Несколько секунд прошло в тягостном молчании. Лорд хватал ртом воздух, на лице мэтра застыла кривая улыбка, больше похожая на гримасу. Лорд еще несколько раз открыл и закрыл рот, а потом заорал, брызжа слюной.
- Какого, к гдану, священника?! Ты старый пень вообще свихнулся! Он же... Это же...
- Угу. Проведет, как есть проведет, - начал шипеть заказчик. - А потом меня от храмов отлучат, тебя как демонолога на очередь поставят. (1)
- А.. Это.. Так можно ему что-нибудь соврать.
- Что например?
- Не знаю, - развел руками маг.
- А, знаю. Знаю, что нанял тебя, и что ты отработаешь все до последней монетки! Делай что хочешь, но что бы к вечеру демон был здесь! Связанный, естественно, - с этими словами лорд развернулся и направился к двери.
- Граф! Ваше лордство, подождите, - кинулся маг за ним.
Ага. Стало быть, наш таинственный заказчик граф. Интересно, зачем ему понадобился демон. И причем здесь я?
- Что еще? - раздраженно спросил граф, поворачиваясь к магу.
- Понимаете, - зачастил мэтр Ховарниус, - есть еще одна возможность.
- И какая же? - заинтересовался безымянный граф.
- Демон уже здесь. И раз его не вышло подчинить, то с ним можно заключить сделку!
Граф несколько раз глубоко вдохнул, потеребил рукоять своего меча, а потом, схватив мага за ворот мантии, подтянул к себе.
- Вот что я вам скажу, мэтр. Вы напортачили с вызовом, вам и расхлёбывать. Я пойду проверю как идет подготовка к ... - граф запнулся, затем скосил взгляд на пентаграмму. - В общем, как там дела в замке, - преувеличено бодро продолжил он. Дочь, опять же, проведаю. Да. В общем, мэтр, хотите подчиняйте демона, хотите договаривайтесь с ним, но через час он должен быть послушным моей воле.
- Но Ваше Высочество! Часа мне мало! Дайте хотя бы три, - возопил маг.
- Час. Не более, - как отрезал граф. - А потом вы убираете пентаграмму, возвращаете деньги и убираетесь из замка. Или я отбираю деньги и бросаю вас в темницу.
Резко развернувшись на каблуках, лорд буквально вылетел из зала. Маг что-то раздраженно пробормотал и, почесывая затылок, повернулся ко мне. То есть к пентаграмме. Меня-то он не видел. Теперь маг стоял ко мне лицом, задумчиво почесывая подбородок. Видимо, стимулировал таким образом свои мыслительные способности. Придя, очевидно, к какому-то мнению, он добыл из кармана мантии мелок и принялся чертить на полу какие то руны и геометрические (вернее, магические) фигуры.
Упс. Похоже, он решил меня подчинять. Надо, наверное, как-то подготовится к опору, так как идея договориться мне понравилась гораздо больше. А то мало ли как они тут обращаются с подчиненными демонами. Тем более, если мы не договоримся, то они меня и домой отправят. Через сеть из радужных шариков. М-да, что-то мне боязно. Или это только в эту сторону так мучительно, а домой перенос быстр и безболезнен?
Что-то я увлекся. Надо все-таки как-то приготовиться к противостоянию этому "демонологу". О! Хоть один приятный момент - из разговора графа с колдуном я понял, что последний не является профессиональным заклинателем демонов. А раз так, то у меня есть неплохие шансы. Только бы разобраться, что я могу ему противопоставить. Раз уж я здесь являюсь демоном... А кого еще могло бы затянуть в пентаграмму? Сомневаюсь, что в волчий капкан попадется хомячок. Аналогия так себе, но надеюсь, что понял ситуацию правильно. Теперь надо определиться, каковы мои возможности в плане магического противостояния. Для начала надо вспомнить, что могли демоны из разных книг.
Настороженно косясь глазом на мага, который, пыхтя, исчерчивал своими рисунками очередной квадратный метр пола, я попытался упорядочить то, что помнил о демонах. Лишь на краю сознания мелькнула мыслишка - на сколько магу хватит его мелка?
