Вот блин! Бочонок защищен.... Что же делать? Времени, придумывать что-либо, нет.... Поджечь я его не могу, воздействовать тоже. И тут меня осенило. Как там в той сказке? "Ты меня колдовством, а я тебя естеством"?
На стенке бочонка возникла темная дымящаяся точка, а затем грянул взрыв. Во все стороны полетели обломки бочонка, а Наташу смело с неба как будто ее там и не было. Не знаю, смог бы я сделать это, будь она обычной девушкой из плоти и крови. Ну а так, я всего лишь на время ее обезвредил. Хотя шок она должна была перенести неслабый.
Я посмотрел вниз. Ого! А до замка метров пятьдесят. Вовремя я обезвредил свою противницу. Повезло, что от лазерного луча защиту поставить вражеские маги не додумались. Да и откуда им знать, что это такое?
Ладно, это неважно. Сейчас главное то что я смог таки отбить штурм, нанеся Мэдрику тяжелые потери. Конечно, невосполнима для него только потеря магов, так как войска со дня на день подойдут, а демонесса рано или поздно регенерирует. Хотя повредило ее оболочку неслабо, а, учитывая, что она считает себя обычным человеком, пусть и со сверхспособностями, регенерировать она может долго. Но, в самом худшем варианте сегодня она в бою участвовать не будет. Почему я так думаю? Все просто - Если она не регенерировала мгновенно (как я) или очень быстро (как Росомаха), то и дальнейшая ее скорость регенерации вряд ли будет особенно большой. Может я и неправ, но мне такая гипотеза кажется самой реалистичной. В любом случае снимать сигнальный контур я не собираюсь, а значит, узнаю, когда она пересечет его. Хм, а ведь Наташа сейчас внутри контура. Придется ее перенести подальше от замка. Сразу после окончательного отступления противника.
А бой, похоже, закончился. По крайней мере, остатки войск лорда успешно закончили дра... отступать к леску. Ну и правильно, они ведь не самоубийцы. Не удался первый штурм, так можно и еще раз попробовать. Так что, как минимум время, в течение которого они будут перегруппировываться, у меня есть. Пора, наверное, и мне двигать. Только тело Наташи до сих пор лежащее внизу подберу и перенесу в надежное место. Тут у меня возникла идея - а не спрятать ли ее в замке? Хотя.... Как мне ее удержать, когда она очнется? Неее... Лучше я ее подальше и поглубже зарою в землю. Так, чтобы вражеские маги не достали.
Ладно, надо спешить. Мне еще результаты боя с графом обсуждать и дальнейшие планы, а я тут над этой горе-воительницей зависаю! Хотя, с другой стороны, она у Мэдрика типа джокера, наравне с пушками. Окончательно ее обезвредив я заметно пошатну позиции лорда. Вот только варианты мне не нравятся. Я о том, что демон существо крайне живучее - за счет того, что неживое. Вот такой вот каламбур. Но главный смысл вы уловили - убить нас крайне сложно. Как вариант я могу полностью выкачать из девушки Силу. Но это значит убить ее. А она все-таки землячка, да и дама. Кроме того, сдается мне, что не по своей воле она воюет - уж больно прямолинейно атаковала сегодня днем - как будто под управлением. И не выругалась ни разу. Ну и ночная стычка показала ее некоторую... эээ... неприспособленность к жизни. А если быть грубым то туповатость. Такую обмануть, как два байта переслать. Тем более такому зубру политических игр как лорд Мэдрик. Не поднимается у меня рука ее добить.
А как ее обезвредить по-другому я не знаю. Фрагментировать тело? Не факт что это не ускорит регенерацию тела, а точнее его восстановление. Замуровать в камень? Лично меня это не удержало бы. Да и она своими молниями может его разнести, или расплавить как мои цепи. Дилемма. Ладно, лучше хоть что-то чем ничего. Буду зарывать. Подхватив телекинезом тело моей противницы с небольшим количеством земли на которой она, лежала я быстро отнес ее на пару километров от замка. Выбрав место поприметнее я сгрузил тело Наташи и приступил к "закапыванию". Уже привычное мне термальное плетение превратило песок вокруг демонессы в стекло, после чего я раздвигая землю зарыл получившуюся капсулу на глубину в несколько десятков метров. Естественно окружив ее сигналками - теперь я буду знать, когда наша спящая красавица проснется и начнет выбираться. Ну а там буду действовать по обстоятельствам.
