Представьте себе картину - в зале средневекового замка три человека. Мужчина средних лет орет на девчонку лет 15 та, в свою очередь, орет на мужчину. Третий - старик в мантии - пытается разнять их. Ну а несчастный демон, запертый в пентаграмме, вынужден весь этот цирк наблюдать. Спросите, почему несчастный? А каким мне быть? Посудите сами: я заточен в пентаграмме - раз; меня упорно игнорируют - два; в обозримом будущем от меня ждут геноцида местного масштаба - три. Ну, разве я неправ?
О, похоже, компания немного успокоилась. Тяжело дышащий граф свирепо смотрел на девчонку, очевидно, его дочь. Та отвечала ему не менее свирепым взглядом, скрестив реки на груди и время от времени презрительно отворачиваясь. Вероятно для того, что бы незаметно шмыгнуть носом. Мэтр стоял рядом с ними ожидая, когда граф успокоится и обратит на него свое внимание.
- Итак, дочь моя, как ты здесь оказалась? - вопросил граф.
- Лучше скажи, как давно ты задумал принести меня в жертву демону! - негодующе воскликнула его дочь, сжимая кулачки и подаваясь вперед.
- Что за вздор ты несешь! Демон сказал так чтобы рассорить нас!
- А откуда он знал, что я вас слышу?
- А как ты вообще смела за мной следить! И как нашла этот тайный ход? Наверняка выболтал кто-то из слуг. Радуйся, теперь у тебя будет только одна служанка!
- Я делаю что хочу! Имею я право знать, что со мной будет? А что касается тайного хода, так этот замок в будущем станет моим, и я должна все о нем знать!
- Юная леди! Вы...
Ну, вот опять пошло по второму кругу. Наверное, надо привлечь к себе внимание, а то они так и будут до вечера препираться. О. Кстати. А который сейчас час (чес слово я не специально) хотел бы я знать? Вот и причина их перебить.
- Эй, уважаемые, не подскажите который час?
- Что? - надо же, как синхронно повернулись.
- Я говорю время к ночи. Маленьким детям и демонам пора баиньки.
Упс. А чего это юная графиня так покраснела, а граф позеленел. Интересно о чем это они сейчас подумали? Извращенцы.
- В общем, так, или вы меня возвращаете и спорите, сколько пожелаете, или будем торговаться.
- В каком смысле торговаться, - выпучил глаза граф.
- Вы что забыли, что собирались нанять меня? За пять, то есть восемь тысяч золотом и неделю отдыха.
- Только же было пять! - возмутился владелец замка.
- По здравому рассуждению я решил, что ваша дочь мне не нужна. Лучше деньгами.
- То есть я стою три тысячи? - возмущенно вылезла вперед вышеупомянутая особа.
- Думаете много? Право слово, вы себя недооцениваете, - понаблюдав секунд десять за, пытающейся не задохнутся от ярости, девицей, я обратился к графу:
- У вас есть контрпредложение?
- Тысячу! - азартно воскликнул граф (какой-то он непостоянный, с нервами проблемы, наверное).
- Итого шесть? - злорадно спросил я.
Этого дочь графа уже не вынесла и, взвыв, накинулась с кулаками на отца. Тот сгреб свое визжащее чадо в охапку и выбежал из зала. А что? Демон я или нет? Положено вредить, вот и вреду, в смысле врежу. Ну ладно, ладно - пакостю. Но ведь надо же с чего-то начинать?
Воспользовавшись тишиной, маг тут же обратился ко мне:
- Демон нет и речи о предоставлении тебе "отпуска"! Тебе не удастся вырваться в город. Я не позволю тебе убивать мирных жителей и поглощать их души!
- Что?!
- Что слышал. Ты вероломен демон. Ты хочешь притвориться невинной овечкой и, оказавшись на воле устроить кровавую бойню, захватив сотни душ!
- А как же договор, который должен меня сдерживать?
Маг замер с поднятым вверх указательным пальцем. По-видимому, он хотел эффектно продолжить свою обличительную речь, когда я прервал его.
