Самусев Андрей Аndr : другие произведения.

Хрено Тень

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сам я определяю жанр этой истории как сказка для взрослых. Но не буду возражать и против других определений, если они не ругательные))).Спасибо Музе и приятного чтения.
  ХреноТень.
  
   Четыре человека стояли на остановке и ждали маршрутку.
   Мужчина, обладатель седой жесткой щетины по краю блестящей лысины, спортивной, поджарой фигуры и ироничного взгляда светлых живых глаз, скорее по выработанной годами привычке к ежеминутному анализу внешней обстановки, чем от нечего делать, рассматривал стоящих рядом с ним на тротуаре людей.
   Сегодня Олег Иванович, полковник в запасе, проснулся на час раньше будильника, почувствовал, что выспался и, имея запас времени до начала работы, не стал вызывать служебную машину взамен отправленной вчера на СТО своей "Мазды", а решил тряхнуть стариной и проехать городским транспортом.
   Стоящий рядом с ним молодой парень с сумкой через плечо, находился на своей "волне", иногда прищелкивая пальцами в такт льющейся ему из наушников в уши музыке.
   Олег Иванович потратил на осмотр плотной фигуры невысокого крепыша секунд пять: "студент, качок?" и перевел взгляд на блондинку неопределенно молодого возраста. В джинсах легко узнаваемой мировой марки, влито сидящих на узких бедрах, с тщательно выверенной и виртуозно выполненной "не аккуратностью" дырок на коленках. Длинные ноги, короткая стрижка светлых волос, уверенный, но без вызова, взгляд серых глаз, розовый рюкзачок за спиной.
   Поймав взгляд мужчины, блондинка пару секунд поиграла с ним в "гляделки", отметила военную выправку и, никак не изменив равнодушное выражение своих глаз, перевела их на студента.
   Вернее, на его уши, на которые Олег Иванович даже не взглянул. И привлек её необычный симметричный пирсинг верхнего завитка ушных раковин, а именно торчащие вверх двухсантиметровые конусы темного металла, заостряющие уши парня и придающие им не человеческий вид.
   Продолжающий качать головой в такт прослушиваемой музыке студент, на блондинку глаз не поднимал, но его взгляд всё время случайным образом возвращался к гладкой белой коже, проглядывающей сквозь дырки на её коленках.
   Стоящую чуть дальше от проезжей части пенсионерку мужские взгляды обошли стороной, но и она сама никого не рассматривала.
   В легких кожаных туфлях, плотной юбке ниже колен, в легкой курточке и с кожаной же дамской сумкой, своей вместимостью не уступающей рюкзачку блондинки, женщина была в том возрасте, вхождение в который позволяло оставаться невидимой для окружающих людей. Но ровно до момента, когда её присутствие не заставляло неловко себя чувствовать и лихорадочно решать уступить ли ей место или продолжать смотреть "сквозь".
  
   Внезапно по тротуару прокатился, словно ниоткуда, шарик стального цвета, размером не более теннисного мяча. Гладкая поверхность шара была покрыта темными узорами и будто подсвечивалась изнутри. Мужчина, просчитывающий откуда всё же мог под ногами взяться шар, быстро и цепко оглянул пустынную улицу в поисках затаившегося шутника.
   Пенсионерка поджала и без того тонкие губы и отвернулась, демонстрируя своё отношение к таким играм. Или заигрываниям?
   Шар прокатился под ногами студента, который его даже не заметил, на пару секунд замер возле ног пожилой дамы, не дождавшись от неё хоть какого-то знака внимания, качнулся ещё чуть-чуть вперёд и наглухо уткнулся в кроссовки красивой блондинки.
   -Какой хорошенький!
   Барышня очень быстро наклонилась и сжала шар в ладонях.
   Ослепительная вспышка!
   Громкий крик полковника:
   -Ложись!!
   И мир мигнул.
   Через пять минут наконец-то появившаяся долгожданная маршрутка проехала мимо пустой остановки.
  
  
   Полковник приподнялся с земли и огляделся. Они вчетвером находились на пятаке земли диаметром от силы метров десять, за которым клубилась тьма. Густая и жирная, хоть на хлеб намазывай. И эта была именно тьма, а не знакомый ему чад, так как горелой резиной не пахло. Воздух был чист, свеж, и не нес в себе никаких резких посторонних запахов.
   На команду "ложись" среагировала лишь дама, шустро присевшая на корточки спиной к вспышке и накрывшая голову руками.
   Студент, вытянув из уха наушник, с удивлением рассматривал стоящих рядом людей.
   Блондинка, слепо моргая, крутила в руках тускнеющий шар.
   Военный потянул командное одеяло на себя:
   - Ну что, по ходу маршрутку можно не ждать?
   И блондинке:
   -Дура! Тебя не учили не хватать катящиеся под ноги круглые предметы?
   -Нет.
   - Ну да, ну да... Откуда же вам. Чего хоть тебя потянуло её в руки брать?
   - А узорчик на нем один в один, как на моих ногтях, - она вытянула руку, чуть при этом не ткнув полковника в глаз. Случайно.
   Мужчина даже не дернулся, четко контролируя степень угрозы для своего зрения, но при этом отметил, что сходство в узорах на ноготках блондинки и на шаре действительно имеется.
   -Где это мы? - немолодая дама определенно полковнику нравилась больше блонды. Вопросы задаёт короткие и по существу. И так же по существу он ей ответил:
   - А ху из нау.