Разобравшись, таким образом, с одной из проблем я решил заняться другой - а именно беседой с графом. Он, как мне сообщил один из дежурящих на стене солдат, после моего приземления там, находился у себя в кабинете. Что-что, а расположения этого самого кабинета я знал наизусть и мог бы найти его с закрытыми глазами. В общем, я направился туда.
В кабинете меня уже ожидали граф с мэтром Ховарниусом и командующий стражи. После того как я прибыл, граф оживился и заявил:
- Теперь можно начинать. Сразу хочу поздравить всех с блистательной победой...
- Секундочку, - перебил я его, - а в чем победа то?
- Атака разбита, а лорд Мэдрик потерпел сокрушительное поражение, - немного обескураженным, но в целом снисходительным тоном пояснил Вили. - Демонесса и его маги мертвы, а войско понесло тяжелые потери и в страхе бежало от твоей статуи. - К концу этого спича граф вновь обрел уверенность.
- Атака отбита, - киваю, а затем продолжаю, - но демонесса все еще жива, как и половина магов прятавшихся в лесу с лордом. Что до войска, то это лишь малый отряд наемников не идущий в сравнение с основными силами которые скоро подойдут. Плюс в бой так и не вступили пушки. В чем я неправ?
- Ни в чем. - Вынужденно признал граф. - Но победа все равно одержана! Новых магов быстро он набрать не сможет, пехота легко будет уничтожена твоим созданием, а что до пушек, так ты утверждал, что знаешь способ с ними бороться.
- Знаю. Но его же знают и противники. Как я сегодня убедился, порох противник защищает магическими щитами. Мне нужно время чтобы обойти или проломить их. Что до голема - то он сильно поврежден в бою с магами и его боевая эффективность значительно понижена. Ну а маги просто глупо подставились. Я уверен, что лорд по результатам боя произведет изменения в тактике, и так просто отразить следующую атаку мне не удастся. Кстати об атаке - мэтр, пробовали ли маги скрытно атаковать замок?
- Да, важно кивнул маг, - они пробовали несколько довольно сложных заклинаний, но первое я смог отразить, а второе они не закончили из-за твоего вмешательства.
- Я знаю Мэдрика, в свою очередь заявил граф, - он решится еще максимум на один штурм, после чего пойдет к следующему замку.
- Значит, после следующего штурма и последующего за ним отхода лорда я могу быть свободен?
- В пределах договора, - хором ответили Вили и Хови.
Я вкратце изложил свою идею, после чего ответил на полдюжины уточняющих вопросов. После чего граф откинулся в кресле и надолго задумался. Наконец он все-таки нарушил молчание:
- План рискованный, но в случае успеха обеспечит не просто удачное отражение штурма, а полное поражение Мэдрика. Я склонен принять его. Нам в любом случае нужно отразить следующую атаку - вот по ее результатам и примем окончательное решение. Но я на всякий случай отправлю несколько писем союзникам. Ведь для твоего плана нужно их участие
- А их не перехватят? - забеспокоился я.
- Нет, - покачал головой мой работодатель, - это будут послания, переданные магическим вестником. Такой артефакт очень дорог и используется очень редко - и в исключительных случаях. Я уверен, что сейчас именно такой случай.
- Хорошо, тогда я отдохну и займусь приготовлениями к отражению следующего штурма - голема подлатаю, то да се.... Кстати, а ничего не слышно о рескрипте святош? Они не пробовали давить на лорда?
- Не знаю. Я несколько дней не получал новостей. Возможно этой ночью прибудет почтовая птица, если ее не перехватят маги Мэдрика.
***
- Это катастрофа! - орал на своего советника лорд Мэдрик. - Мы разбиты!
- Не преувеличивайте повелитель, - возразил Орист.
- Чтооо? Да ты обнаглел! Мы понесли тяжкие потери и ничего не добились. Более того, мы потеряли целый день и значительное количество пехоты - не говоря о магах и демонессе, а ты говоришь "не преувеличивайте"?!