- Хм. Что ты имеешь в виду? - маг удивленно уставился на меня. - Если ты о Великом Договоре... То в случае заключения договора служения он свяжет тебя, и ты обязан будешь подчиниться ему. Если в договоре запретить тебе убивать, то ты не сможешь убить не единого человека. И соответственно не сможешь уничтожить вражескую армию. Что ты прекрасно знаешь. Так что прекратим эту бесполезную дискуссию.
- А можно в договоре запретить мне убивать только мирных жителей? - вкрадчиво спросил я.
- Или всех кроме солдат вашего врага?
Маг надолго задумался. Затем неуверенно сказал:
- В общем можно... Но вот только...
- Только что?
- Если лорд Медрик узнает об этом ограничении, то сможет нанять наемников через подставных лиц. Либо погнать на штурм толпу крестьян.
- Тогда давай составим список тех, кого нельзя убивать! Начнем: мирные жители, пленные, союзники графа, дети...
В общем, список мы уточняли минут десять. В него вошли граф с семейством, маг, их союзники и все кого я сам не хотел бы убивать. Но при этом маг оставил в нем лазейку для себя (он оказывается будет при графе военным консультантом - по мне) - я должен был убивать тех кто может помешать победе графа. На всякий случай я вставил в договор запрет на пытки и пожирание людей. Маг воспринял это как знак моего коварства и в который раз принялся перепроверять список запретов. Пока он был занят этим я опять подумал о довольно сильно меня волнующей проблеме. А конкретно - мой запас энергии. Надо как-то похитрее вызнать у мага как мне его пополнять. О! Идея!
- Кстати, как можно небрежнее просил я, - а как в вашем мире с восполнением энергии?
- Что-что? - недоуменно переспросил маг.
- Я трачу силу, энергию, ману, - нетерпеливо объяснил я, - как я могу ее восполнять? Вот вы маги, где берете энергию для заклинаний?
Маг несколько мгновений смотрел на меня, а затем чуть не рухнул на пол от смеха.
- Ух-ха-ха! А-ха-хи. У-у-у. Насмешил. Ха-ха. Да-а, - протянул он, держась за бок, - шутник ты преизрядный. Как будто никто не знает, что демоны не восполняют свою энергию. Вы призываетесь с мощью сотен магов и тратите силу невероятно щедро. Где маг использует одну долю, вы используете три.
Сотен? Надо же! Я аж возгордился, услышав такую лестную оценку моим энерговозможностям. Но нельзя отвлекаться.
- А вы уверенны, что мне хватит имеющейся силы на две армии? И потом, вы так часто призываете демонов мэтр Хаврониус? А я вот представьте себе, могу восстанавливать свою силу. В одном из миров, где я бывал, ее накапливали специальные кристаллы. В другом мире маги заряжали специальные артефакты-накопители.
- Меня зовут Ховарниус, - рявкнул маг.
- А мне нужна энергия, - в ответ рявкнул я, прильнув к стене пентаграммы, и заставив взвиться вокруг себя иллюзорное пламя. На самом деле к пентаграмме я не прикасался, зависнув в пяти сантиметрах от нее, но мэтр то этого не знал, и изрядно струхнул от такого зримого доказательства моей демонической природы. Еще бы - обычных демонов стена должна отбрасывать (как и меня в начале, ну а после... что я дурак что-ли до нее дотрагиваться?)
- У нас ничего такого нет, - растеряно пробормотал он, - маг черпает силу из мира через магические фигуры, вроде той, что на полу, или через артефакты (он потряс своим посохом), но артефакты пропускают мало энергии, они лишь упрощают управление ею, а не хранят ее.
- Жаль, очень жаль, - искренне сказал я, одновременно прикидывая, что если взять мэтра за эталон я таких за счет тупой мощи завалю пару десятков за раз. Правда, если они не используют пентаграмму вроде этой.
- Чего тебе жаль, демон?!
О! А вот и граф. Маг быстренько подсунул ему черновик договора. Тот тщательно изучил ограничения и пробормотал:
- Все-таки вы перестраховщик мэтр.
Ха! Он же не знал что большинство этих "перестраховочных" пунктов - моя инициатива.