Так, демонов сильных физически отбросим сразу - тела-то у меня нет. А если бы и было, то из пентаграммы ничего я магу не сделаю. Дальше - напугать мага или обмануть его. Не покатит - он же меня не видит и не слышит. Магия Бездны, силы Истинной Тьмы и прочие "исконно" демонические способности мне не подходят. По той простой причине, что я не являюсь обитателем Бездны (Преисподней, Лэнга и иже с ними). Хм, похоже, мне остается надеяться только на магию, которой я не владею и странные особенности моей нематериальной оболочки. О, кстати. А с чего это я воспринимаю свое нынешнее вместилище не как оболочку, а саму свою суть? Ну или душу, не знаю как точнее. В общем, свое "я". Я в который раз попытался изучить свое вместилище. Ага, похоже, оно состоит из каких-то сложных плетений и огромного количества энергии. При этом энергии в плетениях было на порядки больше чем в свободном состоянии. Я попытался увидеть что сдерживает эту энергию на месте... и ничего не обнаружил! Так что получается? Эта энергия и есть я? А что тогда за плетения в моем теле? Проведем эксперимент. Я аккуратно протянулся мыслью (знаю что штамп, но в данной ситуации я опираюсь на знания, почерпнутые из прочтенных книг) к одному из плетений и попытался его распустить. Плетение дрогнуло, но осталось неизменным. Тогда я попытался вытянуть из него энергию, как из доставившего меня сюда щупальца. И мне это удалось! Правда, я сразу же ослеп. Оп-па. Это маг мне подгадил... или я сам? Как же вернуть мое зрение. Блин, да так же, как я его получил. Я как можно старательнее представил что вновь могу видеть. Зрение тут же вернулось. Как нельзя кстати - маг закончил чертить и принялся завывать что-то непонятное. Я быстро проверил - во мне появилось старое плетение. Получается, мне достаточно просто пожелать, и это сбудется? Проверим.
Первым делом я пожелал вернутся домой. Ничего не вышло. Хм. И тут маг замолчал. Я перевел свой взгляд на него. Ого, вокруг мага образовался целый кокон из плетений и нитей. Большая часть плетеней тянулась от фигур на полу. Маг вскинул руки. Плетения тут же опали и впитались в пол. Не понял. Упс. Исчезнувшие нити появились внутри пентаграммы и кинулись на меня. Вспомнив свое сражение со щупальцем, я создал себе несколько рук-клинков и принялся рубить нити. Попадая в меня, ошметки довольно чувствительно жглись. Да и вытянуть из них энергию не получалось. Идиот! Только сейчас до меня дошло, что нити были частью пентаграммы. Я метнулся к ее границе и ударил по ней рукой. Вспышка, меня отбрасывает, а ближайшие нити истаивают. Я тут же принялся атаковать стену. Доставив себе немало неприятных ощущений, я добился исчезновения всех плетений. Маг обессилено рухнул на пол. Полежав пару минут, он с кряхтением поднялся и проговорил усталым голосом:
- Ты силен, демон. Мне не подчинить тебя, но и тебе не сбежать из Круга Удержания. Прими материальный облик и скажи чего ты хочешь в обмен на свое служение?
Материализоваться! Ха! Легко ему говорить. А если я не умею? Но с другой стороны он-то маг, и в местных демонах разбирается. Говоря "в местных", я имею в виду тех, кого они умеют призывать. Значит, если эти демоны могут материализовываться, то смогу и я. Вопрос как? Для начала неплохо было бы стать хотя бы видимым.. Тогда можно будет попросить мага рассказать о демонах и их способностях. Стоп. Я же хотел торговаться. А кто воспримет всерьез демона, который ничего не знает и не умеет? Риторический вопрос, но я все равно отвечу - никто.
И как мне, спрашивается, скрывать свою неопытность, если я даже проявится не могу. Н-да... если бы применять магию было так же легко, как каламбурить.
Ладно. Я встряхнулся и настроился на серьезный лад. Видимым. Видимым. Может создать магическую иллюзию? А как? О! А ведь мое зрение явно магическое - я воспринимаю свет, не видя его. В том смысле что мои "глаза" нематериальны. Или это разные виды магии? Сплошные знаки вопроса. Ладно, попытка не пытка, правда товарищ Ховарниус?
Итак, что мне надо? Создать иллюзию меня, в смысле себя. Я знаю два способа создания иллюзий. Первый, применяемый малефиками, затрагивает разум человека, внушая ему своего рода галлюцинации. Этот способ вряд ли подойдет. Каким бы магом (по уровню знаний) не был мэтр Ховарниус, но от внушений защититься наверняка сумеет. Второй способ - создание физической иллюзии, сиречь искажения света. В разных книгах ее причисляли к школам Иллюзии, Воздуха, Света, Отражений и тому подобных. Что ж, попытаемся создать из моего "тела" что-то если не осязаемое, то хотя бы видимое. Я представил себя таким, каким бы я хотел показаться магу, и начал наливать этот образ энергией, представляя, что становлюсь видимым, что мой образ начинает светиться в видимом диапазоне спектра.