- Маги у нас еще есть, - рассудительно заявил Орист. - Это не так катастрофично. С демонессой вышло, конечно, не очень хорошо, но тут есть плюс - как только она придет в себя, тут же атакует демона графа. Кроме того, я сомневаюсь что то ...эээ существо устоит против пушек.
- Ты преуменьшаешь значение потерь, - отрезал лорд. - А еще мне кажется, что ты не уверен насчет того монстра.
- Это было не живое существо, - буркнул маг. - А как убить неодушевленный движущийся объект, прикрытый мощными щитами я не представляю... Если рассматривать только магию. Уверен, что пушки легко справятся с ЭТИМ.
- Драконом, - продолжил Мэдрик. - значит, ты предлагаешь сосредоточиться на уничтожении неживого дракона пушками, параллельно с этим маги и демонесса займутся демоном?
- Именно так, повелитель, - поклонился Орист. - А оставшаяся пехота может объединиться с идущим подкреплением и отправится захватывать соседний замок. Уверен, что это не составит труда - ведь у местных сеньоров больше нет демонов, а маги довольно слабы.
- Разумное предложение, - нехотя признал Мэдрик, - но мне надо подумать. Рискованно так разделять силы. Кроме того, насколько ты уверен, что завтра нас не встретит два или три дракона?
- Они опасны только для пехоты. Маг легко остановит его, так как сейчас мы знаем его слабые места. Главное из них - колеса. Простая яма затормозит его. Конечно, он защищен от магии но "пули" легко проходят сквозь защиту. А от колес они откалывают весьма значительные куски.
- Возможно, но ЧТО это за дракон? Вы уже выяснили?
- Нет, - заметно помрачнел Орист. - Никто из нас даже не слышал о таком. Вполне возможно, что это был сам демон, а летающая фигура была иллюзией.
- Ну что ж, надеюсь, ты реально оцениваешь возможности своих подчиненных. Но учти - завтра ты возглавишь отряд магов на поле боя. Так что в твоих интересах тщательно продумать стратегию.... А пехоту я пожалуй отошлю на соединение с остальными войсками. Обойдемся пороховым оружием, его у нас достаточно. И, как я надеюсь, после допроса демона создавшего его мы сможем делать "порох" сами, без его участия.
***
Осмотр голема дал неутешительные результаты - если физические повреждения я мог исправить за полчаса, то большую часть заклинаний нужно было снимать и вплетать заново. Плетение поглощения тепла совмещенное с огнеметом могло удерживать едва десятую часть первоначального объема, а что касается щитов, то я был удивлен самим фактом их наличия. А говоря попросту - щиты были убиты вусмерть. Не выведи я дракона из боя, он уже минут через десять потерял бы защиту и был уничтожен. Конечно, в случае если бы маги вывели в бой свой резерв.
Пока я занимался големом, мне в голову пришла идея. Частично ее навеяло заклинание поглощения тепла, а частично прочитанный когда-то рассказ. Если вкратце то там описывалась цивилизация, использовавшая големов так же широка, как мы используем машины. При этом те големы работали за счет тепла, поглощаемого из окружающей среды. Этакие ходячие или сидячие (в зависимости от назначения) кондиционеры. Сумей я сделать голема действующего по такому принципу и с осадой было бы покончено. Ведь он бы потребовал в десять, а то и двадцать раз меньших затрат Силы. А значит я легко бы потянул создание десятка-другого големов не заботясь об энергопотерях. Но увы - как преобразовать тепловую энергию в магическую или энергию движения я не знал. Конечно, в книге "Магия Земли" описывались плетения позволяющие управлять внешней энергией, но там имелась в виду сырая Сила Земли. Так что с идеей наштамповать големов и тупо "закидать" ими противника можно расстаться. А жаль. Хотя один способ преобразования я знаю - плетение преобразующее чужую энергию в хаотическую волну, разрушающую все на своем пути. Что если сделать его слабеньким? Может у меня получиться этакий магический двигатель внутреннего взрывания. Главное рассчитать все так, чтобы он не стал двигателем внешнего взрывания.
Ладно, подумаю-ка я лучше о другом. Среди магов Мэдрика наверняка были специалисты по демонам. Наличие у него двух моих сомирников прямо указывает на это. Так почему же они бездействовали в ходе боя? Ведь даже один из наемных колдунов Альверика пробовал применить ко мне заклинание созданное специально против демонов! Да и самонаводящийся на меня суперпупербол что-то да значит.