   Блондинка осуждающе сморщила нос, студент весело заржал, а пенсионерка внезапно сильным голосом продекламировала:
   - Земля была безвидна и пуста, и тьма над бездною...
   Блондинка достала из кармана рюкзака айфон и покрутив его в руках, как компас, огорченно сказала:
   - Нет покрытия.
   Новость была из разряда ожидаемых. Полковник даже не стал доставать свой мобильный аппарат связи из кармана, а вот студент всё же повторил опыт на своем телефоне. И тоже ожидаемо безрезультатно:
   - Гады! "Поздравляем, теперь устойчивый сигнал обеспечен вам в любой точке Земли," - передразнил он то ли рекламного агента, то ли продавца. Судя по тому, каким писклявым голосом он это произнес, телефон ему сосватала барышня, ну или мальчик, решивший, что не оперой единой...
   Олег Иванович подошел к краю обозначенной площадки и осторожно потрогав рукой субстанцию, попадающую под определение "черный сухой туман", сделал короткий шаг во тьму. Тьма плотно охватила его, доверчиво прильнув со всех сторон. Мгновенно потерялось ощущение пространства.
   Попробовал сделать шаг назад, но тьма вдруг стала твердой и упругой и не пустила его назад.
   Олег Иванович паниковать не стал, а испугаться не успел. Во-первых, не первый год лаптем щи хлебает, бывали ситуации и жестче, пусть и не такие странные, а во-вторых, перед глазами внезапно посветлело и его позвали добрым голосом мчэсника:
   - Мужчина, идите к нам.
   С огромным внутренним облегчением он ощутил, как тьма его отпускает и сделал быстрый шаг на голос, к протягивающей ему руки пенсионерке.
  
  
   Следующие пятнадцать минут своей жизни четверо людей странными обстоятельствами сведённые в одну компанию посвятили изучению окружающей их странной субстанции. В неё пробовали заходить по одному, два, три человека - ничего. Тьма расступалась только в том случае, когда они продвигались вчетвером и находились друг от друга не далее, чем на два метра.
   - Приземлились. Может надолго. Очевидно только одно - мы не там, где нас застало утро этого дня. Из хорошего, - под ногами земля, по которой можно ходить, а вокруг воздух, который можно дышать.
   - Которым...
   -Что? - военный непонимающе уставился на перебившую его блондинку.
   - Правильно говорить "которым можно дышать".
   - Вот это сейчас так важно?
   - Да.
   Мужчина шумно втянул полную грудь воздуха для достойного и привычного, профессионального ответа и блондинка тут же заранее возмущенно распахнула глаза и осуждающе сжала губы. Но тот отчего-то передумал отвечать и, выдохнув, продолжил "вводную".
   - Раз мы опытным путем выяснили, что дальше передвигаться нам можно только группой в полном составе, будем знакомиться. Меня зовут Олег Иванович. Полковник запаса. Возглавляю охрану одного уважаемого банка и имею намерение как можно быстрее вернуться хотя бы в ту точку, откуда нас переместило в эту хренотень. Кто следующий?
   Он сделал шаг назад, как бы передавая слово стоящей рядом пожилой тётечке.
   - Светлана Владимировна. Врач на пенсии.
   - Какой врач?
   - Стоматолог.
   - Тоже неплохо. Психиатр был бы больше в тему, но и зубной врач может пригодиться. Особенно если у нас от некоторых зубы разболятся.
   "Некоторые" проигнорировали наезд, не став поправлять "разболятся" на "заболят" и, тряхнув светлой гривой волос, представились:
   - Тата. Для вас, товарищ генерал - Тата Владимировна. Что ещё? Ах, да профессия. Украшаю собой мир.
   И повернувшись к улыбающемуся рядом парню, незаметно ему подмигнула:
   - Жги студент правду о себе.
   Тот подмигнул в ответ, стукнул себя в грудь кулаком и принял эстафету:
   - Владимир. Студент первого курса политеха.
   И совершенно неожиданно для всех весело заржал.
   - Вы заметили, как прикольно получается? Вы Владимировны, я Владимир. Если бы не Олег Иванович, можно было бы подумать, что нас отправили владеть этим новым миром.
   - Бред.
   Полковник был безапелляционен. Потом помолчал, топорща усы в раздумье.
   - И даже то, что моя фамилия Владимиров этого не меняет.
   Но сказал как-то задумчиво и совсем не так категорично. Да и женщины заметно погрустнели. Видать адреналин, впрыснутый в кровь в момент переноса, вышел из неё, как пузырьки из шампанского.
   Вовку изрядно позабавила быстрая смена "лица" присутствующих с ними дам.
   - Студент, ну что ты ржешь всё время. Травка есть? Поделись, будь добр, а то мне что-то страстно захотелось курнуть.
   - Нет. Я без травки, так, по жизни радуюсь. А тут вообще ситуация прикольная. А вы, стало быть, употребляете, раз спрашиваете?
   Полковник махнул рукой.
   - Приходилось. Жизнь подбросила ситуацию, в которой это было спасением для готовых взорваться мозгов. По форме ситуация там отличалась, а по сути была ещё гаже нынешней.
   А употребляю я водку. Но в ограниченном количестве, далеком от границы злоупотребления.
   Он покровительственно хлопнул Володю по плечу.
   - Ладно, с тобой всё понятно. Меня удивляет, что наша красота мира не визжит от страха.
   - А чего вдруг я должна визжать? Я всю жизнь верила в чудеса...
   - Ага, сейчас придет Дед Мороз, ты встанешь на цыпочки за неимением табуретки, расскажешь ему стишок и получишь по пять каратов в каждое ухо. Повезло мне, не спутники, а компания не пуганых идиотов!
   Молчавшая до этого Светлана Владимировна посмотрела в глаза полковника:
   - Олег, разве тебя это огорчает?
   Тот, споткнувшись на ходу, хмыкнул и сказал.
   - Светлана, можно я буду вас так называть? - Получив молчаливое согласие, продолжил. - Вы знаете, если остановиться и подумать - вы правы. Больше радует. На войне нет ничего страшнее паникующего солдата. А пока мне никто не докажет обратное, считаю нас всех на войне.
   - Глупость какая. Мир добрый, а вы "на войне"- передразнила полковника Тата. И поцарапав непривычно грубыми звуками горло, достала из сумки прозрачную пластмассовую полутора литровую бутылку, чтобы глотком воды смочить гортань.
   Светлана Владимировна огляделась:
   - Эх, как говорили наши предки "Огонь - беда и вода - беда, а нет хуже беды, как ни огня, ни воды"
   - А ведь верно! Что же я сразу об этом не подумал?!
   Полковник тут же, с некой решительной мстительностью протянул руку за бутылкой в руках блондинки.
   - В связи с военным положением прошу всех сдать имеющиеся запасы в общий котел.
   Но вырвать ПЭТ бутылку из цепких пальцев Таты у него не получилось.
   - Не так быстро, гражданин бывший военный. Я не отказываюсь объединить наши запасы, но хочу предупредить, что у меня фобия остаться без воды и ещё я не совсем понимаю, почему наши общие запасы должны храниться у вас?
   - Правильные вопросы. Отвечаю в обратном порядке - я не собираюсь быть завхозом. Предлагаю на эту должность выбрать Светлану Владимировну. Учитывая, что ваш страх - это серьезно, со своей стороны обещаю, что при любых раскладах последние четыре глотка в бутылке - ваши.
   Он снял с себя брэндовый пиджак от Fioravanti и аккуратно расстелил его прямо под ноги.
   - Прошу сдаваться, господа.
   Первой на дорогую подкладку легла пластиковая бутылка, дипломатическими изворотами таки вырванная из длинных пальцев Таты. Рядом с ней Олег Иванович выложил пачку сигарет и зажигалку. Подумав, зажигалку забрал назад.
   - Этот НЗ я буду хранить у себя. Огонь, при правильном с ним обращении и знании матчасти, всегда был другом людей. Особенно затерянцев типа всяких робинзонов.
   Тата порылась в своем розовом рюкзачке и доложила два крупных светло-желтых банана, пакетик фиников, пакетик очищенных ядер грецких орехов, уже открытую, но ещё почти целую плитку шоколада и литровый термос.
   - Тата, вы волшебница!
   Польщенная искренним восхищением в голосе командира, Тата не стала настаивать на "Владимировне", а лишь скромно ответила:
   - На природу собиралась. На целый день, за город...
   - Получилось. Я про "за город", - Вова волевым усилием согнал с лица улыбку и максимально серьезным голосом спросил:
   - Что, Олег Иванович, от ненависти до любви всего два банана?
   Не дожидаясь гнева самопровозглашенного начальства, тут же шустро спрятался за извлеченным из заплечной сумки большим прозрачным пакетом с бутербродами.
   - Маман соорудила. Всё как я люблю: толстый хлеб, масло, сыр и колбаска ломтиками.
   - Я бы даже сказала "ломтями". - Тата оценила розовую "юбку" докторской колбасы, равномерно, на толщину большого пальца, выступающую за край хлебного куска. - Ты колбасный батон не поперек, а вдоль что ли на бутерброды нарезал?
   - Зато успеваешь распробовать, прежде чем оно в тебя упадет. Жвачку выкладывать?
   Полковник был быстр в решении и значительно опередил Тату, только начавшую разводить руки до всем понятного жеста "на хрена нам это надо?":
   - Клади. На что-нибудь сгодится. Не куришь? Жаль.
   Светлана Владимировна тут же поинтересовалась:
   - Чего жалеть, если никто не курит? Так что, Олег, забирай свою пачку назад.
   - Нет. Приравняем сигарету к квадратику той же шоколадки или к кусочку колбасы. Мы её сейчас тоже поделим на квадратики. Это будет моя справедливая лепта в общий котел.
   -Ну, пусть будет так, мил человек. Возражать не буду.
   Она открыла свою сумку и добавила к уже имеющимся продуктам две небольших баночки консервов и пачку сухого кошачьего корма.
   Олег Иванович очень внимательно рассмотрел картинки на баночках:
   - Это что за шезир?
   - Папайя с тунцом. Моя трехцветная красавица его обожает. Я вот давно мечтала попробовать и узнать от чего моя Ксюша так млеет. Да как-то человеческая гордость не позволяла. А теперь чего уж там.
   - Я пробовал, но не этот другой - сухо сказал Олег Иванович. - Если есть нечего и кошачий корм идет по разряду деликатесов.
   - А я как раз этот пробовал. Вкусная зараза. Я специально себе покупал, - Вовка непроизвольно облизнул свои губы и тут же, заметив движение вверх бровей Таты, стеснительно замолчал и заалел пухленькими щечками. И почувствовал благодарность к полковнику, быстро проехавшего эту тему.
   - Жаль, что у вас кошка такая худосочная - банка меньше ста грамм.
   - Кошка у меня замечательная. И вообще я кошек люблю. Они честнее людей в своих желаниях. Хотят гулять - гуляют, при этом не лицемерят и не подличают. Моя Ксюша как раз завеялась на несколько дней по чердакам гулять, так что и здесь я за неё спокойна. Пара-тройка дней, чтобы найти отсюда выход у меня в запасе есть.
   - Правильный подход, - полковник закончил инвентаризацию запасов. - Надеюсь, все дома позавтракали? Если кто не позавтракал, придется потерпеть до обеда. А обед у нас будет не скоро. Сейчас девять утра, перекус назначим на два часа дня. К этому времени я думаю, мы уже будем знать об этом месте гораздо больше. Тата, собирайте аккуратно наши запасы в свой рюкзак, а рюкзак можете передать Владимиру. Я думаю, он не откажется его понести.
   - Да я и сама могу понести. Такой объем запасов плечи не оттянет. Так что оставим ваше предложение до более тяжелого случая.
   - Принимается. Что мы имеем на текущую минуту? Мы неизвестно где и неизвестно куда нам двигаться дальше. Но в том, чтобы оставаться на месте я смысла не вижу. Значит что? Значит, мы сейчас зададим нужное направление.
   Он носком ботинка нарисовал на земле стрелку.
   -Это вектор движения. Теперь если мы заблудимся во тьме и вернемся в эту точку, то будем знать в какую сторону уже ходили. Если вдруг чудеса ещё не иссякли и вслед за нами прибудет МЧС, то эта стрелка им тоже укажет нужное направление. Все готовы идти дальше?
   - Нет. Я не готова.
   - Что опять не так?
   - Мне не нравится направление.
   Полковник начал закипать.
   - Вот почему ты такая: всем нравится, тебе не нравится. Если ты там привыкла, что тебя все на руках носят, то отвыкай, тут дураков нет.
   - Мне вообще то тоже не хочется идти по стрелке. - это уже Светлана Владимировна.
   Олег Иванович повернулся к студенту ища поддержки. В данную секунду полковнику было всё равно в какую сторону идти, но чего ради он должен уступать этим бабам? Но Владимир промолчал. Зато снова высказалась Светлана Владимировна:
   - А давайте каждый укажет направление, которое ему кажется правильным, и мы пойдем в ту сторону, в которую укажет большинство. Считайте до трёх, Олег.
   Полковник потер ладонью лоб до макушки, пошевелил усами и ничего не добавив, начал отсчет:
   - Три, два, один...
   Студент заржал, искренне и неудержно.
   - Класс! Будь мы участниками шоу это было бы зачётно! Раз! И накрыли четыре направления из четырех.
   Светлана Владимировна опустила руку и поделилась своими ощущениями с компаньонами:
   - Меня как будто тянет в ту сторону, в которую я показала рукой. Думаю, и у всех вас появилось похожее чувство. Что делать будем?
   На этот раз самым быстрым и креативным оказался Владимир.
   - А давайте продолжим решать на "раз, два, три". Предлагаю сыграть в ножницы, камень, бумагу. Проведем полуфиналы и финал. Победитель получит всё! Ну, в смысле покажет куда идти.
   - Я согласна - первая среагировала Тата.
   -Только полуфинальные пары давайте составим по гендерному признаку, чтобы в финале избежать договорной игры.
   Полковник пожал плечами:
   - И хоть мне обидны ваши, Тата, подозрения потому, что с женщинами я играю только в честные игры, я согласен. Вот только вопрос, - все ли знают правила игры?
   Так как вопрос ни студента, предложившего игру, ни Тату, предложившую полуфинальные пары касаться не мог, логично, что полковнику ответила Светлана.
   - Олег, если ты подразумеваешь под "всеми" меня, то я знаю. В моем детстве с наличием компьютерных игр и барби-кентов было весьма напряжно, знаете ли. Так что, футбол, пекарь, салочки, казаки-разбойники - наше всё.
   - Прошу прощения, не подумал. Вовка, становись напротив меня и на раз, два, три...
   -Мда..- студент запустил себе пятерню в шевелюру.- Не люблю проигрывать. Нигде, ни в чем и никому. А самое обидное, что поменяйся я с Татой местами, то победителями в парах были бы именно мы с ней.
   - История не терпит сослагательного наклонения - пенсионерка довольно потирала руки, готовясь к решающей схватке. - Командуйте, Олег.
   - Раз, два, три...Ножницы...
   - Но ведь чуяла же, дура ста...зрелого возраста, что военным ближе острое, а булыжник - это оружие пролетариата, а все равно "бумага" ляпнула. Ладно, хоть стрелку перерисовывать не придется.
   Маленькая победа явно подняла настроение и полковнику.
   - И чего спорили? Ведь все вы с детства знаете два золотых правила "Командир всегда прав!" и "Если командир не..."
   - Стойте! Подождите минутку!
   - Тата, что опять не так? - Олег Иванович с раздражением глянул на блондинку. Вот же...умелица. Благодушное после выигрыша настроение будто корова языком слизала.
   - Сейчас, я только отметку для МЧС на земле оставлю.
  
  
   Женщина торопливо достала из рюкзака деревянную расческу и ручкой крупными буквами вывела под стрелкой надпись "Мы пошли туда. Тата и др."
   Короткое, вырвавшееся из уст полковника слово заставила блондинку прицельно глянуть в бешеные глаза полковника:
   - Очень надеюсь, что это не ваши фантазии обо мне.
   - Что вы, это просто оборот речи, - буркнул он и продолжил, - Порядок движения следующий: я первый, за мной Светлана Владимировна, потом Тата. Володя, ты замыкающий. Ты, конечно, не в кабине самолета и каждые сорок секунд можешь на 180 градусов головой не вертеть, ожидая атаку вражеского истребителя в хвост, но всё же будь всё время настороже.
   - Ага...
   Идти оказалось на удивление легко и скучно. Земля под ногами была будто подготовлена под дорожные работы - спланирована бульдозером и утрамбована тяжелым асфальтоукладчиком.
   Травка ноги не запутывала, птички в уши не щебетали, даже встречный ветер скорее нежно обдувал, чем как-то затруднял движение.
   Шли молча. Теперь, когда прошел первый всплеск эмоций от внезапного изменения мира, каждый остался наедине со своими мыслями. А были они куда тяжелее встречного ветра.
   Первым не выдержал давления тишины Вовка:
   - Вот попали, так попали. Самое то, чего не может быть.
   Светлана Владимировна, на удивление бодро семенящая за широко шагающим полковником и даже распрямившая спину и последние минут двадцать дышавшая легче и ровнее, чем в начале пути, кивнула каким-то своим мыслям:
   - Оно самое.
   Избегай пустых морок,
   Избегай кривых дорог,
   Думай больше о здоровье,
   Ешь сметану и творог...
   - Это вы сами придумали?
   - Нет, Вов. Был в моей юности замечательный актер, сумевший настолько талантливо пересказать старую добрую сказку, что сразу встал вровень с гениальными поэтами.
   - А так можно?
   - Можно. Есть писатели с одной книгой ставшие классиками. Ну а певцов одной песни ты и без меня назвать сможешь. Только, наверное, пример с певцами не самый удачный.
   Вокруг посветлело. Правильно было бы сказать "посерело", так как тьма изменила свой цвет и стала не такой густой, как в начале пути. Хотя видимость и улучшилась метров до тридцати, но появление сухой травы под ногами стало для всех неожиданностью.
   Но вот восторженно заорать половину команды и радостно заулыбаться вторую половину заставило возникшее перед ними огромное дерево. Оно зыркало на вышедших из серой мглы людей черным глазом дупла в стволе и приветливо шуршало им откуда-то с высоты зелёными ветками.
   Тата хлопала в ладоши, Вовка орал "Гоу, гоу! Оле-оле-оле!!", Олег Иванович деловито, хоть и осторожно шарил рукой в дупле.
   -Хорошее место для тайника. Жаль, что пустышка.
   - А пофиг. Главное, что это дерево есть! Хоть и странное какое-то. С пару метров мне казалось, что это дуб, а листья совсем другие. Гоу-гоу, вперёд!!!
   Светлана Владимировна, надолго замерла, прижавшись лицом к шершавой коре и обхватив ствол руками.
   - Это шелковица или тутовое дерево. Защитник и целитель.
   - Это по гороскопу друидов? - не найдя в дупле ничего ценного, полковник прижался к дереву с другой стороны ствола.
   - Это по собственному наблюдению. Был период в моей жизни, когда такое же дерево стало единственным моим другом, и я ему рассказывала обо всём вокруг. Нет, не жаловалась, жаловаться я отучила себя с детства. Просто делилась вслух тем, что со мной происходит. А происходило не очень хорошее время перемен. И рвануло оно, как шашка динамита, брошенная в спокойный пруд. Вот и всплыла я глушенной рыбой пузом кверху. Собрала вещи и ушла от мужа в никуда, оставив ему квартиру и сына. В какой-то момент поняла то, что было со мной с первого дня совместной жизни. Ну не мой он человек. И это понимание изо дня в день только накапливалось и достигло таких размеров, что вот либо я завтра уйду, либо послезавтра сдохну. Ушла и с головой погрузилась в работу. Не улыбайтесь. Пациенты не крокодилы, им в открытую пасть мою голову вкладывать не пришлось. Хоть часть правды такая картинка и отражает.
   Отказ от бесплатной медицины для врачей проходил тоже не просто, зачастую рвал по живому если и не дружеские, то годами поддерживаемые приятельские отношения. Вот некоторые шустрые коллеги на работе быстро организовали платную клинику, а свои часы сбросили на меня. Я это видела, но слишком сильно вложилась в уход из семьи, чтобы сразу сделать ещё один шаг. Так что на работе просто замкнулась в себе.
   А жила я тогда в Солнцегорске. Город с населением тысяч под пятьдесят народа разделила на две части речка Мара. Речка небольшая, а остров, который она вырезала на краю города и леса, получился приличных размеров. Такой себе подарок городским жителям - лесной парк, который за один час быстрым шагом не обойдешь. Там я и проводила свои выходные. Там же и нашла свою шелковицу. Вернее - шелкуна, так как такое же огромное дерево, как и это, которое я сейчас обнимаю, никогда не плодоносило. Мужская особь. Может, поэтому меня всё время и тянуло его обнять?
   - А дальше?
   - А дальше со мной всё было хорошо.
   - И дальше тоже всё будет хорошо. Предлагаю не дожидаться полчаса до назначенного времени обеда, а перекусить прямо сейчас. Уж больно место хорошее.
   - Перекусить это дело, - Вовка непроизвольно облизнулся.
   - Сильно рот не раскрывай. Сейчас Светлана Владимировна разделит всё имеющееся съестное на четыре шестиразовых порции.
   -Это как? - Вовка ещё не понял как, но уже твердо знал, что его сейчас обдурят.
   - Вводится двухразовое питание на три дня. На больший срок имеющиеся крохи растянуть, увы, не получится. Мои кусочки шоколада, как я и говорил, девочки забирают себе. Это две сигареты. А колбасой я думаю поделиться с тобой, Владимир. У тебя организм растущий и очень крепкий. Спортом занимался?
   - Да. Пауэрлифтингом. Жму от груди 200 кг. без экипировки. Нравится мне с железом работать. Вот и сочетаю сборку компов и штангу. От колбаски не откажусь, хоть такой кусочек, который тётя Света нарезала, меня точно не спасет.
   - Какая тётя? Ты меня ещё бабушкой назови. Можешь звать меня просто Светой. Ну, вот чего покраснел? Если совсем уж воспитание не позволит вытолкнуть из себя сокращенное имя, обращайся "Светлана".
   Но посмотрела при этом почему-то на Олега.
   - Свет, ну что ты на меня так требовательно смотришь? Да не буду я настаивать, чтобы меня Олегом Ивановичем звали. Ты можешь звать меня просто Олег, а молодежь пусть товарищем полковником зовёт, если хочет. Мне это обращение как-то привычнее, чем господин полковник.
   Тата тут же сложила руки перед грудью на манер японской гейши и склонив голову сладко пропела:
   - Слушаюсь, господин полковник. Будет исполнено, господин полковник.
   - Вот и отлично. Тогда даю новую вводную: разбираем свой обед, делаем по два глотка чая из термоса и идем до следующего привала два часа. Порядок следования прежний.
  
  
   Появление под ногами дороги, Олег Иванович напряженно всматривающийся в серую завесу впереди, прозевал. Поэтому посмотрел себе под ноги внимательно, а не скользящим взглядом лишь услышав негромко сказанное Светой: "А по асфальту идти спокойней как-то". Появление асфальтной дороги совпало с разительным изменением окружающего ландшафта. Ровное, утрамбованное поле осталось за спиной. Теперь дорога шла между двумя невысокими холмами, склоны которых насколько позволяла видеть белёсая тьма, заросли густым колючим кустарником, на котором кое-где сквозь зелень листвы просматривались небольшие круглые ягоды сизого цвета.
   Пыхтевший позади всех Вовка на ходу сорвал один плод, раздавил его меду пальцами.
   - Пахнет приятно. Интересно, их можно есть?
   Обед, уместившийся на половине ладони студента, уже был забыт.
   Светлана усмехнулась:
   - Отчего нельзя, можно. Вот только...
   Владимир тут же выбросил раздавленную ягоду на дорогу и с тоской спросил:
   - Отравлюсь?
   - Нет. Удовольствия не получишь. Да и польза сомнительна. Это терн, его плоды очень на любителя. Уж больно терпко-кислые на вкус. А вот варенье из терна получается замечательное. Я каждую осень себе несколько баночек варю. Как лекарство рекомендуется для повышения аппетита. Вов, это как раз не твой случай.
   - Да ладно, я всё же рискну. Жрать сильно хочется.
   Студент сорвал сразу пяток небольших плодов и так горстью отправил их в рот.
   Его лицо слегка перекосило, но на землю он сплюнул только голые косточки.
   - А ничего так, вкусно. Вы как хотите, а я себе ещё сорву.
   На этот раз его пример увлек всех, но вот примириться со вкусом первых плодов в новом мире получилось не у всех.
   Тату при виде скривившегося лица Светланы, передернуло и она вбросив в рот и осторожно раскусив один сизый шарик, тут же его выплюнула.
   - Вовка, давай соберем терна в дорогу. Ты себе, а я на нас с женщинами.
   Блондинка на предложение Олега замахала руками.
   - На меня не рассчитывайте. Спасибо, но я уже наелась. Я бы лучше клубнику или персик съела.
   Полковник хмыкнул:
   - Тата, ты попроси Вовку активней головой по сторонам крутить и воздух нюхать. Уверен, что так мы быстро обнаружим что-то более съедобное. Вот только с персиками и клубникой тебе вряд ли повезет.
   -Чего это?
   - А зреют они намного раньше терна.
   - Не знаю. Я, когда очень хотела персиков, и в октябре их для себя находила.
   - Значит, Вовка высматривает персиковый сад, а ты супермаркет. Первый получивший желаемое будет словесно поощрен всем коллективом.
   - Резвимся, господин полковник? Вот исключительно ради установления справедливости: а если кому-то из ребят повезет найти те же персики, что вы скажете?
   - Свет, скажу, что это будет чудо. Но если плодов будет больше трех, то справедливо будет перевести их добычу из разряда "чудо" в разряд "привычка" и делить на всех.
   И чертыхнувшись заработав длинную царапину на руке, повернулся к студенту:
   -Вова, закончили сбор урожая, построились и пошли. А то кроме исцарапанных кистей рук, ещё и мой пиджак вот-вот превратится в униформу для профессиональных нищих.
   Успевшая немного отдохнуть и перешнуровать кроссовки Тата не удержалась:
   - Это вы, Олег Иванович, торопите события. Протяни вы шляпу, будучи в таком прикиде, то я бы постеснялась вам подать денежку меньше стодолларовой купюры.
   Ответить полковник ничего не успел, так как "выплывший" на них из серости силуэт автомобиля невольно заставил его ускорить шаги.
  
   С краю от дороги стоял обгорелый и весь насквозь продырявленный остов легкового автомобиля. Полковник обошел вокруг, заглянул в салон и зачем-то под днище, и лишь затем пояснил ожидающим результата осмотра спутникам:
   - Миной накрыло. Если бы прямое попадание - разорвало бы на хрен. А так только изрешетило. Вопрос как машина тут оказалась? Воронки то рядом нет. И в такое состояние её привели никак не позже чем полгода назад. Всё что могло быть полезного или проржавело, или сгнило. Но даже такая находка для меня в нашей непонятной ситуации добрый знак.
   Никто с этим утверждением спорить не стал, хотя высказывать одобрение тоже не поспешил. Находка ввергла всех в задумчивость и дальше почти час шли молча, ровно до тех пор, пока дорога не вывела их к началу моста через широкую реку. Если честно, то о ширине реки они могли только догадываться, так, как хоть что-то просматривалось лишь метров на тридцать вперёд. Именно там белёсая мгла переходила в привычный глазу очень густой белый туман.
   - Твою ж мать! Стоять!!- всё так же идущий впереди всех полковник балансировал на краю моста и благодарил бога, что в это раз надоумил его внимательней смотреть под ноги, и он успел остановиться, а не полететь с моста в белый туман. Мост обрывался неровной линией, и у Олега абсолютно не было сомнений в причине его разрушившей. Не один и не два таких взорванных моста он видел в своей жизни. И никакого варианта перепрыгнуть или перелететь через провал неизвестной ширины у них не было. И Олег сказал то, что кроме него никто говорить не хотел.
   - Будем возвращаться к началу.
   Они сидели на берегу, свесив ноги с высокого обрыва и смотрели куда угодно, но только не в глаза друг другу. От того немного лихорадочного веселья, которое было с ними ещё два часа назад, не осталось ни крохи. Полковник опять первым нарушил эту нехорошую тишину:
   - Не киснем. Светлана вы не сильно устали?
   - Устала. Мне ведь несколько больше лет, чем вы думаете. Я уже лет пятнадцать, как перешла из категории "миниатюрная" в категорию "сухонькая". Правда, одно осталось неизменным: "Маленькая собачка до старости щенок", вот все и покупаются на мою моложавость. Но я буду очень стараться не обременять вас собой. Поверьте, я умею делать нужное дело, сцепив зубы. Это молодые могут не знать, но вы то, Олег, знаете, что старая гвардия покидает строй только вперед ногами. А я пока никому такую радость доставлять не намерена.
   - Вот и отлично. Тата, давайте сюда ваш термос и бутылку с остатками воды. Я спущусь по скалам вниз, наполню их водой, а потом мы сделаем ещё одну попытку, выбрав другое направление. Жаль, что из-за сплошных колючих зарослей нельзя идти вдоль реки, но может нам это и не надо.
   Вот такой вот план. Кто "против"? Ну, раз "против" нет, считаем, что все "за". Отдыхайте, пока я наберу воду.
   Спуск к реке хоть и требовал осторожности, но был вполне проходим, а вода оказалась прохладная и вкусная. Так что за второй порцией вниз спустилась уже Тата, которая на попытку полковника отговорить её от спуска лишь фыркнула рассерженной кошкой.
   Назад шли более размеренным шагом, но без остановок. Дорога была уже знакома, и обратный путь показался им короче. Остановились только один раз, возле шелковицы: мальчики "налево", девочки "направо". Да пока мужики лишнюю минуту ждали чуть дальше отошедших женщин, полковник ещё раз запустил по локоть руку в дупло. Дубль пусто.
   - Олег Иванович, вы там белку ловили?
   - Котяру. Белок на всех не хватает.
   И хлопнул рукой по плечу с недоумением смотрящего на него студента.
   - Не бери в голову. При твоем образе жизни это лишние знания. Вон девочки подошли, так что ты идешь впереди, а я замыкающим.
  
   Первый привал на обратном пути они сделали в месте своего появления. Полковник останавливаться не планировал, лишь на ходу при общем молчании, поменяв направление стрелки нарисованной Татой на противоположную. Но тут уже взмолился Вовка:
   - Давайте хоть минут десять посидим. Я давно столько пешком не ходил. Ноги уже как тумбы.
   Светлана, присевшая рядом со студентом, тихонько ему шепнула:
   - Спасибо.
   Тот покраснел как будто его поймали на чем-то не очень приличном и не нашел ничего лучше, как протянуть женщине горсть сизых ягод.
   - Это вам. Жеванем, пока сатрап нас дальше не погнал. А то я даже загадывать боюсь, когда будет следующий привал.
   Следующий привал был через полтора часа. Они стояли возле большой шелковицы и решали идти дальше или сразу возращаться к начальной точке.
   - Это или парк дуплистых шелковиц или нас леший водит. Я верю в первый вариант и предлагаю продолжать идти по этой дороге.
   - Олег Иванович, а мне кажется, что мы как-то вышли на то первое дерево. Я видел, вы опять дупло проверили. Оно так же, как и в те разы пустое?
   - Вова, это удивительно похожие, но разные деревья. У меня врожденное чувство направления и я не мог сбиться с пути.
   Светлана стояла, обняв ствол и что-то тихонько нашептывала.
   - Свет, что тебе дерево сказало?
   Вопрос прозвучал смешно, вот только Тата спрашивала серьезно и не думала шутить или смеяться.
   - Это другое дерево. Хоть и близнец того, первого. Я вижу, Володю мы не убедили. Олег давай мы как-нибудь отметимся у этого дерева.