- Ну, что ж остался вопрос оплаты, - подсумировал договор граф. После яростного торга, с упоминанием местных богов (граф), земных демонов (я) и графской дочери (оба), мы пришли к следующему:
1. я оказываю графу военную консультацию и помощь по вышеприложенному списку ограничений;
2. граф выплачивает мне: а.) 3500 золотых. б.) компенсацию расходов на боевые действия. в.) содержит меня весь период найма как особу баронского рода (жмот). г.) представляет мне по завершении кампании 3 дня отдыха (тут я уступил так как не знал сколько времени пройдет на Земле).
Почему я вообще взял эти 3 дня? А потратить заработанные денежки? Не буду же я пахать на эту вельможную скотину, на халяву? Ну а что кроме золота мне можно было требовать в уплату? Не десяток же красивых юных девственниц, в конце концов? Тем более что фиг бы их граф нашел в таком количестве. Подозреваю, что под предложенные мной стандарты подошла бы только одна девица на десяток лиг вокруг. Угадайте кто? Правильно. А я не самоубийца. Правда дочь графа все-таки не подошла бы - ей всего 12. Это, кстати, я узнал из ее с графом спора. Который, к слову, был весьма информативен.
И вот судьбоносный миг подписания договора. Маг призывает маленький радужный шарик, связанный с пентаграммой, и начитывает в него условия договора. Затем резкая вспышка, на несколько мгновений я почувствовал себя беспомощным, как тогда в сфере, где изменился, а затем пентаграмма пропала. Пропала вместе с шариком, но оставила кое-что взамен. Яркая золотая нить, слившаяся с моим телом. Наверное, она и осуществляет контроль договора.
Я был свободен! Меня ничего не сдерживает! Для пробы я осторожно сделал шаг вперед. Маг с графом так же дружно сделали шаг назад. Видно моя радость от обретения своды (пусть и ограниченной) была так сильна, что отразилась на лице фантома (для тех, кто не в курсе, фантом - нечто вроде магической голограммы, в данный момент поддерживаемой моей волей и фиг знает какими способностями). Маг предостерегающе вскинул ладонь:
- Не забывай о договоре демон!
- Да помню, помню. Ну и где мои баронские апартаменты? Ведите меня о безымянный, но гостеприимный хозяин.
Граф дернулся и вопросительно посмотрел на мага. Странно, или я чего-то не понимаю или у них тут представляться не принято? А может у них и имен то нет? Стоп. Ведь я сказал "безымянный " на их языке, значит, понятие имени у них есть. Мое недоумение, как и замешательство графа было разрешено мэтром Ховарниусом (я дебил, хотя, похоже, это нервы).
- Все россказни о власти имени - сказки. Зная имя вы не сможете подчинить себе его обладателя. Это относится как к людям, так и к демонам, - глубокомысленно изрек маг.
- Меня зовут Вилларик ди Истиэн граф Эдоры - представился владелец замка и по совместительству мой временный... м-м ... ну скажем наниматель.
- А как зовут тебя демон?
Упс. Как бы мне представится? А, фиг с ним. Если выдумаю, какое-нибудь имя постоянно буду сбиваться, ко мне обращаются или не ко мне. Скажу настоящее, но не полное.
- Мое имя Александр. Можно просто Алекс.
- Странное имя, - заметил граф.
- На одном из языков моего мира это значит Защитник.
- Может это и к лучшему, - пробормотал тихо граф, - хотя в обороне выиграть войну трудно.
- Я так понимаю, что вам важнее не проиграть, - я продемонстрировал какой у меня хороший слух.
А потом меня провели в мои покои. Скромно - прихожая и две комнаты - спальня и кабинет. На стенах выцветшие гобелены, на полу вытертый ковер. Да-а, а граф то не богат. Не лопухнулся ли я с деньгами, вдруг у них буханка хлеба сотню золотых стоит? Ладно, не будем о грустном, подумаем лучше о печальном - тобыш о моих комнатах. Я продолжил осмотр. Удобств нет, кстати, вот вопрос, нужны ли они мне. Думаю что нет. Стоп, так что это мне и есть не надо? А льзя ли?
- Обустраивайтесь, - выдавив из себя улыбку, перебил мои мысли граф. - Утром военный совет. За тобой зайдет мэтр Ховарниус.