Я могу предположить только две вещи. Первая - демонологии сознательно не участвовали в бою. Или второе - демонологов не было в войске Мэдрика. Второй вариант мне более приятен, а вот первый заставляет задуматься. Потому что если маги бездействовали, то наверняка с како-то целью. Да и странное поведение Натахи сегодня - она ни разу не обозвала меня, а тупо атаковала. Как зомби. Хм, может это и есть ответ? Вдруг я смог убедить ее вчера, и она пыталась бежать? Тогда спецы по демонам могли, поймав ее, связать и управлять ею в бою. Вполне вероятно. Ладно, если мой план сработает, как предполагалось, мне не придется ломать голову что мне с ней делать.
Я задумчиво попинал колесо драконыча. Извлекать из него Силу нет смысла - в нем и осталось то с полмага. Лучше использую его в бою еще раз - но уже в качестве отвлекающего маневра. Только заретуширую все повреждения и все.
Через полчаса голем был как новенький. А я - как выжатая тряпка. Пожалуй, мне надо отдохнуть, а то я изрядно понервничал во время боя. Да и энергии потратил. Так что я поплелся в свои покои и, сказав стражнику возле моей двери, что я буду спать и в случае чего, меня надо будет будить, завалился в кровать. Заснуть мне удалось на удивление легко...
***
- Ну, демон. Это последний твой шанс. Или ты говоришь, какого ингредиента или процесса не хватает нам для приготовления пороха, или мы отправляем тебя к лорду. Там находиться маг, вызвавший тебя и обладающий над тобой властью. Он заставит тебя говорить правду. - Допрашивавший пленника маг при этом немного слукавил. Странностью этого демона было то, что он обладал всеми признаками простого человека. Эго демоническая натура никак не проявлялась, и из-за этого даже призвавший его маг не мог подчинить демона. Но пленник этого конечно не знал.
Антон мрачно покосился на мага. Идея побега была хороша, как и подготовка. Вот только по лесу он ходить, как оказалось, не умел. Буквально через несколько часов после побега он подвернул ногу и поэтому не смог отойти на безопасное расстояние от замка, в котором его держали. К утру его догнал отряд егерей усиленный магами и под угрозой магов поджечь деревья, за которыми он прятался, Антону пришлось сдаться. Отряд доставил его в замок. И вот теперь его допрашивают.
- Нет никакого секрета - я готовил порох при вас и вы прекрасно все видели!
- Да, видели. Но когда наши алхимики точно повторили процедуру, то у них он не вспыхивал, а тлел. Так что, секрет есть, и ты не хочешь им делиться.
- Ну ладно, я согласен. Есть секретный ингредиент, - не выдержал разозленный тупостью мага парень.
- Какой?!
- Посудину подайте.
Пленнику торопливо подали пустую колбу. Антон с самым серьезным выражением лица плюнул в нее. Лица всех наблюдавших окаменели. После чего маг демонстративно аккуратно передал колбу алхимику.
- Проверьте, - велел он. После чего повернулся к пленнику. - Если это шутка, то последняя. Тебя завтра же отправят к отряду лорда. И уж там ты выложишь все что знаешь.
Антон не ответил, а с независимым видом отвернулся от мага. Он устал объяснять туповатым местным как делать порох и сомневался, что обещанный маг добьется большего успеха. Факт того, что его повезут куда-то, был более важен - это последняя попытка сбежать. Главное попытаться сделать это не в лесу, а в городе. Вот только как он будет это делать, Антон представлял весьма смутно.
Внезапно в камеру ворвался запыхавшийся ученый:
- Это оно! - радостно завопил он. - С этой добавкой состав нормально вспыхивает.
Допрашивавший демона маг смерил алхимика скептическим взглядом. Тот стойко выдержал его, продолжая улыбаться. В одной руке он держал плошку с несколькими щепотками пороха, а в другой оплеванную колбу. Маг метнул в плошку маленькую искру - ее содержимое с легким треском вспыхнуло. Задумчиво почесав затылок он отобрал колбу и протянул ее пленнику: