией. - Чем ты питалась?
   - Племя Лунеров - это не пещерные люди, Золин, - выгнула я бровь.
   - А кто тебя кормил? Ты же сама не готовишь.
   Мне захотелось придушить его на месте, но удивительное дело: атмосфера тут же оживилась.
   Жаль, что за счёт меня.
   - Ты не готовишь? - удивилась Дарина.
   Я, наконец, удосужилась задержать на ней взгляд дольше секунды. Она преобразилась не только при помощи магии, но и сама по себе. Видимо, решила доказать мне, что может выглядеть невзрачно. Пока я её разглядывала, Золин сказал:
   - Она даже терь не пробовала ни разу.
   - Пробовала, - отозвалась задумчиво. Посмотрела на парня. - Ты меня угостил.
   Он тоже смотрел на меня. Вдруг стало так душно, словно стены комнаты начали сдвигаться прямо на нас. Я посмотрела на свой коржик и странный приступ клаустрофобии закончился.
   - Дарина, - обратилась я к девушке, стараясь переключиться на другую тему, - ты молодец.
   - Что? - моргнула та.
   - В плане того, что думаешь в правильном направлении. Но макияж нужно смыть, совсем. И ещё... постарайся выбирать цвета более невзрачные.
   Честно говоря, говорить таким отеческим тоном было странно, особенно зная, что разговариваешь с человеком, который тебя ненавидит.
   - Они и так невзрачные, - тут же огрызнулась горе шпионка.
   - Бежевые сапоги до колен? Нет, прости, это слишком ярко. Лучше чёрные. Вообще, для всех говорю: выбирайте более тёмные цвета. Это даже не прихоть моей Академии, они действительно не выделяются из общей массы, меньше внимания привлечёте.
   - А у вас разве нет формы? - озадачился Тодд.
   Я уже собиралась ответить, но меня перебил раздражённый голос Дарины:
   - У тебя чайник даже не включён.
   Я посмотрела на неё, как на полную дуру.
   - Он греется, - сказала ей.
   - Может, стоит включить плиту, нет? - разозлилась она.
   - Ты меня слышала? Греется он.
   Дарина возмущённо открыла рот, но Золин её опередил, пояснив, в упор глядя на меня:
   - Майки его греет.
   Девушка хлопнула челюстью. Переварила информацию и выдохнула:
   - Как?! Стродисовцы такого не умеют.
   - Да, - пожала я плечами, - в Академии такому не учат. Во всяком случае, меня не учили. Мне помог Алан.
   - Ты можешь нагревать воду? - восхищённо переспросил Тодд.
   Я кивнула.
   - И охлаждать до затвердевания тоже могу.
   - Здо-о-орово, - протянул парень. - Ты ещё и фенриров репейником закидала, - невесть к чему вспомнил он.
   - Ты теперь при каждом удобном случае будешь об этом говорить? - фыркнула Дарина. Золин усмехнулся.
   Достал уже изучать меня своими голубыми глазами, честное слово.
   Нас спас закипевший чайник. Перестав концентрироваться на нагреве воды, я взмахнула рукой и заставила жидкость вырваться из железной тюрьмы, прозрачным потоком метнув её к нашим чашкам. Спустя мгновение чай был у всех.
   Пока народ удивлённо разглядывал "небывалое явление природы", я спокойно заговорила:
   - У нас нет строгой формы. Всем обычно выдают только пижаму, но в принципе, нет такого, что если в ней не спать, то тебя исключат.
   - Ну, хоть формы нет, - вздохнул Тодд.
   Я посмотрела на понурого парня.
   - Ты не обязан этого делать, - сказала ему строгим голосом. - Если чувствуешь, что не готов, то лучше не надо. Ты здесь маму оставляешь, - добавила я, припомнив давний разговор, когда парень ещё только просился в поход за принцессой Азур.
   - Маму с папой, - исправил он.
   - Да, прости.
   - Ну и что? Может, я хочу этого?
   - Майки, Тодд очень вырос за этот год, честно, - вступился за товарища Золин. - Я сам тренировался с ним, и когда встал вопрос о том, кого отправить на задание, он был реально лучшим. После меня, конечно.
   Я не удержалась от улыбки.
   - Нет, я не это имела в виду. Ты хороший и умный воин, Тодд. Просто тебе есть, что терять. Если тебя раскроют, им будет на что давить.
   - А у вас как будто нет, - проворчал в ответ парень, хмуро разглядывая свой чай. - У Дарины тут остаётся сестра. Я знаю, что ей на отчима плевать, но также знаю, что она сестру каждое утро отводит на детскую площадку, пока можно выходить.
   Дарина ошарашено замерла и спустя секунду недовольно поджала губы.
   Ох, как я понимала её в этот момент! Ужасное чувство, когда кто-то другой раскрывает твои слабости.
   - А у Золина тут остаётся мама. Да, у вас ужасные отношения, вы вообще почти не общаетесь, но как будто ты не будешь её защищать, если встанет необходимость, - раскрыл карты Тодд.
   Эта информация ошарашила и меня тоже.
   Золин не говорил, что всё так плохо. Я украдкой глянула на парня. Он не показывал, что эти слова его задели, лишь спокойно попивал чаёк.
   Похоже, он настрадался достаточно, чтобы удары судьбы принимать с улыбкой на лице. Так было с отцом. Так было с Эстаном. Так получилось и с мамой.
   - Хорошо, Тодд, - вздохнула я. - Может, ты и прав. В конце концов, надавить могут на нас с вами. Всё же мы друзья.
   От Дарины донеслось недовольное сопение.
   Я злорадно хмыкнула - про себя, конечно.
   Она не входила в круг друзей. Она не пережила того, что пережили мы. Она была чужой.
   - А где Вэн? - нахмурилась я, внезапно осознав, что ни разу так и не встретилась с ним за время своего пребывания здесь.
   - Он... уехал, - ответил Золин. - Когда в Лораплине сменилась власть, и Академию закрыли, а на улицах появились стродисковские маги, Вэн сказал, что он жить так не хочет.
   - И где он теперь?
   - Я слышал, что с отрядом наёмников, но информация непроверенная, - сказал Тодд. - Он нам не пишет, да и вообще не даёт о себе знать.
   - Может, ты ещё что-нибудь расскажешь про свою Академию? - не выдержала чужой ностальгии Дарина.
   Я вздохнула, но спорить не стала. В конце концов, мне действительно нужно было их подготовить.
   Взяв свой список, где по пунктам были описаны все различия, подмеченные мной, принялась рассказывать. Конечно, двух часов нам было катастрофически мало, но мы ведь никогда не искали лёгких путей.
  
   Глава 5
  
   С докладом на Совете я выступала с дюжей неохотой. Публичные выступления - это вообще не моё.
   Мы были в том самом подпольном помещении, в которое нас привели, как только мы прибыли в Лораплин. Передо мной стоял всё тот же огромный круглый стол, вокруг которого сидели конс-маги. Невовремя вспомнились сказки из детства, где рыцари также восседали за круглыми столами.
   Мне стало неловко - все смотрели на меня.
   Алан стоял возле стены, Джен была рядом с ним. Золина, Тодда и Дарину посадили вглубь помещения, чтобы они не нарушали идиллию чёрных мантий.
   "Мой страх никому не поможет", - мысленно приободрила себя и принялась глаголить. Я повторила ту информацию, которую рассказывала ребятам, прошлась по основным пунктам, но кто-то из конс-магов попросил меня рассказать о системе образования.
   - В стродисковскую Академию принимают магов любого возраста. У нас... в смысле, там есть начальное обучение, среднее и высшее. Я попала в Академию в возрасте восьми лет. Для младших учеников есть отдельное здание со своим общежитием, оно находится отдельно от главного. До двенадцати лет маги получают образование там. Затем их переводят в основной корпус. Среднее образование мы... там получают шесть лет. В конце пятого курса сдаются экзамены, и ученик получает диплом третьей степени. В конце шестого курса - диплом второй степени. После того, как основное обучение окончено, два года даётся на высшее образование. Либо маг будет работать в команде и уничтожать нежить, либо станет конс-магом. По окончанию он получает диплом первой степени.
   - Хорошо, а что на счёт тех учеников, которые уже взрослые, но не получили начального образования?
   - Такое встречается крайне редко, появления магов в семьях строго отслеживается. Но если всё же случается, их отправляют на первый курс, там идёт повторение и подытоживание всего нашего начального образования. Само собой, в ускоренном темпе.
   - Правильно ли я вас понял? - неожиданно подал голос Главный конс-маг. - Вы считаете, что оптимальным решением будет отправить вас всех на первый курс среднего образования?
   - Да, - холодно сказала я, разглядывая пол. - Там даются основы - это раз. Мы почти не применяем магию на первом курсе, что хорошо для лораплиновцев. Почти все предметы теоретические - это два. Обучение проходит в главном корпусе, где находится объект нашего шпионажа - это три.
   - Что ж, спасибо, - кивнул Главный конс-маг. - У кого-нибудь ещё есть вопросы?
   Ко мне обратилась женщина.
   - Майки, скажи, какая защита стоит на стенах Академии?
   - Сильная. Наверное.
   - Вы сможете покидать пределы Академии, чтобы встретиться с нашими людьми?
   - Мы не покидаем Академию без присмотра преподавателей. Обычно это происходит раз в месяц, в город выезжаем группами. Каникулы тоже не вариант, мы в них не попадаем сейчас. Есть специальные дни для встречи с родителями - каждое последнее воскресенье месяца.
   - То есть, ваш единственный шанс передать информацию нашим людям - это именно эти дни?
   После Берона я стала ненавидеть воскресенья, но мне пришлось сказать:
   - Возможно.
   - Что это значит? - грубо спросил Главный конс-маг.
   - Меня не посвящали в такие тонкости, я была всего на предпоследнем курсе обучения. - Помолчала и добавила: - Но, по-моему те, кто обучался на конс-магов, могли покидать Академию в любое время.
   - То есть вам предстоит узнать этот ньюанс, - хмыкнул кто-то из восседающих за столом. Я едва удержалась от кислой мины. - Задача ясна? - спросил мужчина, обращаясь ко всем будущим шпионам.
   Тройка лораплиновцев поспешно закивала.
   Я только удручённо уставилась в пол. Моя надежда рухнула окончательно. Раньше мне казалось, что я прекрасно знаю, кем буду в будущем. Конс-магом. Это была моя мечта, я стремилась к ней, как никто другой. Мне оставалось все лишь закончить пятый курс, поступить на шестой, побыть немного проф-магом, а затем - вот она, мечта. Обучение на конс-мага.
   Но теперь я собственноручно согласилась с тем, что мне нужно обучаться на первом курсе.
   Какая ирония - вернуться в родную Академию, чтобы сделать огромнейший шаг назад. Все мои знания, все мои умения, все мои заслуги, победы, оценки за экзамены превратятся в пустой лист.
   Я буду первогодкой.
   Аспиду Гаркову даже не нужно было прикладывать усилий, чтобы избавиться от водного мага Майки. Я сама с этим прекрасно справилась.
  
   ***
   В ночь перед отправлением в Стродис мне не спалось. Я знала, что на этот раз мне не помогут ни алкоголь, ни наставления Алана, поэтому просто лежала и разглядывала тёмный потолок.
   Около двух часов ночи в дверь постучались.
   Я недоумённо нахмурилась и не двинулась с места, но спустя несколько секунд напряжённой тишины стук повторился. Вытащив из-под подушки нож, я бесшумно вылезла из кровати и прокралась к двери. Распахивать и кричать: "АТАШОЛ!" не стала, просто приоткрыла щёлочку и различила озадаченное лицо Золина.
   - Ты что здесь делаешь? - опешила я, открывая дверь полностью.
   - Я хотел с тобой поговорить, - сказал он, быстро входя внутрь.
   - Сейчас два часа ночи.
   - Ну ты же не спишь, - проявил он чудеса логики. Я вздохнула и закрыла дверь.
   - О чём ты хотел поговорить?
   Парень прошёлся по комнате, посмотрел на не заправленную постель, а затем, не поворачиваясь ко мне лицом, тихо спросил:
   - Ты же не собираешься нас предать?
   Честно сказать, я искренне выпала в осадок.
   Первый порыв выставить кое-кого за дверь быстро уступил пониманию, что от шума может проснуться не только Алан, но и весь этаж - замучаюсь потом оправдываться.
   - Иногда мне кажется, что ты всё та же Мелинда, - сказал Золин, когда от меня не последовало ответа. Он не поворачивался, поэтому я не могла увидеть выражения его лица. - А потом я вспоминаю, что ты не Мелинда, и когда-то тебе уже пришлось сменить сторону.
   Я зло скрестила руки на груди.
   - Иногда мне кажется, что ты всё тот же Золин, - ответила таким же тоном, - но потом я вспоминаю, что твой отец погиб, брат инвалид, а мать с тобой не общается.
   Гость напряжённо замер. Медленно повернулся. Посмотрел на меня в упор. В комнате было темно, грязные окна не пропускали лунного света. Поэтому Золин создал свой. Над потолком появился светящийся огонёк.
   - Я не хотел тебя обидеть, - сказал он, глядя на моё лицо.
   От такого внимания мне стало неловко. Спала я в широких штанах и объёмной футболке, так что смущения в присутствии парня не испытывала. Скорее, мне не нравилось, что он разглядывает меня. Как-то я уже отвыкла от этого.
   - Хорошо, что не хотел, - кивнула в ответ, ни слова не сказав про собственные мотивы.
   - Майки, мне, правда, нужно знать, на чьей ты стороне.
   Золин был одет так, словно собирался гулять - штаны, футболка, всё с иголочки. Его новое лицо было свежим и ухоженным, будто он даже и не засыпал этой ночью. И это совершенно не вязалось с той тяжёлой интонацией, с которой он говорил.
   - Зависит от того, сколько сторон.
   - Стродис и Лораплин.
   - Я на своей стороне.
   Парень удовлетворённо кивнул, словно именно такого ответа и ждал.
   - Золин, что происходит? - спросила я настороженно.
   Он нервно провёл рукой по волосам.
   - Знаешь, я и раньше только тебе доверял, - неожиданно признался он. - Если ты говорила, что нужно идти пешком, я шёл пешком, а если говорила, что нужно вытащить меч, то я вытаскивал. Ты можешь просчитывать события наперёд и ты... ты никогда не ошибаешься.
   Ну, это он явно преувеличил.
   Я удивлённо пялилась на парня. А тот продолжил:
   - Тодд славный малый, но он хочется выделиться, ему нужна слава. И он тоже мечтает закидать фенриров репейником, чтобы о нём слагали легенды. У Дарины один чёрт знает, что на уме. Ей доверять нельзя, мы все это понимаем. Никому не хочется повторения истории с Рьюити.
   - К чему ты клонишь? - осторожно уточнила я.
   - Проблема в том, что они оба намерены выполнить прямой приказ. Нам сказали раздобыть информацию о том, что задумали Аспид Гарков и Петруша, - сократил он имя стродисковского наместника Патрика Доротео Моралеса IV, - и они будут искать только это.
   - А что хочешь найти ты?
   Золин несколько мгновений молча смотрел в пол. Затем сказал уверенно:
   - Думаю, мы с тобой на одной стороне. Не на стороне Лораплина, а на своей собственной.
   - Что ты задумал? - холодно спросила я.
   - Я хочу убить Аспида Гаркова.
   В комнате повисла мёртвая тишина.
   Я сохраняла на лице маску отрешения и всеми силами делала вид, что эти слова меня нисколько не удивили. На самом деле мне понадобилось несколько секунд, чтобы переварить информацию и придумать, как вести себя дальше.
   Видя, что я молчу, Золин возбуждённо сказал:
   - Он же тебя предал! Он лишил тебя твоей мечты, неужели ты не хочешь ему отомстить?
   - Да, хочу, - сказала я просто.
   - Так давай отомстим ему вместе, - выдавил парень зло.
   Я ничего не сказала. Продолжала стоять и смотреть на своего друга, которого подкосила смерть отца и болезнь брата. Которому ничего не осталось, как искать виноватого. Смотрела на когда-то забавного, легкомысленного парня, который решил стать убийцей.
   - Ты со мной или нет? - настойчиво спросил Золин.
   Я кивнула.
   - Да, я помогу тебе расквитаться с Аспидом Гарковым.
   Парень облегчённо выдохнул и улыбнулся, хоть и чужой, но всё же неуловимо знакомой улыбкой.
   - Я знал, что могу на тебя положиться.
   Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть на этот сомнительный комплимент.
   - Прости, что нарушил твой сон. Я тогда пойду.
   - Спокойной ночи, Золин, - сухо сказала я, открывая дверь и выпуская парня наружу.
   Когда он ушёл, закрыла за ним дверь и тяжело вздохнула.
   Надеюсь, он не понял, что я согласилась с его планом не для того, чтобы помочь, а для того, чтобы остановить.
  
   ***
  
   Помню, когда-то давно, ещё на начальном этапе обучения, на одном из занятий преподаватель сказал слово "собака". Тот, у кого в этот момент в голове всплыла картинка собаки, был визуалом. Тот, кто представил, как она гавкает или издаёт любой другой звук - аудиалом. Тот, кто мысленно пощупал её шерсть - кинестетиком.
   Я оказалась визуалом.
   Если кто-то скажет мне слово "поляна", то я воспроизведу именно ту поляну, что предстаёт передо мной в вещих снах.
   Это всегда солнечные лучи, которые с теплотой и нежностью касаются невысокой травы, деревьев, цветов, животных. Это всегда красный цвет, потому что вся поляна усеяна маками. Это всегда вороны. Они повсюду.
   Это всегда страх. Вещие сны означают, что людям, которые мне дороги, грозит опасность. В зеркале никогда не появляется что-то хорошее. Таким образом меня предупреждают: впереди опасность.
   Я не двигаюсь и с обречённостью смотрю на стаю птиц. Поначалу я всегда пугалась этих жутких воронов с их бездонными глазами, полностью покрытыми белой пеленой и чёрными сосудами. Теперь я даже угадываю в их движениях изящность, с которой они выстраивают фигуры в воздухе. Меня восхищает, насколько синхронно они взмахивают крыльями, как чётко и слаженно угадывают момент, чтобы окружить меня.
   Ненавижу эту затхлую комнату, в которую перемещаюсь с поляны.
   Ненавижу зеркало, которое покажет мне, чем же меня не порадует будущее.
   В зеркале отображена столовая из моей Академии. Десятки учеников сидят за столиками, увлечённо болтают, забыв про еду, что стоит на подносах. Картинка слегка плывет и перемещается к стойке, где мы обычно заказываем еду. Там, как всегда, очередь. Вижу себя. А я ничего: собранная, серьёзная, стою с идеально прямой спиной, смотрю перед собой, новое лицо немного хмурое. Не знала бы, что это будущее, решила бы, что меня вернули на полтора года назад. Раньше я была такой.
   Зеркало, правда, акцентировать внимание на мне не хочет. Фокус меняется, моя фигура расплывается, зато видна другая. Та, что стоит позади.
   Дина.
   Она почти не изменилась, разве что лицо утратило былую наивную свежесть, став по-настоящему строгим. Слышу какие-то непонятные звуки сбоку, но зеркало не хочет мне показывать, что там происходит. Я стою и наблюдаю за Диной.
   Мне достаётся честь лицезреть, как она внимательно смотрит на салаты. Как вздрагивает от чего-то. Как поворачивает голову. Я вижу в её глазах даже не страх, а настоящий ужас.
   В следующее мгновение в неё попадет огненный шар.
  
   Как это всегда бывает, из сна выдёргивает в самый волнительный момент. Я подскакиваю на кровати, обхватываю себя руками и пытаюсь нормализовать дыхание. Затем стираю пот со лба, чувствую, как промокли из-за него волосы.
   Чёрт возьми, Дина. Как же давно ты мне не снилась.
  
   ***
   На следующее утро нас собрали в зале Совета для последнего прогона всей информации, что мы в общей сложности располагали.
   - В этих сумках собрано всё необходимое, - важно говорил Главный конс-маг, пока нам выдавали наши вещи. - Каждый из вас получит копию личного дела. Там освещены ваши новые имена и ваши биографии. Оригиналы уже отправлены в стродисовскую Академию.
   - А как мы доберёмся туда? За городом нас ждут лошади? - уточнила я, с удовлетворением рассматривая новую одежду. Именно то, что надо. Удобная, эластичная, тёмная.
   - Зачем? - не понял Главный конс-маг.
   Ко мне нагнулся Золин и прошептал:
   - Мы телепортируемся при помощи артефакта.
   Я моргнула. Нет, ну надо же, как у лораплиновцев всё просто. А мне когда-то пришлось трястись в душной карете с Бероном.
   - Вы окажетесь у въезда в Стродис, предъявите копии документов, скажете, что оригиналы уже в Академии. Стражников должны были предупредить, так что проблем не должно возникнуть.
   - А что с Аланом, Джен, Крис и Эстаном? - нахмурилась я.
   - Они прибудут позже.
   - А Дерек? - опомнилась спустя мгновение. Об этой тени, бесшумно преследующей нас, немудрено забыть.
   - Дерек будет вашим руководителем.
   - В смысле?
   - Мы изменили изначальный план. Он не будет жить в городе, а станет одним из кураторов учеников по обмену. Так намного надёжнее, он сможет приглядывать за вами и, возможно, получит доступ к той информации, к которой не проберётесь вы.
   До этого момента я как раз приняла сумку со своими новыми вещами, и, услышав эти слова, замерла на мгновение, а затем с размаху кинула её на пол.
   - Вы издеваетесь?! - воскликнула зло.
   - Майки, ты чего? - опешил стоящий рядом Золин.
   Главный конс-маг недоумённо выгнул бровь.
   - Я это уже проходила, - прошипела сквозь зубы. - Вы так хотите поиграть? Ладно, давайте так! Я отказываюсь принимать в этом участие!
   - Прости? - опешил мужчина, глядя на меня с некоторой надменностью.
   - Что, не расслышали? Я отказываюсь принимать в этом участие, - повторила с ледяной интонацией в голосе.
   - Эй, что случилось-то? - Золин осторожно коснулся моего плеча.
   - А что, не понятно? Они меняют план, как хотят, и даже не считают нужным предупредить об этом! Знаете, я уже была шпионкой у человека, который плевать хотел на меня и моё мнение. Больше мне такого счастья не надо, спасибо.
   Главный конс-маг уже открыл рот, чтобы ответить строптивой девчонке, но в этот момент на мои плечи легли сильные ладони Алана.
   - Успокойся, Майки, они не враги тебе.
   Мне все враги. Все кругом враги.
   - Я им не верю, - сказала вслух.
   - Знаю, и это нормально. Но мне ты веришь? - стальным голосом допытывался предводитель Лунеров. - Я тебе враг, скажи?
   - Нет, ты не враг.
   - Тогда поверь мне, что на этот раз всё будет по-другому. Этим людям вовсе не плевать на вас, никто не бросит вас безоружными в логово зверя.
   Я раздражённо поджала губы, помолчала немного, разглядывая застывшее лицо Главного конс-мага, после чего вздохнула и подняла с пола свою сумку.
   - Ладно. Простите.
   - Такое поведение неприемлемо, - сухо сказал мне руководитель Сопротивления.
   - Ну так отстраните меня от задания, - огрызнулась я.
   - Предлагаю всем успокоиться, - решил поиграть в миротворца Алан. - Ребят отправляют шпионить в незнакомую Академию, само собой, они на нервах. Прошу проявить понимание.
   На удивление, его глупые слова более менее вразумили присутствующих, включая меня. Мысленно представила, как выливаю на себя ушат воды, и начала потихоньку остывать.
   - Так что, мы уже можем отправляться? - Тодд от нетерпения аж подпрыгивал на месте.
   - Да, конечно. Основные моменты мы прояснили. Если у вас возникнут какие-то вопросы или недопонимания, обращайтесь к Дереку. Он всегда окажет посильную поддержку.
   Мы вчетвером синхронно посмотрели в сторону указанного мужчины. Тот стоял, словно стойкий оловянный солдатик и не подавал признаков жизни.
   Даже представить страшно, что в его понимании "посильная поддержка".
   - Архимаги перенесут вас в Стродис, - добавил Главный конс-маг.
   В этот момент в зал вошли трое мужчин довольно солидного возраста, но выглядели они вполне как нормальные люди. До сих пор не поняла, как их отличали от других магов.
   Они выложили на стол три артефакта, больше напоминающие огромные алмазы.
   - Возьмите друг друга за руки, - попросил один из архимагов.
   С одной стороны я взяла ладонь Золина, с другой - Дерека. Мда. Сумку пришлось закинуть на плечо.
   Всё произошло как-то непозволительно быстро и до смешного обыденно.
   Вот мы стояли в зале, где перед нами были и Алан, и Джен, и несколько магов, а в следующее мгновение появился свет. И теперь мы оказались на улице, перед главными воротами, ведущими в Стродис.
   Какие-то доли секунды и твоя судьба уже решена.
   Я вздохнула, высвобождая свои руки из ладоней Золина с Дереком.
   Алан всё же был не прав, сказав, что нас бы не отправили в логово зверя безоружными. У нас были лишь измененные лица, голоса и повадки остались прежними. Должных знаний и умений тоже не было.
   В логове зверя мы оказались безоружны.
  
   ***
  
   Я словно и не покидала Стродис. В отличие от Лораплина, в моём родном городе не произошло существенных изменений. Стража, как и всегда, была на каждой улице. Для коренного жителя это абсолютно привычная ситуация, нам говорили, что это меры обеспечения безопасности (сейчас я уже не знаю, что и думать). Но лораплиновцы инстинктивно насторожились.
   Дерек вёл нас по улицам так, словно жил тут всю жизнь. Поначалу мне казалось, что у него есть карта, но он шёл с пустыми руками. Потом до меня дошло: он запомнил. Запомнил! Запомнил карту города.
   Чёрт, я начинаю им восхищаться.
   - Я думал, тут люди в цепях ходят, - неожиданно шепнул мне Золин. - А Стродис очень на Лораплин похож.
   - Сперва меня удивило отсутствие у вас стражи, - пожала я плечами. - А так... да. Действительно похож.
   Аж сердце защемило, когда я брела по знакомым улочкам, видела знакомые магазины, читала знакомые вывески. Когда мы прошли по мосту влюблённых, на котором, как это обычно бывает, висело множество замочков, символизирующих вечную любовь и всё такое, я едва не всплакнула. Вовсе не от умиления, а от воспоминания, как однажды мы выезжали в город группой, и мальчишки пытались эти замочки расцепить при помощи стихий. В подобных мероприятиях я никогда не участвовала, максимум моего вмешательства - наблюдение со стороны. Но и это было очень забавно.
   Ах, были же времена.
   Мне казалось, мы закажем экипаж - всё же Стродис город немаленький, - но мы прошли пешком до самой Академии. Это заняло ни много ни мало полтора часа. Подозреваю, сделано это было не просто так: наш провожатый хотел, чтобы лораплиновцы познакомились с "чужим миром", прониклись другой культурой, поняли специфику поведения местных жителей. За полтора часа это было достаточно трудно сделать, но хоть что-то.
   Для меня прогулка тоже оказалась полезной. Из Академии мы выбирались не так часто, поэтому о жизни обычных граждан я знала не многим больше остальных ребят.
   Стродисковская Академия магии встретила нас гробовым молчанием.
   - Может, там уже все умерли? - огорошено спросил Тодд, нерешительно топчась возле железных ворот.
   Я снисходительно хмыкнула.
   - Привыкай. Мы не любим шуметь.
   - Даже боюсь представить, насколько скучно вам тут живётся, - пробормотал Золин.
   - Отставить разговоры, - холодно приказал Дерек.
   Мы недовольно поджали губы, но заткнулись, потому что к воротам приближалась девушка. Её лицо показалось мне знакомым. Возможно, мне приходилось встречаться с ней раньше, но она точно была не с моего курса.
   Так как стродисовцы владели исключительно стихийной магией, зачаровывать ворота они ей не могли. Поэтому делали это при помощи лораплиновской магии, положившись на неё до такой степени, что даже не видели необходимости в стражниках. Приятная на вид девушка приложила к кованным решёткам магический кристалл, после чего ворота открылись, и мы смогли войти внутрь.
   - Приветствую учеников из Сорельской Академии магии, - с интонацией генерала сказала незнакомка. - Мы рады видеть вас в нашем учебном заведении. Будем надеяться, что вам у нас понравится, и вы останетесь довольны нашей системой обучения. Меня зовут Сильвия, я проф-маг. Сейчас я покажу вам нашу Академию, после чего провожу вас в ваши комнаты в общежитии. Но сперва покажите копии документов.
   Лораплинцовы, не привыкшие к такому официальному общению среди, можно сказать, сверстников, были слегка огорошены и расторопны.
   Ну, ничего, привыкнут.
   Я же как-то привыкла к их безумной манере поведения.
   - Прошу за мной, - сказала Сильвия, получив от нас все нужные бумаги. - Скорее всего, эта маленькая экскурсия не поможет вам освоиться в полной мере, поэтому, если возникнут какие-то вопросы, смело посылаете мне гамаюна или дива.
   - Чего? - ляпнул Тодд, за что моментально получил от меня подзатыльник.
   - Простите, он с дороги туго соображает, - поспешно сказала я, стоически выдержав удивлённый взгляд проф-мага. - Мы надеемся, что дивов посылать не придётся.
   - Хорошо, - сухо ответила Сильвия и начала свою экскурсию.
   Стродисовская Академия была едва ли не в два, а то и в три раза больше лораплиновской. Это касалось как здания, так и территории, на которой оно находилось.
   В Главном корпусе было шесть этажей, из-за чего выглядел он более чем внушительно. Тёмный камень, старинный стиль, острые пики на крыше, статуи горгулий - всё это, судя по лицам парней и Дарины, вызывало удручающее впечатление.
   К Главному корпусу с обеих сторон прилегали два небольших здания в четыре этажа высотой. Общежития. Справа - для мальчиков, слева - для девочек.
   От Академии до ворот пролегала большая лужайка, вполне ухоженная - трава была скошена, фонтан журчал неподалёку, дорожки из камня подметены, лавочки протёрты. Вот только кроме нас на улице никого не было. Тодд и Золин удивлённо переглядывались, и я вполне понимала их: они-то привыкли, что в такую погоду студентов не затащить на учёбу. Но стродисовцы были не такими.
   Мы, вообще, не слишком любим гулять. Лучше потратить это время на домашнее задание, чем на бесполезное развлечение.
   Чем ближе мы приближались к главному корпусу, тем отчетливее слышались звуки борьбы. У нас для тренировок был отведён не небольшой зал, а целая площадка на первом этаже. Здание было выполнено в форме квадрата, и посередине пролегала такая "дыра", в которой занимались будущие воины. Каждый студент мог лицезреть тренировку с балкона на любом этаже.
   Сильвия в ускоренном режиме провела нас по Академии, показала столовую и библиотеку, дала две секунды поглазеть на занятие стихийников, после чего повела в общежитие.
   Вот тут мы и разделились.
   Возле мужского общежития к нам навстречу вышел парень, которого я точно никогда прежде не видела, и повёл Золина и Тодда за собой. С ними же отправился и Дерек, проследить, чтобы всё было хорошо.
   Нас с Дариной повели в другое здание. В комнату подселили вдвоём, чему я почти не удивилась. Раньше я жила на втором этаже, теперь же пришлось кантоваться на четвёртом, в самом конце коридора.
   Сильвия показала нам, что тут да как, объяснила основные правила, выдала Устав, табель с расписанием и ретировалась.
   Мы с Дариной остались вдвоём в небольшой комнатушке, сидя друг напротив друга и недружелюбно сопя.
   - Нас могли бы и в разные комнаты поселить, - с досадой сказала блондинка.
   - Зачем? Они уверены, что мы из одной Академии, а значит, вдвоём нам будет...
   - Да знаю я, - огрызнулась она.
   Её взгляд блуждал по комнате, подмечая малейшие детали. Особенное внимание девушка уделила неприметной дверце, ведущей в ванную. В лораплиновской Академии роскоши в виде отдельной душевой на комнату не было.
   На мгновение я даже различила во взгляде Дарины скромную радость, что не придётся отстаивать длинную очередь на целый этаж.
   - Мне хоть из комнаты выйти можно, или за это в карцер посадят? - хмуро спросила блондинка, недовольно глядя на меня.
   - Выходи, но если наткнёшься на проф-мага, лучше сразу объясни, что ты новенькая и занятия начнутся с завтрашнего дня. А то могут засчитать прогул.
   - Просто тюрьма какая-то, - буркнула девушка.
   Покидать комнату она не спешила, вместо этого принялась раскладывать свои вещи. Шкаф тут был всего один, поэтому мы поделили полки между собой. К каждой кровати прилегал деревянный стол, поэтому с нарушением личного пространства у нас не должно возникнуть проблем. Надеюсь.
   Дарина усиленно делала вид, что меня не существует, и таким положением дел я была более чем довольна. Чем меньше меня трогают, тем лучше. Будет время спокойно заниматься и обдумывать дальнейший план действий.
   Конечно, нам сказали действовать сообща, но понятное дело, каждый собирался шпионить в одиночку. Так даже лучше. Никто не мешает, не путается под ногами, не портит все карты. К тому же, у нас у всех свои методы. К примеру, Дарина наверняка пойдёт по проторённому пути "ах, вы такой забавный собеседник, а не расскажите ли мне...". У меня свои методы, вместе мы точно не сработаемся.
   Пока блондинка сидела на кровати и внимательно изучала Устав, я переоделась в выданную нам в Лораплине одежду и направилась к выходу.
   - Ты куда? - строго спросила моя новоиспечённая соседка, не открывая взгляда от книги.
   - Мы ещё и отчитываемся друг перед другом? - Я остановилась, слегка повернула голову и скептически задрала бровь.
   Блондинка стиснула зубы, но говорить ничего не стала. Ей наверняка очень хотелось буркнуть что-то вроде "я же предупреждала, что буду следить за тобой", но она не осмелилась из-за предосторожности, всё же мы теперь в стане врага.
   Я хмыкнула и спокойно вышла.
   Всё-таки жаль, что меня не послали сюда в одиночестве - было бы намного проще. Может, я бы даже задание не завершила. Накостыляла бы Аспиду Гаркову, да смыслась бы по-тихому.
   Мечты-мечты.
   Я спустилась на первый этаж, объяснив по пути четырём проф-магам, что я ученик по обмену и занятия вовсе не прогуливаю, после чего вышла на улицу и пошла в обход Академии.
   Раньше на заднем дворе был прекрасный сад. Часто именно в нём гуляли студенты со своими родителями по воскресеньям - что ни говори, а место было действительно красивым, благоухающим. Можно было даже представить, что ты попал в сказку, где есть возможность отдохнуть немного от учёбы и просто полюбоваться природой. Такую красоту обеспечивала вовсе не магия лораплиновских амулетов или помощь стихий, а обычный человек - садовник Савва.
   Я обошла огромное здание и остановилась как раз напротив того места, где раньше располагался сад. Теперь передо мной был лишь идеально подстриженный газон. Никаких цветов, грядок, бочек с водой и домика деда Саввы.
   Стало как-то щемящее грустно.
   Не знаю уж, чем руководствовался Аспид Гарков, приказав избавиться от сада, но за это я начала ненавидеть директора ещё больше.
  
   Глава 6
  
   Мне казалось, что я буду сильно рефлексировать по поводу такого поворота судьбы. Только подумать, мне вновь пришлось вернуться в родную Академию. После всего, что произошло, это казалось невозможным.
   Но долго я так и не смогла относиться к этому месту, как к очередной площадке, на которой мне предстоит бороться за свою жизнь.
   Нет.
   Это было похоже на возвращение домой. В конце концов, полтора года отсутствия - не такой уж большой срок. Поначалу я с опаской передвигалась по коридорам, напряжённо косилась на студентов, подмечала каждую мелочь, каждое изменение, что произошло с Академией за то время, что меня здесь не было.
   Но потом я успокоилась и расслабилась.
   Атмосфера всеобщей занятости, дисциплины, усердия, отпечаток знаний на лицах учеников, видимость цели, к которой они стремятся - всё это было знакомым. И я будто тоже всего за несколько часов вновь стала частью всего этого.
   Таких, как я, в Лораплине называли ботаниками, заучками, лузерами - в общем, много для нас придумали синонимов. Но это всего лишь означало, что я любила учиться. Причём больше нравилось не узнавать что-то новое, а стремиться к чему-то. Когда я не понимала какую-то тему, сам процесс разбора, усердного копания в учебниках, чтобы в какой-то момент заявить: "Я понял! Понял!". Вот это мне нравилось. А ещё нравилось, когда тебя хвалят за хорошо сделанное домашнее задание.
   Я была из тех, кто получает удовольствие от обучения.
   Зная себя, мне казалось, что и вынужденное попадание на первый курс тоже доставит немало тихой радости. Хотя бы умиротворения. Хотя бы смирения.
   Но я никак не могла подумать, что мне будет просто невыносимо скучно.
   В моём расписании не было ни одного прикладного предмета, всё какая-то мура: теория энергетических потоков (я с фенрирами боролась, а тут теория, боже мой!), основы магической деятельности (да я с этими основами нас с Золином когда-то спасла!), организация работы в команде (можно мне сразу зачёт?!), техника и технология использования стихий (напихали похожих предметов, лишь бы учебный план забить). Помимо всего прочего, в табеле значилась история. История! Нет, серьёзно?! Я могу намного больше, чем повторять историю Стродиса.
   В общем, я начала понимать тех, кто не хотел учиться.
   Я тоже перехотела.
   В первый день начала занятий у меня было только одно желание: повеситься. В Лораплине хотя бы можно было на парте развалиться и вздремнуть, но здесь за такое могли и из аудитории выгнать. Поэтому приходилось клевать носом, уткнувшись в тетрадку и делать вид, что внимательно записываю каждое слово.
   Я высидела пять пар, на каждой из которых пришлось выслушивать настолько банальную ерунду, что мозг едва не вскипел. Единственной отрадой стали перерывы, во время которых мы переходили из аудитории в аудиторию. Я всегда делала это по балкону и каждый раз глазела на тренирующихся учеников, с завистью капая слюной на их возможность делать хоть что-то стоящее.
   Судьба меня не любит - теперь это очевидно.
   Честно говоря, я считала себя умнее многих людей. К примеру, умнее Слоф, или умнее Дарины. Но сегодняшний день показал, что мой мозг ничем не отличается от мозга этих девушек.
   Я умудрилась зайти в мужской туалет.
   Не знаю, насколько ж тупой надо быть, чтобы не заметить характерную табличку, но, да, я её не заметила. Может, так на мне сказались глупые занятия, а может, серое вещество атрофировалось за время моего пребывания у Лунеров. Факт оставался фактом. Я, совершенно ни о чём не подозревая, плавно вплыла в неправильную комнату, с наглым видом добрела до кабинки и... нос к носу столкнулась с... ну, скажем, симпатичным парнем.
   Большего позора я в своей жизни ещё не испытывала.
   Конечно, мне вежливо указали на ошибку, посмеялись, куда ж без этого (я хранила хмурое молчание), спросили, не первокурсница ли я (я хранила хмурое молчание), а потом сказали: "Да не переживай, бывает".
   Он сказал мне БЫВАЕТ.
   И уж теперь-то я была уверена: этот день не сможет стать ещё хуже. Но он стал.
   На большом перерыве я спустилась в столовую, напряжённо при этом всматриваясь в лица сидящих тут учеников, выискивая среди них Дину. Вещий сон, к сожалению, не указывал дату предстоящей катастрофы, так что действовать нужно было очень осторожно. В очереди за салатами я простояла, как на иголках, а когда взяла себе поесть и присела в самый отдалённый столик, чтобы насладиться одиночеством, ко мне подсел Золин.
   - Да что ж такое, - буркнула я, недовольно стукая вилкой по тарелке.
   - Привет, - дружелюбно поздоровался он. - Ну что, как успехи?
   - Великолепно, - отозвалась скупо.
   - Здорово, я рад. У меня тоже всё пучком. - Вот тут я не очень поняла, каким ещё пучком? - Чёрт, у вас так прикольно, мне дико нравится!
   - Ты серьёзно? - едва не подавилась от такого заявления.
   - Вы все просто... ух! - дал он исчерпывающий ответ и впился зубами в булочку. Пожевал немного, запил, и снова откусил.
   Я посмотрела на свой странный салат из продуктов, которые я вообще впервые в жизни видела, и не удержалась:
   - Что значит "мы все просто ух"?
   Золин взглянул на моё озадаченное лицо и задумчиво почесал в затылке. Когда дожевал, сказал:
   - Даже не знаю, как бы тебе объяснить. Вот знаешь, есть такие девушки, которые все из себя такие правильные, пальцы веером, все такие из себя. Ну, понимаешь? - Заметив мою кислую мину, парень вдохновенно продолжил: - Так вот, когда с ними начинаешь тесно общаться, я имею ввиду - очень тесно, выясняется, что они такие... совсем неправильные, а иногда вообще, такие вещи творят...
   Я ошарашено смотрела на него и молчала. Молчала. Молчала. Потом выдохнула:
   - Ты идиот? Ты сравнил всю Академию с девушкой?
   - Ну я же образно, - закатил глаза Золин. - Просто я к тому, что вы совсем не такие зубрилы, какими хотите казаться.
   - Ты тут всего день, и глупо делать такие выводы, - обиделась я за свою Академию.
   - Ой, да ладно, - фыркнул парень. - Сейчас сюда кое-кто подойдёт, и ты сама всё поймёшь.
   "Кое-кто" появился весьма неожиданно. Пока я пыталась убедить Золина, что его выводы в корне неверны, к нам подсел незнакомец. Без приветствия, без каких-либо других слов, он просто отодвинул стул и сел.
   Я озадаченно посмотрела на того, у кого наглость явно была вторым счастьем, и чуть не застонала от отчаяния. Перед нами сидел тот самый парень, с которым я столкнулась в туалете.
   - Говорят, вы ищете развлечений, - с абсолютно непроницаемым лицом выдал он.
   - Ищем, - хмыкнул Золин, красноречиво глянув на меня.
   - Какого рода?
   - А какой выбор?
   В этот момент я почувствовала себя свидетелем заключения сделки с наркотиками в каком-нибудь притоне.
   - Слушайте сюда, превогодки, - облокачиваясь на стол двумя руками и переходя на шёпот, проговорил незнакомец, - существуют определённые правила. Во-первых, тут стукачей не любят. Будете трепаться, вылетите отсюда так быстро, что даже пикнуть не успеете. Во-вторых, если будете курить, то только с амулетами, ясно? Учую знакомый дым, и вы вылетите отсюда очень, очень быстро. В-третьих, если я достаю вам приглашения, вы никогда не называете моего имени, ясно? Я посредник, так что не советую меня подставлять, иначе...
   - Мы вылетим отсюда очень и очень быстро, - любезно подсказала я.
   - Именно, - одобрительно хмыкнул он.
   - Сколько стоит? - авторитетно спросил Золин.
   Ему под тарелку одним незаметным движением сунули бумажку.
   - Тут все расценки. Не забудь сжечь, как прочтёшь, - строго сказал этот странный парень.
   Дальше начались какие-то абсурдные, совершенно далёкие от моего понимания переговоры по "передаче товара". Золин всё-таки решил подставиться в первый же день, даже несмотря на мой гневный взгляд. Поняв, что до разума парня мне не достучаться, я схватила какой-то зелёный стебель из салата и принялась хрустеть. Звук очень раздражал двух заговорщиков.
   - Может, хватит? - не выдержал незнакомый мне парень.
   Я хрустнула с особым наслаждением.
   - Забей, это она мне на зло, - отмахнулся Золин.
   - Ладно, разбирайтесь сами. Мне пора, - сказал его собеседник и покинул нас так же бесшумно, как и подсел сюда же.
   - Где ты откопал эту обезьяну? - в искреннем восхищении спросила я, за что получила полный удивления взгляд.
   - Ты его не знаешь?
   - Неа. - Я снова захрустела.
   - Серьёзно? Ты же тут... - Золин перешёл на шёпот: - Ты же тут пять лет училась.
   - И что? Мне теперь всех идиотов по именам нужно знать?
   - Да это же местный авторитет, он сын Главного конс-мага.
   Я перестала хрустеть и ошарашено посмотрела на широкую спину в кожаной куртке, которая уже подсела к какой-то компании студентов.
   - А-а-а... и правда, похож.
   - Ты что, в вакууме училась? - хмыкнул Золин.
   - Нет, просто я с такими личностями не контактирую.
   - Со мной же контактируешь, - не согласился парень.
   Я вздохнула, но отвечать на провокацию не стала, вместо этого переключилась на другую тему:
   - То есть ты на его примере решил доказать мне, что здесь такие же законы, как и у вас?
   - Нет, не такие же. Но видишь, ваши ребята тоже не прочь развлечься.
   - Ну и что? - Я пожала плечами. - Это нам никак не поможет.
   - О, ты просто не знаешь, сколько информации можно выудить у тех, кто знает об этой Академии всё, - заговорщицки прошептал Золин, но в ответ получил лишь мою скептически задранную бровь. - Ой, да ну тебя. И вообще, хватит есть стебель припариса, он не съедобный.
   - Как это? - Я поперхнулась. Понятно, почему салат выглядел таким незнакомым. Что за ингредиент вообще?
   - Вот так, его выкидывают обычно. Слушай, удивительно, насколько ж ты непросвещённый человек.
   - Зато ты у нас просто гений, - иронично отозвалась я и доела гадкий стебель.
  
   ***
   Золин был несколько... в шоке. И хотя его прекрасно осведомили о существующих порядках стродисовский Академии, с реальностью смириться оказалось трудно. Он, конечно, понимал, что приживётся тут - рано или поздно, - но сейчас находиться в общежитии среди одних парней, а потом ещё и на занятиях среди парней, было выше его сил.
   Он привык заниматься в чисто мужской компании. Помимо Рьюити на его факультет девушки не сильно рвались в Лораплине. Но там хотя бы после учёбы эта обстановка разбавлялась женской компанией.
   Первые два занятия прошли, в общем-то, неплохо. Золин внимательно слушал профессора (впервые за последние лет пять), конспектировал (впервые за последние лет десять), и периодически поглядывал на первокурсников.
   Ребята были разными - и по телосложению, и по характерам, и по цене одежды. На потоке были и те, у кого родители денег не жалели. Остальные, надо полагать, выживали на стипендию. Хорошо, что с питанием в Академии проблем нет.
   Золин быстро приметил самых активных. В компании они всегда выделяются, даже если не словами, то поведением, манерой держаться и даже особенным выражением на лице. Затем парень выделил тех, кого в Лораплине называли "ботаниками". Ему и в обычной жизни было несложно общаться и с теми, и с теми. А уж когда дело касается добычи информации - эти люди бесценны.
   После пары Золин сперва подошёл к зубриле.
   - Привет, я Саймон, - представился он своим новым "шпионским" именем. - Можно просто Сэм. У тебя есть минутка?
   Ботаника Золин нагнал в коридоре, поэтому им обоим пришлось остановиться и отойти в стене.
   - Я Джордан, - пробормотал парень, озадаченно глядя на новенького, что прибыл из Сорельской Академии. Новости тут распространялись быстро. - А что ты хотел?
   - Слушай, я учусь по обмену, нас перевели поздновато, я тут пропустил несколько лекций. У тебя случайно конспектов нет? А то неохота в отстающих быть.
   Джордан, который очень уважал учёбу и стремление к знаниям, неловко кивнул.
   - Да, есть. Э... они только у меня в общаге остались. Я... могу завтра принести.
   Золин не удержался и хмыкнул.
   - В какой комнате ты живешь?
   - В сто четвёртой, - озадаченно моргнул Джордан.
   - Так не на разных планетах живём, я зайду вечером. - Золин панибратски постучал нового товарища по спине, и, лёгким движением закинув лямку рюкзака на плечо, отправился по своим делам.
   На следующей лекции он сел рядом с Майклом - его имя он уже знал. Этот студент был из богатых, активных, весёлых и становился идеальным собеседником. Всё бы ничего, но с Майклом обычно сидел другой парень, поэтому ситуация вышла неловкая.
   - Слушай, чувак, я тут новенький, так что ты не против, если я одну лекцию тут посижу? - ничуть не смущаясь, обратился Золин к другу Майкла, имени которого не знал.
   - А чего ты там не можешь сесть? - нахмурился тот.
   - Ну, там дует.
   Майкл был из тех, кто очень, очень любил "поугарать". Именно поэтому он тут же рассмеялся и весело подколол своего друга, мол, выпроваживают его, как первокурсника. Ах да, он же и есть первокурсник. Ха. Ха. Ха.
   После этого Золин очень быстро нашёл с парнем общий язык. Они вместе поржали над преподом (не вслух, конечно), разрисовали странных человечков в учебнике, сделав из них женщин с аппетитными формами, один раз даже умудрились кинуть бумажкой в друга Майкла, пока профессор отвернулся.
   В общем, два дибила нашли друг друга.
   После лекции в столовую они шли вместе.
   - Забавно у вас тут, - поделился наблюдениями Золин.
   - Скука смертная, - хмыкнул Майкл.
   Посмеялись.
   - Вообще, согласен. Чисто мужики - это жесть, - весело сказал Золин.
   - Самое тупое правило из всех, - поддержал его собеседник.
   - Нет, серьёзно, у вас тут с девушками общаться вообще нельзя? Вообще-вообще?
   - Не, ну общаться-то можно. Просто если на горячем поймают, башку оторвут.
   - Да ладно? А кого-то уже ловили?
   Майкл внезапно расхохотался. Золин причину веселья не понял, поэтому только вымучено улыбнулся. Спустя мгновение его похлопали по плечу и пояснили свой смех:
   - Главное, сомнений, что такое было, у тебя нет!
   - Слушай, ну только ты не строй из себя деву невинную, - иронично отозвался Золин.
   И снова посмеялись. Майкл заметил кого-то вдалеке, после чего поспешно стукнул собеседника по плечу. Золин незаметно стиснул зубы. Это место уже начинало обрастать синяком.
   - Смотри, вон, видишь девушку? Она решила порезвиться с одним парнем в библиотеке, и их застукали.
   - Да, но она-то ещё здесь, - не понял Золин, разглядывая незнакомку.
   - Ага. Её подруга прикрыла, подругу и исключили.
   Золин искренне присвистнул. Понимая, что от него ждут какого-то комментария, спешно придумал пошлую шуточку:
   - А на каком курсе она учится? Может, у меня тоже есть шанс порезвиться в библиотеке?
   - Пф, главное, чтоб не застукали!
   И снова посмеялись.
   У Золина уже щёки начало сводить.
   - Слушай, а кто это рядом с ней?
   - О, это крутой пацан. Они вместе на конс-магов учатся, он как раз сын Главного конс-мага. Вообще, он правда крутой. Если хочешь, я вас познакомлю.
   - А что, он не бьёт первокурсников? - хмыкнул Золин.
   Ему неожиданно пришло в голову, что ведь сейчас он мог быть на месте этого "крутого парня". И возраст, и давно пройденные пять курсов позволяли.
   А теперь он изображает из себя первокурсника. Даже смешно.
   - Ты что, он вообще душа компании. Кстати, если захочется... ну, чего-нибудь необычного, это к нему.
   Золин даже не удивился. Уточнять относительно рода "необычного" ему не было необходимости.
   Он сам когда-то был сыном Главного конс-мага.
   - Ну, тогда пусти слушок, что первокурсник желает развлечься, - задумчиво изрёк парень.
   Они как раз зашли в столовую, и Золин почти мгновенно заметил знакомую фигуру в самом углу. Майки он узнал за считанные секунды, даже с новой внешностью. Такого искреннего выражения лица "как же меня бесят люди" не было ни у одной девушки в радиусе ста метров.
   - Ладно, слушай, я пойду поговорю с одной знакомой. Бывай.
   Золин с искренним наслаждением ударил новоиспечённого знакомого кулаком в плечо и поспешно ретировался.
   После того, как он поделился своим гениальным планом с Майки, а та опустила его в грязь лицом, да ещё и сына Главного конс-мага назвала обезьяной, Золин понял, что действовать ему придётся в одиночку.
   Он быстро перекусил и, тяжело вздохнув, пошёл искать Джексона. Именно так звали местного "крутого парня". Он нашёлся возле входа на тренировочную площадку. Золин бесцеремонно встал прямо рядом с Джексоном и ещё одним парнем, и стоял ровно до тех пор, пока собеседники не выдержали.
   - Ты что-то хотел? - выгнул бровь Джексон. Надо же, прямо как Майки.
   - Да, поговорить, - нагло глядя на "крутого парня", сказал Золин.
   - Ну, говори.
   - Наедине.
   Джексон небрежно бросил своему прошлому собеседнику "ладно, потом поболтаем" и переключился на новенького.
   - Ну?
   Золин ощутил дискомфорт: Джексон был крупнее и жилистее, это нервировало. В уме почему-то начали всплывать приёмы, как можно уложить этого парня, и пришлось мотнуть головой, избавляясь от ненужных мыслей.
   - В клубы приглашения достаёшь?
   Золин спросил чисто ради приличия. Показать, что он новенький и ищущий приключений пацанчик. Но он и так знал: достаёт.
   - Предположим, - хмыкнул Джексон, скрещивая руки у груди.
   - Мне нужен билет. Деньги не проблема.
   От "крутого парня" донеслось нечто ироничное, похожее на "пф".
   - Деньги у меня и так есть. За билет мне нужно нечто большее. Ты даже не представляешь, как трудно достать билет в клуб, да ещё обеспечить вылазку из Академии.
   О, Золин знал. Но вслух сказал:
   - Что ты хочешь?
   - Не знаю. Если предложишь что-то стоящее, достану билет.
   Золин стиснул зубы, глянул на часы. Опаздывать на занятия было чревато.
   - Хорошо, я пофантазирую, - сухо сказал он и покинул коридор, ведущий на тренировочную площадку.
   Парень быстро добежал до нужной аудитории и поспешно сел рядом с Джорданом, который аж вздрогнул, когда Золин плюхнулся на стул. Спустя несколько мгновений в дверях появился преподаватель.
   Это была пара истории.
   Золин устало выводил буквы в тетрадке, даже не собираясь делать вид, что ему интересно. Он был не против теоретических занятий, но если они касались особенностей стродисовцев, а не повторения того, что он и так знал.
   - Разделение целой страны на четыре части стало инициативой четвёртого наместника Стродиса, который основал Фиалковый орден.
   Золин уже почти начал дремать, как вдруг краем уха услышал эти слова и встрепенулся.
   - Это неправда, - воскликнул он по привычке. В Лораплине они спокойно вели беседу с преподавателями во время пары, спорили, доказывали свои точки зрения.
   Но в Стродисе такое было не принято. Вздрогнул весь класс, после чего на Золина ошарашено уставились все, абсолютно все, даже профессор.
   - Молодой человек, оставьте ваши комментарии при себе.
   Для Золина, который привык свободно делиться мнением, это стало подобно стреле в сердце.
   - Простите? - удивлённо переспросил парень. - Я что, не имею права высказаться?
   - Высказывайтесь сколько угодно, но за пределами аудитории. А здесь мы изучаем историю, и я говорю только реальные факты. Ваше любительское мнение никого не интересует.
   - Реальные факты? - зло выдохнул Золин. - Тогда вот вам реальный факт: основателем Фиалкового ордена был наместник Лораплина, и это он решил, что вместо целой страны будет четыре крупных города: Стродис, Лораплин, Сорельск и Рошер.
   - Да как ты смеешь, - сквозь зубы проговорил профессор, глядя на парня с яростью.
   Золин понял, что вляпался только тогда, когда из рук старого мужчины вырвалась водная птица. Истинное её значение лораплиновец не знал, но одно было очевидно: ничего хорошего эта птица не принесёт.
   - Я бы выпорол тебя прямо здесь, щенок, - злобно проговорил преподаватель. - О правилах приличия родители тебе не рассказывали? Как можно позволить себе перебивать старшего прямо на занятии!
   Стало ясно: всё плохо. Терять Золину было уже нечего - так он думал - поэтому, состроив из себя беспечного выскочку, брякнул:
   - Кстати сказать, именно наместник Лораплина решил разделить стихийников и заклинателей, потому что их магии были несовместимы.
   - Хватит! - Мужчина с размаху ударил крепкой ладонью по столу. - Быстро повтори восьмой раздел Устава!
   Золин искренне струхнул. Устав он, конечно, прочёл (первую половину ещё вчитывался, вторую - по диагонали), но выучить?! Он мог только своими словами пересказать, что выглядело бы примерно так: "Нужно соблюдать правила бла-бла-бла".
   Его спасла внезапно открывшаяся дверь. В кабинет зашёл какой-то парень.
   - Наш новенький очень ждёт наказания от проф-мага, - строго сказал профессор и кивнул на Золина. - Поднимайся и выходи.
   Делать было нечего. Пришлось подниматься и выходить под удивлённые взгляды остальных студентов.
   Да уж, первый день, а он уже умудрился нарваться.
  
   ***
  
   Больше всего Тодда удивила не строгая дисциплина, не чисто мужская компания на занятиях, не полное игнорирование его персоны со стороны девушек, а двойной звонок. Майки о таком не предупреждала, поэтому парень до смерти перепугался, когда после пары спокойно шёл по коридору и вдруг услышал этот странный звук. Оказалось, двойной звонок означал окончание занятий у девушек.
   Тодду в новой Академии не понравилось.
   Сидя в столовой и глядя на то, как легко Золин нашёл общий язык с однокурсниками, как просто он общается с Майки, Тодд начинал чувствовать себя изгоем. Самое ужасное чувство на свете. Нет ничего хуже, когда тебя совершенно не замечают.
   В таком угнетённом настроении он брёл на третью пару, раздумывая о том, как он может выделиться в этой странной массе людей. Тут ведь уже не сделать необычную причёску, или использовать яркие цвета в одежде. Подумают, что ты ненормальный. Значит, надо придумать что-то другое. Пусть все видят, что он не ничтожество.
   Третья пара называлась "базовые упражнения силовых тренировок". Майки рассказывала, что поначалу это обычная физкультура, просто чтобы маги держали форму. Тодд спокойно зашёл на тренировочную площадку, добрёл до раздевалки, переоделся в спортивную форму, которую заранее прихватил с собой из общаги. Мучимый своими проблемами, парня не сильно заботило, что будет происходить на самом занятии. Ну, попрыгать, побегать он точно сможет. Он, вообще, может намного больше - только до этого никому дела нет.
   Тодд очень удивился, когда встал в шеренгу с однокурсниками и внезапно заметил незнакомых учеников напротив. Все они были в тренировочной одежде, причём по ним было видно, что ребята занимаются не первый год - хорошо слаженные, накаченные. Среди них были даже девушки. Явно не первый курс.
   - Специально для новеньких повторю, что зовут меня профессор Бойкин, именно я готовлю вас к взрослой жизни, - раздался низкий, громогласный баритон. Жилистый мужчина подошёл к студентам и в упор посмотрел на Тодда. - Вы, должно быть, думаете, что я буду преподавать вам основы тренировок. Возможно, вы собирались побегать и попрыгать. - Эти слова явно были обращены к Тодду, как единственному новенькому. - Но всем этим вы занимались и на начальном образовании. Моя задача сделать всё, чтобы при встрече с нежитью, вас не загрызли. А для этого вам нужно тренироваться. Не думайте, что клыкастые твари нападут на вас только после шестого курса, им плевать сколько у вас дипломов, им нужно ваше мясо.
   Профессор Бойкин вещал как настоящий командир. Тодда пробрало до косточек. Он следил за крупным мужчиной, невольно начиная пропитываться к нему симпатией и уважением. С этим дядькой точно не будет скучно.
   - Это мои студенты, которые любезно согласились помочь "поколотить" новичков. Эти ребята преодолели все шесть курсов и сейчас учатся на конс-магов. Как вы понимаете, достанется вам сильно, но не смертельно. Они покажут несколько приёмов, и с помощью них вы постараетесь победить. Джексон, разбей всех по парам.
   Вперёд выступил высокий мускулистый парень и громко перечислил нужные имена. Тодда определили в пару к девушке.
   Парень почему-то вспомнил Рьюитти. В последний год всё, что он чувствовал по отношению к ней - только ненависть. Но когда-то она привлекла его своей необычной внешностью: высокая, довольно крупная девушка, при этом вполне себе привлекательная. Если бы он смог тогда её завоевать, о нём судачила бы вся Академия - это точно.
   Но та девушка, что стояла сейчас перед ним, на Рьюити была похожа меньше всего. Невысокого роста, блондинка, курносая, на лице виднелись веснушки. Рьюити хотя бы создавала впечатление воина, а это что? Боевой гном?
   Всё бы ничего, но "боевой гном" на поверку оказался адской смертельной машиной. Девушка была маленькой и пользовалась этим на всю катушку. Она "ныряла" так быстро, что Тодд едва успевал замахнуться, как уже получал удар в спину. Парень понимал, что как первокурсник не должен демонстрировать хорошие боевые навыки, но эта... эта... этот гном довёл его до белого каления.
   Тодд бил, используя те приёмы, что ему показали, но сама конс-маг пользовалась совершенно другими! Бой был неравным изначально. И это взбесило очень сильно.
   Само собой, парня поколотили. Ещё бы не поколотили! Он даже не мог драться нормально, эта змея ускользала от ударов, словно была каким-то духом.
   Остальным тоже досталось, но никто так этому не опечалился и не разозлился, как Тодд. Первокурсников уложили всех, и теперь они с болезненными стонами пытались подняться, пока профессор Бойкин что-то черкал на своём листочке.
   - Динка, я тебя просто обожаю, - весело сказал Джексон, подходя к "боевому гному". - У тебя сколько продержался?
   - Минут десять, - хмыкнула девушка на удивление довольно низким голосом. - А твой?
   - У, тюфяк не выдержал и пяти. Эх, они такие милые, да? Напоминают мне мою молодость.
   Девушка фыркнула, глядя на парня с тем самым обожанием, с которым смотрят на людей, давящих своим авторитетом.
   - На комплименты нарываешься? - Это прозвучало с настоящим кокетством, чего, по словам Майки, в стродисовской Академии априори не бывало.
   Для Тодда это стало последней каплей.
   Он с тихим рыком поднялся на ноги и кинулся на девушку. Шесть курсов подготовки не должны были пройти для будущих конс-магов даром, и Тодд это учёл. Он быстро создал иллюзию вырвавшегося стебля, имитируя стихию земли, на деле откидывая Джексона к стене заклинанием. Дина успела лишь выставить вперёд руки, когда на неё налетел Тодд и повалил на землю. Он яростно перекатился, сел на неё сверху и сдавил её шею руками.
   - Ну что, кто тут тюфяк?! - заорал на девушку, но не успел даже насладиться этим приятным вкусом победы, как вдруг почувствовал, что всё его тело что-то сковывает.
   Дина тоже владела магией земли.
   Тонкие стебли начали обвивать испуганного Тодда, понемногу сдавливая его в своих тисках.
   - Дина! - грубо крикнул профессор Бойкин, быстро приближаясь к воюющим студентам. - Дина, остановись!
   Стебли замерли моментально. Тодд отчаянно пытался не разомкнуть пальцы с шеи девушки. Она смотрела ему прямо в глаза. В ней не было ни капли страха, будто она решила позагорать на солнышке, потому и прилегла.
   - Убери от неё руки, быстро! - приказал профессор Бойкин.
   Тодд краем глаза заметил, как рядом с ними присел на корточки Джексон и насмешливо сказал:
   - Дружище, не советую нарушать правила ещё больше.
   Парень зло стиснул зубы, но пальцы разомкнул. Тут же почувствовал, как с его тела стали соскользать шершавые стебли. Как только Тодд освободился, то тут же слез с девушки и нос к носу столкнулся с профессором.
   - Когда я говорю, как пройдёт наше занятие, это значит, что оно пройдёт так, как я сказал! Никакого своеволия! Отправляйся к проф-магам, пусть дадут тебе урок дисциплины!
   - А можно я его отведу? - моментально вызвался Джексон, опасно блеснув озорными глазами.
   - Под твою ответственность, - кивнул профессор Бойкин.
   Тодд тяжело вздохнул, постепенно начиная осознавать, во что вляпался.
  
   ***
  
   Это был всего первый день в новой Академии, а Дарина уже ощутила фантомную боль. Её ступни, за столько лет привыкшие, что хозяйка носит исключительно обувь на каблуке, чувствовали не просто дискомфорт, они болели. Так странно было ходить на ровной платформе, когда ступни не выгибаются, икры не напрягаются. Хоть бери нож и в пятку втыкай, чтобы доказать ногам - всё, нет каблуков.
   День не заладился с самого начала. Здесь не было магических будильников, по которым девушка привыкла вставать в Лораплине, поэтому пришлось заводить обычные часы. Естественно, она проспала, а Майки будить её не стала - специально, само собой, чтобы доказать, будто строгие правила лораплиновцам не осилить. Обычно Дарине требовалось два, иногда два с половиной часа на сборы, но в этот раз девушка собралась за тридцать минут.
   Из общежития она выбежала, застёгивая на бегу пояс и завязывая красный шарф. Да, Майки ей все уши прожужжала про то, что одежда не должна быть яркой, но эта унылость, в которой ходили местные девушки, вгоняла в депрессию. Как вообще можно носить просто чёрные штаны, просто чёрную или серую футболку, иногда надевая сверху просто чёрную или серую кофту? Как? Так ведь и до суицида недолго.
   Дарина не успела поесть, поэтому первые две пары просидела, чувствуя, как желудок постепенно прилепляется к позвоночнику.
   Первокурсницы были все как на подбор: какие-то неслаженные, все с хвостиками или с косичками, излишне широкоплечие, выглядели они, как обычные парни. Кто ж с такими встречаться станет? В то, что эта Академия такая целомудренная, как им расписала Майки, Дарина не верила. Она знала женский организм, знала, чего тот требует и в каком возрасте. Эти бой-бабы рано или поздно захотят как минимум первых поцелуев под луной, только кто ж станет целовать... это?
   Поначалу Дарина собиралась завести себе подружку, у неё с этим в лораплиновской Академии проблем не было: несмышлёные девочки, видя, кому можно подражать, начинают неосознанно к нему тянуться. Но после первой пары Дарина поняла, что этой тактикой не воспользуется точно - с этими недомужиками ей не о чем говорить, ни одного общего интереса, что априори делает дружбу невозможной.
   Девушка отсидела две пары, не испытывая ни энтузиазма, ни интереса, ни отвращения к тому, что происходило вокруг. Ей было ровным счётом наплевать, она думала о том, есть ли в этой Академии Осенний бал или что-то вроде того. Если нет, это будет самый худший год в её жизни. Задание заданием, но хоть какой-то отдых нужен?
   В столовой девушка набросилась на еду, словно оголодавший медведь. Она ела с таким рвением, что не обратила внимания, когда подвинула поднос ближе и он зажал её шарф. Когда Дарина увидела время, она чуть не вскрикнула: до пары оставалось всего ничего. Девушка вскочила со стула, и поднос с громким лязгом опрокинулся на пол, перевернув тарелки с остатками еды и разлив по пути недопитый чай.
   Испорчен был не только шарф, но и вся одежда.
   Естественно, теперь ни о какой паре не могло быть и речи. Дарина понеслась в туалет - скорее смывать эту гадость, пока пятна не въелись и одежду ещё можно спасти.
   В какой-то момент дверь дамской комнаты распахнулась. На пороге стояла незнакомая тётенька.
   - Да у нас сегодня прямо аншлаг на нарушителей.
   Дарина очень усердно тёрла футболку, поэтому на странные слова внимания не обратила.
   - Эу, фифочка! - Незнакомка помахала рукой. - Когда к тебе обращается проф-маг, его не стоит игнорировать.
   Дарина ошарашено замерла и испуганно посмотрела на гостью.
   - Что? Проф-маг? Ты проф-маг? - пролепетала она. - Я... я ничего не нарушала, на меня просто еда упала, я её смываю.
   - М-м... ну это ты в учебной части объяснишь. Почему носишься по общежитию, почему пары прогуливаешь.
   - Что? В какой ещё учебной части?
   - А ты хватай сумку и шарфик, я сейчас покажу.
   Проф-маг была очень, очень гадкой тёткой. Прямо как Майки. Дарина пыталась решить вопрос мирно, но в конце концов поняла, что делает только хуже. Силой действовать было ещё глупее, поэтому девушке ничего не оставалось, как взять свои пожитки и плестись в загадочную учебную часть.
   Её давно не водили под ручку, словно нашкодившую девчонку. Унизительно настолько, будто ей было пять лет и её решили поставить в угол.
   На кабинете, в который её привели, висела табличка: "Заведующий дисциплиной". Дарина зашла внутрь и удивлённо застыла на месте. На стульях, стоящих в ряд возле стены уже сидели Золин, Тодд и какой-то незнакомый парень. Очень, очень красивый парень.
   - Ваш табель, девушка, - грозно сказал мужской голос.
   Его обладатель сидел за массивным деревянным столом и, кажется, был как раз тем самым "заведующим дисциплиной".
   - У меня нет, - пролепетала Дарина.
   - Как это нет? - не понял взрослый, слегка полноватый мужчина. Он взглянул на мнущуюся у входа девушку поверх очков.
   - Я его не взяла с собой.
   - А как вы собирались пары посещать? Или вы сознательно не собирались?
   - У меня память хорошая, честное слово. Я всё запомнила.
   Золин и Тодд синхронно хмыкнули, а незнакомый парень только брови приподнял.
   - Если хотите, я могу за ним сходить, - заговорщицки предложила Дарина.
   - Ну уж нет, - вклинилась та тётенька, что привела её сюда. - Только не хватало, чтобы ты сбежала.
   - А давайте я схожу, - неожиданно воскликнул незнакомый парень и вскочил на ноги. Он оказался едва ли не на две головы выше Дарины. Эх, как же жаль, что она не на каблуках... - Какая у тебя комната? И где лежит?
   - Четыреста двадцать вторая. Он в сумке с учебниками. Только смотри не перепутай с той, где у меня нижнее бельё, - кокетливо отозвалась Дарина.
   - Джексон, под твою ответственность, - хмуро проговорил заведующий дисциплиной, недовольно глядя на блондинку-первокурсницу.
   - Ага. Как всегда.
  
   ***
   Я заскочила в общагу всего на секундочку, просто чтобы переодеться перед тренировкой. На первом курсе это было, конечно, никакая не тренировка - так, разминка. Но я была безумно этому рада, хоть что-то нормальное и не теоретическое.
   Только-только надев спортивную одежду и всё ещё сидя на кровати, внезапно услышала, как кто-то вставляет ключ в замочную скважину. Конечно, это, скорее всего, была Дарина, но я инстинктивно напряглась и схватилась за рукоятку ножа, спрятанного в сапоге. Ключ у Дарины не повернулся, ведь и так было открыто, поэтому она поспешно опустила ручку вниз. Дверь отворилась, и на пороге замер парень.
   Парень. В женском общежитии. В моей комнате.
   - Да я проклята! - воскликнула вместо приветствия.
   - О, девушка из туалета, - ухмыльнулся тот.
   Чего?
   - Я тебя знаю? - нахмурилась я, а потом вспомнила, где мне довелось с ним встретиться, и поспешно сказала: - Ах да, сын Главного конс-мага. Саймон живёт не здесь, ты слегка перепутал комнату. И здание.
   Ну, логично же, что он Золина ищет? Может, наркотики решил передать?
   - Я не знаю, кто такой Саймон. Я помогаю твой соседке.
   - Её здесь тоже нет, - сухо ответила я. - Закрой, пожалуйста, дверь с обратной стороны.
   - Обязательно, сперва только возьму кое-что.
   И он без всякого стеснения прошёл в нашу комнату, остановился рядом с постелью Дарины, опустился на корточки и вытащил из-под кровати две чёрные сумки.
   - Не советую тебе этого делать, - холодно сказала я, с удовольствием утыкая кончик ножа ему в шею. - Медленно встал и быстро вышел. Два раза повторять не стану.
   Парень замер и слегка повернул голову.
   - Ты знаешь, что оружие можно использовать только на тренировках? - без тени страха спросил он.
   Я склонилась к нему и ядовито прошипела:
   - Сдай меня, красавчик, и я без колебаний прирежу тебя ночью.
   Тот возмущаться не стал. Вместо этого решил действовать. В одно мгновение взмахнул рукой и попытался ребром ладони ударить меня по ногам. Прежде, чем он успел это сделать, я с размаху ударила его по затылку. Тут уж было не до приёмов. Парень не удержался и покачнулся, но быстро упёрся руками в пол.
   - Так, я понял, - сквозь зубы проговорил он, явно теряя прежнюю спесь. - Кажется, мы не поняли друг друга. Позволь, я встану.
   Агрессии он больше не проявлял, поэтому, поколебавшись секунду, я сделала шаг назад. Парень медленно поднялся, держа руки перед собой.
   - Я не собираюсь ничего воровать у твоей подруги.
   - Знаю.
   - Знаешь?
   - Если б собирался, то не зашёл бы через парадный вход, - пояснила я ему, как пятилетнему ребёнку.
   - А за что ж тогда такой "тёплый" приём? - не понял тот.
   - Мне не нужны проблемы. Хочешь что-то делать с моей соседкой, пожалуйста, делай. Только меня в это впутывать не надо, понятно? Сейчас ты развернёшься, уйдёшь отсюда и решишь свои проблемы так, чтобы мне потом не влетело от проф-магов за то, что у меня в комнате был парень.
   Объект, нарушивший мою частную жизнь, заметно расслабился. Слегка поджал губы, словно пытаясь скрыть улыбку, а затем протянул мне свою руку.
   Если учесть, что нож я так и не опустила, выглядело крайне странно.
   - Я Джексон, - представился сын Главного конс-мага.
   - Дверь в той стороне, Джексон.
   - Тебя-то как зовут?
   Я внезапно вспомнила, как когда-то спасла Эстана в Лораплине и вместо того, чтобы поблагодарить, он предложил познакомиться поближе.
   Нет, я определённо не понимаю этот мир.
   - У меня совсем немного времени до тренировки, - выдавила раздражённо, - поэтому перефразирую для дибилов: пошёл вон!
   - Увы, я не могу, - почему-то не обиделся парень. - Твоей соседке я не друг. Мне всего лишь нужно взять её табель. Она сейчас у проф-магов, так что без него ей...
   - Что?! - Я не дала ему договорить. - Она у проф-магов?!
   Рука с ножом дрогнула. Пришлось опустить.
   - Что произошло? - сухо спросила, когда переварила новость.
   - Без понятия, мне просто нужен её табель.
   - Да, прости, - пробормотала я, - бери всё, что нужно.
   Присев на кровать, быстро убрала холодное оружие и виновато посмотрела на сына Главного конс-мага, придирчиво ощупывающего чёрные сумки.
   - Извини, что я так... так. - Как это обычно бывает, моё красноречие подвело именно тогда, когда пришлось извиняться. - Надо было сразу сказать, что вы... ты и она... короче, всё. Просто прости.
   - Простить-то прощу, только тебе всё равно придётся сказать, откуда у тебя холодное оружие. И как ты пронесла его в общежитие.
   При помощи Золина, конечно, но студентам не стоит знать, что среди них разгуливают лораплиновские маги.
   - А если не скажу? - выгнула я бровь.
   - Тогда проф-маги узнают об одном нарушителе.
   Он сказал это прямо точь-в-точь с моей интонацией, когда я начинаю угрожать. Ужас.
   - Ну, пусть узнают. Всё равно они уже ничего тут не найдут, - хмыкнула в ответ.
   Джексон, наконец, решил взглянуть на свою собеседницу, а затем отчего-то нахмурился.
   - Подожди, ты же первокурсница?
   - Допустим.
   Он поглядел на меня долго и немигающе, из-за чего у меня засосало под ложечкой.
   - Ну и чего уставился? - сменила я милость на гнев.
   - В твоей комнате парень, - зачем-то напомнил он.
   - И?
   - Не хочешь удивиться, смутиться, нервно мять одежду?
   Думаю, после этого моё лицо отразило весь спектр эмоций намного красноречивее любых слов. Джексон увидел там множество разных выражений, начиная от "я тебя сейчас прикопаю в овраге" до "неужели за всю историю ещё никто не четвертовал сына Главного конс-мага?".
   Мы помолчали, пока я пыталась справиться с обуревающим гневом. Сделав глубокий вдох, коротко сказала:
   - Бери уже свой табель.
   - М-м... - озадаченно промычал он, и я заранее вздохнула, уже чувствуя приближение неприятностей. - Твоя подруга сказала, что в одной сумке у неё табель, а в другой нижнее бельё. Я не могу понять, какая из них какая.
   - И?
   - Может, будет этичнее, если ты посмотришь?
   Я кисло поглядела на сумки и с раздражённым вздохом опустилась на пол, с размаху открывая одну из них. Заглянула внутрь и поспешно закрыла.
   - Что? - уточнил Джексон.
   - Не та.
   После этого я открыла другую сумку и вытащила из неё табель с расписанием. Покрутила его в руках, сомневаясь, стоит ли идти на поводу у своих желаний. В итоге не выдержала и вскочила на ноги, крикнув на ходу своему гостю:
   - Ключ у тебя есть, закроешь комнату! Я сама отнесу ей табель!
   Уже выбежав в коридор, услышала вдогонку:
   - Ты хоть знаешь, куда идти?
   Идти. Точно. По общежитию бегать нельзя. Спасибо, Джексон.
   Я перешла на шаг, на улице снова побежала, в Академии вновь замедлила ход. У меня оставалось всего несколько минут до начала тренировки. Никаких промедлений я не планировала, но как только вошла в кабинет заведующего дисциплиной, споткнулась от удивления, увидев, кто тут сидит. Тодд и Золин, вместо того, чтобы изобразить виноватый вид, синхронно помахали мне рукой. Дарина так вообще озадаченно спросила:
   - А где парень, который за ним пошёл?
   - Не знаю. Держи свой табель. У меня тренировка.
   Сказав это, я покинула кабинет с крайне хмурым выражением лица.
  
   Глава 7
  
   - Что вы натворили?! - сокрушалась я этим же вечером, сидя напротив соседки в нашей комнате. - Что ж такого нужно было сделать, чтобы вас всех упекли к проф-магам?!
   Дарина меланхолично пожала плечами и продолжила поглощать сырные палочки. Тодд и Золин тоже прихватили из Лораплина наличку, поэтому могли позволить себе купить что-нибудь в буфете помимо основной еды.
   - У вас не Академия и даже не тюрьма. В мире вообще не существует такого слова, которым можно описать это. - Она красноречиво обвела рукой комнату.
   - Что ты сделала? Почему ты попала к проф-магам?
   - Да тебе-то что? Ты же не собираешься за меня переживать?
   - Ладно. Ты знаешь, что сделали Золин с Тоддом?
   Дарина вновь пожала плечами.
   - Золин высказал на уроке своё мнение, Тодд побил будущего конс-мага.
   Я ошарашено посмотрела на девушку, убедилась, что она не врёт, и медленно опустилась на свою кровать. Нет, это просто невероятно. Почему Демхолт не мог отправить меня одну?!
   На следующее утро нас разбудил стук в дверь. Я недовольно приоткрыла один глаз, заметила, что Дарина тоже зашевелилась, и стала ждать. Стук повторился. Теряясь в догадках, кто или что могут находиться за дверью, совсем не ожидала увидеть на пороге Дерека. Заспанная, встрёпанная, туго соображающая я во все глаза уставилась на мужчину. А тот сухо сказал:
   - Вам нужно заполнить эти бумаги. - И протянул два белых листа.
   Я принимать их не спешила, вместо этого настороженно спросила:
   - Что это?
   - С этого года для всех учеников обязательно посещение спецкурса. Вы должны выбрать либо актерское мастерство, либо писательское.
   Я недоумённо выгнула бровь.
   - Серьёзно? Я что, похожа на клоуна?
   - Это обязательные занятия. Их непосещение будет отмечено, как прогул.
   - Я воин, а не писака! - справедливо возмутилась.
   - Не мои проблемы.
   Дерек раздражённо сунул мне листы, развернулся и ушёл. Я некоторое время глядела ему вслед, пытаясь понять, с каких пор мужчины могут так свободно тут расхаживать? Потом вернулась в комнату и обрисовала ситуации проснувшейся Дарине.
   Спецкурс, как назло, был именно сегодня. Вместо того, чтобы расслабиться в тёплой кроватке после изнурительных пяти пар, пришлось плестись на уроки писательского мастерства. Актёрство я отмела сразу, клоуна изображать совершенно не хотелось. Я надеялась, что на спецкурсе нас не будут мурыжить, понимая, что мы всё-таки будущие воины. Но не тут-то было.
   Во-первых, я узнала, что на этих занятиях присутствуют и девушки и парни с первого и второго курсов. Во-вторых, Золин тоже записался на писательское мастерство. В-третьих, наш препод был желчным тираном.
   Когда я вошла в кабинет и взглядом начала искать самое уединённое местечко, кто-то позвал:
   - Матильда!
   Я не обратила внимания и продолжила выбирать себе место. Тогда кто-то прошипел:
   - Ма-тиль-да!
   Тут-то меня и осенило: это моё шпионское имя! Я поспешно обернулась и чуть не упала, увидев Золина. Он похлопал по стулу рядом с собой. Я тяжело вздохнула, но присела, зло кинув табель, тетрадку и самописку на стол.
   - Вижу, ты не рада? - огорошено спросил парень.
   Я аж поперхнулась от удивления.
   - А ты рад?! Полтора часа, потраченные впустую! - возмущалась не громко, но очень убедительно.
   - Здорово же, мы овладеем высоким искусством.
   - О да, научимся писать слова. Лучше расскажи, из-за чего ты угодил к проф-магам? - наблюдая за собравшимися студентами, хмуро спросила я.
   Некоторые девушки и правда жутко смущались от того, что находились в одном помещении с парнями. Да уж, а я совсем отвыкла от этого странного чувства.
   - Да так, ничего серьёзного, - отмахнулся Золин.
   - Проф-маги - это всегда серьёзно. Рассказывай.
   Но он не успел, потому что в аудиторию зашёл преподаватель. Он мне сразу не понравился. Среднего роста, полноватый, с явным животиком, белобрысый. Лицо у него было неприятное, в основном потому, что на нём виднелись странные не то пролежни, не то шрамы, словно оно когда-то сильно пострадало от угрей.
   Голос был низким, а предложения, которые он воспроизводил, язвительными.
   - Добрый день, студенты. Меня зовут Прохор Авдеевич, я веду у вас спецкурс. Понимаю, что вам совсем не хочется тратить время на такой предмет, как писательское мастерство, однако могу сразу сказать, что ничего не делать я вам не позволю. Предупреждаю сразу, два прогула и у вас недопуск к зачёту. Выкручивайтесь потом, как хотите, но закрывать ваши пропуски я не позволю. Без зачёта по моему предмету на следующий курс вы не попадёте, поэтому советую ходить. По поводу того, чем мы будем заниматься. Мы будем писать, да. Сегодня первое занятие, поэтому я дам вам темку, напишете небольшое эссе за полчаса. Потом проверим. Далее я буду давать вам задание на дом, а здесь мы будем разбираться ваши опусы.
   Я устало потёрла виски.
   Нам раздали листочки, объяснили, что в эссе очень хотят увидеть наше мнение по теме "самая красивая вещь, которую я когда-либо видел". Всего лишь обычное рассуждение!
   Золин схватил самописку, и, недолго покрутив её в руках, принялся увлечённо записывать свои мысли. Я понаблюдала за остальными студентами, процесс был примерно одинаков у всех. Моя же голова оказалась абсолютно пуста. Тема была настолько глупой, размытой, неточной, что желание рассуждать отпало напрочь. Я погипнотизировала чистый лист и решила написать просто хоть что-нибудь, лишь бы ко мне не цеплялись...
   ... кто ж знал, что Прохор Авдеевич будет зачитывать наши "шедевры" вслух.
   - Итак, переходим к сочинению некоего мистера Саймона. - Я красноречиво глянула на взволнованного Золина. - Он пишет нам следующее: "Был обычный прохладный день, за окном шёл дождь, прозрачные капли медленно стекали по стеклу. Я думал о ней. Прекрасной незнакомке, которую увидел вчера в толпе".
   Прохор Авдеевич просмотрел на Золина, как на глубокого идиота, и спросил у зала:
   - Скажите мне, что здесь не так?
   - Бана-а-ально, - протянул какой-то парень, развалившись на своём стуле.
   - Вот! - Преподаватель резко ткнул листком в сторону студента. - Лысый мальчик прав! Саймон описал нам самую банальную вещь в мире. Банальнее будет только описать рассвет.
   Какая-то девушка подняла руку и, получив усталый кивок, спросила:
   - Почему? Разве это не может быть самой прекрасной вещью в мире?
   - Детка, ты когда-нибудь смотрела на рассвет? Ну давай, признайся, лежала на траве, или может, взбиралась на гору, и встречала рассвет? Да ты спишь ещё в это время. А теперь давайте посмотрим на Саймона. Он что, похож на того, кто увидел одну-единственную девушку и вспоминал её, пока прозрачные капли стекали по стеклу? Да этот парень ни разу с такой девушкой не разговаривал. Сомневаюсь, что он вообще когда-нибудь разговаривал с девушкой.
   Так мы поняли, что Прохор Авдеевич настоящий гад, который любит давать прозвища студентам, критикует так жестоко, что повеситься можно после его лекции, а уж его желчь вызывала желание набить ему морду.
   - Девочка по имени Матильда отличилась больше всех, - с удовольствием обратился он к своей следующей жертве. Я меланхолично потыкала самопиской по тетрадке. - Если почти все парни описали призрачную девушку, девочки начали перечислять вещи, то Матильда описала каплю.
   В аудитории послышались смешки.
   - "Это была капля. Она висела на стебле цветка. Она была очень красивой и сразу мне понравилась. Я смотрела на неё очень долго. Капля медленно катилась вниз и потом упала". Конец.
   Я хмуро поджала губы, а преподаватель начал насмешливо аплодировать.
   - Браво! Браво! Матильда отныне мой кумир. Кто скажет, что не так в её сочинении?
   И посыпались замечания экспертов: "Мало метафор", "Краткость не всегда сестра таланта", "Банально", "Она не могла увидеть каплю", "А если и могла, то зачем на неё смотреть" и т.д.
   - Больше я не рад, - прошептал Золин.
   Я хмыкнула.
   - Что, Матильда, тебе смешно? - мило уточнил Прохор Авдеевич.
   - Да нет, просто думаю о том, что у нас пара почти кончилась.
   Мужчина прищурился как-то очень недобро, после чего сказал:
   - Она права. Не буду вас больше задерживать. На следующее занятие принесите эссе на тему "Мои родители".
   Когда мы вышли, Золин первым делом тихо спросил:
   - Я правда похож на того, кто ни разу с девушками не разговаривал?
   Я озадаченно поджала губы и попыталась деликатно вывернуться, прошептав:
   - Ну, у тебя же сейчас изменённое лицо. - После этого схватила его за локоть, призывая остановиться. - Как тебя наказали?
   - Слушай, здесь не самое удачное место, - покачал головой парень. - Давай лучше за ужином в столовке поговорим?
   - Хорошо.
   Я весь ужин просидела как на иголках, внимательно глядя на каждого, кто входил в столовую. Ужин кончился, а Золин так и не появился.
   Естественно, первое, о чём я подумала - что-то случилось. Причём случилось явно что-то о-о-о-очень плохое, потому что Золин хоть и расторопный, но обязательный парень. Он не мог просто взять и не прийти на оговорённую заранее встречу.
   Оставить всё как есть и надеяться завтра увидеть парня живым и здоровым, я не могла. Но и что делать, тоже не знала. Походив недолго возле столовой, тщетно рассчитывая увидеть спешащего Золина, я внезапно увидела, как сын Главного конс-мага идёт в сторону выхода вместе с каким-то парнем.
   План созрел мгновенно, прошёл обработку, был признан сумасбродным, но действенным. Я решила воспользоваться помощью местного авторитета, но вот беда-беда, из головы вылетело его имя. Поэтому я просто догнала его и дёрнула за плечо. А когда он едва не замахнулся кулаком, поспешно воскликнула:
   - Привет!
   Сын Главного конс-мага удивился. Очень.
   - Привет, - проговорил недоумённо.
   - Мы можем поговорить с глазу на глаз?
   Парень кивнул своему другу, и тот без лишних слов отправился дальше. Хм. Неужели настолько привык?
   - Послушай, мне нужна твоя помощь, - выпалила я без лишних предисловий. - Дело в том, что с моим другом Саймоном, возможно, что-то случилось. Ты не мог бы сходить в ваше общежитие и посмотреть, он сейчас в своей комнате?
   От такой прямолинейности сын Главного конс-мага опешил вдвойне.
   - Э-эм-м... ну, могу. Только зачем мне это делать?
   Хороший вопрос.
   - Потому что, - ляпнула я и поняла, что обоснований явно не достаточно. - Потому что ты хочешь, - исправилась коряво, пришлось добавить: - Хочешь помочь. - И добила совершенно беспроигрышным: - Помочь девушке.
   Парень посмотрел на меня очень странный взглядом.
   Я смущённо покусала губы.
   - Не, не убедила, - выдал он.
   От меня донёсся хмурый вздох.
   - Ладно. Что ты хочешь. - Это должен был быть вопрос, но прозвучало как обречённое утверждение.
   - А что ты можешь предложить?
   Ну коне-е-е-ечно, ну куда ж без этой лукавой интонации. У меня совершенно не было времени на эти игры.
   - Меня возьмёшь? - спросила с каменным лицом.
   - Что?
   - Ну смотри. Я студент-первокурссник. Из вещей есть зубная щётка, паста, расчёска, кусок колбасы, буханка хлеба, пара штанов и две футболки. Что из этого ты больше всего хочешь увидеть у себя?
   И пока местный авторитет не успел что-нибудь вякнуть, я продолжила:
   - Правильно, ничего. Значит, я могу предложить только себя. А теперь просто задумайся. Маленькая девочка, - тут бровь моего собеседника не выдержала и нервно дёрнулась, - обратилась к тебе за помощью, как к старшему товарищу, а ты в ответ заставляешь её заниматься проституцией.
   Сын Главного конс-мага огорошено моргнул несколько раз, при этом лицо у него было очень сосредоточенное.
   - В общем, будешь просто в долгу, - сказал он наконец.
   - Не буду, - воспротивилась я, но он сделал вид, что не услышал, спросив:
   - В какой комнате живёт твой друг?
   - Не знаю.
   - Ладно, сейчас я выясню. Его Саймон зовут?
   - Да, спасибо.
   - Подожди меня возле третьего этажа нашей общаги.
   - Ещё чего, - презрительно хмыкнула. - Я тут в холле на диванчиках посижу.
   - Почему? - Сын Главного конс-мага только-только развернулся, чтобы уйти, но тут замер и недоумённо обернулся.
   - Не хочу, чтобы кто-то подумал, будто я тебя там жду.
   - Да никто так не подумает. Зайди в общагу, чтобы я не бегал туда-сюда.
   - Мне проблемы не нужны, так что извини.
   Хотела добавить "побегаешь, не перебьёшься", но потом поняла, что это будет слишком грубо. Всё же он согласился мне помочь, почти безвозмездно. Не знаю, понимает он или нет, ведь ему-то вряд ли когда-нибудь перепадало от проф-магов, но обычных студентов они всегда на прицеле держат. Рисковать у меня не было права.
   Я просидела на диванчиках четверть часа, прежде чем, наконец, увидела в дверях сына Главного конс-мага.
   - Мне уж показалось, ты решил забить на наглую первокурсницу, - честно сказала, как только он подошёл.
   - Ты не наглая, - хмыкнул тот, - просто невоспитанная.
   - Спасибо.
   - Пожалуйста. Твой Саймон отрабатывает наказание, его даже в Академии нет сейчас.
   - А где он? - опешила я.
   - Их троих повезли в какое-то место в городе, большего сказать не могу.
   - О-о, - пробормотала задумчиво. Надо же. Интересно, у них будет шанс улизнуть от надзирателей? Нет, вряд ли. А может, с ними Дерек?
   В общем, Золина по возвращении ждёт очень серьёзный разговор.
   Только я собралась поблагодарить сына Главного конс-мага за помощь, как его окликнули:
   - Джексон!
   А я наконец-то "вспомнила" его имя.
   - Что? - спокойно повернул голову тот.
   К нам приблизился незнакомый мне парень.
   - Слушай... э-э... прости, что отвлекаю, но тут вот... в общем...
   - Давай скорее, Джордан, у меня мало времени.
   - Да, прости. Я хотел тебя спросить, не знаешь, где сейчас может быть Саймон? Он вместе со мной учится, обещал за конспектами зайти, но так и не зашёл. А в его комнате его нет.
   Мы с Джексоном удивлённо переглянулись.
   - Саймон сейчас в городе вместе с проф-магами. Завтра передашь ему конспекты.
   - Ладно, хорошо, спасибо за помощь! - Джордан уже начал уходить, но вдруг вспомнил что-то и поспешно повернулся: - Джексон, сегодня всё в силе?
   Тот, почему-то глядя на меня в упор, сказал:
   - Да.
   - Всё, пока.
   Не успели мы отделаться от Джордана, как внезапно к нам подошёл какой-то другой, тоже незнакомый мне парень:
   - Джексон, привет, - он с размаху ударил сына Главного конс-мага по плечу так, что даже я вздрогнула, - хотел спросить. Знаешь новичка по имени Саймон?
   - Издеваешься? - хмуро отозвался тот.
   - Я чего-то нигде его найти не могу.
   - Он отбывает наказание в городе.
   - О, я как чувствовал, что ты всё знаешь! - расхохотался незнакомец. - Спасибо!
   Когда он ушёл, Джексон уважительно сказал:
   - Популярный у тебя парень.
   - Я даже не удивлена, - закатила я глаза. - Ладно, спасибо за помощь. Прости, что отвлекла. Я пойду. - И уже поднявшись с дивана, добавила: - Кстати, он не мой парень.
   Но Джексон только рукой махнул, мол, пока, и отправился по своим делам.
  
   ***
  
   Обычно я понимаю свои вещие сны. Даже в тот день, когда на зеркале появилась кровавая надпись: "Спаси того, кем дорожишь больше всего", я сумела её расшифровать.
   Но то, что происходило в нём сейчас, я решительно не понимала.
   Нет, там не было ничего необычного, никаких записей кровью, ничего не трескалось, осколки не сыпались мне под ноги. Я как обычно стояла посреди затхлой комнаты и смотрела на своё будущее. Оно предстало в виде мальчика.
   Такого милого, хорошего мальчика. Его кудрявые чёрные волосы выглядели очень забавно. На вид ему было года четыре, наверное, у меня плохо получалось определять возраст детей. Он находился в какой-то странной комнате с бардовыми обоями и золотыми полосами возле потолков. Повсюду горели свечи, при этом на стенах не было ни окон, ни даже форточки. Мальчик сидел на мягком ковре возле большой кровати и играл в солдатиков, издавая шипящие звуки, имитируя бой.
   Я недоумённо смотрела на ребёнка, не понимая, зачем мне его показывают. Я этого мальчика точно не знаю. В подобной комнате тоже ни разу не была. И..?
   Ничего не происходило очень долго. Клянусь, у меня ноги затекли стоять перед зеркалом, слушая детское:
   - А тепель он летить! Бух! Пшу-у-у! Сдявайся, у-у!
   Поначалу это выглядело довольно забавно, потом искренне надоело.
   Я нетерпеливо вздохнула и именно в этот момент услышала низкий мужской голос:
   - Сынок, ужин готов.
  
   Меня словно пронзило током с головы до пят. Я ошарашено открыла глаза, даже не заметив, как меня выдернуло из сна. Дыхание было тяжёлым, прерывистым, но я лежала и тупо смотрела в потолок.
   Это был голос Аспида Гаркова.
  
   ***
  
   Я находилась в каком-то странном притупленном состоянии, из-за чего толком не поспала. Как оказалась, не я одна. Дарина зашла в комнату только под утро - уставшая и измотанная. Она присела на кровать, положила учебники с тетрадками в сумку, и, ни слова не сказав, вышла.
   Да уж, наказали их явно по всей программе.
   С другой стороны, хорошо, что она не ночевала в комнате - хоть моего крика не слышала. Не знаю, предупреждали ли её о моих "особенностях", но если нет, самой рассказывать мне не хотелось совершенно.
   Моё пребывание в Академии можно было назвать достойным восхищения. Я не попалась на глаза Аспиду Гаркову, избежала проф-магов, не вляпалась в неприятности на занятиях, более менее сохраняла свой режим. Вот только проблемы всё равно сыпались одна за другой: сперва сон про Дину, и последующее нервное ожидание, когда же он сбудется, потом синхронное попадание остальных ребят к проф-магам, а теперь ещё и сын Аспида Гаркова.
   Мне нужно было обсудить всё это с Золином. СРОЧНО. Но мы всё никак не могли пересечься нормально. Время от времени создавалось впечатление, что он меня нарочно избегает. Не то что бы я прямо расстраивалась по этому поводу, в конце концов, я душой компании никогда не была, а Золин вечно собирал вокруг себя множество знакомых, но всё же думать об этом было несколько... неприятно. Вовсе не хочу сказать, что без него я не проживу, но мог бы постесняться так открыто пренебрегать нашими встречами. Это всё-таки ему больше нужно. Мы же информацией обмениваемся, а значит, это важно.
   Угнетаемая размышлениями и сомнениями, я стояла в очереди в столовой и грустно рассматривала людей в зале, понимая, что завтрак Золин тоже решил пропустить. Зато Дарина нет. Она сидела в компании девушек, но не разговаривала с ними. Наверное, они даже не были знакомы, просто Дарина присела на свободное место. Выглядела она не лучшим образом: не выспавшаяся, подавленная, она не накрасилась с утра (с тушью для ресниц блондинка так и не рассталась), не сделала себе аккуратную причёску, не надела свой красный шарф, да и к еде, кажется, не прикоснулась.
   Я на секунду испугалась, что ещё немного и у неё произойдёт нервный срыв.
   Конечно, для шпиона это непозволительно, но Дарина не была профессиональным шпионом. Никто из нас не был.
   Ей, наверное, тяжелее всех сейчас. Мы с Тоддом и Золином хотя бы общаемся между собой, а она совершенно точно чувствует себя четвёртой лишней. Вытаскивать её из этой подступающей депрессии я не собиралась, да и если бы собиралась, то как? Она попала в совершенно другую среду, где на неё больше никто не обращает внимания, где парни не приглашают её на свидания, где быть девушкой вообще проблематично. Не могу же я ей свидание устроить. Мне тоже было тяжело в лораплиновской Академии, но я из системы строгих правил угодила на свободу, а Дарину, наоборот, словно запихнули в клетку. Как тут можно помочь?
   Я настолько ушла в себя, размышляя о судьбе нынешней сокурсницы, что совершенно выпала из реальности. Странный шум заставил отвлечься от гипнотизирования еды, которая предлагалась на выбор, и посмотреть в сторону.
   Мне хватило доли секунды, чтобы понять, что происходит, где я нахожусь, какой сейчас день и что произойдёт дальше. Больше машинальным движением взмахнула рукой, призывая подчиниться ближайшую жидкость - это оказался компот, и мгновенно развернулась.
   Компот и простая кристально-чистая вода столкнулись вместе, в одно мгновение потушив огненный шар прямо перед лицом ошарашенной Дины. Уверена, она хотела отклониться, но заметила опасность слишком поздно, поэтому если бы не мы - а это сделали именно мы - она бы получила очень, очень серьёзные травмы.
   Я неловко посмотрела на Джексона, который так и застыл с занесённой вверх рукой и удивлённо взирал на меня. Обычная вода была именно его. Чёрт, вот тупое зеркало! Не могло показать, что Дину спасут и что моё вмешательство тут не требуется?!
   Я повернула голову, чтобы узнать, откуда прилетел шар, и в не меньшем шоке уставилась на двух парней, лежащих на полу между столами. Одного из них я не знала. Вторым был Золин.
   Золин.
   Он придавил незнакомого парня к полу, зажав его руки в крепком захвате. Мы даже сообразить ничего не успели, как в столовой возникли проф-маги, схватили обоих зачинщиков угрозы и вывели их из помещения.
   За несколько минут произошло столько всего, что у меня никак не получалось собраться с мыслями и решить, что делать-то?! Бежать за Золином? Поговорить с Джексоном? Посмотреть на Дину?
   Последнего делать очень и очень не хотелось, но подруга сама обратилась ко мне, вынудив взглянуть на неё.
   - У тебя отличная реакция, - одобрительно сказала Дина.
   - Спасибо, - тихо буркнула я.
   Она не изменилась, совсем. Всё также похожа на гномика, милая, жизнерадостная. Даже от веснушек не избавилась, хотя когда-то очень этого хотела.
   - Ты молодец, - с каким-то удивлением сказал Джексон, подойдя к нам.
   - Я случайно, - тихо пробормотала почти себе под нос.
   Голос нам так и не изменили. Мне не хотелось, чтобы Дина узнала меня.
   - Что это вообще было? - спросила подруга, глядя на Джексона.
   Тот покачал головой.
   - Без понятия, я видел только, как этот парень вскочил на стол и выпустил огненный шар.
   - Ох я теперь вся в этом компоте.
   - Можешь переодеться, я объясню ситуацию, - проявил благородство Джексон.
   - Бойкину объяснишь? - хмыкнула Дина. - Для него это не оправдание. Ладно, я сейчас водой просто протру и пойду на тренировку.
   - Так возьми с собой нашу первокурсницу, на неё тоже компот попал. - Джексон указал на меня.
   Клянусь, была бы моя воля, на него сейчас грохнулся бы рояль.
   Я попыталась отрицательно покачать головой и жестами показать, что мне нужно идти, но Дина внезапно кивнула в сторону Джексона:
   - Так ведь на тебя тоже попало.
   И тот весело резюмировал:
   - Ладненько, тогда пойдём все вместе.
   И когда они пошли, а я осталась стоять на прежнем месте, они обернулись и вместе спросили:
   - Идёшь?
   Не задирать же подбородок и не уходить надменно в закат, поэтому я состроила кислую мину и поплелась за двумя увлечённо болтающими друзьями. А они были именно друзьями. Это угадывалось в непринуждённой манере общения, дружеским жестам, весёлому смеху, слегка даже напоминающему флирт. Хотя кто знает, я в этом не разбираюсь.
   - У меня сегодня опять тренировка с тем новеньким, - мученически закатила глаза Дина.
   Я хмыкнула. Если бы мы вернулись на полтора года назад, то я бы не преминула сказать: "Ты, часом, не влюбилась?".
   - Просто признай, что он тебе понравился, - сказал Джексон.
   - Ты же знаешь, что мне нравится любой парень, который проявляет ко мне хоть каплю внимания.
   Будь мы прежними, от меня поступило бы язвительное: "Этот сынишка конс-мага тоже?".
   - Я тоже? - обворожительно (конечно, с его точки зрения) улыбнулся Джексон.
   - Ты же знаешь, что да, - рассмеялась Дина.
   Я мрачно фыркнула, но они этого не услышали. Так и хотелось сказать: "Знаешь, ты только не влюбись, а то опять мне тебя спасать придётся".
   - Ты смотри осторожнее, - как-то очень по-доброму предупредил "крутой" парень, - сама знаешь, это ничем хорошим не кончится. Я же не смогу тебя вечно из передряг вытаскивать.
   У меня едва челюсть не отвалилась от удивления.
   - И давно вы знакомы?! - вырвалось против воли, да ещё громко так, полкоридора обернулось посмотреть, кто это тут такой словоохотливый.
   Дина с Джексоном синхронно глянули на меня.
   - Мы на одном курсе учимся, - сказал Джексон.
   - Уже год учимся на конс-магов, - сказала Дина.
   - Мило, - скривилась я, чем заставила брови своих собеседников удивлённо приподняться.
   - Мило что? - решил уточнить сын Главного конс-мага.
   Я безразлично пожала плечами.
   - Ну что-что. Вы лучшие друзья навсегда, она легкомысленная и часто попадает в неприятности, а ты весь такой крутой её спасаешь.
   Дина недоумённо свела брови на переносице и настороженно посмотрела в мою сторону. Что, неужели ещё помнит мой голос?
   Я и так сдала себя с потрохами, когда решила её спасти от огненного шара, так что отнекиваться уже было бессмысленно. Но и прямым текстом я ей ничего говорить не стала.
   - А с чего вдруг такая агрессия? - выгнул бровь Джексон.
   - А ни с чего! - язвительно хмыкнула я. - Всем нужны лучшие друзья, тем более, друзья-парни.
   Краем глаза заметила, как Дина ошарашено смотрит на меня, и продолжила без единого угрызения совести:
   - Ты молодец, Джексон, что такой ответственный и хороший друг, - патетично сказала ему. - Это здорово. Кстати, знаешь, раз уж ты взял на себя роль героя-спасителя, советую тебе особое внимание уделять библиотеке. Там иногда такие интересные вещи происходят!
   Сказав это, я не выдержала, резко развернулась и, не утруждая себя объяснениями, быстро пошла в обратную сторону. Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! Не надо было с ними идти! Чёрт!!! Да что ж я за человек такой?! Почему я не могу спокойно реагировать на такие вещи?
   Очень хотелось то ли себя побить, то ли побиться обо что-нибудь, но я просто шла, зло глядя в пол. Дура, вот кто я.
   Зайдя в нужный кабинет, уселась за единственную свободную первую парту и остервенело бухнула тетрадкой о стол. Подпёрла щёку рукой и в последующие рассуждения преподавателя совершенно не вслушивалась.
   Я не хотела, чтобы Дина знала обо мне. Во-первых, судя по всему, у неё всё хорошо: она получила среднее образование, успешно сдала экзамены, поступила на конс-мага, у неё в друзьях местный авторитет, она такая же жизнерадостная, какой была всегда. Нечего портить ей жизнь своими проблемами. Во-вторых, если бы я призналась ей, кто я, это могло поставить всю операцию под угрозу. Мы хотя бы понимаем, как важно не называть себя настоящими именами, а Дине как это объяснить? Извини, я тут охочусь на директора Академии? В-третьих, я не знала, могу ли ей доверять. Если честно, перед глазами иногда стояла Битри - и этот её абсолютно невменяемый взгляд. Кто знает, какое влияние Аспид Гарков мог оказать на студентов. И в-четвёртых, Дина не ответила ни на одно моё письмо.
   Не думаю, что моё появление придётся ей по душе.
   Хотя чего теперь об этом думать. Если она не дура, то уже давно поняла, кто такая новенькая Матильда. Осталось лишь ждать, как она себе это объяснит, и захочет ли вообще раскапывать правду. Быть может, Дина просто сделает вид, что ничего не заметила.
   Так нам всем определённо будет легче.
  
   ***
  
   До того, как поступить на боевой факультет, Тодд несколько лет учился на травника. Бессонная ночь сказалась на нём самым удручающим образом, но парень знал, как это можно исправить. Когда он собирался в стродисовскую Академию, то прихватил с собой несколько трав, поэтому смог на скорую руку сделать себе бодрящий коктейльчик. Увы, действие его было недолгим, поэтому расставив приоритеты, Тодд выпил его аккурат перед тренировкой, на которой могли появиться те гадкие будущие конс-маги.
   Они и появились.
   Липовое имя Тодда было Генри, поэтому когда он услышал, что Генри определили в пару к Дине, то едва удержался от злорадного смеха.
   О, он готовился к реваншу! У него был заготовлен гениальный план. Он больше не будет впадать в крайности, всего лишь станет действовать так же, как и его соперница. Она дралась нечестно, и он так сделает!
   Дина сегодня была похожа на растерянного енота, а не на боевого гнома. Сперва Тодду даже стало неловко, что он решил побить беззащитного ребёнка. Но потом беззащитный ребёнок нанёс несколько удивительно больных ударов, и неловкость как рукой сняло.
   Тодд стал двигаться быстрее, изящно уходил от прямых ударов, но свои наносить не спешил. Им сказали отработать защиту, он и отрабатывал.
   Дина запыхалась и недоумённо взглянула на своего соперника. За один день он изменился слишком сильно. Неужели его кто-то натренировал? Кажется, она даже начинала догадываться, кто именно.
   Тодда заметил, что девушка на секунду задумалась и потеряла бдительность, поэтому злорадно подскочил к ней и всего в несколько нехитрых приёмов прижал её к стене. По плану она должна была признать своё поражение, но она вдруг спросила:
   - Как зовут девушку, которая тоже прибыла по обмену?
   - Что? - не понял парень. Девушку? Какую ещё девушку? У них бой!
   - Вас было четверо! Как зовут тёмненькую девушку?
   Тодд насторожился, причём очень.
   О ком она спрашивает, он понял, но отвечать не собирался.
   - Я победил, так что сегодня тюфяком стала ты.
   Буквально спустя секунду рядом материализовался сын Главного конс-мага и начал переводить удивлённый взгляд с девушки на парня и обратно. Тодд поспешно отошёл в сторону, ему совсем не хотелось получить тумаков от "заступника". Но тот только хмуро спросил:
   - Дина, что с тобой сегодня?
   - Ничего, - огрызнулась та, потёрла запястья и мрачно взглянула на Тодда.
   А Тодд что? Тодд победил!
   Парень был чрезвычайно доволен собой, и с тренировки шёл, гордо подняв голову и насвистывая весёлую песенку. Он зашёл в раздевалку, снял мокрую от пота рубашку и вытащил из сумки полотенце.
   Стродисовская Академия, хоть и была настоящей тюрьмой, всё же заботилась о своих студентах. В Лораплине, к примеру, душа в раздевалке не было, да и полок для вещей тоже. А тут прямо хоромы.
   Тодд сунул сумку на одну из свободных полок и едва не схватился за сердце, когда услышал рядом настойчивый женский голос:
   - Так как её зовут?
   Он удивлённо повернул голову и осторожно покосился на других парней. Все молча глядели на девушку в мужской раздевалке.
   - Не понимаю, о ком ты, - буркнул Тодд, сел на скамейку и принялся снимать штаны.
   Дина встала напротив.
   - Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. Мне просто нужно имя.
   - Я не знаю.
   Парень не хотел сдавать Майки (вдруг она уже успела нажить себе врагов?), поэтому собирался отнекиваться до последнего.
   - Ты не можешь её не знать, вы с одного курса.
   - А в Сорельске мальчики с девочками тоже не общаются, - язвительно отозвался Тодд. Небрежно кинул штаны поверх сумки и пошлёпал в душ.
   Так как в раздевалке стояло гробовое молчание, он прекрасно слышал женские каблуки позади себя. Стоп. Каблуки?
   Он обернулся и недоумённо посмотрел на ступни преследующей его девушки. Каблучок на её мокасинах был совсем небольшой, но клёпки на нём стучали по полу, прямо как шпилька.
   - Имя мне скажи, - холодно приказала Дина.
   Тодд против воли перевёл взгляд с обуви на женские ноги, потом опомнился, развернулся и продолжил путь к душу.
   - Отстань от меня.
   - Скажешь, как её зовут, и тогда отстану.
   Тодд сильно в этом сомневался. Он с искренним злорадством дошёл до душевой кабинки и задёрнул шторку, будучи уверенным, что стродисовская девчонка так далеко точно не сунется. Но только он схватился за резинку трусов, как шторка яростно отодвинулась в сторону.
   - Имя! Живо! Или сейчас отключу холодную воду, и будешь мыться с ожогами!
   - Ты землёй владеешь! - возмутился Тодд.
   - А ты думаешь, тут нет кранов подачи воды?!
   - Её зовут Матильда! - не выдержал парень. - Отвали! - И он яростно задёрнул штору обратно.
   После этого крайне странного инцидента у Тодда вновь вернулось прекрасное настроение. Он вежливо принимал поздравления с победой и с удовольствием отмечал, как постепенно начинает завоёвывать уважение среди однокурсников.
   Это был волшебный день.
   Тодд чувствовал потрясающую душевную гармонию, хотя усталость тоже брала своё. Решив хорошенько подкрепиться перед парами, парень пошёл в столовую, набрал себе кучу еды и уселся за стол к своим знакомым.
   Но внезапно рядом с его подносом брякнулся ещё один - с соком и пирожным, - а на лавочку напротив уселась Дина.
   - Как вы познакомились? - без лишних приветствий спросила она.
   Тодд уставился на неё, как на сумасшедшую.
   - Ты можешь от меня отстать?! - взмолился он.
   - Как вы познакомились? - настойчиво повторила она.
   - Да зачем тебе это знать?
   - За надом. Отвечай.
   - Ты маньячка, - брякнул парень, заметив, как странно на него косятся товарищи.
   - Это она научила тебя драться? - в лоб спросила Дина.
   - Что? - праведно возмутился Тодд. - Я сам, вообще-то!
   - Хорошо. Как вы познакомились?
   - Да ты чокнутая, - фыркнул парень и спешно поднялся, пересаживаясь за стол, где осталось последнее свободное место.
   Дина хмуро посмотрела на него, но в её взгляде было столько решимости, что становилось очевидным: это далеко не конец.
   Тодд спокойно шёл по коридору на пару по каким-то магическим потокам, пытаясь придумать, чем бы ему заняться вечером, как внезапно заметил, что Дина входит в тот же кабинет. В первое мгновение парень решил пропустить это занятие, но потом вспомнил, что тут с этим строго. Пришлось идти.
   Дина как раз разговаривала с преподавателем, когда Тодд появился в дверях. Он осторожненько присел на краешек стула, готовый в любой момент броситься наутёк. Профессор улыбнулся, кивнул Дине, и та, злорадно хмыкнув, прошла по кабинету и уселась рядом с Тоддом. Он уже было вскочил, чтобы пересесть, но тут прозвенел звонок.
   Парень был напряжён, как струна, но от Дины не доносилось ни звука. Тодд периодически косился на неё (и все собравшиеся парни, кстати, тоже), но видел лишь спокойным профиль, слегка прищуренный взгляд и полное внимание к словам преподавателя.
   - Генри, а скажите-ка нам, какие несовместимые стихии вы знаете?
   Тодд вздрогнул, уже начиная привыкать отзываться на имя "Генри". Проблема была в том, что он ни одну такую стихию не знал.
   Внезапно перед ним легла бумажка с надписью: "Огонь и вода".
   - Огонь и вода, - облизнув губы, хрипло сказал парень.
   - Правильно, - кивнул профессор и продолжил лекцию.
   Тодд покосился на Дину. Та сидела всё с тем же каменным лицом.
   Когда прозвенел звонок, парень в одно движение скинул учебники в рюкзак и спешно вылетел из кабинета. Быстро побежал по коридору, стараясь скрыться с глаз "боевого гнома" как можно скорее. Но буквально за поворотом нос к носу столкнулся с проф-магом.
   - Нарушаем? - кровожадно улыбнувшись, спросил крупный парень.
   Тодд перетрухнул. Он ведь совсем забыл, что в этой дурацкой Академии нельзя бегать!
   - Я его отведу в учебную часть, - раздался спокойный женский голос позади.
   - Привет, - поздоровался с Диной проф-маг.
   - Привет. Не напрягайся, я всё сделаю.
   Она схватила Тодда под локоть и, изображая крайнюю степень злости, потащила к лестнице. Только когда они скрылись за ещё одним поворотом, она ослабила хватку.
   - Я могу не отводить тебя в учебную часть, - начала говорить девушка, - в твоём табеле не появится ещё одного наказания, не придётся ничего отрабатывать. Но за это ты должен рассказать мне о Матильде. Или можем пойти по более болезненному пути.
   - А проф-маг типо сделает вид, что ничего не заметил? - хмуро буркнул Тодд.
   - С ним я договорюсь, - спокойно сказала Дина, причём в том, что так и будет, сомнений не возникало.
   - Ладно! - Тодд яростно вырвал свою руку из женской хватки. - Ладно, я расскажу тебе про Матильду.
   - Отлично, - довольно улыбнулась девушка.
   - Вечером, - добавил парень. - Можем встретиться на скамеечке в парке.
   И только он собирался быстренько слинять, как ему вновь вцепились в руку.
   - О нет, Генри, ты так просто не отделаешься. Думаешь, мне выгодно, чтобы ты спросил у Матильды, что именно тебе можно рассказать?
   - Эй, я вовсе не...
   - Мы идём говорить прямо сейчас.
   - У меня пары! - Впервые Тодд был искренне этому рад.
   - Значит, пойдём после пар.
   - Отлично, - поспешно сказал парень и дёрнулся в сторону. Но пройдя несколько метров заметил, что Дина идёт за ним. - А ты куда? У тебя свои пары!
   - Сегодняшние пары я отсижу вместе с тобой, - злорадно ответила девушка.
   И она не соврала.
   Тодд судорожно пытался придумать, как связаться с Майки, но та была стихийником, а значит, даже при помощи телепатии с ней не пообщаться. В итоге ему оставалось самому придумывать достойную легенду, прорабатывая самые каверзные вопросы. Хотя всего он, конечно, учесть не мог.
   Когда все пары кончились, Дина вплотную подошла к Тодду и сказала строго:
   - Иди за мной.
   Он почему-то думал, что она поведёт его в парк перед Академией (странно, но ученики не слишком любили там гулять), или в столовую, где обычно парни и девушки сидели вместе, или на крайний случай в библиотеку, но она повела его в свою общагу.
   Тодд уныло плёлся за уверенными маленькими каблучками и чувствовал себя даже хуже, чем паршиво. Родная Академия нравилась ему намного больше. Там он себя хотя бы чувствовал нормальным парнем. Сейчас же, идя по коридору женского общежития, он ловил на себе такие странные взгляды, что хотел провалиться сквозь землю. В них читалось и удивление, и осуждение, и явная неприязнь.
   Тодд ничего не говорил, пока они с Диной не дошли до нужной комнаты. Девушка открыла дверь и скрылась внутри. Парень зашёл следом и заметил, как Динина соседка раздражённо отложила книгу и быстро вскочила на ноги, после чего вышла, не сказав ни слова.
   - Не обращай внимания, - махнула рукой Дина.
   Тодд неловко потоптался у двери.
   - Слушай, разве так можно делать?
   - Как - так?
   - Мне казалось, вам парней нельзя приводить к себе в комнату. - И добавил поспешно: - Ну, так было у нас в Сорельске.
   - Чаю хочешь? - мило улыбнувшись, спросила Дина.
   Тодд нахмурился, но потом вздохнул и кивнул, пройдя вглубь комнаты и усаживаясь на кровать.
   У них был свой кипятильник. Девушка быстро разлила чай по аккуратненьким чашечкам и одну из них протянула Тодду. Парень, имея за спиной богатый опыт работы с травами, прекрасно понял, что это за вкус.
   - Ваниль и шоколад?
   Дина озадаченно посмотрела на упаковку и кивнула.
   - Вкусно?
   - Нормально, - буркнул Тодд и отпил немного.
   Неловко было признавать, что он впервые себя почувствовал по-домашнему уютно. Даже в Лораплине за последний год с ним такого не случалось, про это место и говорить нечего.
   - Так что ты хотела спросить? - облизнув губы и отставляя чашку в сторону, уточнил парень.
   Дина присела на противоположную кровать и задала вопрос:
   - Матильда - водный маг?
   - Да, - осторожно сказал Тодд.
   - Как вы познакомились?
   - А почему ты спрашиваешь?
   Дина только плечами пожала.
   - Интересно, вот и всё.
   - Твой интерес очень подозрительный.
   - Знаю, но ты же не хочешь попасть к проф-магам? Поэтому тебе придётся отвечать.
   Тодд хмуро засопел.
   - Ладно, в общем, особо мы с ней не знакомы. Учились в одной Академии. Приехали сюда. Всё.
   - Она научила тебя драться? - улыбнувшись уголками губ, спросила Дина.
   - Да что ты всё заладила? Я что, сам не могу?
   - Приёмы, которые ты использовал, вы ещё не проходили. Первокурсники так не дерутся, - ответила девушка. - Ладно, можешь не отвечать.
   - Эй, да, твоя Матильда хороший воин, но меня она не учила!
   - Ладно-ладно, успокойся. Говоришь, она хороший воин?
   - Я так не говорил.
   - Только что сказал.
   - Да, она хороший воин.
   Дина не выдержала и рассмеялась, так задорно и беззаботно, что Тодд тоже не выдержал и усмехнулся.
   - А друзья у неё были в Сорельской Академии?
   - Да откуда я знаю? - возмутился Тодд,
   - Ну хоть кто-нибудь? Наверняка же она с кем-то... ну, дружила?
   Парень вспомнил про Золина и буркнул:
   - Ну, может с парнем с одним она нормально общалась.
   - Что? - Улыбка медленно пропала с лица Дины. - С парнем? Она общалась с парнем?
   - Они не то что бы общались, - пробормотал Тодд. - Э-э-э... они... она его драться учила. Да.
   - А-а-а... странно.
   - Что странно?
   - Странно, что у вас такое разрешено.
   - Не-не, они скрывались.
   Дина хмыкнула, начиная подозревать, что её водят за нос, но вслух подозрений высказывать не спешила.
   - Ты тоже неплохо дерёшься, - сказала она. - Это здорово.
   - Угу, спасибо.
   - Я это говорю, потому что нам важно, чтобы из Академии действительно выходили качественные воины.
   Тодд устало вздохнул. Его это мало касалось.
   - Если хочешь, я могу потренироваться с тобой, показать такие приёмы, которые наши преподаватели не покажут, - добавила Дина.
   Парень удивлённо приподнял брови.
   - Нет, спасибо.
   - Нет? - опешила девушка.
   - Ну, спасибо за предложение, но это, я так понимаю, неофициальные занятия. А неофициальные занятия тут караются проф-магами. Так что извини, я больше не хочу с ними встречаться.
   - Ты понимаешь, что такое предложение один раз в жизни предлагают?
   - Ага. Спасибо за чай, он правда очень вкусный. Но если это все вопросы, то я пойду.
   Дина удивлённо смотрела на первокурсника. Да об этих тренировках в Академии разные слухи ползали, и каждый ученик мечтал туда попасть, поучаствовать в импровизированном бою с конс-магами. А этот? Просто взял и отказался?
   - Да, это все вопросы.
   Тодд кивнул и поспешно вышел в коридор, закрыв за собой дверь сильнее, чем следовало.
   Он медленно шёл к выходу, стараясь не обращать внимания на взгляды, которыми провожали его фигуру. Проходя мимо двух девушек, стоящих возле окна, он случайно услышал:
   - Она меня уже достала. Вот ещё одного к себе привела, библиошлюха.
   Злой взгляд Дининой соседки был обращён на Тодда.
  
   Глава 8
  
   Я стояла на балконе и, облокотившись на перила, самозабвенно разглядывала тренирующихся внизу магов. Несмотря на то, что Алан меня натаскал по части боя, и мой уровень не упал, я всё равно чувствовала зависть. Смешно даже. Там, на площадке, дрались второгодки, они ещё даже магию в драке не применяют. Их навыки сильно отличались от моих, а я всё равно завидовала.
   Мне очень хотелось вернуться туда, почувствовать себя нужной. Знать, что все мои старания не напрасны. Эти ребята прекрасно знают, что их ждёт в будущем. У них есть цель.
   Если бы кто только знал, как я хочу снова пытаться стать конс-магом. Вполне понятное и определённое стремление. Не то что сейчас.
   - Что это было? - раздался недовольный голос справа от меня.
   Секундой позже ко мне присоединился Джексон, также облокачиваясь на перила.
   - Что было что? - сухо переспросила я, не поворачивая головы. Его появление удивило даже не тем, что оно состоялось, а тем, что я не услышала приближения парня.
   - Ты была не очень-то дружелюбна.
   Это что, обвинение? Серьёзно?
   - Ой, прости, пожалуйста, что не подарила тебе коробку конфет и лавандовый венок, - приложив руку к груди, патетично высказалась я.
   - Ты тут новенькая, - жёстко отозвался Джексон. - Ты можешь слушать любые сплетни, но болтать об этом будешь в компании подружек. Поверь, чтобы испортить твою репутацию, достаточно всего лишь пустить слушок, что в тёмненьком чулане у сына Главного конс-мага кое-что было с одной дерзкой новенькой.
   - Боже, как давно мне не угрожали. - Я восхищённо уставилась на Джексона. - Вышло очень убедительно, - хмыкнула. - Только с чего бы такая "забота"?
   - Ты могла чего угодно наслушаться про Дину, но не смей оскорблять её, особенно в моём присутствии.
   Я всмотрелась в грозное лицо парня.
   - А ты что, её телохранитель?
   - Она моя подруга. Моих друзей обижать нельзя. И передай своим, чтобы не смели вякать про неё. Поверь, у меня достаточно возможностей, чтобы раздавить вас всех.
   Наверное, в этот момент у меня было очень забавное лицо. От удивления даже рот слегка приоткрылся. Я во все глаза смотрела на Джексона, переваривая информацию. А переварив, умудрилась нахмуриться.
   - Вы что... вы... встречаетесь?! Ты её парень? - Мне, конечно, хватило ума не кричать, но даже хрип вышел оглушительный.
   Клянусь всем, чем там можно поклясться, но у Джексона реально дёрнулся глаз.
   - Нет, мы не встречаемся. Если помнишь, это запрещено.
   Я, наверное, слишком долго пробыла в Лораплине, потому что за каждой заботой мне теперь чудился подтекст. Или не чудился?
   Я настороженно прищурилась.
   - Знаешь, ты ведь как раз в её вкусе. - Мой цепкий взгляд облепил фигуру парня. - Боже, да ведь из-за таких, как ты, она вечно и попадала в неприятности. Вернее, все девчонки попадают в неприятности из-за таких, как ты, это же очевидно.
   Джексон раздражённо стиснул зубы.
   - Я ни с кем не встречаюсь.
   - Ну, да-да.
   - Ты не веришь?
   - Как я могу не верить? - праведно удивилась. - За недоверие к тебе меня запрут в чулане и сделают со мной "кое-что".
   - Да ты та ещё язва.
   - Да ты то ещё брехло, - не осталась я в долгу.
   - Она хороший человек, запомни это раз и навсегда, и больше не лезь к ней, поняла? - сменил пластинку Джексон.
   Я зло стиснула зубы и сделала шаг к парню, прошипев:
   - Не тебе мне рассказывать, какой она человек. И, к твоему сведению, я даже не думала её оскорблять.
   - Тогда больше ни слова не говори про библиотеку, - скрестил руки на груди сын Главного конс-мага. - Услышу от тебя слово "библиошлюха" - прикопаю в саду. Я не шучу, можешь спросить у Дэрила с третьего курса, чем для него закончились оскорбления в её адрес.
   Я медленно отступила на шаг и недоумённо посмотрела на злого парня. Он был предельно серьёзен. Он действительно защищал Дину. От меня.
   - Надеюсь, дошло. Бывай, - хмуро буркнул он и начал обходить меня стороной.
   Только спустя несколько секунд я очнулась. Дёрнулась в сторону и схватила Джексона за локоть.
   - Стой. Библиошлюха? Что это значит? Дину кто-то так называет? - хрипло уточнила я.
   - Ты же сама сказала про библиотеку. - Сын Главного конс-мага зло вывернул руку из моей хватки.
   - Да... я... я просто... - Мне внезапно стало тяжело дышать. Я отступила на шаг и покачала головой. - Забудь.
   Развернулась и побрела в другую сторону. Затем резко остановилась, обернулась. Рассмотрела фигуру Джексона и даже не успев сообразить, что делаю, быстро его нагнала.
   - Подожди, - встала перед ним и взмахнула рукой у него перед лицом, - подожди, подожди! Там же была её подруга. Она ведь... она взяла удар на себя.
   - И? - недовольно уточнил парень.
   - И? - не поняла я.
   - Дальше что?
   - Эм... а как... а много людей знают о том, что было в библиотеке?
   Брови Джексона красноречиво приподнялись.
   - Вся Академия.
   - В смысле?!
   - Слушай, серьёзно, у меня нет времени. Мне надо идти, пока.
   Он спешно обошёл меня стороной и, поздоровавшись с каким-то знакомым, направился с ним к лестнице.
   Я в ступоре простояла ещё некоторое время, пока не прозвенел звонок.
   В голове никак не укладывалось, что такого могло произойти полтора года назад, что Дину теперь называют "библиошлюхой". Неужели она ещё раз умудрилась вляпаться? Да нет, я её знаю, поначалу ей всегда мозги отшибает, но в такой ситуации она бы не стала повторно рисковать.
   Но тогда как? Почему?! Это ведь я была там, меня поймали! Их с этим дибилом Торпом никто не тронул! Откуда вся Академия может знать о том инциденте? Даже более того. Они знают, что её прикрыла подруга. Что происходит, чёрт возьми?! Если это дело рук Аспида Гаркова, клянусь, я ему глотку вырву!
   К сожалению, у меня не было нужных знакомых, чтобы уточнить информацию. Можно было обратиться к Дарине, но ввиду наших "тёплых" отношений, я её даже по утрам не будила. Лишний раз лезть к ней со сплетнями было бессмысленно - почувствует мой интерес и попытается воспользоваться ситуацией. Тодд вряд ли что-то знал. Зато Золин вполне мог узнать, он у нас "парень-звезда".
   Вот только где он сейчас, я не представляла. После инцидента в столовой его вообще могли исключить.
   Поразмыслив немного, я решила, что ждать у моря погоды не стану. Мы с Золином почти не виделись в последнее время. Хоть что-то нужно попробовать разузнать. Вдруг нужна помощь? Ну, мало ли.
   После пары я спустилась в учебную часть и заглянула в кабинет к заведующему дисциплиной.
   - Извините, могу я уточнить у вас один вопрос? - тихо поинтересовалась я.
   - Конечно, заходите, - тяжело вздохнул сидящий за столом мужчина.
   Золина в кабинете не было. Жаль. Я почему-то надеялась, что он сидит тут, на лавочке, ждёт своего наказания - если оно вообще будет. Отсутствие парня могло означать две вещи: либо всё хорошо и он ни в чём не виноват, либо всё очень и очень плохо, а значит, этим вопросом занимается кто-то выше по рангу. Директор, например.
   Хотелось бы верить в лучшее, но...
   - Я просто новенькая, ещё не знаю всех правил. Скажите, в табеле предметы и должны быть написаны так? Просто у нас в Сорельске было немного по-другому...
   - Да, у тебя всё правильно оформлено, - добродушно кивнул мужчина.
   - Спасибо. - Я повернулась к двери и вдруг "внезапно что-то вспомнила". - Ой, а вы не знаете, что случилось с одним парнем... Саймоном? Он просто тоже вместе с нами по обмену прибыл, мы плохо знакомы, но...
   - Это закрытая информация, - сухо сказал заведующий дисциплиной.
   - А-а... но дело в том, что мне нужно будет что-то сказать нашему руководителю.
   - Это закрытая информация.
   - Ясно. Спасибо. Извините за беспокойство.
   Весь день я провела в крайне удручённом состоянии. После того, как кончились пары, я даже не стала смотреть на чужие тренировки, вместо этого сразу отправилась в общежитие. Меланхолично глядя себе под ноги, брела до нужной комнаты.
   Нас обучали искусству слежки.
   Я обычно прекрасно могла определить, когда за мной следят - мой организм реагировал моментально, посылая по спине стаю мурашек.
   Но в этот раз я не сумела сразу распознать, что что-то не так. Об этом подсказал даже не разум, а чужие шепотки. По сторонам я особо не смотрела, но в какой-то момент женские перешёптывания заставили оторваться от созерцания пола.
   Опасности, как мне показалось в первое мгновение, всё-таки не было. Просто за мной шёл Джексон. Он не скрывался. Держал дистанцию между нами, и скорее всего, следовал не за мной, а просто в ту же сторону.
   Вот только он был парнем-мечтой, крутым сыном Главного конс-мага ну и всё в таком духе, поэтому его тут очень знали и очень любили. И все хотели обратить его внимание на себя, пошептаться о том о сём, поздороваться с ним и похихикать, когда он отвечал.
   Я "джексоманией" не страдала, поэтому спокойно пошла дальше. Шла и шла. Пока не обернулась и не убедилась, что Джексон идёт за мной.
   Вот это уже начинало настораживать.
   Увы, в общежитии на каждом этаже было только по одному коридору, поэтому проверить, совпадение это или что-то серьёзное, не получилось бы в любом случае. Можно было внезапно свернуть в чужую комнату, но так как друзей у меня тут не было, это могло обернуться неприятными последствиями.
   Поэтому я, настороженно глядя на встречных девчонок, по ним определяла маршрут Джексона. Когда дошла до своей комнаты, то не выдержала и обернулась.
   Он шёл прямо на меня, кивал головой в знак приветствия, улыбался, рукой махал и шёл. Прямо. Ко мне.
   - Милое представление, - сухо высказалась я, когда парень приблизился вплотную.
   - Можно зайти? - с улыбкой на губах спросил он.
   - Нет. - Я скрестила руки на груди.
   - Есть разговор. И он не для чужих ушей. - Его улыбка никуда не делась, зато вот тон стал более чем серьёзен.
   Я зло поджала губы, но любопытство, конечно же, победило, поэтому для Джексона величественно открылась дверь нашей с Дариной комнаты. Соседки, кстати, ещё не было. Мы остались один на один с сыном Главного конс-мага.
   Как-то неосознанно я начала прикидывать, чем можно оказать сопротивление. От этих мыслей чуть вслух не рассмеялась. Да уж.
   - Что ты хотел? - спросила спокойным голосом, устало присаживаясь на свою кровать.
   - Я не люблю наглых девчонок, - начал он, но закончить не успел, потому что я мученически закатила глаза к потолку.
   - Ну сколько ж можно-то!
   - Я не договорил. Тихо, - одёрнул он меня. - Ты мне не нравишься, так что знай, что это не моя инициатива.
   - Инициатива в чём? - нахмурилась я, и рука как-то сама собой потянулась к ножу в ботинке.
   - Я не собираюсь тебя бить. - Настала очередь Джексона закатывать глаза. - Я пришёл сюда, чтобы пригласить тебя на наши ночные тренировки.
   А вот теперь... теперь глаз дёрнулся у меня.
   - Серьёзно?
   - Знаешь о них?
   Ещё бы! Да мы с Диной так мечтали, чтобы нас однажды на них пригласили!
   О, об этих тренировках ходили разные слухи. Никто не знал, где они проходят, кто их организует и главное - какие критерии отбора. Я почти перешла на последний курс, а меня так и не пригласили, хотя иногда туда попадали даже перваки.
   - Я... слышала кое-что, - ответила уклончиво и удивлённо посмотрела на Джексона. - Ты - организатор?
   - Да какая разница? - хмыкнул он. - Придёшь?
   - Подожди... - Я нахмурилась. - Ты сказал, что это не твоя инициатива. То есть ты меня приглашать не хотел?
   - Да не обижайся, ты же по обмену тут, - попытался смягчить удар парень.
   Я тяжело вздохнула. Чёрт, два раза меня стороной обходят! Ну не настолько ж я плохой воин!
   - Это была просьба Дины? - спросила в лоб.
   - Что? - не понял Джексон.
   - Это она попросила меня пригласить?
   Парень помолчал мгновение, но видимо понял, что не стоит делать тайну там, где её нет.
   - Да, она. Хотя я не понимаю, почему.
   - В смысле "почему"? Может, я нормально дерусь? Может, у меня большое будущее! - возмутилась я.
   - Дерёшься ты отлично, и реакция у тебя профессиональная, но характер - просто убиться можно. Для воина не только навыки важны, психологический портрет тоже, - опустился до объяснений Джексон.
   - Меня два раза отфутболили из-за характера?!
   - Два раза? - выгнул бровь парень.
   - Спасибо за предложение, но нет, - тут же сменила я тему.
   - Что, прости? - опешил мой собеседник.
   - Можешь передать Дине, что я отказалась. Сам понимаешь, я тут новенькая, мне нельзя нарываться на неприятности. А ваши тренировки - это риск попадания к проф-магам. К тому же я люблю спать по ночам. У меня режим.
   - Но...
   - Можешь не уговаривать, я не изменю своего решения, - перебила открывшего рот парня. - Кстати, можно я тебя кое о чём попрошу?
   - О чём? - хмуро спросил сын Главного конс-мага.
   Отказы он явно не привык получать.
   - Ты не мог бы в эту комнату больше не приходить? Если надо со мной поговорить, поймай меня в коридоре корпуса. Из-за тебя мне теперь придётся слушать шепотки весь день, что же ты мог забыть в комнате новенькой. И вот не дай Бог ко мне подойдёт кто-то вроде Агнесс, чтобы узнать подробности. Клянусь, я пойду к твоему отцу и попрошу расписку, что тебе нельзя приближаться ко мне ближе, чем на сто метров. Всё ясно?
   Я тоже умею угрожать, мальчик. И тон у меня тоже может быть устрашающе холодным.
   - Давно мне не угрожали, - нагло воспользовался моей фразой Джексон.
   - Пока, - сухо попрощалась я, скрещивая руки на груди и кивая на дверь.
   - Пока, - как-то странно глядя на меня, сказал парень. Но уходить почему-то не спешил. - Кстати, я знаю, что сделали с твоим другом. Саймоном, кажется?
   Я внутренне подобралась и начала готовиться к шантажу, но Джексон подозрительно легко выложил мне всю информацию:
   - После того случая его не стали отправлять на общественные работы. И не исключили тоже, но выселили из прежней комнаты и подселили к нашему помощнику библиотекаря. Комната 340. Это самый конец коридора, возле кухни.
   - За что с ним так? - удивилась я.
   - Не знаю. - Джексон пожал плечами.
   - И что, ты ничего не потребуешь взамен? - спросила его, когда он спокойно пошёл к двери.
   Парень остановился и вздохнул.
   - Знаешь, жаль, что ты отказалась. Правда, жаль. Я бы с тобой подрался, - хмыкнул он.
   - Я бы на твоём месте свою задницу пожалела, - бросила ему вдогонку.
   Хорошо, что дверь уже закрылась, и парень не успел ответить, а то, наверное, я о себе много нового и неприятного узнала бы.
   Не знаю уж, может, Джексон готовил ловушку в комнате 340, поэтому так спокойно выдал мне всю информацию, но так или иначе, наживку я заглотила.
   Как только наступила ночь, и обитатели женского общежития уснули, я медленно выбралась из кровати и вышла в коридор. Возле лестницы дежурила проф-маг. Меня она не должна была заметить, благо туалет находился недалеко. Пришлось воспользоваться общим на этаж, хотя у нас на комнату были свои душевые, но слишком велик был риск разбудить Дарину.
   Я осторожно прокралась к нужной двери и прошмыгнула внутрь. Выбора особого не было, поэтому прибегнула к давно проверенному способу: окно-карниз-немного усилий-земля.
   После удачного приземления я быстро побежала к мужскому общежитию.
   Мне нужно было поговорить с Золином.
   Я оббегала здание Академии со стороны задней стены. Здесь раньше находился сад. Даже не представляю, чем руководству он так мешал, что от него решили избавиться. Неужели газон может быть лучше цветов? Ладно бы за ними никто не смотрел, но ведь тут жил дед Савва.
   Достигнув мужского общежития, остановилась, осмотрелась и начала прикидывать, в какое именно окно мне придётся пробираться.
   Опыт лазания по стенам у меня уже был, с этим в принципе проблем не возникло. Комнату я определила правильно, а вот предсказать реакцию тех, к кому лезу - не удосужилась. Постучав по стеклу, увидела, как вздрогнул Золин, в это время увлечённо болтающий со своим соседом. Когда он повернул голову, мне даже показалось, будто он решил, что я галлюцинация. Пришлось стучать ещё раз. Настойчивее.
   Золин быстро вскочил на ноги, кинулся ко мне, аккуратно открыл окно, позволяя забраться внутрь.
   - Ты что здесь делаешь?! - не отличился он оригинальным приветствием.
   Я только открыла рот, чтобы объясниться, но в этот момент его сосед схватил швабру и наставил её на меня.
   Признаюсь, я опешила.
   - Сэм! - панически то ли воскликнул, то ли провыл мой странный враг. - Сэм! У нас в комнате девушка!
   - Я знаю, Марти, опусти швабру, - успокаивающее попросил Золин.
   Марти был толстым парнем с большущими щеками. То, что он решил отбиваться от меня шваброй, заставило меня поспешно зажать рот рукой, чтобы не расхохотаться.
   - Нет, Сэм! Зачем она пришла? Спроси у неё, зачем она пришла!
   - Я тебя прекрасно слышу, Марти, ты можешь общаться со мной напрямую, - милостиво разрешила я с улыбкой.
   - Не беспокойся, она не опасна, - дипломатично сказал Золин.
   - Сэм, выгони её! Она не должна быть в нашей комнате!
   - Марти, ну куда я её выгоню? Ты же видел, она пришла с улицы. Это моя подруга, ей скорее всего нужно со мной поговорить.
   В этот момент Золин ошарашено замер. Пока он там пытался совладать со своим соседом, я решила просто не обращать внимания на зудящий шум вокруг и проверить, что сделали с Золином. Ну, по сути говоря - я принялась его ощупывать. Ведь нужно было проверить ранен он или нет, побили его или нет, а он был несколько занят, чтобы отвечать на мои вопросы.
   - ОНА ТЕБЯ ТРОГАЕТ! - взвыл Марти.
   - Сам в шоке, - честно сознался Золин, но при этом отходить в сторону он не спешил.
   Я не щупала его прямо нежно-нежно, как это делают парочки, которых я видела в Лораплине, а очень даже профессиональными движениями проверила его на наличие смертельных ран - хлоп, хлоп, хлоп и готово.
   - Ты что, добровольно ко мне прикоснулась? - удивлённо, но вместе с тем и как-то очень странно осведомился Золин.
   - Ты где пропадал? Что с тобой сделали? - хмуро спросила я, раздражённо взглянув на трясущегося со шваброй Марти.
   Тот прижался к двери и оружия своего выпускать не собирался. Ну, хоть не вопил.
   - А ты что, волновалась? - хмыкнул Золин.
   - Само собой. - Это было не очевидно?
   Судя по взгляду парня - нет.
   Интересно, я в очередной раз ляпнула что-то не то, или это он просто рад, что о нём волнуются? Но тогда зачем переспрашивать таким ещё тихим голосом:
   - Правда?
   Понимая, что от моего ответа будет зависеть что-то реально важное, я поспешно ушла от ответственности:
   - Естественно, мне же придётся как-то объяснять Дереку, откуда взялся твой труп.
   - Кто бы сомневался, - закатил он глаза.
   - Ну? Что случилось-то? Ты вообще зачем набросился на того парня в столовой?!
   - Давай лучше присядем. Марти, ты тоже можешь сесть, - попросил Золин.
   Вот лучше бы он этого не говорил! Его сосед опасливо приблизился к своей кровати, присел на неё, и теперь получалось, что швабра была направлена прямо на моё лицо.
   - Я его сейчас в окно выкину, - не выдержала я.
   - Не злись, Марти просто соблюдает Устав Академии, и к тому же ему нечасто доводилось видеть девушек так близко.
   - Я тебя не съем, - попыталась достучаться до разума парня.
   Но куда там. Марти очень зло нахохлился и перехватил швабру поудобнее.
   - Матильда, - привлёк моё внимание Золин, - я был у директора.
   - Что? - Я ошарашено уставилась на друга.
   - Да, после той заварушки в столовой нас повели сразу к директору.
   - Ты же понимаешь, что он мог тебя узнать, - похолодела я. - Почуять знакомый запах, вспомнить твой голос!
   - Знаю, - поджал губы Золин. - Но если он и узнал, то никак этого не показал.
   - Чёрт! - выругалась я. - Ему ничего не стоит сопоставить два и два. Команда магов прибыла в Стродис по обмену, причём не в начале учебного года, а сейчас. Он не идиот, он обо всём догадается.
   - Я думаю, он догадался раньше, чем я к нему попал, - тихо сказал Золин, чем заставил меня ошарашено замереть. - Я пришёл в столовую за минуту до того, как этот парень вскочил на стол и пульнул огненный шар. Слушай, честно, даже не представляю, как я успел среагировать.
   - Ты вскочил за ним и оттолкнул? - дошло до меня.
   - Угу. Мы упали на пол, но я видел, что шар всё равно полетел в какую-то девушку.
   - В Дину. Мы с Джексоном её спасли, - пробормотала я почему-то смущённо.
   - Хорошо.
   Золин как-то странно на меня посмотрел.
   - Что ещё? - осторожно спросила я.
   - Когда мы упали, я держал его руки в захвате. Он вообще не сопротивлялся, и глаза... они были как у той девчонки на озере.
   Битри. Она была под воздействием жемчуга.
   - Этот парень целился не в Дину, а в меня, - сухо озвучила я то, что никак не мог сказать Золин.
   - Да, - кивнул парень. - Я сообщил Дереку. Извини.
   - Нет, всё правильно. Что он сказал?
   - Что прямых доказательств того, что Аспид Гарков знает о нас, нет, и сворачивать операцию нельзя, потому что мы ещё ничего не выяснили.
   Я посмотрела Золину в глаза. Улыбнулась слегка.
   - Мы бы и не свернулись, - сказала ему. - Мы должны довести до конца то, что начали.
   Парень поджал губы, опустил взгляд. И внезапно взял меня за руку. Вот просто так взял и коснулся моих пальцев. Я едва не дёрнулась в сторону, но вовремя опомнилась. Это Золин. Ему можно.
   - Слушай, я не рассчитывал, что нас раскроют так быстро. Угрозы жизни не должно было быть.
   - Брось, мы прекрасно знали, на что идём, - ободряюще сжала его ладонь.
   - Да, но знать - это одно, а спасти тебя от смерти совсем другое.
   - Это война, - поджала я губы. - Она началась полтора года назад и за это время не прекращалась ни на секунду. Если мы сейчас сдадимся или испугаемся, он победит. А я этого допустить не могу, уж извини.
   - Мы оба не можем допустить, чтобы он победил.
   Золин смотрел в упор тем самым взглядом, который мне очень, очень не нравился, потому что забирался в самую душу и прожигал насквозь. Я продолжала сжимать его ладонь и внезапно почувствовала, как мне становится жарко.
   - Вы что, супер-шпионы?! - слабым голосом спросил Марти.
   Чёрт! Я вообще забыла про его существование!
   От Золина донёсся тяжёлый вздох.
   - Да.
   Он отпустил мою руку, повернулся к своему соседу. Я смущённо уставилась на покрывало. Что это вообще сейчас было?!
   - Знаешь, Марти, нас послали из Сорельска узнать, может ли директор этой Академии быть членом мирового заговора.
   - Правда? - с плохо скрываемым восторгом переспросил парень. - Вы правда шпионы?
   - А ты теперь наш сообщник, - без обиняков выдал Золин. - Помнишь, ты мне сегодня показывал комикс, там было что-то про чёрных людей? Вот мы как они.
   Я не удержалась и хмыкнула. Понятно. Марти у нас одинокий, никем не понятый фантазёр. Наверняка мечтает стать супергероем.
   - Эм, так я не поняла, тебя всё-таки наказали за тот инцидент в столовой?
   - Как видишь, - кивнул Золин, переводя взгляд на меня. - Они сказали, что я нарушил Устав уже не в первый раз, поэтому на общественные работы больше не пошлют.
   - А что с тем, другим парнем?
   - С ним директор решил разбираться отдельно, меня выпроводили из кабинета.
   - Понятно, - пробормотала я, - ну что ж, я рада, что с тобой всё хорошо. Мне уже пора идти, а то мало ли, Дарина проснётся и заметит моё отсутствие.
   - Может, чаю? - невесть к чему спросил Золин.
   - Нет, мне уже пора. Но спасибо. - Я смущённо почесала кончик носа.
   Вскочив на ноги, направилась к окну, но в последний момент обернулась, вспомнив, что должна у него кое-что спросить.
   - Слушай, а ты ничего не знаешь про девушку Дину? Её возможно при тебе могли назвать... эм... библиошлюхой.
   - Э-э-э что-то слышал, но если честно, не помню. Мне много чего рассказывают, - извиняющимся тоном ответил Золин. - Но если хочешь, могу узнать.
   - Да, узнай, пожалуйста.
   В этот момент швабра, которую Марти всё это время держал навесу, поднялась вверх.
   - Ты чего? - не понял Золин.
   - Я знаю, что за история, - осторожно проговорил он.
   - Марти, ты теперь наш информатор, - авторитетно заявил Золин.
   - Спасибо, - тем же тоном отозвался парень, но швабру так и не опустил. - Где-то полтора года назад тут случилась очень неприятная история. Одна девчонка с предпоследнего курса спряталась в библиотеке с парнем, чтобы заняться кое-чем. Ну, вы понимаете, - важно добавил он. - Но потом туда заявились конс-маги, а голубков прикрыла подруга Дины, которая помогла им спрятаться. Вот только сама она не спряталась, и после такого нарушения Устава её исключили.
   Исключили? Ну надо же, чего только не придумают эти директоры!
   - Подожди, но как об этом узнали студенты? - никак не могла сообразить я.
   - Так парень, с которым Дина там была, всё рассказал.
   Я ошарашено замерла.
   - Что?! Торп всё растрепал?!
   - Э-э... ага. - Спеси у Марти поубавилось. Он неловко пробормотал: - Только вам не стоит называть Дину библиошлюхой, она дружит с Джексоном, а он за это голову может оторвать.
   Я зло стиснула кулаки. А Золин, всё это время внимательно наблюдавший за мной, недоумённо нахмурился и вдруг спросил:
   - А как звали девушку, которую исключили?
   У меня кольнуло сердце. Не уж. Лучше он узнает это от меня, чем от Марти.
   - Майки, - сухо ответила я. - Её звали Майки.
   - Надо же, - хмыкнул он и добавил: - Первый раз слышу это имя.
   - Повезло, - пожала плечами и повернулась к окну. - Ладно, пока.
   - Пока, - попрощался Золин.
   - Пока, - попрощался Марти.
   - Пока, - попрощалась я.
   На земле меня ждал сюрприз. Не успела я приземлиться, как по спине пробежались мурашки. Боковым зрением заметила неясное движение и медлить не стала. Развернулась и с размаху ударила нападавшего кулаком. Вернее, попыталась. Тень присела, уходя от удара, и умудрилась подсечь меня по ногам. Я вскрикнула и упала на спину.
   - Ну и кому тут нужно беречь свою задницу? - насмешливо осведомился Джексон.
   В темноте его лицо по-прежнему было трудно различить.
   - Твою мать! - прорычала я. - Вот ты придурок! Я думала, меня убить решили!
   - Ой, да ладно, кому ты нужна, - отмахнулся сын Главного конс-мага и протянул мне руку.
   Но я продолжала лежать, пытаясь справиться с тяжёлым дыханием и убедить себя, что опасность миновала. Я ведь правда решила, что кто-то пришёл меня убить.
   Спустя несколько секунд поднялась сама и хмуро буркнула:
   - Понятно, почему ты так легко рассказал про Саймона. - Я резкими движениями отряхнула штаны. - Ну и? Что ты задумал?
   - Мы с тобой идём на ночную тренировку, - "обрадовал" он новостью.
   - И если я не пойду, то ты сдашь меня заведующему дисциплиной, - продолжила его мысль с тяжёлым вздохом.
   Мы с Золином ещё можем что-то отрицать, но Марти про меня точно расскажет - и Джексон об этом прекрасно знал.
   - Ну не злись, - подойдя ко мне и панибратским движением обнимая за плечи, сказал парень.
   Злилась я больше не на его выходки, а на то, что сама поступила бы также. Понимание, насколько мы с ним похожи, очень бесило.
   - Не надо меня трогать. - Я быстро вывернулась из его объятий. - Куда нужно идти, мистер Я Не Люблю Проигрывать?
   - А мы уже почти пришли.
   - Чего? - не поняла я, но стоило нам отойти в сторону всего на несколько десятков метров, как воздух внезапно изменился.
   Хоть в темноте этого и не было видно, но мне показалось, что мы преодолели какой-то магический фон. Я больше почувствовала, чем заметила, как невидимая стена пошла рябью.
   А затем на месте того самого газона, на который я очень и очень ругалась, оказалось около десятка студентов. Можно даже сказать - бойцов, потому что они практиковались в навыках боя.
   - Круто, правда? - похвастался Джексон, гордым движением обводя тренирующихся ребят.
   Я его энтузиазма не разделила.
   - Из-за вас вырезали мой сад?! - прошипела зло.
   - Что? - не понял парень.
   Объяснить я не успела, потому как к нам приблизилась миниатюрная девушка. Над газоном полыхали огненные шары, света было достаточно, чтобы сразу узнать в ней Дину.
   - Ты её привёл? - улыбнулась она.
   На ней был тренировочный костюм - эластичные чёрные штаны и облегающая по тонкой фигуре курточка.
   На мне была пижама.
   - Ага, как раз собираюсь показывать, как тут всё устроено.
   - В этом нет необходимости, - спокойно сказала Дина, глядя мне в лицо. - Она прекрасно тут всё знает.
   Произошло то, чего я так боялась всё это время.
   Она решила меня проверить. И ладно бы это была словесная перепалка - тут ещё как-то можно было выкрутиться, но Дина замахнулась для удара.
   Я среагировала мгновенно, уходя вниз и откатываясь в сторону, на лету скидывая тапки. Они были удобны тем, что на пятке крепились резинкой. Лазать по стенам Академии можно было без опасения, что свалятся. Но сейчас они слишком стесняли движения.
   Джексон хорошо знал свою подругу (или больше, чем подругу?), и, судя по всему - доверял ей, поэтому останавливать не стал. Только воскликнул удивлённо:
   - Дина, ты чего?
   - Всё нормально, мы тренируемся, - сухо сказала она, с опасным блеском в глазах приближаясь ко мне.
   Я вскочила на ноги и начала понемногу отходить назад.
   - Просто хочу узнать твой уровень, - нагло соврала подруга.
   От меня донёсся тяжёлый вздох. Изображать ничего не умеющую девицу было бессмысленно. Дина заставит меня драться в любом случае. В конце концов, это в Лораплине я могла разыгрывать из себя не пойми кого. Тут этот фокус не пройдёт.
   - Ладно, давай узнаем мой уровень, - хмыкнула я и в несколько движений потянула мышцы рук, размяла шею и встала в стойку.
   Мы знали сильные и слабые стороны друг друга.
   Тем интереснее было драться.
   Дина напала первой. Из оружия у нас были только кулаки, да магия, но использовать воду против земли было непрактично, поэтому бой очень быстро перешёл в рукопашный.
   Удар, блок, ещё удар. Попытка захвата, неудача, и вновь удар, блок, удар.
   Самое главное - не дать ей вывести меня из равновесия. Упаду - и тогда точно конец. Пока я двигаюсь, то могу уходить от её ударов. А била она действительно не жалея сил.
   Я подловила момент и, уклонившись от чужого кулака, обхватила Дину за плечи и опрокинула на землю.
   - Где ты была всё это время? - внезапно спросила она.
   Я застыла, за что моментально получила удар в живот. Чёрт! По печени! Больно-то как!
   Пока я пыталась справиться с болью, подруга вскочила на ноги. Рядышком столпились парни. На зрелище решили поглазеть.
   Дина напала сбоку. Я готовилась к такому повороту событий, поэтому без лишней жалости зарядила ей локтём по лбу. Развернулась и перехватила инициативу нападения на себя.
   Мы двигались, словно взъерошенные кошки - наши руки бились друг о друга, ноги быстро сменяли стойки, мы плавно скользили по кругу и пытались... а что мы, собственно, пытались сделать, а?
   Поговорить, наверное.
   - Почему ты ничего не писала? - зло спросила Дина, выставляя блок.
   - Я не писала? Да я тебе сотню писем настрочила! - зло выплюнула я, нанося ряд ударов. - Это ты ни на одно не ответила!
   - Я ничего не получала! - воскликнула подруга, уклоняясь.
   - Да всё равно! У тебя тут прекрасная жизнь, я не хотела ничего портить, - сказала, как отрезала.
   - Портить?! - разозлилась Дина и быстро пошла в атаку. Я еле успела уклониться. - Тебя исключили из-за меня! Ты даже представить не можешь, как я мучилась!
   В этот момент я не выдержала и сделала несколько шагов назад.
   - Ты мучилась?! Да ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить?! - из-за тяжёлого дыхания у меня не получилось сказать это с той интонацией, с которой задумывалось. Я вовсе не хотела сравнивать её беды и мои, и уж тем более - обвинять её в них.
   Но вышло то, что вышло.
   Дина воспользовалась магией. Стебель растения обхватил мои ноги и заставил опрокинуться на спину.
   - Я знаю, что ты отправилась в Сорельск и там сменила внешность, чтобы поступить в Академию. А потом ты вернулась сюда, - виновато выдавила подруга, склоняясь надо мной.
   - Нет, Дин, я вовсе не... - начала было говорить, но внезапно услышала очень грозное:
   - Не трогай её!
   Я едва успела повернуть голову, но смотреть снизу вверх было слишком неудобно, чтобы разобрать, что случилось.
   Когда я вскочила на ноги, увидела уже кульминацию: Золин и Джексон сошлись в рукопашном бою.
   - Что это они? - удивлённо спросила у Дины.
   - Ну, видимо этот парень решил, что я тебя бью, встал на твою защиту, чтобы побить меня, но потом Джексон встал на мою защиту и решил побить его.
   Я ошарашено уставилась на дерущихся парней. Джексон хоть и был крупнее Золина, но у Золина тоже удар был поставлен хоть куда. В общем, я поняла, почему на нас так глазели местные студенты. Это было завораживающе.
   Бой - это вообще очень красиво, если не вдумываться в его смысл.
   - Вот идиоты, - раздражённо вздохнула я и пошла к парням.
   Успела как раз вовремя. Джексон решил воспользоваться магией, и пока расстояние между соперниками увеличилось, выпустил водную струю.
   Я быстро взмахнула рукой и заморозила её на полпути.
   Среди собравшихся прокатился восхищённый гул.
   - Народ, вы всё не так поняли! - грозно сказала я. - Мы с Диной не собирались друг друга убивать, мы просто тренировались. Меня не надо защищать, - зло отчитала я Золина. - И моих друзей обижать тоже не надо, - строгий взгляд достался Джексону.
   Затем я резко сомкнула кулак и висящая в воздухе льдышка раскололась. Ледяные камешки посыпались на землю.
   - Представление окончено, - поддержала меня Дина. - Возвращаемся в пары, через двадцать минут мы проверим, как вы усвоили приёмы!
   Удивительно, но её послушались. Пока ребята разбредались по местам, Джексон и Золин быстро перешли в режим "друг моего друга мой друг", пожали руки (и вот зачем?), после чего подошли к нам с Диной.
   А та, видимо слишком уж сдружившись с Джексоном за это время, так ему сходу и выдала:
   - Помнишь, я тебе все уши прожужжала про мою лучшую подругу? Так вот, знакомься, это Майки, - тихо, но радостно возвестила она.
   В этот момент я потрясённо смотрела вовсе не на Джексона, а на Золина. Реакция сына Главного конс-мага волновала меня не так сильно, как реакция друга.
   Мы секунду глядели друг на друга, а затем Золин быстро разобрался в ситуации.
   - Подождите, что? Ты не Матильда?
   Так как это было не первое моё разоблачение, при котором присутствовал парень, его удивление было очень убедительным.
   - Ой, я... я... прости, - прижав руку ко рту прошептала Дина.
   Тут уже нашлась и я.
   - Ничего страшного, рано или поздно он бы догадался. Сэм, - намекающе обратилась к нему. - Давай отойдём в сторону, и я всё тебе объясню.
   - Давай отойдём, - согласился "Сэм".
   Мы пошли шушукаться.
   - Золин, прости, я сглупила, это моя вина, - тут же виновато зашептала я.
   - Нет, нет, подожди, сейчас я подумаю, - состроив оскорблённую мину, пробормотал он.
   - Я не думала, что она скажет Джексону. Честное слово, я пыталась её избегать. Но в том, что она узнала, действительно моя вина. Если из-за меня всё рухнет, то мне лучше уехать.
   - Нет-нет, наоборот, всё очень хорошо складывается, - внезапно просветлел Золин. - Дина учится на конс-мага, Джексон тоже. Ты сейчас будешь с ними общаться и без проблем сможешь попросить пропуск на выход. Помнишь, ты говорила, что он есть у тех, кто учится на конс-магов?
   - И правда, - пробормотала я.
   Золин ободряюще сжал мои плечи и склонился к лицу, пристально заглянув в глаза.
   - Всё нормально, ты ничего плохого не сделала. Выкрутимся, как всегда выкручивались.
   - Я не маленькая девочка, которую нужно успокаивать, - хмыкнула в ответ на эти слова.
   - Ну и что ты сделаешь? Ударишь меня? - улыбнулся парень.
   Я закатила глаза.
   - Зачем ты набросился на Джексона? - перевела тему.
   - Вообще-то, это он набросился на меня. Я тебя бежал спасать.
   - Меня не надо спасать. Как ты сюда попал?
   Золин вздохнул и убрал руки с моих плеч.
   - Они используют лораплиновские чары, чтобы наложить на поляну иллюзию. Я давно заметил, что тут что-то не так. Потом увидел, как вы с Джексоном нарушили магический фон, ну и решил проверить...
   - Что? - удивилась я. - Ты что, наблюдал за мной?
   - Нет, - с самым честным лицом ответил Золин. - Я просто ставил чайник и случайно разглядел вас в окне.
   - Случайно? - уточнила я, скрывая улыбку.
   - Совершенно случайно. И, по-моему, нам уже пора возвращаться.
   - Да, а то они подумают, что ты не смог меня принять такой, какая я есть, - хмыкнула в ответ и первой пошла к ребятам.
   - Ну, это вряд ли, - услышала позади голос Золина, но уточнить, что конкретно это значит, не решилась.
   За время нашего отсутствия Дина, похоже, в красках описала Джексону, что именно произошло.
   - Так ты та самая Майки? - спросил сын Главного конс-мага, как только мы подошли.
   Та самая шпионка... та самая Майки...
   - Теперь ко мне нужно обращаться Мисс Знаменитость, - надменно сказала я. - Только так, и никак иначе!
  
   Глава 9
  
   С тех пор, как я вернулась в Академию, вещие сны стали мучить меня подозрительно часто. На этот раз в зеркале главным действующим лицом становится Джексон. Это не радует совершенно.
   Я вижу будущее с семи лет и за это время поняла закономерность. В зеркале появляются только те люди, которые занимают в моей жизни важное место. Я не вижу всех подряд. Только тех, кто дорог мне. И только тогда, когда нахожусь не очень далеко от них.
   В общем, за тем, как этот парень важной походкой идёт в столовую, наблюдаю с хмурой миной. Не понимаю, зачем мне вообще это показывают. Потом происходит совсем странное: изображение Джексона плывёт, и вместо него я вижу какую-то незнакомую девушку. Красивую девушку, с кудрявыми блондинистыми волосами. Они чуть ли не сверкают на солнце, которое проникает в комнату общежития через окно.
   - Ты всё равно поплатишься, козёл, - тихо и очень зло бормотала она.
   Свои слова она подкрепляла резкими движениями, обдирая лепестки странного растения.
   Потом меня переносит на тренировку. Быстро осмотрев всех присутствующих, определяю, что тренируются тут будущие конс-маги. Как раз первый курс.
   В принципе, ничего особенного. В какой-то момент я различаю Джексона, внимательно наблюдаю за ним, изучаю его тактику и любимые приёмы (ну а что, пока показывают, надо пользоваться). А затем чуть не подпрыгиваю от страха, когда в парня ударяет сразу несколько огненных шаров.
   Он не среагировал, потому что не ждал опасности. Никто из нас её не ждал.
   Уже наученная опытом, я не зацикливаюсь на орущем от боли парне, а быстро осматриваю присутствующих. Невдалеке успеваю заметить одного из студентов. У него на глазах пелена, очень похожая на ту, что когда-то была у Битри.
   Чувствуя, как меня вырывает из сна, я быстро анализирую полученную информацию.
   Мы с Золином ошиблись. Покушение было организовано не Аспидом Гарковым, и вовсе не я была целью того шара. Помимо меня и Дины в столовой был Джексон. Он стоял совсем рядом. Это он должен был погибнуть от огненного шара (во всяком случае, получить серьёзные травмы).
   Сон испаряется.
   Вот только я не просыпаюсь.
   Что за чёрт?!
   Вместо того, чтобы подскочить на своей кровати, я оказываюсь в непонятном тёмном коридоре. Стены вокруг коричневого цвета, идеально гладкие, но ветхие. Оба конца коридора уплывают в темноту.
   И вот как прикажете это понимать?!
   В этот момент я замечаю движение, быстро опускаю взгляд и вижу...
   - Мяу, - ластится ко мне Полночь.
   Я ошарашено замираю, и поэтому не замечаю, как из темноты выходит девушка. Понятия не имею, как она тут очутилась, но мне становится жутко.
   - Полночь, - мягко говорит она, поднимает кошку на руки и начинает гладить. Потом смотрит на меня. - Прости, что мы так внезапно заявились. Кошки - проводники между мирами, а по-другому мне с тобой не связаться.
   Я ничего не понимаю, но отвечать не спешу - слишком это всё необычно.
   - Идём, я тебе кое-что покажу.
   Но мы не идём. Мы переносимся. Именно так картинка перед глазами плыла, когда полночь показывала мне странную историю про Лунеров и Нуаров.
   Наверное, неудивительно, что мы с этой странной женщиной становимся свидетелями сцены, которую я уже видела. Среди деревьев с листочками в форме звёздочек ссорятся мужчина и женщина. Потом к ним опускается белый алконост.
   - И зачем мы здесь? - не понимаю я.
   Я на самом деле вообще ничего не понимаю. Как Полночь проникла в мой сон? Кто эта женщина? Как мне проснуться, чёрт возьми?
   - Это зарождение легенды о Лунерах и Нуарах, - спокойно говорит незнакомка. - Небыланская ведьма изменила Нуару с Лунером. У них родилась дочь. Эта девочка стала доказательством того, что ведьмы могут продолжать свой род.
   Я недоумённо гляжу на свою спутницу. Она странная. Красивая, но странная. На ней длинное чёрное платье с широкими плечами, зауженной талией и пышной юбкой до самого пола. У неё чёрные, как смоль волосы, аккуратное личико и приятные карие глаза.
   - Вы что, небыланская ведьма? - удивлённо спрашиваю.
   - Нет, - улыбается незнакомка, не переставая гладить Полночь.
   В этот момент на "поле битвы" в Лунера попадает стрела.
   Вижу, как небыланская ведьма бросается к павшему воину.
   - Зачем мы здесь? - повторяю свой вопрос.
   - Мы не враги тебе, Майки, - мягко говорит моя спутница. - Мы с Полночь пытаемся тебе помочь.
   Так и подмывает спросить, откуда она знает моё имя. Но спрашиваю другое:
   - Помочь в чём?
   - Полночь пыталась натолкнуть тебя на нужную мысль, когда ты лежала среди мусорных баков в Лораплине.
   - У неё это плохо получилось, - буркнула я.
   - Все ответы, которые ты ищешь, заключены в истории, - спокойно отвечает женщина.
   - Что это значит? В конкретной истории, или в абстрактном предмете, который нам в Академии преподают?
   - Майки, - хмуро обрывает незнакомка и поворачивается ко мне лицом. Пристально смотрит в глаза. - История имеет свойство повторяться. Всё на этом свете циклично. История тоже. Копни глубже в историю, и ты найдёшь все ответы.
   - Я вас вообще не понимаю, - раздражённо вздохнула.
   От женщины донёсся точно такой же вздох.
   - Посмотри на эти деревья, посмотри на стены, которые за ними скрываются. Это не абстрактное место, оно существует. Посмотри на этих людей, посмотри на предводителя Лунеров, посмотри внимательно.
   - Э-э-э... - бормочу в ответ.
   - Я здесь, чтобы помочь тебе. И предупредить, - серьёзно добавляет женщина. Её взгляд прожигает насквозь.
   - Предупредить о чём?
   - Не убивайте ребёнка.
   - Какого ребёнка? - не понимаю я.
   - Не убивайте ребёнка, - строго повторяет она. - Он ещё не вкусил человеческой плоти. Мальчик ни в чём не виноват. Ты меня слышишь, Майки? Сделай всё, что угодно, но не дай убить ребёнка.
   - Но... подождите...
   Очертания женщины начали терять свою чёткость. Она медленно растворялась вместе с кошкой.
   - Нет, не уходите, у меня есть вопросы! - воскликнула я.
   - Майки, я должна сказать тебе ещё кое-что. - Её голос постепенно затухал. - Лунеры на протяжении многих веков охраняли жемчуг. Они превращались в белых алконостов, чтобы отразить атаку, но также они владели даром предвидения, чтобы предотвращать нападение. Только тот, в ком есть кровь Лунера, может видеть будущее.
   - А? - Я застываю от удивления. - Вы что этим хотите сказать?!
   Но женщина окончательно растворяется в пустоте.
   А в следующее мгновение я просыпаюсь.
  
   Подскочив на кровати, попыталась привести дыхание в норму. Провела руками по взмокшим волосам, после чего услышала злое:
   - Ну и где тебя носило?
   Дарина собиралась на учёбу. Взглянув на часы, я с грустью поняла, что уже утро.
   - Пыталась выполнить шпионскую миссию, - буркнула в ответ, откидываясь на подушку.
   - Давай-ка я подкорректирую твой ответ. Ты пыталась предупредить любимого директора, что тут готовится шпионская миссия.
   Я тяжело вздохнула.
   - Раз такая умная, что ж не остановила меня? - спросила у Дарины.
   - Так это правда? - выгнула она бровь.
   - Что бы я ни ответила, ты мне не поверишь.
   - А ты попробуй, - нагло заявила блондинка, закидывая сумку на плечо.
   Я приподнялась на локтях и дерзко взглянула на соседку.
   - Может, я с парнем была, м?
   - В это точно не поверю, - хмыкнула Дарина. - Ты же даже на девушку не похожа.
   С этими словами она вышла из комнаты, а я снова откинулась на подушку. Ненавижу вещие сны. Ненавижу утро после них.
   Чувствуя, как от недосыпа раскалывается голова, я ленивыми движениями собралась на учёбу и отправилась завтракать.
   В столовой хотела как обычно найти самое непримечательное место и поесть в относительной тишине, но в самый последний момент среди голодных студентов высунулась голова Дины. Подруга призывающе замахала рукой.
   - Ты же понимаешь, как странно выглядит дружба первокурсницы и будущего конс-мага? - устало спросила я, присаживаясь рядом с миниатюрной девушкой.
   - И сына Главного конс-мага. Тоже, между прочим, будущего конс-мага. - Джексон сидел напротив. Он приветливо помахал пакетом со льдом.
   - У вас ещё есть? - с надеждой спросила я.
   - Возьми мой, - разрешила Дина.
   Работники столовой прекрасно понимали, что в Академии обучаются будущие воины, поэтому без лишних слов бесплатно выдавали пакеты со льдом.
   Свой Джексон приложил к скуле, я - к гудящей голове, и только Дина радостно светила шишаком на лбу.
   - В общем, вы уничтожили мой сад, - с грустью подвела я итоги недели.
   - Опять ты про этот сад. - Джексон недовольно взглянул на меня. - Мы его не уничтожали, у Академии просто не нашлось средств для его содержания.
   - Да это ты, небось, отцу пожаловался, что вам тренироваться негде, и теперь ни сада, ни деда Саввы.
   - Эй, вот не надо! - В меня ткнули пакетом со льдом. - Деда Савву мы все любили, он отличный мужик. Он сам нам позволял в саду тренироваться.
   Я поглядела на Джексона, на Дину, убедилась, что они искренне скорбят, и вздохнула.
   - Да, на него похоже. Он, видимо, всем студентам позволял разным бредом заниматься. Даже лопаты у него воровать.
   - Ты и про это знаешь? - ухмыльнулся Джексон.
   - Вы про что? Кто у кого лопаты воровал? - озадачилась Дина.
   Мы с парнем переглянулись, но сдавать "своих" не спешили. Я хоть Виоллу и не любила, но...
   - И давно ты устраиваешь ночные тренировки? - перевела я тему, обращаясь к Джексону и не рискуя смотреть на насупившуюся подругу.
   - Это не я их устраиваю, - пожал плечами сын Главного конс-мага.
   - Слушай, ну передо мной-то не надо эту комедию разыгрывать, - раздражённо вздохнула я. Отложила пакет, пододвинула к себе тарелку с кашей. Когда пауза затянулась, настойчиво повторила: - Давно?
   - Что ж ты за человек, ко всему прикопаешься, - возмущённо высказался Джексон.
   - Понимаю, иногда ужасно бесит, - вздохнула Дина.
   - Я вообще-то ещё здесь, - помахала им ложкой.
   - Да, тренировки моя идея. - Судя по гордому лицу парня, он скрывал это чисто для вида. - Поначалу мы с ребятами просто устраивали импровизированные бои. Потом стало понятно, что из этого может выйти нечто большее.
   - Твой отец знает? - спросила я, помешивая кашу и отправляя её в рот.
   - Сначала не знал, потом всё пронюхал.
   - Похвалил или по попе надавал?
   Джексон хмыкнул, откидываясь на спинку лавочки. Пакет переместился со скулы ко лбу.
   - Похвалил.
   - Сказал, что его избалованный сынок наконец-то взялся за ум? - с самым добрым и участливым видом поинтересовалась я.
   - Узнаю свою подругу, - хмыкнула Дина, придвинулась ближе и припала щекой к моему плечу.
   - Она просто прелесть, - не разделил её радости Джексон.
   - Не дуйся, ты сам вечно всем грубишь и всех шантажируешь, - с улыбкой укорила его подруга.
   - Вот не надо, я само очарование.
   - Очарование, как же. - Кажется, она пнула его по ноге под столом.
   - Ешь, давай, а то тебя опять первачок побьёт. - Джексон пнул её в ответ.
   Пока они обменивались любезностями, я быстро напихала в рот каши, также быстро её прожевала, а затем влезла со своим мнением:
   - И вы пытаетесь убедить меня, что между вами ничего нет?!
   - Не пытаемся, - ответила Дина прежде, чем Джексон открыл рот, - к сожалению, между нами правда ничего нет.
   - К сожалению? - выгнула я бровь.
   - Зная меня, неужели ты думаешь, что я не пробовала?
   - И правда. - Я перевела злой взгляд на Джексона. - Ты что, отшил мою подругу?!
   - Я с вами больше за один стол не сяду, - в искреннем негодовании отрезал парень.
   - Он правда меня отшил, представляешь, - рассмеялась Дина. Расстроенной она не выглядела.
   - С другой стороны, может, его сердце уже занято, - философски высказалась я.
   - Я всё ещё тут. - Он помахал нам пакетом со льдом.
   - Скажи ей, почему, - мягко обратилась к нему девушка.
   - Почему что? - хмуро переспросил Джексон.
   - Почему такой крутой парень даёт отворот-поворот всем девчонкам в Академии.
   - Потому что любая привязанность только мешает, - вздохнул человек, которому явно надоело объяснять всем вокруг, почему он такой, какой есть.
   - У настоящего воина должна быть холодная голова, - кивнула я с серьёзным видом.
   И Джексон удивился. Кажется, он не ожидал встретить единомышленника в лице меня.
   - Вы пока ещё этого не замечаете, но вы даже не представляете, насколько вы идеальная пара, - радостно огорошила нас Дина.
   - Не обращай внимания, она всегда сватала меня кому ни попадя, - кисло проговорила я, и, узрев вытянувшееся лицо парня, поспешно добавила: - Не то что бы ты "кому ни попадя", ты вроде адекватный, хороший человек...
   - Извинения приняты, - хмыкнул Джексон.
   - А много было отвергнутых девушек? - настороженно спросила я.
   Сын Главного конс-мага удивлённо поднял брови.
   - А тебе зачем?
   - Да не переживай, у меня нет на тебя видов. - При этих словах брови парня поднялись ещё выше. - Просто, возможно, одна из отвергнутых девушек решила тебе отомстить.
   - Что? - напрягся тот. Быстро сел прямо и наклонился ближе. - Что это значит?
   Дина тоже резко посерьезнела. Я вздохнула.
   - Знаешь девушку, блондинку, с невероятно, просто невероятно красивыми вьющимися волосами?
   Повисла пауза.
   - И это что, всё описание? - озадачился Джексон.
   Я развела руками.
   Парень задумался. На его лбу образовалась такая глубокая морщинка, что умственная деятельность в голове, наверное, была просто ого-го.
   - Я её знаю, - облегчила ношу друга Дина. - Это Эмма с третьего курса.
   - Хорошо, судя по всему, она на тебя зуб точит.
   - С чего ты взяла? - нахмурился Джексон.
   - Я пока сама мало знаю. Но, скорее всего, тот огненный шар, что чуть не попал в Дину, предназначался тебе. Слушай, мне не хочется тебя запугивать. Просто будь готов, что эта Эмма не остановится.
   В этот момент я заметила, как в дверях столовой появился Золин в компании смутно знакомого мне парня.
   - Я так и не понял, ты откуда это знаешь? - настойчиво потребовал ответа Джексон.
   - Ни откуда, - буркнула в ответ. - Предупреждён, значит, вооружён. Так говорят.
   С этими словами я поднялась из-за стола, и, сообщив, что мне нужно поговорить с одним знакомым, удалилась в ту сторону, где сел Золин.
   Вот только на полпути меня нагнала Дина, и, схватив под руку, тихо проговорила:
   - Ты видела вещий сон? Так ты узнала?
   Я не стала отнекиваться, только кивнула осторожно.
   Подруга потянула за локоть, призывая остановиться.
   - Слушай, знаю, ты всё ещё обижаешься. Из-за меня тебя исключили, я всё понимаю. Но позволь мне помочь. Я искренне хочу искупить свою вину.
   - Дина, во-первых, ты ни в чём не виновата. Если помнишь, я сама пришла в библиотеку и сама решила прикрыть тебя. А во-вторых, как только узнаю больше, я тебе сообщу.
   - Если Джексона правда пыталась убить Эмма, об этом нужно сообщить в учебную часть, - прошептала девушка серьёзно. - А ещё лучше сказать об этом его отцу.
   - Дин, у нас нет доказательств. Не могу же я прийти и заявить, что сына Главного конс-мага попытается убить чокнутая девчонка, потому что мне это приснилось.
   - Попытается? - опешила подруга. - Слушай, я... я знаю, что Джексон тебе не нравится, но я тебя умоляю...
   - Успокойся, - поспешно оборвала её, - я, конечно, то ещё чудовище, но не настолько. Я постараюсь ему помочь, обещаю.
   - Спасибо, - благодарно выдохнула Дина. - Можешь рассчитывать на мою помощь.
   - Договорились.
   О поддержке рано было говорить. Сперва мне нужно было обсудить ситуацию с Золином. Парень как раз что-то увлечённо обсуждал со своим знакомым.
   Когда я подошла к их столику, оба посмотрели на меня с лёгким удивлением.
   - К вам можно? - спросила осторожно. И, прежде чем получила отказ, добавила: - Мне нужно с тобой поговорить.
   - Э-э... Джордан, ты не обидишься, если я попрошу тебя... - виновато начал Золин, но его друг поспешно закивал.
   - Я пересяду.
   И он, неловко схватив поднос, поспешно поднялся, чуть не споткнулся, и семенящими шагами переместился за другой столик.
   - Забавный мальчишка, - хмыкнула я, присаживаясь на освободившееся место.
   - Бесценен в плане информации, - пожал плечами Золин и осведомился настороженно: - Что-то случилось?
   Я вздохнула и грустно посмотрела на своё зелёное яблоко, после чего кивнула.
   - В общем, мне приснился вещий сон. И он совсем нерадостный.
   Я вкратце пересказала суть проблемы.
   - То есть это не Аспид Гарков устроил покушение? - уточнил Золин, выслушав мой слегка путанный и нервный монолог.
   - Похоже, что нет. Но получается, что охота ведётся на Джексона. Ну и я... надо, наверное, помочь.
   Мы с парнем переглянулись. У нас ведь и своих проблем было по горло, устранять ещё и последствия чужих похождений не хотелось совершенно.
   - А ты ему сказала? - спросил Золин.
   - Сказала, но только о том, что тем шаром целились в него. О втором покушении не говорила. Это вообще довольно тяжело объяснить. Типо прости, мне тут приснилось, что тебя хотят убить.
   - В принципе, мы можем как-нибудь доказать, что эта Эмма причастна к первому покушению. Тогда до второго дело не дойдёт.
   - Разумно, - согласилась я. - Только как мы это докажем?
   - Ну, давай по порядку. Она стояла в комнате? Обдирала какой-то цветок? Ты знаешь, что за цветок?
   Я покачала головой.
   - Для начала нужно узнать, что это за растение. Я так думаю.
   - Ты же из Лораплина, у вас там все травники, может, ты его узнаешь? - тут же внесла предложение.
   Настала очередь Золина качать головой.
   - Я всю жизнь учился на боевом факультете. Зато я знаю того, кто к нам перевёлся.
   Мы синхронно посмотрели на Тодда. Но прежде чем отправиться просить парня о помощи, я поспешно сказала:
   - Только это был не весь сон.
   Золин, только-только поднявшись, присел обратно.
   - В смысле?
   Я молча принялась разглядывать яблоко. Парень не торопил. Покусав губы, осторожно спросила:
   - Я ведь могу всё тебе рассказать? Ты не сочтёшь меня сумасшедшей?
   - Странный вопрос, если учесть, что когда-то я помог тебе закидать фенриров репейниками, - хмыкнул парень. - Ну, что ещё было во сне?
   Ах да, репейник. Он ведь завял уже совсем.
   Мне стало совсем неловко, но я всё же решилась.
   - В том сне ко мне пришла какая-то загадочная тётенька, и она... она тонко намекнула, что я вижу будущее, потому что во мне течёт кровь Лунеров.
   Золин удивлённо поднял брови.
   - Ты ей веришь?
   - Очень бы хотела не верить, но она привела в мой сон Полночь. А это кошка Алана.
   - Ну, кошек много, может, она просто похожа на кошку Алана?
   - Нет, поверь, Полночь я всегда узнаю. - Я замялась, помолчала мгновение и неловко продолжила: - Эта ситуация правда странная, и поэтому мне нужно поговорить с Аланом. Ты случайно не знаешь, где он живёт?
   Золин поджал губы и покачал головой.
   - Дерек знает, - сказал он.
   - Нет, я не хочу, чтобы о моей вылазке знал Дерек. Это слишком... сам понимаешь. Это его не касается, а придумать достойную причину довольно трудно.
   - Эстан знает, - неожиданно сказал парень. - А я знаю, по какому адресу он сейчас живёт. Ты можешь сходить к нему и спросить про Алана.
   - Спасибо, - пробормотала я. - Ты просто не представляешь, как меня выручаешь.
   - Знаю, - усмехнулся Золин. - Раз уж ты всё равно к нему пойдёшь, захвати кое-какие бумаги. Их надо ему передать.
   - Может, ты сам? - осторожно предложила я.
   - Да ну, зачем два раза туда-сюда мотаться, - легкомысленно махнул он рукой. - Ну что, пойдём ловить Тодда?
   - Ага. - Мне очень не понравилось, что он переложил встречу с братом на мои плечи. Но заставить его не делить семью окончательно я тоже не могла. - Слушай, раз я могу говорить тебе всё, что угодно, то я скажу, что мне не нравятся твои выбритые виски. Выглядит ужасно.
   Если честно, я просто пыталась пошутить, даже интонацию выбрала шутливую.
   - Знаешь, а давай всё же установим ограничения, - тяжело вздохнул парень. - Например, внешность не критиковать. Я же твою не критикую, - резонно заметил он.
   "Ты же даже на девушку не похожа", - эти слова утром сказала Дарина.
   Я вымученно улыбнулась и поплелась вслед за Золином перехватывать Тодда.
   Наш, казалось бы, идеально непродуманный план, окончательно начал разваливаться на куски.
   Выяснилось, что о цветке, который я не только описала, но и зарисовала (это был чистой воды шантаж), Тодд ничего не знает. Мы попросили его покопаться в библиотеке. Вспомнив, что Дина тоже предлагала свою помощь, я поймала её в коридоре и предложила посодействовать в поисках. Увы, но никаких зацепок у нас больше не было.
   Она без лишних вопросов согласилась одолжить мне свой пропуск.
   Я с удовольствием отметила, что всё-таки, несмотря на разногласия и некоторые недомолвки, мы по-прежнему подруги. Нам обеим стыдно за наше прошлое поведение и мы обе готовы искупить свою вину.
   Я позволила Дине стать частью нашей команды по спасению Джексона, а она в ответ не требовала от меня ответов на вопросы, которые наверняка хотела задать. К примеру, зачем мне выбираться за стены Академии.
   Отсидев положенные пары, я с пухнувшей головой шла в общежитие, предчувствуя нерадостную встречу с Дариной и её хмурым молчанием. А также меня поджидали учебники с домашним заданием и сочинение на чёртов спецкурс.
   В общем, даже то, что я вроде бы "та самая шпионка" никаких привилегий мне не приносило.
   Видимо посчитав, что я недостаточно намучилась, день "обрадовал" появлением Джексона прямо у входа в женское общежитие.
   "Только бы не ко мне, только бы не ко мне", - мысленно взмолилась я, скрестив пальцы на удачу.
   - Матильда, привет, - поприветствовал он меня, за что получил мой грустный вздох. Ну, хоть не по настоящему имени назвал. Всё же ему и Дине труднее всего перестроиться. Хотя кто знает.
   - Чего тебе? - прозвучало не очень дружелюбно, но изображать из себя милую девочку как-то совсем не было желания.
   - Ты попросила к твоей комнате не подходить, поэтому жду здесь.
   Я взглянула на любопытных девушек, проходящих мимо и вытягивающих шеи, лишь бы прислушаться к нашему разговору.
   - Ну ты просто гений, оптимальное решение придумал, - язвительно заметила я. - Так что ты хотел?
   - Я поговорил с Диной. Она сказала, что твоим словам можно верить.
   - Здорово. Верь. Пока.
   Я попыталась обойти его стороной, но парень поспешно преградил путь.
   - Она сказала, что ты не выдашь свои источники.
   - Не выдам. Пока.
   - Но если ты говоришь, что на меня готовится покушение, то так оно и есть.
   - Я говорила, что покушение было, а не готовится. Но я рада, что ты всё выяснил. Пока.
   Джексон не выдержал и с размаху припечатал меня к стене. Я настолько удивилась, что даже отреагировать забыла. А он недовольно сказал:
   - Дослушай, пожалуйста.
   Я выдохнула и поспешно вернула себе самообладание.
   - Извини, но я не готова терпеть твоё общество больше, чем две минуты в день.
   - За что ты меня так ненавидишь?
   Ох, как же раздражали эти любопытные взгляды каждой проходящей мимо девчонки. Терпеть не могу быть в центре внимания. Спасибо, Джексон. Удружил.
   - Ни за что. Отойди. Пожалуйста, - холодно попросила я.
   - Мне нужно с тобой поговорить, - спокойно сказал он и сделал шаг назад.
   - Ладно, давай поговорим, только на ходу. Пожалуйста. У меня ужасно болит голова, и я очень хочу лечь на мягкую кровать.
   - Без проблем, - кивнул Джексон. - В общем, я хочу узнать всё, что ты знаешь. Без утаек.
   - Ну, это вряд ли. Тебя тогда инфаркт хватит. - Мы начали двигаться по коридору первого этажа по направлению к лестнице. Я взглянула на своего спутника и покаянно добавила: - Извини. День сегодня какой-то дурацкий. Я всё тебе расскажу, только попозже.
   - Не волнуйся, настаивать не буду. Просто если дело серьёзное, то пострадать могу не только я. Кто знает, насколько всё плохо у девочки с головой. Поэтому придётся разработать план действий. Ну, это я так, вслух рассуждаю, - легкомысленно добавил парень.
   - Да нет, тут действительно нужен план, - согласилась я. Мы начали подниматься по лестнице. - Я уже попросила Дину кое-что найти в библиотеке. Так что процесс запущен.
   - Отлично, - улыбнулся Джексон. - Как раз за ужином мне всё расскажешь.
   Я остановилась и удивлённо уставилась на сына Главного конс-мага.
   - За ужином, в смысле в нашей столовке сегодня вечером? - уточнила настороженно.
   - Нет, за ужином, значит, что мы покинем Академию и поужинаем в нормальном месте. Сегодня вечером.
   Вот ещё бы немного и моя челюсть поцеловала бы пол.
   - Ты меня на свидание зовёшь?! - Это было настолько странно и невероятно, что мозг отказывался адекватно реагировать.
   - М, извини, конечно, но нет, - хмыкнул Джексон. - Во-первых, я мыслю практично. Сейчас большинство студентов имеют при себе какой-нибудь лораплиновский артефакт. Не хотелось бы, чтобы нас подслушали и раскрыли раньше времени. Во-вторых, я просто избалованный пацан, который не привык есть ту отраву, которую подают в столовке.
   Я хмуро свела брови на переносице.
   - Подозрительно логично, - сказала парню.
   - Что поделать, - пожал он плечами.
   - Долго аргументы подбирал? - хмыкнула в ответ.
   - Вечность, - патетично отозвался тот. - В общем, я за тобой зайду... или стой, точно. Встретимся у входа в общежитие. Часов в восемь.
   Я поджала губы и принялась нерешительно смотреть в пол. У меня было такое странное чувство, словно это всё какая-то игра. А я терпеть не могу игры.
   Не дождавшись моего ответа, Джексон постарался оставить последнее слово за собой:
   - Короче, буду ждать тебя в восемь.
   Он развернулся, чтобы быстренько сбежать по лестнице, но я поспешно ухватила его за локоть.
   - Нет, стой. Знаешь... скажи, как называется кафе.
   - Зачем? - не понял он.
   - Просто скажи.
   - Синий люпин.
   И откуда у меня внезапно появилось чувство дежа вю?
   - Я сама приду, - сказала сухо.
   Джексон хмыкнул.
   - Слушай, я всё понимаю, я тебе не нравлюсь и так далее, но ты без моей помощи за ворота этой Академии не выйдешь.
   Я же холодно повторила:
   - Встретимся сразу в кафе. В восемь. Не опаздывай, пожалуйста. Ненавижу непунктуальных людей.
   С этими словами повернулась и спешно побежала на свой этаж.
   Почему-то внезапно в памяти вновь всплыли слова Дарины: "Ты же даже на девушку не похожа". Понятия не имею, к чему я об этом подумала, но пришлось признать, что эта фраза всё-таки зацепила. Причём не в лучшем смысле.
   Обидно было, чёрт возьми.
   И Джексон бесил. Вот он-то прямо раздражал одним своим видом. Я не могла понять, чем именно он мне не нравится, но когда он выкидывал какие-то фокусы, это раздражало, а когда наши мысли совпадали, вообще выводило из себя.
   Дарина уже лежала на кровати, как обычно, уткнувшись носом в учебник. Почему-то в её расписании было меньше пар, чем в моём. Очередной "справедливый" расклад. Люблю прям эту жизнь.
   Я не стала с ней здороваться, просто скинула сумку на пол, разлеглась на мягкой постельке и начала придумывать, с чего бы начать моё сочинение для спецкурса.
   Неожиданно в дверь постучали. Прежде, чем мы с Дариной успели хотя бы озадаченно переглянуться, в комнату заглянула Дина.
   - Привет, - поздоровалась она. - Я зашла передать тебе... кое-что.
   Я понятливо кивнула, вскочила на ноги и профессиональным движением приняла пропуск, быстро спрятав его в карман.
   - Спасибо большое, - сказала с искренней благодарностью.
   - Да не за что. - Дина улыбнулась и огляделась. - А у вас тут уютненько.
   - Господи, ещё и подружка, - хмуро возвестила всех о своём присутствии Дарина.
   - Что это она? - удивилась Дина.
   - Не обращай внимания, - махнула я рукой, - она не любит никого, кроме себя.
   - Ну, мне не привыкать, - пожала плечами подруга. - Моя соседка так вообще высококлассная стерва, хотя учится прилежно.
   Тут не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять: это из-за той истории в библиотеке.
   - Может, хочешь чая? - участливо спросила я.
   - Да, давай, - кивнула Дина, присаживаясь на мою кровать. От Дарины донёсся раздражённый вздох. - Ты знала, что оказывается, чай, который продают в буфете, со вкусом карамели и шоколада?
   - Никогда не замечала, - призналась я.
   - Ванили и шоколада, - исправила нас Дарина. Мы удивлённо покосились на неё, но девушка усиленно делала вид, что читает учебник.
   - Ты какая-то бледная, - сказала Дина. - Тяжёлый день?
   - Просто кошмарный, - кивнула я и села рядом с подругой. - А ещё мне на спецкурс надо написать сочинение по теме "Мои родители". И что мне писать? Знаете, родители меня подбросили чужим людям, тётя умерла, а дядя алкоголик. Тоже уже умер, наверное. Так, что ли?
   - Тебе нужно оценку хорошую получить, или душу излить? - с абсолютно непроницаемым лицом поинтересовалась Дарина.
   Мы с Диной понимающе переглянулись. Пряча улыбку, я сказала:
   - Хорошую оценку.
   - Тогда соври. Делов-то.
   - Ой, ты сама воду греешь? - внезапно заметила Дина.
   - Ну, должна же быть хоть какая-то польза от этой магии. Кстати, зачем ты сказала Джексону, что на него готовится второе покушение?
   - Прости, сама не знаю, как так получилось. С ним очень тяжело разговаривать, он иногда так улыбнётся, что я готова ему всю подноготную выложить.
   - Дин, я тебя умоляю, постарайся контролировать себя. Он не такой уж крутой, каким вы все его видите. Обычный избалованный мальчик. И теперь он меня достаёт!
   - Он с тобой потом говорил? - вздохнув, спросила подруга.
   - Он не просто говорил, он меня в кафе пригласил.
   - Серьёзно? - удивилась Дина. - Прямо так взял и пригласил?
   - Ой, это не то, о чём ты подумала, - вяло отмахнулась я. - Это деловая встреча.
   - То есть свидание? - с улыбкой спросила девушка.
   - Это не свидание, - отрезала я.
   - С чего ты взяла?
   - Он сам так сказал.
   - Он может сказать всё, что угодно. Поверь, врать парни умеют не хуже разведчиков в плену.
   - Это не свидание, - раздражённо вздохнула я. - Ты забыла? Он сам сказал, что ему всего этого не надо.
   - Может, ты ему понравилась? - пожала плечами Дина.
   - Я никому не нравлюсь.
   - Да это точно свидание! - раздражённо взмахнув книгой, не выдержала Дарина. Она быстро села на кровати и хмуро посмотрела на нас. - Вы издеваетесь? Правда не понимаете? В кафе просто так не приглашают. Дай угадаю, это будет вечером?
   Я огорошено кивнула.
   - По вечерам на деловые встречи не водят, - торжественно заключила она.
   - Это не свидание!
   - Свидание.
   - Нет, не свидание!
   - Ну, я согласна с твоей соседкой, - виновато пожала плечами Дина. - Это правда похоже на свидание.
   - Да что вы все заладили. Слушайте, давайте так: если это действительно будет свидание, я просто встану и уйду.
   - Не уйдёшь, - закатила глаза Дарина. - Это же Джексон, от него никто не уходит.
   - Вы явно преувеличиваете его обаяние, - искренне возмутилась я.
   - Смеёшься? Богатенький красивый парень, который не хочет отношений? Да это магнит для всех девчонок, - язвительно проговорила Дарина.
   Я хмуро поджала губы и молча принялась разливать чай. На троих.
   - А ты откуда так много о парнях знаешь? - спросила Дина, пока я временно выпала из дискуссии.
   - Опыт был, - с некоторым презрением ответила блондинка.
   Но Дина не обиделась. Она вообще не обидчивый человек.
   - Расскажешь?
   - Чего? - У Дарины аж чашка в руках дрогнула.
   - У нас тут не так много девчонок, которые могут чему-то научить. В основном все начинают шушукаться, если узнают, что кто-то вступил в отношения. Но ты реагируешь так, словно это нормально.
   - Конечно, это нормально! - Дарина возвела глаза к потолку. - Бедные девушки, вас в этой Академии совсем исковеркали!
   И так, осторожно попивая чаёк, мы поговорили о парнях ещё некоторое время, пока Дина не убежала в библиотеку - искать информацию о цветке, а я не отправилась к Эстану.
   Дарина оказалась не самым плохим собеседником.
  
   Глава 10
  
   Морщинистые глаза библиотекарши до смерти перепугали Тодда.
   - Э-э... мне бы... мне бы... - заикаясь, парень пытался сформулировать мысль, после чего вздохнул и выпалил на одном дыхании: - Мне нужно найти книги по ботанике.
   - Третий стеллаж с конца, - прошептала старушка.
   Тодда опустил взгляд и несколько секунд молча смотрел на её лиловые тапочки.
   - Спасибо, - пробормотал парень и поспешил ретироваться.
   Библиотека Стродиса отличалась от лораплиновской мертвенной тишиной. Сколько Тодд себя помнил, в Лораплине ни разу не было такого. Там вечно тусовались ученики, которым всегда было о чём поговорить. Здесь ребята тоже занимались внеклассным чтением, или изучали нужный материал, но они делали это молча.
   Тодд добрёл до нужного проёма между стеллажами и чуть не споткнулся.
   - Привет, - поздоровалась Дина.
   Она сидела на полу, подогнув ноги под себя и обложившись учебниками.
   - Привет.
   Парень застыл в нерешительности, пытаясь сообразить, что ему делать.
   - Не волнуйся, Майки мне всё рассказала, - добродушно улыбнулась девушка. - Я хочу помочь, поэтому тоже пытаюсь найти информацию о цветке.
   - Э-э-э... - огорошено высказался Тодд. Потоптался на месте, потом вздохнул и присел рядом. - Почему она тебе рассказала? - непонимающе спросил он, беря верхний учебник из стопки.
   - А что, нельзя, да? - хмыкнула Дина.
   - Да нет, можно, наверное. - Тодд помолчал, после чего всё же договорил: - Просто ты не вызываешь доверия.
   - Я понимаю, что создаю впечатление ветряной девчонки, но у меня тоже есть голова на плечах. Я никому не скажу про Майки.
   - Ну, если Аспид Гарков использует лунный жемчуг, то ты всё равно нас выдашь, - проворчал Тодд.
   - Чего? - прыснула от смеха Дина. - Что ещё за лунный жемчуг?
   Парень недоумённо приподнял брови.
   - Ты же сказала, что она тебе обо всём рассказала.
   - Видимо, часть про лунный жемчуг я пропустила, - легкомысленно пожала плечами девушка. - Ой, ну пожалуйста, не надо на меня так смотреть. Я клянусь, что о её тайне никто не узнает. В конце концов, до того, как... это всё произошло, мы были лучшими подругами.
   Тодд принялся листать учебник и осторожно поглядывать на Дину.
   - Вы были подругами? - уточнил он спустя несколько минут. - И что, она всегда была... такой...
   - Нервной?
   - Беспринципной, - исправил парень. - И Грубой.
   - О да, всегда, - хмыкнула Дина. Улыбнулась против воли, вспомнив особенно забавные моменты из прошлого.
   - Но она прикольная, - добавил Тодд с грустью. - У неё прямо всё схвачено.
   - Что ты имеешь в виду? - не поняла девушка, внимательно разглядывая собеседника.
   - Да даже не знаю. Такое чувство, что ей всё нипочём. Она из любой передряги найдёт выход. И она сильная, умная, смелая...
   Дина положила учебник на ноги, а сама в упор посмотрела на парня. Она и сама не поняла, почему внезапно перестала улыбаться.
   - Да, она такая, - выдавила девушка.
   Она мысленно обругала саму себя. Ей ведь так давно хотелось, чтобы хоть один парень так отозвался о её Майки, но... видимо, только не этот парень.
   - Понимаешь, - вздохнул Тодд. - Ей вообще наплевать на чужое мнение. Она делает только то, что хочет. Она может закидать фенриров репейником, и ей совершенно плевать, как к этому отнесутся другие.
   Дина ошарашено приоткрыла рот. В первое мгновение ей показалось, что Тодд влюбился. Но это была вовсе не любовь. У него в глазах светилось восхищение.
   - Хочешь быть, как она? - Улыбка вновь вернулась к губам девушки.
   - Вот ещё, - оскорбился парень. - Мне и собой быть нравится. К тому же, с её характером, я даже не представляю, как Золин её ещё терпит.
   - Золин? - нахмурилась Дина.
   - Друг её. Понимаю, все эти наши настоящие и шпионские имена запомнить трудно, но потом каша в голове пройдёт, - пояснил Тодд и уткнулся в учебник.
   Дина молча разглядывала тёмные волосы парня. Она неловко провела руками по ногам, а затем спросила осторожно:
   - Я забыла, а твоё шпионское имя....
   - Тодд, - подсказал парень, не отрываясь от разглядывания картинок.
   - А Сэм, значит, на самом деле Золин, - тихо подвела итог Дина. - И вы тут... э-э-э...
   - Чтобы разоблачить Аспида Гаркова, - раздражённо вздохнул Тодд. - Мне казалось, Майки тебе всё рассказала.
   - Да-да, просто, как ты и сказал, каша в голове, - вымученно улыбнулась Дина.
   - Ну, ничего, это потом пройдёт. Мне поначалу тоже трудно было всё это осознать. Все эти Лунеры, Нуары, лунный жемчуг, фенриры. Когда выяснилось, что Майки - стродисовская шпионка, я думал, у меня вообще крыша поедет.
   Над каждым из стеллажей витали несколько огненных шариков, разбавляющих собой полумрак. Освещение было так себе, поэтому частенько приходилось видеть на лицах студентов пляшущие тени.
   Тодд понял, что молчание затянулось, поднял взгляд и удивлённо застыл. Дина была настолько бледной, словно её осыпали мелом, и в свете огненных шариков это выглядело ещё страшнее.
   - Ты ничего не знала, - обречённо пробормотал парень.
   - Стродисовская... шпионка? - хрипло переспросила Дина.
   - Слушай, я... я не знал, что ты не знаешь. Это не я должен тебе рассказывать, прости.
   - Стродисовская шпионка? - Девушка зло сжала зубы. - Кто у вас там учится в Сорельске? Дегенераты? Как можно было давать человеку такое прозвище?
   - Ты всё не так поняла, - покачал головой Тодд.
   Но объясниться ему не дали.
   - Я всё не так поняла?! - яростно прошипела Дина. Она в одно мгновение оказалась рядом с парнем, схватила его за грудки и впечатала его затылком в широкую бетонную колонну. - Да как у вас язык повернулся её так называть?!
   - Дина, успокойся, - скользя ногами по полу и пытаясь найти опору, выдавил Тодд.
   - Ваша Академия в Сорельске просто сборище чудовищ! Она мне жизнь спасла, а вы её стродисовской шпионкой называли?!
   - Не в Сорельске, - прохрипел парень, - это было в Лораплине! И это было не прозвище, она реально была шпионкой! Её туда Аспид Гарков отправил!
   - Я чего-то не понял, ты зачем ей сейчас это рассказал? - холодно спросил Золин.
   Он вместе с Марти стоял возле начала стеллажей и очень хмуро разглядывал Тодда с Диной.
   Девушка зло опустила руки и сделала шаг назад от "жертвы".
   Тодд с трудом сглотнул и потёр шею.
   - Она подруга Майки, и она всё знает, - тихо сказал он Золину.
   - Мне нужно поговорить с Майки, - прошипела Дина, намереваясь выйти, но внезапно Золин загородил ей проход.
   - Подожди, ты сейчас глупостей наделаешь.
   - В сторону отошёл!
   - Дина, Майки всё равно сейчас нет в Академии, - сухо сказал Золин. - Мы сами тебе всё расскажем.
   Позади парня икнул Марти.
   - Где моя подруга? - стальным голосом спросила Дина.
   - Я тебе всё расскажу, честное слово. - С этими словами Золин осторожно приобнял её за плечи. - Пойдём. Ты же будущий конс-маг? Вам можно без проблем ходить по любому общежитию?
   Дина тупо смотрела в пол, и на вопрос парня только кивнула. Уголки её губ опустились.
   - Тогда мы можем пойти к нам с Марти, я заварю чай, и мы поговорим.
   - Попытаешься что-нибудь со мной сделать, и я тебя убью, - хмуро сказала ему Дина.
   - Верю. Ты остаёшься? - Золин оглянулся на Тодда.
   - Нужно найти информацию по цветку, - огорошено отозвался тот.
   - Хорошо. Значит, решаем проблемы по мере их поступления. Как что-нибудь найдёшь, приходи к нам.
   - Золин, - окликнул его Тодд. - Прости. Похоже, это всё из-за меня.
   - Тебе не передо мной извиняться надо, а перед Майки. Это была её тайна.
   Дина удивлённо посмотрела на профиль идущего рядом с ней парня. Золин был очень огорчён. Но чем? Что посторонние узнали про их миссию? Или за его хмурым выражением лица скрывалось что-то ещё?
  
   ***
  
   Я выбралась из Академии около семи часов вечера - как раз, когда на Стродис опустились сумерки, плавно сменяющиеся ночной пеленой. Незаметно пробраться к ограде не составляло особого труда, студенты и преподаватели и днём-то на улицу выходили с неохотой, а уж вечером и подавно. Я надеялась за час справиться с делами, потерпеть Джексона ещё минут пятнадцать и вернуться в Академию как раз к "рекомендованному времени сна", чтобы не мучиться с проф-магами.
   Дина дала мне инструкцию, как воспользоваться пропуском. Проблем не возникло. Я быстро выбралась за пределы Академии и отправилась в город. Хоть учебное заведение и находилось довольно далеко от центра, нанимать карету я не стала. Лишние соучастники, которых, в случае чего, можно допросить, мне были не нужны.
   Путь до нужного адреса не занял много времени.
   Я не стала использовать маскировку, моя внешность и без того не привлекала внимания. На улицах города было людно, поэтому легко получилось затеряться в толпе. Я, конечно, понимала, что если за мной организуют профессиональную слежку, то мне вряд ли удастся скрыться, но всё же.
   Нужный дом находился в самом центре города. Он выгодно выделялся привлекательным дизайном, в нём было несколько подъездов, каждый с аккуратной лесенкой и горшочками с цветами рядом с перилами. Можно было подумать, что в этом доме обитают люди с достатком выше среднего, намного выше. Вот только в квартире Эстана вся иллюзия красоты рассыпалась мелкими осколками.
   Золин дал мне запасной ключ, но прежде чем войти, я благоразумно позвонила в звонок, как бы предупреждая о своём появлении. После чего открыла дверь и зашла внутрь, объявив:
   - Это Матильда! - на всякий случай использовала шпионское имя. Мало ли, какие заклинания могут быть наложены на квартиру, да и гостей никто не отменял.
   - Знаю, - донёсся до меня недружелюбный голос Эстана.
   - Знаешь? - тупо переспросила я, осторожно отпихивая валяющуюся в прихожей обувь. - Откуда?
   В квартире пахло чем-то отвратным.
   - Видел в окне.
   Я заглянула в комнату, лицезрела расстеленную постель, свёрнутое в кучу одеяло, занавешенные шторы и поняла, что идти нужно на кухню.
   - Ну и зачем он тебя прислал? - хмуро спросил Эстан.
   - Сам-то как думаешь? - в таком же тоне отозвалась я и внезапно замерла, потому что случайно задела бутылку. Та громко откатилась в сторону по плиточному полу.
   - Извини, но я лучше закажу проститутку.
   Это, конечно, было очень обидно (не то, что меня променяли на проститутку, а что вообще об этом заговорили), но я ошарашенным взглядом обводила кухню, поэтому ответную колкость забыла придумать.
   Грязная посуда, заполнившая собой раковину до краёв, куча бутылок - просто невероятное количество, они стояли на каждой свободной полке, про грязный пол, пыль, три огромных мусорных мешка даже говорить противно.
   Эстан сидел в своём кресле возле окна и потихоньку попивал непонятную жидкость. Он выглядел, как не просыхающий алкоголик. На нём была помятая клетчатая рубашка, грязные штаны с дырой на коленке, волосы, доходящие ему до плеч, слиплись и блестели жирным блеском. Он был босым.
   Это настолько напомнило мне квартиру дяди, где он медленно спивался, превращаясь в вонючее дерьмо, что я застыла на несколько секунд и всё никак не могла сообразить, что сказать.
   - Убраться не хочешь? - наконец, выдавила сухим тоном.
   - Хотел бы, да только я в инвалидном кресле, - пожал плечами Эстан. Он неотрывно смотрел в окно.
   - Милое оправдание для ленивой задницы, - едко отозвалась я.
   - Зачем ты пришла? - вздохнув, спросил парень.
   - Не поверишь, задаюсь тем же вопросом.
   Я неспешно обходила стоящие на полу бутылки и методично принялась заглядывать в шкафы.
   Кроме всяких специй и соусов, еды у парня не было. Совсем.
   - Что, решил стать алкоголиком? - холодно осведомилась я.
   - Это лимонад, - спокойно сказал Эстан.
   - Вся квартира перегаром провоняла от твоего лимонада.
   - Может, подавишься уже нравоучениями и перейдёшь к делу?
   Я как раз заглянула на последнюю полку, обернулась, в упор посмотрела на расслабленного парня и зло кинула документы на стол.
   - Твой брат, который сейчас занимается спасением мира, просил передать тебе сведения, которые мы выяснили за это время. Не знаю только, нужны ли они тебе. Ты же предпочитаешь не работать, а сидеть тут и жалеть себя.
   - Ой, Майки, - поморщился Эстан. - Жу-жу жу-жу, только жужжать и умеешь. Не твоё дело, кто как работает.
   - Если ты так работаешь, то я балерина.
   - Чёрт, ну почему Золин послал именно тебя?!
   - Кстати, не хочешь узнать, как там твой брат?
   - Если бы он хотел рассказать о своих бедах, то пришёл бы сам.
   - Он послал меня, потому что мне нужен адрес Алана.
   - Спросила бы у Дерека, - меланхолично пожал плечами Эстан. Он уже собирался сделать глоток, но вдруг замер с занесённой бутылкой. - Хотя ты и так об этом знаешь. А раз не пошла к нему, значит, вы ему не доверяете.
   - Скорее, это дело его не касается, - немного подкорректировала я.
   - И что за дело? - насторожился Эстан.
   - Тебя это тоже не касается. Просто скажи мне адрес.
   - Серьёзно? Ты когда-то была стродисовской шпионкой, а теперь собираешься действовать в обход всех? Это, по-твоему, не подозрительно?
   - А тебя это не касается, пьянь, - стальным голосом ответила я. Подошла ближе к парню, упёрлась руками в ручки инвалидной коляски и прошипела: - От тебя воняет перегаром и говном, ты не мылся небось всю неделю, и ты питаешься своим питьём, у тебя даже еды нет. Ты правда хочешь, чтобы Золин об этом узнал? Он ведь побежит сюда, попытается тебя спасти. Ты ещё не испытывал полного унижения? Так вот, это оно. Когда братишка попытается вытащить тебя из этой лужи, а вытаскивать-то и нечего уже будет.
   Я посмотрела в мутные глаза парня, который изо всех сил старался не подавать виду, что мои слова его задели. После чего сказала:
   - Адрес. Живо.
   - Зелёный бульвар, дом 4, квартира 15, - безэмоционально проговорил Эстан.
   - Спасибо. И советую прибраться, а то в следующий раз к тебе может и братишка заглянуть.
   - Просто проваливай, - огрызнулся парень.
   - С удовольствием, - холодно сказала я. Схватила со стола документы, быстро дошла до входной двери и кинула их рядом с разбросанными ботинками. - Смотри-ка, куда делить документы? Ой, они же тут! Похоже, тебе придётся подкатить сюда свою толстую задницу!
   С этими словами я зло хлопнула дверью и быстро побежала по ступенькам вниз.
   Я, конечно, догадывалась, что всё плохо, но даже не думала, что настолько.
   Улица встретила свежим, немного морозным воздухом. Ночная прохлада остудила кипящую голову, помогла справиться с обуревающими эмоциями. Прогулочным шагом я направлялась к дому Алана. Вокруг были люди, они цепочкой двигались в одном направлении, из-за чего приходилось жаться к краю улицы, чтобы меня не задавили. Вся эта масса возвращалась с работы. Лица были уставшие, замученные, удручённые.
   Случился небольшой конфуз: я не замедлила шаг и остановилась слишком резко, кто-то налетел на меня сзади, обозвав при этом нехорошим словечком. Хотелось бы огрызнуться в ответ, да только что-то меня остановило. Я тяжело вздохнула и провела руками по лицу.
   Пальцы почему-то дрожали.
   По мощёной дороге проезжали экипажи, откидные крыши скрывали лица сидящих внутри людей, но судя по их по дорогим одеждам - богачи. Таких в Стродисе было немного. Они редко выбирались за пределы города, но зато в центре собирались, как стая ворон.
   Я искренне удивилась, когда узнала, что и Эстана, и Алана с Джен поселили в этом районе. Тут как раз была улица для элиты. Дорогие дома, дорогие квартиры, дорогие магазины. Уверена даже - дорогая каменная кладка. В общем, находиться тут было непривычно.
   Когда я подошла к нужному подъезду, меня встретил швейцар. Он открыл мне дверь, пропустил внутрь и спросил, в какую я квартиру. Получив ответ, послал туда огненного гамаюна.
   В ожидании разрешения подняться, я неловко переминалась с ноги на ногу и периодически косилась на человека в опрятной чёрной одежде. Для меня было странно видеть мага на такой работе. Нас готовили к тому, что мы станем воинами. Либо будем служить на благо наместника, отправляясь убивать нежить, либо будем работать на частное лицо. До этого момента я не задумывалась, что маги могут выбрать и другую специализацию.
   Сейчас всех одарённых детей отправляли в Академию. Но вряд ли это правило относилось к приезжим магам. К тому же у нас многих исключали. Они не получали диплома, а значит, полноценно практиковать магию не имели права.
   И они устраивались швейцарами. Или кем-то на похожей должности.
   Я почему-то почувствовала жалость к человеку в опрятной чёрной одежде.
   - Проходите, господин ван Зален ждёт вас.
   Алан, что ли?
   Я аккуратно ступала по отполированному полу, в котором отражались тысячи световых бликов, отчего аж в глазах рябило, боясь сделать лишний вздох. Каждый мой шаг отдавался странным гулом, хотя у меня была совершенно обычная подошва, даже без каблука.
   Рядом с лифтом стоял воздушный маг. Лифт представлял собой внушительных размеров диск, на котором помещались от одного до четырёх человек. Им предлагались ручки, напоминающие уменьшенную копию перил, чтобы держаться, пока маг поднимал диск на нужный этаж.
   - Мне хочется тебе врезать, - в искреннем негодовании высказалась я, когда меня встретил Алан. - Почему от меня зависит успех операции, но я прозябаю в Академии, а ты ничего не делаешь и живёшь вот так?!
   - Бог меня больше любит, - пожал плечами мужчина.
   Мы прошли в нужную квартиру. Я с интересом вглядывалась в его новое лицо. Как и обещали, лораплиновские маги наложили руны и на Алана, Джен и Крис.
   Некогда прекрасные, шелковистые волосы предводителя Лунеров укоротились и стали среднестатистической причёской обычного городского жителя. Лицо тоже изменилось: впалые скулы расширились, щёки стали крупнее, нос выпрямился, глаза и губы тоже изменились. В общем, Алан совсем перестал быть Аланом. С ним даже задираться перехотелось.
   - Э? - отличилась я удивительным красноречием, заметив в прихожей Джен. - У тебя что, волосы?!
   Клянусь, я в первое мгновение решила, что им с Аланом просто сделали пересадку.
   Теперь блестящие шелковистые локоны красовались на голове женщины, у которой некогда была обычная мальчишеская причёска.
   - Привет, Майки, - стоически выдержав мой взгляд, спокойно поздоровалась Джен.
   - Если вы превратили Крис в мальчика, я с вас три шкуры сдеру, - хмуро пробурчала я.
   В этот момент из комнаты с визгом вылетела озорная девчонка, того же возраста, с теми же синими глазами, какой я запомнила её ещё в Лораплине - тогда мы виделись в последний раз.
   Внешность Крис сильных изменений не претерпела.
   - Ну, привет-привет, - задыхаясь, выдавила я. - Всё, всё, хватит обниматься.
   - Я так рада тебя видеть!
   - И я.
   - Такой красивой!
   - Э-э...
   - И живой!
   - Радость-то какая, - проворчала я.
   - Крис, тебе стоит остановиться, - мягким голосом попросил Алан. - Майки наверняка пришла по делу и не думаю, что у неё много времени.
   Я выглянула из-за плеча беловолосой девушки и намекающе спросила:
   - Мы можем поговорить? Наедине.
   - Конечно, - кивнул Алан. - Пройдём на кухню.
   Он пошаркал мягкими тапочками по гладкому полу. Я оторвалась от Крис и побрела за ним. Только когда мы оказались на кухне, до меня дошло, что обувь стоило всё же снять. Неприлично как-то вышло.
   - Что-то случилось? - настороженно спросил Алан.
   Я обвела помещение завистливым взглядом.
   - У тебя обручальное кольцо? - спросила совсем не то, ради чего сюда пришла.
   - Это прикрытие. Мы с Джен изображаем семейную пару, - устало пояснил мужчина.
   - Вы спите в одной постели? - Моё лицо вытянулось от удивления.
   Алан раздражённо взглянул на меня.
   - Это всё, что ты хотела спросить?
   - Поженитесь по-настоящему, легче будет жить. И не так неловко, - оптимистично провозгласила я.
   - А как твои дела? - выгнул бровь он.
   - Ну, пока непонятно. Вроде можно сказать, что хорошо. Но мы не слишком продвинулись. Ребятам было довольно трудно адаптироваться, у них были некоторые проблемы, но сейчас всё более менее стабилизировалось.
   Я прошлась туда-сюда, рассматривая полки и еду, лежащую на них. Тут было много всего. Это бы пригодилось Эстану. Затем решилась продолжить:
   - Мне тут приснился очень странный сон.
   Я обернулась и увидела, что мужчина уже сидит за столом и попивает чаёк, внимательно следя за каждым моим движением.
   - Садись, - пригласил он.
   Но я боялась испачкать своей плебейской попой эти благородные бархатные стульчики, поэтому отрицательно покачала головой.
   - Что за сон? - вернулся к насущному мужчина.
   Я вновь прошлась по кухне, пытаясь собраться с мыслями, после чего не выдержала и от волнения плюхнулась на стул, обвивая ногами его изящные ножки.
   - Алан. Лунеры правда видят будущее?
   Чашка в руках предводителя дрогнула.
   - С чего ты взяла? - осторожно спросил он.
   - Одна женщина сказала, что этот дар был у них, чтобы знать о тех, кто нападёт на лунный жемчуг.
   Я волновалась, поэтому изъяснялась путано и нелогично.
   - Что за женщина? - насторожился мужчина.
   - Алан, не уходи от темы. Это правда? Лунеры видят будущее?
   Тот вздохнул, медленно поставил чашку на блюдце.
   - Да, - просто ответил он.
   Я замерла на мгновение, словно не ожидала этого услышать, хотя внутренне готовилась к обоим вариантам. Посмотрела на стол, снова на Алана и спросила:
   - Ты тоже видишь?
   - Да.
   - А почему мне не сказал?
   - Для тебя эта информация не представляла никакой ценности, - совершенно спокойно сказал мужчина, вновь принимаясь попивать чаёк.
   - В смысле? Тебе-то откуда знать? Я вообще думала, что спятила. Таких как я, больше не было! Ни у кого такого не было, - добавила хмуро.
   - Тот, в ком течёт древняя кровь предков, может видеть будущее, - тоном профессора пояснил Алан.
   Я облизнула губы. В горле неожиданно пересохло.
   - То есть мои родители - Лунеры?
   - Возможно.
   - А это как-то можно выяснить? - жадно спросила я. - Они ведь могут быть ещё живы? - После чего сама же себя одёрнула: - Нет, это вряд ли.
   - С чего ты так решила? - Алан удивился.
   - А что ещё может заставить их подбросить своего ребёнка чужим людям? - Я вздохнула. - Но стой... ты ведь всех Лунеров знаешь? Они все в одном племени?
   - Есть кочевники, - уклончиво ответил мужчина.
   - Но ты можешь как-то узнать, в ком течёт древняя кровь?
   - Это довольно непросто.
   - Но ты можешь? - настойчиво допытывалась я.
   - Ты ведь не веришь, что они живы.
   - Но ты можешь?!
   - Я попытаюсь, Майки. Так что за женщина тебе об этом сказала?
   Мне неожиданно тоже захотелось чая. А может, не чая, а просто пить. Я вновь облизнула губы.
   - Странная женщина, она пришла ко мне во сне вместе с Полночь.
   Алан почему-то не удивился. Только задумчиво кивнул.
   - Да, кошки - проводники между мирами.
   - Знаешь, когда вернёмся, надо будет сделать из неё шашлык. Она правда уже надоела.
   - Что сказала та женщина? - усмехнулся Алан.
   - А я могу тебе доверять?
   - Конечно нет. Я только и жду, когда же смогу сплавить Крис Аспиду Гаркову.
   - Что-то не припомню, когда решила сходить на битву сарказмов, - язвительно ответила я.
   - Вернёмся к словам странной женщины? - предложил Алан.
   - Ладно. Только никому об этом не говори, даже Джен. Ясно?
   - И почему я сейчас чувствую себя пятилетним ребёнком? - Хотя он говорил со мной легкомысленным тоном, в глазах читалась тревога.
   - В общем, мне недавно приснился сон. Будущее. Зеркало показало ребёнка. Мальчика. И судя по всему, это... сын Аспида Гаркова.
   - Ты уверена? - удивлённо переспросил Алан.
   - Он обратился к нему "сынок". Так вот, эта странная женщина попросила не трогать мальчика. Я думаю, она говорила про него. Он же по сути сын фенрира, но она сказала, что он ещё не вкусил человеческого мяса. Видимо, это значит, что ещё не всё потеряно.
   - Хорошо, что ты мне сказала, - собравшись с мыслями, серьёзно отозвался мужчина. - Это полезная информация. Надо подумать, что можно сделать.
   - В смысле?
   - Я имею в виду, как спасти мальчика.
   - Ты так просто поверишь какой-то тётке из сна?
   - Её привела Полночь, - пожал плечами Алан. - Эта кошка никогда не делает что-то просто ради развлечения.
   - То есть мальчик важен?
   - Скорее, у него есть шанс выжить.
   - А ты почему о нём печёшься? - никак не могла понять я. Во мне чёрствости было явно больше, чем в сорокалетнем дяденьке. Меня какой-то там мальчик мало волновал.
   - Я Лунер, - лаконично отозвался Алан.
   - Ну это прямо многое объясняет, - не удержалась от саркастичного замечания, после чего взглянула на настенные часы. - Ой! Уже почти восемь! Чёрт! Мне пора!
   Я спешно вскочила на ноги, едва не уронив элитный стул. Уже подойдя к двери, внезапно остановилась и, поколебавшись несколько секунд, махнула рукой и принялась распихивать по карманам шоколадные батончики.
   - Вы же можете себе ещё купить? - опомнилась я. Обернулась к Алану, который наблюдал за мной в крайнем изумлении.
   - Тебя там кормят? - настороженно спросил он. - Надеюсь, ты не голодаешь? Хочешь, я могу чем-нибудь съестного завернуть.
   Я не удержалась и закатила глаза. Ну что за детская забота, прямо как маленький, честное слово.
   - Это не мне. Нужно передать одному человеку, а то он точно с голоду помрёт.
   - Я могу съестного завернуть, - заикнулся Алан снова.
   - Обойдётся, - нерадостно отрезала я, схватила ещё несколько шоколадок и побежала в прихожую. Я боялась поскользнуться, поэтому прошаркала по гладкому полу, как по импровизированному катку. - Пока, Алан! Пока, Джен!
   - Пока, Майки! - вскрикнули из комнаты.
   - Пока, Крис!
   Я дёрнула ручку, раз, другой, потом опомнилась, повернула замок, и выбежала в коридор. Мне почти сразу же пришлось припасть к стене и застыть, изображая из себя предмет декора. Хорошо, что с реакцией у меня было лучше, чем у обычного человека. Могла бы сейчас попасться на глаза конс-магам. В очередной раз.
   Прямо к лифту подходил Главный конс-маг. Я в Академии его не часто видела, но профиль узнала сходу.
   Он шёл с каким-то другим конс-магом в такой же чёрной мантии и кристалликами на манжетах только без медальона на шее.
   - Пропал ещё один, - хмуро сказал отец Джексона, вставая на диск и поворачиваясь лицом к коридору. - Нужно что-то делать, иначе стража объявит, что в городе завёлся серийный убийца.
   - Но это не серийные убийства, - огорошено сказал его спутник. - Жертв ничего не связывает, даже общих признаков во внешности нет.
   - Знаю, - холодно сказал Главный конс-маг и приказал: - На первый этаж.
   Они уехали. Я постояла ещё несколько секунд, анализируя их слова и просто выжидая подходящего момента, когда можно будет уйти и не нарваться на неприятности.
   К Джексону я безбожно опаздывала, а это означало, что он сможет припомнить мне мои же слова про опоздания. Но, удивительное дело, меня его насмешки не сильно волновали. В конце концов, я опаздывала не потому, что глазки долго красила. У меня уважительная причина: парень-инвалид, который решил загубить собственную жизнь.
   Я ворвалась к Эстану уже без предварительного звонка. Он, казалось, так ни разу и не пошевелился за время моего отсутствия. Всё также сидел возле окна, только теперь в его руках не было бутылки.
   - Да что б тебя, - выругался он уже изрядно заплетающимся языком. - Убирайся, - хмуро буркнул и добавил: - Пожалуйста.
   - На, подавись! - грубо прикрикнула я и скинула на стол все собранные у Алана батончики.
   - Не надо мне, - огрызнулся парень, удивлённо глядя на еду.
   - Это и не тебе, а кому-нибудь, кто заглянет сюда и захочет есть, - парировала я.
   - Забирай! Мне не нужны подачки!
   - Да они все отравлены! Захочешь жрать и сдохнешь!
   - Вот и сама это ешь! - разошёлся Эстан.
   - Что ты, еда на заказ! Специально для алкоголиков!
   - Да как же ты меня бесишь! - воскликнул парень, аж приподнимаясь в кресле.
   - Жу-жу жу-жу, - язвительно припомнила ему. - Надеюсь, ты подавишься, - мстительно сказала и отправилась к выходу.
   - Надеюсь, ты споткнёшься, - крикнул он мне вдогонку.
   - Надеюсь, твоя коляска опрокинется, и ты вместе с ней! - не осталась я в долгу.
   - Не приходи сюда больше!
   - Да больно надо, перегаром твоим дышать!
   - И конфеты свои забери!
   - Не дождёшься! - Я громко хлопнула дверью и принялась закрывать её на ключ.
   К Джексону я, как и ожидалось, опоздала.
   Дело было даже не в моём неожиданном (даже для меня) визите к Эстану, а в том, что найти кафе "Синий люпин" оказалось не так-то просто.
   Когда я всё-таки пришла в нужное место, то несколько минут простояла на пороге и удивлённо разглядывала заведение, в которое меня пригласил сын Главного конс-мага. Мне казалось, мы посидим в тихом уютном местечке, просто поговорим. Но я никак не ожидала увидеть дорогущий ресторан, изящный дизайн, идеальную сервировку столов, заказные места и исключительно лощёных посетителей.
   - Мадам, у вас заказан столик?
   Я перевела взгляд на подошедшего администратора. Так было написано на его бейджике. Боже, он обратился ко мне "мадам". Я едва не прыснула со смеху.
   - Без понятия, - честно ответила ему.
   - Как ваше имя? - спросил тот.
   - Матильда.
   - Да, на ваше имя забронирован столик. Пройдёмте со мной.
   Ну мы и пошли. Администратор повёл меня куда-то вглубь заведения, где были подозрительно приглушённый свет, бархатные диванчики и изящные занавески, "слегка прикрывающие" посетителей от любопытных глаз.
   Джексон развалился на диване и, откинувшись головой на спинку, безмятежно спал.
   - Прошу, мадам, - опять ко мне обратились этим страшным словом, - принести меню?
   - Тут есть, - буркнула я, разглядывая стол.
   Джексон открыл глаза, заметил нас с администратором и быстро принял сидячее положение.
   - Ты опоздала, - сонно пробормотал парень. - Спасибо, вы можете идти, - обратился он к сопровождавшему меня мужчине.
   Я недоумённым взглядом обвела свечки, которые буквально заполонили собой всё пространство.
   - Это ещё что такое? - хриплым голосом осведомилась у постепенно просыпающегося парня. Его лицо вновь принимало выражение крайнего самодовольства.
   - Тут был твой ужин, но ты опоздала на полчаса, так что я всё съел, - нагло усмехнулся он.
   Я его настроения не разделила.
   - Ты сказал, что это не свидание, - напомнила ему зло.
   - А ты сказала, что не любишь опаздывающих людей, - ничуть не смутился парень. Он смотрел на меня с такой уверенностью в собственном превосходстве, что мне стало противно.
   Я хмуро оглядела это "уютное гнёздышко для двоих". Вновь взглянула на сына Главного конс-мага. Он сидел слегка развалившись на диване, не сводил с меня обжигающего взгляда, засунув руки в карманы кожаной куртки.
   - Это свидание? - холодно уточнила я.
   - Слушай, откуда такой тон? Не каждый может заслужить ужин со мной.
   Заслужить ужин со мной?! Вот уж зашибись награда!
   - Это свидание? - повторила свой вопрос.
   - Будем считать, что да. Заказывай, что хочешь.
   Я смотрела на него немигающим взглядом.
   - Что ж. - К сожалению, ответ достойнее не придумался. Я сказала эти два слова, молча поднялась и спокойно пошла к выходу.
   Я не оборачивалась, поэтому о выражении лица моего лживого товарища могла только догадываться. Удивительно, но в душе взыграло злорадство, а за ним пришло и приятное чувство облегчения.
   Выйдя на улицу, втянула прохладный воздух и, смешавшись с толпой, отправилась в Академию.
  
   ***
  
   Дина недоумённо свела брови на переносице.
   - В смысле... подожди... ты просто встала и ушла?
   - Ну да. А что такого-то? - неуверенно осведомилась я.
   - Нет, ты серьёзно? Ты оставила его там? Одного?
   - Он это заслужил.
   - И ты даже не сказала ему ничего?
   - А что я могла сказать? - огорошено переспросила. - Извини, ты меня бесишь, встретимся в Академии?!
   Тодд неуверенно поднял руку.
   - Что? - хмуро уточнила я.
   - Вопрос. Почему мы обсуждаем твою личную жизнь, когда мы вроде должны обсуждать предстоящее покушение на Джексона?
   - А я-то чего?! Дина первая спросила! - возмущённо высказалась я.
   Золин неуверенно поднял руку.
   - Что? - Я мученически закатила глаза к потолку.
   - А я бы с удовольствием послушал, как ты отшила сына Главного конс-мага.
   - Я его не отшивала! Я ему даже не сказала ничего!
   Тодд снова неуверенно поднял руку.
   - Что?! - прорычала я.
   - Может, начнём уже заседание?
   - Так, не надо называть наши встречи этим словом, - попросила я очень грозно.
   Марти неуверенно поднял швабру.
   - Ну что ещё?!
   - А вы теперь всегда будете тут собираться? - жалостливо спросил он.
   - Марти, это же наша секретная штаб-квартира, - абсолютно серьёзно заверил Золин.
   - И вот этим словом тоже не надо ничего называть! - зло взвыла я.
   - Ты какая-то возбуждённая, с тобой всё хорошо? - невинно уточнил Золин, чем вызвал смех у притихшей Дины.
   Тодд не выдержал и вскочил на ноги.
   - Я нашёл ваш цветок!
   - Правда? - оживилась я. - Хоть что-то хорошее, - удовлетворённо кивнула, принимая вырванный из книги листочек. Вгляделась в содержание и приуныла. - Чёрт.
   - Дай посмотреть. - Золин протянул руку, в которую я вложила находку Тодда.
   - То есть, Эмма использовала сок пятилистника, подмешала его в чай тому парню. Внушение подействовало так, что он теперь абсолютно уверен - убить Джексона его собственное желание, - тихо проговорила я, ни к кому конкретно не обращаясь, скорее, разговаривая сама с собой.
   - Но тут написано, что чтобы внушение получилось, цветок нужно выращивать с определённым желанием, иначе ничего не выйдет, - пробормотал Золин.
   - Что ты хочешь сказать? - Дина подалась вперёд.
   - Это довольно долгий процесс. Получается, она обиду копила несколько месяцев, а может, даже лет.
   - Да, но если она перекинула свою обиду на невинного парня, он скажет - или уже сказал - проф-магам, что это действительно был он. Что он хотел убить Джексона, - нерадостно высказалась я. - И доказать мы вряд ли что-то сможем. Не думаю, что она сохранила улики.
   - Нет, стой, ведь если будет ещё одно покушение, значит, цветок всё ещё у неё, и она всё ещё использует его! - порывисто воскликнула Дина.
   - Тут написано, что достаточно одного воздействия, чтобы укоренить нужную идею в человеке.
   - Бедный парень, - не выдержал Марти и грустно вздохнул.
   - Этот цветок находится в реестре запрещённых. Его сок раньше использовали для приворотных зелий, - сказал Тодд, устало потирая виски. - Найти доказательства можно, - добавил он.
   - Как? - спросила я.
   - Чтобы вырастить цветок, в принципе достаточно одного семени. Думаю, она подстраховалась и посадила два. Но дело в том, что никакие семена не продаются в таком маленьком количестве.
   - Значит, у неё должен остаться пакетик, где будут остальные семена.
   - Она могла и его уничтожить, - покачала головой Дина.
   - Не думаю, - хмыкнул Тодд. - Я не представляю, где она достала эти семена, и сколько ей пришлось заплатить, но вряд ли она так просто избавится от такого оружия. Скорее, спрячет в надёжном месте.
   - Даже если так, мы вряд ли найдём это место. Она же не настолько тупа, чтобы спрятать его в комнате, а значит, придётся обшарить всю Академию, - хмуро сказала я.
   - Не обязательно. - Золин приподнял голову, словно озарённый идеей. - Я могу настроить поисковое заклинание.
   Меня словно током ударило и приморозило к полу. Я в страхе посмотрела на Дину, но подруга не выглядела удивлённой. Её светлые волосы падали на миниатюрное лицо, бросая тени на некогда приятные и милые черты.
   Мой непонимающий взгляд достался Золину. Парень растолковал его неправильно.
   - Не переживай, это легко. Мне только нужно достать вещь, которая ей дорога, или пробыла с ней больше месяца.
   Я не стала сейчас теребить с вопросами, какого рожна мы так спокойно говорим о лораплиновской магии при Дине, и решила сделать вид, что всё идёт по плану.
   - Даже если мы найдём семена, то не сможем доказать, что они принадлежат ей.
   - Если только она сама нам их не отдаст, - неожиданно вскинулся Тодд. - Можно же втереться к ней в доверие и рассказать о своих проблемах. Есть шанс, что она поделится находкой.
   Я тяжёлым взглядом посмотрела на Золина.
   - А ты можешь как-нибудь по энергетике пакетика выяснить, чей он?
   Парень поджал губы и покачал головой.
   - Если бы он был только её, тогда да, но эта вещь сменила нескольких хозяев, ничего не выйдет. И даже если бы я смог разобраться в месиве отпечатков аур, это не сойдёт за доказательство.
   Я вновь взглянула на Дину. Она внимательно прислушивалась к нашим словам, но ничего похожего на ошарашенное состояние я в ней не видела.
   - Ладно, получается, у нас на неё ничего нет, и всё, что мы можем - это подлизаться к девочке, чтобы она сама нам всё рассказала. Просто шикарный план, - заключила я.
   - Ну, он явно лучше, чем те, что у нас были раньше. Во всяком случае, никого не придётся закидывать репейником, - философски подытожил Золин.
   Я зло взглянула в его сторону и неожиданно заметила поднимающуюся вверх швабру.
   - Ой, Марти, я уж и забыла, что ты тут, - пробормотала смущённо.
   Все присутствующие вздрогнули и синхронно посмотрели на пухлого парня. Видимо, не я одна о нём забыла.
   - У Главного конс-мага есть сыворотка правды. Он может допросить Эмму, но для этого нужны семена, чтобы она прямо ответила, её они или нет, - едва шевеля губами тихонько пробормотал Марти.
   - Нужны основания для допроса, - вздохнула я.
   - Ну, если Джексон пожалуется папе, то основания найдутся, - хмыкнула Дина.
   Я мученически возвела глаза к потолку.
   - Значит, придётся обо всём рассказать Джексону. - Я перевела умоляющий взгляд на подругу. - Ты можешь это сделать?
   - Нет, - отрезала она. - Ты сама ему скажешь, заодно и извинишься за своё поведение.
   - Чего? Да я ничего плохого не сделала!
   - Ты бросила его одного, даже не объяснив ничего, - не согласилась с моим утверждением Дина.
   - Золин! - хмуро воскликнула я.
   - Что?
   - Я права или нет?!
   - Права, - поспешно кивнул тот.
   - Тодд! - воскликнула Дина. Взглянула на вздрогнувшего парня так, словно обещала избить его за неправильный ответ, и спросила: - Я права или нет?
   Тодд сглотнул и пробормотал:
   - Права.
   Мы синхронно посмотрели на Марти.
   - Твоё слово будет решающим, - авторитетно прокомментировал ситуацию Золин.
   - Ну я... я... - Он принялся крутить в руках швабру.
   - Марти, не стесняйся. Скажи честно, как ты думаешь, кто из нас прав, - миролюбиво попросила Дина.
   - Хватят мяться, как девчонка, отвечай уже, - перефразировала я.
   - Э-э-э... я... мне кажется, что ты не права. - И он указал шваброй на меня.
   - Чего?! - возмутилась я, заставляя Марти вжаться в стену.
   - Эй, тише, большинством голосов решено, что ты должна извиниться перед Джексоном, - поспешно проговорила Дина.
   - И объяснить ему ситуацию с покушением, - добавил Золин.
   - Вот знаете, - зло сказала я. - Такое чувство, что мне тут больше всех надо! Этот чувак меня вообще бесит, я передумала ему помогать!
   Видимо, не понаслышке знакомые с моим характером, ребята помолчали минуту (ну, Марти, наверное, просто боялся ляпнуть лишнего), подождали, пока буря в моей душе утихнет. Я вздохнула и неохотно сказала:
   - Ну ладно, помогу я вашему выскочке.
   Дина понимающе хмыкнула. И чего вот ухмыляется? Да, меня заносит иногда, но это же не значит, что я неправа. Джексон повёл себя некрасиво, мне не за что извиняться.
   - Нам лучше выбираться отсюда, если не хотим нарваться на проф-магов, - мягко сказала подруга.
   - Ну вот, а я хотел чайку предложить, - наигранно расстроился Золин.
   - Мы же только что его пили, - напомнила Дина.
   - Что? - удивилась я. - Вы тут без меня чаи распивали?
   - Конечно, тебя ж не было, - развёл руками Тодд.
   - А о чём болтали? - Я проницательно посмотрела на Золина. Но у того было совершенно безмятежное лицо, будто проблемы реального мира абсолютно его не волновали.
   - О всяком, - уклончиво ответила Дина. - Ну что, пойдём?
   - Ага, - вздохнула я. - В общем, завтра днём подойду к Джексону. А потом подумаем, как достать семена.
   - Хорошо. Пока, - попрощался Золин.
   - Пока, - попрощался Тодд.
   - Пока, - улыбнулась Дина на прощание.
   - Пока, - махнула я рукой.
   - Пока! - Марти помахал шваброй.
   Мы с Диной умели лазать по стенам. Полосу препятствий мы научились преодолевать уже давно, а в неё как раз входило нечто похожее. Лезть по выступам до самой вершины, затем спускаться вниз, затем снова вверх, а потом вниз. Преподаватели нас не жалели.
   Сейчас как нельзя кстати пришлась бы магия Дины. Подруга могла вырастить дерево, по которому мы перебрались бы на землю. Вот только деревья без шума не вырастали, а мы не могли рисковать.
   Я цеплялась руками за выступы карнизов, ногами искала опору в выбоинах каменной стены. Один раз мы замерли на несколько секунд, чтобы передохнуть, после чего продолжили путь. На мокрой от ночной росы траве постояли немного, разминая гудящие от напряжения мышцы. Затем двинулись в сторону женского общежития.
   Мы молчали.
   Я осторожно покосилась на девушку - раз, другой, - но не увидела в её профиле никаких подозрительных эмоций. Казалось, Дина нарочно создала себе беспристрастную маску. Что ж, её дело.
   Некогда прекрасный сад, а теперь лишь идеально ровная трава отдавали скорбным молчанием. Ученики этой Академии не были такими же взбалмошными, непоседливыми как лораплиновцы. Стродисовцы больше времени уделяли учёбе, не любили долгие прогулки, потому что считали их напрасной потерей времени, и не особо любовались природой, потому что в этом, по их мнению, не было смысла.
   Отношения с противоположным полом находились под запретом. Это не означало, что мальчикам совсем нельзя было разговаривать с девочками, нет. Это означало, что привязанности быть не должно. Вообще. Даже дружеской.
   Нас готовили к тому, что за стенами этой Академии будет враждебный мир, который использует нашу привязанность против нас. Честно говоря, побывав в Лораплине, испытав на себе тяжесть шпионского бремени, а затем увидев смерть лораплиновских конс-магов, я уже не считала эти напутственные речи такими уж бессмысленными.
   Однако я знала всего один случай, когда за отношения действительно исключили из Академии. Обоих. Обычно наказание за это прилетало только после "доноса". То есть слухами земля могла полниться, но пока тебя кто-нибудь не сдаст и "высшие структуры" не начнут рыскать в твоей личной жизни, ты считался "чистым".
   Проф-маги знали обо всех похождениях студентов. Но они не доносили. Никогда. "Стукачество" в воинских рядах - сомнительная характеристика. Так что если о твоих отношениях кто-то узнал, значит, ты нажил себе нехилого врага, который не побоялся быть опозоренным на всю Академию клеймом "стукача". Анонимно донести не разрешалось, так что имя "героя" всегда было известно. Хотя никто не отменял возможности сделать это чужими руками.
   Полагаю, система специально имела подобные лазейки. Особенно если учесть, что в столовой и в библиотеке мы собирались все вместе. Создатели подобных методов обучения тоже не были дураками, они прекрасно понимали, что в итоге нам придётся столкнуться с противоположным полом, особенно тем, кто захочет работать в команде магов. Мы обязаны были адаптироваться. Поэтому существовали лазейки - возможность общаться, видеться, дружить, в конце концов. Нам лишь указывали вектор, мы сами должны были следовать ему, когда на высших курсах все эти запреты аннулировались.
   Поэтому Дина с Джексоном учились в совместной группе, могли свободно ходить и по женскому общежитию, и по мужскому. Предполагалось, что нужные знания уже прочно укоренились в подкорке сознания. Дальше был уже собственный выбор человека.
   Я ещё раз взглянула на подругу. В лунном свете её кожа казалась необычайно бледной, поджатые губы и морщинка на переносице указывали на то, что девушка глубоко погрузилась в свои мысли. Её что-то беспокоило, но она не решалась заговорить первой.
   - Ты назвала Генри Тоддом. - Я взяла удар на себя.
   - Что? - Дина моргнула, вырываясь из мрачных размышлений.
   Мы как раз обходили мужское общежитие, на первом этаже света в окнах уже не было - это нежилое помещение, зато на верхних этажах светилось едва ли не каждое окно.
   - Ты знаешь, что Генри на самом деле зовут Тоддом? - тихо повторила я.
   - А. Да. - Она кивнула, легко и беззаботно. Помолчала несколько мгновений, видимо, пытаясь решить, что сказать дальше. Я её не торопила. - Знаешь, мне понравился Золин. Он очень милый.
   Я недоумённо приподняла брови. И к чему она это сказала?
   Дина стиснула пальцы в кулак, хотя в остальном выглядела вполне спокойно и уравновешено.
   - Он очень... как бы это сказать... очень светлый. В нём чувствуется харизма, он может заболтать любого. Явно душа компании. И ещё я заметила, что в некоторых моментах он рассуждает не так, как мы. Скорее, как Джексон. Даже не знаю, как поточнее описать, но он словно тоже слегка избалован.
   Я её не прерывала. Только наблюдала удивлённо, как некогда весёлое лицо подруги превращается в другое - полное сожаления и, как ни странно, обиды.
   - Он совсем не такой, как ты, - тихо продолжила она. - Я уверена, если бы он полтора года назад попал в эту Академию, ты бы обматерила его, или может, даже не заметила. Ты таких, как он не замечаешь.
   - К чему ты клонишь? - прямо спросила я, останавливаясь. Мы так и не обошли общежитие. Огни фонарей, расставленных по дорожкам, огибающих лужайку перед главным входом, до нас не долетали. Наши лица были в зловещей тени.
   - Я разговаривала с ним не так долго, возможно, мои выводы ошибочны. Но знаешь, это последний человек на земле, с кем могла бы общаться моя Майки. - Дина замолчала и принялась рассматривать траву, в ночи утерявшую свой зелёный оттенок. - Тем не менее, ты с ним общаешься ближе, чем со мной. Ты ему доверяешь больше.
   Она подняла на меня потухшие глаза, в которых читался немой укор.
   - Дин, я... всё очень сложно, - запинаясь, попыталась сказать я, но подруга перебила:
   - Нет, я понимаю. Ты со временем перестала меня уважать, я же видела. Ты решила, что у нас разные цели в жизни: ты хочешь стать конс-магом, а я просто найти мужика. Но это не так, я ведь всегда стремилась к тому же, к чему и ты.
   - Дина, прекрати! - ужаснулась я. - Ты что несёшь-то? Я никогда так о тебе не думала!
   - Я помню тот день в библиотеке. Иногда мне кажется, что я его вообще не забуду. Ты тогда на меня так смотрела, как будто я... ты смотрела с разочарованием.
   Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.
   - Так, Дина, запомни, пожалуйста, раз и навсегда. Я ужасный человек. Я самый худший человек из всех, что вообще могли родиться на этот свет. Ты же знаешь, какой у меня мерзкий характер. Я взрываюсь за несколько секунд, а потом хожу и извиняюсь перед всеми, кого каждый раз обижаю. В тот день я повела себя, как истеричка, и мне было очень стыдно. Я сто раз проклинала себя за то, что наговорила тебе.
   Дина обхватила себя руками. Холодный ночной ветер трепал волосы и заставлял кожу покрываться мурашками.
   - Ладно, - гнусаво сказала она, и я поняла, что девушка едва сдерживает слёзы. Ей было действительно очень обидно. Но не за прошлое. За настоящее. - Но почему, когда ты вернулась в Академию, то не пошла ко мне? Почему ты разыгрывала весь этот спектакль передо мной? Почему ты... почему ты так тепло относишься к Золину, но при этом меня считаешь какой-то обузой? Прошла уже дружба, да? - Она не хотела обвинять меня в чём-то, но похоже, не смогла контролировать свой голос. В нём явственно прозвучало обвинение.
   Я ступила ближе, чувствуя, как от холода замёрзли и руки, и ноги, положила ладони Дине на плечи и сказала жёстко:
   - Я никогда не смогу перестать видеть в тебе подругу. Даже если ты отвернёшься от меня, я всегда буду дружить с тобой. Знаешь почему? - В моём голосе просквозила злость, но она относилась не к Дине. Перед глазами всплыли воспоминания из прошлого. Неприятные, вязкие, мерзкие. - Я из дома сбежала, помнишь? Мой дядя меня придушить хотел в белой горячке. У меня при себе ничего не было, кроме дара и тапок шерстяных. А шерстяных, потому что у нас дома полы холодные были.
   Дина тоже вспомнила. Так ясно и отчётливо, что усмехнулась. Да, я заявилась в Академию гадким утёнком: мелкая, встрепанная, в пижаме. Я ещё под дождь тогда попала. Это потом мне даже на руку сыграло. Перед Аспидом Гарковым я мило облила одного из конс-магов, всегда сопровождающих его, водой со своих волос. Меня приняли. Подселили к Дине.
   - Ты со мной одеждой поделилась, помнишь? А потом попросила в кладовке Академии покопаться. Нам было по восемь лет. Все дети в восемь лет тупые и безмозглые, а ты всё равно отнеслась ко мне с добротой и понимаем. Все дети дебилы, и любой другой меня давно бы стулом побил, но ты даже предложила мне листовки по городу расклеить, что пропала девочка и ищет своих настоящих родителей. Это ведь могло сработать, если бы Аспид Гарков не наткнулся на одну такую. А когда нам влетело, мы вместе отдувались.
   Я вздохнула, убрала руки с плеч напряжённой подруги и продолжила уже тише:
   - Я пыталась тебе рассказать, что со мной происходило после той ночи в библиотеке. Я писала письма, но Аспид Гарков, а потом его помощник, похоже, ничего тебе не передали. А потом прошло слишком много времени. Очень многое изменилось, я уже не могла прикидываться, что у меня всё, как раньше. Ты бы в письме этого не поняла.
   Дина открыла было рот, чтобы возразить, но я её поспешно перебила. Лучше уж сейчас излить всё, что накопилось в мыслях за это время, а то потом точно забуду что-нибудь.
   - Ты не права в том, что мы с Золином разные. Мы похожи, очень похожи, просто на первый взгляд этого не видно. Он... с ним нужно пообщаться, чтобы понять, какой он. Мы многое пережили вместе, и это нас объединяет.
   Я поёжилась, чувствуя, как начинают стучать зубы, но всё же договорила:
   - И я не призналась тебе ни в чём, потому что мне казалось, что ты движешься вперёд. Своим появлением я бы испортила твою хорошую, уравновешенную жизнь.
   Дина не удержалась и горько хмыкнула.
   - Хорошую жизнь? Да я в этой Академии библиошлюха, забыла?
   - Я тогда этого не знала. Я не хотела мешать тебе жить и идти к своей цели. Потому что я свою цель давно потеряла.
   Подруга подняла необычные, привлекательные глаза, вгляделась в моё лицо и тяжело вздохнула.
   - Я не знала, что с тобой произошло. Если бы знала, я бы помогла, чем смогла.
   - Ты не смогла бы мне помочь, - покачала я головой и грустно улыбнулась. - Зато мне было бы намного легче жить, если бы я знала, что Торпа сейчас сожрал фенрир.
   Дина рассмеялась, легко, словно отпуская груз с плеч, что мучил её всё это время.
   - Увы, нежить в городе не водится, а Торпа вообще отправили на практику куда-то в другую Академию. Так что шансы встретиться с ним очень малы.
   - Значит, ему крупно повезло. Я бы ему челюсть сломала, если бы встретила случайно. - Понимая, что напряжение между нами сошло на нет, я вдруг подумала, что мёрзнуть тут уже необязательно. - Слушай, пошли со мной. - Схватила подругу под локоть и потащила в сторону женского общежития.
   - Куда мы идём? - не поняла Дина.
   - Посидим в моей комнате, а то тут у меня зубы уже льдом покрылись.
   - А как же твоя соседка?
   - Я расскажу тебе, что со мной случилось за эти полтора года. Дарине тоже будет полезно узнать.
   - Она будет ругаться, что мы её разбудили, - неуверенно возразила Дина.
   - Не будет. Кроме нас ей всё равно не с кем разговаривать.
   Мы понимающе переглянулись и быстрым шагом пересекли аккуратные дорожки, ведущие к нужному корпусу. Оказавшись в тепле, постояли немного возле лестницы, согреваясь.
   - Я вот просто не понимаю, что ты могла найти в этом Торпе, - зло высказалась я немного не в тему. После молчания подруга наверняка ждала от меня чего-то более оптимистичного.
   - Знаешь, я тоже не понимаю, - вздохнула она. - Когда мы общались, он был очень милым. Я даже не думала, что он может так поступить.
   - Ой, да брось. Он когда на ведро налетел, я сразу про него всё поняла. Таких идиотов ещё поискать нужно.
   - На ведро? - не поняла Дина.
   - Неважно, забудь. Почему ты ему не отомстила?
   - Не знаю, - пожала плечами подруга. - Почему-то не отомстила. Как-то не до этого было, если честно. - Она помолчала немного и добавила смущённо: - Наверное, если бы мы не подружились с Джексоном, я бы не выжила в этой Академии. Меня бы загнобили.
   - Вы правда не пара? - в который раз уточнила я настороженно.
   - Нет, - рассмеялась Дина. - Он очень хороший друг. Он всем помогает, даже если это первогодки, и они приходят к нему с какой-нибудь просьбой. У него вообще вечно что-нибудь просят.
   Я вздохнула. Наверное, стоит поблагодарить его за то, что приглядывал за Диной, пока меня не было.
   - Знаешь, если бы ты до сих пор училась здесь, ты была бы такой же, как он.
   - Не надо об этом. Пожалуйста. - В сердце будто что-то кольнуло. Я даже испугалась в первую секунду, что у меня инфаркт. Но потом поняла, что это банальная обида на несправедливость.
   - Ну хорошо. Раз об этом не надо, то поговорим о Золине? - хитро улыбнулась Дина. - Как сильно вы близки?
   Я мученически закатила глаза.
   - Так и знала, что ты мои слова исковеркаешь. Мы просто друзья. И вообще, пошли уже наверх.
   Схватив её за руку, я потащила подругу на нужный этаж, где нас уже поджидала проф-маг.
   - И что это такое? - опешила она. - Вы знаете, что нарушаете комендантский час?
   Тут уже в разговор включилась Дина. Она была знакома с девушкой, задержавшей нас. Они поболтали немного, и подруга уговорила её не только не доносить заведующему дисциплиной, но и позволить остаться в моей комнате.
   Не знаю, как Дина умудрялась быть такой вежливой, открытой и всех считать друзьями, со всеми общаться с доброй улыбкой. Чем-то она была похожа на Золина. Он тоже легко заводил знакомства, всегда мог поддержать разговор и был душой компании.
   На их фоне я выглядела злобной бабкой, которая всех посылает на три буквы прежде, чем человек вообще успевает рот открыть.
   Я посмотрела на то, с какой непринуждённостью Дина общается с проф-магом, и поймала себя на мысли, что не понимаю, как она сохранила в себе эту доброту. После того, что произошло, она ведь могла замкнуться, начать огрызаться на любой косой взгляд, но вместо этого она по-прежнему была открыта всему миру.
   Раньше я считала её легкомысленной, поэтому думала, что должна ограждать от всего, что могло ей навредить. Но теперь я понимала, что это вовсе не ветреность. Это удивительная сила духа.
   Получить удар в спину и продолжать улыбаться - вот, что достойно уважения.
   Проф-маг поддалась влиянию обаяния Дины и, поворчав немного, позволила нам остаться в моей комнате. Как только мы с подругой зашли ко мне, на постели тут же вскочила Дарина, словно она только и дожидалась моего появления, и спросила сходу:
   - Ну что, это было свидание?!
   Я раздражённо вздохнула. Дина рассмеялась и ответила за меня:
   - Да, это было свидание, и она сбежала.
   - В смысле? - Дарина недоумённо моргнула. - Просто взяла и ушла?
   - Вот! Я ей тоже самое сказала!
   - Ой, да ну вас! - С самым оскорблённым видом я хлопнула дверью и повернула щеколду. - Эксперты по парням! Если хотите что-то обсудить, то без меня, ладно? Я на ваши вопросы отвечать не буду.
   - Правильно, лучше чая завари, - и глазом не моргнула Дарина, утягивая Дину на свою постель и начиная жадно выпрашивать подробности.
   Определённо, мне эту тягу к парням никогда не понять.
   Я поплелась насыпать заварки в маленький чайник, открыла тумбочку, пошарила в её содержимом, слыша на заднем фоне "он же такой лакомый кусочек, не понимаю, как она могла отказаться от него" и "ничего, это как раз заставит его почувствовать азарт", а потом внезапно рука наткнулась на репейник.
   Я вытащила высохший цветок, который уже начинал рассыпаться, и быстро спрятала в карман, пока никто не видел.
   Ну, может, и понять.
  
   Глава 11
  
   Было ещё только пять утра. Аспид Гарков медленно шёл по пустынным улицам Стродиса, периодически оправляя подол длинной чёрной мантии - тот постоянно путался в ногах.
   Небо заволокло тучами, в воздухе чувствовалась морозная свежесть. В это время начинал проклёвываться рассвет, но сегодня явно будет пасмурно. На дорогах уже давно не было луж, хотя в Стродисе осень обычно была дождлива. Видимо, что-то меняется.
   Хотя директора Академии это не сильно волновало. Он раздражёнными движениями оправлял подол, а вот на лице его застыла каменная маска. Невозможно было понять, о чём думает этот человек (если его, конечно, можно было его так назвать), что он чувствует. Его глаза заволокла пелена полного отчуждения, из-за чего трудно было определить их цвет. Кто-то говорил, что они бледно-серые, кто-то, что выцветшие голубые, кому-то вообще казалось, что Аспид Гарков слеп.
   Его самого не сильно это заботило. Ему тем более было плевать на цвет собственных глаз.
   Он добрёл до нужного проулка, не встретив на пути ни единого раннего прохожего. Иногда бывало, что он встречал компанию друзей, которые отмечали всю ночь и до сих пор не могли отказаться от веселья, урывая последние крохи ночного времени. Иногда видел спешащих рабочих, в особенности врачей - они часто возвращались с ночной смены в это время.
   Но сегодня он не встретил никого. И был несказанно этому рад. Хотя, кто знает, была ли это на самом деле радость.
   В проулке было темно, зловещие тени от высоких зданий не давали свету проникнуть в такие закоулки города. Пахло отвратительно, что объяснялось целой вереницей контейнеров для мусора. В этих зданиях находилась сеть рыбных ресторанов. Отходы были соответствующими.
   Аспид Гарков приподнял подол и пошёл вглубь проулка, внимательно осматривая каждый его закуток. В конце концов он увидел то, что искал. Вернее, кого.
   Мальчик лет шести-семи лежал среди плотных чёрных мешков. Его губы посинели от холода, пальцы скрючились в ужасающей форме, видимо, сведённые судорогой, ноги подогнуты под себя в попытке свернуться калачиком и согреться.
   Аспид Гарков присел рядом и очень нежно погладил ребёнка по голове.
   - Просыпайся, малыш, - ласково попросил он.
   Это была его минута истинного наслаждения. Каждый раз, когда он понимал, что отыгрывает свою роль на одиннадцать баллов из десяти, его начинало распирать от гордости. Вот она - его радость.
   Мальчик открыл глаза. Ещё не мёртв.
   - М-мы... бр-б-а... - Он попытался что-то сказать, но губы онемели и не поддавались.
   - Тише-тише, я вижу, ты попал в беду. - Директор с жалостью заглянул ребёнку в заплаканные глаза. - Ну-ну, не надо слёзок. Хочешь, мы сейчас поднимемся и пойдём искать твою маму?
   У мальчика стучали зубы, он беззвучно плакал, и Аспиду Гаркову пришлось повторить свою фразу три раза, прежде, чем ребёнок среагировал и кивнул.
   - Иди сюда, я тебе помогу, - участливо сказал директор.
   Аккуратно взял малыша, который протянул ему синюшные руки, поднял его и прижал к себе. Мальчик обхватил высокого дядю ногами за талию, а сам положил голову ему на плечо и начал плакать. Всё также беззвучно.
   Он не заподозрил ничего плохого, просто не успел. Дядя не спрашивал, где именно нужно искать родителей, но мальчик об этом не подумал. Он был в шоке, в панике, и хватался за единственный якорь, который оказал ему помощь.
   Каждый раз, когда Аспид Гарков шёл с ребёнком на руках, он думал о своём сыне. Во многих людях схожесть с жертвой заставляет испытывать сострадание и отступаться от своих планов. Но директору это доставляло лишь извращённое удовольствие.
   Он привык играть красивую роль. К нему приходили студенты, у многих из них были серьёзные проблемы, а он был их спасителем. Он знал, что его любят и уважают в Академии. Он долго работал над этим образом, тренировался над жестами и мимикой часами. Мужчина получал небывалое удовлетворение, когда видел благодарность в глазах ученика за участие, исходящее от директора.
   Аспид Гарков умел общаться с детьми любого возраста. Они доверялись ему безоговорочно. Он любил, и главное - умел этим пользоваться.
   Самый верный способ раздобыть ребёнка без лишних подозрений - заманить его в ловушку, а затем вызволить его под видом доброго спасителя. Директор давно знал о прекрасной жиле этого города - детских площадках, детей там собиралось немеренно. Всего лишь нужно было подбросить очень древнее и опасное растение Третьяк, которое дурманило разум жертвы и заставляло идти по специально выложенной дорожке. Запах притягивает жертву. Она движется по нему, даже не понимая, что происходит.
   А потом оказывается среди мусорных контейнеров, где её подбирает добрый директор одной из трёх Стродисовских Академий.
   Аспид Гарков вновь подумал о своём сыне. Скоро он приучит его жить настоящей жизнью фенрира. Мужчина мысленно порадовался в душе, что у него всё-таки сын, а не дочь. Девушкам-фенрирам не везло в этой жизни, они жертвовали собой ради продолжения рода. Ребёнок-оборотень выбирался из утроба, разрывая мать на куски.
   Директор попытался вспомнить, как выглядела женщина, родившая ему сына. И не смог. Он её не запомнил.
   Она была орудием достижения цели, не несла в себе никакой ценности, кроме его сына, и он даже не думал о ней, пока она не родила. Он её и не видел почти. Она не вызывала у него никаких эмоций.
   У него вообще мало что вызывало эмоции. Он даже не мог сказать, правильно ли обозначает то, что чувствует.
   Одно время он мог чувствовать скупую, но выжигающую насквозь ненависть. Она была направлена на женщину, на мужчину, на их дочь. Но потом и это прошло.
   Эмоции ушли, оставив в душе фенрира зияющую дыру.
   За воспоминаниями о сыне пришли воспоминания о девочке, которую он принял в свою Академию, а потом отправил на верную смерть в другую Академию под видом шпионки. Удивительно, но почему-то всегда, когда он шёл вот так вот по улицам Стродиса с ребёнком на руках, он рано или поздно вспоминал о Майки. Это было как наваждение, проклятье, преследующее его память.
   Он знал, что она выжила. Знал, что обосновалась в племени Лунеров - вот ирония. И он знал, что она всё это время грызла себя, пытаясь найти мотивы в поступке своего директора, которому так верила, к которому всегда приходила за советом.
   И в такие моменты, когда он думал об этом, ему хотелось рассмеяться в голос. Злорадно и очень, очень громко, чтобы она услышала его даже там, у Лунеров.
   Мотива не было.
   Он сделал это потому, что сделал.
   Нет, вернее, поначалу ему казалось, что мотив всё же был. Мать Майки. Он сделал это из-за неё. Из-за ненависти к ней. Но потом он понял, что ненависти нет. Он совсем ничего не чувствовал, ему было всё равно.
   И он понял, что мотива не было.
   От этой мысли просыпалось мурлычащее удовлетворение, греющее холодное сердце.
   Фенрир, убивающий ради мести - злобен и агрессивен, но фенрир, убивающий потому что хочет и может, ничего при этом не чувствуя, непобедим.
   Аспид Гарков по собственному убеждению был непобедим.
   Он вспомнил, что сегодня ему ещё предстоит навестить наместника. Нельзя назвать эти встречи бессмысленными, но если бы можно было обойтись без них - он с радостью воспользовался бы этим. Разговоры обычно сводились к тому, что кому-то приходится отдуваться за чьи-то проделки.
   Да, Аспид Гарков был приверженцем теории, что за все проступки учеников учитель тоже должен нести ответственность. Убийства, которые сейчас пыталась распутать городская стража, и его вина тоже. Директор привёл в Стродис нежить и не смог её контролировать. Вернее, нет, не так. Он упустил из виду всего одного неуправляемого фенрира. Нарушение прямых приказов не прощалось.
   Но последствия уже начались. Вода, в которую был брошен камень, отдавала рябью.
   Поэтому Аспид Гарков сказал своим "шестёркам", что пропитание он добывает сам. Он умел заметать за собой следы.
   Мужчина дошёл до нужного клуба, взглянул на вывеску "Рикки и Флэш", которая в раннее время суток не подсвечивалась магическими огоньками, и зашёл в логово с мальчиком на руках.
   Детское мясо было самым вкусным, и позволяло обходиться без питания намного дольше, чем мясо взрослого человека.
  
   ***
  
   Мы стояли с ним во дворе. Окружающая обстановка казалась смутно знакомой, но я никак не могла вспомнить, при каких обстоятельствах бывала тут раньше. Всё вокруг казалось умиротворённым. Это было тёмное время суток, тишина вобрала в себя всё пространство. Не было ни ветра, ни звуков, которые издают животные по ночам. Вдали виднелись очертания небольших домиков. Они были деревянными, старыми, ничем не примечательными. Лишь маленькие огоньки в окнах могли сказать нам, что там живут люди.
   - Мел, ты же знаешь, что я тебя не пропущу, - сказал мне Золин.
   Я едва узнала его. Это был совершенно другой парень. Беззаботный, нахальный, жизнерадостный. С ужасными волосами, похожими на встопорщенную швабру. Мы как будто перенеслись в прошлое. Он будто ещё не видел смерти своего отца.
   - Можем подраться, - нагло предложила я.
   - Можем. Но у меня есть другой план.
   Тут же появилось нехорошее предчувствие. Я замерла, когда парень подошёл ближе и положил руки мне на плечи. Нужно было отойти, скрыться, убежать, но я внимательно следила за каждым действием Золина, прекрасно понимая, что меня останавливает. Предвкушение.
   - Что ты делаешь? - выдохнула я, когда заметила, что он не сводит с меня пристального взгляда.
   - Тебе не нравится?
   Мне нравилось. Мне всегда нравилось сопротивляться и смотреть, как он сопротивлялся в ответ. Эта невыносимая настырность, доходящая до абсурда, всё равно подкупала. То, с какой настойчивостью он пытался нарушить моё личное пространство, мне всегда нравилось. Конечно, я не могла об этом сказать.
   - Чего ты добиваешься?
   Отклонилась. Старый рефлекс. Но не тут-то было.
   Золин был выше меня на целую голову. Мы почти никогда не стояли друг к другу лицом, чтобы я могла заострить на этом внимание. Я почему-то никогда не разглядывала его фигуру, с жадностью пожирая каждый сантиметр его тела. Он просто был. Я не изучала его прежде.
   - Тебе понравится, - услышала его завораживающий голос.
   Парень тесно прижал меня к себе, а я смогла только ошарашено выдохнуть.
   Золин был высоким и не отличался атлетическим телосложением. Джексон был крепче и шире его в плечах и, возможно, даже выше. Но Золин лишь на первый взгляд мог показаться недоразвитым деревом. Это вовсе не так.
   У него на руках были крепкие мышцы, хоть и не сильно выступающие под одеждой. Да и без одежды тоже. Я узнала об этом, когда схватила край его футболки и потянула её вверх.
   Парень не удивился. На его губах появилась улыбка, которая выражала только одно: он доволен тем, что я сделала первый шаг.
   А я даже не сомневалась. Ни секунды.
   Мне всегда хотелось это сделать. Привстать на цыпочках, потянуться к парню, вновь ощутить его мягкий, многообещающий поцелуй. Только теперь не огрызаться на него за то, что он обслюнявил мне губы. Нет. Теперь я могла испытывать лишь удовольствие.
   Особенно, когда почувствовала, как его рука опустилась мне на попу, поползла выше, утягивая за собой футболку. Его горячие руки заставляли тяжело дышать от охватившего возбуждения.
   - Ты хочешь этого? - хрипло спросил он.
   - Да, - без раздумий ответила я.
   - Майки?
   - Да?
   - Майки!
   - Что?
   - Майки!!!
   Я в ужасе распахнула глаза и в не меньшем ужасе поняла, что всё это - плод воспалённого воображения.
   - Тебе вещий сон приснился? - обеспокоенно спросила Дина, которая сидела рядом. Её руки ещё лежали на моих плечах.
   В памяти моментально всплыли особо пикантные моменты.
   - Да. - Я покраснела, как рак.
   - Кому-то грозит опасность? - настороженно уточнила Дарина.
   Ночью мы сдвинули кровати, чтобы было место для троих, поэтому в этот раз моя соседка находилась в пугающей близости.
   Я сглотнула, провела рукой по взмокшему лбу и ощутила невероятную слабость во всём теле. Всё бы ничего, но подташнивающее ощущение точно не могло считаться нормальным. И что хуже всего - я уже испытывала это раньше.
   Мне было знакомо это состояние.
   Я зло стиснула зубы, откинула одеяло с такой силой, что оно взвилось к потолку и выбралась из кровати, на ходу яростно сказав:
   - О да! Кому-то сейчас будет грозить смертельная опасность!
   - Ты куда?
   Я в рекордные сроки натянула штаны, футболку, собрала волосы в хвост, напихала самых тяжёлых учебников в сумку и буркнула:
   - Встретимся на занятиях.
   После чего поспешно вылетела из комнаты и понеслась в учебный корпус. До завтрака ещё было достаточно времени. Значит, Золин должен был сейчас собираться. Надеясь застать парня в его комнате, я быстрым шагом пересекала лужайку, как вдруг остановилась. Перед входом в мужское общежитие преспокойненько шёл нужный мне объект в компании, кажется, Джордана.
   - Ты!!! - завопила я. - А ну стой!!!
   Золин удивлённо замер и принялся крутить головой, не понимая, откуда донёсся такой грозный приказ. Затем заметил меня и... приветливо помахал рукой! Совсем стыд потерял!
   Я в рекордные сроки пересекла разделяющее нас расстояние и, не дав Золину и рта открыть, с размаху зарядила ему учебной сумкой.
   - Ай! - опешил парень, уклоняясь от смертельного оружия. - За что?!
   - Ты!!! - яростно прошипела я. Ещё чуть-чуть и у меня потекла бы безумная слюна. - Извращенец!!!
   Я размахнулась и со всей дури влепила заслуженное наказание опешившему парню.
   - Объясни, что происходит! - Понимая, что я не остановлюсь, Золин поспешно отскочил в сторону, потирая ушибленное плечо.
   - Я тебя терпеть не могу! Как же я устала от твоих выходок! Когда ж твоя больная фантазия успокоится!
   - Объясни конкретнее! - воскликнул Золин и ломанулся в сторону, уберегая свою костлявую физиономию от моего возмездия.
   Я тут же кинулась за парнем, на ходу размахивая сумкой.
   - Конкретнее?! У тебя ещё совести хватает конкретики просить?!
   Золин добежал до кустов, оббежал их и оказался напротив моего разъярённого лица. Он примирительно выставил руки, но это меня не остановило. Я дёрнулась вправо, и Золин тут же отразил моё движение.
   - Давай поговорим! - попросил он. - Скажи хоть, что случилось!
   - Что случилось?! Как будто ты не знаешь! У тебя на роже всё написано!
   Я скинула сумку на землю, расстегнула и вытащила из неё учебник. Без лишних слов запульнула им в парня. Тот выругался и едва успел пригнуться.
   - Сэм! - крикнул кто-то сбоку. - Тебе помочь?
   - Не надо, Джордан, - ответил Золин из кустов, - у меня всё под контролем.
   - Под контролем! - зло повторила я, хотя это слово даже не ко мне относилось. - У тебя всё под контролем!
   В Золина полетел ещё один учебник, но парень быстро перекатился по земле и всю силу моей ненависти не испытал.
   - Давай поговорим! Я правда не понимаю, что происходит! - громко прикрикнул на меня парень.
   Увидев, что он потерял своё прикрытие, я кинулась к жертве, но та прытко вскочила на ноги и забежала за другие кусты.
   - Как же ты меня достал! То полотенце с меня стягивал! То тыкал сам знаешь чем! То всю шею обслюнявил! Теперь ты эротические сны насылаешь!
   - Чего? - опешил парень.
   - Ты ещё святую невинность разыгрывать будешь?! - возопила я и попыталась достать до него сумкой.
   Золин пригнулся, полностью скрываясь за кустами, затем выглянул и попытался оправдаться:
   - Я не отрицаю своей вины по первым пунктам, но последнее - это не я!
   Сумка ещё раз проскользила над его головой.
   - Я чувствую на себе воздействие твоей магии! - зашипела я, понизив голос. - Она из меня силы выкачивает!
   - Стой! Стой! - попросил Золин, поднимая руки. - Пожалуйста, успокойся! Дай я объясню!
   - О, ты ещё объясниться хочешь?! - Я была возмущена до глубины души, но всё же размахивать сумкой перестала.
   Парень выпрямился, и опасливо косясь на мои руки, быстро заговорил:
   - Несколько дней назад я подложил тебе в карман аметист. Один лежит у тебя в повседневных штанах, другой - в пижаме. В нём защита от прослушки. Я не думал, что это тоже на тебя подействует и будет силы выкачивать. Камни маленькие и безобидные.
   - А сон?! - не поняла я, бросив сумку на землю и принимаясь шарить в карманах.
   - Я не умею насылать сны, - тихо сказал парень, косясь на людей, внимательно наблюдающих за представлением.
   - Даже не думай врать, я тебя и так убить готова.
   - Я клянусь тебе всем, чем там можно поклясться, что я не умею такого!
   Я хмуро взглянула на огорошенное лицо парня и буркнула:
   - Мамой поклянись.
   - Мамой клянусь.
   - Эстаном поклянись.
   - И Эстаном клянусь.
   - Зубом поклянись!
   - Ты издеваешься?! - возмутился Золин.
   - Что, не поклянёшься?
   - Зубом клянусь!
   Мне ничего не оставалось кроме как зло поджать губы. Я опустила взгляд и посмотрела на фиолетовый камешек, лежащий в моей ладони.
   - Действительно аметист, - удивилась искренне.
   - Да, но это всё, честное слово, - поспешно сказал Золин.
   - Я тебе верю, - милостиво кивнула я. - Значит, сон наслал кто-то другой.
   - Да с чего ты это взяла?
   - Потому что мне такое не снится! Никогда!
   С этими словами я подняла сумку, закинула её на плечо и отправилась собирать раскиданные учебники.
   - Извинений я не дождусь, да? - Золин присел рядом и подал одну из книжек.
   - Ты всё равно виноват, - буркнула я себе под нос.
   - Кто бы сомневался, - иронично ухмыльнулся парень. - Слушай, ты уверена, что кто-то воздействовал на тебе через сон?
   Я замерла, так и не успев сунуть учебник в сумку. Удивлённо посмотрела на парня, который, по всей видимости, пропустил мои вопли про эротический сон мимо ушей, но тут же отвела глаза.
   - Конечно! - У меня аж рука от возмущения дёрнулась.
   - Я никогда не слышал о подобном, - совершенно серьёзно сказал Золин. Выражения его лица я не видела, потому что всеми силами пыталась не смотреть на парня. Мне было неловко. - Но если кто-то действительно это сделал, значит нужно искать того, кто был в твоём сне. Там точно был я?
   - Нет, не ты, - чувствуя, что щёки становятся пунцовыми, огрызнулась я. - Только твоя магия, ясно?
   - А чего ты такая злая?
   - Ничего! - Я выхватила у него из рук книгу и сунула её в сумку, принимаясь ожесточённо застёгивать молнию.
   - Кто был во сне? - настойчиво повторил вопрос Золин.
   - Джексон! - рыкнула я, вскочила на ноги и, бросив холодное "пока", по-быстрому смоталась от любопытных глаз и огорошенного парня.
   До начала занятий ещё было время, поэтому я поспешно направилась в столовую. Хороший завтрак никогда не бывал лишним. Тем более, в компании.
   С Диной и Дариной мы проболтали полночи, потом уже не выдержали и уснули сном младенца. Я рассказала, что произошло в Лораплине, вкратце пересказала путешествие до долины Азур, штрихами обозначила то, что произошло на реке Версянке, и в двух словах пробурчала про моё пребывание у Лунеров. Легче мне не стало, конечно, но теперь я хотя бы освободилась от груза тайн и недомолвок.
   Дина рассказала о том, что в Академии изменилось за эти полтора года. Было видно, что погружаться в дни, когда на неё косо смотрели все, кто только мог, ей тяжело. Она не стала вдаваться в подробности. Обмолвилась лишь о том, как познакомилась с Джексоном, и что он увидел в ней прежде всего хорошего воина, а уже потом - библиошлюху. Это он вытащил её из трясины позора, помог встать на ноги, пригласил тренировать новичков. Джексон был тщеславен, любил, когда его любили, но это, похоже, спасло жизнь моей подруге.
   Возможно, эти ночные откровения стали причиной, по которой этим утром подруга уселась за столик не к сыну Главного конс-мага, а к Дарине. Они увлечённо переговаривались и я, поразмышляв немного, присела к ним со своим подносом.
   - Ты чего такая красная? - удивилась Дина.
   - Бежала, - вяло отмахнулась я и склонилась над кашей.
   - Ты помнишь, что тебе ещё нужно к Джексону подойти? - напомнила подруга.
   - Угу.
   - Он на тебя смотрит, - поделилась наблюдением Дарина, хрумкая какими-то хлебцами - очень похожими на те, что когда-то при мне ела Слоф. - Судя по его лицу, тебя мысленно отправили на костёр.
   - Угу, - пробормотала я, помешивая кашу.
   - Что с тобой? Ты прямо сама не своя. - Дина обеспокоенно посмотрела на моё лицо. Я склонила голову ещё ниже. - Май... кхм, Матильда, что-то случилось?
   - Слушай, Дарина, а вы умеете... ну, насылать на людей сны? Какие хотите, - неловко спросила я, поворачиваясь к блондинке.
   Та сидела, точно королева, на краешке стула с идеально ровной спиной и разглядывала студентов.
   - Не слышала о таком, - пожала она плечами, всем своим видом показывая, что общается со мной из-за вынужденных обстоятельств. - Мы можем создавать иллюзии. Если постараться, можем передавать мысли. Но про сны ничего такого не слышала.
   - Чёрт, - искренне высказалась я.
   Примерно через несколько секунд моему взору предстал Золин, с самым обаятельным видом подплывающий к нашему столику. Он присел так аккуратно, что у меня аж кишки свернулись в предчувствии бури.
   - Чёрт, - повторила я, нерадостно наблюдая за парнем.
   - Привет, - с милой улыбкой поздоровался он, а затем поставил локти на стол, сцепил пальцы в кулак и положил на них подбородок, умильно глядя на меня.
   - Ты чего это? - удивлённо уставилась на него Дарина.
   Я ничего не говорила. Ждала. Сейчас будет... вот сейчас...
   Золин наиграно вздохнул, а затем сказал собранным и уверенным голосом, что несколько не соответствовало его умильному образу:
   - Не было никакого Джексона.
   Я плотно сжала губы и посмотрела на парня злым взглядом. Сейчас или никогда. Нужно выстоять, Майки.
   - Если бы в твоём сне был Джексон, ты бы первым делом побежала лупить сумкой именно его. А ты прибежала ко мне, ещё и такая злая, красная, смущённая.
   Я продолжала молчать и буравить Золина своей ненавистью.
   Он прекрасно слышал, как я вопила про эротический сон. Тот его серьёзный тон был очень хорошей игрой, чтобы я перестала злиться от досады и бить всё подряд, а собралась и выдала ему нужную информацию. Уверенна, если бы я всё-таки решилась на него тогда посмотреть, то увидела, что он сидит, зажимая рот рукой, чтобы не расхохотаться.
   Золин нагло усмехнулся и с этим дибильным выражением лица приподнял бровь.
   - Я был хорош?
   Ещё никогда мне так не хотелось провалиться сквозь землю. А, нет, был один раз. Когда мы лежали в спальнике. Все вместе. Я затравленно взглянула на Дину, и та, словно уловив невидимый сигнал, осторожно уточнила:
   - О чём это вы?
   Золин ответил, даже не взглянув на Дину. Он не сводил с меня пристального взгляда.
   - Однажды Матильда намекнула, что я о спаривании знаю из учебников по биологии. Её подсознание решило показать ей, что это не так.
   Я сидела с прямой спиной и каменным лицом, молча глядя на парня. Золин понял, что спровоцировать меня не получится, поэтому ещё раз вздохнул и сказал:
   - Приятного аппетита.
   Он поднялся и с довольным видом уверенной походкой пошёл к компании одногруппников, с которыми завтракал.
   - Это что сейчас было? - ошарашено выдавила Дарина.
   Дина во все глаза смотрела на меня и спросила не менее удивлённо:
   - И ты ему ничего не скажешь?
   Я посмотрела на кашу, на зелёное яблоко, на чай, что находились на подносе, и уточнила с мнимым равнодушием:
   - А что я могу сказать?
   - Кто ты, и что ты сделала с моей подругой?! - неверяще переспросила она. - Ты ему даже гадости не скажешь? Не пошлёшь никуда? Яблоком в него не кинешь?
   - Сейчас кину, - буркнула я. Посмотрела, как Золин с улыбкой принялся переговариваться с друзьями, уставилась на свою недоеденную кашу.
   Почувствовала, насколько ж гадкая вышла ситуация. Мерзко стало на душе.
   Я зло поджала губы, схватила яблоко и, закинув сумку на плечо, направилась к выходу. Когда проходила мимо столика, за которым сидел Золин, подкинула яблоко в воздух и с удовлетворением заметила, как парень его поймал.
   - Приятного аппетита, - спокойно сказала и пошла дальше.
   - Спасибо! - откликнулся парень со злорадной улыбкой и, принципиально повысив голос, спросил у друзей: - Кстати, народ, вы знаете, что сны - это отражение наших желаний?!
   Я не удержалась, закатила глаза и вышла из столовой.
   Щекам по-прежнему было жарко. Да и всему телу тоже. С неудовольствием я поняла, что вспотела. Причём непонятно, от чего больше: что так сильно смущалась, или что так много носилась за Золином.
   Мне срочно нужно было принять душ.
   Я понимала, что вернуться в комнату общежития сейчас не могу - слишком много времени потрачу. Занятия скоро начнутся. Но я не могла просто оставить всё как есть - меня аж трясло. Поэтому, недолго думая, отправилась к тренировочной площадке. Мне всего-то нужно было проскользнуть в душевую и занять кабинку минут на пять.
   Студенты потихоньку стекались к месту тренировки. В раздевалке переговаривались несколько девушек. Они слегка повернули головы, заметив меня, но сделали вид, что ничего особенного не происходит. Мало ли, какие у кого могут возникнуть проблемы.
   Я быстро стянула с себя вещи, сунула их в шкафчик, взяла чистое полотенце из стопки, которая всегда была заранее заготовлена для студентов, и отправилась в душ.
   Повернув кран, отрегулировала теплоту воды, а вот напор уже меняла при помощи магии. За те десять минут, что я отмокала под душем, мне хотелось то мягких, текучих струй, то капель, которые с силой бьют по лицу, словно выбивая из головы всю дурь.
   А дури во мне было много. Слишком много.
   Я облокотилась руками о плиточную стену и позволила воде помассажировать спину, а сама в это время пыталась отдышаться. Слишком долго стояла под душем без воздуха.
   Очень хотелось, чтобы стихия помогла мне привести мысли в порядок. Но она не помогла. Я не понимала, что происходит. Почему я не могу успокоиться, почему всё тело аж горит, и почему мысли о сне всё время навязчиво лезут в голову. Стиснув пальцы в кулак, я впилась небольшими ногтями в кожу, чтобы хоть немного отрезвить собственное тело.
   Я очень хотела, чтобы мне было всё равно.
   Вот только, когда всё равно - так себя не ведут. Мне не хотелось думать об этой ситуации. Ведь если начну, то докопаюсь в итоге, что со мной. Почему я такая. Но сейчас мне этого не нужно. Я не хочу знать. Не сейчас.
   Выключив воду, укуталась в полотенце и вернулась в раздевалку. Народу значительно прибавилось. Ещё немного и прозвенит двойной звонок.
   Я переоделась, и, собрав мокрые волосы в хвост, вышла из женской раздевалки.
   Душ не помог.
   - Привет, - услышала знакомый голос, недоумённо подняла голову и заметила, как сын Главного конс-мага приветливо махнул какому-то парню.
   Так, Майки. Отставить бредовые переживания. У тебя есть дела поважнее.
   - Эй, Джексон, привет! - Я повысила голос, привлекая к себе внимание парня. Тот замер, на секунду в его глазах мелькнуло удивление, но лицо тут же стало непроницаемым.
   Джексон посмотрел на меня со скрытой злостью, развернулся и без лишних слов направился в мужскую раздевалку.
   - Джексон, стой, я хотела извиниться! - Мне пришлось ускорить шаг, чтобы не дать ему уйти.
   - Оставь извинения при себе, - сухо отозвался парень.
   - Нам нужно поговорить, - настойчиво сказала я и быстро протиснулась напротив него, закрывая собой проход.
   Джексон не растерялся. Не меняя оскорблённого выражения лица, он повернулся и пошёл в другую сторону. Куда-то по коридору.
   Я тяжело вздохнула, чувствуя раздражение от этого детского поведения. Видимо, теперь придётся изображать из себя нянечку для избалованной ляльки.
   Нет уж, извините, я на это не подписывалась.
   Быстро догнав вяло бредущего парня (надеялся, что я сдамся, уйду, и он вернётся к раздевалке?), пристроилась слева от него. Как только мы достигли двери по правой стене, я сгруппировалась и с размаху толкнула Джексона в неизвестную мне комнату.
   Это оказалась кладовка.
   Парень настолько опешил, что совершенно растерялся и не успел ничего сделать. Все силы ему пришлось потратить на то, чтобы удачно приземлиться на пол, не сломав себе ничего. Хорошо, что дверь оказалась не заперта, а то нам обоим не поздоровилось бы.
   Я за секунду огляделась, схватила лопату и приставила её к горлу парня. Стоп. Лопату?! Откуда тут лопата?!
   - Ты совсем спятила?! - после нецензурного ругательства выдавил Джексон, ошалело глядя на меня.
   - Всего-то нужно было послушать. Не так уж трудно для того, кто не может следовать своим словам, - холодно сказала я. Заметила, как Джексон попытался выкрутиться из лежачего положения, и с силой придавила ему ладонь ботинком. - Лежи и слушай, сын Главного конс-мага. Во-первых, Эмма - та самая девчонка, что пыталась тебя убить, если ты про неё ещё не забыл, использовала для покушения сок пятилистника. Им она опоила того парня, что пустил огненный шар. - Я убрала ногу с руки парня и продолжила: - Мы с Сэмом найдём семена этого растения, а ты должен пожаловаться папочке, чтобы он очень разволновался за тебя и придумал основания для допроса, а потом опоил её сывороткой правды. Мы знаем, что она у него есть.
   Джексон, понимая своё безвыходное положение, решил не принимать всё близко к сердцу. Он заложил руки за голову, расслабился и принялся внимательно наблюдать за мной. В общем, пользовался ситуацией как мог.
   - Во-вторых, вчера я повела себя неправильно и должна извиниться. Признаю, что вела себя слишком грубо. Мне не стоило уходить без всяких объяснений.
   В глазах сына Главного конс-мага появился огонёк удовлетворения, однако он тут же потух, стоило мне добавить:
   - Но ты тоже виноват. Ты же сам сказал, что никаких отношений тебе не нужно, потом пришёл ко мне, уговорил поесть с тобой. И что в итоге?
   - А в итоге ты зажала меня в кладовке, - иронично высказался парень.
   Я прищурилась, пытаясь придумать достойный ответ, и в это время Джексон добавил:
   - Признаю, Матильда, ты чокнутая на всю голову.
   - А ты ведёшь себя, как обиженный ребёнок, - огрызнулась я в ответ.
   - Неправда. Хотя на самом деле, я обожаю, когда девушка пытается быть сверху.
   - Ты что, лопатой давно по балде не получал?! - прорычала я, когда разобралась, каким гадким намёком только что бросились мне в лицо.
   - Никогда, - честно ответил Джексон. - Но я почти в восхищении.
   Я замерла, брезгливо глядя на парня сверху вниз. В голове одна за другой проносились саркастичные замечания в его адрес, но в конце концов я лишь вздохнула. Убрала лопату и отступила на шаг.
   - Ты такой же, как все, - тихо сказала ему. - Ты ничем не отличаешься от Торпа, который испортил жизнь Дине. Всё, что ты можешь - изображать крутого парня. Но на деле твои слова ничего не стоят. Ты жалок, сын Главного конс-мага.
   Я аккуратно вернула лопату на место и вышла из кладовки.
   - Матильда, подожди. - Меня внезапно схватили за руку и повернули лицом к себе.
   Больше во взгляде Джексона не было и намёка на насмешку. Он перестал казаться выскочкой. Лишь серьёзным, озадаченным парнем.
   - Прости, - тихо сказал он. - Прости, иногда я веду себя, как придурок. Я не хотел делать того, что сделал. Вернее, хотел. Я... короче, не должен был.
   - Ладно, я тоже виновата. Надеюсь, больше мы с тобой общаться не будем, и ничего такого не повторится.
   Я поспешно вывернулась из его хватки и побрела по направлению к выходу с тренировочной площадки.
   - Нет-нет, постой! - Парень быстро обогнал меня и встал напротив, заставляя остановиться. - Я хочу загладить вину.
   - Джексон, не надо ничего заглаживать, я на тебя не злюсь. И надеюсь, ты на меня тоже, - устало покачала головой.
   - Ладно, что я могу сделать?
   - Да ничего не надо делать. Слушай, прости, но у меня нет на это времени. Нет времени разбираться с тобой, - выдавила я. - Ты просто не представляешь, сколько всего творится вокруг и сколько всего мне надо решить. Нянчиться ещё и с тобой у меня просто нет сил. Извини. Подружись с кем-нибудь другим. Уверена, дефицита в друзьях у тебя нет.
   - Но...
   - Пока. И удачи.
   На этой грустной ноте я собиралась навсегда попрощаться с парнем. Ещё мне хотелось добавить, что заниматься его проблемами теперь мне в тягость. Я и раньше действовала скорее ради Дины, нежели ради избалованного сына Главного конс-мага. А ещё я хотела ободряюще улыбнуться, сказать, что рано или поздно Джексон добьётся всего, чего захочет. А ещё я подумывала попросить его не издеваться над новичками.
   В общем, наше прощание могло затянуться.
   Но стоило мне сделать шаг по направлению к мужской раздевалке, как обзор коридора расширился, и нам с Джексоном представилась миленькая сцена. Скрываясь в тени открытой двери, образующей своеобразный угол, стояли Эмма и... Золин.
   Заметив их, я подавилась заготовленными прощальными словами.
   С этими двумя что-то было не так. Я замерла и одно, буквально два (ну, может, три) мгновения удивлённо смотрела на них. По меркам человека, который усиленно делал вид, что ему всё равно - слишком долго. Я моргнула и обернулась к Джексону.
   Мне срочно нужно было справиться с неожиданно нахлынувшими эмоциями.
   Я не считала себя экспертом в отношениях, но эти двое... они, конечно, не обнимались, не целовались, но между ними что-то было. Мне трудно было объяснить, с чего я это взяла. Может, из-за того, как близко они стояли друг к другу? Или из-за этого милого и кокетливого "спасибо, что проводил", брошенного Золину?
   Пришлось секунду пялиться в пол, затем поднять взгляд и наткнуться на недоумённое лицо сына Главного конс-мага, который усиленно пытался понять, с чего вдруг возникла такая неловкая пауза.
   - Знаешь, Джексон, спасибо, - вымученно улыбнулась я, беря себя в руки.
   - За что?
   Я наклонилась ближе и прошептала:
   - Твой избалованный вид придаёт мне ярости.
   Парень, видимо, не понял, что это шутка и, кажется, уставился на меня с обидой.
   - Запомни, что я тебе сказала на счёт отца. Предупреди его, - поспешно перевела тему.
   - Джексон, привет! - поздоровалась Эмма, улыбнулась очаровательно, с задоринкой и, оправив золотистые локоны, прошмыгнула к женской раздевалке. Похоже, сейчас старшие курсы занимались с младшими.
   Меня, честно сказать, передёрнуло. С виду она была такой миловидной, так и не скажешь, что девочка готова убить человека, хоть и не своими руками. Что удивительно, кожа у неё оказалась не такой гладкой и белоснежной, как мне показалось во сне. На ней было множество прыщей, и если на лице Эмма их замазала, то на шее виднелось несколько гнойников.
   - Она очень странная, - тихо пробормотала я, кисло глядя вслед удаляющейся девушке.
   Джексон в этот момент напряжённо смотрел в сторону Золина, нахмурился и перевёл взгляд на меня.
   - Кто? - спросил он на полном серьёзе.
   - Кто-кто, Эмма!
   - Какая Эмма?
   - У-у... - С видом "ну что ж, это уже клиника" высказалась я. - Советую всё же смотреть по сторонам, а то соберётся табун девушек, желающих твоей смерти.
   - Привет, - к нам присоединился Золин, прерывая мою обличающую речь.
   Парни пожали друг другу руки слегка дольше, чем могли бы требовать правила приличия. После чего Джексон бросил беспечно:
   - Ладно, сейчас уже звонок прозвенит, потом договорим.
   И он очень прытко скрылся в раздевалке.
   Я покосилась на Золина и сказала зло:
   - Хоть слово про сон, и я тебя огрею лопатой. Она тут есть!
   - Почему у тебя волосы мокрые? - удивился парень.
   - Чтобы ты спросил!
   Я быстро обошла его стороной и направилась в сторону лестницы.
   - Ты куда? - Золин догнал меня и пристроился рядом.
   - На пару, представляешь. Хочешь сделать очередное остроумное замечание?
   Парень почему-то глянул с улыбкой на моё надувшееся лицо, внезапно обнял за плечи и заставил остановиться.
   - Матильда, ты совсем не ценишь того, что я для тебя делаю, - воздохнул он.
   Я опешила. Затравленным взглядом посмотрела по сторонам, но коридоры Академии были пусты. Где все люди?!
   - Я ведь учу тебя смиренно реагировать на все темы, которые всплывают между нами.
   - Ничего между нами не всплывает! - возмутилась я. - Убери от меня свои щупальца!
   - Вот об этом я и говорю, - смиренно сказал Золин, делая шаг в сторону.
   Пришлось оглядеться ещё раз. Вокруг никого не было. Чёрт, неужели я не услышала звонок?! Занятия уже начались!
   - Мне надо бежать, - буркнула я и понеслась к лестнице, молясь о том, чтобы не нарваться на проф-магов.
   - Ты куда? - удивлённо крикнул вдогонку Золин. - Первую пару отменили!
   - Что? - Я замерла на месте и обернулась.
   - Все младшие курсы собрали в малом зале. Там какая-то знаменитая тётка проводит лекцию.
   - А раньше мог сказать?! - возмутилась я и побежала в другую сторону. Благо малый зал находился на первом этаже.
   - Будем считать, что это "спасибо", - вздохнул Золин и побежал вместе со мной.
   Мы аккуратно прошмыгнули в открытую дверь нужной аудитории. Хоть зал и назывался "малым", на самом деле это был просторный лекторий, предназначенный как раз на случай, когда нужно собрать несколько курсов вместе. Чтобы между студентами не возникало путаницы, ряды были окрашены по вертикали в четыре цвета: красный, синий, зелёный и голубой. Олицетворение стихий. Парты поднимались вверх лесенкой, перед ними находилась кафедра. Сегодня над сценой парило зелёное свечение, а рядом распускались приятные глазу цветы. Это означало, что выступающий маг владеет магией земли. Зал был заполнен так сильно, что организаторы открыли окна, которые не открывали тут лет десять - настолько было душно. Все сидячие места были заняты, поэтому многие студенты расположились на ступеньках.
   Мы с Золином незаметно пристроились где-то в рядах тех, кто не успел занять более удобную позицию.
   Судя по тому, что проф-маги до сих пор не появились из-за угла и не потащили нас с парнем к заведующему дисциплиной, наше опоздание никто не заметил. И нам крупно повезло.
   - Да это же Кларисса Йельская, - ошарашено прошептала я, глядя на женщину, появившуюся за кафедрой.
   - Кто? - нахмурился Золин.
   Несколько студентов неодобрительно посмотрели в нашу сторону.
   Я наклонилась ближе к парню и зашептала:
   - Делай вид, что прекрасно знаешь, кто она.
   Только когда он повернул голову и едва не коснулся носом моего носа, я поняла, насколько уменьшила пространство между нами. Добровольно. Золин склонился ниже и, щекоча кожу тёплым дыханием, спросил:
   - И кто же она?
   - Одна из лучших охотников на нежить, - смущённо прошептала я, отведя взгляд.
   На неё ровнялись едва ли не все студентки - даже среди тех, кто собирался стать конс-магом и не связывать свою жизнь с Сумеречным лесом. Она была примером для подражания. На её счету были сотни трупов. Среди нежити, конечно.
   Все знали, что её первая команда погибла. Их засосало в самую чащу леса, они угодили в дремучие дебри, из которых не смогли выбраться. На них напала стая ночных тварей - уже не людей, но ещё не изуродованных кровожадностью существ. Кларисса единственная смогла выжить. Она плутала по лесу целую неделю, питаясь ядовитыми растениями, потому что других в Сумеречном лесу не водилось. Говорят, от её желудка ничего не осталось, и она жива только благодаря специальному артефакту, который создали для неё, чтобы он мог переваривать пищу. Впрочем, сама Кларисса ни разу не подтвердила этот факт.
   Маг земли оказалась не такой, какой я видела её на портретах в книгах и газетах.
   Там её изображали бравой воительницей, с профилем богини и взглядом хищника. Реальность же принесла некоторое разочарование. Во-первых, Кларисса оказалась очень... человекоподобной. У неё был мягкий профиль, с несколько искривлённым носом, довольно широкими ноздрями, маленьким подбородком и тонкими губами. Во-вторых, её повадки были очень приземистыми.
   Она тяжело вздыхала и нервными движениями перебирала листы, сложенные перед ней в некогда идеально ровную стопку. Её цепкий взгляд то и дело обращался к аудитории, ужасался её масштабам и тут же возвращался к бумагам.
   Мы ждали, затаив дыхание.
   - Кларисса, вы можете начинать, - поторопил её декан боевого факультета.
   - Да, конечно, - скупо отозвалась та. У неё оказался низкий, грубый голос. Она старалась контролировать тембр, но мне было страшно представить, что происходило, когда она злилась и начинала орать.
   Мы наблюдали, как она хмурит брови, пытаясь найти нужный материал. В конце концов маг не выдержала, зло ударила рукой по папке и, вздохнув, подняла взгляд на аудиторию.
   Теперь в ней была видна лишь непоколебимая решимость.
   - Обойдёмся без моих заготовленных планов, - громко обратилась она к студентам. - Эх, всю ночь убила на систематизацию материала. Но ничего, хорошо, что я разбираюсь в заданной теме.
   По залу прокатились смешки. Атмосфера медленно прекращала быть такой напряжённой.
   - Ладно. - Кларисса хлопнула в ладоши, вышла из-за кафедры и подошла к краю сцены. На женщине были чёрные облегающие штаны, которые подчёркивали сильные накаченные ноги. Маг опустилась на пол и уселась перед первым рядом студентов. - Думаю, моя персона не нуждается в представлении. Но если вдруг кто не узнал, зовут меня Кларисса Йельская. И да-да, это я та самая, у кого нет желудка. Хоть это и неправда.
   Теперь в зале раздался смех.
   - Меня пригласили сюда, чтобы я рассказала вам о своей работе. Думаю, мы с вами сделаем так: первую часть говорю я, а потом уже вы сможете задать мне свои вопросы. Ну что, поехали? - Она совсем не женственным движением откинула за спину прядь волос. - Я долго думала, с чего начать эту лекцию. Вы знаете, все выпускники Академии, которые к нам приходят, всегда имеют хорошие навыки и знания. Но они не могут ответить на один простой вопрос: а что такое нежить?
   Студенты начали переглядываться. Кто-то насмешливо высказался, хоть и шёпотом - чтобы не заработать проблем.
   - Ну, кто ответит на этот вопрос?
   Руку подняла девушка с красных рядов. Маг огня. Получив кивок, она встала и громко поделилась знаниями:
   - Нежить - это существо, которое утратило любые человеческие качества, ему чужды эмоции и единственное, что им движет - желание убивать.
   Кларисса улыбнулась. Снисходительно. Так, как улыбаются детям, когда они начинают говорить очевидные вещи, вроде "представляете, луна появляются ночью".
   - Ещё кто-нибудь добавит что-нибудь?
   Выделиться решил парень среди воздушных магов.
   - Как только нежить пробует человеческого мяса, она становится опасна для мира, именно поэтому маги должны её убивать. В ней происходят необратимые процессы, при которых... она... или, наверное, оно теряет разум и превращается в нечто. Если поначалу нежить можно классифицировать по каким-то признакам, то рано или поздно от неё остаётся только чудовище.
   - И что, это всё, что вы можете мне рассказать? - хмыкнула Кларисса. - Ну хорошо. Откуда берётся нежить? Как появляется то существо, которое нужно убить?
   По залу прокатились шепотки. Студенты вновь принялись переглядываться. На этот раз - озадаченно. Несмотря на небольшой гул, выступать с ответом никто не спешил.
   - Вы что, правда не знаете? - Золин удивлённо посмотрел на меня.
   - А ты знаешь? - не менее удивлённо спросила я.
   - Вам даже не рассказывают, кого вы будете убивать?
   Он тяжело вздохнул, поднялся со своего места и без разрешения, как того требовал Устав, громко сказал:
   - Нежить - это человек!
   Мы разместились напротив входа на первых ступеньках, поэтому Клариссе пришлось нагнуться и вытянуть шею, чтобы увидеть мальчика, который сказал то ли абсурдную глупость, то ли просто пошутил.
   Студенты начали тихо смеяться, но наш лектор неожиданно бодро воскликнула:
   - Отлично! Спасибо, молодой человек. Но впредь давайте поднимать руку и уже потом говорить, хорошо?
   Золин, не будь дураком, ухмыльнулся и подмигнул.
   - Тебе не надоело всем глазки строить? - прошипела я, когда парень опустился на своё место.
   - Да я ведь просто....
   - Тс! - оборвала его нелепые оправдания. - Дай послушать!
   Когда я обучалась на первом курсе, нам такого лектория не устраивали.
   - Молодой человек прав. Нежить - это прежде всего человеческое дитя. Почему-то маги постоянно об этом забывают, ну или просто не знают этого.
   Вся более менее оживлённая атмосфера сошла на "нет". Смеяться и веселиться резко перехотелось.
   Кларисса продолжила стойким и уверенным голосом, хотя в такой силе не было необходимости - если бы женщина шептала, её всё равно услышали бы в каждом углу.
   - Давайте рассмотрим любую расу, какую хотите. - Не дожидаясь предложений от зала, она выбрала сама. - К примеру, возьмём расу оборотней. Ведь до тех пор, пока они контролируют свою животную сущность, их никто не трогает. Наверняка у вас есть знакомые оборотни. Они ходят по улице так же, как и вы, едят ту же еду, что и вы, они никого не трогают. Что же, нам за это теперь их убивать? Правильно, - хмыкнула она, - о каком убийстве может идти речь, когда всё хорошо.
   Кларисса помолчала немного, глядя куда-то сквозь студентов, и продолжила уже более тяжёлым тоном.
   - Всё хорошо, пока другая сущность не берёт власть. Я сейчас говорю даже не об оборотнях, а обо всех нас. В каждом из нас есть другая сторона, которая может захотеть убийства, власти или ещё чего-нибудь, что убьёт в нас человека. Как правило в жизни тех, кто стал нежитью, был переломный момент. Что-то, что заставило их сломаться, озлобиться, испытывать неконтролируемую ярость. Как только представитель любой расы - неважно, оборотень или маг, - убивает ради удовольствия, а потом вкушает человеческого мяса, он становится нежитью. В его сознании происходят необратимые последствия, человеческие эмоции притупляются, остаётся только желание удовлетворить первичные потребности. Голод, усталость, продолжение рода. Рано или поздно любой, кто вступил на этот путь, превращается в тех чудовищ, что мы убиваем в Сумеречном лесу. Нежить тянет туда, потому что жить в обществе уроду становится невыносимо.
   Кларисса поднялась на ноги, вернулась к кафедре и отпила воды. Она осталась стоять там же, и продолжила после паузы:
   - Но есть те, кто сопротивляется. Те, чей мозг уже атрофировался, но желание выжить превышает первичные инстинкты. Как правило, эта нежить хорошо изображает человеческие эмоции, прекрасно адаптируется под запросы общества. То есть старается подстраивать своё поведение под нормы этики и морали. Но ночью чудовище вырывается наружу и идёт убивать.
   Студенты внимали с ужасом и трепетом. В их взглядах так и читалась решимость вскочить на ноги и порвать каждого, кто посмел прикидываться нормальным человеком.
   Я вцепилась в руку Золину, за что тот чуть не подпрыгнул на месте, повернулся ко мне и наткнулся на мой сосредоточенный вид. Я наклонилась к парню очень близко, а затем принялась путано шептать:
   - Я всё понять не могла, почему он такой. Я всё время думала об этом, места себе не находила. Он был всегда очень внимательным, к каждому обращался вежливо, снисходительно. Если мы приходили к нему за помощью, он постоянно пытался помочь. Он даже исключал не с первого раза, он всегда всем нам давал шанс.
   - О ком ты говоришь? - едва шевеля губами пробормотал Золин.
   - О директоре, - также тихо отозвалась я.
   - Ты думаешь, он..?
   - Да.
   Наш диалог прервал громкий голос Клариссы. Она повысила тембр, чтобы каждый обратил на неё внимание.
   - В последнее время в Стродисе участились случаи нападения на людей. - Она вымученно улыбнулась, словно сказала нам не всё, будто о чём-то умолчала. - Наместник считает, что это может быть нежить. И хотя город защищён, бдительность никогда не бывает лишней. Поэтому Главные конс-маги трёх Стродисовских Академий приняли решение об учреждении Патруля. Собственно, поэтому я здесь. Нам нужны студенты, готовые встать на стражу города. Конечно, мы не имеем права отрывать вас от учёбы, поэтому ведомство даёт вам возможность пройти стажировку в тот летний месяц, когда у вас буду каникулы. Знаю, многие из вас планировали повидаться с семьёй, однако теперь вам предстоит выбрать, что для вас важнее: город, который нуждается в вашей помощи, или семья.
   - Вот так и ломают людей, - пробормотал Золин.
   Оживлённой дискуссии не началось, но общее напряжение и озадаченность улавливались сразу.
   Клариссе тут же начали задавать вопросы. Шума и гама не было, только лишь уверенно поднятые руки и неуверенные голоса. Её спрашивали обо всём: как могло случиться, что безопасность города нарушена, почему именно студенты, будет ли оплачиваться стажировка. Затем вопросы плавно перетекли к её работе, к её впечатлениям. Спрашивали о том, что нам и так рассказывали преподаватели. Но одно дело слышать это в стенах Академии, и совсем другое - иметь возможность спросить у того, кто всё это пережил на своей шкуре.
   Один раз прозвучал вопрос: "А как с такой работой справляются замужние женщины?", на что Кларисса ответила резко и совершенно однозначно:
   - Даже не смейте думать о любви.
  
   ***
  
   Я стояла, прижавшись к стене, и хмуро смотрела, как Золин болтает с только ему знакомым парнем. Нет, серьёзно, где он находит этих людей? Кто они вообще? Как он умудряется собирать их вокруг себя?
   Не справившись с негодованием, я поджала губы и отвернулась к окну.
   Мы ждали, когда освободится аудитория, и можно будет занять места на лекторий. После выступления Клариссы Йельской я весь день пробыла в раздумьях, причём не самых радостных. Если первое время мою голову занимали слова о нежити, то впоследствии они плавно сменились на воспоминания о том, что мне сказал Золин. Мол, он мне услугу оказывает, что вечно издевается и пошлит. У меня аж кулаки чесались в желании ударить его в челюсть. Меня! Учить! Жизни! Так!
   Я прекрасно владею своим эмоциональным состоянием, а то, что он там себе придумал, это его больная фантазия.
   Догадываясь, что парень вновь сядет рядом со мной, я решила зайти в кабинет последней. Когда дверь открылась, другая группа вышла, а наша зашла, я подождала немного и тоже проследовала в кабинет. На стуле рядом с Золином стоял его рюкзак.
   Довольно улыбнувшись, схватила его вещь и поставила на стол перед носом парня. Сама же плюхнулась на освободившийся стул и сказала тихо:
   - Ты искал у меня татуировку.
   - Что? - не понял тот, переводя непонимающий взгляд с рюкзака на меня.
   Я наклонилась ближе и прошептала проникновеннее:
   - Во сне моя татуировка не давала тебе покоя, поэтому ты раздевал меня. Очень. Очень. Медленно. Ты обследовал каждую клеточку моего тела, и залез в такие места...
   Честно, я готова была начинать ржать, как лошадь. Хорошо, что в этот момент зашёл Прохор Авдеевич, иначе по аудитории прокатился бы очень неприятный звук, призванный имитировать смех.
   Золин несколько секунд удивлённо пялился на меня, потом хлопнул челюстью и спросил с задоринкой:
   - Надеюсь, я нашёл, что искал?
   - Я проснулась до того, как ты достиг самого главного, - с каменным лицом ответила я. Убийственно спокойно открыла тетрадь, взяла самописку и прикинулась, что мы ведём светскую беседу.
   - Могу ещё раз поискать, - аристократически задирая подбородок и являя всем идеальный профиль, прошептал парень.
   Я тоже глядела перед собой.
   - Ну, попробуй.
   - Сегодня вечером, - холодно сказал Золин.
   - Встретимся в кладовке, - таким же тоном отозвалась я.
   - Лучше у меня.
   - Не хочу, чтобы Марти нам помешал.
   - Значит, у тебя.
   - Не хочу, чтобы Дарина нам помешала.
   - Тогда в кладовке.
   - Договорились.
   Мы переглянулись, оба едва сдерживая улыбки и пытаясь не выдать себя смешинками в глазах, после чего уставились в тетради и эту тему больше не поднимали.
   - Так, студенты, кто из вас написал эссе "Мамулина доча"? - не утруждая себя приветствием, спросил наш преподаватель. - Быстрее, не надо стесняться, я ведь не буду вас бить.
   Он сказал это с таким выражением лица, что сразу стало ясно: будет.
   Спустя несколько мгновений поднялась чья-то рука. Мы с любопытством уставились на её обладателя, и внезапно выяснилось, что это... парень.
   - Отлично. Даже не хочу знать, как тебя зовут. Встань в угол.
   - Простите? - удивился тот.
   - Прощаю. А теперь встань в угол.
   - Но...
   - Без всяких "но"! Ты решил ослушаться преподавателя? Хочешь, чтобы я вызвал проф-мага?
   Парень удивлённо посмотрел по сторонам, словно искал поддержки у других первокурсников, но так и не найдя её, неохотно поднялся и подошёл к углу.
   - Повернись к нам спиной.
   Студент стиснул зубы, но возражать себе не позволил. Две секунды помялся, затем повернулся.
   - И так будет с каждым, кто решит сделать из меня идиота, ясно? Мне не нужно, чтобы кто-то писал за вас. Мне нужны ваши мысли! Ваши, понимаете?! Пускай глупые, в чём-то наивные, но мне нужны ВЫ, а не профессионал, который напишет за вас работу.
   Прохор Авдеевич устало потёр виски.
   - Так, те, кто написал эссе "Мои родители", "Моя семья" и странное что-то без названия, но оно подписано именем Матильды. Вы тоже встаньте.
   Мы встали, хоть и с явным раздражением.
   - Разойдитесь по углам. Живо. И это теперь ваша клетка на весь урок за то, что решили сделать из меня идиота. Не надо придумывать какие-то нелепые истории. Поверьте, правду всегда видно. Знаете, почему? Потому что правда никогда не бывает сказочной и радужной.
   Сказать, что мне захотелось придушить собственного преподавателя - ничего не сказать. Но пока не заняли второй угол у задней стены, я ломанулась к нему. Не хватало ещё стоять перед десятками пар глаз, тем более - спиной к ним!
   Мы уткнулись носами в холодные стены и злобно сопели. В это время Прохор Авдеевич продолжил занятие.
   - Хорошо. Теперь я попрошу встать того, кто написал эссе "Всё, что у меня есть".
   Я стояла спиной к партам, поэтому могла полагаться лишь на свой слух. Кто-то отодвинул стул - скрипнули ножки о пол.
   - У тебя получилось лучшее эссе из всей вашей группы. Я бы попросил тебя зачитать его вслух. У тебя есть право отказаться, но тогда ты можешь потерять моё расположение, а оно дорогого стоит, уж поверь.
   Дальше я не поняла, что произошло. Какая-то заминка, копошение. Затем Прохор Авдеевич сказал "отлично". Чьи-то шаги, шелест листов. Кашель, словно прочищают горло.
   После чего Золин начал читать:
  
   Раньше мне легко было сказать, кто моя семья. Мои родители маги, у меня есть старший брат. Чтоб вы понимали, он старше меня на две минуты. Мы двойняшки. У меня есть мама, и когда-то был папа.
   Обычно люди странно реагируют, когда я говорю, что мой отец погиб. Они начинают жалеть меня и сочувствовать, но мне кажется, это глупо. Сочувствовать можно тому, кто потерял работу, ведь этот человек сможет найти себе ещё одну. Но я не могу ни вернуть отца, ни найти себе другого. Мне кажется, нужно ввести правило: когда ты говоришь, что у тебя погиб отец, в ответ должно быть несколько секунд молчания.
   Удивительно, но после того, как я его потерял, в моей голове многое поменялось. Странно, потому что я всё время спрашиваю себя: неужели, чтобы что-то понять, нужно потерять самого близкого и дорогого человека?
   Я понял, что всё это время тратил свою жизнь на никому не нужные вещи. Дело в том, что мой отец был крутым и занимал не последнюю должность. Он тащил меня наверх, за собой, но я этого не ценил. Он многое сделал, чтобы обеспечить мне хорошее будущее. Но я понял это только после того, как его потерял.
   После смерти отца с братом у нас стали складываться ужасные отношения. Мой брат инвалид, и это ужасно. Не потому, что он не может ходить, а потому что он всех отталкивает от себя. Такое чувство, что больше никто никогда не сможет к нему пробиться, и единственный способ вывести его на эмоции - начать на него орать. Только тогда он реагирует.
   Маму я очень люблю, но в последнее время она отдалилась от нас. Если мы находимся дома, то она делает всё, лишь бы сбежать на весь день. Она пытается справиться с утратой, но, наверное, мы с братом каждой день напоминаем ей об отце.
   Мне бы очень хотелось сказать, что они моя семья, но сейчас я вижу, что как семья мы разваливаемся. Мы родственники, но мы уже не семья.
   Зато я нашёл свою семью в других людях. Их немного, но они поддерживают меня, заставляют улыбаться, шутить, они помогают мне выживать, они дают мне надежду на то, что ещё не всё потеряно. Благодаря им я жив, и я смело могу назвать их моей семьёй.
   Мне на самом деле, жаль только одного. Я очень люблю этих людей, только они, к сожалению, никак не могут этого понять.
  
   Я смотрела в пол. Я знала, как меня видят со спины: опущенная голова, напряжённые плечи, стиснутые в кулаки руки. Краем сознания прекрасно понимала, что выдаю себя этими жестами. Но мысли были слишком далеко, чтобы заставить тело подчиниться разуму.
   - Хорошо. Спасибо, Сэм, - голос преподавателя прозвучал словно через призму. - Кто что скажет?
   Я моргнула. Скажет? А что тут можно сказать? Мне так жаль? Всё будет хорошо? Он это уже слышал сотни, миллионы раз. Все эти слова были ложью - никому не было действительно жаль, ничего не становилось "хорошо".
   - Мне эссе понравилось, но, по-моему, много повторов слова "семья". И "отец" тоже повторяется постоянно. А так нормально. - Чей-то мужской голос заставил меня вернуться в реальность.
   Я моргнула несколько раз, сделала глубокий вдох и выпрямилась, расслабляя мышцы спины и переставая сжимать кулаки.
   - Мне очень понравилось, это так трогательно, - сказала какая-то девушка. - Такие мысли, без прикрас, ну, вы понимаете, они заставляют искренне сопереживать.
   - Я думаю, было бы лучше, если бы Сэм добавил больше описаний, а то невозможно представить, как выглядят его родители, - услышала ещё один незнакомый мне голос.
   - А что скажут наши двоечники? - спросил Прохор Авдеевич.
   - Хорошее эссе.
   - Мило, мне понравилось.
   - На слезу пробивает.
   Высказались все, кроме меня. Понимая, что возникла неловкая заминка, я кашлянула, повернулась в пол-оборота и сказала твёрдым голосом:
   - Мне тоже понравилось.
   - Надеюсь, понятно, что я требую от вас? Не надо пытаться стать лучшими на этом спецкурсе, и не надо писать лишь бы что. Просто пишите свои мысли. Только связным текстом, ваши шизофреничные мемуары мне тоже не нужны. Ну, хорошо. А теперь разберём работу Сэма и прочитаем ещё несколько эссе...
   Я простояла в углу весь урок. Удивительно, но я не чувствовала унижения. В другое время обязательно испытывала бы как минимум стыд. Всё же меня определили как худшую. А это было недопустимо. Раньше я всегда была лучшей.
   Но теперь я могла бы даже поблагодарить за это наказание. Теперь мне не пришлось сидеть рядом с Золином, слушать его размеренное дыхание, выражающее, что всё нормально, и самой претворяться спокойной девушкой. Будто ничего не произошло.
   У меня было время подумать, справиться с эмоциями и немного покопаться в ситуации, в которой оказался мой... друг.
   Ситуация была непростой, но у нас с ним, на самом деле, редко бывало по-другому. Главное, что мы есть друг у друга и можем поддержать в любой момент.
   К концу занятия я успокоилась, равно как и Золин, нацепила на лицо маску спокойствия и покивала с умным видом, когда меня спросили, всё ли я усвоила. Конечно, большинство замечаний относительно чужих работ я прослушала. Но зачем об этом говорить преподавателю?
   Прохор Авдеевич подозвал к себе, и, пока все собирали вещи и покидали кабинет, мне пришлось терпеть пытливый взгляд немолодого мужчины.
   - Ты хоть что-нибудь запомнила? - наконец иронично выдал он.
   Я выгнула бровь. Мы молча посмотрели друг на друга. Пауза затянулась. Я сказала:
   - Конечно.
   Он вздохнул.
   - Матильда, скажи, это мне, что ли, нужно? Я, по-твоему, горю желанием читать все ваши бездарные работы? Это тебе нужна хорошая оценка по спецкурсу, и это ты должна стараться мне понравиться.
   - Да я уже как-то привыкла, что меня все недолюбливают, - сказала я с покорностью.
   - Я не вижу в тебе интереса к предмету.
   - Нет, мне очень интересно.
   - Ты всё время в своих мыслях. Ну-ка, какую тему эссе я задал на следующее занятие?
   Пришлось усиленно глядеть в пол и напрягать свою дырявую память.
   Прохор Авдеевич вздохнул. В очередной раз.
   - Вот об этом я и говорю. Я задал порассуждать на тему "Что такое любовь?".
   Мне захотелось побиться головой об стену.
   - Хотите сказать, что теперь придётся ещё и об этом писать? - Я не смогла сдержать кислую мину.
   - Нет, ты двоечница, так что пока не выполнишь первое домашнее задание, продвинуться дальше не сможешь. Мне нужна история о твоей семье, о тебе. Твои мысли, твои переживания. Я хочу, чтобы твой рассказ заставил меня как минимум задуматься. Как максимум, пустить слезу.
   Я хмуро поджала губы.
   - У меня не получится, как у Сэма.
   - Я этого и не прошу.
   - Вам не понравится моя история.
   - С чего ты взяла?
   - В ней много всего некрасивого.
   - Ты знаешь, иногда именно из недостатков получаются замечательные истории.
   Я вновь поморщилась, словно проглотила десяток лимонов.
   - Можешь идти. - Прохор Авдеевич ожесточённо взмахнул рукой, мол, выметайся.
   Быстро собрав вещи, вышла из кабинета и вздрогнула, когда увидела, как Золин отделился от стены.
   - Что он тебе сказал? - спросил парень, пристраиваясь рядом.
   - Да ничего такого, - легкомысленно пожала плечами, - попросил снова писать эссе про родителей.
   - У тебя такое лицо, как будто тебя попросили встать на передовую, - насмешливо заметил Золин.
   - Вот знаешь, лучше бы на передовую! - расстроено отозвалась я. - Вообще не понимаю, зачем надо писать про родителей, про любовь, про прекрасные вещи! Ну это просто бред.
   Парень понимающе улыбнулся и вздохнул.
   - Знаешь, в чём твоя проблема? - добродушно спросил он. - Как только дело касается чего-то личного, ты тут же выпускаешь шипы. Если ты позволишь себе немного открыться, никто тебя за это осуждать не будет.
   Угу, просто наплюют в душу и даже не подотрут.
   - Я не такая, как ты, - покачала головой. - Это тебе легко рассказывать о личном, а я... не такая.
   - Мне не легко, - серьёзно сказал Золин. Но, прежде чем я успела ответить, он неожиданно сменил тему: - Присоединишься ко мне?
   В следующее мгновение у меня перед лицом начала раскачиваться чья-то подвеска.
   - Это что? - не поняла я.
   - Стащил у Эммы сегодня, - похвастался парень. - Пойдём искать семена?
   - Ой, ну так меня на свидание ещё не приглашали, - хмыкнула в ответ.
   - Могу и по-другому. - Глаза Золина блеснули опасным блеском. Пришлось поспешно махать рукой.
   - Не надо, не надо! Я уже согласна!
   Однако вместо ожидаемого мной саркастичного замечания он выдал:
   - Вот чёрт.
   Это было сказано настолько серьёзным тоном, что я непонимающе взглянула на парня, заметила, что он смотрит вдаль. Перевела взгляд.
   Мы замерли одновременно. Прямо посреди коридора.
   На нас шёл Аспид Гарков. Со своей неизменной свитой. Его окружали шесть конс-магов. Их чёрные мантии развивались по пути так, словно их подхватывал сильный ветер и заставлял взмывать в воздух. Шаги были уверенными, взгляд - отсутствующим. В первое мгновение могло показаться, что это безэмоциональные тени. Они будто ничего не видели, ничего не чувствовали. Они были похожи на кукол.
   Однако эта стальная выдержка была лишь маской.
   В случае опасности конс-маги готовы были не просто среагировать молниеносно, но и отдать жизнь за своего нанимателя.
   Я схватила Золина за локоть, чтобы тем самым призвать опуститься на одно колено. Лораплиновцы вечно забывали про этот пункт Устава.
   Но мы не успели даже выдохнуть, как внезапно появилась какая-то девушка.
   Я вообще перестала понимать, что происходит. Видела лишь только, как она возникла в коридоре по волшебству - в прямом смысле этого слова. Казалось, она была невидимой и прижималась к стене. Но когда к ней приблизился Аспид Гарков, она сорвала маскировку и кинулась на директора.
   Тут же среагировали конс-маги. Даже не сговариваясь они ловко встали стеной. Двое мужчин отразили атаку странной девушки, ещё двое загородили собой Аспида Гаркова.
   Прошло меньше минуты, как покушение было остановлено, девушка скручена и передана в руки сильнейших воинов. Четыре конс-мага вновь двинулись по коридору, прикрывая собой директора, ещё двое шли чуть поодаль, волоча на себе отключившуюся незнакомку.
   Мы с Золином едва успели шарахнуться к стенам, а затем неловко опустились на одно колено. На нас никто не обратил внимания.
   Я внимательно наблюдала за мужчинами, которые с каменными лицами прошествовали мимо и скрылись за углом.
   В коридоре повисло тяжёлое молчание.
   - Это что сейчас было? - Золин озвучил насущный вопрос.
   Но у меня был тот же ответ, что и у него.
   - Я не знаю.
   Мы помолчали, а затем парень озадаченно повернул голову.
   - Я не понял, мы вляпались в неприятности или нет?
   Я развела руками.
   - Без понятия.
   Золин сник.
   - Что делать будем?
   - Ну... то, что и планировали, наверное.
   - Значит, встретимся вечером?
   - Значит, встретимся вечером, - вздохнула я.
  
   Глава 12
  
   Знают ли плохие люди о том, что они плохие? Ну конечно знают.
   Мы прекрасно понимаем, когда наши слова могут обидеть человека, когда наши поступки выходят за рамки этики или морали. Если мы решаемся "идти по головам", то мы, конечно, делаем это осознанно и принципиально заглушаем голос совести.
   Я была осведомлена обо всех своих недостатках, но бороться с ними не видела необходимости. Я никому ничего не была должна. За общением не гналась, за дружбой - тем более. Да и как вообще можно изменить себя?
   Тяготило ли меня это? Ну, возможно... может быть... иногда... не часто... но бывало...
   Однако я искренне не понимала, почему некоторые люди продолжают со мной разговаривать. Будь у меня знакомый с моим характером, я бы гнала его взашей.
   Парадокс, но я дорожила общением именно с теми людьми, которые не отказались от меня. И было очень странно понимать, что в чём-то приходится переступать через себя, глотать саркастичные замечания. Или даже идти на попятную и извиняться, чтобы человек не обижался.
   - Ты впала в транс? У тебя видения наяву? - недовольно спросила Дарина, пока я зависала в собственных мыслях.
   Пришлось моргнуть несколько раз, сфокусировать взгляд на ней и быстро ориентироваться в разговоре.
   - Моё эссе запороли, - кисло сказала я первое, что пришло в голову.
   - Ну и что?
   - Обычно такого со мной не случалось.
   - Ау, мы тут вообще-то не ради хороших оценок. - Дарина посмотрела на меня, как на дуру.
   Блондинка вытаскивала из сумки ванные принадлежности, собираясь запереться в душе часа на два. В этом плане сожительство с ней было просто невыносимым. Я всячески старалась умываться первой, ибо велик был шанс вообще не дождаться своей очереди. И это при том, что нас всего двое!
   Она окинула мою поникшую фигуру оценивающим взглядом.
   - А ты почему не переодеваешься? - подозрительным тоном осведомилась она. - Куда-то собралась?
   - Да, - пожала я плечами. - Мы с Золином нашли одну зацепку.
   - Какую?
   - Пока не могу сказать.
   Дарина выпрямилась и хмуро взглянула на меня.
   - Вот, значит, как, - сухо сказала блонди. - И чем ты докажешь, что идёшь именно с Золином?
   - Ты опять за своё?
   - Даже не думай, что я хоть на секунду перестану следить за тобой.
   Я устало потёрла виски и разлеглась на своей кровати, уставившись в тёмный потолок.
   - Это не совсем относится к делу. - Ну и зачем я перед ней оправдываюсь? Господи, Майки, ты совсем уже ополоумела! - Джексону нужна помощь, поэтому мы с Золином выступаем в роли добровольцев.
   - То есть вместо того, чтобы искать информацию о планах Аспида Гаркова, вы копаетесь в чужом белье?! - Дарина зло поставила флакончики с шампунями на стол.
   Я вздохнула совсем уж печально.
   - Вещь, которую мы ищем, очень опасна. С её помощью устраивают покушения на директора.
   - В смысле? - нахмурилась блондинка. - На Аспида Гаркова? На него покушались?
   - Да, - просто ответила я.
   - Вы Дереку сообщили?
   - Это задача Золина, я без понятия, о чём он ему рассказывает.
   - В общем, вы не продвинулись, - сухо подвела итог Дарина.
   - Может, ты нашла что-то интересное и важное? - надменно задрала бровь я.
   - Время ещё есть, - холодно отрезала девушка и, схватив нужные принадлежности, направилась в душ, оборвав разговор на такой вот не очень оптимистичной и дружелюбной ноте.
   Оставшись одна, я даже не успела глаза прикрыть. В окно кто-то постучал. Званых гостей мы не ждали, а из незваных это мог быть только... Золин.
   Повернув щеколду, я зло прошептала:
   - Ты зачем сюда пришёл?!
   Парень прытко влез в комнату, и, проявив чудеса вежливости, даже окно за собой закрыл.
   - Ты, значит, можешь ко мне ходить, а я к тебе нет?! - слишком громко вознегодовал он.
   - Тише, тише! - Я поспешно замахала руками, настороженно косясь в сторону ванной. - Мы же договорились встретиться в Академии! - прошипела негромко.
   Золин меня словно не слышал, он цепким взглядом шерстил по комнате, подмечая, казалось, малейшие детали. Оглядел наши с Дариной кровати, еду, что соседка оставила на столе, вещи, довольно неопрятно разбросанные на кроватях, спинках стульев и дверцах шкафов. Наверняка заметил сушилку. Обычно девушки обращались к студенткам огневикам с этажа, чтобы те по дружбе просушили стираные вещи. Но у нас таких друзей не было, поэтому мы пользовались самым примитивным методом.
   - А где Дарина? - спросил Золин, делая несколько шагов по направлению к ванной. Похоже, услышал шум воды и сам себе ответил: - А, она моется?
   - Слушай, раз уж ты пришёл, веди себя тихо. Я не хочу, чтобы кто-нибудь тебя услышал.
   - Кто-нибудь или Дарина? - Он посмотрел на меня с лукавством. - Вы сплетничаете?
   - Мы ненавидим друг друга. Заткнись, пожалуйста.
   - Ладно, - пожал плечами парень и принялся осторожно осматривать комнату, но только находился он теперь возле двери.
   Я же принялась хмуро расчёсываться и искать резинку, которой смогу завязать небольшой хвостик. Мои короткие волосы мне не сильно мешали, но я уже привыкла их убирать.
   - Ты ешь хлебцы? - удивился Золин, вытянув шею и разглядывая со своего места наш стол, который находился возле окна.
   - Это Даринины, - вяло ответила я, оправляя смявшееся покрывало, на котором лежала несколько минут назад. Стоило мне его встряхнуть, как на пол брякнулась резинка. Нашлась.
   - А твоя еда где?
   - Нет у меня еды, - огрызнулась, пока наклонялась за пропажей.
   - Как это?
   - Я ем в столовой, нас нормально кормят, - вздохнула и пошла к маленькому зеркалу, которое висело над кроватью Дарины.
   Пока я искусно колдовала над причёской, Золин шарил сбоку. До меня доносилось только, как он открывал дверцы шкафа.
   - У тебя есть тёплые вещи? - внезапно спросил парень.
   - Чего? - Я искренне выпала в осадок. Доплела хвостик и в искреннем недоумении взглянула на излишне любопытного гостя.
   - Ну, красная кожаная куртка явно не твоя. И эта полка тоже Дарины, и эта тоже. - Он методично указывал пальцами в нужные места. - Твоя, получается, вот эта маленькая полочка. Но тут только летние вещи.
   - Золин! - зло прошипела я, быстро подходя к нему и с силой закрывая шкаф. - Хватит. Тут. Лазать. Ты можешь постоять тихонько и ничего не трогать?!
   - Могу, - не смутился парень и сделал шаг в сторону. Сцепил руки за спиной и очень, ну просто ужасающе громко вздохнул.
   - Я сейчас соберусь, дай мне минуту, - недовольно сказала я.
   Поставила на кровать сумку, вытащила из неё фляжку с водой и принялась ловкими движениями прикреплять её к поясу.
   - А это твоё? - не прошло и минуты, как я вновь услышала голос Золина.
   Повернулась и чуть не выронила фляжку. Пришлось положить её на стол, а самой злобно подойти к парню и не менее злобно выдернуть из его рук бюстгальтер Дарины, который Золин снял с сушилки.
   - Дай сюда! - возмущённо прошипела. - У тебя совесть есть вообще?!
   Лямка лифчика больно ударила меня по пальцам, когда я выдёргивала вещь из цепких мужских ручонок. Спешными движениями повесила её обратно на сушилку и настороженно покосилась на дверь ванной.
   - Видимо, это твой? - С непроницаемым лицом Золин поднял уже мой бюстгальтер на уровне глаз.
   Я стиснула зубы. Мне стало жутко неловко, но на провокации я не собиралась поддаваться.
   - Ты совсем свихнулся, да? - спросила невероятно зло, не сводя взгляда со своего нижнего белья. - Повесь на место.
   - Значит, этот точно твой.
   - Что, на глаз не смог определить?
   - Смог, - оскорбился Золин.
   - Повесь на место. Живо.
   - Можно подержать?
   - Я тебя сейчас реально придушу. - У меня лицо перекосило от злости.
   Дёрнувшись вперёд, попыталась выхватить лифчик, но парень, даже не моргнув, отвёл руку в сторону.
   - Отдай.
   - Зачем? - невинно переспросил тот.
   - Отдай, сейчас же.
   - Зачем?
   - Отдай!
   - Ну зачем?
   Во время нашей перепалки я отчаянно вытягивала руку, пытаясь схватить бюстгальтер, но каждый раз Золин умудрялся вывернуться.
   - Тебе-то он зачем?! - в итоге взвыла я. Тихонечко, но всё равно очень проникновенно.
   - А тебе?
   - Чтобы надеть!
   - Ты же и так в лифчике.
   Я опустила тяжёлый взгляд на свою футболку, но даже спрашивать не стала, как парень вообще посмел мало того, что разглядывать это место, но ещё и детали какие-то подмечать!
   - Мы из-за тебя время теряем, - я решила зайти с другой стороны.
   - Не из-за меня, а из-за тебя, - не повёлся Золин.
   - Ну вот чего ты вообще пришёл сюда?! Вещи наши стырить?! Так забирай, но меня в покое оставь!
   - О, спасибо, - обрадовался парень и решил засунуть мой бюстгальтер в карман.
   - Я тебе сейчас заберу! А ну отдай!
   - Да чего ты так стесняешься, красивый же лифчик! - Золин поспешно отошёл в сторону. - Мне вот очень нравится!
   - Меня не волнует твоё мнение!
   - Ты чего такая злая? Даже посмотреть нельзя, - сделал вид, что обиделся парень. А когда я почти достала до него, он взлетел при помощи дурацкой лораплиновской магии, и, перескочив через край кровати, оказался позади меня.
   Я хмуро втянула воздух.
   - Ладно. - Медленно повернулась. - Ладно. Мне надо его надеть, - скрестив руки, сухо сказала ему.
   - Так ты ж уже...
   - А мне надо переодеться.
   - Но... - заикнулся было парень, однако я жёстко перебила:
   - Возвращай.
   У меня почти получилось позлорадствовать, что план Золина (каким бы он ни был), начал медленно трещать по швам.
   - А давай я это сделаю, - огорошил он.
   - Чего?
   - Помнишь, однажды я тебя уже переодевал.
   - Ты идиот?
   - Да, - пожал плечами парень и добавил с усмешкой: - Не согласишься, и оставлю себе, как подарочек.
   Я посмотрела на него в упор. Нет, всё-таки он полный придурок. Но очень забавный.
   - И с чего ты взял, что не соглашусь? - выгнула я бровь. Быстро подошла к немного напрягшемуся парню, схватилась за края футболки. Одним движением стянула её с себя и бросила на кровать. После чего тут же схватила Золина за подбородок и заставила того поднять голову. - В прошлый раз ты не смотрел, - злорадно напомнила ему. - И если сейчас хоть на секунду опустишь свои зенки, я врежу тебе между ног. Понял?
   - Могу даже с закрытыми глазами. - Золин моей угрозой не слишком впечатлился.
   Он без лишних слов прикрыл веки, аккуратно положил руки мне на спину и на ощупь продвинулся до застёжки бюстгальтера. Потом вышла заминка, потому что парень копался с этим действом так долго, что я реально устала стоять. Но глаза не открыл.
   Мы как-то странно увлеклись, поэтому не услышали, как шум воды в ванной прекратился.
   Я поняла, что Дарина домылась только тогда, когда услышала, как открывается дверь. Быстро повернула голову, испуганно взглянула на ошарашено замершую девушку.
   Блондинка стояла на месте. Первое удивление сменялось возмущением.
   - Хоть бы носок повесили! - Она развернулась и недовольно скрылась в ванной. Спустя секунду вновь включилась вода.
   Я перестала пялиться на дверь и перевела взгляд на Золина.
   - Ты смотришь! - Возмущённо всплеснула руками.
   - Да у тебя неубиваемый замок! - И парень тут же отошёл в сторону. - Только не надо исполнять свою угрозу.
   - Ну что ж, тебе не повезло. - Я меланхолично пожала плечами и быстро натянула футболку.
   - Вообще-то... - начал было парень, запустил руку в карман, но нащупал там пустоту и осёкся. - Чёрт, как ты это делаешь?
   - Вытаскиваю своё бельё из чужих карманов?! - зло переспросила. - Даже не знаю, тут нужен особый талант!
   - Да ладно тебе, не злись.
   - Я уже давно не злюсь, Золин, потому что знаю, какой ты идиот, - с милой улыбкой выдала ему комплиментик.
   Схватила фляжку с водой, подошла к двери ванной и громко постучала.
   - Блонди, выходи!
   Повернулась к Золину, но внезапно поняла, что парня в комнате больше не было. Зато было открытое окно, пропускавшее внутрь ночную прохладу. Я вздохнула и поплелась к подоконнику, предчувствуя нерадостный спуск к земле, а затем очередной тяжёлый поход по коридорам Академии.
   Золин ждал меня возле стены, переминаясь с ноги на ногу. Как только спустилась, жестом указала ему идти за мной. Вдвоём мы двинулись вдоль общежития к учебному корпусу.
   Между нами образовалось неловкое молчание. Золин шёл, запустив руки в карманы чёрных брюк, лунный свет делал его кожу невероятно бледной, волосы были зачёсаны набок, но то и дело меняли положение из-за лёгкого ветра.
   Я украдкой поглядывала на парня и всё никак не могла сообразить, отчего он так сжал губы. Что с ним? Ну ведь только что же веселился. Золин меньше всего походил на девчонку, у которой настроение менялось каждый две минуты. Значит, что-то случилось?
   - А я уже хвалила тебя за эссе? - спросила с весёлой интонацией, взглянув на парня очень добрыми, почти смеющимися глазами.
   - Что? - Он словно вынырнул из своих мыслей.
   - Хорошее получилось эссе. Тебя не зря похвалили.
   - А. Спасибо.
   - Ты в порядке?
   - Конечно. - Он явно не понял, почему я спросила.
   - Моё нижнее бельё больше не требуется?
   - Я просто шутил. Прости.
   Не удержалась и приподняла брови в знак удивления.
   - Я же сама сказала, что знаю.
   - Ну вдруг ты не поняла, - пожал он плечами, а потом ловко перескочил на другую тему. - Разве в Академии не дежурят проф-маги?
   - Нет, они там только днём. Вечером в общежитии.
   - То есть, где люди, там и они? - хмыкнул Золин и покачал головой. - Не маги, а стражники какие-то.
   - Это дисциплинирует.
   - И превращает в солдат.
   - Так разве это плохо? - озадаченно спросила я.
   - Для меня просто странно, - отмахнулся парень.
   Он слегка обогнал меня, поэтому честь открывать входную дверь выпала именно ему. Она была не заперта. Предполагалось, что все студенты обучены соблюдать Устав. А он исключал всякое проникновение в неположенные места.
   Власти почему-то верили в идеальность системы обучения. Но она была утопична. Неоднократные нарушения правил это доказывали. Однако менять что-либо никто не стал.
   Нам это только на руку сыграло.
   Пройдя по широкому пустынному коридору первого этажа, мы остановились возле входа в столовую.
   - Ну что? Куда теперь? - Я принялась настороженно оглядываться и прислушиваться. Мне не нравилось, как гулко звучит собственный голос в мёртвой тишине. Казалось, от него даже стены начинают дрожать.
   - Сейчас, надо кое-что сделать. - Золину тоже не понравились ощущения от нашей громкости, поэтому он стал говорить почти шёпотом.
   Парень что-то припрятал в тёмном углу. Пока он копался в пакете и поджигал всякого рода травки, я подёргала ручку двери в столовую. Заперта. Эх.
   - Что, есть захотелось? - хмыкнул Золин, от которого моё движение не укрылось.
   - Ну вообще-то, - надулась я, - тут готовят классные пирожки.
   - Это которые на ужин подавали? - Парень скривился.
   - Не знаю уж, чем кормят таких, как ты. Но для таких, как я, это фантастическая еда. И очень вкусная.
   - Что значит "таких, как я"?
   - Это значит, что ты привередливый, - закатила я глаза. Присела рядом с парнем, глядя на то, как он чиркает спичкой. - И ещё капуша.
   - Я не привередливый, а избирательный. - Наконец, появился огонёк. Золин победно поджёг траву. И тут же её задул. А затем с наставительным видом добавил: - И не капуша, а дотошный.
   Я закашлялась от дыма, который моментально выбрал моё лицо в качестве цели.
   Золин выставил эту гадость на вытянутой руке и понёс, точно факел. В общем, да. Мы пошли за дымом.
   - Ты уверен, что делаешь всё правильно? - настороженно покосилась на парня.
   - Я так польщён, что ты мне не доверяешь, - иронично высказался тот.
   - Ну, то, что ты делаешь, выглядит несколько странно.
   - А ты не обращай внимания. Ты ж прекрасно знаешь, какой я идиот. - Это было сказано без шутливой интонации.
   Во мне скепсис смешался с удивлением.
   Выглядело примерно так:
   "Пф, ты обиделся, что ли?".
   "На что это ты обиделся?".
   - Когда я злюсь, то всех так называю. Даже себя иногда, - сказала осторожно.
   - Знаю, я ж не первый год с тобой знаком.
   Э-э-м? Что, чёрт возьми, это значит?
   Мы медленно передвигались по тёмным коридорам Академии. Атмосфера была зловещей. В окна проникал лишь свет от луны, зажечь факел мы не могли, потому что у нас его не было. Использовать мага огня не могли по той же причине.
   Наше передвижение со стороны напоминало прогулку призраков по заброшенному старинному дому.
   - А ты ориентируешься по дыму? - спросила я, внимательно наблюдая за своим спутником.
   - Нет, он помогает мне увидеть линию, которая становится ярче, когда мы идём в правильном направлении.
   Никакой линии я не видела. Понятно. Это связано только с его магией.
   - Слушай, я в Лораплине была недолго, поэтому вникла не во все ваши заморочки, - сказала негромко. - Если я что-то не так сделала, ты прости.
   - Что? - опешил он. - Что ты могла не так сделать? - Золин аж голову повернул, чтобы удивлённо всмотреться в моё лицо.
   - Ну не знаю. Может, надо было отдать тебе... мои вещи?
   - Я же сказал, что просто пошутил. Не хотел я ничего у тебя брать!
   - И за что ты тогда на меня обиделся?! - прохрипела я. Это предполагалось воскликнуть на повышенных тонах, но вспомнив о жутких ощущениях, пришлось срочно понижать тембр. В итоге вышел какой-то старушечий хрип.
   - Я не обиделся, - удивился он такому предположению. Потом исправился: - Не на тебя. Очень тупо вышло, правда. Я забыл, насколько серьёзно ты относишься к миру.
   - Чего? - Вот теперь обиделась я. Нагнала его и в сердцах спросила: - Ты считаешь, что я такая серьёзная, что шуток не понимаю?
   - Н-ну... я не совсем это имел в виду, - уклончиво пробормотал парень.
   - Вообще-то я тоже люблю шутить!
   - Правда?
   - Ну, может, не шутить, но... смеяться над шутками! И я общительный человек! Ну, грублю иногда. Но тебе же не грублю! Если только чуть-чуть. И вообще я душа компании! И я по ночам тоже периодически гуляю... и веселюсь! И алкоголь пью!
   Золин покосился на меня каким-то ну просто невероятно странным взглядом. Тут была и настороженность, и недоверие, и непонимание, и удивление, и весёлость. Куча мала, короче.
   А сказал он только:
   - Ты?!
   К чему это относилось, было непонятно, поэтому пришлось выбирать самой.
   - Я люблю алкоголь, - даже бровью не повела.
   - Ты?!
   - А другие слова знаешь?
   - Э-э...
   Зашибись исчерпывающе.
   - Слушай, - вздохнула, - просто не обижайся на меня, ладно? Я знаю, что я неприятный человек.
   - Да я не обиделся, - в сотый раз напомнил парень. - Я думал, это ты обиделась.
   О, так вот оно что.
   - Я знаю твой стиль общения, - сказала тихо. И мне он приятен, что уж там. - Всё нормально.
   - Ну здорово. - Он помолчал и добавил: - Стащу у вас сегодня что-нибудь.
   - Золин, - закатила я глаза и не выдержала, рассмеялась. Смех отразился от стен и заставил поспешно заткнуться. Да уж, конспирация на нуле.
   - Уверен, директор уже услышал твоё ржание и направил сюда всех фенриров, - недовольно констатировал парень.
   - Видишь этот кулак? Сейчас дам тебе в нос, и на твой плач сбегутся фенриры со всего Стродиса. Понял?
   - Видишь этот бицепс? Сейчас как напрягу, и на твои вопли восторга прибегут фенриры даже из Лораплина.
   - Видишь эту фляжку? Сейчас я использую воду и заморожу ей твой рот.
   - Видишь эти... э-э... а, хотя ладно. Забудь. - Золин неожиданно пошёл на попятную в словесном бое.
   Я оскорблёно нахохлилась.
   - Нет уж, договаривай!
   - Тебе не понравится то, что я скажу.
   - Да тебе-то откуда знать? Раз начал, то говори уж.
   - Видишь эти штаны? Сейчас как сниму...
   - Нет уж, ладно, закрой свой рот! - Я панически замахала руками у него перед лицом, из-за чего Золин шарахнулся в сторону, но вместо того, чтобы позлорадствовать, рассмеялся. Я тоже не выдержала и улыбнулась.
   Мы заткнулись одновременно.
   Нам пришлось проходить мимо зала для тренировок. Рядом с непосредственным входом располагались ещё двери в раздевалки, и в кладовку, в которой я как-то зажала Джексона. Именно дверь в кладовку отворилась. Медленно и с жутким скрипом, который в тишине резанул нам уши. Из кладовки выпала швабра.
   Мы с Золином замерли. Переглянулись. Я хмуро посмотрела на дым, исходящий от травок. Чёрт. Из-за него нас могут раскрыть раньше, чем мы нападём сами.
   Жестами указав друг другу, что делать, тихо и осторожно двинулись в сторону предполагаемых нападающих. Я была впереди. Золин прикрывал, ну и с травами своими не мешал.
   Вот только никаких охотников не было. Я была готова даже с фенриром лицом к лицу (а возможно, и лицом к морде) встретиться. Но тут не было никого. Вообще.
   Мы с Золином полминуты тупо пялились на лежащую швабру. Потом всё же додумались убрать её обратно и закрыть кладовку.
   - Теперь Академия правда напоминает дом с привидениями, - хмуро сказала я.
   Темнота, царившая в пустынных коридорах, больше не привлекала воображение. Наоборот, стала только мешать. Мы не разговаривали, поэтому любой шорох долетал до моих ушей. А оказалось, что этих шорохов тут немало. От них по рукам и спине побежали мурашки.
   - Ты в порядке? - покосившись на меня, осторожно спросил Золин.
   - Да, - сухо ответила. Взглянула на парня и добавила резко: - Я не боюсь.
   - Я этого и не говорил.
   - Долго ещё идти? - спросила, нервно глядя по сторонам.
   - Не знаю.
   Настроение, только-только поднявшееся до отметки "кажется, могу терпеть этот мир" благодаря шуткам Золина, резко ухнуло вниз.
   Я возненавидела темноту всего за какие-то секунды. Потому что приходилось щуриться, вглядываться, но всё равно ничего не видеть.
   Очень кстати вспомнилось, что это Академия Аспида Гаркова. Это он здесь хозяин. И когда Джен предложила мне совершить свою месть, потому что я буду на знакомой территории, мы вместе не учли ещё одну вещь: она и ему знакома тоже.
   Стало казаться, что приспешники директора, или даже он сам, скрываются в каждом углу. Все шорохи, даже тихие завывания ветра за окнами - их рук или лап дело.
   - Ты точно уверена, что всё хорошо? - В голосе Золина мелькнуло беспокойство.
   - Я. Не боюсь.
   - Мелинда, этого я не говорил, - с расстановкой напомнил парень.
   - Хватит так на меня смотреть, - хмуро сказала. - Я воин. Я не боюсь. Ничего.
   - Так. - Золин замер на месте и зло взглянул на меня. В лицо повеяло дымом, я поморщилась и сделала шаг в сторону. А парень спросил: - Что происходит?
   - Ничего. Идём.
   Но Золин прытко преградил мне путь.
   - Ты боишься сказать, что тебе страшно?
   - Мне не страшно!
   - В этом нет ничего постыдного, - взмахнул руками парень. Боюсь даже представить, как он догадался о моих переживаниях. Надеюсь, не по лицу.
   - Мне и не стыдно, - огрызнулась я.
   На меня моментально направили дымящуюся траву, словно указку в кабинете с доской.
   - Вот видишь об этом я и говорю, - дал исчерпывающую информацию Золин.
   - О чём ты говоришь?
   - Это чувства. А ты, Матильда, боишься их показывать.
   Я недовольно поджала губы, воинственно скрестила руки на груди. Меня не радовала заминка, из-за которой мы застряли посреди коридора. Но Золин тоже был непреклонен, поэтому нужно было что-то срочно решать.
   От меня донёсся тяжёлый вздох.
   - Ладно. - Я не смогла посмотреть на парня, поэтому уставилась в пол. Говорить стала шёпотом, хотя и знала, что Золин всегда носит при себе амулет от подслушивания. - Меня пугает то, что Аспид Гарков до сих пор никак себя не раскрыл. Мы не могли действовать настолько идеально, что он ничего не понял. Но он... это будто затишье перед бурей...
   - Да, - кивнул Золин. - Но чего ты испугалась сейчас?
   - Что?
   - Безынициативность директора пугает нас всех, но ведь не из-за этого тебя аж затрясло.
   - Я подумала, что он может напасть сейчас.
   - И мы не успеем среагировать?
   Пришлось признать.
   - Что-то вроде того.
   Золин вздохнул.
   - Знаешь, что я использую, когда начинаю нервничать?
   - Что? - Я подняла голову и удивлённо посмотрела на парня.
   - Магию.
   - Серьёзно?
   - Да. Это помогает сосредоточиться и отключиться от неприятных мыслей. Попробуй.
   Я недоверчиво нахмурилась, но стоять и ждать, пока всё само собой разрешится, тоже было нельзя. Благодаря подбадриваниям Золина, я открыла фляжку и позволила вырваться из неё струе воды. Покрутила ту над ладонью, наблюдая за тем, как лунные лучи проникают сквозь неё, создавая подобие свечения. Неяркого, но завораживающего.
   - Идём? - спросил парень, внимательно наблюдая за мной.
   Я улыбнулась одними губами - неловко и сконфуженно, и кивнула.
   Мы наконец сдвинулись с места. Шли вроде и не так уж медленно, но всё равно казалось, что наш путь длится целую вечность. Казалось, эти коридоры никогда не кончатся, а мы никогда не дойдём до нужного места. Может, Эмма спрятала семена вовсе не в Академии?
   Золин шагал уверенно. Я шла рядом, полагаясь на его "магическую профпригодность". Будем надеяться, он знает, что делает. Над моей ладонью вода вырисовывала причудливые фигурки, и их незатейливое создание отвлекало от нервных мыслей.
   Это помогало некоторое время, однако чем дольше мы шли, тем меньше я концентрировалась на своей магии. Наверное, сказалось напряжение прошедших дней. В голове одна за другой лезли мысли об Аспиде Гаркове, о Джексоне, о Главном конс-маге, о нападении на директора, о своих родителях, которые, возможно, живы... хоть я в этом изрядно сомневалась. Даже не представляю, какая ещё причина могла заставить их отказаться от ребёнка и отдать его таким людям, как мои тётя с дядей. Нет, тётю я очень любила, а вот дядя...
   - Матильда, - тихо позвал Золин, вырывая из нерадостных мыслей.
   В этот же момент он коснулся моей руки.
   Мы даже сообразить ничего не успели, как вода из фляжки брызнула фонтаном, а его травы загорелись ярким огнём.
   Парень одёрнул руку и принялся задувать пламя. Я же принялся быстро возвращать капли обратно.
   - Что произошло? - ошарашено выдавил Золин, когда непредвиденная ситуация была нейтрализована.
   - Н-не знаю, просто... вспышка энергии.
   - Ты тоже почувствовала? - выдохнул он. - Это из-за меня?
   - Я... я не знаю.
   Мы переглянулись. В темноте глаза было почти не видно, но нам и не требовалось визуального контакта. Мы поняли друг друга и так.
   - А я могу... ещё раз... твою руку..? - неловко пробормотала я.
   - Да, конечно.
   Золин беззлобно протянул мне конечность. Я аккуратно вложила в неё свою. Мы подождали около минуты, но ничего не произошло.
   - Стой, тогда не так было, - дошло до меня.
   Я заставила воду вынырнуть из фляжки и закружить над ладонью. Вторую ладонь протянула парню, который тут же сжал её в своей руке.
   ...энергия подскочила. Сердце зашлось в бешеном ритме. Дыхание сбилось. Адреналин быстро побежал по венам. Вода образовала круг и начала вращаться с увеличивающейся скоростью. По телу разлилось чувство невероятной силы, мощи, превосходства, власти...
   ... я выдернула руку.
   Удивлённо взглянула на Золина.
   - Что происходит? - спросила огорошено.
   Но парень тоже не знал.
   - Я даже примерно не представляю, как это объяснить, - сглотнул он.
   - Мы усиливаем друг друга, - предложила единственный логичный вывод.
   - Да, но... как? Почему? У нас вообще разные магии. Даже работа с энергией абсолютно разная. Как это вообще получилось?
   - Ты когда-нибудь слышал о таком?
   - Конечно, нет, - нервно хмыкнул Золин. - Лораплиновцы и стродисовцы не контактируют друг с другом.
   - То есть нам даже не у кого спросить, что происходит?!
   Раньше я бы обязательно пошла с этим вопросом к директору. Теперь пойду к кому угодно, только не к нему.
   - Думаю, этим надо заняться позже.
   - Почему? - не поняла я.
   - Мы пришли.
   - В смысле? Это и есть то самое место, где Эмма прячет семена?
   - Видимо, да.
   - А ты не мог ошибиться?
   - Магия не ошибается.
   - Но... тут же ничего нет.
   Мы спустились на нулевой этаж и замерли посреди пустого коридора.
   Это место постоянно манило к себе студентов. Всем почему-то казалось, что нулевой этаж, а проще говоря - подвал, всегда кроет в себе множество тайн и загадок. Поначалу входить сюда не разрешали, но когда поняли, что амбиции студентов не усмирить, открыли двери и наглядно показали, что ничего тут нет. Это был всего лишь небольшой коридор, на одной стене красовалась дверь, на второй только потёртые обои. В единственном кабинетике лежали книги для библиотеки. Насколько я знаю, планировалось перестроить нулевой этаж для полноценного обучения, однако набор магов был не так велик - аудиторий в Академии хватало.
   - Ты уверен, что дым тебе всё правильно показал? - ещё раз спросила я, хмуро пытаясь вглядеться в кромешную тьму. Тлеющие огоньки на травах Золина были нашим единственным освещением.
   Парень отвечать не стал, вместо этого чиркнул спичкой. Мы огляделись внимательнее, но так ничего и не увидели. Затем начали ощупывать стены - мало ли, тайник был в них? Когда ничего не нашли, взломали замок в кабинет с книгами и прошерстили там каждый уголок. Никаких семян тут не было.
   - Я не мог ошибиться, - хмуро сказал Золин, выйдя в коридор и начиная по сотому разу ощупывать обои. - Линия ведёт сюда, но тут одна стена!
   Я стояла позади и задумчиво игралась с водой.
   Что-то тут было не так. Мы что-то упускали.
   - Понимаю, ты считаешь меня идиотом, но клянусь, эти семена здесь! - зло высказался парень и сопроводил свои слова ударом кулака по стене.
   - Я не считаю тебя идиотом, - покачала головой, хоть он этого и не увидел. - Скорее всего, так просто их не найти.
   - Что ты имеешь в виду? - Золин обернулся и подошёл ко мне.
   - Думаю, Эмма не хотела, чтобы эти семена нашли. Значит, ей нужно было их как-то заколдовать, - задумчиво высказалась я.
   Внезапно почувствовала себя несколько неуютно. Золин стоял очень близко. Ещё и в темноте.
   - Она могла замуровать их в стену при помощи магии земли? - предположил парень.
   - Нет, вряд ли. Были бы какие-то изменения в стене, выпуклости, или линии. Ни одна дверь не открывается без щелей.
   - Но если не стродисовская магия, значит, лораплиновская?
   - Может, что-то вроде иллюзии? - настала моя очередь вносить предположения.
   - Нет, я бы почувствовал. Наша энергия всегда оставляет след. Даже если пользоваться запрещёнными заклинаниями. В особенности, если ими.
   - Значит, не стродисовская. Не лораплиновская. Но какая ещё магия способна либо бесследно засунуть семена в стену, либо скрыть их от чужих глаз?
   Мы замолчали на некоторое время и принялись усиленно думать. Прошло около минуты, прежде чем у меня зачесалась пятка. Примерно одновременно голову озарила догадка.
   - Сэм! - воскликнула я. - Это руническая магия! Смотри, всё сходится. Стена идеально гладкая, потому что на ней высококлассная иллюзия. Она настолько сильная, что меняет даже качество предмета. Ты же когда дотрагиваешься до моего лица, чувствуешь под пальцами чужой нос, рот, глаза, а не те, что были у меня с рождения!
   - Ну, я ещё не дотрагивался до твоего лица, - не преминул сказать Золин.
   - Я не об этом! - зло взмахнула рукой. - Мы искали выступы, щели, волшебные камешки, которые укажут на тайник, или откроют потайной ход. Но искать нужно было рисунок.
   Золин поспешно кивнул и зажёг спичку. Они почти закончились, поэтому пришлось действовать в кратчайшие сроки. Пока я разглядывала стену, внимательно изучая каждый её сантиметр, то внезапно поняла, что этот тёмно-бардовый цвет мне знаком. Причём даже не столько цвет, сколько небольшие золотые полосы, обрамляющие стену по длине и ширине возле углов.
   У нас осталась последняя спичка.
   - Сделай два шага в сторону и постарайся увидеть больше, - хмуро попросил Золин. Сам он поступил также.
   Как только коридор озарил маленький пляшущий огонёк, мы принялись усиленно вглядываться. Я панически старалась обследовать всё, что мог ухватить взгляд, но как только нас вновь облепила темнота, от меня поступил удручённый вздох.
   У меня ничего.
   - Там! - воскликнул Золин.
   - Ты увидел? - обрадовалась я.
   - Да, вроде.
   Он поднёс к нужному месту почти дотлевшие травы, вгляделся внимательнее и удовлетворённо кивнул.
   - Это руна.
   - Ты знаешь, что с ней делать? В смысле, как обойти её магию?
   Золин не ответил. Он хмуро разглядывал рисунок, задумчиво повторяя его контуры пальцами. Я сочла за лучшее не отвлекать. Спустя несколько мгновений он сказал:
   - Руна слабенькая. Снять её не смогу, но можно попробовать обойти.
   - Ладно.
   - Я буду колдовать, а ты ощупывай стену. Если всё получится, то на ней что-нибудь появится.
   Мы принялись действовать. Золин зашептал свои непонятные магические слова, а я шарила руками по тёмно-бардовым обоям.
   - Есть! - воскликнула внезапно, сама не ожидав почувствовать ясные очертания потайной дверцы. Это был не ход, просто маленький тайник.
   Он открывался даже без магии, а семена хранились в белом пакетике. Они лежали на видном месте. Мы думали, что это какая-то ловушка, поэтому сперва потыкали находку остатками трав, но ничего не произошло.
   Золин быстро протянул руку и схватил пакетик.
   На нас не хлынули струи огня, не развернулась земля, не смыло потопом.
   - Похоже, она решила, что руны хватит, - пробормотал парень.
   - Не она, а её сообщник, - глубокомысленно изрекла я. - Эмма не смогла бы наложить руническую магию, она ей не владеет.
   - И что нам теперь с этим делать?
   - Заметай следы, а потом пойдём к Главному конс-магу. Попросимся на допрос.
  
   Глава 13
  
   Для всех студентов наступили выходные. Для всех, но только не для нас.
   На следующий день мы разыскали Главного конс-мага, а вместе с ним и его сына. Сейчас мы плелись за их спинами, огорошено переглядываясь. Никто не дал гарантий, что мы попадём на допрос, поэтому меня мучило смутное волнение.
   - Как продвигаются тренировки первокурсников? - спросил Главный конс-маг у сына. Его низкий, строгий голос заставил меня поёжиться.
   Хорошо, что мы с Золином видели только ихзатылки, не то пришлось бы терпеть ещё и ледяной взгляд.
   - Неплохо. Уже появились амбициозные ребята, - ответил Джексон.
   Его отец слегка повернул голову и покосился на парня.
   - Та троица? Два парня и девчонка? Не помню, как их там зовут.
   - Не, не они. Один из этих парней перестал ходить, у него времени нет. Зато, не поверишь, себя проявил Норман.
   - Что за Норман?
   - Ты его видел. Такой, с кудрявыми волосами. Он ещё внешне худой, и лицо у него на какую-то актрису похоже.
   - А-а-а... Норман... вспомнил, - благодушно кивнул Главный конс-маг. - Удивительно. Никогда бы не подумал.
   - Он крутой, - важно сказал Джексон, - и, между прочим, это я привёл его на тренировки.
   Со спины они были одного роста, только если на отце была чёрная мантия, то на сыне чёрная кожаная куртка. Главный конс-маг давил на всех своим авторитетом, рядом с ним ноги так и норовили подогнуться. Меня тянуло к полу - лишь бы опуститься на одно колено и проявить уважение.
   - Умение увидеть в человеке воина независимо от внешних данных - важное качество конс-мага, - торжественно проговорил мужчина. И пока Джексон не распушил хвост, добавил: - А умение не хвастаться этим - вообще бесценно.
   - Будем считать, что ты меня всё же похвалил, - буркнул Джексон.
   - А эти двое? Они ходят на тренировки?
   Лёгкий кивок головы был направлен в сторону нас с Золином.
   - Нет, они отказались. Оба.
   - Почему?
   Мы переглянулись.
   - Времени нет, - выдали одновременно. О, как! Даже мысли друг друга читать не нужно.
   - Чем же вы таким занимаетесь? - сухо спросил Главный конс-маг, не поворачивая головы.
   - Домашними заданиями, - пожал плечами Золин.
   - А в перерывах раскрываем заговоры, - таким же тоном отозвалась я.
   - Как вы поняли, что Эмма пытается убить Джексона? - не теряя профессиональной выдержки спросил Главный конс-маг.
   Мы готовились к этому вопросу.
   - Когда она опоила студента, его глаза изменились. Я заметил это, когда отпихнул его в столовой, - начал Золин ровным голосом. - Огненный шар летел в сторону троих человек: Дины, Джексона и Матильды. У Дины и Матильды врагов нет, а вот у Джексона за спиной множество отвергнутых девушек.
   - Мы разделились, - подхватила я. - Часть из нас пошла искать информацию в библиотеку, так мы узнали о цветке, который мог загипнотизировать студента. Другая часть искала возможных кандидатов в убийцы.
   - То, что мы нашли семена в комнате Эммы, лишь доказывает её вину, - сказал Золин.
   - Не надо делать поспешных выводов. Семена могли подкинуть. - Голос Главного-конс-мага остался холодным и отстранённым, будто речь шла не о его сыне.
   Я почувствовала такое уважение к этому мужчине, что ещё немного и начала бы поклоняться ему.
   Когда мы подошли к его кабинету, он открыл дверь и подождал, пропуская нас всех внутрь.
   Как только Золин поравнялся с мужчиной, тот сказал:
   - Советую всё же подумать о тренировках. У вас есть неплохие задатки.
   Эта фраза опустила с небес на землю.
   Задатки! Да что этот конс-маг вообще о нас знает?
   - Спасибо, - буркнула вместо Золина и проскользнула в кабинет.
   Ну, во всяком случае, нас пустили на допрос. Уже, хоть и маленькая, но победа.
   Отец Джексона зашёл последним.
   В его кабинете я бывала и раньше, но прежде мне не доводилось видеть здесь всю "свиту". Помещение было не слишком большим, но просторным. Мебель была сделана из дорогого дерева, возле стен стояли четыре кожаных кресла, на красивом расписном ковре стоял стул. На нём сидела Эмма. Её растерянная фигурка выбивалась из антуража стилизованной древности. Этот кабинет чем-то напоминал библиотеку - схожей атмосферой.
   Вокруг Эммы стояли шесть конс-магов, которые находились на службе у директора Академии. Джексон быстро сориентировался в пространстве и пристроился возле единственного окна. Оно было позади рабочего стола Главного конс-мага, поэтому, не долго думая, я пристроилась к Джексону. Между нами вклинился Золин, и такой троицей мы принялись ждать представления.
   - Ты знаешь, зачем тебя вызвали, Эмма? - спокойно спросил Главный конс-маг. Он медленно подошёл к одному из кожаных кресел и вальяжно сел, уперев локти в подлокотники.
   - Я... я не понимаю...
   Голос девушки звучал глухо. Она склонила голову, из-за чего прекрасные белокурые волосы упали на лицо, скрывая её страх. Когда вокруг тебя стоят шесть воинственных конс-магов - становится не до шуток.
   - Ты не понимаешь, - кивнул отец Джексона. - Мы объясним тебе. Дело в том, что недавно анонимный источник сообщил мне, что ты хочешь убить моего сына.
   Эмма вздрогнула.
   - Это неправда! - ожидаемо воскликнула она.
   - Не надо пугаться. Мы ничего тебе не сделаем, - мягким голосом с приятными низкими нотками проговорил Главный конс-маг. - Я всего лишь хочу узнать правду. Уверен, ты ни в чём не виновата, и кто-то просто пытается тебя подставить.
   Разница с тем мужчиной, что разговаривал с нами в коридоре, была колоссальной.
   Я нервно сглотнула. Некстати накатили воспоминания, а том, как директор разговаривал со мной почти таким же тоном - милым, заботливым. От такого отеческого голоса не ждёшь подвоха, ему доверяешься и думаешь, что тебя действительно хотят защитить. Это не так.
   Но Эмма купилась.
   Она приподняла голову. И хотя мы видели лишь её затылок, уверена, в её глазах светилась надежда.
   - Да, меня подставили, - охотно подтвердила девушка. - Это ошибка. Я хорошая ученица. Отличница. Я бы никогда не причинила никому вреда.
   Джексон наблюдал за театром с непроницаемым лицом. Золин тоже смотрел без лишних эмоций. И, похоже, только мне было не по себе.
   Я отвела взгляд, начиная разглядывать стол Главного конс-мага.
   - Хорошо, Эмма. Я так и думал. Значит, ты с радостью согласишься принять сыворотку правды.
   - Ч-что? Какую ещё сыворотку?
   - Она заставит тебя честно отвечать на мои вопросы. Ты не сможешь соврать.
   Эмма затравлено посмотрела по сторонам, но там были лишь мантии конс-магов, да стены. Никого, кто мог бы поддержать.
   И хотя эта девушка совершила ужасный поступок, я почему-то чувствовала жалость к ней. Это было мне совсем не свойственно. Не хотелось больше смотреть, как её раздавят, словно мошку. От неё ничего не останется. Уничтожат гордость, растопчут мечты, на корню срубят цель всей её жизни.
   Я судорожно вздохнула и быстро повернулась к окну лицом. Краем глаза заметила, как странно на меня покосился Золин, но спрашивать ничего не стал. Я опустила взгляд и недоумённо нахмурилась. На подоконнике было много всякого хлама, вроде учебных пособий, маленьких кактусов в горшочках, чашек с ручками и пластикового блюдца с... ключами?
   - Я... я вас очень уважаю, - услышала позади срывающийся голос Эммы, - но вы не можете...
   - Почему же не могу? - Главный конс-маг с лёгкостью сохранял невозмутимость. Наверное, потому что знал - ей из этой ситуации не выйти победителем.
   - Я... вы... - Эмма запнулась, замолчала, а затем с надеждой проговорила: - А давайте, я сама вам всё расскажу. Без сыворотки правды.
   - Твоё отчаянное стремление уклониться настораживает меня, Эмма.
   - Я не уклоняюсь, просто мне не хочется пить... незнакомые... вещи.
   - Вреда тебе от этого не будет, и если ты действительно отличница, то прекрасно об этом знаешь.
   - Я... я...
   - Что же мы будем делать, Эмма? Раз ты отказываешься принять сыворотку правды, значит, я имею полное право отправить тебя в темницу без суда и следствия.
   - Нет, нет! - отчаянно прошептала девушка. - Стойте, не надо. Я согласна на сыворотку. Согласна...
   В комнате водворилась тишина. Я стояла лицом к окну и не видела, что происходит за моей спиной. Но догадывалась, что Эмме дают чашу с напитком, который заставит её раскрыть свои тайны.
   Рассеянными движениями я принялась перебирать ключи. Они немного звенели, соприкасаясь друг с другом, но внимания к себе не привлекали. На каждом ключе висела табличка, к какому замку он подходит. "Столов.", "библио.", "б. зал", "м. зал", "жен. общж.", "муж. общ.", "зав. дисп", "тюрьма".
   - Хорошо, Эмма, - холодно сказал Главный конс-маг. - Ты собиралась убить моего сына?
   - Да, - бесцветным голосом ответила девушка.
   Я поджала губы и продолжила разглядывать ключи.
   - Как именно ты собиралась это сделать?
   - Я вырастила пятилистник. Его сок впитывает ненависть и обращает её против того, кого я захочу.
   - Ты опоила им Джейка Ленингтона со второго курса?
   - Да.
   - Зачем?
   - Он должен был ранить Джексона.
   - Почему ты захотела убить моего сына?
   - Он отверг меня. И ещё десяток девушек. Я хотела отомстить.
   - Эти семена принадлежат тебе?
   - Да. Они мои.
   Я услышала вздох. Затем лёгкий скрип кресла, словно Главный конс-маг сменил положение.
   - Что ж, вина этой девочки доказана, - сухо объявил он. - Вы можете возвращаться в общежития, - это, похоже, было адресовано мне и Золину, - судьбу Эммы решит директор.
   О да. Он-то решит.
   - Можно попросить ещё две секунды? - уверенным голосом осведомилась я. Повернулась лицом к конс-магам, при этом держа руки за спиной. Пальцы шустро скользнули в правый карман штанов, утаскивая за собой ключик с наименованием "тюрьма".
   - Что ты хотела, Матильда?
   Сделала несколько шагов к нему, протиснулась между двумя "статуями" конс-магов и встала рядом с Эммой.
   - Вы позволите? - Я вызывающе задрала бровь.
   Судя по лицу мужчины - он не особо обрадовался, узнав, что я умею вякать. Тем не менее, оснований для возражений не было. Вроде.
   Главный конс-маг приглашающе взмахнул рукой.
   Я встала напротив Эммы и спросила:
   - Кто твой сообщник?
   Казалось, она спит. Её веки слипались, под глазами пролегли тени, кожа побледнела, губы потеряли розовый оттенок. Она едва могла ими шевелить, но её речь мы все слышали отчётливо:
   - Рьюити.
   - Как она нашла тебя? - не моргнув и глазом, сухо продолжила задавать вопросы я.
   - Она зашла ко мне в комнату и предложила сделку.
   - Как давно это было?
   - Месяца два назад.
   - Это она дала тебе семена?
   - Да.
   - Ты действительно хотела навредить Джексону из ревности?
   - Да.
   Я поджала губы. Это не тот ответ, на который я рассчитывала.
   В комнате повисло молчание, но когда Главный конс-маг подошёл ко мне с левой стороны, меня внезапно осенило.
   - Почему Рьюити хотела навредить Джексону?
   - Это предупреждение Главному конс-магу.
   - Джексон - не основная цель?
   - Нет.
   Клянусь, я почувствовала, как наэлектризовался воздух в кабинете.
   - Допрос окончен, - холодно сказал Главный конс-маг, вставая между мной и Эммой.
   Я подняла взгляд, подняла ещё выше, ещё... запрокинула голову и только тогда смогла посмотреть в глаза мужчине.
   - Эмма, - я повысила голос, - скажи, ты - пешка?
   - Да, - сухо ответила та.
   - Я хочу, чтобы вы со своим другом покинули кабинет, - ледяным голосом сообщил отец Джексона.
   - Вы знаете Рьюити? - У меня было не так много смелости (или наглости), чтобы противостоять этому напору непоколебимой силы.
   Пришлось призвать на помощь всю волю, что копилась во мне до этого момента.
   - Покиньте кабинет.
   - Вашего сына использовали, как способ надавить на вас.
   - Я позволил вам присутствовать на допросе только при условии, что вы не создадите проблем.
   - Чем вы перешли дорогу директору?
   - Повторяю последний раз. Покиньте кабинет.
   На висках у этого человека уже появилась седина, и она с каждым годом распространялась всё дальше. Когда я начала учиться в этой Академии, он уже был Главным конс-магом. Идти против него - значит, распрощаться с жизнью. Он был профессионалом, лучшим из лучших, и он не жалел своих врагов.
   Хорошо, что я не была его врагом.
   Золин схватил меня под руку и потащил к выходу.
   - Простите Матильду, у неё иногда сносит башню, и она не отвечает за свои слова. Мы уже уходим. Ещё раз простите!
   - Я выполню вашу просьбу, - криво усмехнулась я, пока меня спиной тащили к двери. - Только за результат я ответственности не несу.
   - Я это знаю, - ответил мне Главный конс-маг.
   Никто не понял, о чём мы говорим. А если и попытался понять, то наверняка вспомнил наш диалог и подумал, что я выполню просьбу выйти за дверь.
   Но конс-маг попросил меня о другом.
   - И что это было?! - прошипел Золин, как только мы оказались в коридоре.
   - Ну, что-что, - я пожала плечами. - Как всегда. Слово за слово, а там уж я не сдержалась.
   - Ты нахамила Главному конс-магу! - шёпотом вознегодовал парень.
   - Ага. Кстати, - я по-отечески пошлёпала Золина по плечу, - мы с тобой завтра идём в тюрьму.
   - Зачем?
   Я перевела тяжёлый взгляд на закрытую дверь.
   - Он попросил.
  
   ***
  
   У нас не было занятий по чтению вербальных и невербальных знаков. Мысли я тоже читать не умела. Поэтому, когда мы с Золином встретились в час Х, парень окрестил меня взглядом "ты что, дура?".
   - То есть отец Джексона тебя ни о чём не просил? - деликатно перефразировал он.
   - Просил, - устало пояснила я. - Просто не напрямую.
   - Как это не напрямую?! Он тебе записку положил?
   - Нет, просто он хотел, чтобы я нашла ключ и взяла его.
   - Да откуда тебе знать?! Может, он всегда ключи в блюдце складывает!
   - Издеваешься? Чтобы каждый мог их стащить?
   - Отличный способ вычислить "крысу". - Золин хмуро засунул руки в карманы брюк. Ему явно не нравилось, что он тратит выходной на такую ерунду, как мои бредовые фантазии.
   - Ой, всё, - вяло отмахнулась я, - не хочешь - не ходи. Я сама разберусь.
   - Самое время сказать об этом в девять утра, когда я уже встал, оделся и даже на улицу вышел! - зло отчеканил парень.
   - Ты такой раздражительный, потому что не выспался?
   - Майки, - прошипел он, - нельзя так просто дёргать людей по утрам ради своих домыслов!
   Я испуганно застыла.
   - Так, а теперь быстро проверь меня на прослушку, - попросила, пропустив его слова мимо ушей.
   - Ты хочешь, чтобы я тебя пощупал?
   - Не пощупал, а проверил! Отец Джексона мог повесить что-то на меня, чтобы узнать, что мы выясним в тюрьме.
   Золин закатил глаза, тяжело вздохнул и взмахнул руками, прошептав что-то на ходу. Я почувствовала, как по мне прокатилась волна его магии, впитывая мою энергию. Теперь лораплиновские чары действовали так же, как и всегда.
   А значит вопрос, что случилось в коридоре Академии и почему мы с Золином внезапно усилили друг друга, остаётся открытым.
   - Ты чиста, - подвёл итог парень.
   - А ты?
   - Конечно, я же моюсь каждый день.
   От меня ему достался даже слишком недовольный взгляд. Но Золин его проигнорировал, сонно кутаясь в широкий серый свитер. Этим утром было прохладно и промозгло.
   - Я взяла бейджик Дины, так что смогу выбраться из Академии. Если не вернусь часа через два, то сообщи Дереку, что мне каюк.
   - Издеваешься, да? Я с тобой иду. - Золин сунул нос в высокий ворот и его голос звучал приглушённо.
   - Ты же не хотел.
   - Ой, всё, - воспользовался он моей отговоркой, - идём уже.
   Я усмехнулась, но комментировать не стала.
   Мы быстро дошли до ограды, я приложила "пропуск на свободу" к железным прутьям. Те пошли рябью, после чего по ним прокатилась светлая волна, означающая, что магия спала на несколько секунд. Мы открыли калитку и выскользнули за пределы Академии.
   - И где эта тюрьма? - вяло поинтересовался парень.
   - Чуть дальше городской библиотеки, рядом с департаментом иногородних сообщений.
   Золин покосился на меня очень странным взглядом.
   - И сколько идти до этого чудовища?
   - Не знаю, где-то полчаса, наверное. Ну что ты так смотришь, прогулки по утрам очень полезны, между прочим!
   - Прогулки?! Ты собралась идти пешком?!
   - А ты нет? - не поняла я.
   - Конечно, нет! Ты с ума сошла? Тут же холодно, сыро, лужи повсюду, и судя по небу, скоро пойдёт дождь!
   - Ты что, боишься заболеть? - хмыкнула я.
   - Мы поедем на общественном транспорте.
   - У меня денег нет.
   - Я заплачу! Где тут ближайшая остановка?!
   Золин схватил меня под руку и потащил прямо по дороге, старательно обходя все лужи. Я удивлённо посмотрела на его профиль, на встрёпанные волосы, и почувствовала укол совести. Наверное, не стоило его дёргать... он сам на себя не похож, бедолага.
   Общественный транспорт ходил, как правило, по расписанию. Крытые кареты следовали по нескольким маршрутам, но вместить могли лишь шесть человек - по три на каждое сиденье. Были ещё открытые экипажи, там сиденья располагались друг за другом, и вмещали больше людей, но в такую погоду выбирать этот способ передвижения было глупо.
   Академия находилась на окраине города, поэтому после нашей остановки шла конечная, и карета приезжала почти пустая. Мы с Золином забрались внутрь, он расплатился с извозчиком, после чего пристроился возле стеночки и затих.
   Мне казалось, мы хотя бы тихонько поболтаем, но парень уснул. Я покосилась на его фигуру, и испугалась, заметив, как его бедная голова бьётся об угол твёрдой стены, когда карета попадала в ямы.
   Спустя несколько минут у парня приоткрылся рот. Слюна оттуда не потекла, но выглядело очень забавно. Я протянула руку, чтобы аккуратно прихлопнуть его челюсть. Но стоило коснуться его кожи, как он дёрнулся и крепко перехватил мою ладонь.
   - Так и знал, что тебе не терпится меня потрогать!
   - Да я слюни твои вытирала, дурак! - тихо возмутилась я, выдернула руку и принялась усиленно её растирать.
   - Что? Правда слюни? - Золин внимательно наблюдал за моими манипуляциями.
   - Нет, - смилостивилась я, - просто у тебя подбородок колючий.
   - А знаешь, почему? Потому что нельзя будить людей в такую рань!
   - Ну прям кисейная барышня! - не выдержала я. - Как ты на занятия вообще встаёшь?
   - Будние - это одно, а выходные - совсем другое.
   - Эти дни абсолютно одинаковые. - От меня донёсся раздражённый вздох. - Ты сам себе придумал, что по выходным надо спать подольше.
   - Ты бесчувственная ранняя пташка. - Золин вновь припал виском к стенке кареты, и его голова начала трястись в такт движению транспорта.
   - А сам-то? Бедный Марти по утрам наверняка хочет тебя придушить.
   - Не хочет, - пробормотал парень, - он на меня вообще не жалуется. Я душка. В отличие от тебя.
   - Да ну? Ты сопишь так, что кроты вылезают из-под земли и планируют, как тебя прибить.
   - Тебе-то откуда знать? - сонно обиделся Золин.
   - Я с тобой уже как-то лежала рядом, забыл?
   - Такое забудешь. Сама-то ты ночью болтаешь.
   - У меня есть достойное оправдание.
   - Нет, я не про твои сны. Ты вообще по ночам любишь поговорить.
   - Чего? - Я настолько удивилась, что повернулась, мешая своей позой другому человеку, и принялась трясти мерзкого парня. Золин попытался спрятать голову в воротнике свитера, но я быстро оттянула его. От холодного ветра шея парня покрылась мурашками. Золин дёрнулся, закутался в свой серый валенок и недовольно взглянул на меня.
   - Ну что ты хочешь от меня, женщина?! - возмущённо выругался он. - Хватит меня трогать!
   - Ты соврал, да? Я не разговариваю во сне!
   - Разговариваешь, - буркнул Золин. - Ты можешь сесть, сказать что-нибудь и дальше лечь спать.
   - Не бывает такого, Дарина бы точно начала возмущаться.
   - Я её предупредил, - вяло пояснил парень. - Ты и сопишь, и болтаешь во сне, а в особые моменты даже кричишь. В общем, тебя ни в каком состоянии невозможно вытерпеть!
   - Ой, всё, спи, - обиженно надулась я, скрестила руки на груди и принципиально отвернулась.
   Учитывая небольшой затор по дороге (у одной из колясок отлетело колесо), до тюрьмы мы добрались минут за двадцать. С таким же успехом могли и пешком пройтись, может, и Золин бы взбодрился.
   После пробуждения в экипаже он стал выглядеть ещё хуже. Бледность его лица могла сравниться с серостью тюремных стен. От их холодности и неприступности мурашки бежали по телу. Колючая проволока овивала забор, точно лиана, только вот лезть по ней смельчаков не находилось.
   - И как, по-твоему, мы попадём внутрь? - скептически высказался Золин, опасливо оглядывая внушительное строение.
   Три этажа высотой, плотные стены из кирпича, огромное ограждение с колючей проволокой, охрана по всему периметру. Но самое главное - переливающееся огненное пламя, окутавшее всю стену и служащее в качестве щита.
   - Если моя догадка верна, то нас пустят, - пробормотала я.
   Золин посмотрел на меня, как на совсем умалишённую. Но спустя секунду легкомысленно пожал плечами, видимо понадеявшись, что мы внутрь не попадём.
   У пропускного пункта я сказала:
   - Меня зовут Матильда. Я здесь по особому приказанию Главного конс-мага Стродисовской Магической Академии.
   Стражник посмотрел на меня примерно тем же взглядом, что и Золин мгновение назад, потом полез в свои записи и буркнул:
   - Ждите.
   Мы остались стоять перед высокими железными воротами, наслаждаясь моросящим дождиком. Золин вот-вот готов был рухнуть навзничь и свернуться калачиком в ближайшей луже.
   - Проходите, - внезапно заявил стражник, и это заставило нас обоих встрепенуться.
   - Поверить не могу, - выдавил мой напарник, пока с ворот спадала огненная пелена. - Как ты это делаешь?
   - Делаю что?
   - Находишь в каждой бочке затычку.
   - Ты сейчас злишься или в восхищении? - не поняла я.
   - Да я и сам не знаю, - вздохнул Золин. Сунул нос в воротник и пробормотал: - Мне бы кофейку.
   - Тебе бы щелбана.
   Нам даже провожатого выделили, что было в крайней степени и странно и неожиданно одновременно. Мы с Золином чувствовали себя жутко неуверенно, когда внушительных размеров мужчина заговорил мягким голосом:
   - Нас предупредили о вашем приходе. Я провожу вас на нужный этаж. Но прежде мне придётся проверить вас на наличие несанкционированных предметов.
   Надо же, как завуалировал. Сказал бы сразу: боимся прослушки.
   Нас пощупали. Причём пощупали так основательно, что я чуть со стыда не померла. Потом этот высокий, крупный мужчина, облачённый в форму стражника и имеющий довольно неказистое лицо, повёл нас к лестнице тюрьмы. Мы прошли мимо столовой, встречая на пути закованных в наручники преступников, которых вели на завтрак. За столовой оказалась лестничная площадка. На ней остро пахло сыростью и землёй, а стены были покрыты плесенью.
   Мы спускались довольно долго, что заставило меня всерьёз задуматься, что ведут нас, скорее всего, на какие-то подземные этажи.
   - Тут держат политических преступников, - это были первые и единственные слова от провожатого за время нашего пути.
   Он довёл нас до огромной железной двери с мутным прямоугольным окном и жестом указал на замочную скважину.
   Мы с Золином переглянулись, но стражник упрощать нам задачу своими пояснениями не стал. В итоге до нас не очень быстро дошло, что ключа у него нет. Зато есть у меня.
   Внутрь он заходить не стал. Как только дверь отворилась, он пропустил нас, а сам остался в коридоре, оставив нам небольшую щёлочку, чтобы замок не захлопнулся.
   Тут было примерно десять камер - по пять возле каждой из противоположных стен. Занята была только одна.
   - Что ты собираешься спросить? - тихо поинтересовался Золин.
   - Ещё не знаю.
   Мы неспешно приблизились к узнице. Это была та самая девушка, которая зачем-то попыталась напасть на Аспида Гаркова. Видимо, конс-маги не смогли её расколоть. Но тогда почему я? Чего от меня собирался добиться отец Джексона?
   - Ты не мог бы осмотреть помещение? - тихо обратилась к Золину.
   Парень понятливо кивнул и оставил меня один на один с заключённой.
   У неё были спутавшиеся блондинистые волосы, уже изрядно грязные и спадавшие на плечи сальными прядями. Лицо опухло от синяков, рана на губе кровоточила до сих пор. Руки её тряслись мелкой дрожью, поэтому она упрямо сцепила их перед собой. Она сидела на холодном полу, прижавшись спиной к стене. Увидев меня, девушка подалась вперёд. Мне казалось, придётся сильно хитрить, чтобы суметь её разговорить (раз уж даже конс-магам не удалось!), но она начала разговор первой:
   - Ну надо же. Неужели запасы неотёсанных идиотов уже закончились? Теперь ко мне присылают детей?
   Голос у неё оказался низким и с бархатной хрипцой. Что несколько не соответствовало её миловидному (когда-то точно) образу.
   - Чисто, - шепнул Золин, вставая рядом со мной.
   - Два подростка. Как мило. - Узница была остра на язычок. Почему-то мне от этого только приятнее стало.
   Мы с парнем молча смотрели на неё несколько мгновений, подмечая самую характерную особенность нашей собеседницы. Её глаза не привлекали внимания только слепого.
   Раньше мне казалось, что такой цвет может быть только у Крис, но, как оказалось, это была характерная особенность.
   - Почему ты пыталась убить Аспида Гаркова? - начал Золин с безобидного вопроса.
   Я тоже собиралась задать именно его. Что ж, отлично. Мы мыслим в одном направлении. Я молча стала наблюдать за пленницей, отдавая право вести допрос парню - его голос был ниже, лицо более устрашающее, чем у меня. Из нашего ограниченного арсенала - наиболее подходящий образ.
   - Он меня на день рождения не пригласил, - ожидаемо съязвила девушка.
   - Почему бы тебе просто не ответить на вопрос? - сухо поинтересовался Золин. - Что тебя останавливает?
   Нет, всё же он молодец. Я бы начала язвить в ответ.
   Пленница повернула руку тыльной стороной к нам. Помещение освещалось единственным факелом возле дальней стены. Всё же мы были не так уж глубоко под землёй. На потолке виднелись несколько дырок, выходящих наружу - чтобы обеспечивать вентиляцию, иначе мы все давно бы задохнулись от угарного газа.
   Даже несмотря на плохое освещение, руна прекрасно выделялась на бледной руке и рассмотреть её было не трудно.
   - Руна самоликвидации, - холодно сказал Золин. Не успела я непонимающе нахмуриться, он добавил: - Ты умрёшь, если начнёшь говорить.
   - Можете передать своему конс-магу, что план снова провалился, - злорадно улыбнулась девушка и тут же поморщилась от боли в губе.
   - Он не провалился, - не весть к чему сказала я.
   - Да ну? Вы придумали новый способ защитить своего любимого наместника?
   Наместника? Он-то тут причём?
   Давать конкретный ответ на конкретный вопрос было нельзя, потому пришлось юлить, что, конечно, не укрылось от внимания потенциальной убийцы.
   - Нам ни к чему придумывать планы, ведь мы на твоей стороне, - спокойно сказала я.
   - Старая песенка, - фыркнула девушка и снова поморщилась. - "Ах, я всего лишь хочу узнать, что задумал Аспид Гарков". Ну-ну.
   Хм. Похоже, нам кого-то процитировали. Неужели Главного конс-мага?
   - Ты не веришь в то, что мы действуем в интересах Стродиса? - спросил Золин.
   - О нет. В это-то как раз прекрасно верю!
   - Мы не сможем навредить тебе, и ты это знаешь, - я взяла слово на себя. - Смерти ты не боишься - это понятно. Зачем ты пыталась убить директора - мы явно не узнаем. Но скажи, почему ты не осталась в долине Азур? Как ты оказалась в Стродисе?
   - Чего? - впервые за время нашего разговора узница действительно удивилась.
   - Мы знаем, кто ты, - подхватил Золин, поняв, что я решила перейти к делу. - И нам интересно, почему тот, чья кровь может остановить лунный жемчуг, совершает покушение на директора?
   - Ты же не думала, что он носит его кармане? - хлёстко добавила я. - Или ты действительно настолько тупа?
   - Откуда вы знаете про жемчуг? - Она по-прежнему смотрела на нас нагло. Но уже с толикой страха. Похоже, в рунической магии тоже были свои лазейки.
   Интересно, мы нащупали ход? Или она боится чего-то другого?
   - Оттуда, что сами его ищем, - милостиво поделился самой секретной тайной из всех секретных тайн Золин.
   Я не могла зло зырнуть на него, нужно было держать маску отстранения, иначе узница получила бы рычаг давления.
   - Почему ты сбежала из долины Азур? - продолжил парень, смягчая голос.
   - Я не из долины Азур, - огрызнулась девушка, и поспешно заткнулась, поняв, что проговорилась.
   - Это хорошо. Принцессе Криссэль не нужна конкуренция, - пожал плечами мой напарник.
   Я чуть было не рассмеялась. Ловко он.
   - Вы её знаете? - Узница клюнула.
   - Мы очень хорошо с ней знакомы, - кивнул Золин.
   - Да кто вы вообще такие?
   Вот тут настала минутка нашего разоблачения. Я скупо пояснила:
   - Мы из Сопротивления. Наша цель: разоблачить планы Аспида Гаркова и остановить воздействие лунного жемчуга.
   На нас посмотрели с таким недоверием и скептицизмом, что мне даже неловко стало.
   - Ну конечно, а я королева всех четырёх городов.
   - Что ж, Золин, похоже, помощи мы от неё не дождёмся, - вздохнула я.
   - Да, Майки, ты права.
   Мы развернулись, но не успели сделать и шага, как узница воскликнула:
   - Стойте! Я... я знаю ваши имена. Ты шпионка из Лораплина?
   - Нет, - покачала головой. - Я - та самая шпионка из Лораплина.
   - Откуда мне знать, что вы не врёте?
   - Откуда нам знать, что это был не спектакль, и ты действительно играешь против Аспида Гаркова?
   Между нами повисла пауза, во время которой каждый мысленно ответил себе: да ни откуда. Нет никаких гарантий ни с одной, ни с другой стороны.
   - Что вы хотите? - Пленница сдалась первой.
   - Мы хотим знать, что задумал Аспид Гарков, - без лишней скромности выложил наши планы Золин.
   Я хмуро поджала губы. Надеюсь, он отдаёт себе отчёт, что делает.
   - И что будет, если я скажу?
   - Мы завершим то, что не смогла сделать ты, - жёстко сказал Золин. Я едва не вздрогнула - столько ненависти было в его голосе.
   Наверное, именно это и подкупило нашу собеседницу.
   - Он пляшет под дудку наместника Стродиса. Они собираются объединить все четыре города.
   Времени удивляться не было. Я принялась спешно фонтанировать насущными вопросами, прекрасно понимая, что обдумывать ответы буду потом:
   - Они используют для этого лунный жемчуг?
   - Только после объединения.
   - Поэтому они смещают наместников в других городах?
   - Да.
   - Почему они не используют жемчуг сейчас? - Этот вопрос задал Золин.
   - У жемчуга ограничена энергия. Они хотят сделать это один раз и со всем населением. Это полностью иссушит артефакт.
   - Зачем ты напала на директора? - Я вновь перехватила инициативу.
   - Это была часть плана.
   - Какого плана?
   - Он засел в логове, и мы не могли выяснить, где он находится. Это был один шанс из сотни. Когда он появился в Академии, я нацепила на него "пуговку".
   - Что? - не поняла я.
   - Это относится к моей магии, - сказал Золин спокойно, - так вы хотели проследить за ним.
   - Да. Вторая "пуговка" осталась у меня. Один из "наших" должен был забрать её, но он не пришёл.
   И куда он должен был прийти? Сюда? Да сюда просто так не пробраться!
   - Ты согласишься отдать её мне? - осторожно спросил Золин, делая шаг к камере. - Я смогу использовать её.
   - Она уже бесполезна, - грустно хмыкнула узница.
   - Для вашего заклинания - да. Но я попробую использовать её по-другому. Обещаю, я смогу найти Аспида Гаркова.
   С болезненным стоном девушка села на колени и перебралась поближе к решёткам.
   - Я не хочу, чтобы ты его нашёл, - хлёстко сказала она. - Я хочу, чтобы ты его уничтожил.
   С этими словами она протянула Золину "пуговку". Тот не просто принял её. Он аккуратно обхватил ладони девушки и крепко их сжал.
   - Обещаю, он поплатится.
   Мне казалось, что пленница сейчас криво усмехнётся, но она как-то совершенно по-женски потупилась.
   - Спасибо.
   Золин отпускать руки не спешил.
   - Откуда ты?
   - Это уже не важно, - хмуро ответила она.
   - Ошибаешься. Это всегда важно. - Он смолк на мгновение, а затем спросил осторожно: - Ты из Лорпалина?
   - Нет, из Сорельска.
   - Тогда почему именно ты напала на директора?
   - А что мне нужно было делать? - она огрызнулась. - Ты бы стал спокойно смотреть, как уничтожают твой родной город?
   Золин смотрел на неё в упор. Их руки по-прежнему соприкасались, и уже явно не ради того, чтобы "пуговку" передать. Я остро почувствовала себя здесь лишней.
   - Моя кровь не может нейтрализовать лунный жемчуг, - резонно заметил парень.
   - Не только моя может, - хмуро ответила пленница. - Есть ещё такие же, как я.
   - Ты решила пожертвовать собой?
   - Я решила действовать, а не сидеть под крылышком у стражи и ждать, когда же за мной придут фенриры.
   Не удержавшись, я скептически фыркнула, и это разрушило очарование момента.
   Золин вздохнул и перестал сжимать в своих руках ладони пленницы. Он только открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент со скрипом открылась входная дверь.
   - Нам пора, - хмуро объявил наш провожатый.
   Лично я была рада, наконец, покинуть тюрьму. А то так можно и вечность болтать. Золин обрадовался меньше, с тяжёлым вздохом он поднялся на ноги и, попрощавшись с пленницей, пошёл к выходу.
   Мы вновь пристроились за спиной провожатого и сохраняли примерное молчание.
   До поры до времени.
   - Ну прям герой-любовник стродисовского театра отдыхает перед твоим актёрским мастерством, - прошептала я, склонившись к парню.
   - Настолько было фальшиво?
   Нет.
   - Конечно.
   Золин принялся методично поправлять рукава своего свитера.
   - Она не догадалась, - тихо сказал он. - У неё нет профессиональной подготовки, поэтому она доверчива.
   - Хочешь сказать, конс-маги до этого не додумались?
   - Думаю, они даже не пытались.
   Догадка Золина косвенно подтвердилась, когда мы покинули тюрьму. Рядом с воротами нас уже поджидал Джексон. Причём поза у него была до того расслабленная, словно он пришёл сюда позагорать на солнышке (под тучами, если быть точнее). Одним плечом он припал к железным прутьям, противоположную руку засунул в карман брюк. На его лице застыло какое-то гадкое выражение, отображающее и насмешку и любопытство одновременно.
   В общем, это великолепие так и просило кирпича.
   - Чем это вы там занимались? - выгнув губы в подобие улыбки, нагло поинтересовался сын Главного конс-мага.
   - Сексом, - и глазом не моргнул Золин, с каменным лицом проходя мимо.
   Я тоже не стала останавливаться и продолжила идти рядом с другом, всем своим видом изображая девушку, которая в тюрьмы только по важным заданиям ходит!
   - Мой отец хочет вас видеть, - крикнул вдогонку Джексон.
   - Я тоже много чего хочу, - таким же тоном отозвался Золин, не поворачивая головы и не останавливаясь.
   Я настороженно покосилась на парня.
   - Какой-то ты злой.
   На меня зыркнули таким мученическим взглядом, что моя голова стыдливо прижалась к плечам. А затем в сердцах высказали:
   - КОФЕ Я ХОЧУ, НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ЛИ.
   От меня тут же послышалось хмурое:
   - Есть же на свете идиоты, которым ты нравишься.
   Я среди них. Чёрт.
  
   Глава 14
  
   Я смотрела на Джексона и с каждой секундой понимала, что мы с ним действительно очень похожи. Мы оба упорные, и, чего греха таить - упёртые. Идём к своей цели несмотря ни на что. Всегда стремимся быть лучшими, любим чувствовать своё превосходство. Ведём себя чуточку надменно со всеми, даже с лучшими друзьями. Мы - воины. Выбираем вектор своей жизни и посвящаем себя ему.
   Мы не думаем о семье и, Боже упаси, о детях. Этого нам не надо. Мы привыкли жить такой жизнью, которую нам предопределили, искренне полагая, что это был наш выбор.
   А дальше...
   ... дальше шли различия.
   Счастливое будущее Джексона может изменить только какое-нибудь действительно катастрофическое событие (ну, или его собственная глупость). За парнем стоит влиятельный отец, который всегда готов вытащить сына из любой передряги. Это было видно по их отношениям, и это означало, что Джексон так или иначе не боится проиграть. Он просто знает: проигрыша не будет.
   Меня же никто не поддерживал, и каждый раз, когда я начинала действовать, страх потери всегда висел надо мной тяжёлым бременем. Я понимала эту жизнь по-другому. Для меня не существовало схемы: я попробую, а если не получится, то всё решит папа.
   Джексон жил именно так.
   Я смотрела на него, медленно вглядываясь в мелкие черты вроде небрежно расчёсанных волос, очаровательных складочек, которые образуются от довольно милой улыбки, грязно-зеленого оттенка глаз, мимолётное постукивание пальцами по столу во время разговора.
   Мы были в столовой. Джексон сидел в середине, как обычно в окружении множества знакомых. Среди них были и парни, и девушки. Все они смеялись словам Главного конс-мага, поддакивали, или вносили свою лепту в разговор.
   Ни Дины, ни Тодда, ни Дарины, ни Золина в первый день учёбы после выходных в столовой не было. Я с чистой совестью примостилась как обычно за дальним столиком возле стены, так, чтобы иметь неограниченный обзор помещения. Хоть у меня на подносе и была еда, я не ела - кусок в горло не лез.
   Я просто наблюдала, причём в основном за Джексоном. Он буквально тут же почувствовал мой взгляд. Минут десять мы тупо играли в гляделки. Обычно, когда случалось поймать на себе взгляд какого-нибудь парня, я брезгливо морщилась или надменно отворачивалась. После встречи с Золином многое изменилось. Он помог стать более... открытой? Теперь я не отводила взгляда. Видимо, это было расценено, как наглость, дерзость и вызов.
   Спустя некоторое время Джексон поднялся со своего места, что-то сказал друзьям, и направился ко мне.
   Его поднос вызывающе брякнулся рядом с моим. Сам парень вальяжно занял стул напротив.
   - У меня к тебе два вопроса, - прищурив смеющиеся глаза, он произнёс это как всегда уверенно. На его губах застыла не то улыбка, не то усмешка.
   - И первый это?..
   - Почему мой отец так зациклен на тебе?
   Я слегка приподняла брови. Отвечать не стала.
   - А второй?
   - И что, даже не поделишься тайной? - Он не купился. Я бы тоже не купилась.
   - Если уж твой отец не сказал, то я-то какое имею право?
   - С чего ты взяла, что отец мне не сказал?
   - Если бы сказал, ты бы не спрашивал.
   Я отпила немного чая. Во мне не было такого задора, который был в этом парне. Невероятная энергия буквально выплёскивалась из него и поглощала других.
   Я предпочитала отстранённость. Наверное, именно поэтому он был душой компании, и к тому же мог так безапелляционно болтать.
   - А какой был второй вопрос? - В моём голосе послышалась некоторая усталость, словно бы этот разговор не вызывал у меня особого интереса.
   Джексон, словно только этого и дожидаясь, сменил позу. Облокотился локтями о стол и нагнулся ближе ко мне.
   - Почему ты так зациклена на мне?
   Я не усмехнулась, чтобы скрыть за наглостью смущение. Не покраснела, как иногда бывало, стоило Золину начать флиртовать (ну или что он там делал?). Я смотрела на него не то с усталостью, не то с серьёзностью. Затем медленно сменила позу, подвинулась ближе и принялась помешивать чай маленькой ложечкой.
   - Слушай, скажи, ты... ты меня помнишь?
   - Что? - Джексон удивлённо поднял брови.
   Я понимающе поджала губы, грустно вздохнула.
   - Ты помнишь, как я выгляжу на самом деле?
   - Э-э... а к чему такой вопрос? - Он попытался вывернуться.
   Я перевела взгляд на кружку, наблюдая за кругами, которые образовались на тёмной водной поверхности.
   - Я тебя еле вспомнила, - призналась тихо. - Мы с тобой раньше не пересекались. Ты меня совсем не знаешь.
   - Раньше, может, и не знал. Теперь-то знаю.
   - Тебе кажется, что знаешь, - не согласилась я. Подняла глаза, посмотрела на сосредоточенное лицо сына Главного конс-мага. Тот понял, что разговорчик будет не из лёгких. - Ты за мной ухлестываешь, я же вижу.
   Он чуть приподнял подбородок. Вот и надменность подоспела.
   - Не ухлёстываю. Ты ведь сама сказала, что тебе этого не надо.
   - Тебе тоже, - сухо сказала я. - Ты же понимаешь, что стоит мне ответить, и весь твой запал пропадёт?
   Джексон молчал, но его взгляд высказал протест. Тогда я добавила настойчивее:
   - Ну ты же не тупой, имей совесть признаться.
   - Я не понимаю, к чему мы вообще это обсуждаем. - Он вновь увильнул.
   От меня донёсся тяжёлый вздох.
   - Джексон. Хоть прозвучит это странно, но я тебя понимаю. Знаешь, почему? Потому что я сама такая же. Вернее, была такой когда-то. Меня тоже бесили почти половина нашей Академии, и если бы я тогда познакомилась с тобой поближе, то, наверное, реально упала бы к твоим ногам.
   Парень молчал некоторое время, потом проговорил:
   - Ты же сама намекала, что хочешь этого.
   Вот тут он сумел меня огорошить.
   - Я? Намекала? Когда?!
   - А как же мнимая ненависть? Ты права, я не тупой. Я же видел, что ты огрызаешься чисто для вида.
   - И почему же я на самом деле огрызалась? - Я выгнула бровь.
   - Чтобы симпатию скрыть, - выдал он на полном серьёзе, нисколько не сомневаясь в своих словах.
   - Ты мне никогда не нравился.
   - Врёшь. Я видел, как ты на меня смотришь.
   - И как же?
   Джексон хмыкнул. Даже слишком самодовольно.
   - Симпатия, восхищение... - он явно хотел добавить что-то ещё, но то ли сбился, то ли просто синонимы закончились.
   Я оборвала его всего одной фразой:
   - Я тебе завидовала.
   Его улыбка медленно погасла.
   - Что?
   - Завидовала я тебе. И завидую до сих пор. Потому что у тебя есть всё, что могло быть у меня.
   Признаться было сложно. Но я должна была. Чтобы он понял.
   Джексон смотрел на меня с недоверием, будто что-то прокручивая в уме.
   - И за моими тренировками ты наблюдала, потому что?..
   Надо же. Он меня заметил, оказывается.
   - Потому что могла бы достичь того же уровня, - закончила за него тихим голосом. - Я могла бы быть лучшей. В итоге лучшим стал ты.
   Он вновь смолк. За это время мимо нас кто-то прошёл, поздоровался с сыном Главного конс-мага. Тот не ответил. Он обратился ко мне:
   - Зачем ты мне это говоришь?
   - Я просто не хочу, чтобы ты обманывался. Ни своими мотивами, ни моими.
   - А мои мотивы тут причём?
   - Ты флиртовал со мной только потому, что тебе было это интересно. - Я взглянула на него так, словно уличила в постыдном занятии. - Если бы я ответила на твои игру, ты тут же потерял бы интерес.
   - Слушай, это уже попахивает дамским романом.
   - Джексон, не изображай из себя невинную овечку. Ты знал, что всё этим кончится. Тебе этого не надо.
   - Вот интересно, почему ты про себя ничего не говоришь? Типо тебе это надо? Или что?
   Я посмотрела на свой чай, затем подняла взгляд на парня.
   - Речь сейчас не обо мне.
   - Нет, я понял, - он хмыкнул, - это из-за Сэма? Могла бы сразу так и сказать.
   - Чего? Нет, это не...
   Джексон зло поджал губы.
   - Нормально, да? То есть сначала ты сидишь там, - он подозрительно верно указал направление. За столиком, в который он ткнул пальцем, мы сидели в тот день, когда и Джексон и я подтвердили: никакие отношения нам не нужны, - и говоришь, что встречаться ни с кем не хочешь. А потом вдруг выясняется, что твой друг ни черта не друг.
   - Хватит, - грубо оборвала я. - Ты ничего не знаешь. Ты не знаешь, через что мы с ним прошли, понял?
   - Понял. - На его лице вновь образовалась маска надменности и насмешки. - Терпеть не могу лицемерных девушек.
   - Можешь оскорблять меня сколько влезет, я говорю с тобой не для того, чтобы самолюбие потешить. Ты всё равно отличный парень, и как бы ни притворялся, ты хороший. Ты спас мою подругу, и за это я всегда буду благодарна тебе.
   - Я тебя понял, - сухо сказал парень. - Хочешь, чтобы наше общение закончилось.
   - Не хочу давать лишних надежд, - исправила я.
   - Да неважно. К отцу моему зайдите, а то он меня достал уже.
   Он зло смял салфетку, затем бросил её на поднос. Молча поднялся и хмуро пошёл к выходу, ни разу не обернувшись. Поднос он так и оставил на моём столе.
   Я устало спрятала лицо в ладонях. Да что ж такое-то! Ну почему я нормально ни с кем поговорить не могу?! Вечно только хуже делаю!
   - Ты в порядке? - Рука Золина коснулась моего плеча, из-за чего я ощутимо вздрогнула.
   - Да, всё нормально.
   Краем глаза проследила, как он обошёл меня стороной и пристроился напротив. Прямо на то место, где минуту назад сидел Джексон.
   - Смотри-ка, ты уже не похож на заспанного медведя, - кисло проговорила я. У меня не получилось быстро состроить из себя если не позитивную, то хотя бы довольную жизнью барышню.
   - Джексон требует, чтобы мы пошли к его отцу? - Золин на мою реплику внимания не обратил.
   - Нет, предложил перепихнуться, а я отказалась.
   Парень замер на мгновение, всмотрелся в мою мрачную физиономию и высоко выгнул бровь.
   - И это твоя лучшая шутка? - удивлённо спросил он.
   - Нет. Лучшая другая. - Я вздохнула, а затем меланхолично выдала: - Почему у тебя такие чистые волосы? Неужели стираешь их Лаской и Магией любви?
   Золина едва не перекосило.
   - О Господи. Будем считать, что я этого не слышал.
   - Ты сам спросил.
   - Ну предупреждать же надо. - Он взглянул на поднос, который оставил Джексон, и вновь перешёл к насущной теме: - Мы не знаем, на чьей стороне Главный конс-маг. Слишком опасно к нему идти сейчас.
   - Да, только ему ничего не мешает притащить нас к себе принудительно.
   - Так вот пока он этого не сделал, нужно выяснить, что он задумал.
   - Рьюити послала ему предупреждение. Не думаю, что он заодно с директором, - устало проговорила я.
   - Мы этого не знаем, - резонно заметил Золин. - Я тут насобирал кучу всякой информации.
   - Хочешь, чтобы мы после занятий её просмотрели? - Я заинтересованно приподняла голову.
   - Нет, я хочу, чтобы ты отнесла её Эстану.
   Повисла пауза. На моём лице отразилось замешательство. Секунду мы с Золином буравили друг друга странными взглядами. Я поджала губы.
   - Не хочешь сам сходить? Заодно и брата проведаешь.
   - Со мной он не хочет разговаривать.
   - Ты этого не знаешь.
   - У меня был целый год, чтобы в этом убедиться.
   - Ему сейчас тяжело, - тихо сказала я.
   - Я знаю. Поэтому хочу, чтобы пошла ты. У тебя... лучше получается с ним разговаривать.
   От меня донёсся раздражённый вздох.
   - Ну и кто теперь скрывает свои чувства? - Я зло схватила папку с бумагами и положила её на скамейку рядом с собой. - Ладно. Что от меня требуется?
   - Так как времени у нас в обрез, я договорился с Дереком. Он тебя прикроет. Ты можешь идти прямо сейчас, но только возвращайся скорее. Просто передай ему бумаги. Пусть он посмотрит и скажет, что нам теперь делать.
   - А Дерек не может выполнить эту функцию? - не поняла я.
   - Дерек воин, он ни черта не смыслит в политических играх.
   - А Эстан смыслит? - хмыкнула я.
   - Отец готовил его в дипломатическую делегацию между городами.
   - Серьёзно?
   - Да. Он правда хорош в этой области, но сама понимаешь. Без пинка под зад он сейчас ничего делать не будет.
   Я перевела огорошенный взгляд на папку с бумагами. Ничего себе. Да я, оказывается, совсем ничего не знала про Эстана. На секунду мои мысли перенеслись в наше ужасающее путешествие до долины Азур. К реке Версянке. К тому моменту, когда я пыталась уговорить Криссэль не кричать от страха. Я предложила ей подумать о чём-то, что вызывает у неё улыбку и заставляет душу петь.
   Она выбрала Эстана.
   - Одобряю твои слова Джексону, - внезапно выдал Золин, чем заставил меня вздрогнуть и удивлённо уставиться на парня.
   - Чего?
   - Он это заслужил. Да и не похожи вы совсем, так что у вас всё равно ничего бы не вышло. - Видимо, заметив моё выражение лица, он решил пояснить: - Вы не созданы друг для друга.
   - Чего?! - прошипела я. - Ты что, подслушивал?!
   - Нет, - абсолютно честно моргнул Золин.
   - Как же меня достала твоя магия! - мученически провыла я. Полушёпотом. - Что б ты провалился! Я хочу, чтобы твои кости плавились в Аду!
   - Ну, ты кушай-кушай. Чайку попей. И не забудь к Эстану сходить. А мне пора на занятия, - состроил святую невинность Золин.
   И, так же, как и Джексон, покинул меня уверенной походкой, тоже ни разу и не обернувшись.
  
   ***
  
   Я как-то совершенно наивно надеялась, что со времени нашей последней встречи что-нибудь изменится. Но запах, цепкими щупальцами просочившийся сквозь щель открывающейся двери, убедил в обратном.
   В прихожей были одни единственные ботинки. Рядом с ними приветливо улыбалось жёлтое пятно, уже давно высохшее, но вытереть его кто-то... вернее, кое-кто поленился. Пиво, небось, разлил.
   С тех пор, как я была на кухне этой квартиры, банок, бутылок, грязной посуды и мусорных мешков только прибавилось. Запах стоял отвратный. Золин говорил, что первые полгода у них в доме была сиделка (что-то мне подсказывает, что их было больше - ввиду исключительного характера пациента), но потом Эстан приноровился сам. Он мог без помощи ходить в туалет и принимать душ. Последнего парень не делал уже давно: на это указывали его исключительно грязные волосы.
   Хозяин квартиры обнаружился в комнате. Он спал. Или делал вид, что спал.
   Эстан, видимо, вообразил себя мумией (или мертвецом?), а кровать саркофагом (или гробом?). Он вытянулся струной, ноги были прижаты друг к другу, руки патетично сложены на груди. Он ни храпел, ни сопел, ни... дышал?
   Я поспешно склонилась над его лицом, чтобы прослушать дыхание. Вместо этого услышала:
   - Ты можешь забыть дорогу в эту квартиру?!
   - Тю, какие мы нежные. И нечистоплотные. - Я отклонилась и показательно зажала нос рукой.
   - Просто. Убирайся. И никогда. Никогда. Никогда. Никогда...
   - ...не приходить сюда? - подсказала я, подозревая, что это "никогда" никогда не кончится.
   - Да.
   - А если у меня есть ценная информация?
   - По поводу?
   - По поводу директора и Главного конс-мага.
   Эстан лежал в позе "мумии" и не открывал глаз, из-за этого трудно было определить, пьян он или нет?
   - Ну а я тебе зачем?
   - Не мне. Нам. Нам всем.
   - Это что ещё за слезливая интонация? - Парень аж один глаз приоткрыл и удивлённо посмотрел на меня. Если так можно было назвать этот крайне странный взгляд.
   Я неопределённо пожала плечами. Что поделать, после разговора с Джексоном, меня не тянуло вредничать.
   - Тебе не надоело, что тебя используют, как гончую собачонку? - На губах Эстана появилась насмешливая улыбка.
   - Кто использует? Золин? - Я хмыкнула.
   - Естественно.
   - Он меня не использует, и ты бы об этом знал, если бы захотел с ним поговорить.
   Эстан открыл сперва один глаз, потом второй.
   - Вот сейчас не понял. Это типо я не хочу с ним разговаривать?
   - А ты думаешь, я сама каждый раз рвусь твоим перегаром подышать?!
   Парень приподнялся на локтях и в полутьме задёрнутых штор посмотрел на меня ненавистным взглядом.
   - Не буду я разбираться в ваших бумагах! Убирайся из моей квартиры! Он хочется поговорить?! Пусть приходит сам! - его голос едва не сорвался на крик.
   Я только губы сжала. Постояла так несколько мгновений, пережидая бурю. Затем настойчиво протянула ему бумаги.
   - Посмотри, - холодно процедила. - Золин надеется на твою помощь.
   Эстан приподнял брови, посмотрел на меня в искреннем недоумении, словно решил, что мои слова - обычная шутка. Убедился, что нет, и начал хохотать.
   Признаюсь, я опешила. Смех был не заразительным, не приятным и не искренним. Он был исступлённым. Наверное, именно так смеются сумасшедшие - запрокинув голову, заставив тёмные волосы распластаться по спине, и трясясь всем телом, словно бы содрогаясь от ударов.
   - Ты что, серьёзно?! На мою помощь?! - едва сумел выдавить он.
   Я не смеялась, только тяжёлым взглядом обводила это логово, в котором парень прятал безнадёгу и отчаяние.
   - Эстан, ты должен помочь, - сказала настойчиво.
   - Я сижу в инвалидном кресле, курица слепая! - окрысился он. - Чем я могу помочь?! Ты вообще хоть что-нибудь видишь дальше своего носа?! - Он зло ударил рукой по простыням, и, потеряв опору, брякнулся на спину.
   - Ты считаешь, твои причитания заставят меня слезу пустить? - Я высоко задрала бровь, с убийственным спокойствием наблюдая за происходящим. - Возьми эти бумаги и помоги своему брату.
   - Убирайся, - простонал парень, закрывая лицо руками.
   - Ты не имеешь права выгонять меня. У тебя есть обязанности.
   - Как же я тебя ненавижу! Уйди из этой квартиры и никогда сюда не возвращайся! От одного твоего вида мне хочется блевать!
   Я зло стиснула зубы. Кулак свободной руки сам собой сжался, норовя хорошенько вмазать одному зарвавшемуся типу. Но внезапно на место задетой гордости пришло понимание: он не зарвавшийся тип. Он отчаявшийся.
   Я опустила руку, в которой держала бумаги, и сказала тихо:
   - Меня тоже когда-то лишили мечты, и мне пришлось жить дальше. У нас с тобой, Эстан, нет выбора. Нам никто не давал права жалеть себя.
   - Да как ты вообще можешь сравнивать нас с тобой?! - взъелся он.
   Я же настойчиво продолжила:
   - Придётся найти якорь, который не даст уплыть ещё дальше.
   - Чего?! Что за тупая метафора?!
   - Эстан. - Я зло ударила себя листами по ноге. - Ты достал! Хватит, это реально уже бесит. Найди себе человека, который не даст тебе сдохнуть, вот и всё!
   - На себя посмотри! - разозлился парень. - Сама живёшь только местью, и ради неё готова на всё пойти!
   - Это. Неправда, - отрывисто проговорила я.
   - Да ты изворотливая стерва, - ни чуть не смущаясь заявил он. - Для тебя вообще не существует таких понятий, как честь, долг и достоинство. Ты только и можешь, что следовать цели, как машина. Ты никогда и никем не дорожила, - брызжа слюной, словно ядом, выплюнул парень.
   Я пошатнулась, чувствуя, как кровь отливает от лица.
   Это был удар ниже пояса.
   Видя, что его слова бьют в самое сердце, парень решил закрепить успех.
   - Я сразу тебя раскусил. Алчная, беспощадная... - он секунду колебался, чего бы ещё такого добавить, но арсенал оказался невелик, а повторяться не хотелось, - ...коза!
   Я стиснула зубы, нацепляя на себя привычную маску презрения. Планировала медленным движением положить документы на кровать и молча покинуть "поле боя", показывая тем самым, что отвечать на такую грубость - отныне ниже моего достоинства.
   Но в самый последний момент сорвалась. Как обычно.
   Листы с невероятной яростью полетели на простыни, выскальзывая из папки и разлетаясь в воздухе, словно пёрышки. Я зло запустила руку в карман, нащупала там уже давным-давно рассыпавшийся репейник. Собрала в ладонь маленькие иголочки, и в одно мгновение кинула их Эстану в лицо, будто залепила нехилую пощёчину.
   - У меня всегда был тот, кем я дорожила!
   Пока парень отплёвывался, я быстро покинула комнату, вылетела в коридор, споткнулась о чужую обувь и едва не поцеловала носом дверь.
   - Майки! - услышала позади очень громкое, нервное восклицание. - Майки, стой! Нет, стой! Не уходи!
   Я различала каждое слово. Именно поэтому мне доставило неимоверное удовольствие мстительно закрыть за собой дверь с оглушительным щелчком.
   Пряча в карманы дрожащие руки, я побежала к выходу на улицу, а оттуда - в центр города.
   Хоть я и стерва, но сдаваться было не в моих правилах.
  
   ***
  
   Клянусь, если бы у меня был выбор, что терпеть в первую очередь: физическую боль или моральную, я бы выбрала физическую. Там хотя бы болит какая-то одна часть тела, которую ранили. Меня же буквально разрывало изнутри.
   Именно поэтому я терпеть не могу все эти чувства, переживания. Это больно! Больно каждый раз чувствовать это!
   Мимо проносились экипажи, люди что-то спешно кричали друг другу на ходу, одни из них смеялись и чему-то радовались (тому, что не работают?), а другие шли молча, но угрюмо. Я, например.
   - Матильда? - услышала в толпе негромкое, но чёткое восклицание.
   Это имя настолько ко мне прилипло, что в следующий раз, когда меня назовут Майки, я пройду мимо.
   Остановившись и повернув голову, с удивлением увидела Джен. Длинноволосая блондинка выходила из булочной, держа в руках две вязанных сумки. Из одной грозно торчал тонкий конец батона, из другой ничего не торчало, но она была надута, словно шарик.
   - Ты идёшь к господину ван Залену? - если первая часть вопроса прозвучала нейтрально, то вторая готова была взорваться пафосным салютом.
   - Я иду... да, к нему. - Голос неожиданно сорвался, пришлось приложить руку к ключице и усиленно потереть её.
   Джен подозрительно покосилась на мою ладонь.
   - Всё хорошо?
   - Угу.
   - Тогда пойдём, я тебя провожу.
   - Зачем? Я знаю, куда идти. - Джен выразительно изогнула бровь, и до меня дошло, что проводят меня не для того, чтобы дорогу показать. - Ладно.
   Мы шли по аккуратно выложенному каменному тротуару, старательно обходя людей и периодически поглядывая в разные стороны. Случайному зрителю могло показаться, что нас привлекают громкие звуки - вот молодежь что-то кинула в фонтан, вот возница наорал на незадачливого пешехода, вот парень с девушкой дурачатся и шуточно бьют друг друга, - но мы искали "хвост".
   Когда стало ясно, что никто за нами не следит, Джен сдержанно спросила:
   - Ты точно в порядке?
   - Может не будем притворяться, что нам интересно самочувствие друг друга?
   - Мне действительно интересно, - явно задетая, Джен поджала губы. На её подбородке появилась небольшая ямочка.
   Я покосилась на женщину и пристыжено спросила:
   - Хочешь, я помогу с сумками?
   - Нет, спасибо, они не тяжёлые.
   - Разве? - Я недоверчиво покосилась на "шарик". - А вот эта как будто сейчас лопнет.
   - Там платье, - отведя глаза и делая вид, что её что-то привлекло на стороне, ответила Джен.
   - Платье? Прямо платье? Которое, ну такое... для девушек?
   На меня посмотрели... мягко говоря странно.
   - Конечно, Матильда, я бы не стала покупать платье господину ван Залену.
   А я смотрю, липовая голубая кровь прочно засела в командире лучников - вон с какой статностью выражается.
   - Но ты ведь всё равно его купила для Алана? - прозорливо осведомилась я, имея ввиду это любимое Динино "ой, Майки, твоими штанами ни одного парня не приманишь!".
   - Не думаю, что нам стоит это обсуждать. - Джен снисходительно улыбнулась.
   - Почему?
   - Это неуместно.
   - Почему?
   Джен кинула на меня раздражённый взгляд, но спокойный тон не утратила.
   - Потому что мне придётся перед тобой оправдываться, а я этого не хочу.
   - Оправдываться? Передо мной? - На моё огорошенное лицо, наверное, было жалко смотреть. - Да брось, Джен, я сама тебя сватала Алану.
   - Что? - Командир лучников удивлённо повернула голову.
   - Ничего. - Настала моя очередь искать глазами что-то интересное в стороне.
   - И ты... ты не против?
   - Почему я должна быть против? - непонимающе нахмурилась, вновь взглянула на женщину, увидела её лицо, которое отражало полное смятение чувств, и внезапно ощутила, как боль возвращается. - То есть ты считаешь, что я бы... разозлилась?
   - Нет, конечно, нет, - поспешно открестилась Джен.
   - Но ты ведь думала, что я по-другому отреагирую? Как? - Поперёк горла образовался ком, из-за которого и голос сел, и дышать стало трудно. Это огорчило до предела. - Я же вам вообще ничего плохого не сделала! Почему вы все считаете меня изворотливой стервой?!
   Джен недоумённо подняла брови.
   - Я хоть раз дала понять, что считаю тебя стервой?
   - Да какая разница, - огрызнулась я. - Эстан вон тоже ничего не давал понять, а потом внезапно выяснилось, что я, оказывается, ничего не знаю о чести и долге.
   - Это на его слова ты обиделась? - на губах Джен вновь появилась снисходительная улыбка.
   - Я не обиделась! - обиженно нахохлилась. - Просто я ему когда-то жизнь спасла. А он мне, между прочим, никогда не нравился. Но я ведь мармеладом с ним поделилась! И вообще, я ему гадости говорю, только потому что он первый начинает!
   - Может, он это не со зла?
   - У него всё со зла!
   Я хмуро отвернулась, украдкой переводя дух и приказывая себе не терять самообладания. Некстати вспомнилось, что меня вообще в воины готовили, а я развожу тут нюни, как малолетняя дура.
   - Когда мне было четырнадцать, меня изнасиловали, - совершенно обыденным тоном произнесла Джен. Я ошарашено взглянула на женщину и едва не споткнулась. - В городах с этим не так безнаказанно, как в сёлах. Мы жили близ Рошера, там тоже обучались маги заклинаний. Но это ровным счётом ничего не значило. Найти виновников они не могли, а раны залечивали только физические. Поэтому... как бы это сказать поточнее... у меня сорвало крышу. Я сбежала из дома, а что было в следующие два дня, вообще не помню. Потом меня нашли Алан с Алишей.
   После этого Джен посмотрела на меня очень, очень, внимательно и продолжила твёрдым, отрывистым голосом:
   - Если бы ты только знала, сколько гадостей они от меня наслушались. Особенно Алан. Его я не жалела совершенно.
   - Но ведь... но... у тебя была уважительная причина, - пролепетала я. - Представляю, как ты ненавидела всех мужчин... после такого. - Боже, зачем я вру? Ничего я не представляю. - Алан просто попал под горячую руку.
   - Ты тоже, - пожала плечами Джен. - У Эстана сейчас вся жизнь перевернулась, с этим за год так просто не смириться. Он больше не тот, кем был прежде.
   - Ну мы ведь хотим ему помочь, - непонимающе возразила я.
   - И тем самым показываете, что он ущербный, раз ему нужна помощь.
   - Что? Н-нет...
   - Матильда, поверь, я знаю, о чём говорю.
   Я открыла рот, потом передумала говорить и обречённо сомкнула губы. Чёрт!
   - Но как тогда? Что с ним делать? - хмуро брякнула я.
   - Общайся с ним, как с нормальным человеком. Напомни ему, что он потерял ноги, а не близких людей.
   Дважды чёрт! Жаль, что в таких случаях нет буклета с руководством к действию.
   - Ну... у меня есть идея, но не думаю, что она ему понравится, - пробормотала тихо.
   - Хуже ты вряд ли сделаешь, - резонно сказала Джен.
   - Это очень тупая идея, и я бы себя правда убила.
   - Тебя не так просто убить, - хмыкнула командир лучников.
   Мы понимающе переглянулись, но вовремя успели скрыть улыбки и нацепить на себя маску холодного спокойствия. Заметив в череде высокоэтажек знакомый дом, я даже ощутила щемящее разочарование. Хотелось идти немного дольше, разговор с Джен меня совсем не нервировал. Наоборот, её выдержка придавала уверенности.
   - Кто такая Алиша? - решила спросить я, чтобы заполнить тишину.
   - Какая Алиша? - не очень убедительно озадачилась Джен.
   - Ты сказала, что когда-то наговорила гадостей Алану и Алише.
   - А... да. Алиша. Это его жена, - с нотками грусти в голосе пояснила командир лучников.
   - Жена?! - искренне удивилась я. - Алан женат?!
   - Ну...
   - А где она? - перебила я от переизбытка чувств.
   Нет, её в племени совершенно точно не было! Я бы запомнила. Да жену вообще очень трудно скрыть (если, конечно, не держать её в подвале).
   - Она умерла.
   Едва вскинув руку, я медленно опустила её и засунула в карман. Эмоции на моём лице померкли.
   Мы дошли до квартиры в гробовом молчании.
  