- Стой! Стой! прекрати! Не так сильно, - неожиданно заорал маг, прикрывая глаза руками.
Упс, а чего это он? Тут я заметил, что в зале заметно посветлело. И источником света являюсь я сам, сияя как прожектор. Да-а-а. Похоже, я перестарался. Ладно, уменьшим интенсивность свечения до уровня освещения зала. Надеюсь, так меня будет видно без световых спецэффектов.
Ага, вот маг лапки то от лица и убрал. Похоже готов к конструктивному диалогу с демоном. То есть мною. Итак, вот оно, явление демона народу! Тьфу, какому еще народу - магу конечно же.
- Так-то лучше, - пробормотал маг, несколько разочарованно разглядывая меня. И что, спрашивается, он ожидал увидеть? Одежду я взял типично "фэнтезийную". Камзол, рубашка, штаны и ботинки. Знаю, знаю, все герои книг ходят исключительно в мягких сапожках (эльфийского производства либо из кожы дракона), но я выбрал для своего образа окованные серебром высокие ботинки. Фасон одежды я содрал с графского. С цветом проблем тоже не возникло - красное с золотом (а вы что думали? раз ботинки окованы серебром, то и костюм будет черно-серебряный, а-ля принц Корвин? Или скажете, что безвкусно и контрастно? Так ботинки тоже красные). Со своей внешностью я тоже поработал, и предстал в своем настоящем облике, но слегка модернизированном - более мускулистом, с небольшими рожками и светящимися ровным красным светом глазами. Интересно, как маг оценил мои труды?
- Итак, демон, я слушаю твои условия.
- Для начала, неплохо было бы получить гарантии того, что по выполнении договора, вы вернете меня назад.
Маг удивленно уставился на меня, приподняв брови:
- Так ведь это стандартная процедура - по завершению службы ты автоматически (смотри-ка, какие слова знает простой маг из глубинки. Хотя о чем это я? Ведь говорит-то он не по-русски. Мало ли что это слово у них означает) вернешься в свой мир.
- А все эти попытки меня подчинить - тоже стандартная процедура? - язвительно поинтересовался я.
- А.. Э.. Так это, - неопределенно размахивая руками, объяснил маг.
- Уж очень ретиво вы пытались меня подчинить. Я опасаюсь, что вы попытаетесь обойти договор.
Похоже, мой блеф сработал, маг явно не понял, что я новичок.
- Ты чересчур подозрителен, демон.
- И не без оснований, - резко перебил его я.
- Если бы я мог обойти магию Великого Договора, то уж и подавно мог тебя подчинить, - привел свой аргумент мэтр Ховарниус.
- Что ж. Тогда я хотел бы узнать, зачем вы меня сюда вытащили, - я в свою очередь приподнял бровь, скрещивая руки на груди (между прочим, в своем теле у меня фокус с одной бровью ни разу не удался, а в этом иллюзорном - пожалуйста!)
- А вот это, демон, тебе надо спрашивать у меня.
Надо же, как это я не заметил возвращения графа? Надо быть повнимательнее. Во избежание. А то мало ли на чем я могу проколоться, и каковы будут последствия. Жаль, что граф так не вовремя приперся, вдруг я что-нибудь полезное бы у мага вызнал? Ладно, обратим внимание на графа. А то невежливо получается - стоит, понимаете ли, хозяин замка перед гостем, а тот его нагло игнорирует.
- Ну, так я и спрашиваю, зачем я вам понадобился? Может, у меня специализация неподходящая, или ваше задание чересчур сложное. Или вы неплатежеспособны.
Хозяин замка бросил свирепый взгляд на мага и, повернувшись ко мне попытался улыбнуться. Вышло не очень. Его гримаса больше походила на попытки человека разжать челюсти после тщательного пережевывания лимона. Неспелого. А то и лайма.
- Ну почему же неплатежеспособны? Конечно же, мы можем заплатить!
- Можете? - удивился я. Странно, я ведь еще ничего не просил. Или у них тут на услуги такса?
От следующих слов графа я чуть не упал.
- Конечно же, мы дадим вам душу!
- Душу? - переспросил я, офигевая.
- Да, как это ни претит мне, но твое требование будет выполнено, - пафосно вещал граф. А маг, паскуда, кивает из-за плеча. Дескать, бери, не сумлевайся.