- Ладно. Только не забудьте распорядиться насчет ужина.
- Сейчас ночь, - процедил граф. - А я не лакей.
- Позднего ужина, - уточнил, вежливо улыбаясь, я, - а ваш долг как гостеприимного хозяина, проследить, что бы за гостем ухаживали. - Ах да, яд в вино можно не добавлять.
Граф молча развернулся и вылетел из комнаты. Хм, если он и дальше будет таким заносчивым начну называть его Вилли. Гаденько хихикнув, я развеял фантом и начал подробнее изучать помещения.
Итак, что здесь у нас? Прихожая - диванчик, столик и два стула. Комод. Пустой. Негусто. Спальня - кровать с балдахином, пуфик, кресло, шкаф и небольшое зеркало на стене. Кабинет - стол, два шкафа, кресло и стул. Причем за столом именно стул, а кресло похоже для посетителя. Оригинальненько. Стены: ход потайной - одна штука, ниши для подглядывания - две штуки. Ах да, самое важное забыл - под кроватью ночная ваза - медная с графским вензелем. Найдя, ее я аж умилился. После чего поставил ее на комод в прохожей. Ну-с, и чем сейчас заняться? Поспать, освоится в демоническом теле или слетать на разведку по замку? Решено, пункт два, а затем три.
Спустя несколько десятков плетений я понял, что могу управлять своим телом в весьма широких пределах. В связи с этим я решил создать себе физическую оболочку. Более-менее автономную, конечно же. А то мне хоть и любопытно парить в воздухе как признаку, но все таки раздражает. На двух то ногах привычнее.
Попробую описать то, что у меня получилось. Оболочка была действительно оболочкой и имела толщину около одного сантиметра. Пальцы соответственно вышли литыми. Внешне оболочка была похожа на кожу. Да что там похожа! Это и была кожа. А вот изнутри - резина резиной (для компенсации изгибов при движениях). Держалась эта штука на каркасе из силовых линий - этакий скелет из магии (как у некромантских скелетов, только у тех силовой каркас слит с костями). Облик я взял тот же что и у иллюзии. В случае необходимости я мог растворить оболочку, либо воссоздать ее за пару секунд. Равно как и видоизменять ее. Стоит ли говорить, что оболочка была уязвима для оружия? Ведь мне бы это не причинило вреда.
Разобравшись с материализацией, я решил провести вылазку. Но не тут то было. По всему периметру помещения я заметил сигнальный экран - что-то вроде клетки из тонких нитей. Задержать меня он мог с тем же успехом что и паутина, но при этом сработала бы тревога. А зачем нервировать графа (лишний раз). Поем-ка я лучше. Ням-ням, чавк-чавк.. А я что не сказал? В разгар моих опытов хорошенькая, но очень бледная, служанка принесла ужин. Она была так напугана что недойдя до стола споткнулась и уронила поднос. Хорошо, что я успел соорентироватся и поймать посуду. Хорошо иметь столько рук, сколько хочешь, особенно нематериальных, но осязаемых, и появляющихся по желанию. Правда, девушка, увидев летающую посуду пискнув, убежала. Бедняжка. Хорошо хоть в обморок не хлопнулась, или не заорала. Сволочь граф все-таки. Не мог мужика, какого с ужином послать. Того же стражника. Им же за риск платят. Н-да.
В общем, поесть я поел. Вкусно. Да-да, вкус я смог ощутить, пусть не с первой попытки, но все же смог подобрать плетение для различения вкусов и запахов. А вот интересно, если я дематериализуюсь, что случится с едой? Проведем эксперимент. Помешкав, я решил провести его над подносом. А то испачкаю ковер, а убирать кому? Я взлетел над подносом и дематериализовался. Упс. Не очень аппетитно. Материализовавшись, я, схватил поднос и вышвырнул его в окно. Фиг с ней с сигнализацией, пусть маг побегает. А я лучше посплю. Когда я отвернулся от окна то первым предметом, который я заметил, была ночная ваза на комоде. Я в досаде стукнул кулаком по ладони. Как же я про нее забыл! Надо было использовать по назначению. Ладно, пора баиньки. Но... Зайдя в спальню, я увидел, что у меня гости. Угадайте кто?