   ***
  
   Хоть Золин и переложил на мои плечи ответственность за состояние такого существа, как Эстан, но думаю, он бы меня тоже с радостью прибил.
   - Ой как здорово! Как здорово! Как здорово! - соловьём заливалась Крис.
   Принцесса вприпрыжку вышагивала рядом, заставляя меня хмуро сопеть. Здорово-то здорово, да только опасность ещё никто не отменял! Она своими воплями привлекает к нам слишком много внимания, а оно нам было совершенно ни к чему.
   Я и так еле уговорила Алана отпустить Крис со мной без посторонних лиц (он, конечно, тут же обиделся на "посторонних"), обещая, что это всего "минуточек на пятнадцать-двадцать". Но это вовсе не значит, что теперь у нас иммунитет, и никто не сможет напасть исподтишка или даже в лоб.
   Или пустить стрелу вон из того подозрительного окна...
   - Я так рада! Ты такая... такая... такая... - от переизбытка чувств Крис взмахнула руками и с удовольствием подобрала определение: - ...хорошая!
   - Спасибо, хоть кто-то оценил, - проворчала я.
   - А мы уже пришли?
   - Нет, но уже недалеко.
   - Спасибо! - Принцесса восторженно оглядывала окрестности, наслаждаясь видом городской жизни. Хотя экипажи уже не раз заставили её испуганно вздрогнуть. - Алан меня не пускал, - огорчённо сказала девушка.
   Я на секунду отвлеклась, когда подул ветер и согнал пепельно-белые волосы Крис с её плеч на моё лицо. Аккуратно отлепив от себя чужие длинные пряди, попыталась утешить:
   - Алан просто паникёр. И ещё он очень ответственный. Он за тебя переживает.
   - Он вообще... не пускает, - тихо призналась Крис, уставившись в землю. Уголки её губ печально опустились.
   Прозвучало это так, словно девушку держат в четырёх стенах и кормят голодным пайком. В злодейские наклонности Лунера я не верила, поэтому сделала другой вывод:
   - Не пускает к Эстану?
   - Ну да... я ведь просто в гости! Ничего плохого! - Крис обиженно надула губы.
   - Ты умудрилась сбежать? - сперва даже не поверила я.
   - Нет, - грустно вздохнула она. - У меня не получилось.
   И Слава Богу! Плакала бы моя козырная карта!
   - Ой, знаешь, чего я хочу?! - внезапно лицо принцессы просветлело.
   - Мгым? - невнятно выдала какой-то звук я, что означало примерно "конечно, мне же ТАК интересно".
   - Хочу порисовать, - совершенно бесхитростно призналась Крис, и сверкнула голубыми глазами, чем заставила меня озадаченно нахмуриться.
   - Зачем? - вместо ожидаемого "ну да, сейчас самое время!" уточнила я.
   - Мы с Эстаном любили рисовать.
   - В лесу?!
   - Ну... - Крис смутилась. - Просто так я успокаивалась.
   А Эстан, небось, волосы на себе рвал! Не представляю этого парня за рисованием.
   - Ты знаешь, что с ним случилось за этот год? - осторожно начала прощупывать почву я.
   - С ним что-то случилось?! - Блондинка имела невероятную способность пугающе бледнеть за несколько секунд.
   От меня донёсся тяжёлый вздох. Ну что ж, вот и он. Час Х.
   - Крис. - Я остановилась и впилась руками ей в плечи - отчасти, чтобы не убежала, отчасти, чтобы никто её не украл. - Ты помнишь битву на реке Версянке? Помнишь, против кого мы боролись?
   Глаза блондинки заблестели от слёз. Ещё немного и они польются ручьём. Значит, нужно успеть к этому моменту выложить всё, как есть.
   - Крис, в той битве Эстана ранили. Помнишь, его увезли из деревни Лунеров на телеге, потому что он не мог ходить? К сожалению, ему не смогли помочь.
   - Он умер?! - всхипнула принцесса.
   - Нет! Нет! Он жив. Просто теперь он не может ходить.
   Крис всхлипнула в два раза громче.
   - Но он жив?!
   - Кончено, куда он денется, - небрежно отмахнулась я.
   - Он точно жив?!
   - Я не вру тебе. Но ты должна знать про его но...
   - Пойдём скорее! - подскочила на месте девушка. Вернее, попыталась - мои руки крепко держали её.
   - Э-э... нет, стой. Он же не может ходить, - не весть к чему огорошено повторила я.
   - Да какая разница, он же жив!
   Это был один из тех аргументов, против которых трудно что-то поставить.
   Я обречённо склонила голову, сама не понимая, почему вдруг почувствовала стыд. Вздохнув, кивнула и взяла принцессу за руку. Мы вместе, как две закадычные подружки, зашли в нужный подъезд и начали подниматься по лестнице (непременно размахивая руками туда-сюда, "как качельками").
   На этот раз я не стала предупреждать Эстана о нашем появлении звонком в дверь. Вместо этого вкратце объяснила Крис, что у парня дома очень грязно и нам нужно убраться.
   Когда я поворачивала ключ в замочной скважине, то была уверена, что мы застанем нашего горе-дипломата либо на кухне, в окружении бутылок, либо в спальне - в позе всё той же мумии.
   Но он встретил нас прямо у порога. Наверное, увидел в окно... или услышал радостные вопли Крис. Эстан напряжённо опирался на подколокотники коляски и прожигал нас одинаково ненавистным взглядом.
   - Приве-е-е-ет, - напевно поздоровалась принцесса, озаряя "логово холостяка" лучезарной улыбкой. - А мы пришли убраться.
   Взгляд Эстана упёрся в меня и обещал медленную и мучительную смерть.
   Я внутренне подобралась, но внешне осталась спокойна, как удав.
   - Крис, давай начнём во-о-о-он с тех мешков?
   - Ой. - Девушка замерла и удивлённо уставилась на мусорную свалку. - А что это?
   Я мстительно зыркнула на Эстана. Парень смущённо начал начёсывать кончик носа, но молчал. Крис взяла дело в свои руки, подошла поближе и заглянула внутрь.
   - Ого! - её лицо ошарашено вытянулось. - Сколько всего! Ты бутылочки коллекционируешь? - совершенно невинно поинтересовалась девушка.
   Кончик носа парня давно покраснел, поэтому он принялся начёсывать затылок.
   - Эстан давно не убирался, - милостиво пояснила я, за что, конечно же, получила убийственную долю радиоактивной ненависти. - Мы поэтому и пришли ему помочь. Ты же хочешь помочь?! - настойчиво уточнила я и, не меняя интонации, продолжила: - Эстан очень стесняется попросить нас об услуге, но мы же всё понимаем. Видишь, какой у него прикольный агрегат.
   И я размахнулась, да как бабахнула ногой по колесу инвалидного кресла.
   Эстан вздрогнул, зло взглянул на меня, потом перевёл не менее разъярённый взгляд на мою ногу, потом снова на меня, и опять на ногу. Я приветливо помахала ему мыском ботинка.
   - Мне тоже нравится, - призналась Крис, поворачиваясь вокруг собственной оси и оглядывая кухню со всех ракурсов. - И тут красиво, уютно.
   Я была не согласна, но благоразумно закивала. Девушка улыбнулась своим мыслям, а потом пошла к полкам, тем самым скрываясь из зоны видимости.
   Мы моментально перестали изображать лучших товарищей. Кто знает, сколько мы могли так метать молнии глазами, но в какой-то момент Эстан вцепился в мои штаны. От неожиданности я подскочила на месте и едва не вскрикнула. А парень принялся толкать меня к выходу и шипеть:
   - Уйди, уйди, уйди, уйди!
   - Отцепись от меня! - негромко возопила я. Его пальцы впились в мою ногу, словно иглы.
   - Забери Крис и уходи!
   - Размечтался!
   Эстан, понимая, что попытки вытолкать меня отсюда не действуют, сменил тактику. Он уткнулся лбом мне в бок и отчаянно прошептал:
   - Ну зачем ты сюда приходишь?!
   Я неловко замерла на месте, держа руки над головой Эстана. Меня одолевали жуткие сомнения. Я могла как шандархнуть ему по затылку, так и погладить бедного измученного парня. В итоге выбрала нейтральный вариант: просто стоять.
   Эстан, чувствуя, что я не сопротивляюсь, начал аккуратненько подталкивать меня к двери. Это оскорбило до глубины души.
   - Я Золину скажу, что ты ко мне приставал! - припугнула абсолютно искренне.
   - Он тебе не поверит, - тужась от усилий, выдавил Эстан.
   Я как могла сохраняла равновесие, не давая парню и шанса сдвинуть меня с места. Не из его положения.
   - Ну конечно, не поверит! Все помнят, каким ты бабником был в Лораплине, - мой голос тоже был предельно напряжён.
   - О Господи! - в отчаянии взвыл парень. - Один раз со Слоф поговорила и напридумала чёрте чего!
   - Ой конечно! Со Слоф! Как же! - на этой непонятной ноте мозг перестал вырабатывать слова для оправданий.
   - Я так же и про тебя сказать могу! - Не теряя времени, Эстан усилил нажим, чем заставил меня отступить к двери на шаг.
   Возможно, врагу удалось бы оттеснить миротворческие силы, которые вообще-то тут собрались убираться за некоторых ленивых идиотов, но в этот момент из кухни выглянула Крис.
   - Ой, а что это вы делаете? - огорошено спросила принцесса.
   Я тут же обхватила Эстана за шею и припечатала его лицом к своему животу.
   - Обнимаемся, - спокойно пояснила. - Эстан нам очень благодарен за помощь.
   Парень был с этим не согласен и принялся усиленно трепыхаться, пытаясь избавиться от женских тисков.
   - Я тоже хочу обниматься! - обиженно воскликнула Крис, словно мы устроили вечеринку, а её не пригласили.
   - Так иди, - стиснув зубы и пытаясь удержать вырывающегося парня, сказала я.
   Принцесса радостно подбежала к нам и, широко раскинув руки, навалилась на нас обоих. Эстан обречённо затих.
   - Я заметила, что у тебя еды нет, - грустно проговорила девушка спустя минуту нашего безмятежного времяпровождения. - Что же ты кушаешь?
   Эстан пару раз пытался выкатиться из-под нас, но тут же получал от меня ногой по колесу и начинал хмуро сопеть.
   - Я просто уже всё съел, - нерадостно проговорил он.
   - Хочешь, я чего-нибудь приготовлю? Блины!
   Так как мои ноги и руки давным-давно затекли, а объятия я терпела словно шпион во вражеском лагере, у меня не получилось выразить всё своё удивление в полной мере:
   - Ты умеешь готовить. - Прозвучало как констатация факта, хотя предполагался вопрос.
   - Меня Алан научил, - судя по голосу, принцесса тоже устала стоять в обнимку.
   - Так давай... приготовим... Эстан же проголодался? Проголодался?! - настойчиво обратилась я к парню.
   - Угу, сил уже нет терпеть, - кисло ответил тот. А затем его лицо неожиданно просветлело. - Только у меня нет продуктов. Так что вам придётся выйти. За едой.
   "Но лучше навсегда!!!", - так и читалось в этих искрящихся надеждой глазах.
   - Может и пришлось бы, - не повелась я на провокацию, - но вот беда - у нас нет денег.
   С какой-то невероятной скоростью мне под нос (ну, под грудь, если быть точнее) сунули кучу монет.
   - ИДИТЕ. За едой, - поспешно добавил Эстан.
   - Мы пойдём, - с достоинством ответила я, отлепляя от себя Крис и беря её за руку. - Но скоро вернёмся. И если что, у меня есть ключ, - мстительно напомнила. - А если этот ключ не сработает, то мы с Крис ОЧЕНЬ расстроимся, если не сможем приготовить блины. Понятно?!
   Эстан злобно схватился за колёса инвалидного кресла, не удостаивая нас вразумительным ответом. За что моментально получил от меня пинок по своему агрегату и тут же набычился ещё сильнее.
   Мы с Крис, вновь размахивая руками туда-сюда, вышли на улицу и дошли до ближайшего магазина. Там принцесса набрала кучу всякой гадости, вроде муки, яиц, сахара, соли, растительного масла, молока... По моему скромному мнению мы набрали столько странных продуктов, что слепить из них блин не вышло бы при всём желании. Но с моим умением испортить кастрюлю просто пытаясь нагреть в ней воду для пельменей, не мне было вякать. Я положилась на выбор Крис. Спустя четверть часа мы вновь вернулись в квартиру Эстана.
   Я ожидала, что он забаррикадирует дверь изнутри, но он не стал тратить время на такую глупость. Вместо этого парень сменил рубашку. И, похоже, сунул голову под душ. Он встретил нас с мокрыми волосами, липнувшими к лицу.
   - Открылась! - обрадовалась Крис, видимо, понявшая наш разговор как-то по-своему. Но это не помешало нам с Эстаном искренне смутиться. - Ой, ты мокренький - такой красивый! - радостно возвестила парня принцесса.
   Тот хмуро поджал губы и попытался спешно придумать, куда деть взгляд. Ясное дело ему не нравилось слышать такие вещи в свой адрес при мне. Ведь от меня тут же послышалось сдавленное "гы-гы-гы".
   - Крис, может, пойдёшь на кухню? А я тогда приберусь в комнате. Хорошо? - мягко уточнила я у девушки.
   - Конечно! - Она радостно повернулась, от чего её платьице распушилось куполом, и побежала распаковывать продукты.
   Эстан тут же воспользовался случаем и слинял в комнату.
   Я раздражённо закатила глаза, опёрлась о косяк двери и, скрестив руки на груди, стала наблюдать, как он пытается заправить постель.
   - Иди, поговори с ней, - чувствуя себя глупой сводницей, попросила я.
   Парень издал мученический стон, прекратил совершать лишние телодвижения и просто повернул голову в мою сторону.
   - Ты вот реально не понимаешь?! - то ли зло, то ли обречённо спросил он. - Я не хочу ни с кем разговаривать.
   - Но она хочет с тобой поговорить.
   - Не хочет, - отрезал парень и отвернулся.
   - Она ради тебя увязалась за нами в этот поход, и вообще во всю эту шпионскую авантюру. - И, не удержавшись, добавила: - Идиот.
   Эстан хмуро поджал губы. Теперь его голос звучал глухо:
   - Хоть представляешь, сколько сил уйдёт на то, чтобы её успокоить? Её и так лишили семьи, отвели к какому-то племени. Она лишилась почти всех своих друзей. А теперь ещё и этот удар.
   Я непонимающе нахмурилась.
   - О чём ты? Зачем её успокаивать? Она счастлива здесь, рядом со мной и с тобой.
   Словно в подтверждение моих слов, в комнату вбежала Крис со сковородкой и невероятно довольной мордашкой.
   - А знаете, как я умею!!! - радостно заголосила она. - Меня Алан научил вот так подкидывать!
   Принцесса легко спружинила руками, сковородка мотнулась вверх и вниз, а пока ещё белый блин подлетел к потолку и шмякнулся на пол.
   Мы с Эстаном напряжённо замерли, глядя на ошарашенное лицо Крис. Девушка во все глаза глядела на лужу теста (как же так?! Только что ведь получилось!).
   - Э-э... наверное, мне надо ещё потренироваться... - смущённо пробормотала она. Её щёки начали стремительно краснеть.
   - Нет!
   - Ты что, вышло очень здорово!
   - Крис! Потрясающе!
   - Да у тебя талант!
   - Ты обязательно должна показать этот трюк ещё раз!
   Мы заголосили с Эстаном в один голос, и даже, не сговариваясь, принялись аплодировать. Неловко, сконфуженно, с некоторым облегчением, - обошлось без слёз! - но всё же искренне. Хоть кому-то в этой комнате нужна радость.
   Крис шутливо раскланялась, заливисто рассмеялась и ускакала на кухню. Мы с Эстаном несколько секунд смотрели на блин, который остался на полу.
   - Я прочитал, - тихо сказал парень и, смутившись, пояснил: - Документы.
   - Что думаешь? - Не сводя пристального взгляда с белой точки, поинтересовалась я.
   - Досье, которое собрал Золин, не полное. Наш отец был знаком с Главным конс-магом Стродиса. Я не думаю, что он действует заодно с Аспидом Гарковым.
   - Ты можешь ошибаться.
   Мы не смотрели друг на друга. Блин нас заворожил.
   - Он знает, что вы смогли разговорить сорельскую шпионку. У вас есть и информация, и козыри. Если бы об этом узнал директор, вы бы сейчас уже были заживо съедены фенрирами.
   - Эта девчонка из Сорельска такая же, как Крис.
   Эстан не выдержал и подкатился на кресле к блину. Попытался оторвать его от пола, но тот намертво прилип и стал цепляться за деревянные доски толстыми щупальцами. Эстан тянул блин до предела, пока тот не стал отрываться с чпокающим звуком.
   - Ты слышал, что я сказала? Крис не единственная, чья кровь может остановить лунный жемчуг. - Зрелище, как парень пытается отделить пол от блина оказалось не менее завораживающим.
   - Это... хорошо. Возможно, её помощь не понадобится. И она вернётся к родителям, - сухо сказал Эстан, теперь пытаясь отлепить свои пальцы от тягучего теста.
   Я не выдержала. Схватила какую-то тряпку (это же была не его рубашка?!) и закутала в неё блин. С этим кульком так и осталась стоять рядом с парнем. Мы помолчали немного, а потом я плюхнулась на попу и доверительно сказала:
   - Понимаешь, картинка не складывается. Я не верю, что мы могли действовать настолько чисто, что Аспид Гарков ничего не понял. Тем не менее, я не вижу его в Академии, и фенриры не нападают на нас в подворотнях, хотя удачных возможностей было много. Но как только он появляется в Академии, на него тут же нападает шпионка из Сорельска, и он снова пропадает. Вместо него с нами ведёт переговоры Главный конс-маг и его сын.
   Эстан судорожно пытался придумать, куда деть взгляд, лишь бы не смотреть на меня, но в итоге сдался и уставился на свои колени.
   - Ну так выйдите уже на переговоры, в чём проблема, - раздражённо проговорил он, нервно отбивая на ноге барабанную дробь.
   - А что, если это ловушка?
   - Ты сама попёрлась в тюрьму, никто тебя не заставлял брать подброшенные ключи.
   - Да успокойся ты уже! - Я зло схватила его за ладони, которые собирались отыграть на коленях целый концерт.
   Эстан вздрогнул, будто я обожгла его раскалённой сковородой, тут же выдернул конечности и прошипел:
   - Не трогай меня!
   - Эй, ладно-ладно, ранимая барышня. - Я примирительно подняла руки.
   Эстан метнул в мою сторону не то чтобы злой взгляд. Скорее он говорил: "Как же меня достало, что ты ко мне лезешь! Дай мне спокойно умереть!". И пока это не оформилось в слова, которые и меня ранят, и ему дадутся тяжело, я поспешно сказала:
   - Золин себя хорошо чувствует.
   Этого парень не ожидал. Он подавился своей заготовленной речью, недоумённо посмотрел на меня, а я вдохновенно продолжила:
   - Как обычно заводит друзей направо и налево. Честно, вообще не представляю, где он находит этих людей. Я и половины из них за столько лет учёбы в глаза не видела.
   Эстан открыл было рот, чтобы как-нибудь съязвить, но я и тут его опередила:
   - А ко мне подкатывает сын Главного конс-мага.
   Лицо моего собеседника вытянулось от удивления.
   - К тебе?!
   - Да, ко мне. Ты не знал? Я, между прочим, мадам хоть куда.
   - Мадам? - У Эстана вырвался смешок. - Ты затоптала его своими копытами?
   - Вообще-то нет, - не обиделась я. - Однажды только навалилась на него в кладовке. Он, кстати, сказал, что ему нравится, когда девушка бывает сверху.
   Парень секунду поглядел на моё довольное лицо, а потом как взял... да рассмеялся.
   - Что смешного? - удивилась я, не ожидав добиться такой странной реакции.
   - Я просто... извини... скажи, что тебя в этом мире вообще может остановить? - Не знаю, что такого произошло, но... взгляд Эстана потеплел. Он перестал смотреть на меня так, словно я убиваю в нём последние остатки жажды к жизни. - Я думал, мне одному так не повезло, что ты терроризируешь меня, как пиявка. Но ты, оказывается, всех в Академии довела до белого каления?
   - Вообще-то не всех, - ответила с достоинством. - Я снова начала общаться со своей давней подругой, она меня терпит. И Золин меня тоже способен выдержать.
   - Ну этот-то понятно, он только о тебе и разговаривает.
   Я открыла было рот, всмотрелась в смеющиеся глаза Эстана, в его посветлевшую кожу, переварила слова парня и... закрыла рот. Спина у меня была напряжена, и со стороны, наверное, казалось, что я села на кол.
   Всё моё внутреннее просветление внезапно потухло. Уголки губ опустились. Эстан заметил перемену в моём настроении и тоже сник.
   - У меня вся постель в твоём репейнике, - хмуро буркнул он.
   - Золин... часто говорит обо мне? - тихо спросила, не сводя внимательного взгляда с парня, отслеживая каждое мимолётное изменение на его лице.
   - Бывает.
   - Мне просто интересно.
   - Знаю.
   - Я ничего такого не имею в виду, - сказала, чувствуя, как внутри всё сжимается.
   - Знаю.
   Мы замолчали. Эстан сцепил пальцы в кулак. Я напряжённо посмотрела в пол. Мы слышали, как на кухне гремит посудой Крис.
   - Со мной никогда такого не было. - Я первой нарушила тишину.
   - По тебе видно, - честно сказал Эстан.
   - Что мне делать? - хрипло выдавила я, разглядывая кусочки теста, что не удалось отлепить от досок.
   - Не знаю.
   Он говорил это явно не из-за того, что никогда не был на моём месте. Как раз таки наоборот - был. И тоже не знал, что делать.
   - У меня ужасная генетика, - невесть к чему ляпнула я.
   - А на его глазах умер отец.
   - Я вообще не знаю, кто мои родители... вернее. Не так. Я выяснила, что во мне течёт древняя кровь Лунеров, поэтому мои родители из этого племени. Алан пообещал выяснить, в ком именно. Ну, чтобы я узнала, кто меня бросил. Вот так.
   Понятия не имею, зачем я выложила это как на духу.
   Наверное, хоть мы и собачились постоянно, эта взаимная ненависть нас и сблизила. Горе вообще размывает любые условности. Разрушенные мечты иногда воздвигают новые барьеры, а иногда... ломают старые.
   - Майки, - тихо выдавил Эстан, - не знаю, чего тебе там наплёл Алан, но древняя кровь течёт только в семье предводителей. Просто так они на роль командира "кого попало" не выбирают. Только потомков древней крови.
   Я продолжала смотреть в пол, медленно нахмурилась, начала переводить взгляд на парня. Он смотрел на меня со скепсисом. Кажется, подумал, что я чего-то там напридумывала про древнюю кровь, а Алану пришлось оправдываться, чтобы не рушить мои наивные мечты.
   - Прости, что? - хрипло выдавила я. - Алан... он единственный носитель древней крови?
   - Ну, среди Лунеров - да. А так не знаю. Могла бы и изучить обычаи племени, в котором жила.
   - Я... я... н-нет, подожди. Хочешь сказать, он мне соврал?
   Эстан скептически задрал бровь, мол, знаешь, так приятно, когда ты оказываешься полной дурой, да и к тому же задаёшь тупые вопросы.
   - Он мне сказал, что я вижу будущее во сне, потому что во мне течёт древняя кровь Лунеров.
   Я осторожно положила тряпку с блином на пол. Потёрла вспотевшие руки. Подняла взгляд на Эстана, и поняла, у того на лице больше нет прежнего издевательского выражения.
   - Он, видимо, не хотел меня расстраивать? - Я вопросительно уставилась на парня. - Подтвердил мою догадку, чтобы я не терзалась? Ну, я просто не понимала, откуда у меня такая способность. А кровь Лунеров - вполне нормальное оправдание. Да?
   - Думаю, тебе лучше спросить это у него, - уклончиво ответил Эстан.
   - Я спрашиваю у тебя.
   - Я не экстрасенс. Мне нечего тебе ответить.
   - Тебе всегда есть что ответить. Так скажи, он ведь соврал? Соврал, чтобы не расстраивать?
   Эстан молчал. Вновь стало слышно, с каким оглушительным треском жарятся блины. Даже запах проник в комнату и потихоньку оттеснял ужасные мысли в голове.
   - Думаю, вам лучше уйти, - внезапно проговорил парень.
   Я медленно подняла глаза.
   - Опять нас выгоняешь? - Голос резко упал на полтона. Таким басом мне ещё не доводилось задавать вопросы.
   - Ты просто, похоже, не понимаешь, что иногда намного легче быть одному.
   Эстан сказал это предельно сухо и безэмоционально. Он пристально смотрел на моё лицо, но мыслями словно был в другом месте.
   Мы услышали это одновременно. Масло, на котором жарились блины, перестало озлоблено шипеть. На кухне внезапно образовалась несвойственная ей тишина - ни грома посуды, ни тихих вскриков Крис, когда масло выстреливало и попадало ей на руки.
   В первую секунду я решила, что на нас напали. Едва не вскочила на ноги и не побежала на кухню. Но в следующее мгновение услышала тихие, но не аккуратные шаги. Крадучись, принцесса шла к нам с шипящей сковородкой, чтобы продемонстрировать ещё один летающий блин.
   - Понимаю, что тебя послал Золин. Может, ты сама тоже хотела прийти. Я теперь инвалид, меня надо оберегать и всё такое. Но можешь передать моему брату, что я в порядке, - чётко и предельно ясно высказался Эстан.
   - Ч-что? - У меня же, наоборот, в голове образовалась полнейшая каша.
   - Я хорошо живу, и мне всего хватает. Вы молодцы, что решили помочь, но ваша помощь мне не нужна. За этот год я многое понял, многое переосмыслил. Знаешь, ваше присутствие очень раздражает. Особенно Крис.
   Шаги замерли, но сковородка продолжала шипеть. Её трудно было не услышать.
   - Было, конечно, забавно бегать с ней по лесу. Но не более. Вообще, я тебе поражаюсь. Как ты до сих пор её терпишь? Она же невыносима. Не знаю, лично меня это дико раздражает. Может, попросишь её не готовить эти блины? Ну правда, не хочется ничего есть из её рук.
   Мы все по-разному реагируем на слова, которые убивают что-то внутри. Кто-то может вытерпеть унижение, но, закрывшись в кабинке туалета, моментально разрыдаться. Кто-то может нагрубить в ответ. Кто-то способен уйти с достоинством и больше никогда не вспоминать об этом человеке.
   Крис выронила сковородку, с криком отскочила в сторону, после чего села на корточки, уткнулась носом в колени и зарыдала.
   На лице Эстана не дрогнул ни один мускул.
   - Какой же ты идиот, - осуждающе покачала головой я.
   Медленно поднялась и на ватных ногах подошла к девушке, старательно обходя раскалённую сковородку, горячий блин и шипящее масло. Быстро осмотрев принцессу, убедилась, что на неё ничего не попало. А если и попало, то обожгло несильно.
   - Иди сюда, Крис. - Я обхватила её за плечи и начала поднимать. - Пойдём отсюда.
   Мне принцесса доверяла, поэтому приникла к моему плечу и принялась отчаянно всхлипывать. Я повела её к двери, но у самого порога не выдержала и обернулась.
   Эстан прокручивал колёса инвалидного кресла, направляясь на кухню. Мне казалось, он решил убраться в коридоре.
   Но он схватился за бутылку.
  
   Глава 15
  
   Мы медленно шли по сонному городу. Стродис был довольно серым - приземистые домики построены исключительно из тёмных, невыразительных тонов, выцветший камень на дорогах, чёрные экипажи, люди, больше напоминающие тени...
   Крис не произнесла ни слова с тех пор, как мы покинули квартиру Эстана. Она быстро прекратила плакать, но удар пришёлся на слишком ранимое сердце. Её пришибло безразличие другого человека, и теперь она закрылась в себе.
   На её поникшую фигуру, вялые шаги, бледное лицо тяжело было смотреть. Я пыталась что-то у неё спросить, как-то разговорить, но она не реагировала.
   Моей задачей по-прежнему оставалась охрана Крис. И хотя мысли превратились в стаю пчёл, слетевшихся на мёд, и грозивших разорвать голову изнутри, я не позволяла себе расслабляться и придирчиво контролировала обстановку.
   Поставить свои проблемы выше безопасности охраняемого объекта - худшая ошибка воина.
   Но была ли я воином? Нет, неправильный вопрос. А была ли я вообще хоть кем-то?! Раньше - да, безусловно. Сирота. Будущий конс-маг. Та самая шпионка.
   А теперь?
   Я до последнего надеялась, что Алан был просто добрым дядечкой Лунером, который не рискнул убивать во мне последнюю надежду. Поначалу для меня всё выглядело, как странное стечение обстоятельств. Припёрлась в мой сон какая-то тётка, сказала, мол, Майки, вообще-то будущее видят те, в ком течёт древняя кровь. Я, почему-то поверившая этим глупым словам, побежала к Алану. Он сжалился и подтвердил припадки моей больной фантазии.
   И подтвердил, что тоже видит будущее, чтобы... чтобы... я не чувствовала себя ущербной?
   Боже, какая глупость.
   Я тяжело вздохнула и принялась проверять обстановку. Крис медленно шла рядом, словно зомби. Людей на улицах было немного, большинство из них заходили и выходили из магазинов, молодые девчонки заворожено рассматривали манекены с одеждой. Я убедилась, что подозрительных объектов нет, и уставилась вперёд.
   Моё оправдание словам Алана было притянутым за уши, но всё же логичным, правильным. Я бы с лёгкостью могла поверить этой цепочке событий, даже объяснений требовать не стала бы.
   Только всё упиралось в один случай. Вернее, разговор, которому когда-то я не придала особого значения...
   ... а зря.
  
   Утро в деревне Лунеров всегда начиналось рано. Жители племени привыкли к труду, а он требовал больших усилий, раннего подъёма и желания работать, иначе просто нечего будет есть и негде жить.
   Шёл первый месяц, как меня покинули все, кого я знала. От Золина не было никаких вестей. Никто не сообщил мне, как в итоге разрешилась ситуация с ранением Эстана. От Дины я так и не получила ни одного письма.
   Труд стал моим спасением. Когда руки были чем-то заняты, а голова сосредоточена на решении поставленной задачи, мысли не скатывались к пессимизму, депрессии и угнетению. Я забывала, что осталась ни с чем. Забывала, что у меня самой больше не было ни одного мало-мальски близкого человека.
   Меня напрягали по самым разным делам: подстриги вон те кустарники, прополи двадцать грядок с клубникой. Что? Прополола? Так быстро? Ну иди ещё в цветах поройся. Полить не забудь. Тут вон у Подснежника перераспределение алкоголя - иди-ка, помоги. И с этим справилась? Слушай, а не поможешь дыру в крыше заделать? Там ещё Марфе надо помочь картошку посадить... но сперва поле вспахать надо... что, и это сделаешь?
   К концу месяца кожа на руках стала облезать. Я часто таскала воду из ледяных источников, поэтому мало того, что отморозила конечности, на них ещё и цыпки появились, которые в конце концов потрескались и стали кровить.
   У меня болело всё тело - особенно спина, потому что постоянно приходилось то нагибаться, то разгибаться, то тяжести таскать. К концу дня я чувствовала себя овощем, зато спала, как убитая. Без всяких снов и тупых дум на ночь.
   Какие-то там уродливые руки меня мало заботили... пока их не увидел Алан.
   Он заметил, что я насобирала кучу заноз, таская полена, а потом ещё и костяшки пальцев в кровь содрала.
   Мужчина пришёл в мою лачугу вечером, когда свеча уже почти догорела. Я как раз слопала какую-то гадость, даже не разобрав, что это было? Каша? Суп? Может, вообще макароны?!
   Безвкусная была еда, только бы желудок наполнить, чтобы он не бурчал и не раздражал... окружающих.
   - Привет, - низким голосом поздоровался мужчина, придирчиво оглядывая мой домик. И чего тут было оглядывать? Постель, стол, два стула, четыре стены. Ещё пол. И окно.
   - Что-то ещё надо сделать? - насторожилась я, потому как предводитель Лунеров редко баловал мой скромный уголок своим вниманием.
   - Сделать? Нет, ты и так нам заменяешь половину рабочих рук.
   - Это плохо? - Я напряглась ещё сильнее. Меня пришли отчитывать за трудолюбие?
   - Конечно, плохо. Такими темпами все мои люди совсем разленятся.
   - Эмг? - издала я крайне странный звук.
   Только спустя несколько мгновений до меня дошло - это ж была шутка. Фальшиво улыбаться было поздно, поэтому я просто повернулась к Алану и стала на него смотреть.
   - Ты не хочешь подойти к лекарю? - спросил он, не выдержав жутковатого молчания.
   - Зачем?
   - Я видел твои руки, ещё немного и их придётся отрубить.
   - Ха-ха. - Странное у него чувство юмора. - Руки как руки.
   Я наглядно продемонстрировала предмет нашего спора, ужаснулась и поспешно спрятала их от греха подальше.
   - К лекарю не пойдёшь? - спросил мужчина, довольно изящно выгнув бровь.
   - Нет, - покачала головой.
   - Так я и думал.
   Он оторвался от стены, к которой прислонился плечом, и в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Затем схватил стул и одним ловким движением поставил его с другого конца стола. Он сел, и тут же раздался жалобный треск доживающей последние дни конструкции. Алан с непроницаемым лицом, сделал вид, что ничего не слышал и принялся раскладывать на скатерти всякие штучки.
   Он принёс вату, бинты, йод, и ещё что-то непонятное.
   - Эм? - Я проявила потрясающее красноречие. - Вы хотите меня... того? В смысле вылечить? В смысле - подлечить?
   Алан вздохнул и скупо улыбнулся.
   - У меня есть к тебе одна просьба, - сказал он. - Обращайся ко мне на "ты".
   - Вы взрослый, это как-то неправильно, - глупо брякнула я.
   - Я не знаю, какие правила действуют в твоём мире. В моём нет таких жёстких рамок. Обращайся ко мне на "ты", пожалуйста.
   - Ну, как хоти... чешь, - безразлично пожала плечами.
   - И чего сидишь? Давай руки, - поторопил он.
   - Спасибо, конечно, за помощь, но я обойдусь без чужой заботы. С руками я сама могу разобраться.
   - Ты хочешь ослушаться прямой приказ предводителя Лунеров? - Алан красноречиво выгнул бровь.
   - Угу, вот прямо видно, что никаких рамок у вас нет, - проворчала я, но сдавшись под тяжёлым взглядом мужчины, положила руки на скатерть ладонями вниз.
   - Тебе не кажется, что ты перетруждаешься? - хмуро спросил он, после того, как аккуратно коснулся пальцем с мазью самой глубокой ранки, а я поспешно одёрнула руку, зашипев от боли.
   - Кажется, - не стала спорить, - но всё равно буду, - воинственно сказала, с подозрением наблюдая за чужим пальцем с мазью.
   Он сделал выпад в мою сторону, и я аж шарахнулась вместе со стулом.
   - Майки, - недовольно сказал Алан, - что ты как маленькая?
   - Ну это больно!
   - Значит, прыгать с обрыва в реку не больно, а обработать небольшую ранку - больно?
   - ДА! - чуть не прорычала я. - И вообще, не надо напоминать мне об этом.
   - Стыдно? - усмехнулся мужчина.
   - Больно, - хмуро буркнула в ответ.
   - Ладно, прости. Давай сюда руки. Потерпишь немного, зато инфекция не попадёт.
   Я только поплотнее спрятала ладони в карманах штанов.
   Алан недовольно взглянул на моё упрямое лицо.
   - Ну хорошо, - устало вздохнул он, - как с этим справлялись твои родители?
   Я сперва удивлённо подняла брови, а затем как прыснула со смеху, выдавив:
   - Кто?!
   - Мама с папой. - Предводитель Лунеров моего веселья не разделил.
   - Вам не сказали? Я си-ро-та, - довольно беззаботно проговорила я.
   Алан посмотрел на меня с искренним непониманием.
   - Ты этому рада?
   - Вы серьёзно? Как этому можно радоваться? Типо: "Хэй! Смотрите! А у меня нет мамы с папой!"?!
   - Майки. Я понимаю, что тебе тяжело, но, во-первых, сбавь обороты, а во-вторых, дай сюда руки, - холодно проговорил предводитель Лунеров.
   Я насупилась, недовольно засопела, но приказ исполнила. Когда мои ладони легки на стол, пришлось опустить голову и позволить волосам прикрыть лицо, чтобы спокойно стискивать зубы, когда раны начинали щипать.
   - У тебя не может не быть родителей. Они есть у всех, - вновь сменив тон на рассудительный, сказал Алан.
   - Биологические есть. Только они меня бросили.
   - А не биологические?
   - Они мне не родители, - вяло отгавкнулась я. Всё моё внимание было сосредоточено на болевых ощущениях.
   - Они тебя вырастили, - не согласился мужчина.
   - Ой, никто меня не растил! Тётя умерла, а дядя спился. Я сама себя растила!
   Алан тяжело вздохнул, словно говоря: "Угораздило же приютить такую вспыльчивую девчонку". Ну вот и... вот и... выгнал бы меня!
   - Ай!
   - Прости, - покаялся мужчина. - Тебе в ближайшее время нельзя работать. Я запрещаю.
   - Чего?! - Я аж голову вскинула. - Нет! Нет, я должна! Если я не буду работать, то... то...
   - Что? - спокойно уточнил мужчина.
   - Как мне спать тогда?
   - Лекарь даст тебе успокоительной настойки.
   - А днём?! Как мне днём жить?!
   Алан прекратил измываться над моими руками. Он хмуро отложил флакончик с мазью, вытер пальцы о салфетку и внимательно посмотрел на меня.
   - Тебя мучает то, что твои друзья уехали?
   - Они мне не друзья, - огрызнулась я. Посмотрела на костяшки пальцев с маленькими крапинками крови. - Мы много пережили вместе, но друзьями так и не стали.
   - Мне так не показалось.
   - Да вы живёте в деревне и разговариваете с кошками, вы и о жизни-то ничего не знаете!
   Алан вздохнул.
   - Майки, успокойся.
   - Да спокойна я, извини... те. Ой, без "те".
   - Ну?
   - Что "ну"? Хотите послушать историю о том, как я осталась одна? И, нет, знаете, это будет не из серии "ой, меня никто не любит, прыгну-ка я с балкона!", хотя там вокруг человека вся семья увивается. Я на самом деле одна. У меня не осталось никого. Это вы... ты хотел услышать?
   - Вокруг тебя целое племя, - Алан сказал это лишь бы что сказать.
   Я опустила голову и ударилась лбом об стол, да так и осталась сидеть в скрюченной позе.
   - Не отбирайте у меня работу. Это всё, что у меня осталось. Я не могу спать, не могу есть, не могу даже ходить спокойно. Мне очень, очень плохо. А когда я работаю, я об этом не думаю. Как-то и не приходит в голову, что я своими руками лишила себя будущего, что подруги у меня больше нет, что всех лораплиновских друзей я потеряла. Что родные родители подкинули меня на чужое крыльцо, что приёмные оказались тиранами... вернее, дядя оказался тираном, довёл тётю, меня... короче, пожалуйста, не надо меня добивать.
   Из всей этой длинной, путанной и несколько пафосной речи я пыталась донести до него одно: пока я забываюсь в работе, моё тело не разлагается на мелкие кусочки.
   Но Алан услышал в этом что-то своё...
   - Биологические родители подкинули тебя на крыльцо чужого дома?
   Я поглядела на него, вздохнула грустно (ну, тупой человек, что с него взять?), и выдавила таким тоном, словно разговаривала с психбольным:
   - Да.
   - С чего ты это взяла?
   - В смысле - с чего? Тётя так сказала.
   - Я, конечно, не эксперт, но подкидывать младенца довольно рискованное занятие. Тебе не кажется? Может, тётя соврала тебе?
   - Господи, да чего вы прицепились к моим биологическим родителям! - отчаянно взвыла я, а кулаки жёстко ударили по столу. - Они меня бросили! Бро-си-ли! Что в этом слове непонятно? Вообще-то, моя тётя заполнила графу на документах, что они могут меня найти! И что? Нашли? Не нужна я никому - ни своим родителям, ни чужим!
   - Уверен, ты ошибаешься, - непрошибаемо сказал Алан, сохраняя совершенно нейтральное выражение лица.
   - В чём?!
   - Как минимум в том, что не нужна настоящим родителям. Как правило, если люди оставляют своих детей, у них на это есть веские причины.
   - Да чего вы их защищаете?
   - Я не защищаю, а призываю посмотреть на ситуацию не так однобоко.
   - Однобоко?! И что же заставило их меня бросить?! Да ну! Даже знать не хочу! Они всё равно либо умерли, либо спились... и умерли!
   Алан высоко задрал бровь.
   - С чего ты взяла?
   - Ну если они меня так любят, как вы говорите, то уже нашли бы! А раз их до сих пор нет, значит, они умерли. И вообще, это уже неважно. Мне с ними жилось бы хуже, я уверена.
   - Как знаешь, - пожал плечами мужчина. - Я в любом случае не могу тебе позволить работать с такими руками. - И, прежде чем от меня послышался стон отчаяния, он добавил: - Но у меня есть вариант, чем тебя занять на это время.
   - Надеюсь, не вышивать крестиком? - искренне скривилась я.
   - Я могу потренировать тебя в магии.
   - Серьёзно? - Я ошарашено замерла. - Вы хотите стать моим учителем?!
   - Вообще-то я хотел тренироваться сам, а ты могла бы стоять рядом и смотреть.
   - Да уж, в мою Академию вас никогда бы на работу не взяли, - проворчала я.
   - Значит, с рассветом приходи завтра к озеру. И, Майки, у меня к тебе большая просьба: если уж ты живёшь тут, не надо мне "выкать", хорошо? Всё-таки не чужие друг другу люди.
  
   ... я замерла перед швейцаром. Он долго и внимательно смотрел то ли на меня, то ли сквозь меня. Казалось, работа окончательно его доконала.
   - Я к господину ван Залену, - хрипло проговорила.
   Нам с Крис открыли дверь, пропустили внутрь. Мы шагали по отполированному полу, глядя в свои искажённые отражения.
   - Люди злые, - тихо сказала я, и эти слова внезапно заставили принцессу посмотреть в мою сторону. Впервые с того момента, как мы вышли от Эстана. - Они думают только о себе. Всегда. Они делают честные глаза и предают, улыбаются и врут... заботятся и бросают. Мне очень жаль, Крис, что ты испытала это на себе.
   - Я его обидела? - всхлипнула принцесса, когда мы встали на диск. - Это я виновата?
   Маг воздуха взмахнул руками, "лифт" поехал вверх.
   - Кто знает, почему он так поступил, - глухо ответила я. - Наверное, у него была веская причина. У любого действия есть причина. И последствие.
   Как только мы поднялись на нужный этаж, к нам тут же вышла Джен.
   Не знаю, караулила она нас, или увидела в окно и пошла на встречу, но у неё было довольно взволнованное лицо. А когда она увидела зарёванную принцессу, то пугающе побледнела, и ускорила шаг.
   - Что случилось?! - воскликнула она, её низкий голос эхом отразился от сияющих лоском стен.
   - Эстан ей сильно нагрубил, - спокойным голосом отчиталась я. Командир лучников приняла девушку в свои руки и ласково обняла. - Ой, да. Передай моему отцу, что я к нему попозже загляну. Мне нужно вернуться в Академию.
   Секунда. Другая. Непонимающий взгляд. Удивлённо вскинутые брови. Слегка приоткрывшийся рот. Хмурые брови. Недоверие.
   - Он тебе... сказал?
   Я почувствовала, как подо мной развернулась пропасть и затянула в свою бездонную пучину.
   - Майки... - хрипло прошептала Джен, когда поняла, что случилось. - Стой, Майки. Ты не так всё поняла. Это... это не я должна была тебе сказать. Он собирался, но... послушай, тебе нужно с ним поговорить.
   - Нет, не нужно, - ледяным голосом выдавила я.
   Повернулась на пятках, и с воинской выправкой пошагала к лифту. Мне нужно было дойти. Идеально прямая спина. Чеканный шаг. Руки прижаты, голова приподнята.
   Встала на диск. Посмотрела на Алана, который выбежал к Джен, когда она что-то ему крикнула. В ушах гудело, я даже его слова разобрать не смогла. В памяти великолепно отложилось только отчаянное "прости", которым Джен пыталась искупить вину перед отцом, которому не хватило смелости объясниться с дочерью самому.
   Диск ехал невообразимо медленно, но я успела скрыться с их глаз.
   Только на первом этаже позволила себе расслабиться. Швейцар - единственный, кто увидел мои слёзы.
   Я - сирота. Навсегда.
  
  
   ***
  
   Команды магов формируются под руководством опытных воинов. Эти воины повидали достаточно, чтобы сходу определить: сойдутся эти четверо магов или нет.
   Сумеречный лес - не место для дружеских компаний. Не место для влюблённых парочек. Не место для эгоистов и себялюбивых личностей.
   В Сумеречный лес отправляются профессионалы, которые готовы поступиться с чувствами и действовать во благо команде. Или во благо операции. В зависимости от того, какой был приказ.
   Кларисса Йельская сказала предельно ясно: даже не смейте думать о любви.
   Я ещё мысленно удивилась, почему? Нет, понятно, романтические отношения - это хороший способ воздействия. Но любовь ведь многогранна. Любовь - это не обязательно сю-сю-сю и ми-ми-ми.
   Вся эта ситуация внезапно показала мне, что на самом деле имела в виду Кларисса. Дело не в том, что привязанность можно использовать, как рычаг давления. Дело даже не в том, что на задании свою любовь можно потерять.
   В Сумеречном лесу человек остаётся один на один с собой.
   Он один.
   Что бы ни происходило - он всегда один. В любой ситуации, даже если рядом есть люди, они тебе не помогут. Единственный, на кого ты можешь рассчитывать, это ты сам.
   Всё, что тебе остаётся - упиваться одиночеством.
   - Ты чего так долго?! - прошипела Дина, встретив меня возле ворот.
   Я слегка повернула голову, медленно соображая, почему я её не заметила? Не могла же она из кустов выпрыгнуть.
   - Так получилось, - виновато пожала плечами и протянула ей бейджик.
   - Вечно у тебя всё наперекосяк, - вздохнула подруга.
   Она даже не представляет, насколько права.
   - Тут всё спокойно? Меня никто не хватился? - осторожно спросила я, медленно двигаясь к главному входу в учебное здание.
   - Ну, Дерек сказал, что тебя не будет на четырёх парах.
   - Их же пять сегодня, - напомнила я, чувствуя, с каким отчаянием тело не желает идти ни на какую учёбу.
   - Спецкурс, от него не отмазаться, - грустно вздохнула Дина.
   Сама она записалась на актёрское мастерство. Видимо, особой радости ей это тоже не доставляло.
   - Я, наверное, не пойду, - тихо сказала я. - Что-то... у меня ноги болят.
   - Матильда, не придуривайся, - хмыкнула Дина, заметив, как я сама смутилась, не ожидав, что ляпну такую банальщину. - Зайди сперва в общагу, а потом топай на спецкурс.
   - В общагу мне точно неохота идти. На этот долбанный спецкурс всё равно только самописка, да листок нужен. И арбалет.
   Дина весело рассмеялась. Странно. Что я такого сказала? Пошутила и сама не заметила? Ну, Майки, приехали.
   - Слушай, Сэм строго настрого мне приказал отвезти тебя сперва в общагу.
   - М? Золин? - брякнула я, после чего сама же и вздрогнула. Но вокруг почти никого не было. - Зачем?
   - Не знаю, но лицо у него было серьёзное. Так что иди.
   - Ох...
   Спустя десять минут притупленного состояния, когда каждый шаг давался с невообразимым трудом, и четыре лестничных пролёта, из-за которых я успела запыхаться, стало ясно, почему Золин так хотел видеть меня в моей же комнате.
   Он проник сюда немногим раньше и успел смыться, оставив после себя... тарелку супа. Ещё тёплого. А рядом лежал свитер - не его, конечно. Он, походу дела, его купил. Для меня.
   Я настороженно осмотрела помещение, выискивая ещё какие-нибудь странные знаки. Как минимум - разъярённую Дарину, возмущённую тем, что тут всякие парни шастают. Я бы, конечно, стала виноватой, на которую спустили бы всех собак.
   Но соседки в комнате не было.
   Был суп. И свитер. Мягкий такой, ворсистый, с широким воротом, чтобы без проблем можно было спрятаться от морозного ветра. Естественно, на вещи не было ценника - чтобы я долго думала, какую конкретно сумму придётся отдать (но сперва скопить), и в итоге решила бы ничего не отдавать.
   Интересно, мягкие свитера спасают от одиночества? Они греют? Обнимают? Свитер - может стать лучшим другом?
  
   - Слушай, приближается время твоей безвозвратной старости. Кто-то же должен будет носить тебе таблетки от маразма!
   - Пожалуй, я найму тебя в пожизненное рабство.
   - Когда-нибудь твой дом снесёт "случайным" потопом. И тебя вместе с ним.
   - С другой стороны, мне не придётся пить таблетки.
  
   Я зло смахнула слёзы. Остервенело потёрла глаза, включила воду, умылась, высморкалась в раковину (вечно эти сопли текут, стоит только заплакать!). Схватила самописку, листок, и вяло побрела на пару.
   Дина права: не стоит пропускать спецкурс.
   Занять мысли чем-то глупым - вот единственное спасение.
  
   - Тебя что-то тревожит?
   - Нет, с чего бы.
   - Майки, вроде ты уже давно усвоила, что от меня бесполезно что-то скрывать.
  
   Я подняла глаза. Такое красивое небо. Извилистые облака, голубая гладь, тонкие солнечные лучики и... хмурая туча, виднеющаяся вдали. Я вздохнула. Туча была далеко, но там, ближе к горизонту, небо было тёмно-синим. Дождь приближался неумолимо.
   Я бы могла отсрочить непогоду. Но что плохого в дожде? После него поднимается лёгкая дымка, а от дороги пахнет приятной свежестью и сыростью.
  
   - Не нужна я никому - ни своим родителям, ни чужим!
   - Уверен, ты ошибаешься.
   - В чём?!
   - Как минимум в том, что не нужна настоящим родителям. Как правило, если люди оставляют своих детей, у них на это есть веские причины.
  
   Взяли, да вырубили весь мой сад. И вот что это такое?! Ну кто будет любоваться газоном?! Зачем он вообще нужен?!
   Конечно, заведующим нет дела до того, что этот сад значил для студентов. Или хотя бы для одной студентки. Сад был красивым. И садовник у него был добрый, заботливый, отзывчивый.
   И времена тогда были простыми.
  
   - Ты чего такая нервная?
   - Привычка.
   - Поговорили?
   - Вам-то какое дело? Чего вы вообще сюда пришли?
   - Судя по всему, у вас друг к другу полно претензий. Хотел убедиться, что ты осталась жива.
   - Да лучше бы я сдохла. Вы шпионите за мной?
   - С какой стати? Вы орете, как стадо голодных кошек. Не услышать вас просто невозможно.
   - Кто вы вообще такой?
   - Алан.
  
   По ощущениям казалось, что прошла целая вечность. Но в Академии время словно замерло. Я будто и не уходила отсюда. Никто не заметил моего отсутствия. Не то что бы мне очень хотелось объяснять свои прогулы проф-магам, но...
   Помню, в лораплиновской Академии я всё никак не могла найти тихое, уютное место. В нашей Академии было не так. У меня существовали любимые укромные уголки - нулевой этаж, к примеру. После того, как студенты убедились, что никаких потайных ходов там нет, это место никого к себе не манило.
   Ещё крыша.
   Я редко выходила туда, всего три или четыре раза за всю учёбу. Но попасть туда вполне возможно, постоять рядом с выступом - тоже. Посмотреть на панораму города. Опустить взгляд, почувствовать, как перехватывает дыхание от высоты и... сделать шаг назад.
   - Ты не поела, да?! - оскорблёно возмутился Золин вместо приветствия.
   Надо же. Я и не заметила, как добрела до нужной аудитории. Подняла взгляд, посмотрела на взъерошенного парня.
   - М... нет.
   - Вот, вот она - благодарность за мою заботу! - наигранно (или взволнованно?) проговорил Золин.
   Несколько студентов удивлённо покосились в нашу сторону. Мы, как обычно, ждали своей очереди, чтобы попасть в кабинет.
   - Не нужно было ничего приносить, - хмуро буркнула я.
   - Угу, у тебя всего лишь нет ни еды, ни тёплой одежды, - внезапно зло огрызнулся парень.
   От его реакции я подавилась собственной. У меня уже созрели в голове ответные колкости, но пришлось их проглотить.
   - У меня есть еда, я кушаю в столовой, - напомнила осторожно.
   - Можно было просто сказать "спасибо". - Золин выглядел слегка смущённым. Похоже, сам не ожидал, что так сорвётся. Ну ничего, бывает. Не всегда же нам быть мягкими и пушистыми. - Как там мой брат?
   Как Эстан? Он облил меня грязью. Ранил Крис. Побурчал на твой счёт. Сказал мне, кто мой отец.
   - Хорошо, - пожала я плечами. - В смысле, лучше, чем был.
   - Он что-нибудь сказал на счёт нашего дела?
   - Да. Сказал, что конс-магу можно доверять, - я говорила предельно кратко. Если кто и подслушивает, то не поймёт, о чём речь.
   - Неожиданно. - Золин уставился в пол. Лицо у него было какое-то бледное. - Что ж, он редко ошибается.
   - Ты чего такой странный? - Я настороженно оглядела друга с ног до головы. - Опять за сочинение переживаешь?
   - Э-э... да.
   - Успокойся. Ты лучший, и прекрасно об этом знаешь. Тебя похвалят. И вообще всё будет хорошо.
   Золин недоумённо покосился на меня.
   - Ты тоже сегодня странная.
   Просто Алан оказался моим отцом. Я моргнула, натянуто улыбнулась и повторила:
   - Всё будет хорошо.
   Дверь аудитории отворилась. Из помещения стали выходить студенты. Мы ждали, пока поток отмучившихся "зомби" прекратится, и впустят "свежую кровь".
   - Можно тебя кое о чём попросить? - неожиданно тихо спросил Золин.
   - Ну да, конечно.
   - Оценишь моё сочинение?
   - Прямо сейчас? - Я удивлённо подняла брови.
   - Нет, когда я буду читать.
   - Там опять что-то душещипательное?
   - Надеюсь, - пожал плечами парень.
   Мы зашли в аудиторию, расселись по своим местам. Прохор Авдеевич глотнул водички из бутыли и, прочистив горло, принялся вещать:
   - Меня невероятно удивляет ваше отношение к учёбе! Как будто это нужно не вам, а мне. Я, конечно, ценю, что вы бережёте мои нервы. Но ещё раз повторяю: не сдавать работы нельзя!!!
   Конечно, злой и оскорблённый взгляд достался мне. Он прямо так и вопил: "Матильда, если тебе этого не надо, то просто не приходи сюда! Халтурщица!".
   - Ты что, опять не сделала? - Золин тоже удивлённо покосился в мою сторону.
   - Не до того было, - тихо буркнула в ответ.
   Парень выкладывал на стол кучу вещей из рюкзака. Я смущённо посмотрела на свои самописку и листочек. Мда.
   - Ты чего, все свои монатки из общаги притащил? - пробурчала я.
   - Только самое необходимое.
   Из необходимого у него были: гора учебников, причём по тем предметам, что вообще никак не касались спецкурса; четыре самописки (я и одну-то с трудом находила, а тут!); стопка листков; пирожок.
   - Это ещё что? - Я удивлённо посмотрела на последнюю вещь.
   - Это тебе. - Золин одним ловким движением подвинул еду на мою сторону парты.
   - Э?
   - Ты как-то сказала, что в столовке вкусные пирожки. Вот я его и взял. Прямо как чувствовал, что суп ты не поешь!
   Перед глазами внезапно предстал недожаренный блин, намертво прилипший к полу. Я меланхолично посмотрела на еду, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
   - Зачем ты это делаешь? - непонимающе спросила.
   Золин ответить не успел, потому что Прохор Авдеевич злобно призвал студентов к тишине и порядку, после чего официально начал занятие.
   - Сегодня мне не хочется терроризировать вас своими замечаниями. Давайте сделаем так: кто хочет, чтобы его работу разобрали, поднимите руки. Вами сегодня и займёмся.
   Золин, конечно, был среди активистов. Я же попыталась сделать вид, что меня не существует.
   - Отлично, Сэм, тогда с тебя и начнём. А Матильда напомнит нам тему сегодняшнего сочинения.
   Я затравленно покосилась на соседа по парте.
   - Что такое любовь, - одними губами проговорил Золин.
   - Что такое любовь, - повторила я.
   - Спасибо, Сэм. - От преподавателя ничего не укрылось. Он меня окончательно невзлюбил. - Выходи сюда, читай громко и с выражением.
   Золин выполнил всё так, как его и просили.
   Он написал сочинение на тему "Что такое любовь?".
   Он вышел перед нами, уверенно выпрямился и, поймав чей-то взгляд, улыбнулся, подмигнул, а затем прокашлялся и начал читать.
   Громко.
   С выражением.
   - Я могу сравнить любовь со смертью. Любовь, как и смерть, трудно спутать с чем-то. Когда ты умираешь, ты никогда не назовёшь это "простудой". Когда ты любишь, ты никогда не назовёшь это "влюблённостью".
   Я хмыкнула. Сцепила кулаки и уткнулась в них подбородком. Хотелось лечь и забыть обо всём на свете, но я должна была пережить это занятие. А затем пережить последующие часы. И ещё. И ещё. Просто пережить.
   - В этом мире можно ко многому отнести слово "любовь". Любовь к музыке, любовь к природе, любовь к человеку, эта жизнь наполнена любовью. Я бы хотел выделить самую банальную, но самую непростую любовь.
   Золин перевернул листок другой стороной. Я внезапно заметила, что его руки слегка дрожат, а голос стал на порядок ниже.
   - Любовь к девушке - это ужасно. Когда ты любишь, ты становишься полной размазнёй. У тебя начинают трястись руки, и появляется странная нерешительность. Ты понимаешь, что должен думать о чем-то важном, но все твои мысли абсолютно тупые. Ты думаешь о любви. О ней. И ты превращаешься в простую тряпку, потому что всем нам с самого рождения вбивали, что мужики должны быть сильными, решительными и рациональными. А когда ты влюбляешься, ты сперва вообще не понимаешь, что происходит. От рациональности не остается и следа, а внутри появляется тупое щекочущее чувство, и ты сидишь, и в ужасе думаешь: "Это что, те самые бабочки?!".
   Чем влюбленность отличается от любви? Когда ты влюблен, тебе хочется петь и плясать от счастья. Когда ты любишь, хочется утопиться. Когда ты влюблен, тебе кажется, что твоя девушка идеальна. Когда ты любишь, ты видишь каждый её недостаток, но становишься сумасшедшим, потому что понимаешь, что тебе плевать. А ещё из-за любви ты превращаешься в какого-то полоумного маньяка. Тебе хочется убить любого парня, который подойдёт к твоей девушке. Возможно, это бред - про подкашивающиеся колени, потеющие ладони и поцелуи под луной. Не знаю, этого мне испытать не доводилось. Но одно я могу сказать точно: если человек хоть раз полюбит, он уже никогда не будет прежним.
   Я поймала его взгляд. Золин смотрел прямо на меня, одновременно меняя листки. Он взял вторую бумагу и прочитал самое последнее предложение:
   - Так что же такое любовь? Любовь - это когда она говорит, что обожает пирожки, а ты, как идиот, воруешь их из столовой. Любовь - это когда тебе не всё равно, что она с самого утра ничего не ела.
   Чувствуя, как стынет в жилах кровь, я опустила глаза.
   На столе лежал пирожок.
  
   Глава 16
  
   - Майки, боже мой! Где же ты так?!
   Люти замерла с огромной кастрюлей в руках, глядя на пятилетнюю девочку, застывшую на пороге с разодранными коленками, сбитыми в кровь кулаками и огромным комком грязи под глазом.
   - Квентин - дурак, - хмуро высказалась я, вытирая локтём сопливый нос.
   - Опять?! Господи, ну зачем, зачем же ты туда лезешь?! Хоть на улицу не выпускай! Так, иди сюда, надо замазать скорее, пока дядя с работы не пришёл.
   Я знала, что он будет зол на меня. Ему не понравится, что придётся выслушивать претензии от семьи Квентина. Он придёт домой, выпьет, и будет орать на тётю. Потом предложит "перепродать этого бракованного ребёнка".
   Тётя опять будет плакать всю ночь.
   А наутро у неё нальётся синяк. Не на видном месте, конечно.
   - Я не хотела, - всхлипывая, с трудом выдавила я. - Он первый начал.
   - Да какая уже разница! - негодующе воскликнула тётя, хватая за руку и утаскивая в комнату.
   Она усадила меня на диван, а сама взяла аптечку, которая всегда была под рукой. Дядя частенько с кем-то дрался по пьяни. Тётя тоже в ней нуждалась.
   - Майки, ну почему же ты не можешь просто мимо пройти! - Она качала головой и дрожащими руками доставала зелёнку и бинты. - В кого ты такая пошла только.
   - Прости, - я снова всхлипнула. - Квентин меня первым ударил. Он сказал, что я курносая. И ударил.
   Тётя поджала губы и принялась быстро осматривать моё лицо. До носа он не достал, поэтому она снова вернулась к коленкам и рукам.
   - Я плохая, и поэтому меня бьют, - выдавила я, заикаясь и давясь соплями.
   Тётя замерла и посмотрела удивлёнными глазами.
   - Ты что такое говоришь?! Какая ж ты плохая? Майки, ты не слушай этих глупых детей. Только вспомни, что за отец у Квентина! Да он же пьяница и уголовник. Вот и сын у него такой же. Это просто потому, что мальчик в такой плохой семье живёт. Вот были бы у него хорошие родители, он бы тоже хорошим был. А тебя в семье все очень любят, поэтому ты вырастешь милой девочкой, доброй, ласковой, отзывчивой. Мы с дядей тебя очень, очень любим.
  
   Целых шесть этажей высоты. Если сделать всего один шаг вперёд - тебе конец. При ударе о землю кости переломает по всему телу. Кровь, скорее всего, брызнет во все стороны, а в человеке её около пяти литров. Всё сразу, конечно, не выльется, но лужа будет приличная. Смерть - зрелище ничуть не сексуальное. Кишечник расслабляется, и любопытные "зеваки" получают просто невосполнимые впечатления.
   Тётя мне соврала тогда. "Мы тебя любим", "мы дружная семья", "ты такая хорошая девочка", "я никогда тебя не брошу" - эти патетичные слова часто мелькали в её речи.
   Мне было семь, когда она умерла. За несколько дней до этого я видела, как это произойдёт, но в тот момент понятия не имела, что я - потомок Лунера. И могу видеть будущее.
   - Ты чего это тут делаешь?! - то ли булькнул, то ли икнул кто-то рядом.
   Я медленно повернула голову и ошарашено уставилась на Дарину.
   - Прыгай уже, - вяло попросила она. Сунула в рот нечто напоминающее сигарету и меланхолично задымила. - Минут пять уже стоишь. Сначала забавно было, а теперь уже скучно. Самоубийства так не делаются, ты знаешь?
   Я взглянула на неё враждебно. И хотя понимала, что она не давала никаких поводов, это отношение проявилось словно по щелчку. С внутренним злорадством отступила назад и слезла с выступа.
   - Жаль. - Дарина затянулась и выпустила дым. Тот сделал несколько изящных кульбитов и отправился за пределы Академии.
   Раньше крыша была моим укромным уголком. Теперь нет.
   - Что ты куришь? - хмуро спросила я.
   Девушка посмотрела на свёрнутую бумажку, словно вспоминая, откуда у неё эта штука, и безэмоционально сказала:
   - Попросила у местного авторитета. Он продал.
   Судя по всему, она говорила о Джексоне.
   - Как ты сюда попала? - задала я довольно глупый вопрос.
   - Так же, как и ты.
   Я вздохнула. Это было очевидно. Уже хотела развернуться и отправиться искать себе другое укрытие, как вдруг Дарина повернулась и тихо поинтересовалась:
   - Что у тебя случилось?
   - М?
   - Ты же сюда не танцевать пришла.
   Я молча сунула руки в карманы штанов и тупо подошла к соседке по комнате. Встала рядом с ней, посмотрела вниз, выпрямилась и вздохнула.
   Вдали виднелись очертания города. Отсюда казалось, что он спокоен и безмятежен.
   Хотелось бы чувствовать хоть что-то похожее.
   - У меня в Лораплине осталась сестра, - тихо проговорила Дарина, тоже глядя на маленькие огоньки, но не фокусируя на них взгляд. Из её рта змейкой вырвался дым. Запах был сладкий. - У тебя же нет сестры?
   - У меня никого нет, - честно сказала я.
   - Повезло, - мрачно ответила девушка. Уверена, она не хотела откровенничать. Тем более - со мной. Но когда что-то накапливается, это надо выплеснуть. На кого - уже не так важно, лишь бы совесть облегчить. Враг перед тобой или друг, эти слова всё равно не для него. Они для себя самого. - Хорошо бы у меня никого не было, я бы хоть... не переживала, как она там. Что с ней.
   Я молча повернулась и присела на выступ возле края крыши. Посмотрела на блондинку. Такой бледной и грустной мне ещё не доводилось её видеть.
   - Раньше мы с ней каждый вечер ходили на детскую площадку. Она обожала качели, и просто терпеть не могла горку. Мальчишки постоянно съезжали быстро, а она не успевала отбегать, и они вечно её по попе ногами били.
   - Кошмар, - искренне сказала я.
   Дарина перевела на меня тяжёлый взгляд.
   - Потом власть в Лораплине сменилась. Выходить на улицу стало опасно. Пришлось искать ей другое занятие. И я... я ей читала книжки, косички заплетала. Такой бред, но ей нравилось. Мне, если честно, тоже.
   - Так уезжай, - спокойно предложила я.
   Дарина грустно усмехнулась.
   - Ненавижу это место. Этот город. Я не могу находиться здесь, но и уехать отсюда не могу.
   - А я вот разрешаю тебе уехать, - жестким голосом проговорила я. - Не мучайся. Мы справимся.
   - Я здесь не ради вас, - огрызнулась Дарина. - Это моя обязанность - сделать хоть что-то на благо этого мира. Я должна.
   - Мир тебе взаимностью не ответит.
   - Как будто я чего-то от него жду. - Она устало взглянула на меня. - На меня рассчитывают люди. Я не брошу операцию из-за каких-то чувств.
   Каких-то чувств...
   Я повернула голову и посмотрела вниз. Заметила забор, деревья, газон, мужское общежитие.
   - Со мной такое впервые. - Дарина поджала губы и нервно провела рукой по светлым волосам. - Обычно у меня нет недостатка в парнях. С девушками общаться не получается, не знаю, почему. А вот парней хоть отбавляй. У меня в Лораплине аж три потенциальных жениха остались. - Девушка тихо рассмеялась. - Представляешь? Три! А я ни об одном не вспомнила до сегодняшнего дня.
   Мы помолчали.
   - Золин признался мне в любви, - сухо выдавила я, глядя под ноги.
   - И? - не поняла Дарина, словно для неё в этом не было ничего удивительного.
   - Со мной такое впервые.
   - Так... ты протупила?
   - Я же говорю, со мной такое впервые. Без понятия, что значит в этой ситуации "протупить", а что значит...
   - Ты протупила, - кисло перебила Дарина.
   Я сникла. Она осуждающе покачала головой.
   - Чёрт, вот чего тебе ещё в этой жизни нужно? Парень признался в любви. Нет бы честно сказать, что тоже по нему сохнешь. Но нет, ты вспомнила о гордости. Что ж, можешь покупать кошку.
   - Причём тут гордость? - начала отбрехиваться я.
   - Ну ты же у нас такая неприступная. На свидания не ходишь, хороших парней отшиваешь.
   - Я хранила его репейник целый год, потому что это было единственное, что у меня осталось из его вещей! Репейник!!!
   - Чего ты орёшь-то на меня? - Дарина меланхолично затянулась, даже не моргнув, когда я повысила тон. - Раз он тебе тоже дорог, почему ты сейчас здесь?
   Испугалась. Сбежала. Оставила его там одного. Даже самописку с листком не взяла. Пирожок тоже.
   - Я нашла это место, когда только пришла в Академию, - почему-то разглядывая свои ладони, ответила я. - Знаешь, если встать на край и представить, что в следующую секунду прыгнешь, мысли как-то проясняются. Понимаешь, что действительно важно.
   - Да?
   Я и моргнуть не успела, как Дарина в одно мгновение преодолела несколько метров и вскочила на выступ - прямо на самый край.
   - Ты что?! - воскликнула я, испуганная больше тем, что не знаю, какой эффект имеет трава, которую она курила. Вдруг, блондинка теперь совсем не соображает?! Я подскочила к ней и схватила за локоть.
   Дарина же только усмехнулась и посмотрела вниз.
   - Что, уже сейчас должно всё проясниться?
   Шесть этажей - это не шутки. Голова начинала кружиться, к горлу подкрадывалась тошнота. Но эти же симптомы напоминали адреналин. Я вздохнула, наслаждаясь пьянящими ощущениями.
   - Видишь вон тот участок земли? - Я указала пальцем вниз. Дарина кивнула. - Придётся разогнаться, чтобы на него попасть. На нём тело точно расквасит. Просто представь, что эта секунда самая последняя в твоей жизни. Вот сейчас ты прыгнешь и всё. Тебя запомнят такой, какой ты была в эту секунду.
   Я медленно повернула голову и тихо спросила:
   - Есть что-то, что ты хотела бы изменить за эту секунду? Чтобы вспоминали какие-то другие твои слова?
   Дарина долго смотрела на самый твёрдый участок земли. Затем взяла, да выкинула туда сигарету. Она не долетела, стукнувшись об один подоконник, скатившись с него и осев на другом.
   - Хотела бы надеть каблуки перед смертью, - глухо отозвалась блондинка. - Я по ним очень скучаю.
   - И всё?
   - Сводила бы сестрёнку на детскую площадку. В последний раз. - Дарина повернула голову и вопросительно посмотрела на меня. - А ты?
   - А я бы в последнюю секунду спросила у родных родителей, почему они меня бросили.
   - И всё?
   - Золин. Я бы поблагодарила его за пирожок.
   - Серьёзно? Он признался тебе в любви, а ты его хочешь за еду благодарить?
   - Нет, ты не понимаешь. Этот пирожок... это и было признание.
   Дарина скептически подняла брови, но комментировать не стала. Мало ли какая у кого бывает придурь. Девушка перевела взгляд, только теперь она смотрела вдаль. Туда, где виднелся горизонт.
   - Забавно, - словно самой себе буркнула она.
   - Что именно?
   - Мы вроде не пожелали ничего такого, что не сможем сделать. Но при этом всё равно стоим здесь. И ничего не делаем.
   Она высвободила руку, сделала шаг назад, сойдя с выступа. Вытащила новую сигарету, чиркнула спичками и затянулась, выпуская изо рта серую дымку.
   Я взглянула на свои руки. И чего они так дрожат?
  
   ***
  
   Я решила найти Дину, чтобы спросить у неё совета, и первым делом зашла в общежитие. В комнате подруги не оказалось. Её соседка, подозрительно скривившись, сказала, что Дина, скорее всего, ещё в Академии.
   Не представляя, на каком из этажей можно отыскать девушку, я пошла осматривать все. Вяло разгуливая по коридорам и переглядываясь со студентами, которые по каким-то причинам вынуждены были здесь задержаться, я достигла третьего этажа. Уже собираясь развернуться и шагать обратно к лестнице, внезапно увидела, как дверь последнего кабинета открылась, и оттуда вышел... Золин.
   Парень заметил меня сразу. Удивился, замер, а затем зло ткнул пальцем и грозно крикнул:
   -- Матильда!
   Я затравлено сделала шаг назад, другой, ещё один. Развернулась и опрометью кинулась бежать.
   -- Стой!!! Матильда!!!
   Золин побежал за мной. Я панически оглянулась и едва не споткнулась.
   -- Я тебя убью!!! - проорал он на весь коридор.
   Это только дало сил на фору. Чёрт, Золин! Чёрт! Чёрт!!!
   Я не знала, что ему сказать. Не знала, как с ним теперь вообще разговаривать. Я понятия не имела, что мне делать и как себя вести! Он не дал мне времени подумать. Поэтому бег был моим единственным спасением.
   Мы вылетели на лестничную площадку.
   -- У тебя совесть есть?! - прорычал он, схватившись за перила и глядя на меня сверху вниз. Я поспешно переставляла ноги, пытаясь скрыться как можно скорее. - Ты не можешь всё время убегать!!!
   Он кинулся за мной. Сперва ещё пытался спуститься, но потом понял, что так меня не догнать. В итоге он просто взял, да перемахнул через перила. Слава Богу, умудрился приземлиться на ступеньку и не переломать себе ноги.
   Я замерла, затравленно посмотрела на стоящего передо мной парня и... развернулась.
   Мы побежали на четвёртый этаж. Золин зло ударил кулаком по перилам.
   -- Что я сделал не так?! - крикнул он вдогонку. На нас начали засматриваться мимо проходящие студенты. - Ты можешь остановиться и просто объяснить?!
   Я упрямо бежала наверх.
   -- Эгоистка!!!
   -- А ну стоять!!! - Что удивительно, мы с Золином действительно замерли. Оба удивлённо посмотрели вниз. На нас воинственно бежал проф-маг, алчно сверкая глазами (ага, нарушители!).
   Я достигла четвёртого этажа, ускользнула с лестницы и понеслась по коридору. Сердце колотилось, как бешеное. Голова готова была взорваться. Дыхание сбилось. Икры болели.
   А впереди были Торп с Диной.
   Торп и Дина.
   Торп!!!
   -- Ах ты сволочь!!! - даже не думая, не анализируя ситуацию, грозно заорала я.
   -- Матильда, стой!!! - предупреждающе рыкнул позади Золин.
   Но я уже подлетела к "парочке" и со всего размаху зарядила загорелому парню по носу. Вернее, попыталась. Моя жертва, к сожалению, училась на боевого мага и смогла увернуться. Дина, вскрикнув, отскочила в сторону. А я с грозным звуком - не то воем, не то рыком, -- бросилась на Торпа.
   Парень испуганно попятился, и когда я сделала выпад, ловко увернулся. Но стоило ему сделать шаг в сторону, как сбоку на него навалился Золин и всем своим весом припечатал парня к полу. И тут же исполнил то, о чём я мечтала столько времени - зарядил ему кулаком по носу.
   -- Вы что тут устроили?! - Нас нагнал проф-маг, явно ожидавший увидеть что угодно, но только не драку.
   Я схватила Золина за локоть и заставила слезть с Торпа.
   -- Он на них напал! - быстро воскликнула Дина, пока её бывший парень не обрёл дар речи.
   -- Стоять! Не двигаться! С вами сейчас разберёмся! - В нас упёрся огромный и злой палец. Проф-маг пошёл осматривать раненого, который показательно стонал.
   Как только "представитель закона" отвернулся, я тут же крепче схватила Золина за руку и дёрнула в сторону.
   -- Бежим!
   Понятное дело, я понимала, что бегство - это не выход. Но получать выговор у заведующего дисциплиной, объяснять причину своего поступка, выслушивать нравоучения и, скорее всего, принимать последствия от самого Главного конс-мага мне не хотелось ещё сильнее.
   - Ты чего творишь?! - прошипел Золин, но руку мою схватил покрепче. Сам же припустил в беге, начиная утягивать меня за собой.
   - Он сейчас за нами побежит! - запыхавшись, еле выдавила я.
   Мы вновь вернулись на лестницу и, быстро переставляя ноги, понеслись вниз.
   - Что ты хочешь? - хмуро спросил парень, когда мы достигли первого этажа.
   - Спрятаться, - честно ответила я.
   Тут же потянула его в сторону. Видимо, первый шок спал, и теперь Золин пытался понять, а какого, собственно, чёрта он тут делает?! И зачем позволяет так себя тащить, куда вздумается?! Он тут вообще оскорблённая сторона!
   Поняв, о чём он думает, я виновато поморщилась, но темпа не сбавила. И руку его не выпустила. Я провела парня по коридору и свернула на нулевой этаж. В тот самый крохотный коридорчик.
   - Ты соображаешь, что так нельзя?! - Золин выдернул свою ладонь, но вместо того, чтобы отойти и проораться, подошёл ближе. Я испуганно сделала шаг назад и, конечно же, упёрлась спиной в стену. Кто бы мог подумать, что этот коридорчик настолько крохотный. - Нельзя всё время убегать!
   Он яростно стиснул челюсть.
   -- В этом вся ты! Ты всегда думаешь только о себе! Но в этом мире ты не единственная, понятно?! Есть ещё люди! И если они что-то тебе говорят, будь добра, хотя бы имей смелость ответить! Хоть что-нибудь!
   Он злился так сильно, что сжимал оба кулака. Костяшки его пальцев побелели. То ли боясь, что сорвётся, то ли просто от переизбытка ярости, он отступил на шаг, и его "прорвало":
   - Ты что... ты так и не привыкла?! Какого чёрта ты так поступаешь?! Сколько мы уже знакомы?! Ты что, не научилась разговаривать со мной?!
   Я прижималась в стене, спрятав руки за спиной, и тяжело дышала. Ненавижу бегать. И ненавижу рассказывать о своих чувствах. Поэтому я без возражений дала парню право высказаться.
   - Я не буду за тобой бегать! Никто не будет за тобой бегать! - Золин внезапно взмахнул рукой, на лету сжал её в кулак, а затем прикусил костяшку указательного пальца. - Я бы сейчас мог соврать, что там было просто эссе, и оно не про тебя. Но знаешь, мне надоело уже врать. Когда дело касается тебя, мне всегда приходится увиливать, чтобы тебя не спугнуть! Меня бесит то, какая ты!
   В этот момент его лицо исказилось то ли от страха, то ли от отчаяния. Скулы отчётливо проступили, вены на шее вздулись. Золин посмотрел на моё лицо, молчал несколько мгновений, а затем выдавил, уже намного тише:
   - Я больше не собираюсь врать, что ты мне безразлична. Никогда в жизни мне ещё не приходилось так долго молчать о своих чувствах. Я тебе клянусь, если бы ты родилась в Лораплине, мы бы начали встречаться ещё тогда, ещё в Академии! Ещё в тот момент, когда ты свисала с крыши в одном полотенце!
   Я почувствовала, как подкашиваются колени. Сама с трудом соображая, что происходит, начала съезжать по стенке вниз.
   - Я тебя люблю. И делай теперь что хочешь, но убежать уже не выйдет. Ясно? Тебе придётся мне ответить. В любом случае. Либо "да", либо "нет", но ты не отмахнёшься, ты не сделаешь вид, что ничего не было.
   "Я тебе не позволю", - предполагаемое окончание фразы так и повисло в воздухе.
   - Ну?! - воскликнул парень, глядя на меня сверху вниз. - Не молчи, Майки. Либо мои чувства взаимны, либо нет.
   - Золин... - хрипло проговорила я. - Алан мой отец.
   Это была одна из тех пауз, которые не должны возникать, но они возникают. Золин ошарашено замер. А я... придумывала, что сказать.
   -- Я узнала об этом сегодня. И убежала... потому что... потому что... у меня тут внутри всё... - Я абстрактным движением обвела область в районе груди. - Тут так всё болит, - шёпотом закончила. - Если бы ты только знал, как мне больно.
   Золин осторожно присел на колени, чтобы наши лица находились на одном уровне.
   - Я не хотела тебя обижать, - всё ещё шёпотом выдавила я, - но мне так тяжело говорить. Я даже когда просто думаю, эти слёзы, они всегда текут... а я так этого не хочу.
   - Майки...
   - И я не могу тебе показать. Я выкинула твой репейник.
   - Какой ещё репейник? - Золин недоумённо посмотрел на моё пришибленное лицо.
   - Ты уехал и оставил только репейник у меня на спине.
   - Ты хранила этот репейник?
   - Целый год.
   - Это значит "да"?
   Дурацкие слёзы стекли к щекам.Я сморгнула водную пелену, как всегда подкатившую в самый неподходящий момент.
   - Это значит "да".
  
   ***
  
   В этом коридорчике время замерло. Его липкие стрелки прилипли к циферблату и отрывались с таким трудом, отсчитывая секунды, будто старались специально для нас.
   В безумном круговороте событий, нам нужны были эти секунды.
   -- Репейник? - таким голосом, словно до конца так и не смог поверить, переспросил Золин.
   -- Репейник.
   -- Но почему ты тогда просто не сказала? Всё, как есть?
   -- А ты почему не сказал?
   -- Я сказал.
   -- Ты только сейчас сказал. Но у тебя же... это давно началось, -- я смущённо опустила глаза в пол. Чёрт подери, ненавижу себя в такие моменты!
   -- У тебя тоже.
   -- Неправда!
   -- Почему ты относишься к этому, как к чему-то плохому? Это же прекрасно, -- Золин непонимающе посмотрел на мою напряжённую фигуру.
   Мы сидели с ним рядом, прижимались к стене, но не прикасались друг к другу. Хотя на наши руки опирались на пол и находились в неподобающей близости.
   -- Меня учили, что в чувствах нет ничего прекрасного, -- хмуро пробурчала я, сгибая ноги в коленях и опуская на них подбородок. Вздохнула, как-то слишком уж грустно. - Я не такая как ты.
   - По-моему, быть одинаковыми очень скучно.
   Я уставилась в пол. Он, конечно, прав, но...
   - Майки, - тихо позвал Золин, - молчать не обязательно.
   От меня вновь донёсся скупой вздох.
   - Я не знаю, что сказать.
   - Знаешь.
   - Может, и знаю. Но тебе это не понравится.
   Золин хмыкнул.
   - Мы вообще-то не первый год знакомы. Я тебя знаю. Говори честно.
   Я повернула голову, и теперь на колени опиралась моя щека. Посмотрела на спокойное лицо парня и призналась:
   - Со мной такое впервые. Меня никто никогда не любил, и я тоже никогда ни к кому этого не испытывала. Я не знаю, как это должно быть.
   - Видимо, на то мы и разные, чтобы я тебе показал.
   - Ты не понимаешь? Мы больше не друзья. Мы никогда уже не сможем всё переиграть.
   Парень напрягся.
   - Зачем что-то переигрывать?
   - Потому что ничего из нас не выйдет.
   - Да с чего ты это взяла?
   - Золин, посмотри на нас. Ты добрый и открытый, а я терпеть не могу людей.
   - Это же такая глупость, мы сможем найти компромисс, - хмуро проговорил парень.
   - Ты готовишь, а я нет.
   - И что? Да, ты не умеешь готовить. Не вижу в этом трагедии.
   - Я злая и чёрствая.
   - Майки, я знаю, какая ты. - Он секунду тупо глядел на моё отчаянное лицо, а потом вдруг сказал: - Ты опять это делаешь, да?
   - Делаю что?
   - Ты пытаешься убежать. Опять! Придумываешь кучу причин, благодаря которым сможешь снова влезть в шкуру вредной одиночки.
   Не успела я возразить, как Золин в одно мгновение придвинулся ближе и схватил меня за руку, склонившись над моим лицом.
   - Это не болезнь, ты не умираешь, люди так живут и умудряются быть вместе.
   - Это всё равно закончится, - тихо ответила я, в противовес своим словам мысленно наслаждаясь нашей близостью. - Мы закончимся.
   - Даже если и так, что мешает нам попробовать?
   - Будет больно. Я не хочу чувствовать душевную боль.
   - Уж поверь, мне тоже будет больно. Но этого же не случилось, и может быть, вообще не случится. Надо верить в лучшее. Что у нас получится быть вместе. Неужели ты этого не хочешь?
   - Хочу, - тихо сказала, непроизвольно прижимаясь ближе к парню. Он осторожно погладил мои пальцы. - Я не умею быть с кем-то.
   - Ну и... всё когда-то бывает в первый раз.
   - Я в этом ничего не понимаю.
   - Я объясню.
   - Мне страшно.
   - Но я же рядом.
   - Золин...
   - Хватит, Майки. Неужели не хочешь, чтобы у нас было так? - Он мягко обнял меня за талию и заставил прижаться к себе. - Или так?
   Следующим движением он чуть приподнял мой подбородок и подарил лёгкий, нежный поцелуй. Простое касание губ. Хотя кому я вру? Никакое не простое.
   - Что будет, если я скажу, что хочу? - хрипло выдавила.
   - Попробуем быть вместе.
   - То есть отношения? Реальные?
   - Ну... да.
   - Ты этого хочешь? - пытливо спросила я.
   - А ты?
   - Я... хочу.
   Но не успела я даже дотронуться до его лица, как парень перехватил мою ладонь и грозно сказал:
   - Только у меня есть одно условие.
   - Какое? - напряглась я.
   - Не убегать. Никогда.
   - Ладно... - от меня донёсся облегчённый выдох.
   Мы потянулись друг к другу одновременно - казалось, что момент требовал именно этого. Золин сидел близко, я прижималась к нему так тесно, что чувствовала, насколько тёплое у него тело. До этого был лёгкий поцелуй, и разум, а вместе с ним и душа требовали чего-то большего. Гораздо более страстного поцелуя - как тогда, когда парень пытался меня остановить в Прушиске. Хотя я всеми фибрами пыталась когда-то это отрицать, но тот поцелуй был именно таким, о каком только можно мечтать. Возможно, не зря этот момент приснился мне - мозг желал вернуть те краткие мгновения.
   Теперь их могло стать больше. Но не стало.
   Оказалось, на нулевом этаже всё же существовал потайной ход. Только он был не в стене, а в полу. Открылся он непонятно по каким причинам.
   Мы даже вскрикнуть не успели, как провалились вниз. В кромешную темноту.
  
   Глава 17
  
   Удар был болезненным. Мы с Золином не сдержались и застонали на пару. Хорошо, что успели сгруппироваться и не переломали себе ничего, только отшибли плечи и совершенно точно посадили синяки на бедра.
   Я приподнялась, опираясь на локти, и осмотрелась.
   Первое, что бросилось в глаза - отсутствие естественного света.
   - Что это такое? - ошарашено выдавил Золин, пялясь туда же, куда и я.
   Здесь не было окон и дверей. Вентиляция наверняка обеспечивалась магически, так как чувствовался лёгкий, почти незаметный ветерок. Это был длинный коридор. Буквально в нескольких сантиметрах от нас начинала расти трава. Я недоумённо нахмурилась. Трава?! В полу?!
   Золин оказался более подозрительным и дотошно начал ощупывать "чудо природы".
   Это оказалась иллюзия.
   Иллюзией оказались и деревья, которые стояли в ряд. Они все были цветными: сперва синие, затем красные, зелёные и голубые. Ветви деревьев переплетались между собой, словно держались за руки. Странная аллея уходила далеко вдаль, и ей не было видно конца.
   Свет исходил от необычных, сияющих листков, и в итоге переливался калейдоскопом.
   - Я знаю, это место, Золин! - ошарашено выдохнула я. - Полночь мне его показывала!
   Парень повернул голову, вопросительно взглянул на меня, но в следующее мгновение вздрогнул и резко уставился вперёд.
   - Всё-таки Золин, - услышали мы мужской голос.
   Клянусь, я перепугалась до смерти. Тем более, из-за одного из стволов показалась чёрная мантия. Я была уверена: это директор. Он нас нашёл. Его игра продолжилась на его территории. За всеми остальными деревьями наверняка скрываются фенриры, как тогда, в лесу. Нас разорвут на куски. Нам не справиться даже с двумя волками, а их тут наверняка намного больше.
   - Я отвлеку, а ты беги! - прошипел Золин и зачем-то толкнул меня в плечо, словно от этого движения я должна была вскочить на ноги и спасаться.
   Не успела придумать достойный ответ, не состоящий из слов "ты дибил?!" и "я тебя не брошу", как мантия полностью вышла на свет. А в мантии оказался Главный конс-маг.
   - Чёрт! - облегчённо выдохнула я.
   - ...! - Золин использовал более красочный эпитет.
   - Премного благодарен, - усмехнулся мужчина и стал подходить ближе.
   Иллюзия была качественной, трава начала прогибаться под весом мантии.
   - Прошу прощения, что встречу пришлось устроить таким образом и в таком месте. Но добровольно прийти вы отказались. - Раскаяния в его голосе не было ни капли.
   - Сколько ещё людей с вами? - хмуро спросила я, поднимаясь на ноги.
   Золин последовал моему примеру.
   - Я один.
   Мы переглянулись взглядами "ну да, конечно, он-то главный любить побродить в одиночку".
   - И если вы мне не верите, - добавил конс-маг, - то ты можешь просканировать территорию и узнать, что я не вру. - Кивок головы был направлен в сторону Золина.
   Отец Джексона очень незамысловато дал понять, что знает, кто мы. Во всяком случае, что один из нас владеет лораплиновской магией.
   - Чего вы хотите? - недружелюбно спросил парень.
   Раз играть выдуманные роли теперь бессмысленно, лучше всего перейти к переговорам и выяснить, что задумал твой враг. Или не враг?
   - Для начала хочу понять, на чьей вы стороне, - довольно миролюбиво отозвался мужчина.
   Я тут же насторожилась. Однажды уже попалась на этот сладкий тон и мягкий взгляд!
   - У нас к вам такой же вопрос, - отозвался Золин.
   Главный конс-маг остановился недалеко от нас и иронично улыбнулся.
   - Вы правда думаете, что у меня не было шанса доложить о вас Аспиду Гаркову?
   Мы вновь переглянулись - уже настороженно. Понимая, что рыбка могла клюнуть на наживку, мужчина продолжил свой "добренький" рассказ:
   - Недавно сын поведал мне об одной ученице, которая некоторое время назад училась в этой Академии, и была одной из лучших, но потом её исключили.
   "Вот трепло этот Джексон!", - мысленно возмутилась я.
   - Он рассказал, что её звали Майки, и она настолько упорная, что вернулась под другой личностью доучиваться в Академии. Имя мне было знакомо. Полтора года назад Аспид Гарков очень быстро замял дело этой студентки, никому не сообщив подробностей.
   - И вы, конечно, выяснили, где я провела эти полтора года, - кисло подвела к главной мысли я.
   - Выяснил. Про вас обоих. Вернее, про вас четверых.
   Я почувствовала себя на редкость глупо. Перед нами раскрыли решающие козыри - по логике вещей, раз Главный конс-маг всё знает, то и директор должен знать. Тем не менее, мы всё ещё стоим здесь. Живые и даже относительно невредимые.
   - Что вы хотите? - вздохнула я, понимая, что пока перевес сил на его стороне.
   - Я рад, что вы сходили в тюрьму. Мне нужно знать, что вы выяснили.
   Настал тот самый странный момент, когда понятия не имеешь, что можно говорить, а что нельзя.
   - Сперва ваша история, - довольно грубо сказал Золин.
   - Что? - Конс-маг приподнял бровь.
   - Кто вы, чьи интересы защищаете, и что вообще происходит?!
   Вместо того, чтобы как минимум убедить нас в своей честности, а как максимум поставить на место зарвавшегося студента, отец Джексона сказал то, чего никто не ожидал услышать.
   - Я знал твоего отца, - довольно сухо проговорил он. Наверное, не я одна заметила, как Золин вздрогнул. - Мы не были хорошими друзьями, скорее просто знакомыми. Но мы всегда придерживались одних и тех же интересов. Мне жаль, что ты потерял отца, но он погиб на задании, а это всегда большая честь для настоящего воина.
   Золин только поджал губы. Он бы с радостью обменял эту честь на грешную, но всё же жизнь.
   - Вы знаете, как он погиб? На каком задании был? - осторожно спросила я.
   - Нет, этого я не знаю, - медленно проговорил мужчина.
   - На его команду напали фенриры. Мы были рядом, и могли бы помочь, но... не успели. Фенриры подчинялись Аспиду Гаркову. Это вам известно?
   Я всего лишь задавала наводящие вопросы, пытаясь оценить степень осведомлённости мужчины. Ничего секретного я не раскрывала. Степень оказалась низкой.
   Главный конс-маг не изменился в лице, но его взгляд говорил сам за себя. В нём будто отразился весь ужас от осознания: пост директора Академии занимает нежить.
   - Мы здесь, чтобы остановить его, - подхватил мою волну Золин.
   В это время мужчина быстро взял себя в руки.
   - Вы знаете, что он задумал? Какой артефакт похитил? Для чего он хочет его использовать? - как-то незаметно инициатива перешла в наши руки.
   Тот, у кого информация, обычно и правит балом. Это было наше выступление. Надеюсь только, не финальное.
   - Что вы смогли выяснить в тюрьме? - Конс-маг попытался увильнуть, но я с долей злорадства сказала:
   - К сожалению, нам трудно говорить, пока мы не выяснили, что конкретно вам известно.
   - Аспид Гарков не посвящает приближённых в свои планы. Я понял, что он ведёт свою игру, лишь получив предупреждение от твоего отца, - кивок в сторону Золина. - Объективных доказательств не было, история на некоторое время забылась. Потом в Стродисе начали происходить странные исчезновения людей. Мы долго вели расследование, косвенные улики постоянно сводились на директоре. Прямых доказательств не было. Я направил запрос в Лораплин, но на письмо ответил другой человек. Так я узнал, что твой отец умер. Мне также сообщили, что в Лораплине произошёл переворот, а улицы патрулируют стродисовские маги. Аспид Гарков действовал в обход меня. Я долго пытался выяснить, что он задумал. Некоторое время назад я кое-что узнал.
   Главный конс-маг говорил размеренно, понимая, что не должен сейчас врать. Если он действительно играл на нашей стороне, то ему нужно было доверие союзников. Ложью доверие не заслужить.
   - Аспид Гарков - права рука наместника Стродиса. Они отправили шпионов в три города. Основная цель: сменить власть и посадить туда своих людей. Они хотят вернуться к тем временам, когда четыре города были одной страной. Они хотят, чтобы у неё был только один правитель. Но я не могу представить, как это можно сделать без народных волнений.
   - Для этого у них есть артефакт, - глухо сказала я. Не зная, можно всё-таки доверять этому человеку или нет, я волновалась, и из-за этого голос слегка дрожал. Неожиданно Золин взял меня за руку и крепко её сжал. Похоже, это означало, что он одобряет моё решение поделиться информацией. - Они похитили у племени Лунеров вещь под названием "лунный жемчуг". Он обладает силой принуждения. Они хотят объединить четыре разрозненных города в одну страну, а затем убедить каждого её жителя, что так было испокон веков.
   - Вы выяснили, что он скрывается? - твёрдым голосом спросил Главный конс-маг.
   - Как мы могли это выяснить? - озадачилась я.
   - У девушки, которая попыталась на него напасть.
   - Нет, она тоже не знает, где его логово, - сказал Золин.
   - Хорошо, - кивнул мужчина, словно другого ответа и не ожидал. - Вы забрали у неё "пуговку"?
   - Откуда вы знаете? - искренне удивился Золин.
   - Когда она напала, я видел, как она нацепила её на директора, - скупо пояснил конс-маг. - Кое-что я в лораплиновской магии понимаю. Так вы забрали "пуговку"?
   Мы с Золином переглянулись, пытаясь мысленно решить, стоит ли честно отвечать на этот вопрос. Но ответа не потребовалось. Главный конс-маг быстро смог нас "прочитать".
   - Всё-таки забрали, - усмехнулся он. - Молодцы. Эта пуговица может пригодиться. Скажите, сколько ещё человек приехало с вами из Сопротивления?
   Мы не стали переглядываться, лишь синхронно сжали губы. Выдать информацию обо всей галиматье, что творится вокруг - это одно. Но подставлять своих - совсем другое!
   - Ладно, - понятливо кивнул мужчина. - Разведочная служба донесла, что вас четверо в Академии и четверо в городе.
   В Академии нас было пятеро. И я была уверена, что не раскрыли именно Дерека.
   - Мне сообщили, что среди вас есть Лунер.
   - Вы знаете, кто это? - хмыкнула я, прекрасно помня, что всю информацию об этом племени уничтожили.
   - Прекрасно знаю, - огорошил конс-маг. - Возможно сейчас он единственный, кто может нам помочь выяснить, где укрывается Аспид Гарков.
   - В смысле? - Золин задал тот вопрос, который у меня самой вертелся на языке.
   - Лунеры способны путешествовать по подсознанию. Пуговица, которую вы забрали, поможет ему проникнуть в голову к Аспиду Гаркову и выяснить, где он.
   - Мы не согласны, - резко огрызнулась я. - Этот Лунер не будет участвовать в операции!
   - Его жизни ничего не угрожает, - снисходительно пояснил отец Джексона, выразительно глядя на наши с Золином руки.
   - Меня не волнует его жизнь, он просто не будет этого делать.
   - С ним что-то не так?
   - Без понятия.
   - Значит, причины - личные? - Главный конс-маг насмешливо выгнул бровь.
   Я только хмуро поджала губы, не желая отвечать на конкретный вопрос.
   Мужчина заметил перемену в моём настроении, и внезапно решил, что сейчас самый подходящий момент сказать:
   - Похоже, перерыв в обучении сильно сказался на тебе.
   - Что? - не поняла я, сперва даже не заметив, как стиснула ладонь Золина.
   - Ставить личное отношение в приоритет операции? Разве этому мы учим? А это что? - Конс-маг кивнул на наши сцепленные руки. - Студенты этой Академии никогда бы себе такого не позволили.
   - Так говорите, как будто вашего Джексона аист принёс! - огрызнулась я.
   Взгляд Главного конс-мага был настолько беспристрастным, что мне аж поплохело. Да уж, не умею я держать язык за зубами!
   - Этот Лунер нужен нам. Без него придётся продолжить слежку, которая до сих пор не принесла результатов. А прошёл уже месяц. Кто знает, сколько ещё понадобится времени, чтобы вычислить его укрытие, - сухо проговорил мужчина, сделав вид, что про его личную жизнь тут никто никак не намекал. - Если ты действительно считаешь себя воином, то сможешь поступиться с принципами ради общей цели.
   - С чего мы вообще должны вам помогать? - недружелюбно спросила я, в глубине души очень, очень задетая его словами.
   - С того, что сейчас только я обладаю необходимыми ресурсами и связями, чтобы остановить директора.
   - Мы сделаем всё, что пойдёт на благо операции, - высокопарно объявил Золин, понимая, что дальнейшие пересуды только хуже сделают. Не союзники, но и не враги - этого вполне достаточно, чтобы действовать сообща.
   - Именно это я и хотел услышать, - благосклонно кивнул конс-маг.
   - Что это за место?! - не выдержала я, нервно оглядывая обстановку. Вопрос засел в мозгу с самого начала нашего разговора.
   - Аллея стихий, - пояснил отец Джексона. - Это воссозданная иллюзия. Такая аллея когда-то соединяла племя Лунеров и Нуаров.
   - Вы и про них знаете? - выдохнула я, имея в виду Нуаров.
   - Я всё знаю, - не стал скромничать конс-маг.
   - А что с этой аллеей сейчас?
   - Без понятия. - Посчитав, что тема исчерпана, мужчина напомнил о насущном: - Вы справитесь к завтрашнему дню?
   - Мы попробуем, - уклончиво ответил Золин.
   - Тогда я жду вас завтра. - И мстительно добавил: - После занятий. Как раз сделаю вам выговор за избиение студента Академии. - Конс-маг посмотрел на Золина и спросил: - Я так и не понял, за что ты его так? Драться с коллегами принято в лораплиновской Академии? - это прозвучало обвинительно.
   - Я его первый раз в жизни видел, - честно ответил парень.
   Главный конс-маг выгнул бровь.
   - Ты считаешь, это тебя оправдывает?
   - А чего я, в сторонке должен стоять, когда на мою девушку нападают?
   Я чуть не хлопнула себя по лбу от досады. Господи, во что я ввязалась?!
  
   ***
  
   Когда мы путешествовали в долину Азур, в лесах и небольших городах ночь всегда казалась какой-то другой. Чудилось, будто звёзд на небе становилось больше, и сияли они ярче. Пахло ночной свежестью, сочной травой, берёзовым соком и сырой землёй.
   В Стродисе ночь была обычной. На улицы опустилась темнота, а люди в городах не любят темноту. Один за другим загорались яркие огни, разгоняющие ползущий по тротуарам мрак. Пахло выпечкой. То и дело приходилось принюхиваться и завистливо смотреть в сторону ресторанов. От луж поднималась мягкая дымка, пропитывая воздух сыростью. Прохожие кутались в высокие воротники длинных пальто, пряча носы от ночной промозглости.
   Я надела свитер, который мне в комнату подкинул Золин.
   - Вот видишь, а если бы я его не купил, в чём бы ты сейчас пошла?! - при любом удобном случае задавал этот вопрос парень.
   - Так, давай проясним один момент! - не выдержала я. - То, что мы целовались, не значит, что я не могу тебе врезать!
   - За то, что у тебя теперь есть свитер? - не понял он.
   - За то, что ты достал нудеть над ухом!
   - Я просто пытаюсь тебя отвлечь, - ничуть не смутился Золин.
   - Меня не надо отвлекать, я себя нормально чувствую, - отозвалась хмуро.
   - Я всё равно считаю, что надо было завтра идти, - в сто тысяч первый раз заявил парень.
   - Нам же сказали, что срок до завтра, - сквозь зубы проговорила я.
   - Ты могла остаться на занятиях, а я бы сходил за Аланом. Это дело пяти минут.
   - Вот именно!
   - Пяти минут, когда к нему пойдёшь не ты, - пояснил Золин.
   Я мученически закатила глаза.
   - Ну чем я-то тебе не угодила?!
   - Он твой отец.
   И хотя мне казалось, что я уже смирилась с этим фактом, всё равно вздрогнула, услышав эти дурацкие слова.
   - Слушай, я не поставлю свои чувства выше общей цели, - сказала твёрдо, давая нам обоим понять, что не позволю Главному конс-магу оказаться правым.
   - Это я понимаю. Но для тебя мучением будет увидеть его сейчас, - как заведённый, нудел Золин.
   - Да хватит, я же не совсем чокнутая. Новость я давно переварила, и теперь мне наплевать. Клянусь, во мне нет ни злости, ни обиды, я к нему вообще ничего не чувствую. Этого человека не было в моей жизни семнадцать лет, и сейчас мало что изменилось.
   - Тогда зачем ты решила пойти со мной? - выгнул бровь парень. - Я бы и сам справился.
   - Затем, что ты наверняка попытаешься сыграть в миротворца и захочешь нас помирить. Скажешь, что я всегда хотела семью, но никогда в этом не признаюсь, поэтому он должен сделать первый шаг.
   - То есть ты идёшь проконтролировать меня?
   - Да!
   - Но тогда зачем тебе вообще я? Раз всё так просто, как ты говоришь, ты и сама бы справилась.
   - Не справилась бы, - буркнула я, уставившись на мокрую каменную кладку. - Без тебя - нет.
   Золин был очень удивлён, заметив перед входом швейцара. Он, как и я, явно не предполагал, что маг когда-нибудь может работать на такой работе.
   Мы сообщили, к кому направляемся. Пока господина ван Залена предупреждали о нашем прибытии, мы молча переминались с ноги на ногу. Я даже на мгновение засомневалась, а впустят ли нас вообще? Может, Алан откажется встречаться со мной? Но сомнения развеялись, когда нас впустили внутрь.
   Он согласен. Что ж. Я тоже смогу пережить эту встречу. Подумаешь.
   Мы с Золином встали на воздушный лифт. Парень внезапно нащупал мою руку и крепко её сжал.
   - Не переживай, - тихо попросил он.
   - Я и не переживаю.
   - Хорошо.
   Это было как угодно, но только не хорошо.
   Я чувствовала себя странно. Раз за разом вспоминала каждый разговор с Аланом, мысленно надеясь вычислить тот самый момент, когда мужчина понял: я его дочь. Но этого момента не было. И тогда мне казалось, что Алан просто всегда знал. С самого начала.
   Неужели ему удалось меня обдурить? Как я могла ничего не заметить?
   Все его ночные метания я списывала на кошмары. На самом же деле он видел вещие сны.
   Похоже, мелькавшее проявление отеческих чувств я списывала на обычную заботу. Но что тогда это было?
   И внешне и внутренне я держалась стойко. Мне не хотелось показывать, что новость как-то меня задела. Проявлю хоть одну эмоцию, и она задаст Алану вектор дальнейших действий. Покажу, что злюсь, и он отстранится, давая время "переварить и успокоиться". Покажу, что рада, и он попробует наладить контакт. Покажу, что хочу что-то у него узнать, и он, безусловно, начнёт говорить. Тогда придётся нам обоим сделать вид, будто мы держим простой нейтралитет.
   Но я не хотела, чтобы он знал, как вести себя дальше. Я хотела, чтобы он мучился от неизвестности и непонимания.
   Хочу, чтобы между нами была глухая стена.
   - Добрый вечер, - скупо поздоровалась я, стоя на пороге. - Джен. Алан. - Кивнула им обоим.
   - Привет, - тихо сказал Золин, но в его позе чувствовалось напряжение.
   А вот Алан...
   Он был как всегда: опрятен, воинственен и не особо эмоционален. Он стоял в прихожей, заложив руки в карманы. Без длинных волос на него непривычно было смотреть. Я быстро перевела взгляд на Джен. Лишь на секунду зло стиснула зубы. Вот ведь сволочь! Какое он имеет право вести себя так, словно ничего не случилось?!
   - Вы что-то хотели? - осторожно спросила Джен.
   Покрывает его! Ну конечно! Команда лжецов. Друг за друга всегда горой.
   - Нам нужно узнать, можешь ли ты проникать в сознание других людей? - убийственно спокойным голосом спросила я.
   Алан слегка приподнял брови. Нет, ну вы только посмотрите! Значит, эти слова тебя удивляют?!
   - Эта способность есть только у тех, в ком течёт древняя кровь.
   Само собой! Вся жесть всегда происходит только с теми, в ком течёт древняя кровь!
   - Мы поговорили с Главным конс-магом. Он на нашей стороне. У него есть план, как узнать логово Аспида Гаркова. Он хочет, чтобы ты использовал пуговицу...
   - ... "пуговку", - деликатно поправил Золин.
   - "Пуговку", - кивнула я, - и пробрался в сознание директора. Ты сможешь?
   Алан, пристально глядя на меня, внезапно покачал головой.
   - Почему? - не понял Золин.
   "Небось мне на зло!", - пронеслось в голове.
   - Лунеры никогда не путешествуют по чужому сознанию в одиночестве. Это опасно. Во-первых, есть вероятность угодить в ловушку подсознания и не вернуться. Во-вторых, всегда должен быть кто-то, кто хотя бы теоретически сможет остановить напарника. Если тот почувствует соблазн и захочет взять под контроль другого человека.
   - То есть, чтобы сделать это, тебе нужен ещё один Лунер с древней кровью? - сухо уточнила я.
   Алан кивнул. Даже ни секунды не колебался.
   - Кроме меня с тобой пойти некому? - этого уже можно было и не спрашивать, но...
   - Да.
   - Ладно, - меланхолично пожала плечами. - Значит, я пойду с тобой. Главный конс-маг хочет тебя видеть завтра после пар. Подходи к Академии в пять вечера. Тебя будут ждать.
   - Я тебя понял, - холодно кивнул мужчина, повернулся и отправился на кухню.
   Мы с Золином покинули квартиру. Как только дверь за нами закрылась, парень осмелился уточнить:
   - Ты уверена?
   - Я не поставлю операцию под удар из-за личных мотивов.
   - Ты справишься?
   Я только зло махнула головой, мол, отстань ты уже со своими глупыми вопросами!
   Золин не отстал. Он всю дорогу до первого этажа пристально наблюдал за моим лицом.
   - Не надо было этого делать, - внезапно тихо проговорил он.
   - Поздно уже, - сухо отозвалась я.
   Мы сошли с лифта и побрели в сторону выхода. Швейцар проводил нас странным взглядом, но остался стоять, как неподвижный истукан.
   Я спешно преодолела территорию, которая просматривалась из окон квартиры Алана. Как только опасность быть замеченными пропала, я остановилась. Отчаянно взглянула на Золина, только в этот момент осознавая, что натворила.
   Парень понимающе обнял меня за талию, притягивая к себе.
   - Иди сюда.
   Я уткнулась носом ему в плечо и разрыдалась.
  
   ***
  
   Как он познакомился с моей мамой?
   Что с ней случилось?
   Они бросили меня вместе, или это было только его решение? Или только её?
   Я была желанным ребёнком?
   У меня был хоть какой-нибудь шанс обзавестись семьёй?
   Почему? Почему он это сделал?
  
   Будет очень эгоистично сказать, что я всю жизнь была одна.
   Сперва рядом находилась Люти. К ней я бежала, когда становилось совсем плохо, у неё на плече я могла поплакать. Она читала мне книжки на ночь. Это никогда не помогало уснуть, и, чтобы не обидеть тётю, я притворялась. Одно из самых забавных воспоминаний детства.
   Хотя какого там "детства"...
   Потом появилась Дина. Я никогда не хотела себе друзей, я не верила в дружбу. В неё верила Дина, и этой веры почему-то хватало на нас двоих.
   Только я всё равно умудрилась всё испортить.
   И появился Золин. Самый странный из всех парней, с кем мне доводилось общаться. А до него ведь почти и не доводилась. До встречи с ним я была другой. Наверное, даже хуже, чем сейчас.
   Я его невзлюбила с первого взгляда. Мне настолько трудно было принять чужой взгляд на этот мир, что от меня можно было услышать одни гадости. До сих пор не понимаю: как? Как это произошло? Как получились мы?
   Если бы меня воспитывал Алан, я была бы совсем другой. Он бы вырастил из меня хорошего человека. Правильную девушку. Год назад я попала к нему строптивым подростком, а он всё равно сумел найти ко мне подход. Если бы он меня не бросил, если бы у меня рядом был такой отец, если бы я росла в племени Лунеров...
   В моей жизни не было бы Академии. Не было бы Аспида Гаркова. Не было поездки в Лораплин. Не было бы столкновения с фенрирами.
   Я была бы совсем другой. Намного лучше. Дети, которые растут в любви и заботе, не вырастают такими, как я. Алан был бы хорошим отцом - уверена. Даже нося личину "всего лишь предводитель Лунеров", он проявлял ко мне внимание, он беспокоился обо мне, он занимался со мной.
   Это длилось всего лишь год.
   А если бы семнадцать лет? Всегда рядом. Всегда с семьёй. Без одиночества. Никогда не чувствовать себя сиротой...
   Это означало бы, что я не встретила бы Дину.
   И Золина.
   Какая же тупая - эта жизнь. Либо одно, либо другое. А ведь и Дина, и Золин только выиграли бы, если бы смогли познакомиться с другой Майки. С той Майки, которая была бы хорошей подругой и хорошей девушкой.
   Но я... я точно не такая. Я выросла неправильной.
   - Прости, - тихо прошептала. - Так будет лучше. Ты заслуживаешь лучшего.
   Очень аккуратно откинув одеяло, я свесила ноги. Встала голыми пятками на ледяной пол. Аккуратно выбралась из кровати и замерла, когда деревянные половицы заскрипели на всю комнату.
   Если я попробую выбраться из окна, то точно разбужу Золина. Поэтому решила накинуть его халат с капюшоном, что было очень кстати, и выйти в коридор. Оттуда - до мужского туалета на этаже. И там уже смогу вылезти через окно.
   Дотронувшись до ручки двери, не выдержала и обернулась. Комната утонула во мраке, лица Золина видно не было. Надеюсь, он видит хорошие, добрые сны.
   Я выскользнула в коридор и тихонько прикрыла за собой дверь.
   Сделала шаг, другой... успела взглянуть на магические огоньки, всегда освещающие коридоры общежитий... а потом почувствовала, как кто-то с силой навалился со спины, крепко обхватывая за талию и прижимая руки к телу.
   В таком состоянии я едва смогла вдохнуть, о том, чтобы пошевелиться, не могло быть и речи. Идеально исполнив захват, Золин втащил меня обратно в комнату. Хлопнул дверью. Он не владел стродисовской магией, поэтому не мог зажечь огонёк. Чтобы избавиться от мрака, ему нужна была свеча. Но на это не было времени.
   - Ты же обещала! Обещала не убегать!
   Я зло ткнула мыском тапка в пол. Сделала шаг в сторону и натолкнулась на шкаф. Чёрт, без света трудно.
   - Я думала, ты догадаешься.
   - Догадаюсь, куда ты делась посреди ночи?!
   - Нет. Догадаешься, что я ушла. Ушла от тебя.
   Больше почувствовала, как Золин растерялся, чем увидела это.
   - Что изменилось за пару часов? - огорошено спросил он.
   - Ничего, - я с мнимым безразличием пожала плечами, хотя вряд ли он заметил. - Просто я поняла то, что и так было очевидно. Мы не подходим друг другу. Вернее, я тебе не подхожу.
   - Почему? - Парень решил последовать моему примеру и сохранять невозмутимость. Хотя бы в голосе.
   - Это ничем хорошим не кончится.
   - Нет уж, отвечай на конкретный вопрос - почему?
   Я судорожно провела пятёрней по коротким, распущённым волосам.
   - Я не могу так, - сказала тихо.
   - Как - так?
   - Я... - Вздохнула. Лучше, наверное, сказать правду. - Я не могу лежать с тобой в одной кровати. Не могу чувствовать тебя рядом. А ты... ты сейчас всегда рядом. Я постоянно ощущаю, как ты касаешься моих рук. Я слышу твоё дыхание. Чувствую твой запах. И это слишком... слишком для меня.
   Золин нахмурился. Я этого не видела, просто знала.
   - Это всё? Ты же сама сказала, что хочешь узнать, что такое отношения.
   - Да, но я не думала, что будет так трудно.
   - Я могу сделать шаг назад, - сказал он. - В том смысле, что если дело во мне, то я не буду тебя трогать.
   - Золин, нет, - раздражённо втянула воздух. - Дело во мне. Ты тут совсем не причём. Это всё я. Это только мне тяжело от одной мысли, что на свете есть человек, который мне так сильно дорог. Поэтому я должна уйти.
   - Не надо этого делать.
   - Так будет лучше.
   - Кому? Тебе? Майки, стой, - хмуро попросил он, хотя я не двигалась. - Если ты сейчас уйдёшь, я с ума сойду. Без шуток.
   Золин поспешно сделал два шага ближе, словно боялся, что я сейчас сорвусь и убегу.
   - Всё это время я реально жил надеждой, что у нас с тобой может что-то получиться. И если ты сейчас уйдёшь, у меня останется брат-инвалид, отстранившаяся мать, призрак мёртвого отца и Аспид Гарков, который до сих пор остаётся безнаказанным. Я знаю, что тебе тяжело, но ты пока даже не пытаешься. Ты не дала шанса ни мне, ни себе. Ты просто испугалась и тут же дала дёру!
   Золин внезапно заметил, что приблизился ко мне слишком близко. Он поджал губы - это я уже видела - и отступил. Подошёл к двери, открыл её. Из коридора хлынул свет, распугивая собой темноту.
   - Знаешь, не хочу, чтобы ты потом думала, будто я тебя заставил. Если хочешь, уходи. Я тебя не держу. Но... впрочем, ладно.
   Я судорожно вздохнула, быстро приблизилась к двери и с силой её закрыла. Повернулась и обняла Золина. Крепко-крепко.
   Просто внезапно поняла, что есть в этом мире такие люди, ради которых стоит остаться.
  
   Глава 18
  
   Алан пришёл вовремя. Я случайно заметила его в окне и тут же остановилась посмотреть. Он стоял за коваными воротами в такой позе, словно был на посту. К нему подошёл один из семи конс-магов и повёл в Академию.
   - Отец хочет тебя видеть, - раздался позади голос Джексона.
   Я вздрогнула и обернулась.
   - Вернее, вас, но Сэма я уже предупредил, - добавил парень.
   - Спасибо.
   Я обхватила себя руками и на ватных ногах побрела к кабинету Главного конс-мага, чувствуя, как от каждого шага сумка неприятно бьёт по правому колену.
   Джексон пристроился рядом.
   - Слушай, прости за то, что вёл себя как придурок.
   - Я уже забыла, - и тут я не солгала. Мне было не до дум о Джексоне.
   - Ты знаешь, зачем вы понадобились моему отцу?
   - А ты?
   Парень хмыкнул.
   - Я спрашиваю, потому что обычно студенты пугаются до смерти, когда их вызывают в тот самый кабинет.
   - Я давно напугана. А вот до смерти ли, скоро узнаем...
   - Майки, ты в порядке?
   Я зло покосилась на парня, который не выдержал и поморщился. Прокололся.
   - Вы с отцом просто две подружки сплетницы, - хмуро сказала ему.
   - Если бы я ему про вас не рассказал, он бы никогда вам не помог, - попытался отвертеться сын Главного конс-мага.
   - Ладно, это уже не важно, - вяло отмахнулась я. - У меня всё равно такое чувство, будто все вокруг всё знают.
   - Вам не сладко пришлось, - печально-сочувствующе высказался Джексон.
   - Ну?
   - Что - ну?
   - Спрашивай уже. Подлиза.
   - Вы правда закидали оборотней репейником? - тихо, чтобы никто не посмел даже взглянуть в нашу сторону, спросил Джексон.
   - Вообще-то, это были не оборотни.
   - Репейником?!
   - Хотя они похожи на оборотней.
   - И это сработало?!
   - Их называют фенрирами. Очень опасные существа.
   - Это же репейник!
   - Могут оборачиваться за считанные секунды.
   - Он же просто на шерсти у них останется!
   - Никому не пожелаю с ними столкнуться.
   Джексон понял, что что-то в нашем диалоге пошло не так.
   - Ясно, опять ты за своё, - нахмурился он.
   - Только не плач.
   Я криво усмехнулась, но вдруг заметила, что мы подошли к нужному кабинету, и губы вновь сомкнулись в одну полоску.
   Алан о чём-то тихо переговаривался с Главным конс-магом. Рядом они смотрелись очень контрастно: один брюнет, облачённый в длинную чёрную мантию; другой блондин, на котором были обычные штаны и куртка из светлого материала. Когда мы с Джексоном зашли, они прекратили разговаривать и повернулись в нашу сторону. Золина в кабинете не было.
   Я посмотрела на Алана, ожидая, что он проявит хоть какую-нибудь эмоцию, но его лицо, как и всегда, было беспристрастным. Чёрт, ему вообще, что ли, нечего сказать?!
   Я зло стиснула зубы и опустила взгляд в пол. Да так и замерла. К моим ногам бежала Полночь. Полночь! Здесь?!
   - Э? - не поняла я, когда кошка принялась ластиться, видимо надеясь, что я прощу её за то, что она "сливала" информацию обо мне своему хозяину.
   - Как объяснил Алан, - взял на себя слово Главный конс-маг, - кошки - проводники между мирами. Эта кошка поможет вам проникнуть в сознание Аспида Гаркова.
   - А ты... тоже? - Джексон удивлённо посмотрел в мою сторону.
   Я вздохнула.
   - Как выяснилось, да. Я тоже. - После чего покосилась на Алана. - Что нужно делать?
   Ну? Ну?!
   - Прежде всего нам нужно тихое помещение. И желательно постель. Но можно обойтись диваном.
   Чёрт, да я его съем, что ли, если он скажет мне хоть что-то нормальное?! Что-то человеческое?!
   - Мой кабинет вас устроит? - уточнил Главный конс-маг.
   - Да, вполне. Мне нужна "пуговка". - Алан спокойно взглянул в мою сторону. Я медленно достала нужный предмет (хорошо, что утром настояла, чтобы эта штука хранилась у меня!) и почему-то нерешительно протянула его мужчине.
   Он лёгким движением его забрал, взял на руки Полночь и пошёл к дивану. Спустя несколько шагов обернулся.
   - Идёшь?
   - А... а что нужно делать-то? - огорошено спросила я.
   - Ложись на диван. Дальше я объясню уже потом, - проговорил Алан, прозрачно намекая на то, что секретами способностей Лунеров делиться не станет.
   - Подожди. Я вижу будущее только во сне. Значит, и сейчас мне нужно уснуть? Как я усну, если я не хочу спать?
   - Майки, ложись, - настойчиво приказал мужчина. - Я всё объясню и всё покажу. Просто ляг.
   Я зло стиснула кулаки. Как же. Он. Меня. Достал.
   - Ладно, - выдавила сквозь зубы.
   Диван в кабинете Главного конс-мага был даже лучше всех кроватей, на которых мне только доводилось лежать. Матрас под моей спиной глубоко прогнулся, заставив подумать, что люди тут засыпают принципиально.
   Конечно, места хватило только на меня. Да и то с натяжкой - пятки пришлось положить на подлокотник. Тем не менее, Алана это не остановило. Он сунул руку под моё тело, слегка его приподнял и с каменным лицом пристроился рядом. Прежде, чем я успела выразить своё возмущение словами, он сунул Полночь мне на живот. Кошка оказалась настолько тяжёлой, что своими лапами выбила из меня весь дух.
   - Не будите нас, - коротко приказал Алан. - Мы можем что-то бормотать или кричать. Будить нельзя. Скоро мы вернёмся.
   - А как мы?.. - начала спрашивать я, вжавшись в диван и глядя на мужчину снизу вверх.
   - Ты провалишься в сон вслед за мной. - И, словно специально для себя, шепнул: - Спи.
   Меня затянуло моментально. Я успела почувствовать только как голова Алана упала на моё плечо, ощутила жуткую тяжесть его тела, и услышала голос Золина:
   - Здрасьте. Ой, вы уже начали?
   Опоздал! Ну знает же, что это некрасиво! Его тут ждали вообще-то! Ненавижу, когда люди опаздывают!
  
   ***
  
   Мир прошлого, мир настоящего, мир будущего. Сознание человека - тоже целый мир. Все эти миры открыты для кошек.
   Я нервно оглядывалась, пытаясь сориентироваться в пространстве.
   Первое, что испугало - я не могла пошевелить ногами. Опустив взгляд, заметила, как меня затягивает в некую чёрную массу. Я была в ней по живот. Руки ещё держала на весу. Тяжело дыша, панически начала вертеть головой. Небо - неправильное, исковерканное, облака на нём скручивались в жуткие узлы. Трава в нескольких метрах - гадкая, склизкая. Алан обнаружился недалеко от меня, его тоже засасывало в чёрную трясину.
   - Что происходит? Так и должно быть?! - громко спросила я, даже на секунду забыв, что больше не общаюсь с ним в привычной манере.
   - Нет, - хмуро ответил он, но, в отличие от меня, паниковать не спешил. - Полночь, выводи нас отсюда.
   - Мр? - невнятно осведомилась кошка. Её почему-то ни в какую трясину не затягивало!
   - Давай в долину воспоминаний.
   Полночь, мягко ступая лапками по поверхности чёрной жижи, побежала куда-то в сторону.
   - Майки, сейчас ты с головой уйдёшь под воду. Не дёргайся и не паникуй.
   - А ты?!
   - И я тоже. Ты меня поняла? - хмуро осведомился Алан.
   - Да, поняла.
   Я искренне поморщилась. Вот ведь... угораздило же ввязаться! Ну что ж такое-то, а?! Почему всегда я попадаю?! Почему нельзя было Торпа в такую же гадость запихнуть?!
   Тело засасывало непозволительно быстро. Ещё секунду назад я была лишена подвижности только наполовину, а теперь уже руки прилипли к тёмной массе. Она поднималась всё выше, захватывая плечи, горло, подбородок...
   Я не смогла сдержать испуганного стона, глубоко вдохнула. Жижа ползла по лицу, словно стая слизней. Мне стало плохо.
   - Можешь открыть глаза и начать дышать, - посоветовал Алан рядом.
   Я сглотнула, чувствуя, как лёгкие сейчас разорвёт. Открыла глаза и внезапно поняла, что мы стоим на какой-то дороге. Сделала затяжный вдох, даже голова закружилась от ударившего в мозг кислорода. Или мне это только показалось?
   Этот мир вообще реален?
   - Где мы? - тихо задала вопрос, глядя на безмятежную природу вокруг. Дорога как дорога - ничем не отличается от сотен таких же в реальности. По краям лес, такой же, какой окружает Стродис. Небо нормальное, без скрученных облаков. И тихо. Очень.
   - По этой дороге мы попадём в долину воспоминаний, - своим обычным голосом пояснил Алан, не изображая из себя статую.
   Он ещё раз осмотрелся и выдвинулся в путь первым. Его тут же обогнала Полночь и побежала вперёд. Я пошла следом.
   - А где мы были до этого? - Конечно, я не хотела с ним разговаривать, но решила, что удовлетворю любопытство и заткнусь.
   - В другой части сознания. Её называют "здесь и сейчас".
   - Мы бы смогли увидеть глазами директора, где он находится? - сделала предположение.
   - Да.
   - А трясина означала, что ничего не вышло?
   Алан полуобернулся и покосился на меня.
   - Кто-то поставил ловушки. Видимо, директор предполагал, что мы можем добраться до него таким способом.
   И Золин, и Главный конс-маг заметили, как на Аспида Гаркова повесили "пуговку". Не думаю, что он сам всё прошляпил. Он подготовился к "проникновению".
   - А Полночь... реальна? - огорошено спросила я, наблюдая за кошкой.
   - Ты же видела её в Академии.
   - Да, но... она же осталась в племени.
   - Полночь гуляет сама по себе. Мне понадобилась помощь, и она пришла.
   Ко мне она как-то тоже приходила. Показывала мне какие-то жуткие, совершенно непонятные истории. А ещё она была с той женщиной, которая попросила меня не трогать мальчика.
   - Значит, это делает Полночь? Она нас ведёт?
   - Да.
   - Без неё не получилось бы сюда проникнуть?
   - Нет, - скупо отвечал на мои вопросы мужчина.
   - Но Лунеры могут сделать это с любым человеком?
   - Что именно?
   - Мы можем проникнуть в сознание любого?
   - Да, но для этого нужны два одинаковых личных предмета. Один должен быть у человека, другой у тебя, чтобы установить связь. Обычно используют пуговицы или заколки: среди них проще найти две одинаковые.
   - А как же тогда перемещаться из одной части сознания в другую? - озадачилась я.
   - Просить Полночь, - пожал плечами Алан.
   - Мы очень быстро уснули, - припомнила я. - Ты сказал "спи". Это какое-то заклинание?
   - Это команда для кошки. Она утягивает в чужой мир, она же по нему и путешествует. Мы просто идём за ней.
   ... она ходит сама по себе...
   - Стой, - нахмурился Алан и выставил руку в сторону. Я послушно замерла. Полночь стояла перед нами и озадаченно принюхивалась. - Два шага назад, - приказал мужчина.
   Я отступила. Он тоже. Полночь развернулась и побежала подальше от опасного участка дороги.
   - Ловушка? - догадалась я.
   - Кто-то полностью закрыл его сознание от проникновения.
   - То есть мы не сможем ничего узнать?
   - Боюсь, что нет.
   - Ладно. А как теперь проснуться?
   - Отдай приказ Полночь.
   - Так просто? Это сработает?
   - Да, конечно. Почему ты спра... - Алан нахмурился, обернулся, но он опоздал. Я скороговоркой произнесла:
   - Проснись!
   И меня выдернуло из чужого подсознания. В запасе было буквально несколько секунд прежде, чем лежащий рядом мужчина откроет глаза. Я с силой дёрнула пуговицу на его рубашке и рванулась с дивана.
   - Майки? - подскочил из кресла Золин. Он явно хотел спросить, всё ли в порядке, но я грозно прикрикнула:
   - Не двигайся! Мы ещё не закончили!
   Алан дёрнулся на своём месте, быстро обернулся, но я уже приземлилась на пол, и, взглянув на озадаченную кошку, тихо шепнула:
   - Усни.
  
  
   ***
  
   Полночь осуждающе глядела на меня своими бездонными глазами, в которых так и читался укор: "Я из-за тебя хозяина обманула!".
   - Мне надо туда, где начинаются его воспоминания о моей маме, - умоляюще попросила я.
   Мы оказались на такой же дороге, что и в подсознании Аспида Гаркова. Но куда идти, в какую сторону, где свернуть, когда остановиться - я не имела ни малейшего понятия.
   - Ты могла просто попросить, - хмуро сказал голос Алана.
   Я испуганно обернулась.
   - А ты почему здесь?!
   - Я - предводитель Лунеров, и мои способности намного сильнее, чем ты можешь себе представить. Не забывай об этом.
   Видимо, это был намёк "если бы я захотел, то давно вышвырнул бы тебя отсюда".
   - Полночь, исполни желание Майки, - спокойно обратился он к кошке.
   Я слегка приподняла брови. Надо же. Даже без сопротивления? Может, он решил меня обмануть? Тогда это вообще будет бессовестно с его стороны. Он меня бросил! Я имею право знать, почему!
   - Граница воспоминания открыта. - Алан посмотрел за мою спину. - Иди. Если хочешь.
   Конечно, я хочу. Вздохнув, повернулась в ту сторону, где сидела Полночь и побрела за ней. Не знаю уж, как выглядела эта граница воспоминания, но в какой-то момент дорога просто пропала.
   Мы оказались в Сумеречном лесу. Я сразу его узнала, хоть и ни разу в нём не была. О нём рассказывали столько, что не понять, где мы находимся, было трудно.
   Он был ярким, но неприятным, и будто бы каким-то липким. Кустарники в нём имели жуткие кислотные цвета, их ветви были похожи на кости, а под ногами не было ровной почвы. Из хлюпающей жижи выступали кочки, по которым с трудом можно было передвигаться.
   Послышался свист рассекаемого воздуха, а затем треск - эти звуки я могла узнать из тысячи других. Самой доводилось поступать так же, как юноша, вырубающий извилистые деревья, чтобы прочистить себе путь.
   В свои молодые годы - двадцать? Двадцать пять? Двадцать девять? - Алан был очень привлекательным. Белобрысый, с хорошей, подтянутой фигурой, тонкими губами, высоким лбом и прямым носом. С голубыми глазами; в них искрилась какая-то наивность, которой я никогда не видела в том Алане, которого знала сейчас. Мальчишка - а по-другому этого юношу трудно было назвать - хмурился, на лбу у него пролегла морщинка, но само лицо было добрым. В нём светилась жизнь, в движениях чувствовалось упорство, стиснутые зубы так и намекали, что этот человек идёт к какой-то цели.
   Взрослый Алан был совсем другим.
   - Что ты делал в Сумеречном лесу? - непонимающе спросила я у взрослого мужчины, что стоял рядом со мной и был невидим для молодого себя.
   Мне не хотелось разговаривать с ним, но по-другому узнать информацию было трудно. Да и разве не ради этого мы здесь?! Я вроде как хочу узнать, почему меня бросили! Пусть отвечает!
   - Искал "стекольник".
   - Что искал? - не поняла я.
   - Растение такое, - менторским голосом, будто читал лекции, пояснил "взрослый" Алан. - Мы с отцом приехали в Стродис к его другу, чтобы позаниматься со здешними магами. Занятия проходили на окраине, рядом с водой. Я сильно не высыпался и решил схитрить. Это растение отбивает сон на пару дней, но растёт оно только в Сумеречном лесу. Поэтому, сама понимаешь, мало кто согласен так рисковать ради какой-то травы.
   "Но ты явно не из пугливых. Был", - мысленно прокомментировала я.
   - Эй! Э-э-эй! Кто-нибудь! Прошу! Помогите!
   Голос был женским. Он звучал настолько чётко, будто кто-то звал на помощь в моей голове, заставляя её резонировать.
   Юноша сорвался с места, потом опомнился и спешно остановился. Стал идти осторожно, тщательно выбирая кочки, на которые нужно наступать.
   Он выбрался из кустов прямо к болоту.
   У неё были иссиня-чёрные волосы, заплетённые в длинную тугую косу, кончик которой уже касался вязкой зелёной жижи. Глаза карие, испуганные. Губы красивые... медовые. Острый подбородок, аккуратный носик, сильные руки, которыми она отчаянно хваталась за ветку кустарника.
   Я повернулась к Алану, вопросительно взглянула на него. Он кивнул.
   Мама.
   - О, Слава Богу! - облегчённо выдохнула она. - Пожалуйста, прошу вас, помогите.
   - Как вы умудрились?! - удивлённо спросил молодой Алан, внимательно осматривая местность. Я тоже приметила, что берег в одной части осыпался и стал неровным, будто его кто-то надкусил.
   Девушка, видимо, сорвалась.
   - Я убила одного "жмурика", но он навалился на меня, и мы вместе упали, - быстро проговорила она, и поморщилась, когда трясина начала затягивать сильнее. - Вы не могли бы мне помочь чуть-чуть быстрее?!
   - "Жмуриками" она называла нежить, - тихо пояснил Алан.
   Картинка перед глазами начала меркнуть. Фигуры парня и девушки - расплываться. Мир потускнел, теряя чёткость и окрас. Всё вокруг становилось чёрно-белым.
   - Что происходит? - озадаченно спросила я, непонимающе вертя головой.
   - Есть разные воспоминания. Вещи, о которых человек думает очень часто, всегда чёткие. Чем меньше вспоминать о каком-то событии, тем хуже будут прописаны детали.
   - То есть ты не вспоминаешь, как вытаскивал её из болота? - мой голос прозвучал глухо.
   - Частично.
   Я неотрывно смотрела на действующих лиц, на их слаженные движения и шевеления губ. К сожалению, мы не слышали, что они говорили. Видимо, кое-кто не запомнил разговор.
   Ну почему, почему картинка такая тусклая, Алан?! Мне так хотелось всмотреться в черты моей мамы внимательнее! Это же момент их знакомства. И что он запомнил?! Что запомню я?!
   Внезапно звук "вернулся".
   - Меня кстати Алиша зовут, - приятно улыбнувшись, представилась девушка.
   - Я Алан, рад знакомству.
   Цвета деревьев, земли, болотной жижи начали теплеть. Теперь на одежде обоих спутников отчётливо проступила грязь.
   - Ты тут одна? - озадаченно нахмурился парень, и от меня не укрылось, что он украдкой разглядывает, как мама снимает с эластичную кофты тину.
   - На самом деле я не одна. Но когда напал "жмурик", нам пришлось разделиться. Я, похоже, отбилась от группы.
   - Ты охотница? - Молодой Алан неловкими движениями убирал кинжал, а его голос прозвучал неожиданно высоко из-за удивления.
   - Ну, если честно - на практике, - смущённо улыбнулась Алиша.
   - Студентка?!
   Парень уронил кинжал. Под снисходительную улыбку он спешно наклонился, и, пыжась придать себе мужественности, попытался сделать вид, что всё идёт по давно продуманному плану.
   Девушка его тоже разглядывала, причём с явным интересом.
   Взрослый Алан грустно усмехнулся.
   - Вообще-то я на последнем курсе!
   - Хорошо-хорошо, - в своей любимой манере, которая с годами не искоренилась, иронично выдал он.
   - Постой... ты мне не веришь?
   - С чего бы? Ты же не специально забралась в болото, в надежде подцепить парня?
   Я обречённо прикрыла глаза, почему-то чувствуя стыд вместо них.
   - Ты что, так ей и сказал? - неверяще выдавила.
   - Мне было двадцать два, - ничуть не смутился взрослый Алан.
   - Ты серьёзно? - рассмеялась Алиша. - Боже, кого я встретила? Ты сам-то откуда?
   - Я не учусь в Академии, - уклончиво ответил юноша.
   - А сюда зачем пришёл?
   Молодой Алан затравленно посмотрел на кусты, потом моргнул и брякнул совсем уж невероятное:
   - Девчонку подцепить.
   ...чёрт подери, мои родители были полнейшими идиотами...
   - Иди дальше, - внезапно услышала голос взрослого Алана.
   - Зачем?
   - Всё остальное будет расплывчатым и непонятным. Этот момент самый яркий.
   - Но...
   - Иди. - И, взглянув на моё лицо, добавил: - Если, конечно, хочешь.
   Я хотела. Поэтому с трудом отлепилась от разглядывания молодых родителей, повернулась и побрела вперёд. Передо мной, словно из ниоткуда, появилась Полночь. И хотя земля под ногами была неровной, болотистой, и ступать лучше было по кочкам, я этого совсем не чувствовала. Казалось, ботинки идут по идеально ровному стеклу, которое положили поверх картинки.
   - Что там впереди? - глухо спросила я.
   - Граница воспоминания.
   Мы часто с ним так ходили: я впереди, а он позади. Мы переговаривались, соревнуясь в оригинальности саркастичных замечаний. Всё это было в племени Лунеров, когда я ещё не знала, что этот мужчина - мой отец, который когда-то меня бросил.
   Больше так легко уже никогда не будет.
   Картинка пошла рябью, словно я нырнула в воду, а вынырнула уже в другом мире.
   Это был Стродис - с незнакомыми мне людьми, странными домами, которые я никогда не видела и какой-то улицей с магазинами, которую я не застала. Её снесли, когда мне было года два. Как-то мы ходили на экскурсию по этому району. Сейчас здесь построили жилые дома. Но сам Стродис узнавался своей серостью и мрачностью.
   Полночь заунывно мяукнула и побежала вперёд. Уже понимая, что от проводника по мирам отставать не следует, я поспешила за ней. Она вывела нас на центральную площадь. Тут проходила ярмарка. И хотя народу на ней было множество, все люди были блеклыми и неясными. Выделялись лишь две фигуры - они были чётким и "красочными".
   - Серьёзно? Опять ты?! - нагло хмыкнула Алиша, подкрадываясь со спины к юноше. Молодой Алан выбирал себе оружие у одной из лавок, и искренне перепугался, едва не выронив товар.
   - Ты? - опешил он, переведя дух. - А ты... ты откуда здесь?
   - Гуляю, - улыбнулась девушка и перевела взгляд на руки собеседника. - Ты шутишь, что ли? Меч?!
   - А что тебе не нравится? - не понял парень.
   - Нельзя покупать такое оружие просто так!
   - Кто сказал, что я его просто так покупаю?
   - Ой да ну, ты не похож на того, кто умеет обращаться с мечом. - Она, ничуть не смущаясь, пощупала его за бицепс. Вернее, за его подобие. - Ты же хлюпенький.
   - Издеваешься? Ты подошла ко мне, чтобы оскорблять? Я тебе жизнь вообще-то спас.
   - Я не оскорбляю, а констатирую факт.
   - То есть сама ты прекрасно владеешь мечом? - заартачился молодой Алан.
   - Я же боевой маг.
   - Ну да, как я мог забыть. Видишь вон ту сцену, где идут импровизированные бои? - Юноша ткнул наконечником меча в сторону. - Слабо?
   Я с удивлением поняла, что это не была любовь с первого взгляда. Не знаю почему, но мне казалось, что Алан с Алишей должны были быть более возвышенными. Но на деле, вернее, в чужих воспоминаниях - обычные молодые люди. Встретились, восприняли друг в друга в штыки. Проверили на прочность. Попытались наладить отношения.
   Подружились.
   Молодой Алан повёл Алишу на импровизированные бои. Я побрела за ними, аккуратно лавируя в толпе. Остановилась напротив сцены и покосилась на людей, что стояли рядом. У них не было лиц, это были почти прозрачные угловатые фигурки, похожие на оригами.
   Я с интересом перевела взгляд на сцену. Картинка вновь стала чёрно-белой и сильно смазалась, но различить действующих лиц всё же удавалось. Алиша была похожа на меня. Вернее, наверное, наоборот.
   Она тоже училась в Академии магии. Тоже собиралась стать боевым магом. Тоже любила бой, тоже задиралась, тоже пыталась всех уложить на лопатки.
   - Ты сильно на неё похожа, - не отводя взгляда от дерущихся на мечах людей, тихо проговорил взрослый Алан.
   - Я не об этом думаю, - огрызнулась в ответ.
   - И зря.
   - Ну ладно, вы померялись достоинствами, а дальше что было? - хмуро пробурчала я, делая шаг в сторону от мужчины.
   - Пошли гулять.
   И воспоминание сменилось.
   Я чуть не хлопнула себя по лбу. Надо было сперва спросить, кто победил! Уточнять об этом теперь я не собиралась, поэтому оставалось только кусать губы от досады.
   Алан с Алишей гуляли по городу. Эти улицы Стродиса мне были уже знакомы. Они не сильно изменились со временем. Мои будущие родители ели пирожки.
   - У меня всё распланировано: заканчиваю Академию с отличием, отправляюсь в Сумеречный лес убивать нежить, потом возвращаюсь с кучей наград. Потом получаю должность в департаменте городской охраны. Ну а дальше пока не знаю, - говорила Алиша. - А ты?
   - Э-э... так подробно я ещё не думал, - огорошено признался юноша.
   - Нельзя так халатно относиться к своей жизни, - укоризненно сказала девушка.
   - Да я просто живу одним днём.
   - Это ты сейчас так говоришь, а когда тебе будет лет тридцать, оглянёшься вокруг и поймёшь, что так и прожил в своей деревне, ничего не добившись.
   - Это не деревня, а племя.
   - Да какая разница! Слушай, не хочешь в город переехать? Ты же классный водный маг, я видела, у тебя есть задатки. Из тебя может получиться отличный боевой маг.
   - Нет, спасибо, - хмыкнул юноша. - Моя миссия намного важнее.
   Алиша презрительно фыркнула.
   - Ты очень странный, - честно сказала она.
   И я была с ней полностью согласна.
   - Я понял, понял! - иронично воскликнул Алан. - Ты и тех девушек, у которых есть чёткий план действий на всю жизнь. И ты никогда не нарушаешь правила.
   - Никогда, - кивнула Алиша.
   - Почему ты тогда бродишь тут, со мной? Твоя группа уже наверняка вернулась в Академию.
   - Откуда ты знаешь, что я с группой? - удивилась девушка.
   - Я не из Стродиса, но ведь не полный дундук. Я знаю, что маги выезжают в город только под надзором преподавателей.
   - Да, я сбежала от них, - ворчливо призналась Алиша, - сдашь меня?
   - Ты ещё пирожок свой не доела, - хмыкнул молодой Алан.
   Я глупо пнула лежащий на земле камешек, но тот не сдвинулся с места. Похоже, менять что-то в воспоминаниях "путешественник" не может. Эх.
   Мимо меня внезапно пробежала Полночь. Я уже поняла систему, и послушно повернулась за ней. Кошка сменила воспоминание.
   - Мы что, в отеле?! - опешила я, первым делом заметив обстановку номера - а главное - не заправленную кровать!
   - Да.
   Я тут же закрыла руками глаза.
   - Не хочу знать, чем вы тут занимались! У меня будет психологическая травма! - поспешно воскликнула.
   - Это всего лишь разговор, не более.
   Я поморщилась, приоткрыла один глаз, убедилась, что никаких блудливых наклонностей мне не показывают, расслабилась и принялась внимательно смотреть.
   Алиша стояла возле окна. Алан разливал чай по чашкам (уверена, в прошлой жизни он был служанкой!).
   - Вообще-то я не дура, - внезапно заявила девушка.
   - Что? - не понял парень.
   - Я прекрасно понимаю, что ты здесь не останешься. Через месяц вы с отцом вернётесь в вашу деревню...
   - ... племя.
   - Ну а я, само собой, туда не поеду. Так что ничего серьёзного между нами нет.
   - Э-э... да.
   - Да и ты всё равно не вписываешься в мой план на ближайшие лет десять.
   - Этого можно было и не говорить, - буркнул молодой Алан, но возражать не стал. Видимо, в глубине души прекрасно всё понимал.
   - Я просто к тому, что нам, наверное, не стоит больше видеться.
   - Не согласен. Я бы лучше использовал эти два месяца на пользу. Ну... в смысле... нас же вроде не тошнит друг от друга.
   - Да, тут ты прав, - хмыкнула Алиша.
   Внезапно мы услышали шаги. Причём шаги эти напоминали топот стада слонов. Мозг взрослого Алана запомнил этот момент именно так.
   В номер ворвался другой парень. У него был разъярённый взгляд, встрёпанные тёмные волосы, раскрасневшиеся щёки, и неопрятная одежда. Пальто было распахнуто и развивалось, словно крылья.
   - Это Аспид Гарков?! - поперхнулась я.
   Он был молодой и не лысый, но это всё равно был... он.
   - Твоя мама училась с ним на одном курсе, - пояснил взрослый Алан, пока перед нами разворачивалась сцена ревности. Звука не было. Опять. Уверена, мужчина просто ненавидел вспоминать этот момент.
   - Почему ты мне раньше не сказал?!
   - Скоро поймёшь.
   - Ты должен был сказать! - зло воскликнула я. - Это важно, ты не понимаешь, что ли?! Почему ты ничего не говоришь?! Ты должен, должен был рассказать!
   - Ты должна была рассказать, что несвободна, - услышала я голос молодого Алана, который смотрел на Алишу с осуждением.
   Аспида Гаркова в комнате уже не было.
   - Идём, - тихо сказал взрослый Алан.
   - Куда? - тупо буркнула я.
   - После этого случая Алиша пропала на неделю.
   - Из-за чего?
   - Увидишь.
   Полночь призывно мяукнула.
   В очередном воспоминании молодой Алан взволновано шёл к окраине города по тем самым улицам, по которым мы совсем недавно передвигались с Золином. По этим же дорогам я доходила до Эстана, до Крис, Джен и Алана. Но глядя на этот мир, даже не верилось, что всё это реально.
   Картинка прошла обработку чужим сознанием. Улицы меняли фокус, чёткими становились то вывески магазинчиков, то проезжающий мимо экипаж, то величественное здание, гордо именуемое Стродисовской Академией. Мозг Алана концентрировался на деталях.
   Вот неизменный кованый забор, вот яркая вспышка - это парень применил артефакт, чтобы пробраться внутрь. Серая трава и множество голубых цветков. Стоп...
   - Почему трава серая? - не поняла я.
   - Это воспоминание окрашено страхом, - скупо пояснил Алан. - Я волновался тогда. Думал, что с твоей мамой что-то случилось.
   - Не надо так говорить.
   - Как?
   - Ты понял.
   "С твоей мамой". Вот не надо этого. Типо мы когда-то были семьёй.
   Молодой Алан использовал самое банальное, до чего только мог додуматься организм, пышущий юношеским максимализмом. Годы идут, но ничего в нас не меняется.
   Алан стал забираться к нужному окну по стене. Без понятия, как он узнал, в какой комнате жила Алиша. Воспоминания это не пояснили, я не спросила, а сам мужчина не стал комментировать.
   Парень быстро вскарабкался на третий этаж, скрываясь от наших глаз в оконном проёме.
   - Эй! А мы?! - опешила я, ожидая, что мы перенесёмся за ним.
   - Прыгай, - посоветовал мужчина.
   - Чего?!
   - Это всё нереально. Тебя не существует. Делай, что хочешь. - И в подтверждении своих слов он взмыл в воздух, словно супергерой.
   Я подпрыгнула, но выше нескольких сантиметров от земли не оторвалась.
   - Расслабься, Майки. Помни, тебя здесь нет, - пришёл на помощь "голос сверху".
   Я раздражённо вздохнула и начала раскачиваться с пятки на носок. Ноги спружинили внезапно. Мгновение назад я стояла на земле, а теперь начала лавировать на подоконнике.
   Алан схватил меня за руку и втянул внутрь комнаты.
   - Молодец. Некоторые учатся этому месяцами.
   - У меня дибильный учитель, - огрызнулась я, надеясь задеть мужчину. Но тот равнодушно перевёл взгляд вглубь помещения, никак не реагируя на мои слова.
   - Ты зачем пришёл?! - услышали мы сдавленное восклицание.
   - Ну я... я волновался, - молодой Алан нерешительно замер, вглядываясь в очертания фигуры.
   В комнате царила полутьма. За окном смеркалось. Закат был неярким. Алишу едва удавалось различить. Но вот тазик, в который её тошнило, было видно неестественно хорошо.
   Я сообразила, что это тоже игра подсознания. Видимо в тот момент это было самое главное, что зафиксировал для себя мозг Алана.
   - Мы целую неделю не виделись, - тихо сказал он, делая шаг по направлению к девушке. Но она внезапно выставила руку, словно преграду.
   - Нет! Не подходи! Пожалуйста.
   - Почему? Слушай, прости, что я так глупо себя повёл в тот раз. Просто я хотел узнать, всё ли у тебя в порядке. Ты... ты отравилась?
   Я почувствовала лишь, как медленно сжимается сердце. Это был тот самый момент. Переломный момент.
   Её тошнило не из-за отравления.
   Алиша сглотнула, вытерла рот рукавом кофты. Посмотрела на пустую кровать соседки, которая почти полностью была скрыта во тьме. Чужая постель не играла роли в этой ситуации. Моя мама поднялась на ноги, вздохнула, выпрямилась, будто бы собираясь с силами, а затем неожиданно чётко и сухо проговорила, словно выступала на собрании:
   - Алан, я беременна. Можешь не переживать за то, что я сломала тебе жизнь. Мне от тебя ничего не нужно. Я знаю, что для молодого парня "брак по залёту" равносилен смерти. Не надо на мне жениться, и вообще, ничего не надо, никакой ответственности на тебе нет. Можешь не волноваться, я не собираюсь оставлять этого ребёнка.
   Это очень странно: стоять во тьме, с трудом разбирать фигуры людей, чувствовать, как меняется фокус с Алиши, на ведро, затем на её живот - ещё плоский и подтянутый - а потом снова на ведро.
   Краем глаза заметила, как почти чёрная стена начала окрашиваться в сиреневый цвет. Взрослый Алан никак это не прокомментировал. Я не была экспертом в цветах, но в человеческих эмоциях кое-что понимала.
   Я чувствовала почти то же самое: полную растерянность.
   - Что... ты... ты беременна? Я... я... подожди. - Молодой Алана остервенело покачал головой.
   - Слушай, я ничего от тебя не требую. Ни мне, ни тебе не нужен этот ребёнок. Мы молоды, и никто из нас не хочет ломать свою жизнь. Я нашла лораплиновского мага, он возьмётся за аборт.
   - Алиша! - воскликнул парень, нервно взмахнув руками. - Господи, что ты несёшь?! Это же не простуда какая-то, мы... мы должны подумать. Нормально подумать!
   - Не надо строить из себя рыцаря. Я знаю нашу реальность. Обрюхатил девушку, теперь надо брать ответственность. Я же сказала уже: ничего мне от тебя не надо!
   Молодой Алан оправился от первичного шока и теперь, кажется, начал испытывать злость. Он возмущённо открыл рот, но Алиша его перебила. Причём её голос внезапно пророкотал на всю комнату, словно взрослый Алан раз за разом прокручивал в голове исключительно этот момент. Исключительно эти слова:
   - Всё уже решено! Завтра этого ребёнка не будет! Если бы ты сейчас ни пришёл, то и не узнал бы вообще об этом!
   Сам Лунер прижался к стене и наблюдал за сценой с мнимым равнодушием. А может, и не мнимым. Его лицо было непроницаемым.
   - Это я? Вы говорите про меня? - тихо выдавила я.
   Алан кивнул, медленно, легко, и вновь стал наблюдать за сценой из жизни двух молодых людей.
   - Это и мой ребёнок тоже! Как минимум я имею право голоса! - хмуро воскликнул юноша.
   - Да, и что ты скажешь? Хочешь воспитывать ребёнка?!
   - Чёрт, нет, но...
   - Ну вот и всё!
   - Какое всё?! Ты не можешь одна решать, делать аборт или нет!
   Он выглядел так забавно. Страшно. И забавно.
   С одной стороны - молодой человек, который не планировал никакого ребёнка в двадцать два года. Но с другой - нахохлившийся мальчишка, уверенный, что прежде чем убивать чью-то маленькую жизнь, нужно всё хорошенько обдумать! И обсудить это с обоими участниками процесса!
   - Я не собираюсь ломать свою жизнь. - Голос Алиши сорвался. - У меня были планы, понятно?! Я собиралась закончить Академию, стать лучшей охотницей на нежить, я хотела приехать домой с наградами, а не с ребёнком!
   - Да чёрт, я тоже такого не планировал! Как это вообще можно планировать?!
   - Чего ты на меня орёшь? - всхлипнула девушка, но тут же сделала вид, что просто поперхнулась. - Если тебе этот ребёнок тоже не нужен, чего ты злишься? Ты же не думаешь, что мы можем пожениться и создать семью?
   Молодой Алан растерянно нахмурился.
   - Не понял, а что в этом такого?
   - Я - воин, а не бабёнка с ребятишками на руках, - раздражённо огрызнулась Алиша. - Это был просто флирт, всё не должно было зайти так далеко! Да и вообще, как ты нас вместе представляешь? Ты не городской парень, живёшь в какой-то глуши...
   - А. Так вот в чём дело! - Юноша зло ударил кулаком по своей ладони. - Рад, что мы всё выяснили. И правда, ты же - светская девчонка, я - деревня, и нам не по пути. Только просветила бы раньше, не залетела бы!!!
   - Да пошёл ты в задницу! Зачем ты вообще припёрся?!
   Воспоминание вновь стало потухать, звуки притупляться, пока тишина не повисла в воздухе мёртвым душком. У меня ком встал поперёк горла. Взрослый Алан не двигался, только смотрел на Алишу. На её растрёпанные волосы, заплаканные глаза, нервную жестикуляцию, отчаянную мольбу в глазах: "Ну дура, я - дура! Не слушай меня... не уходи... не оставляй меня одну с этим...".
   Молодой Алан ничего такого не видел. Он зло развернулся и изящно выпорхнул из окна.
   - Ты просто... ты ушёл? - ошарашено выдавила я, переводя непонимающий взгляд на мужчину.
   - Иногда требуется время, чтобы принять тяжёлые решения.
   - Но вы... ты с самого начала не хотел, чтобы я родилась?
   И зачем я это спрашиваю? И так ведь всё очевидно.
   Алан посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Алиша пропала из комнаты - воспоминание кончилось, место действие сменилось. Но закат... бледно-оранжевый закат остался. Затухающие солнечные лучи ещё давали нам немного света.
   - Я тогда пытался сказать ей, что она не должна была нести это бремя в одиночку. Но в силу молодости так и не смог сформулировать мысли в правильные слова.
   "А теперь слишком поздно. Вот и остаётся - раз за разом посещать воспоминания и с горечью смотреть на содеянное. Или просто забывать. Ведь так хотя бы есть шанс не сойти с ума", - мысленно дополнила я.
   Дар древней крови Лунера внезапно стал проклятьем.
   - Куда теперь? - хрипло выдавила я.
   - Идём.
   Он выпрыгнул из окна первым.
   Юноша бежал сквозь толпу, перепрыгивая через телеги, лавируя между дамами в пышных платьях, собираясь за собой килограммы проклятий.
   - Мы бежим её остановить? - с надеждой спросила я у спокойного Алана, который с равнодушием пробирался сквозь толпу, словно делал это уже не раз и не два.
   - Поддержать.
   - Поддержать? Ты бежишь её поддержать?! - хрипло переспросила я, не поверив тому, что этот Лунер, который столько времени рассказывал мне о нравственности, когда-то был готов убить ребёнка. Пусть и не родившегося. Пусть вредного. Пусть со скверным характером. Но ведь я была их дочерью, чёрт возьми! За что они так со мной?
   - Никто в такой ситуации не должен быть один, - просто ответил Алан.
   Его молодой прототип добежал до каких-то бандитских улиц, в которые я бы и при свете дня не осмелилась сунуться. На вопрос: "Как ты узнал, где она?!", мужчина пояснил:
   - Вроде узнал у подруги. Плохо помню этот день.
   События он помнил хорошо. Детали только стёрлись. Очертания людей были повсюду, но не удалось разглядеть ни одного чёткого лица. Только тёмные расплывчатые фигуры, словно нарисованные чёрными красками. Они казались кляксами на белом листе.
   Алан не запомнил даже, как выглядел дом, в который он ворвался.
   А вот помещение приобрело потрясающую чёткость. Я покосилась на мужчину. Похоже, эта комната до сих пор не даёт ему покоя, словно давнее, навязчивое, и ужасно неприятное воспоминание.
   - Алан? - Алиша повернула голову и всхлипнула.
   Она лежала на койке, укрытая белой простынёй. Понимаю, почему эта картинка так отпечаталась в голове мужчины. Моя мама была похожа на мертвеца. Её будто готовили к погребению. У меня сердце пропустило удар.
   Девушка вытащила руку из-под "саванна" и протянула её парню. Тот бросился к ней, упал на колени и прижался лбом к хрупкой ладони.
   - Зачем ты пришёл? - гнусаво спросила Алиша. У неё из глаз непрерывно катились слёзы.
   - Не хочу, чтобы ты была одна.
   Лораплиновский маг стоял где-то в комнате, его тень мерещилась в стороне. Но опять же - не было чёткого образа. Судя по движениям, маг отошёл в сторону.
   - Прости меня, - прошептала Алиша, заходясь в рыданиях, - прости за то, что всё так получилось.
   - Ничего. Ничего. Ты не виновата.
   - Я должна это сделать, - хрипло проговорила она. - У меня нет выбора. Я не могу оставить этого ребёнка.
   - Знаю. Поэтому я здесь. С тобой. Ты не одна это сделаешь, ладно?
   - Ладно, - всхлипнула моя мама.
   Я не могла похвастаться такой же железной выдержкой, как повзрослевший Алан, который вновь встал возле стены и наблюдал за сценой с лёгкой печалью в голубых глазах.
   У меня ком встал поперёк горла, ноги налились свинцом. Но я нашла в себе силы подойти ближе и сесть рядом с койкой, на которой восемнадцать лет назад меня собирались убить.
   Я была жива. Это значит, они передумали. Мне было лишь интересно, что заставило их изменить своё решение.
   - Уверены, что хотите продолжить процедуру? - видимо, это спросил маг, которого мы не могли увидеть, но которого прекрасно слышали.
   Алиша подняла огромные заплаканные глаза на растерянного, встрёпанного Алана. Она крепко сжала его ладонь и сквозь слёзы выдавила:
   - Я связала ему тапочки.
   - Ему?
   - Ребёнку...
   - Тапочки?
   - Да-а, - она разрыдалась и провыла: - Бо-о-оже... детские маленькие тапочки-и-и...
   - Тише, успокойся, - мягко попросил Алан. А сам прижался подбородком ко лбу девушки и сморгнул слёзы, стиснул зубы и задрал голову. Посмотрел в потолок, крепче прижал к себе Алишу. После этого даже дыхание его ни разу не сбилось.
   Он стал её якорем.
   - Я не могу... не могу успокоиться, - с трудом говорила она, - понимаешь, тапочки ведь будут неношеные. Кому я их отдам? Как я отдам неношеные тапочки?
   - Всё хорошо.
   - Они жёлтые... я же шарф вязала под юбку. Так и не довязала. На них ещё бантики розовые есть, их соседка, дура, налепила.
   - Его не обязательно убивать.
   - Что? - всхлипнула Алиша в плечо Алану.
   - Я... я думал об этом. Мы можем отдать его на усыновление, - твёрдо сказал юноша.
   - Усыновление?..
   - Ты родишь, и мы найдём ему хорошую семью. И тапочки будет кому носить. Нельзя ведь, чтобы тапочки неношеными были.
   Я обхватила рукой горло, пытаясь что-то сделать с этим невообразимо огромным комом, который мешал нормально дышать.
   Воспоминание начало блекнуть, тускнеть, растворяться в белых стенах и белых простынях. Очертания людей исчезали, голоса уходили вдаль. Остались только мы вдвоем.
   Я и мой отец.
   - Вы должны были быть алкоголиками, - хрипло прошептала я. - Вы должны были быть плохими! Я привыкла думать, что вы либо умерли, либо спились. Я убеждала себя, что мне лучше без родителей. Я говорила себе, что меня продали бы в рабство. Сиротой быть намного лучше. Я думала, мои родители законченные подонки! А вы бросили меня просто... просто потому что испугались.
   - Я не смогу искупить свою вину обычными словами, - тихо сказал Алан, - но ты должна знать, что не прошло и дня, чтобы мы не жалели об этом поступке.
   - И это должно меня успокоить?! - На глаза навернулись слёзы. - Алан! Ты понимаешь, что ты - лучший отец, какого я только могла себе пожелать?! Если бы я жила с тобой, я не была бы такой, понимаешь? Ты бы вырастил из меня нормального человека! Моя жизнь не была бы похожа на Ад! А вы с этими... с этими дурацкими тапочками...
   - Мне действительно очень жаль, что когда-то я не смог взять на себя ответственность за чужую жизнь.
   - Мр? - обеспокоенно уточнила Полночь, встав передними лапками мне на колени и заглянув в лицо.
   Я рассеянным движением погладила её мягкую холку. Это помогло отвлечься и немного успокоиться. Тем более, Полночь замурчала, и это было приятно. Раньше она никогда не проводила рядом со мной больше минуты.
   - Вы меня оставили? - тихо задала я самый глупый вопрос на свете.
   - Да. - Алан продолжал стоять и смотреть на меня сверху вниз.
   - Нашли мне приёмную семью?
   - Да.
   - Вы не подкидывали меня на крыльцо?
   - Конечно, нет.
   - А как... как она умерла? - Я кашлянула. - В смысле... как мама умерла?
   Алан тоже не выдержал притворяться. Сохранять столько времени полную невозмутимость, когда внутри аж разрывает от боли, слишком тяжело даже для предводителя Лунеров.
   Он подошёл ближе и сел рядом. Первым порывом было шарахнуться в сторону и отползти как можно дальше, но Алан не собирался меня трогать. Он просто согнул ноги в коленях и уткнулся в них локтями. Кулаком упёрся в подбородок и тихо, с лёгкой печалью в голосе, заговорил.
   Два месяца они провели вместе. Живота пока не было, да и Алан не вернулся в племя, а значит, мог проводить с девушкой много времени.
   Потом Алиша взяла академический отпуск и уехала к родителям. Её дом находился ещё дальше от племени Лунеров, чем Стродис. Алан не мог быть с ней, у него тоже были обязанности - из него готовили будущего предводителя.
   За семь месяцев он навестил Алишу ровно семь раз. Приезжал один раз в месяц. Семья девушки его ненавидела. Они давили на них обоих, унижали, проклинали молодых людей, которые сломали друг другу жизнь.
   Она вынашивала меня в адских моральных условиях.
   Потом родила.
   Поиском приёмной семьи они занялись заранее, поэтому я пробыла с ними совсем недолго. Алиша ни разу не взяла меня на руки. Всё это время именно Алан заботился о новорождённом. Алиша знала о материнском инстинкте. Если бы она взяла меня на руки, то уже никому бы не отдала. А она этого не хотела. Ей нужна была нормальная жизнь. Без меня.
   Люти была самым хорошим кандидатом на тот момент. Она ещё не была замужем, работала, у неё был хороший дом и достаток. Алан с Алишей решили, что она сможет обо мне позаботиться.
   Они не подкидывали меня ни на какое крыльцо, как пыталась убедить меня Люти. Они подписали бумаги, что отказываются от любых прав на ребёнка и обещают никогда его не искать и не устанавливать контакта. Об этом я не знала, Люти говорила, что оставила в документах пункт, где разрешает биологическим родителям меня искать.
   Алан передал меня ей в руки, отдал и мягкую розовую пелёнку, и маленькие жёлтые тапочки.
   Они с Алишей лишились последней нити, которая могла их связать. Алан вернулся в племя. Алиша - восстановилась в Академии.
   У них должна была начаться хорошая, правильная жизнь. Они не поженились, обязательств друг перед другом у них не было.
   Но с нормальной жизнью всё равно не сложилось.
   Алан писал ей письма. Целый год, исключительно по праздникам. Короткие, глупые... "Привет, как дела? Просто хочу узнать, как ты. Буду надеяться на ответ". Она никогда не отвечала. Он решил, что Алиша обрубила все концы, вычеркнула его из своей жизни и теперь начала всё сначала. Тем сильнее было его удивление, когда дождливым осенним днём он увидел её на пороге одного из домов племени.
   Она пыталась забыть, действительно пыталась. После всего, что ей пришлось пережить, стремление стать боевым магом - единственное, что у неё осталось. Семья её презирала, ребёнка больше не было, парня, который не бросил в трудную минуту и всеми силами старался быть рядом - тоже. Когда она вернулась в Академию, никто не знал, что она родила. У Алиши был шанс начать новую жизнь, с чистого лица.
   Но она поняла, что такая жизнь ей уже не нужна.
   Путём жестоких лишений, горьких слёз по ночам, щемящего одиночества и глупых, но жалящих в самое сердце воспоминаний, Алиша изменила свой взгляд на жизнь. Она сожгла все мосты. Собрала вещи и отправилась в племя Лунеров. К Алану. Она не знала, на какой приём наткнётся, но у неё были его письма... была маленькая надежда.
   Они сыграли свадьбу спустя несколько месяцев. У них всё случилось наоборот. Обычно люди влюбляются, женятся и заводят детей. Они же завели ребёнка, влюбились и поженились.
   Алан её любил. Она оставила в его душе такой горький след, что он не мог рассуждать о ней отстранённо. Я и сама заметила: все его воспоминания, связанные с Алишей, имели потрясающую чёткость, несвойственную событиям семнадцатилетней давности.
   У них была тема, которую они старались не поднимать. Где-то в чужой семье жил их ребёнок. Они сами от него отказались. Однажды Алиша не выдержала, призналась, что винит во всём себя. Алан чувствовал то же самое. Они почти решились...
   Но потом на горизонте появилось племя Нуаров. Фенриры напали без причины. Древняя вражда из-за Небыланских ведьм давно кончилась. Жемчуг? Алан был уверен, что нет. Они застали Лунеров врасплох. Все силы были брошены на защиту артефакта. Алан с Алишей были среди воинов, они дрались на смерть, готовые пожертвовать собой, лишь бы не дать Нуарам заполучить такое опасное сосредоточие силы. Но Лунеры не справились. Жемчуг был похищен.
   Когда битва кончилась, Алан не сразу понял, что его жены нигде нет. Он искал её несколько часов, когда остальные Лунеры пытались выследить фенриров хотя бы по следам. В тот день был страшный ливень, раскаты грома заставляли сердца воинов меняться местами с кишками.
   Алан нашёл её у реки. Истерзанное тело смывало течением у него на глазах. Ещё немного - и он бы никогда не узнал, что Алиша не пропала, что она умерла.
   - Аспид Гарков? - тихо спросила я.
   - Жемчуг был лишь предлогом. Если бы Нуары действительно хотели его похитить, то мы бы узнали об этом в вещих снах.
   - Так директор был среди них? Ты его видел? - осторожно задала вопрос.
   - Нет.
   - Тогда откуда ты?..
   - Он был нечистью уже тогда, Майки. Он убивает ради удовольствия. Смерть неверной возлюбленной - одно из сильнейших наслаждений.
   - И ты ничего не сделал? Не отомстил?
   Алан только грустно усмехнулся, говорить ничего не стал. Пояснений требовать было слишком жестоко, и я молча уставилась на Полночь. Мои руки автоматически гладили её, и теперь кошка заходилась в самых громких мурчаниях, что мне только доводилось от неё слышать. Она призывно изгибалась, а когда мои пальцы немели, и я убирала руку, она принималась сама тереться шеей о мои колени.
   - Полночь, - тихо заговорила я, нарушая тишину в белой комнате, - та женщина, которую ты привела ко мне в сон - и есть моя мама?
   У меня была ужасная память на лица. Я Джексона-то с трудом вспомнила, хотя когда-то проучилась с ним в одной Академии несколько лет; что уж говорить о женщине, которую довелось видеть всего несколько минут.
   Алан с некоторым снисхождением наблюдал за тем, как я нянчусь с кошкой. Он использовал это время, чтобы привести мысли и эмоции в порядок.
   - Такое чувство, что ты всё это время пытаешься мне что-то сказать... - тихо пробормотала я кошке.
   - Мряв, - недовольно высказалась Полночь, когда моя рука на мгновение замерла.
   - А ты видел маму? Здесь, в подсознании? - спросила я у Алана.
   - Однажды, - кивнул мужчина. - Она мне помогла в тот момент. Но больше я её не встречал. - Он перевёл хмурый взгляд на кошку. - Полночь с такими вещами не шутит. Иначе есть опасность навсегда застрять здесь в ожидании призраков прошлого.
   - Поэтому ты так легко согласился спасти незнакомого мальчика?
   - Алиша появилась в твоём сне не просто так. Если она сказала, что мальчик должен жить, значит, я приложу все усилия, чтобы ему помочь.
   - А ещё она намекнула, что во мне течёт древняя кровь Лунеров, поэтому я вижу будущее...
   А ещё она сказала про историю. Все ответы в ней.
   Все ответы в истории.
   В истории...
   Я нахмурилась и прервала чесоточный массаж у обнаглевшей кошки. Вместо этого обхватила её морду и заставила посмотреть мне в глаза.
   - Ты показывала мне историю родителей через призму прошлого? - Задавать такой вопрос кошке было странно. - Я точно помню, там было племя Лунеров и Нуаров. Помню ребёнка у молодых родителей. Помню битву возле горы, а потом ссору на Аллее стихий. Там было три человека! Лунер, Нуар и та женщина. Её потом повесили. Эта женщина умерла. Полночь, ты пыталась мне всё рассказать? Пыталась меня предупредить?
   Кисе такая перемена настроения совершенно не понравилась.
   - Мр-р-я-я-у-у! - возмутилась она и резко сдала задом, мотнув башкой и вырываясь из моих недружелюбных объятий. - Фыр-фыр-фыр! - После чего побежала жаловаться Алану.
   История. История циклична. Она всегда повторяется.
   Я вскочила на ноги, озарённая внезапной догадкой.
   - Алан, вытаскивай нас отсюда!
   - Что случилось? - озадаченно нахмурился он.
   - Я знаю, где находится логово Аспида Гаркова.
  
  
   Глава 19
  
   Это была война не обиженных подростков против злого директора. Это была война людей, которые не собирались подчиняться чужой диктатуре, против того, кто решил завоевать весь мир.
   Многие догадывались о планах Патрика Доротео Моралеса IV, но открыто выступать боялись. Маги, на которых он уже опробовал действие лунного жемчуга, подчинялись его воле и поступали с "предателями" даже слишком жестоко.
   Пример того, что случилось с Лораплином, дал понять: медлить нельзя. Недовольных было не так уж и мало, проблема была лишь в том, что разыскать их оказалось не так-то просто. Главный конс-маг задействовал все магические и человеческие ресурсы, чтобы связаться с главами сопротивления в Лораплине и Сорельске.
   Аспид Гарков был по сути правой рукой наместника Стродиса, но никогда и ничем не давал этого понять. То, что Патрик Моралес знал о том, что Академией управляет нежить, и эта нежить впустила в город фенриров, которые убивали местных жителей, было практически недоказуемо. Связать наместника Стродиса с убийством конс-магов Лораплина почти не представлялось возможным.
   Но это были лишь далёкие планы, которые могли бы ознаменовать успех проведённой операции. Конечная цель - нейтрализовать предателей. На руках у Главного конс-мага Стродисовской Академии были лишь косвенные улики. Однако он принял решение - наступать.
   Суд, сбор доказательств, - всё это могло подождать, когда на кону стояла судьба четырёх городов.
   Аспид Гарков затаился не просто так. Он знал, что преимущество не на его стороне. Если силы сопротивлений трёх городов смогли объединиться, ему нечего поставить против них. Почти "нечего"...
   Директор оградил своё сознание от чужого вмешательства, потому что знал - на него уже объявили охоту. Рано или поздно мы бы вышли на его логово. Вести открытый бой ему невыгодно. Зато привести "спасителей" в западню - раз плюнуть.
   Мы знали лишь о том, что против нас выступят "заколдованные маги" и фенриры. Бороться с ними было одинаково тяжело: первая категория состояла из наших товарищей по оружию, убивать их только за то, что какой-то гавнюк промыл им мозги, бесчеловечно; вторая категория не знает пощады, её можно и нужно убивать, но вот получится ли?
   Начало операции было запланировано на двадцать первое число. Место встречи: задний двор Академии Магии. Он уже изначально был огорожен иллюзией, лораплиновцы просто укрепили защиту.
   Главный конс-маг Стродиса беседовал с Главным конс-магом Лораплина, который переместился сюда благодаря помощи архимагов. Они обсуждали план действий. Помимо них на поляне собрались примерно пятьдесят человек. Мужчины и женщины, парни и девушки. Руководители операции задействовали все имеющиеся ресурсы.
   - А тебя сюда как пустили? Ты не заметил табличку "придуркам вход запрещён"? - язвительно осведомилась я, заметив среди собравшихся знакомую инвалидную коляску.
   Эстан явно пожалел, что решил проехать до стола переговоров по этому маршруту.
   - Завидуй молча. Меня, во всяком случае, посвятили в секреты операции.
   Я нахмурилась. Эстан почему-то отъезжать не спешил, и я принялась ворчать, застёгивая все ремешки на выданной форме.
   - Чёрт, да если бы не мы, этого наступления вообще бы не было. А как только дело дошло до самого интересного, нас даже до стола переговоров не допустили.
   - Там ничего интересного, - меланхолично отозвался Эстан.
   Здесь собрались мы все: я, Золин, Тодд, Дарина, Дерек, Джен, Алан, Дина, Джексон... даже Крис. Она останется с Эстаном в Академии, пока не закончится операция. Ей придётся остаться. И ему тоже. Я искренне надеялась, что они оба выдержат эту встречу.
   - Как это ничего интересного?! Они распределяют группы, а я даже не знаю, сколько их вообще!
   - Двадцать две, - милостиво просветил Эстан.
   - Двадцать две?!
   - Ага. Где-то по десять человек в каждой.
   - И все они будут заходить с разных точек?! - не поверила своим ушам.
   - Аспид Гарков выбрал идеальное укрытие, - мрачно сказал Эстан. Затем нерешительно взглянул на меня. - Только я так и не понял, как ты узнала, что он в клубе "Рикки и Флэш"?
   - Ну... я не то что бы про клуб узнала. Я думала, что это отель. В нём Аспид Гарков впервые застал свою возлюбленную за изменой, - уклончиво пролепетала я. - Оказалось, со временем отель снесли и на его месте построили клуб. Главный конс-маг мне сперва не поверил, но потом Марти помог достать старый план города. И оказалось, что клуб находится как раз на пересечении всех подземных тоннелей Стродиса.
   - Поэтому вас и поделили на двадцать две группы. Ровно столько существует известных нам входов, - дополнил Эстан.
   - Получается, участвуем мы, ученики этой Академии, - я покосилась в сторону кучки студентов со старших курсов, - боевые маги из Департамента охраны города, в верности которых мы уверены... вроде Клариссы Йельской. И силы, которые удалось перенаправить из Лораплина и Сорельска?
   - Угу.
   - Тогда почему на поляне так мало людей? Это же не все?!
   - Нет, конечно. Большинство групп переместятся сразу ко входу в тоннели. Если бы такое стадо людей выдвинулось бы отсюда, нам бы устроили западню, - с видом истинного знатока сказал Эстан.
   - Нам и так её устроят. Аспид Гарков тоже знает про все эти входы.
   - Да, но вам придётся проявить смекалистость и избежать ловушек. По отдельности двадцать две группы труднее перехватить, чем всех сразу. К тому же вряд ли у директора есть столько людей, чтобы защитить все тоннели.
   - У него есть фенриры, - севшим голосом проговорила я.
   Форма была чёрного цвета. Это был эластичный комбинезон, полностью обтягивающий тело. У нас не было рюкзаков - в драке вытаскивать что-то из него слишком муторно. На комбинезоне хватало карманов, чтобы распихать ножи; воду - для водников, огниво - для огневиков; артефакты связи; а также кровь.
   Крис и шпионке из Сорельска пришлось побыть донорами.
   Бордовую жидкость разлили по сотням маленьких флакончиков и выдали каждому воину. Для нейтрализации воздействия лунного жемчуга много не требовалось. Главное - умудриться влить это в человека. Если не получится, действовать по обстоятельствам, что примерно в девяноста случаях означало убить.
   - Золин сказал, вы начали встречаться, - пробормотал Эстан, внезапно поморщившись. Из-за туч выглянуло солнышко, и его лучики прицельно впились парню в оба глаза.
   - Да, - хмыкнула я.
   Эстан выставил козырёк из ладони и тяжёло посмотрел на меня снизу вверх.
   - Если дашь моему брату умереть, я тебя лично придушу.
   Я скептически задрала бровь.
   - Ты же инвалид. - И в доказательство постучала ботинком по его коляске.
   - Хватит уже свои ноги распускать! - зло воскликнул парень.
   - Размечтался. Пока я жива, моей миссией будет доставать тебя всегда и везде, - каверзно усмехнулась я.
   - Отличный повод тебя при...
   - О чём болтаете? - вклинился между нами Золин.
   - ...приютить, мой новый лучший друг, - ядовито улыбнулся Эстан.
   - Не надо за меня волноваться, я обещаю, что всё будет хорошо, - мягко проговорила я, и даже погладила парня по голове. Тот брезгливо отклонился.
   - Рад, что вы наконец-то подружились, - улыбнулся Золин, и повернулся в сторону приближающегося Главного конс-мага, так и не заметив, какими убийственными взглядами мы переглянулись с Эстаном.
   - Всем встать в строй, - грозно приказал наш вроде как командир.
   Я хоть и присоединилась к шеренге магов, но всё же недоумённо нахмурилась. Почему главным внезапно стал отец Джексона? Были выборы? Тут вообще-то немало и других достойных претендентов на эту роль. Вон тот же Алан. Это вообще нормально - начинать операцию, не согласовав предводителя?
   - Группа семнадцать, крайний восточный тоннель. Командир - Филипп, с ним отправляются...
   Началось очень важное, но всё же слегка нудное распределение.
   Я сперва в нетерпении постукивала пальцами по ноге, ожидая услышать своё имя и узнать, с кем я в команде. Но имена сменялись один за другим, а меня всё никак не называли.
   - Группа двадцать два, крайний западный тоннель. Командир - Алан, с ним отправляются Майки, Золин, Тодд, Дарина, Джексон и Дина.
   Мы озадаченно переглянулись.
   - Теперь подойдите к своим командирам и ожидайте команды. Стартуем через пять минут. Будьте готовы к перемещению.
   Маги начали неровно разбредаться, кто в одну сторону, кто в другую. Студенты, явно пребывающие в предвкушении настоящего боя, светились азартом и энергией. Мы же считались старичками по этой части, и на наших лицах было философское "ну хоть в группе все знакомые ребята, так сработаться легче".
   - Не всё так плохо, - с кислой миной оптимистично провозгласил Золин, повернувшись ко мне лицом.
   - Ага. Наш командир - это мой отец, с которым у меня не самые тёплые отношения, - обречённо вздохнула я.
   - Эй. Я рядом, всё будет хорошо.
   - Если меня понесёт, заткни мне чем-нибудь рот, - попросила с лёгкой улыбкой. - У меня прямо такое чувство, что я буду делать всё, лишь бы ослушаться его приказов.
   - Не забывай, ты не ставишь личное выше операции, - мягко напомнил Золин.
   - Угу...
   По сырой земле к нам с небольшим трудом подкатилась коляска Эстана.
   - Удачи, - скупо пожелал он.
   - Спасибо. - Золин не стал наклоняться и обнимать брата, только с уверенность пожал ему руку и ободряюще постучал по плечу. - Идём, - обратился он ко мне, - Алан уже ждёт.
   - Ага. - Золин повернулся, и, пока он не видел, я быстро наклонилась к Эстану и прошептала: - Сегодня никто не умрёт. Обещаю.
   Меня обнадёживало то, что я не видела вещих снов перед битвой. Если бы моим друзьям грозила опасность, я бы знала.
  