- И вы так легко отдадите мне свою бессмертную душу? - уточнил я, не удержавшись.
Граф тут же спал с лица. И резко замахал передо мной руками.
- Не-е.. Э-ээ-о... О-э-уу-а, - только и смог я разобрать. На двести двадцать процентов ясно, что граф не горит желанием отдать мне свою душу. Так что же мне этот гад тут втирает? Значит, опять демона надуть пытаемся? Ну, счас ты у меня попляшешь, халявщик.
- Вы сказали можно забирать хоть сейчас? Ну ладно, - улыбаясь, делаю шаг к этой парочке.
- Нет, нет! - зачастил граф. - Я имел в виду не свою душу.
- А! Так бы сразу и сказали, что расплачиваться будет мэтр Халявиус.
Хм. Похоже, зря я это сказал. Дедуле срочно понадобилась медицинская помощь. Сердечко, наверное, слабовато. Надеюсь, он коньки не отбросит, ему ведь меня еще возвращать. Фух, вроде обошлось, вон, как резво к двери припустил. И граф от него не отстает. Только я не понял, что они тут за цирк устроили? То душу предлагают, то удирают. Может, они того? Ну, свихнулись от радости, что меня вызвали. Ладно, подожду, кода они вернутся, тогда и расставим точки над i. А пока их нет, потренируюсь я в управлению своей энергией.
Когда владелец замка со своим магом вернулись, я заметно продвинулся в этом занятии. Теперь я с легкостью создавал как иллюзии, так и вполне материальные плетения. Оказалось, что надо всего лишь сосредоточится на том что мне надо, добавить энергии и пожелать его появления. Так я создал на иллюзорной руке материальные когти сантиметров двадцати длинной, и тут же опробовал их на полу. Ничего так, остренькие, в камень пола входят до половины. В общем, теперь я ощущал себя более уверенно, и был готов к продолжению диалога с заказчиками, которые явились как на заказ.
Чего это они такие робкие? Бочком, да под стеночкой. Странненько. Может спросить? Подумано - сделано.
- Эгей, народ, вы чего так далеко стали? Я не кусаюсь.
- Да-да. Мы верим, - хором заявили эти двое, заметно косясь на исчерченный когтями пол в пентаграмме. Ну, должен же был я проверить свои коготки. А что так много раз... Ну, понравилось мне это занятие. Раз, и в полу пять аккуратных бороздок. Успокаивает.
Ага, похоже, мои посетители собрались с духом.
- Понимаешь, демон, - начал маг, подходя ближе. - Ты получишь душу не одного из нас, а...
- Дочери графа, я угадал?
- Нет! Мою дочь ты не получишь, - завопил граф.
- ..душу какого-нибудь крестьянина, - поспешно закончил мэтр.
- Не понимаю. Чем ваши души хуже? Да и вообще, с чего вы решили, что мне нужна душа?
- А что тебе надо? - удивился маг.
- Это зависит от того, что надо вам.
- Мне нужна твоя служба на ближайший месяц, - опять вылез вперед граф.
- А конкретнее? В договоре я хочу учесть все пункты.
Граф вздохнул.
- Мы в осаде. Твоя помощь нужна чтобы снять ее, а потом разбить основные силы врага, которые на подходе.
- А сколько врагов-то? - уточнил я.
- Вокруг замка три сотни, основные силы врага - две тысячи.
Да. Задачка. Но, в любом случае выхода у меня нет. Ну, хоть выторгую у них что-нибудь полезное и ценное.
- Ну что ж. Вот моя цена: пять тысяч золотых, недельный отпуск, чтобы их потратить, ну и компенсация всех расходов которые возникнут в кампании. Ах да, еще ваша дочь.
- ЧТО?! Пять тысяч? Да ты свихнулся демон! - завопил граф.
- ЧТО?! Деньги тебе дороже, чем я? - завопила молоденькая девушка, выпрыгнувшая из потайного хода, открывшегося в стене.
- Неделя свободы для демона?! - возопил в свою очередь маг, - да это конец света!
1 - жрецы Пресветлого (священники) фанатично преследуют демонологов и демонов. При этом, как ни странно достигают определенных успехов. Так как предпочитают убивать демонологов до того, как те кого-либо призовут. Ковен Архимагов пытается добиться запрета на убийства, но соблюдают его только обычные священники. Специальные команды из боевых жрецов время от времени навещают кого-нибудь из списка выявленных демонологов, имитируя смерть оного от несчастного случая.