   ***
  
   Перемещение было безболезненным и быстрым.
   Мы выстроились по парам друг за другом, словно отправились на экскурсию по городу. Алан возглавлял колонну, затем шли мы с Золином, за нами Дина с Тоддом, замыкали шествие Дарина и Джексон.
   - У меня такое чувство, будто меня определили в самую непримечательную команду и отправили в самый дурацкий тоннель, - высказался сын Главного конс-мага, как только архимаги перенесли нас в нужную локацию.
   - Не исключено, - отозвалась Дина. - Может, отец просто не хотел, чтобы ты рисковал собой.
   - Или просто он не хотел из-за тебя краснеть, - иронично выдвинул предположение Тодд.
   Мы с Золином тихонько рассмеялись.
   - А ты почему с рюкзаком? - как бы перевёл тему Джексон. - Сменное бельё туда положил?
   - Нет, - не смутился Тодд. - У меня тут лекарства.
   - Что за лекарства? - теперь уже заинтересовалась и я.
   - В битве будет много раненных, а я не только воин, но и целитель. Смогу помочь.
   - И тебе разрешили его взять? - Золин даже обернулся, чтобы взглянуть на довольного парня.
   - Конечно.
   - А тебе не тяжело?
   - Нет, - хмыкнул Тодд.
   - Заканчиваем разговоры, - попросил-приказал Алан, чем заставил меня раздражённо закатить глаза.
   Западный тоннель находился на окраине Стродиса, в глубокой чаще леса. Человек разумный не забредал в эту глушь давным-давно, даже странно, как удалось обнаружить этот вход в тоннель.
   Железный люк зарос мхом, а поверх мха цвели ещё какие-то растения. Если специально не присматриваться, то заметить металлическую крышку было практически невозможно.
   - Знаешь, Джексон, похоже, нас действительно сплавили как можно дальше от самого интересного, - грустно признала я.
   - Не теряйте бдительности, - Алан сделал вид, что не услышал моих слов. - Аспид Гарков не обязательно мог послать "шестёрок" караулить входы, он мог установить ловушки. Держимся рядом, двигаемся не спеша. Говорим шёпотом или в полголоса, а лучше вообще не говорить. Стараемся действовать чётко и слажено, все поняли?
   Мы, конечно, закивали. Ещё бы кто не понял.
   В Лораплине были земляные тоннели, в Стродисе архитекторы проявили к сооружениям больше уважения. Коридоры строились не в форме полукруга, а в форме квадрата. Стены были выполнены из камня, - уже изрядно осыпавшегося, с трещинами и плесенью, - и играли роль колонн, которые удерживали на себе массу целого города.
   Акустика играла не в нашу пользу.
   У нас было два факела: один нёс Алан, другой Тодд. Атмосфера накалялась с каждой секундой - зловещая обстановка и постоянное ожидание нападения располагали.
   - И чего мы с тобой раньше всё время не перемещались? - шёпотом (который тут же услышали все, но деликатно сделали вид, что чужой разговор конфиденциален) спросила я у Золина.
   - В смысле? - не понял он.
   - Помнишь, сколько времени пришлось идти до тюрьмы? Ещё и под дождём... А так бы перенеслись и не мучились бы.
   - Вот сплюнь! - посоветовала позади Дарина, за что получила неодобрительное шиканье с разных сторон.
   - Чего это "сплюнь"? - переспросила я. - Рьюити на Версянке перемещалась, я точно помню.
   - Отличный пример, - мрачно прокомментировал Тодд.
   - Он хотел сказать, что Рьюити пользовалась запрещённой магией, - пояснил Золин.
   - Как это?
   - Что тебе не понятно в слове "запрещённый"?! - прошипела позади нас Дарина.
   - Эу, тише, я, например, тоже хочу узнать, - одёрнул её Джексон.
   - Я рад, что вы все услышали команду "не разговаривать", - сухо сказал Алан.
   - Не было такой команды, - парировала я и шёпотом обратилась к Золину: - Ну?!
   Тот покосился на Алана, но мужчина больше никак нас не одёргивал, поэтому парень ответил:
   - Есть заклинания, которые "жрут" очень много энергии. Вот перемещение - одно из таких. Там идёт мощный выброс энергии, чтобы вырвать человека с одного места и закинуть в другое. Проще переместить нужный запас энергии в артефакт и пару дней полежать с головной болью, зато когда понадобится, получится прочитать заклинание без энергетических потерь.
   - У Рьюити был артефакт?
   - Нет. У Рьюити был энергоноситель. Твоя энергия проистекает из твоих жизненных сил, она завязана только на тебе и никто не может её отобрать. А у нас не так. Наша тоже зависит от жизненных сил, но она может существовать и отдельно от нас. Её мы можем перенести в артефакты, или в других людей.
   - Не обязательно перенести, - тихо дополнил Тодд. - Иногда её просто забирают.
   - Рьюити качала из кого-то энергию, чтобы спокойно пользоваться сложнейшими заклинаниями? - тихо уточнила я.
   - Да.
   - И какова цена?
   У магии ведь всегда есть цена.
   - Рано или поздно Рью... лишится человечности, - пробормотал Тодд. - Убийство ради убийства.
   - Она станет нежитью?
   - Да.
   Я не стала высказывать лживые причитания, как больно и обидно, что наша подруга выбрала такой путь. Мне не было её жаль.
   Без приключений мы добрались до первой развилки. Алан сверился с картой и указал рукой вправо. Подземные тоннели были похожи на лабиринт. Из нескольких путей правильным был только один, и он соединялся с сердцевиной, как артерии соединяются с сердцем.
   - Что-то как-то скучно, - спустя несколько минут озвучил всеобщие мысли Тодд.
   - Самый тупой тоннель, - поддержал его Джексон. - Похоже, Аспид Гарков бросил все силы на защиту других путей, которые не находятся в такой глуши.
   - А может, он решил сперва избавиться от более сильных противников, - оптимистично высказалась Дина.
   - И в этом был его просчёт, - торжествующе просиял Тодд. - Чем мы хуже взрослых магов?
   - Ну, у них опыта больше, - заикнулась я, за что меня окатили ненавистью и презрением со всех сторон.
   - Пф!
   - Подумаешь!
   - Да молодые маги более боеспособны!
   - Опыт вообще не возрастом измеряется! - к общей какофонии присоединился и Джексон.
   - Так, тихо! - резко оборвал всех Алан, высоко поднимая руку.
   - Ты что-то увидел? - икнула я, принимая боевую стойку.
   - Нет, просто чутьё.
   Мы оживились в предвкушении. Всё-таки не самый ужасный тоннель. Тут тоже есть свои секреты, опасности, тайные лазы, ловушки, скрывающиеся по углам враги.
   Алан решил опробовать территорию камешком. Стоило его пнуть, как сбоку вырвалась струя огня и, словно нитью, соединила собой две противоположные стены.
   Мы недоумённо нахмурились.
   - Да это же иллюзия, - разочарованно протянул Золин.
   Он подошёл ближе и сунул руку в пламя.
   - Да что ж такое!
   - Даже ловушку нормальную не сделали!
   - Могли бы и поуважительнее к нам отнестись!
   - Так войну не ведут!
   - Ну вообще! Мы как будто просто погулять сюда пришли!
   Алан устало и неодобрительно нас послушал, давая излить эмоции, а затем спокойно приказал:
   - Отставить разговоры и недовольства. Продолжаем идти, наша задача добраться до логова. - Мужчина первым выдвинулся в путь, и на ходу бросил: - Кстати, существует поверье, что если целитель скажет "какой спокойный сегодня день", обязательно произойдёт несчастный случай, где понадобится его помощь.
   Мы переглянулись.
   "Какой спокойный сегодня день!!!", - мысленно взмолились.
   Через некоторое время нам встретилась ещё одна развилка.
   - Оба эти тоннеля ведут к логову, - сообщил Алан.
   - Хочешь, чтобы мы разделились? - удивилась я.
   - Нет смысла, если мы так и так прибудем на место.
   - Марти говорил, что на старых картах часто рисовали ложные тоннели, чтобы запутать врагов, - сказал Золин.
   - Можем проверить один, если там тупик, пойдём в другой, - предложила Дина.
   - Э-э... столько времени потеряем! - раздосадовано сказал Джексон.
   Алан некоторое время разглядывал карту, обдумывая план действий, и покачал головой.
   - Наша цель не ввязаться в драку. Прежде всего мы должны найти и обезвредить лунный жемчуг.
   - Зачем? - нахмурился Джексон.
   - Если Аспид Гарков поймёт, что проигрывает, он может убить всех своих людей. Включая тех, кто даже не понимает, что делает.
   - То есть нас всё-таки специально послали в самую глушь, чтобы мы без проблем добрались до логова? - уныло спросил Тодд.
   - Причины мне неизвестны. Мне известна конечная цель, которую мы обязаны выполнить.
   - И как мы поступим? - Я вопросительно посмотрела на Алана.
   - Разделяться не будем, - сказал он. - Двадцать второй тоннель самый протяжённый. К нашему приходу маги уже начнут "зачистку". Мы будем пытаться вернуть в сознание как можно больше загипнотизированных людей.
   - А как же фенриры? - спросил Золин.
   - Оставьте их более опытным воинам, - вздохнул мужчина, но по его взгляду было ясно: он прекрасно понимает, что к его словам не прислушаются. - Продолжаем двигаться в том же составе.
   Мы молча продолжили шагать, останавливаясь в подозрительных местах, ощупывая стены и пол в поисках ловушек, но ничего не находили. Ни одного лишнего шороха, ни одной провокационной западни - тоннель был идеально чист.
   - Золин, - прошептала я, - у меня нехорошее предчувствие.
   - Что ты думаешь? - тут же среагировал парень. Он никогда не отмахивался от подобных, чисто девичьих, заявлений. Просто знал: если я чувствую, то чувствую, и это трудно игнорировать.
   - Мне кажется, ловушка не в тоннеле.
   - А где?
   - Ловушка - это сам тоннель.
   Мы успели лишь переглянуться, как пол под ногами взбрыкнулся от взрыва. Стены задрожали и начали осыпаться. Я оступилась и упала на спину, но тут же почувствовала, как Золин схватил меня за плечо и начал тянуть в сторону.
   - Ползи, ползи, ползи!!!
   С болезненным стоном я перевернулась на живот и начала отчаянно подтягиваться на локтях. В ушах звенело, и я не могла понять, чувствую ли ноги.
   - Голову береги! - воскликнул Золин и быстро навалился на меня, закрывая от нескольких неровных булыжников. - Давай, давай скорее!
   Он вскочил на ноги первым, утягивая меня за собой. Мои ноги всё-таки работали. Я пригнулась и, прикрывая руками голову и лицо от камней, оглянулась.
   - Пол!!! - заорала что есть мочи и, схватив парня за руку, побежала вперёд.
   Золин оглянуться не успел, но этого и не требовалось. Трещины глубокими бороздами поползли по камням, разделяя их на неравные части и по одному проваливаясь вниз.
   - Бежим, скорее, скорее!!!
   Мы неслись по разрушающемуся полу, а он уходил вниз, и приходилось подпрыгивать на другую твёрдую часть, но и она осыпалась, проваливалась, утягивая за собой.
   - Майки!!! - услышала голос Джексона. В плотной белёсой пыли парня не было видно. - Давайте, быстрее, сюда!!! Прыгайте!!!
   Мы упрямо продолжали скакать от одной части пола до другой, но каждый раз не могли найти хорошей опоры.
   - Прыгайте, живо!!!
   Золин внезапно схватил меня за талию и, оттолкнувшись от уходящей вниз каменной плиты, подлетел. Мы с ним это уже проходили. Заклинание левитации не может удержать обоих. Поэтому он в воздухе толкнул меня вперёд и отпустил.
   Я упала на твёрдый пол с таким ударом, что, кажется, переломала себе все кости. Тело перекатилось по земле немного вперёд. Из горла вырвался громкий болезненный стон. Как только вращения прекратились, и я затихла, то почувствовала, как кто-то начал быстро меня ощупывать.
   - Ты как? Живая?! - это был голос Джексона.
   - Золин, - прохрепела-прокашляла я. - Золин... что с ним? Где он?
   - Он там, - Джексон кивнул в сторону обвала.
   - Что? - Я почувствовала, как сердце свернулось в тугой узел - по примеру кишок, которые занялись этим ещё в самом начале.
   - Он не упал, зацепился, - "успокоил" парень, - Тодд помогает ему выбраться.
   Я облегчённо опустила затылок на холодный, но главное - устойчивый! - пол.
   - Дина? - тихо задала вопрос. Увидела, как Джексон покачал головой. Умерла? Или он просто не знает? Нет, не хочу уточнять. Он не знает - для меня будет так. - Дарина? Алан?
   - Мы с той, другой девчонкой были в самом конце. Я отскочил первым, а она бросилась в самую гущу. Потом я увидел Тодда и помог ему выбраться. А потом прыгнули вы.
   - Майки! - крикнул невдалеке Золин.
   - Я здесь, - попыталась сказать ему, но в горле запершило.
   Парень показался спустя несколько секунд, весь в пыли, с небольшими порезами на руках и щеке, с рваными штанами - но живой и не истекающий кровью. Он быстро приблизился и сел рядом.
   - Ты как? Ранена?
   - Я её уже осмотрел, ничего не сломано, только ушибы, - с некоторой надменностью отчитался Джексон.
   - Ладно, спасибо. - Золин взглянул на него без особой благодарности, даже, скорее, с недружелюбием.
   Джексон сделал вид, что ничего не заметил. Я с тяжёлым стоном начала подниматься на ноги, и в этот момент к нам присоединился Тодд.
   - Ты в порядке?! - спросили мы одновременно друг у друга. Оба хмыкнули и сдержанно кивнули.
   - Это, я так понимаю, не иллюзия? - хмуро уточнил Джексон.
   - Нет. - Золин, придерживая меня за локоть, посмотрел на стену из обрушенных камней, от которых поднималась пыль.
   - Надо как-то связаться с остальными, они могут находиться по другую сторону, - с прорывающимися командными нотками в голосе выдвинул предложение Джексон.
   - Я уже пытаюсь связаться с Дариной. - Золин ответил с таким видом, словно хотел отмахнуться от навязчивой мухи.
   - В смысле? Как?
   - Лораплиновская магия позволяет им общаться мысленно, - с более мягкой интонацией пояснила я.
   Мы втроём выжидающе уставились на Золина. Тот смотрел отсутствующим взглядом в одну точку, и длилось это около минуты. Всего одно деление для циферблата, и целая вечность для нас.
   Золин моргнул и приподнял голову.
   - Жива.
   Жаль, что через эту связь нельзя было передать наше всеобщее облегчение. Переварив радостную новость, мы начали засыпать парня вопросами:
   - Она одна?
   - С ней кто-нибудь есть?
   - Она ранена?
   - Тише, тише. - Золин поморщился и закрыл глаза, видимо, чтобы лучше сосредоточиться. - Она жива, с ней Алан и Дина, у всех лёгкие ранения, но все могут продолжить путь. Сейчас, подождите, я отвечаю, что с нами. - Спустя несколько мгновений он открыл глаза и вроде как посоветовался: - Спрашивать, что нам делать дальше?
   Мы, конечно, и сами были воины ещё хоть куда, могли горы свернуть и одной левой победить с десяток фенриров, но переглянувшись, быстро-быстро закивали.
   - Если все могут идти, то нужно вернуться к развилке и попытаться пройти по-другому тоннелю. В случае ещё одного обвала бежать вперёд, чтобы нас не отрезало от логова. И, ах да, Майки за главную, - отчитался Золин спустя некоторое время.
   - Я?!
   - Алан так сказал.
   Я покосилась на бугая-Джексона, который явно надеялся проявить свои врождённые лидерские способности, надувшегося Тодда (ну почему девчонка?!), поджавшего губы Золина, который как-то уже привык, что любая операция с людьми его возраста проходит под его командованием, и тяжело вздохнула. Ну, спасибо, Алан.
   - Ладно, тогда выдвигаемся, - холодно проговорила я, и, опираясь на Золина, поковыляла первой.
   Нога болела в районе лодыжки, и поначалу было очень тяжело идти, но потом я адаптировалась к боли, и уже могла передвигаться без чужой поддержки. Но если она есть, зачем же так скоро от неё отказываться? Мой шаг выровнялся, но Золин продолжил приобнимать меня за локоть. Теперь мы передвигались без факела, так что осторожность в любом случае не помешает.
   - Заметили, что тут есть ещё один тоннель? - обратилась я к парням.
   - Где? - хмуро переспросил Джексон.
   - Внизу. Пол провалился на уровень ниже, - словно дурачку пояснил Тодд.
   В первые мгновения было непонятно, почему и Золин, и Тодд смотрят на Джексона не то что бы с враждебностью, скорее, со снисхождением. Такими взглядами обычно смотрят на новичков. Потом поняла, что он и есть новичок. Я, Золин, Тодд - мы через что-то подобное уже проходили; мы полноценная, сплоченная команда, у которой за спиной есть общее прошлое. А Джексон был здесь лишним. Его обособленность почувствовала даже я, хотя обычно это состояние присуще исключительно мне.
   - Ну здорово, - довольно резко отозвался сын Главного конс-мага.
   - Вполне возможно, что логово директора находится не на этом уровне, - спокойно сказала я. - Карты этого не показывали, так что наши люди могли ещё даже не обнаружить Аспида Гаркова.
   - Меня больше волнует другой вопрос, - показывая всем, что он тоже умеет думать, высказался Джексон, - откуда взялись эти камни? Вряд ли в тоннеле хватит ресурсов, чтобы устроить такой обвал.
   - Я почти уверен, что на потолке были артефакты перемещения, - вздохнул Золин.
   - Кто-то устроил обвал в другом месте? И эти камни переместились сюда? - уточнила я.
   - Да.
   - Но ты же сам говорил, что это очень ценные артефакты. На их создание уходит даже слишком много энергетических ресурсов.
   - Да, и кто-то очень хотел устроить нам эпичное представление.
   - Ты думаешь, нас ждали? - переспросил Джексон.
   - Само собой.
   - Нет, я имею в виду, не просто воинов, а именно нас.
   Я нахмурилась и обернулась, взглянув на сына Главного конс-мага.
   - Думаешь, кто-то знал, что мы пойдём по этому тоннелю?
   - Ты сама сказала, что все слишком гладко, - тихо проговорил Золин, почему-то замедляя шаг. Пока я поворачивалась лицом вперёд, он добавил: - Нас заманивали сюда.
   Золин остановился. Я повернулась и поморщилась от света факела, появившегося из-за очередного поворота. Тодд позади сдавленно кашлянул. Джексон тихо прошипел:
   - Это маг? Если вы её отвлечёте, я попробую избавить её от внушения.
   Мы неотрывно смотрели на девушку, появившуюся у нас на пути.
   - Не надо, - тихо сказала я. - Это Рьюити. Она не под внушением.
   - Та Рьюити, про которую вы говорили? - удивился Джексон.
   - Вы про меня говорили? - криво усмехнулась она, подойдя достаточно близко, чтобы услышать эти слова. - Так приятно. Мне-то казалось, вы уже забыли про меня.
   Из-за её спины вышел волк. Фенрир. Он предупреждающе оскалился, и мы синхронно вздрогнули, заметив огромные клыки.
   Я уже и забыла, каково это: стоять напротив нежити и чувствовать, как к горлу подкатывает тошнота.
   - Мы про тебя никогда не забудем, - тихо сказал Тодд.
   Я аккуратно высвободила руку, которую придерживал Золин, и незаметно открыла крышку у фляжки с водой. Хотя, вряд ли незаметно.
   - Это ты устроила? - задал вопрос Золин.
   - Что именно? - улыбнулась Рьюити.
   Это была настолько обычная, милая улыбка, что мне захотелось протереть глаза, чтобы убедиться, что это не иллюзия.
   За год девушка особо не изменилась. Если я подстригла волосы, Золин тоже изменил причёску, побрив виски, то Рьюити... она осталась такой же, какой мы видели её в Лораплине.
   На её вопрос уточнений не последовало, и она решила сделать вид, что сама захотела рассказать:
   - Это моё личное произведение искусства, я сама подготовила эти ловушки. Знаете, я этой встречи долго ждала. Мне очень хотелось увидеть вас снова.
   - Зачем? - с надеждой спросил Тодд. Он, видимо, решил, будто она по нас скучала.
   - На этот раз я сделаю всё, чтобы не выжил ни один из вас, - просто сообщила Рьюити.
   - Посмотрим, - прошипела я, взмахивая руками. Из фляжки вырвалась вода. За секунду она разделилась на несколько тонких полос, каждая из них покрылась слоем льда. Острые пики были направлены в сторону фенрира. - Возьми на себя предательницу, - сухо приказала я Золину. - А Джексон покажет волку, что значит выступать против нас.
   - Ты стала сильнее, - уважительно протянула Рьюити. - Только вот я тоже.
   Она едва успела растопырить пальцы, как Золин бросился вперёд и нейтрализовал её заклинание. Джексон тоже среагировал моментально. Он загородил меня спиной и использовал собственную воду, чтобы атаковать фенрира.
   Я резко крутанулась в обратную сторону и схватила Тодда за локоть.
   - Возвращайся к обвалу, найди артефакты перемещения, - прошипела возле его уха, молясь, чтобы фенрир нас не услышал.
   - Но...
   - Живо!
   Я обернулась и, убедившись, что Золину помощь не нужна, побежала к Джексону. Парень до этого никогда не встречался с такими оборотнями, и хотя мы все уши прожужжали всем, что они могут обращаться за несколько секунд, столкнуться с этим в реальной схватке было страшно.
   Тоннель был узким, маневренность оставляла желать лучшего - половину из всех приёмов, что нам показывали в Академии, тут не применишь. Джексон пытался одолеть волка "в лоб", я же стала подбираться к животному с хвоста.
   Фенрир преодолевал большие расстояния всего в несколько прыжков. Раз, два, и вот, оттолкнувшись от стены, на Джексона бросилась обнажённая блондинка. Джексон замер. Я сорвалась с места. Счёт шёл на секунды. Шаг, шаг, прыжок - обхватить за талию, сбить с траектории, спасти Джексону жизнь. Волчица не успела обратиться в полёте, клыки не достигли шеи парня.
   Мы упали на пол вместе, обе сдавленно застонали. Я взмахнула руками первой, и ледяные пики, которые я мысленно контролировала всё это время, начали одна за другой врезаться в землю. У фенрира была потрясающая реакция. Она принялась откатываться в сторону, смертельные копья следовали за ней по пятам, от смерти (или очень серьёзного ранения) её отделяли какие-то миллиметры.
   Джексон перепрыгнул через меня, решив настигнуть девушку, пока она не обратилась. Мне пришлось потратить несколько секунд, чтобы растопить лёд и вернуть воду во фляжку.
   Внезапно рядом брякнулся Золин.
   - Она сумасшедшая, - честно простонал он.
   - Сможешь продержаться ещё немного? - быстро спросила я, обеспокоенно оглядывая его тело. Смертельных ран не увидела, выдохнула.
   - А что?
   Я нежно прикоснулась к его щеке, краем глаза отслеживая, как Рьюити приближается к нам.
   - Просто я тебя люблю и не хочу потерять. - Склонилась к его лицу, но целовать не стала, вместо этого крепко обняла. А затем быстро зашептала в ухо: - Мысленно свяжись с Тоддом. Если он найдёт артефакт, пусть сделает всё, чтобы через него перенести булыжники сюда. Пусть тебя предупредит. Откинешь нас с Джексоном заклинанием, сам слеветируешь.
   - Я тоже тебя люблю, - слабо улыбнулся Золин и поцеловал меня в лоб.
   Мы больше не стали разменивать время на всякие нежности и быстро вскочили на ноги с такими лицами, словно нам самим не нравилось такую гадость разводить посреди битвы (и вообще, это фу-фу-фу).
   - Смотреть противно, - скривилась Рьюити.
   Я оставила её на Золина, а сама присоединилась к Джексону. Он не справлялся с фенриром, пытался зайти и с боку, и с хвоста, но каждый раз волчица откидывала его в сторону. Почему-то парень напомнил меня, когда мне пришлось столкнуть с фенриром в Лораплине. Тогда на помощь пришёл Золин, а теперь я сама помогаю другим.
   - Иди сюда, - резко обратилась к Джексону.
   Он странно покосился в мою сторону, но успел сгруппироваться, увернулся от фенрира, и изящно оказался рядом.
   - Сделаем водную стену, - тихо отдала недоприказ.
   Волчица зарычала и бросилась на нас. К форме крепились две фляжки - на бёдрах. Мы взмахнули руками и оба использовали всю воду, чтобы была у нас в запасе. Полностью она собой не закрыла тоннель, только его часть. Но волчица чётко угодила мордой в ловушку.
   Мы сдерживали её водой, словно в тисках. Проблема была в том, что для такого манёвра нужен полный контроль. Расслабишься хоть на секунду, и вода потеряет вязкость, а значит, фенрир мотнёт головой и выберется.
   Поэтому мы могли лишь удерживать врага. Подойти и отсечь голову не получится.
   - Попробуем перекрыть дыхание, - предложил Джексон и стал сжимать пыльцы, заставляя воду густеть.
   Волчица была не из робкого десятка. Она моталась и вырывалась с гулким рычанием, порываясь броситься и вперёд, и назад.
   - Нет, держи, - выдавила сквозь зубы. Пальцы сводило от напряжения.
   - Проще её отпустить, и биться как раньше, - прошипел Джексон, с трудом удерживая контроль.
   - Нет. Нам нужно время.
   - Для чего?
   - Хватит вопросов, сосредоточься! - отгавкнулась я.
   Прошло буквально меньше минуты, прежде чем мы почувствовали мощный толчок. Магия сорвалась, вода стеной облила опешившего волка.
   Мы с Джексоном даже переглянуться не успели, как в нас попало боевое заклинание. Это было похоже на удар по солнечному сплетению, когда вся грудная клетка сжалась до предела, и не было ни единой возможности вдохнуть. Мы отлетели так далеко, что я из-за пыли не смогла даже увидеть, смог ли Тодд выполнить то, что должен был.
   Нас отбросило, а удар об землю окончательно выбил весь дух. Нам понадобилось не меньше минуты, чтобы просто научиться дышать, а затем начать осматривать себя и искать торчащие кости. Их, слава Богу, не было. Мы отделались относительно легко.
   - Скорее, идём, - сдавленно выдавила я и с трудом поднялась на ноги.
   Нас с Джексоном потрепало знатно, поэтому мы ковыляли до "обвала", казалось, целую вечность.
   Тодд справился. Золин был жив, - грязный и весь в пыли, правда, но жив. Они стояли перед грудой камней и смотрели куда-то вниз.
   - Всё нормально? - хрипло спросила я. Увидела, как парни полуобернулись в нашу сторону и снова отвели взгляд. Промолчали.
   - Это ты придумала? - удивлённо осведомился Джексон.
   Я не ответила. Мы как раз приблизились к Золину с Тоддом и посмотрели туда же, куда глядели парни.
   Рьюити оказалась возле самого края того обвала, который устроил Тодд. Её придавило камнями: руки, ноги, живот. Ничего не расплющило, она лежала на спине, и по камням медленно стекали несколько дорожек крови. Это позволял рассмотреть факел, который валялся на полу и всё ещё горел.
   Она была жива. Дышала тяжело, прерывисто, и она неотрывно смотрела на нас. Ждала, наверное, что мы собираемся делать: добьём или поможем?
   - Нужно уходить, - холодно сказала я.
   Тодд резко обернулся и посмотрел на меня, как на безжалостное чудовище.
   - Мы не можем её тут оставить!
   - Она нас всех предала, - хмуро ответила я.
   - Она наша подруга, мы не можем позволить ей умереть!
   - Все твои друзья пытаются тебя убить? - скептически спросил Джексон. Он явно был на моей стороне.
   А вот Золин... Золин на меня не смотрел. Только на Рьюити.
   - Я сказал её родителям, что её отправили в Сорельск по обмену! - Тодд запустил трясущиеся руки в волосы. - Она ведь просто пропала, она с ними даже не связывалась! Как я им скажу, что бросил её тут умирать?
   - Тодд, она сама выбрала такую судьбу, никто её не заставлял.
   - Я сделал это! Я её почти убил!
   - Это был мой приказ.
   - Майки, как ты так можешь?! Она же твоя подруга!
   - Моя подруга? - удивлённо переспросила. - Она собиралась нас всех убить! Уверена, что она лежит тут и ждёт, когда мы её вытащим, чтобы закончить начатое. Ты освободишь её, и она тебя убьёт!
   Тодд ответить не успел, хотя и собирался - яростно сжав кулаки, он открыл было рот, но Золин его перебил:
   - Она истощена. В таком состоянии она не сможет связаться со своим источником силы, а её собственного запаса энергии давно уже нет.
   Я недовольно поджала губы, переводя взгляд с Тодда на Золина.
   - Да вы издеваетесь, что ли?! - не выдержал Джексон. - Я вообще понять не могу, почему мы до сих пор тут стоим? Она враг, а врагов в живых не оставляют! Можно было бы спасти - спасли бы, но она даже не под внушением! Вам на пальцах объяснить? Она пло-ха-я.
   Золина аж перекосило. Он резко обернулся и прошипел сквозь зубы:
   - Она была единственной девушкой на нашем факультете. Я её знаю с первого дня, как поступил в Академию. Мы с братом вместе над ней подтрунивали, но она всем доказала, что она - лучшая. Тебе трудно понять, почему мы не можем её бросить? Так представь, что на её месте лежит Дина.
   - Дина никогда бы на такое не пошла. - Хоть Джексон и не желал оставлять за Золином последнее слово, спеси в нём поубавилось.
   - То же самое я когда-то думал про Рьюити.
   - Так, ладно, мы не можем терять время на споры. - Я сдержанно прервала парней, помолчала мгновение и добавила: - Попытаемся её вытащить.
   - Но...
   - Алан меня назначил главной, так что тебе, Джексон, придётся либо остаться с нами, либо уйти.
   Золин с Тоддом потеряли интерес к взбунтовавшемуся парню почти мгновенно. Они быстро сгруппировались и принялись ощупывать камни, пытаясь найти выемки, за которые можно будет зацепиться. Я стояла на месте и вопросительно глядела на Джексона. Он же хмуро посмотрел на Рьюити, а затем вяло махнул рукой.
   - Ладно.
   - Ладно, - удовлетворённо кивнула я.
   Наше общее психологические и физическое состояние оставляло желать лучшего. На волне адреналина, хлещущего в крови после победы, мы не чувствовали сильной боли. Но нас потрепало сильно, и это сказалось на движениях: медленных, вязких... у кого-то даже неохотных.
   - Ей зажало ноги, - сообщил Золин. - Мне нужна какая-то опора, или ещё один булыжник, чтобы я мог её вытащить и не устроить ещё одного обвала.
   - У меня такая же проблема, - сказал Тодд, который сидел рядом с головой девушки.
   - Сможете применить левитацию? - осторожно спросила я.
   Мне вдруг стало не по себе. Рьюити смотрела прямо на меня. Она не могла говорить - пыталась несколько раз, но всё, что ей удавалось выдавить - это несколько невнятных мычаний. Теперь она насквозь прожигала меня злым взглядом.
   - На все камни? - неуверенно уточнил Тодд.
   - Хотя бы на те, что на ней.
   - Всё равно придётся поднимать все, это как карточный домик.
   - Надо поторопиться, - хмуро сказал Джексон. - Камни не дают ей дышать.
   - Ладно, народ, давайте попытаемся, - приняла решение я. - Золин, давай руку. Усилим магию, а Тодд с Джексоном пусть достают Рьюити.
   Мы с Золином отошли на несколько шагов и сцепили руки. Он начал шептать заклинание, я попыталась нащупать магией воду, которую потеряла, когда произошёл обвал.
   Наши энергии соприкоснулись и начали усиливать друг друга. Камни поддались с большой неохотой, но всё же - поддались. Как только они немного приподнялись над девушкой, к ней кинулся Тодд. Но стоило ему потянуть Рьюити на себя, как Джексон воскликнул:
   - Стой! Стой!!! Посмотри сюда! Её нельзя вытаскивать!
   - Что там? - нетерпеливо спросила я, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за спинами парней.
   - Камень вспорол ей спину. Пока она лежит, рана закрыта, но как только мы её вытащим, она истечёт кровью, - пояснил Джексон.
   - Рью, - тихо прошептал Тодд. - Почему ты это сделала? Зачем?
   - Она что-то говорит, - заметил Джексон. Он сидел ближе к её голове, поэтому быстро склонился над губами девушки. Прислушался и отклонился. - Послала всех нас куда подальше.
   - Решайте что-нибудь, я долго эти камни не удержу, - сквозь зубы проговорил Золин.
   - Я её вытаскиваю, - решительно сказал Тодд.
   - Нельзя, она истечёт кровью, - возразил Джексон.
   - И теперь мне оставить её тут?!
   - Ладно, Тодд, вытаскивай, - мрачно приказала я, чувствуя себя на редкость паршиво.
   Парень обхватил ноги Рьюити, Джексон крепко взял её под подмышки, и они вместе потянули её на себя. Рью всхрапнула, закашлялась - сухим, глухим сипом - и начала отчаянно хватать ртом воздух. Её глаза расширились от ужаса.
   - Эй, эй, тише, тише, - обеспокоенно проговорил Тодд. Он опустился на колени, и Джексон помог ему уложить девушку на землю.
   Она тяжело дышала. Золин опустил камни на прежнее место и остервенело размял ладони. Тодд начал стягивать верхнюю одежду с Рьюити, так как его собственная представляла собой сплошной комбинезон. Он быстро обвязал куртку вокруг её талии и обратился к Золину:
   - Помоги мне! Нужно донести её до логова, там собрались маги, мы сможем ей помочь!
   Золин тут же кинулся к другу, а Джексон в это время зачем-то развернулся и пошёл по тоннелю. Я недоумённо нахмурилась, но следить за ним, или догонять не стала, вместо этого пошла помогать парням. Мы уложили Рьюити на руки Тодду, которые уже по локоть были в крови. Я искренне поразилась... потому что на земле лужа тоже была огромной. На камнях всё ещё виднелись струйки чёрной жидкости - чёрной, потому что при таком освещении цвета были обманчивы.
   Сколько же крови она потеряла...
   Я присмотрелась к девушке и вдруг поняла, что не слышу её хриплого дыхания.
   - Тодд... - сказала тихо.
   - Нельзя терять ни минуты! Идёмте, скорее!
   - Тодд, - едва находя в себе силы открывать рот, позвала я.
   - Ну что ты стоишь, отойди с дороги! - прикрикнул он на меня.
   - Думаю, она пытается сказать тебе кое-что, - послышался позади голос Джексона. Парень обошёл меня стороной и поднёс к лицу Рьюити факел (так вот за чем он ходил...), да так, что чуть не опалил ей волосы. - Зрачки не реагируют на свет. Она... её мозг мёртв.
   - Да ты-то чего лезешь?! - взбесился Тодд. - Ты что, лекарь, чтобы констатировать смерть?! Ткнул ей огнём в глаз и хочешь, чтобы она реагировала?!
   - Тодд, - тихо сказал Золин, подошёл ближе, положил руку другу на плечо. - Она не дышит. Она умерла.
   - Н-нет, она...
   - Тодд, отпусти её, - хрипло попросила я, имея в виду - на землю. Но он поднял на меня блестящие от слёз глаза, что означало только одно: не мог он отпустить. - Давай, я возьму. Золин, помоги, пожалуйста.
   К Золину подключился и Джексон, мы вместе аккуратно уложили Рьюити на пол. Её глаза были открыты, и от этого становилось только хуже. Казалось, что она всё ещё жива, только почему-то смотрит в другую сторону.
   Золин не выдержал первым и одним движением прикрыл ей глазные веки.
   - Я... я её понесу на себе, - сглотнув, сказал Тодд. - Я должен её забрать, чтобы похоронить нормально. Её родители даже не знают, что с ней случилось. Они... они должны похоронить её как воина.
   - Отец как-то рассказывал, что в рукопашных боях без правил соперники всегда пожимают друг к другу руки перед началом. Это знак уважения. Независимо от того, чем всё закончится. Отец сказал, что великий бой начинается с уважения, а заканчивается милосердием, - глухо проговорил Джексон. Заметил, как странно мы на него посмотрели, и, прокашлявшись, добавил: - Я помогу донести её.
   Все наши мысли были обращены к Рьюити, и поэтому мы вчетвером упустили ещё одного участника событий. Вернее, участницу.
   Я совершенно забыла о том, что фенриров можно убить лишь отсечением головы. По-другому никак, потому что их раны быстро регенерируются, и оборотни снова готовы продолжать бой.
   Видимо, когда Золин приподнял камни, он освободил проход для волчицы. Она переползла к нам, и, затаившись, выбрала самый подходящий момент, когда никто из нас не успел бы среагировать. Она даже не стала рычать, чтобы не испортить себе последний прыжок. Она вырвалась из камней, словно пробка.
   Джексон смог лишь оттолкнуть Тодда с Рьюити и принять удар на себя. Фенрир впилась ему клыками в предплечье. Мы с Золином тут же бросились на помощь. Парень создал заклинание, которое откинуло волчицу к стене, а я вытащила кинжал и воткнула его ей в шею. У меня не было с собой ни меча, ни клинка, - слишком громоздко.
   - Майки, в сторону! - отрывисто приказал Золин. Я тут же откатилась, услышала тихое "отвернись", и увидела, как он магией перенёс булыжник на волчью голову. Я вздрогнула, когда мне на лицо брызнула кровь.
   - Ребята, ребята! - заголосил Тодд, заставляя нас обоих переключиться и не думать о том, что мы только что сделали. - Это яд!
   - Какой ещё яд? - в отуплении переспросила я.
   Золин опомнился первым. Он сорвался с места и подбежал к Джексону. Чёрт, яд! Яд!!!
   - Куда его укусили? Спина? - быстро спросила я, приближаясь к лежащему парню.
   - Рука.
   - Дай мне куртку Рьюити. Живо, Тодд!!!
   Её мне дал Золин, потому что среагировал быстрее. Отрывистыми движениями, я начала перевязываться область поверх укуса.
   - Это не даст яду расползтись по организму, - пояснила сухо. - Как быстро он подействует? - Я посмотрела на Золина.
   - Не сразу. Он быстро попадает в кровь, но паралич распространяется несколько часов.
   - А чего он тогда без сознания? - не поняла я.
   - Головой ударился, когда упал, - тихо пояснил Тодд.
   - Так. Ладно. Золин, помоги мне. Хватай его под вторую руку, тащим его к логову. Быстро! Тодд, бери Рьюити и за нами.
   Счёт шёл даже не на секунды - на доли секунд. Мы пытались бежать, но у нас ничего не вышло - во-первых, сами были ранены, а во-вторых, Джексон был слишком тяжёлым. В итоге получался быстрый семенящий шаг.
   Я полуобернулась, взглянула на спешащего позади Тодда. Почему-то яснее всего обратила внимание на болтающуюся вверх и вниз голову Рьюити - девушка висела на руках у парня, словно мешок. Я обвиняюще посмотрела на него. И он заметил.
   Он понял, что это не из-за его неаккуратности.
   "Это всё из-за тебя. Ты хотел её спасти! Ради чего? Она предала тебя, меня, Золина, всех своих друзей! Кто она тебе? Её жизнь дороже жизни Джексона?".
   Я отвернулась и, стиснув зубы, ускорила шаг - на пределе своих возможностей.
   - Золин... свяжись с Дариной, - с трудом хватая воздух, выдавила на бегу, - пусть скажет Алану. У него есть артефакт связи. Он... пусть свяжется с отцом... отцом Джексона.
   Золин хмуро кивнул. Я забрала у него факел, чтобы ему было удобнее одновременно и парня тащить, и мысленно разговаривать с Дариной.
   - Мне жаль, - тихо раскаялся Тодд.
   - И правильно, - холодно ответила я.
   Злость постепенно отступала. Её место занял страх... я искренне боялась, что Джексона ждёт та же участь, что и Эстана. Мы не смогли вытащить брата Золина из бездны. С Джексоном, для которого быть воином - и значит жить, у нас точно ничего не получится.
   Я не хотела, чтобы он лишился будущего из-за нас... из-за Тодда... из-за меня.
   Пока мы отчаянно пытались добежать до "места встречи" всех воинов, меня внезапно выбросило в воспоминания более чем годичной давности. Тогда я спасла Дину от позора в библиотеке, а когда меня вызвали к директору, обвинила во всём её. И только потом осознала, что это было моё решение. Никто не заставлял меня сказать "да".
   Никто не заставлял меня спасать Рьюити. Я могла бы отказать, но это был мой приказ.
   Ответственность на мне.
   Логово действительно находилось на нижнем уровне. К нему не вели никакие тайные лазы, всего лишь обычная дорога, плавно уходящая вниз. Никаких ловушек, никаких фенриров мы больше не встретили. Без тяжёлых препятствий, мы выбрались к основному полю боя.
   Битва была в самом разгаре. Помещение было довольно большим, с приемлемым сводом, и этот размах подземной площади позволил фенрирам, загипнотизированным магам и воинам Сопротивления столкнуться в жестокой схватке. На полу лежали тела, много тел, - как с нашей, так и с вражеской стороны. Запах стоял спёртый, плотный, в нём смешалась и кровь, и отчаяние, и злость. Дышать было просто нечем. В некоторых частях потолок отчётливо просел.
   Стоило нам вырваться в помещение, как мы остро почувствовали нехватку кислорода.
   - К стене его, скорее! - воскликнула я Золину, кивком головы указывая на ближайший угол. Чем меньше фенриров нас заметят, тем больше шансов спастись.
   Мы аккуратно уложили парня, и как только его голова коснулась пола, к нам подлетели сразу три человека: Дарина, Дерек и... Вэн?! Я ошарашено уставилась на старого товарища, и, воспользовавшись моим замешательством, он ненавязчиво оттеснил меня в сторону.
   - Давно яд в организме?! - грубо спросила Дарина.
   - Минут семь, - ответил Золин. Его тоже заставили отойти в сторону.
   Дерек и Вэн крепко улеглись на Джексона, сжав его в тисках. Дарина вытащила нож, развязала наш "жгут" и начала...
   Я отвернулась. Внезапно выдержка мне изменила - понаблюдав, как мы едва выбрались из-под обвала, как истекала кровью Рьюити, как волчице раздавило голову, я внезапно поняла, что больше не могу смотреть.
   От боли Джексон очнулся, начал орать, но Вэн с Дереком не дали ему вырваться. Получив болевой шок, парень вновь отключился.
   Я не смотрела. Отвела взгляд и медленно наблюдала за битвой, отмечая про себя знакомые лица. Джен со своей командой лучников использовали светящиеся стрелы - те самые, которыми нас когда-то спасли на реке Версянке. Вот только эти стрелы были не вечны, запас неумолимо истощался.
   Кларисса Йельская дралась с такой решимостью, что я ощутила зависть. Эта женщина не чувствовала боли, страха, отчаяния. Она знала, ради чего здесь. Она бы не стала тратить время на то, чтобы спасти жизнь врагу.
   Демхолт не мог упустить случая поквитаться с теми, кто превратил Лораплин в пристанище огненных магов, которые терроризировали население.
   Дина использовала свою магию, сковывая врагов объятиями плотных стеблей, чтобы дать возможность своим напарникам либо использовать кровь и вернуть в сознание мага, либо отрубить голову оборотню.
   Алан рассекал воздух двумя клинками, расчищая путь, не замечая ничего вокруг, действуя одними лишь инстинктами.
   До них до всех пытались добраться фенриры. Почти всегда - безуспешно. Но это было сейчас не основной проблемой. Основная проблема - их клыки. Я точно помню, что Эстана отравили стрелой с ядом. Это значит, что клыки не отравлены. Были не отравлены. Но если укус... если слюна... то...
   - Вэн, ты как здесь?.. - услышала я голос Золина, повернула голову, убедилась, что самое страшное позади и сделала шаг ближе.
   - Мы с Дереком служим в одном отряде наёмников, - пояснил наш старый друг. - Не мог же я пропустить такое действие.
   - Рад, что ты снова с нами. - Золин подождал, пока товарищ поднимется с колен, и протянул ему руку - совсем неуверенную, слегка дрожащую.
   - Мы ещё поборемся. - Вэн хитро ухмыльнулся и с радостью ответил на рукопожатие.
   Они с Дереком - как обычно молчаливым и скупым на проявления каких-либо эмоций - повернулись и хотели присоединиться к гуще событий. Однако я внезапно схватила Дерека за локоть, и это заставило вздрогнуть не только его и меня, но и Золина с Дариной.
   - Аспид Гарков отравил всех фенриров, - тихо выпалила я.
   Дерек повернулся и удивлённо посмотрел на меня.
   - Что?
   - Он накачал их ядом, и сейчас их слюна опасна.
   - Это вряд ли, - скупо сказал мужчина. - Иначе они бы...
   - Умерли, да, - кивнула я. - Эта битва... - "Эта битва напрасна. Все жертвы - напрасны", - хотела бы я сказать, да не смогла. - В общем, сделай что-нибудь с этой информацией.
   Я отпустила его руку и отступила на шаг. Дерек нацепил на лицо привычную маску отстранённости, развернулся и скрылся в гуще воюющих людей и оборотней.
   - Что будем делать? - спросил Золин, когда Дарина тоже попрощалась и вернулась на позиции.
   - Попробуем сделать так, чтобы наши люди не окочурились раньше времени, - вздохнула я. Логичнее плана у меня не было. И Алан был слишком далеко, чтобы подсказать.
   - В смысле?
   - Тут нечем дышать. Без кислорода мы все задохнёмся. Нужно подняться наверх и придумать, как обеспечить вентиляцию.
   - Но...
   - Кроме нас этого никто не сделает, Золин, - тихо огрызнулась я. - Знаю, ты хочешь в бой, но мы все тут погибнем, если не придумаем что-нибудь! Кто-то должен это сделать!
   - Я хотел спросить, как нам подняться, - развёл руками парень.
   От меня донёсся грустный смешок. Золин тоже усмехнулся. Мы посмотрели друг на друга, без всякой телепатии, одними лишь глазами обмениваясь одной и той же мыслью: "Достаточно на сегодня жертв". Больше уже не тянуло в бой, хотелось только одного: чтобы это быстрее кончилось.
   - Я останусь здесь, - осторожно сказал Тодд. - Кто-то должен их охранять. - Он говорил про Джексона. И про Рьюити.
   Мы с Золином кивнули. Я аккуратно дотронулась до плеча Тодда, и, склонившись, твёрдо сказала:
   - Не вини себя. Ты ни в чём не виноват. Ты поступил благородно, это достойно уважения.
   - Но ты же...
   - Не важно, что я могла сказать, или как я могла посмотреть. Ты сам знаешь, что было правильно.
   Тодд уставился в пол.
   - Спасибо.
   Вентиляция, скорее всего, нарушилась из-за обрушения тоннелей. Воздух наверняка поступал через них. Восстанавливать эти пути не было ни желания, ни возможностей. Поэтому мы с Золином раздобыли карту, нашли самый короткий путь наверх и выбрались на улицы Стродиса.
   Власти позаботились о том, чтобы эвакуировать как можно больше людей; улицы были пусты. И пустынны. Вывеска "Рикки и Флэш" подсвечивалась магическими огоньками даже средь бела дня.
   - Мы не могли бросить Рьюити, - внезапно сказал Золин.
   - Не надо, пожалуйста. Не сейчас.
   - Ладно. Но тогда придётся думать, где же находится Аспид Гарков.
   Я искренне надеялась и страшилась одного и того же: что он сейчас не в тоннелях.
   Золин подёргал ручку двери - не заперто. Мы медленно вошли внутрь, огляделись. Было тихо, никакого яркого освещения - только тусклый дневной свет, пробивающийся в окна. В помещении, за столиками, на диванах, возле карточного стола, перед барной стойкой никого не было. Мы несколько раз обследовали весь первый этаж, старательно обходя те места, где пол основательно просел.
   - Так, может, проделаем тут огромную дыру? Тогда воздух отсюда попадёт на нижние уровни, - внесла предложение я.
   - Хочешь ещё одним камнепадом убить наших людей? - мрачно осведомился Золин.
   - Чёрт. Точно. - Я нервно покусала губы. - Слушай, а что, если Дина сверху опустит огромный стебель, чтобы он пробил пол? Тогда воздух тоже будет поступать.
   - Странная идея, - честно сказал парень.
   - Предложи лучше.
   - Можно позвать кого-нибудь из магов воздуха...
   - Они ничего не смогут сделать, пока тут не будет дыры, - отрезала я.
   Золин хмуро посмотрел в мою сторону и вздохнул.
   - Ладно. Значит, нам нужна Дина.
   - Спустишься за ней?
   - А ты?
   - А я подожду тебя здесь, - сказала даже слишком очевидную вещь.
   - И почему вниз иду я? Это же ты её лучшая подруга.
   - Золин, ты чего ко мне прицепился? - спросила удивлённо. - Ну, хочешь, я пойду, а ты будь здесь.
   - Нет, давай лучше я, - поспешно сказал парень, и, заметив выражение моего лица, добавил: - Тут всё же безопаснее, чем там.
   Я искренне закатила глаза и выпроводила нелогичного парня вон. Когда дверь за ним закрылась, я замешкалась всего на секунду, но всё же закрыла щеколду изнутри.
   Вздохнув, с холодной решимостью отправилась искать Аспида Гаркова.
  
   Глава 20
  
   Золин не должен был этого делать. Он хотел, очень, да, но не должен был.
   Всё же меня с рождения готовили именно к этому - убивать нежить. А то, что нежитью был мой директор, лишь дополнительное условие. Сути это не меняет.
   Золин не должен был никого убивать, потому что это навсегда изменит его. Он, конечно, хотел отомстить. Но я не могла позволить ему сделать это подобным образом.
   Вход на второй этаж находился в подсобном помещении. Эту дверь мы с Золином не проверили, только подёргали - заперта и ладно. Парень не узнал о существовании второго этажа, хотя наверняка догадывался, но решил поискать лестницу по возвращении.
   Я нашла её быстрее.
   Второй этаж представлял собой длинный коридор с несколькими дверями, по дизайну очень похожими на те, чтобы были в нашей Академии.
   Аспид Гарков был где-то здесь. Я не могла логически объяснить, откуда я это знаю, но... знаю и всё. Быть может, это было пресловутое чутьё.
   Я начала методично открывать каждую дверь, заглядывать внутрь, обходить комнаты, но раз за разом ничего - и никого - не находила.
   В какой-то момент повернула очередную ручку, переступила порог и замерла.
   Никаких окон. Одна дверь. Тёмно-бордовые обои. Мягкий золотистый узор возле потолка. Рядом с кроватью горела свеча.
   - Э-э... привет, - пробормотала я. - Ты тут один?
   Темноволосый мальчик удивлённо смотрел на меня, слегка приоткрыв рот.
   Ребёнок был совсем маленьким, я даже не ожидала. Он сидел на кровати, на нём были колготки, ботиночки, кофта и сверху серая жилетка. Кажется, он как раз кого-то ждал. Его будто собрались уводить отсюда.
   - Как тебя зовут? - спросила я, осторожно делая шаги по направлению к кровати.
   Мальчик мне не ответил. Да и неудивительно. Разговоры с детьми - это совсем не моё.
   Я приблизилась к нему, замерла, дала привыкнуть к своему присутствию и глупо задала вопрос:
   - Возьмёшь меня за руку?
   У него были большие, немного впалые карие глаза. Область под ними слегка покраснела, что указывало на то, что он плакал совсем недавно.
   Мальчик мне не ответил, он как-то весь сжался и, кажется, собрался снова плакать. Или зачем он ещё мог надуть губы?
   Я протянула ему руку.
   - Идём? Папа попросил, чтобы я отвела тебя к нему.
   Ну да, Майки, ты как всегда. Даже ребёнка не можешь увести, не солгав.
   Мальчик не двигался и продолжал на меня смотреть. Он то ли стеснялся, то ли боялся - я не сумела разобрать. В итоге, вздохнув, сама взяла его за руку и потянула к выходу. Не могу же я вечно ждать, пока его маленькие мозги начнут работать!
   Что удивительно, ребёнок не сопротивлялся. У него были две кривые ножки, похожие на сардельки, и вообще он передвигался как нескладный пингвинёнок. Мне даже пришлось чуть наклониться, чтобы случайно не оторвать его от пола.
   Как нежить он не выглядел... скорее, как обычный человеческий детёныш. Он топал своими маленькими ножками, чем заставлял меня постоянно морщиться. Как заставить его идти тише, я не знала, и предпринимать что-либо не стала - боялась спугнуть.
   Мы с ним ковыляли по коридору как две черепахи. Я хотела вывести его отсюда в безопасное место, но не успела.
   С Аспидом Гарковым мы столкнулись лицом к лицу. Директор поворачивал из-за угла, рассматривая узор на полу. Мы оба замерли и удивлённо посмотрели друг на друга.
   - Майки? - улыбнулся он. Я нахмурилась. На мне всё ещё была руническая магия. - Так и знал, что в Академии была ты. У тебя ни с чем не сравнимый запах.
   Так. Тихо. Спокойно. Делаем шаг назад. Осторожно пытаемся оттеснить ребёнка за спину. Напряжённо следим за каждым движением.
   Он стоял так близко... один выпад и всё будет кончено. Для него.
   - Это мой сын? - вежливо осведомился он, слегка отклоняясь, чтобы рассмотреть мальчика. - Куда ты его ведёшь?
   - От вас подальше!
   - Сынок, я же просил дождаться меня, - неодобрительно покачал головой Аспид Гарков.
   - Отойдите, - холодно приказала я. - Ребёнок пойдёт со мной.
   - Зачем он тебе? - иронично улыбнулся директор. - Это мой сын. Позволь, я всё же заберу его.
   - Два шага назад! - прошипела я, самой себе напоминая дикую кошку.
   - Ну же, Майки. Чего ты стоишь? Либо действуй, либо отдай мне сына.
   - Вы лжец, - тяжело дыша, высказалась я, в замешательстве глядя, как он делает шаг вперёд. Ещё один.
   Черт тебя дери, Майки! Давай! Действуй!
   Я выхватила кинжал и одним ловким движением приставила его к шее директора. Пришлось вытянуть руку - мужчина был сильно выше меня.
   - Ещё шаг и вы покойник!
   - Ну и? - спокойно спросил он. - Давай.
   Я стиснула зубы, поморщилась. Ну?! Майки, что с тобой?! Всего-то нужно надавить сильнее! Он должен сдохнуть!
   - Я был прав, когда выкинул тебя из своей Академии. Ты не достойна быть воином. Воин никогда не мешкается.
   Аспид Гарков проскользил по мне леденящим взглядом. Сделал шаг ближе, кинжал остриём впился ему в кожу, проколол её, и из-под лезвия покатилась струйка крови.
   - Зря я позволил тебе учиться. Мне казалось, из тебя может получиться что-то необычное, достойное уважения. Но ты не более, чем заурядная.
   Я вздрогнула, моя рука - тоже. Аспид Гарков довольно улыбнулся. Он начал идти дальше, обходя меня стороной. Кинжал нежно заскользил по его шее, оставляя за собой красну борозду. Директор даже не поморщился.
   Он неторопливо поднял сына на руки и, развернувшись, пошёл обратно по коридору. К окну. Усадил мальчика на подоконник. Я стояла в оцепенении с занесённой рукой, в которой едва заметно дрожал кинжал.
   Не более, чем заурядная.
   - Сынок, - мягко сказал Аспид Гарков, оправляя его жилетку. - Помнишь, я тебе рассказывал о Стране Счастья? Помнишь? Там, где есть пряничные дома, где дождь состоит из конфет, и на деревьях есть светящиеся листики: и зелёные... и красные... и синие... и серые...
   Я судорожно вздохнула, быстро опустила кинжал, нахмурилась. Сделала шаг по направлению к ним, и внезапно заметила, как в руке Аспида Гаркова блеснуло лезвие.
   - Нет!!! - Я прекрасно понимала, что не успею, но всё равно дёрнулась вперёд, пытаясь в один прыжок преодолеть большое расстояние.
   Не получилось. У меня - нет. А вот у Алана да.
   Я уже видела подобное: когда люди появлялись из ниоткуда. Благодаря магии заклинаний так действует перемещение.
   Алан выпрыгнул из пустоты и со всего размаху налетел на директора, опрокидывая его на спину. Аспид Гарков зарычал - тем самым волчьим рыком, меняя ипостась.
   - Алан! - воскликнула я, сама не понимая, чего добиваюсь? Хочу отвлечь? Предупредить?
   - Ребёнок! - крикнул он, и в следующее мгновение получил мощный удар в грудь огромными лапами.
   Алан отлетел в сторону, Аспид Гарков, вернее, фенрир, вскочил, яростно зарычал и бросился вперёд. Этот волк был больше, чем все, кого мне доводилось видеть раньше. Я была уверена, что в человеческом обличие предводитель Лунеров не сможет с ним сражаться. Раньше Лунеры могли обращаться в белых алконостов, но Алан как-то обмолвился, что эту способность они потеряли.
   - Эй, тварь! Про меня ты уже забыл, да?! - кровожадно ухмыльнувшихся, я встала напротив волка и быстро взмахнула руками.
   И только спустя две секунды до меня дошло, что ничего не произошло.
   Воды во фляжках не было. Я истратила весь свой запас ещё в тоннелях. Моя вода уже давно впиталась в землю под обвалом.
   - Майки, уходи!!! - Алан в два прыжка добрался до фенрира и навалился на него со спины, мощным захватом зажав ему шею.
   Волк остановился, разинул пасть и начал мотаться из стороны в сторону, пытаясь избавиться от помехи.
   Я покрепче перехватила кинжал, но внезапно увидела, как Алан поднял красное от напряжения лицо - даже сосуды на шее вздулись, - и яростно воскликнул:
   - Уходи, живо!!!
   Я почувствовала, как ноги вновь столбенеют, но мозгом успела себя одёрнуть: больше никакой слабости! Резко мотнула головой и кинулась к мальчику. Его нужно было забрать.
   - РР-Р-А-А-А!!! - Аспиду Гаркову мой выпад не понравился. Он перестал пытаться отделаться от Лунера, вместо этого шарахнулся в сторону вместе с Аланом на спине.
   Я замерла на месте, испуганно глядя на разъярённые челюсти и огромные клыки, открывшиеся мне навстречу.
   - Майки! - услышала испуганный голос Золина в конце коридора.
   Больше непроизвольно, чем осознанно сделала шаг назад.
   Этот шаг спас мне жизнь.
   Пол под ногами не выдержал. На этот раз он просто треснул, словно стекло, по которому с размаху ударили битой, и провалился на нижние уровни. Обрушение тоннелей нарушило всю конструкцию, некоторые стены наверняка были несущими, а без них крыша сперва просела, а потом и вовсе рухнула. Крышей в данном случае был первый этаж клуба. А как только упал он, за ним просел и второй.
   Аспид Гарков находился в самой середине. Он успел лишь испуганно переступить с ноги на ногу, как под оглушающий грохот скрылся среди частей пола. Алан отцепился от его шерсти, оттолкнулся от фенрира, и поймал плачущего мальчика (ребёнок слез с подоконника, плита под ним сделала крен, и он полетел в самую сердцевину).
   - Алан!!! - заорала я, стоя на самом-самом-самом краешке "обрыва".
   Они с Аспидом Гарковым полетели вниз вместе с плитами всех этажей.
   Пыль ещё даже не успела взбрыкнуться от удара, а я уже кинулась вниз. Я слезала, цепляясь за острые выступы и, периодически падая на попу, съезжала по кускам пола.
   - Майки, стой! - услышала сверху голос Золина.
   - Куда она?! - это была Дина.
   - Алан! Алан! Алан! - зачем-то кричала я. Наверное, надеялась, что его не успело придавить, и он всё-таки отзовётся.
   Я добралась до груды камней, - а она остановила свой полёт только на самом нижнем тоннеле, - и принялась отчаянно разгребать завалы хилыми руками.
   Черт! Черт! Это я во всём виновата! Дура! Ничтожество! Надо было сразу убить эту мразь! А я спасовала! Не смогла воткнуть нож - и вот, что из этого вышло!
   - Майки, Майки, - затараторил Золин рядом, - остановись, что происходит?!
   - Там Алан!!! - взбесилась я. - Алан! Что он вообще тут делал?! Зачем вы его привели?!
   - Мы не приводили, - быстро вмешалась Дина, которая тоже спустилась сюда в рекордные сроки. - Он первый догадался, что ты задумала. Мы не смогли попасть внутрь, и он чуть до инфаркта архимага не довёл, чтобы к тебе попасть!
   - Это неважно. Он сейчас там! - Я зло ткнула пальцем в груду камней. - Надо что-то делать! Надо вытащить его оттуда!
   - Что с Аланом?! - воскликнула Джен, спускаясь по завалу к нам.
   - Он там, чёрт подери!!! - заорала я.
   - Тодд! - крикнул Золин. - У тебя ещё хватит резерва? Я истощен, но ты же магией почти не пользовался!
   Тодд только спускался. Слишком медленно, слишком... слишком... Алана уже либо раздавило, либо он сейчас задохнётся.
   - У меня хватит, - холодно сказала Дарина, неизвестно каким образом материализуясь рядом. Вернее, выходя из темноты.
   - Я тоже попробую поднять камни своей магией, - решительно заявила Дина.
   - Возьмитесь за руки, так магия усилится, - посоветовал Золин.
   Девушки вместе разгребали завал - одна левитацией, другая толстыми стеблями растений. Вскоре к Дарине присоединился Тодд, а мы с Золином и Джен помогали им руками.
   - Вот он! Вижу его! - воскликнула я, заметив в небольшой расщелине знакомые белые волосы.
   Не раздумывая, тут же протиснулась между камней - под возмущённые вопли друзей.
   - Алан! - Я присела, вернее, почти прилегла рядом. - Алан! Боже, пожалуйста, будь жив! Умоляю, дыши, дыши! - Дрожащими руками я пыталась нащупать пульс сперва на шее, потом на руке, но у меня ничего не получалось - вообще не понимаю, как тут через кожу можно что-то почувствовать!
   Внезапно мужчина кашлянул, чем чуть не заставил меня расплакаться от облегчения, и слегка повернулся. Я увидела, что всё это время он укрывал в объятиях сына Аспида Гаркова.
   - Майки, - прохрипел мужчина.
   Я возмущённо села и больно ударилась макушкой о камень. Это добавило ещё больше злости:
   - То есть ради чужих детей ты готов пожертвовать собой?!
   Он моргнул и, едва шевеля побелевшими от пыли губами, тихо сказал:
   - Опять ты на меня злишься.
   - Да что ж ты какой дурак!!!
   Я с горечью припала к его груди и стиснула в объятиях, непозволительно сильно обхватив за шею раненного, но живого... отца.
   - Что там происходит? - шёпотом спросил кто-то из друзей.
   - Обнимаются, - поделился наблюдением Золин.
   - Без нас?! - возмутился Тодд.
   Прошло буквально несколько секунд, как ребята избавились от крупной плиты, отделяющей нас от них (о которую я и стукнулась головой), а потом пристроились рядом.
   Золин обнял меня с правого бока, Дина любвеобильно обхватила и меня и Алана с левого. Со спины к Алану прижалась Джен. На меня навалился Тодд. Золин схватил гордую Дарину и заставил присоединиться к групповым объятиям.
   - Какие же вы все... - с трудом начала говорить я, зажатая в тиски со всех сторон.
   - Тупые? - подсказал Золин.
   - Идиоты? - предположил Тодд.
   - Бесим тебя? - вздохнула Дина.
   - ... самые лучшие, - закончила я тихо.
  
   ... когда разгребли завалы и вызволили всех жертв, оказалось, что Аспид Гарков отравил и себя тоже. У него во рту нашли пилюлю с ядом. Патрик Доротео Моралес IV выплюнул свою, не пожелав умереть так ничтожно, и попытался бежать. Даже после того, как его поймали, он не смог сказать, действительно ли директор был готов к самоубийству, или это была досадная случайность: когда он сорвался, зубы клацнули и...
   Как бы то ни было, он действительно отравил всех своих воинов. Оказалось, что фенриров можно было убить не только отсечением головы. Их тела были парализованы, регенерация пыталась сработать, но с ядом не справлялась. В итоге люди оказалась не только заложниками волчьих обличий, но и собственного разума: всё понимали, но не могли пошевелиться.
   Их всех пришлось добить.
   Аспид Гарков с бывшим наместником Стродиса поняли, что им эту войну не выиграть ещё тогда, когда их кампания по захвату Лораплина с треском провалилась. Затем и Главный конс-маг Стродисовской Академии отказался присоединиться к злоумышленникам. Они пытались предотвратить его слияние с Сопротивлением, но упустили из виду нас.
   Мы с Золином, Дариной и Тоддом стали мостиком к объединению сил. Без наших действий они бы и не узнали о существовании друг друга.
   Аспид Гарков не пожелал уходить ни с чем. В заранее обречённой битве он забрал с собой множество ни в чём не повинных воинов - как своих, так и чужих. Часть загипнотизированных магов всё же удалось спасти, яд начали откачивать прямо под землёй. Кого-то это спасло, кого-то нет. Как бы то ни было, битва кончилась быстро. Спустя час, или два фенриры, парализованные, просто упали замертво.
   Это была вовсе не героическая победа. Это было изящное поражение.
   Аспид Гарков спел свою лебединую песню.
  
  
   Глава 21
  
   В воздухе пахло горечью последствий от тяжёлой победы и лекарствами. Гадкий запах цепко ассоциировался с болезнью, поэтому ещё в Лораплине я искренне возненавидела лазареты.
   Дверь палаты 201 была закрыта, и я решила, что, наверное, пациент спит. Потоптавшись на месте, вздохнула, и очень аккуратно повернула ручку. Просунула голову в щёлочку, заглянула внутрь... и встретилась удивлёнными взглядами с ещё тремя девушками, а также, собственно, с виновником "торжества".
   - А ты случайно не... Майки? - спросила одна из девчонок.
   - Нет, я его будущая жена.
   Джексон, мирно заложивший руки под голову и всем своим видом излучавший здоровье и уверенность на больничной койке, поперхнулся воздухом.
   - Не оставите нас? - оскалилась я, отчего девушки синхронно вздрогнули. - Надо свадьбу обсудить.
   Те покосились на парня. Сын Главного конс-мага мученически закатил глаза.
   - Девчонки, зайдёте попозже?
   Они заметно расстроились, но упираться в присутствии больного человека было как-то невежливо, поэтому они поспешили выйти.
   - А я тебя, оказывается, помню, - прищурился Джексон.
   - У тебя была амнезия? - удивилась я. Лекари об этом умолчали.
   - Нет, я имею в виду тебя с настоящей внешностью. Точно. Подружка Дины, я же видел вас вместе.
   - Приятно познакомиться, - с каменным лицом поздоровалась я.
   Как только все живые маги были вызволены из-под завалов, мы с Золином первым же делом отыскали Демхолта и заставили снять с нас руническую магию.
   - Так вот чего ты к этому саду прицепилась! Ты же вечно бегала к деду Савве. Ой, а ты же ещё проиграла на отборочных испытаниях, тебя близняшки одолели.
   - Ты видел?!
   - Конечно, я же сын Главного конс-мага, - важно ответил Джексон.
   - У тебя непозволительно много привилегий, - раздосадовано сказала я. - Меня даже заставили ботинки снять!
   Я зло ткнула пальцем в розовые тапочки, уродующие мои ноги одним только цветом.
   - А ты хотела испачкать этот прекрасный пол?! - возмутился Джексон.
   Настала моя очередь закатывать глаза.
   - На. В общем, выздоравливай, - от всей души пожелала я и протянула парню пакет.
   - Там фрукты?! - Джексон с любопытством и предвкушением заглянул внутрь. Присмотрелся, удивился и двумя пальцами вытащил мужские трусы.
   - Надеюсь, тебе понравится подарок, это моя идея, - злорадно сказала я.
   - А размерчик-то мой, - хмыкнул парень и попытался лукаво, как он очень любит, посмотреть на меня, но я с милой улыбкой добавила:
   - Золин выбирал.
   Джексон вздохнул и откинулся на ворох подушек, которыми его обложили со всех сторон.
   - Спасибо за странный подарок, - неохотно поблагодарил он.
   Я прошаркала ужасными тапочками и присела на краешек кровати.
   - Ты до сих пор на меня обижаешься? - спросила у него с интонацией "тебе что, пять лет, дурачок?!".
   - На что? Вы спасли мне жизнь, - серьёзно сказал Джексон.
   - Я спрашиваю конкретно про себя, - покачала головой. - Слушай, ведь между нами ничего не было, никогда.
   - Да я забыл уже давно, - нахмурился парень.
   - Нет, не забыл. Ты всё равно копил обиду, и в итоге она почти перелилась в ненависть. Если бы ты с самого начала отпустил всю эту ситуацию, то этого ранения не было бы, - недовольно сказала я.
   - В смысле? - Он изящно выгнул бровь.
   - Мне бы приснился вещий сон, Джексон, и я бы тебя спасла.
   - Пф, - презрительно скривился парень.
   Я не выдержала и хмыкнула.
   - Ну и дурачок же ты.
   - А сама-то?
   Мои губы растянулись в лёгкой, но грустной полуулыбке.
   - Джексон, мне кажется, даже пятилетний ребёнок бы понял, что мы с тобой соперники. Мы бы всегда соперничали, во всём. Ну не вышло бы ничего, как ты не по...
   - Эй! - Парень возмущённо всплеснул руками. - Я чувствую себя какой-то страдалицей. Хватит. Забыли уже давно. Предлагаю быть дружественными соперниками. Идёт?
   Он протянул мне крепкую ладонь. Я сунула в неё свою - маленькую и какую-то несуразную, с множеством ссадин.
   - Идёт, - вздохнула. - И раз мы друзья, то я тебе как другу скажу: тебе нужно переключиться на кого-нибудь.
   - А как звали ту девчонку, что с нами в тоннеле была? Я забыл.
   - Ну не так же быстро!
   Джексон улыбнулся, а потом состроил из себя оскорблённую невинность.
   - Да как ты могла такое подумать! Я ей куртку свою отдал, а она её не вернула!
   - Дарина уехала в Лораплин, - развела я руками, - так что придётся тебе, Джексон, за курткой ехать в другой город.
   - Чёрт, это была моя любимая куртка, - досадливо сник парень.
   - Чёрная кожаная?
   - Ага.
   Я сочувствующе потрепала его по ноге. Мне эта куртка тоже нравилась. В этот момент Джексон напряжённо посмотрел мне за спину. Я нахмурилась, обернулась и заметила в проёме двери голову одной из девчонок. Она смущённо пролепетала:
   - Вы ещё не закончили? Нам можно войти?
   - Всё, у меня уже зуд начался от твоей популярности, - скривилась я и поднялась. - Пока.
   - Ещё увидимся, - хмыкнул Джексон на прощание.
   Я вышла из палаты (пришлось даже протиснуться через толпу желающих повидать сына Главного конс-мага!), и побрела по коридору, с ненавистью глядя на свои тапочки.
   - Разошли сообщения наместникам Сорельска и Рошера, пусть выезжают сюда, - услышала я знакомый голос в одной из палат. - Скоро начнётся отбор кандидатов на выборы нового наместника Стродиса.
   Я нерешительно подошла к палате, дверь которой была открыта, и встретилась взглядом с Главным конс-магом. Он полулежал на удобном кресле, одна его рука была перебинтована, а ко лбу он прижимал пакет со льдом.
   - Здравствуйте, могу я вас отвлечь на минуточку? - осторожно осведомилась я.
   Мужчина кивнул, поморщился, и приглашающе взмахнул пакетом.
   Я зашла, покосилась на его помощника, но оставить нас наедине не осмелилась просить.
   - Помните, перед выпускными экзаменами в Академии обычно устраивают отборочные испытания?
   - Да, конечно, помню, - с видом "давай уже ближе к делу" ответил Главный конс-маг.
   - Ну вот, в общем, я тут подумала...
   - Всё правильно, - вздохнул мужчина, не выдержав моей медлительной речи, - Аспид Гарков именно так определял магов, на которых потом применял лунный жемчуг.
   - Э? Да?! - опешила я. На недоумённый взгляд пояснила: - Я просто совсем не об этом подумала. Я хотела сказать кое-что про лораплиновскую магию. Понимаете, когда Золин пытался применить её на мне, из меня будто начинали выкачивать энергию. Она действовала некоторое время, а потом что-то замыкалось.
   - Да, такое бывает, - сдержанно кивнул мужчина, явно мечтая о тёплой ванне и уютной кроватке.
   - Но когда мы с Золином вместе задействуем свои энергии, магия усиливается.
   Главный конс-маг удивлённо приподнял брови.
   - Так вот, я вспомнила, что нашим заданием было "совместить несовместимое", и мы всегда совмещали огонь и воду. Конечно, это сработало, мы многому научились, но... мне кажется, значение этой фразы в другом. Нас с Лораплином разделили на два лагеря, и никто не знает, что если мы будем действовать вместе, то это лишь усилит силы, а не ослабит. В этом, мне кажется, основной смысл "совместить несовместимое".
   Отец Джексона посмотрел на меня как-то странно. Пауза затянулась настолько, что мне захотелось выразительно прокашляться. Мужчина разглядывал что-то, видимое только ему, а мы с помощником неловко замерли на месте.
   - Ты очень сообразительная, - наконец подал голос мужчина. Он вздохнул и как-то обречённо махнул рукой, в которой держал пакет с уже почти растаявшим льдом (в нём демонстративно булькнуло). - Я хочу восстановить тебя на пятом курсе. Ты опять пройдёшь отборочные испытания, а в конце года сдашь все экзамены и сможешь получить диплом третьей степени.
   Сказать, что меня ошарашили - не сказать ничего. Я замерла в ступоре, удивлённо глядя на конс-мага. Он не шутит? Он серьёзно? Он правда это сказал?
   Боже, сколько времени я мечтала, что однажды эти слова прозвучат в отношении меня. Вновь в моей жизни появится учёба, вернётся цель, снова будет шанс проявить себя, получится стать конс-магом. Сбудется моя мечта.
   - Я не могу, - сказала, чувствуя, как поперёк горла встаёт огромный, жутко огромный ком.
   - Ты больше не хочешь учиться? - понимающе кивнул отец Джексона.
   - Нет, нет. Хочу. Просто... я этого не заслужила. Я считала себя достойным воином, но когда передо мной был Аспид Гарков, я... спасовала. Я не смогла сделать то, что должна была.
   Главный конс-маг удивлённо поднял брови.
   - Ты считаешь себя недостойной, потому что не смогла убить?
   - Я должна была, - сказала уверенно.
   Мужчина кивнул.
   - Достоинство воина измеряется не количеством отнятых жизней, - наставнически проговорил он. - К тому же, мне рассказали о твоих заслугах в битве. И поверь моему опыту, сообразительность бывает важнее, чем холодная расчётливость.
   - Кто рассказал? - не поняла я.
   - Все. - Конс-маг так красноречиво поморщился, словно вспомнил каждую минуту, когда ему пришлось выслушивать роскозни обо мне. - Первым пришёл парень на инвалидной коляске. Эстан, вроде? Он убеждал меня, что с тобой поступили несправедливо. Потом появился твой благоверный, который долго расписывал твои заслуги. Потом пришла Дина, начала давить на жалость. Потом пришёл ещё один парень, сказал, что ты даже из репейника можешь сделать оружие. Потом появилась девушка, она уезжала в Лораплин и почти на бегу крикнула, что ты заслужила справедливость. Но решающим словом обладал мой сын, который сказал, что если не вернуть тебя в Академию, то мир лишится очень хорошего воина и мага.
   - Я... я даже не знаю, что сказать, - растерянно пролепетала я.
   - Приходи через неделю. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы ты нашла слова? - хмыкнул мужчина.
   - Подберу лучшие, - рассеянно улыбнулась и на ватных ногах вышла из палаты.
   Всё ещё пребывая в некотором шоке от поступка друзей, я медленно шагала по коридору. Внезапно одна из дверей открылась прямо перед моим носом. Я резко остановилась, начала обходить и мельком глянула в палату.
   Там лежала Битри. Она невидяще смотрела в потолок, рядом с ней копошились несколько работниц лазарета. Я почувствовала себя жутко паршиво... потому что порадовалась, что когда-то не смогла проявить себя на отборочных соревнованиях. Битри была одной из лучших, и вот, что с ней сделал Аспид Гарков.
   Дверь закрылась, щелчок получился устрашающе громким.
   - А как тебе это? На втором курсе какой-то идиот вылил на меня жутко опасный отвар, кожу почти до мяса прожгло! - услышала хвастливый тон Тодда.
   - Подумаешь! - презрительно фыркнула Дина. - Мне однажды нож прямо в спину воткнули!
   - Видишь этот шрам? Я напился и пролетел по лестнице три пролёта! И выжил!
   - А мне однажды ноготь вырвало! Полностью!
   - А я как-то выпил два литра ядрёного алкоголя, и ничего!
   - А я однажды чуть не вылетела из Академии, за то, что хотела переспать с парнем в библиотеке.
   - Серьёзно?! - ошарашено встрепенулся Тодд.
   Я прошла мимо палаты, где им накладывали перевязки, и злорадно улыбнулась. Дина его сделала. Заглядывать к ним и отвлекать не стала - незачем мешать.
   Однако не успела сделать и десятка шагов, как увидела безмятежно катящегося по ровному полу Эстана. Заметив меня, он остановился и грозно воскликнул:
   - Тронешь моё колесо, и я буду тебя по заднице шлёпать при каждой встрече!
   - Долго угрозу придумывал? - рассмеялась я, подходя ближе.
   - Только что, - соврал он. Небось всю ночь размышлял, чем бы меня припечатать.
   - Эстан, ты ходил к Главному конс-магу и просил, чтобы меня вернулись в Академию? - серьёзно спросила я, когда встала рядом.
   - Допустим, - уклончиво сказал он, прищурившись и что-то разглядывая впереди. Я тоже покосилась в эту сторону, но ничего не заметила. Наверное, прикидывал, успею ли я его догнать, если он рванёт отсюда к чёртовой матери.
   - Зачем?
   - Ты пыталась мне помочь. А я тебе, - неохотно выдавил он.
   - Спасибо, - искренне улыбнулась я, хотела потрепать его по голове, но вовремя опомнилась. - Я знаю, что Крис отправили домой, к родителям, - добавила тихо.
   - Да, - пожал плечами парень.
   - И что, всё? Конец? Ты ничего не сделаешь? - удивлённо подняла брови.
   - Сделаю, - вздохнул Эстан, хмуро поглядел на меня и опустил глаза. - Я хочу претендовать на место наместника Лораплина.
   - Ого, - ошарашено выдавила. Признаюсь, я ожидала совсем другого ответа. - А как же Крис?
   - Не сейчас, - честно сказал он. - Может, как-нибудь потом. Но не сейчас.
   Я печально посмотрела в пол, но в конце концов понимающе кивнула. У него началась другая жизнь. Прежде всего ему нужно научиться жить в новом, полудееспособном теле, принять себя таким, какой он есть, и добиться, чтобы окружающие тоже принимали его. А Крис... шанс всё равно есть.
   - Ты молодец, - грустно похвалила я. - Это очень непростое решение, но ведь историей правят не красивые ноги, а гениальные мозги.
   - Да, - скупо ответил Эстан и кивком головы указал прямо. - Мне надо заехать к Главному конс-магу.
   - Пока. - Я поспешно отошла в сторону и побрела своей дорогой.
   Мы разошлись с ним на приличное расстояние, когда внезапно Эстан остановился и крикнул вдогонку:
   - Майки, я считал тебя заурядной. - Я замерла на месте и быстро обернулась. - Мне казалось, что ты ничтожество, которое задирает нос. Но это не так. Ты не заурядная.
   - Спасибо, - ошарашено выдавила я.
   Эстан развернул колёса инвалидного кресла и спокойно поехал дальше, словно ничего и не говорил.
   Чувствуя, как грудь аж жжёт от непонятного ощущения, я тоже пошагала дальше, к другой палате.
   - Привет, - поздоровалась, заглядывая внутрь. - К тебе можно?
   Алан тоже свёл руническую магию, и вновь стал похож на длинноволосую девицу. Шучу, конечно, какая из него девица? Только старикашка на пенсии.
   - Майки! - обрадовался он.
   - Майки! - обрадовался Золин, который стоял возле стены.
   - Майки! - обрадовалась Джен. Её внешность тоже вернулась к прежней, мальчишеской. Женщина стояла возле окна, а рядом с ней на полу сидел ребёнок - Кевин - и методично раскладывал кубики.
   Они все посмотрели на меня такими взглядами, что сразу стало ясно: они тут что-то обсуждали, а я появилась ну просто невероятно вовремя!
   - У меня куча дел, - отрезала я с порога.
   - Тебе просто нужно отвести Кевина в столовую и посидеть с ним десять минут, - спокойно пояснил Алан.
   - Почему я?!
   - Золина с Эстаном вызвал к себе Главный конс-маг, Джен должна разобраться со своими людьми, Дине с Тоддом сейчас делают перевязки, а у меня процедура. Это всего лишь на десять минут, чтобы Кевин не сидел один в коридоре.
   - Пусть с ним Джексон посидит, - отчаянно пыталась отделаться я.
   - Джексон? Серьёзно? - рассмеялся Золин. - Брось, Майки, это всего на десять минут.
   - На целых десять минут!
   - Да чего ты так переживаешь? Купи ему мороженое, и всё.
   - Я не люблю детей, и не знаю, что с ними делать, - мученически провыла я.
   - Ты справишься. Без тебя этот ребёнок останется один, - грустно сказал Золин.
   Я метнула в его сторону злой взгляд, но под давлением окружающих (ну что, тебе сложно, что ли?!), сдалась и неохотно протянула руку.
   - Кевин, пойдём.
   Мальчик был тихим, неприметным и почти не разговаривал. А если и разговаривал, то его речь понимал только Алан и важное "переводил" нам.
   - Кевин, иди с Майки. Она отведёт тебя в столовую, там будет вкусное мороженое, - мягко проговорил Золин, подводя маленькое чудовище ко мне.
   Я одной рукой ухватила небольшие пальчики, а второй приняла от парня деньги. Взглядом намекнула, как я ненавижу их всех, развернулась и вышла из палаты, ведя за ручку топающего пингвинчика.
   О чём с ним разговаривать - не имела ни малейшего понятия, да и вообще, с детьми разве принято вести беседы? Пока Кевин не требовал диалога, я тоже молчала.
   А потом он сказал, высоким голоском, который, как мне казалось, бывает только у девочек:
   - Пипитёк.
   Я недоумённо покосилась на ребёнка, но тот повторять или требовать ответа не стал. Он вообще особо на меня не смотрел - наверное, слишком высоко голову задирать.
   С мальчиком посидели психологи, надавали ему каких-то успокоительных трав, но в итоге сказали, что урон психике можно будет оценить лишь спустя время. Я этому мальчонке искренне не завидовала. Пережить такой ужас в три года - это жестоко.
   Мы дошли до столовой, я усадила его на стул и строго-настрого приказала никуда не уходить. Сама пошла за мороженным, отстояла очередь, купила нам обоим по ванильному стаканчику. Но все мои мучения были напрасны, потому что когда я вернулась за столик, ребёнок пропал.
   - Замечательно! - зло высказалась сквозь зубы. - Простите, вы тут маленького трёхлетнего мальчика не видели? Он в серой жилетке, - спросила я у проходящей мимо женщины в форме лекаря.
   - Вы потеряли ребёнка? - тут же насторожилась она.
   - Нет. - Я поспешила отойти подальше и заняться поисками самостоятельно.
   Кевин нашёлся спустя пять минут моих панически-раздражённых хождений, когда мне пришлось осмотреть все углы этой столовой. Я уже было решила, что он ушёл в больничное крыло, как внезапно увидела его сидящим на полу. Он пялился на какой-то огонёк сбоку от стойки, где выдавали еду.
   - Кевин! - зло прошипела я, хватая ребёнка за руку и поднимая на ноги (пришлось изловчиться, чтобы удержать два мороженых только в одной ладони).
   - Пипитёк, - сказал он тоненьким голоском.
   - Ты зачем ушёл? - проигнорировала я странное слово. - Я же просила, сидеть там!
   Усадив ребёнка на новое место (пока мы тут бегали, наш столик заняли!), я сунула ему в руки мороженное. Оно уже слегка растаяло, поэтому на серую жилетку брякнулся целый кусок ванильного стаканчика.
   Я мученически закатила глаза. Кевин тут же ткнул пальчиком в белую массу, но тут уже подключилась я и не дала ему размазать всё по одежде. Салфетка особо не помогла, на жилетке всё равно осталось характерное пятно, но с ним ведь Алан разберётся, правда?
   - Кушай давай своё мороженное, - недовольно сказала я и тяжёлым взглядом принялась наблюдать, как ребёнок неряшливо пытается слизать всю ваниль с вафли.
   - Лолозиное! - Кевин довольно поёрзал на стуле.
   Я взяла ещё одну салфетку и принялась методично вытирать ему пальцы, ведь он, конечно же, измазался.
   - И ведь рожают же, - проворчала я, как мне казалось, предельно тихо.
   - Лолают зе! - Кевин взмахнул мороженым, и часть ванили вылетела из стаканчика и ляпнулась на пол.
   Мы сделали вид, что это не наше.
   - Кукситься, - невинно брякнула я.
   - Суситься, - повторил Кевин.
   Я азартно улыбнулась.
   - Разоблачение.
   - Зязяботе, - выдал он.
   - Жадина!
   - Дядина.
   - Во имя Господа!
   - Мямя, - а другую часть фразы Кевин не договорил, потому что погрузился в мороженое. Не сам, конечно, а руками и носом.
   Я хмуро принялась всё вытирать.
   - Передвижение? - выгнула бровь.
   - Пепезение.
   - "Пепезение" мне нравится, - похвалила я. - Водосток?
   - Тототок, - совершенно спокойно повторил ребёнок.
   Я задумалась, какое бы ещё словечко выбрать, как внезапно нас прервал очень весёлый низкий голос:
   - Майки! Вот уж кого не ожидал тут увидеть!
   Я ошарашено повернула голову.
   - Дед Савва?!
   - Хей! - Он подошёл к нашему столику и пристально оглядел меня с Кевином. - Смотрю, уже потомством обзавелась?
   - Что? Нет!
   - Вот уж не ожидал от тебя-то, - покачал он головой. - Мне казалось, ты станешь воином, но ты вона как.
   - Да это не мой ребёнок! Я его даже не знаю! Кевин, хватит окунать нос в мороженое!
   - Надеюсь, ты хоть замуж-то вышла? Или это так, случайно?
   - Р-р... - тихо прорычала я и, злобно оскалившись, попыталась сменить тему: - Видела, что ваш сад срубили...
   - И Слава Небесам! - перекрестился дед Савва.
   - Чего?!
   - Хоть на пенсию спокойно отпустили. Я уже не знал, куда деться от этого сада!
   - Но... это же... сад...
   - У меня теперь пособие на бесплатное лечение, так что пусть горит в Аду этот сад! А мальчонка, кстати, так на тебя похож. Я очень рад, что у тебя в жизни всё так хорошо сложилось. - Сморгнув слезу, дед Савва развернулся, и, не прощаясь, пошёл куда-то по своим делам.
   Его старческий ум даже не смог проанализировать, что за год у меня ну никак не могло появиться трёхлетнего ребёнка, но всё равно я чувствовала глухое раздражение.
   Радости не прибавило и мороженое Кевина, у которого появилось аж три дыры в донышке вафельного стаканчика, и из каждой хлестала ваниль.
   - Боже, помоги! - мученически провыла я.
   - Я уже здесь, - авторитетно заявил Золин, присаживаясь рядом. Я тут же сунула ему ворох салфеток, мол, вытирай всё сам! - Ого, да у вас тут крупные проблемы. Ну-ка, Кевин, дай-ка сюда. Хочешь, я помогу?
   - Дя.
   Золин обеспечил свою помощь самым оригинальным из всех возможных способов: просто сунул остаток стаканчика себе в рот.
   - Вкусное, - завистливо проговорил.
   - Кусьное, - повторил Кевин.
   - Он как попугай, - пояснила я, за что получила тяжёлый вздох.
   - Майки, ну что ж ты какая злая. - Золин придвинулся ближе и по-хозяйски обнял меня за плечи.
   - Да это не я злая, это просто дети глупые создания! Он от меня сбежал, чтобы найти какого-то пипитька.
   - Светлячка, - рассмеялся Золин. - Алан ему показал какую-то светящуюся штуку и сказал, что это светлячок.
   - По-твоему нормально называть светлячка пипитьком? - пробурчала я, глядя, как Кевин тычет пальчиками в поверхность стола.
   - Он же ребёнок.
   - Ну да, как я могла забыть, - закатила глаза. Между нами возникла небольшая пауза, а потом я тихо проговорила: - Алан вроде нашёл общий язык с этим пацаном. Думаешь он...
   - Не исключено, - пожал плечами Золин.
   Я грустно вздохнула.
   - Эй, ну злись ты на него, - мягко попросил парень, дурацким движением заправляя прядь моих волос мне за ухо. - Тебя никто ни кем не заменяет, Алану просто везёт на проблемных детей.
   - Да я не из-за этого... просто меня теперь официально будут припрягать к этому дитятке, - кисло проговорила я.
   - Ну, если вернёшься в Академию, может, и не будут, - хмыкнул Золин.
   - А если я вернусь... ты... ты останешься здесь? Со мной?
   - Конечно, - не раздумывая, кивнул он.
   - Спасибо. - Я благодарно уложила свою голову на его плече. - Что-то ничего у нас нормально не получается в последнее время.
   - Почему не получается?
   - Ну, Дарина и Крис уехали, мы даже не попрощались. Вэн тоже куда-то смылся, а вы сами говорили, что он даже открыток не присылает. В общем, всё как-то не так.
   - С нами-то всё так, - не согласился Золин. Потом аккуратно отлепил меня от своего плеча и решительно сказал: - Подожди, я сгоняю нам за мороженым.
   - Зачем? - не поняла я. - Кевина скоро можно сбагр... вернуть Алану.
   - У нас с тобой не было нормального свидания, - пояснил он, - так что пора это исправлять!
   - Тут ребёнок, - напомнила я.
   - Если мы будем целоваться, Кевин закроет глаза. Да, Кевин?
   - Дя, - брякнул мальчик, кажется, даже не слушая, о чём мы говорим. Всё его внимание занимали грязные салфетки и необходимость повторно измазать о них пальцы.
   - Ну тогда возвращайся скорее, - мягко улыбнулась я и сложила руки домиком, уткнув в них подбородок.
  
   ... в первый день зимы, который в каждом городе считался национальным праздником, мы получили открытки и от Тарлеха, который писал от имени Крис, и от Дарины, которая высказывалась в привычной ей надменной манере, и от Вэна, который совсем не растекался мыслями по письму, и даже от Демхолта.
   У всех всё было хорошо.
  
   Конец
   Февраль 2015 -- Апрель 2016
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"