   - Мысль понятна. Сейчас сделаем, - он достал из внутреннего кармана кожаный бумажник, а из бумажника визитку. Почему-то оставить в дупле свою визитку показалось ему забавным.
  
   Вовка, который в жизни предпочитал два состояния "либо лежать, либо бежать" пёр по дороге как танк. Многочасовой переход без намека на опасность всё же поломал изначально установленный полковником походный орден. Теперь он шел предпоследним и то и дело оглядывался, чтобы не отпустить далеко вперед Тату и студента и не потерять из виду начавшую понемногу отставать Светлану. Но всё же в момент, когда дорога начала спуск в распадок между холмами потерял идущую последней женщину из вида.
  
  2.
  - Доброго вам дня, Светлана Владимировна.
  - И тебе, Веня, доброго, - она машинально ответила и вздрогнула, не понимая откуда рядом с ней появился этот человек, которого она видела последний раз пятнадцать лет назад. Близкий ей человек. Пусть всего одну неделю перед её отъездом из Солнцегорска, но очень близкий.
  - Я смотрю, вы уже нагулялись. Домой идете? А я только приехал. Жаль, что не каждый выходной получается вырваться на природу. Но уж если выбрался, то кружок по острову трусцой я точно сделаю.
  Мужчина развернулся и, как ни в чем не бывало, побежал дальше.
  Через минуту подбежавший к Светлане полковник настороженно спросил:
  - Мне показалось или ты с кем-то разговаривала?
  -Не показалось. Разговаривала. Вон он только что туда направился, - она махнула рукой назад . - Он не должен был далеко уйти.
  Полковник, уже не слушая, резво побежал за ушедшим человеком.
  Тата с Вовкой, которым надоело ждать отставших спутников, вернулись за Светланой и полковником минут через пятнадцать.
  - Мы с Вовой уже и отдохнуть успели, пока вас ждали. Олега куда дела?
  - Побежал кое-что проверить. Сама уже беспокоюсь. Если через две-три минуты не появится, пойдем ему навстречу.
  
  Идти не пришлось, Олег вернулся один, но гораздо более задумчивый, чем был ранее.
  - Свет, а ведь я никого не догнал. Хоть как он выглядел?
  Светлана Владимировна внезапно психанула:
  - Как человек выбравшийся в спортивном костюме для пробежки на природе. Олег, я этого мужчину знала пятнадцать лет назад.
  - А это точно был тот же человек?
  - Я на память не жаловалась раньше, не жалуюсь и теперь. Да он и не сильно изменился с тех пор.
  - Вы же успели обменяться фразами.
  - Да. Он поздоровался и сказал, что только приехал и сделает кружок по острову. Причем это было сказано так, как будто человек действительно полчаса назад выехал из дому, и с тех пор с ним ничего необычного не случилось. Я очень растерялась, будто в ступор впала. Если бы не этот дурацкий туман вокруг, ты бы его обязательно увидел.
  И тут в тему врубился Владимир. Что поделать,- быстрое включение было не его коньком.
  - Тут был человек? А как он прошел мимо нас? Он же должен был пролезть через кусты, чтобы мы его не заметили. И при этом очень тихо, чтобы не услышали. Или он нас догонял?
  - В том то и дело, что он вышел на меня от вас. Олег я не понимаю, что вокруг происходит, но я уже созрела, чтобы об этом поговорить.
  - Для того чтобы максимально отделить эмоциональную составляющую, вызванную шоком нашего появления здесь, я бы ещё немного потянул с разговором. В конце концов мы все сейчас варимся в одном котле, а фактов, для того чтобы найти этому какое-то рациональное объяснение пока очень мало.
  - И большинство из них иррациональные.
  - Угу, Света. В точку. Давайте я их изложу, а вы дополните.
  Первое: мы четверо перенеслись или нас перенесли в какое-то непонятное место. Теоретически мы на Земле. Потому что окружающая обстановка вокруг не выходит за рамки привычной нам и материальна, так как дана нам в ощущение без изменения наших физиологических потребностей. Подожди, Тата, не перебивай. У нас у каждого будет возможность высказать, что он думает, а уже потом можно будет начать дискуссию.
  Тата согласно кивнула и промолчала.
  - Второе: вокруг происходят необъяснимые с точки зрения здравого смысла вещи. Как тот же знакомый Светланы, который просто вышел из дома на пробежку. Или вот это...
  Полковник достал из кармана пистолет.
  - ТТ,- немного задумчиво протянула блондинка.
  - Тата, вы даже верно угадали марку. И эта находка весомей, чем ягоды терна или сгоревший остов автомобиля. И нашел я его в дупле нашей замечательной шелковицы. Том самом, в которое я меньше часа назад положил свою визитную карточку.
  - Карточка на месте?
  - Да, Тата. Визитка на месте.
  - А не мог знакомый Светланы засунуть пистолет в дупло, убегая от вас?
  -Теоретически можно предположить всё что угодно. И что этот человек тренированный бегун и даже то, что это он положил пистолет в дупло. Если бы не одно но... Это мой пистолет!
  - В каком смысле "мой"?
  - В прямом, Вова, в прямом! К тому же единственном. Сам посмотри.
  Он передал студенту пистолет, на черной рукоятке которого была закреплена позолоченная пластинка с нанесенной на неё дарственной надписью "Полковнику Владимирову О.И. от боевых товарищей".
  - А ещё этот мост...Очень он мне напомнил точно такой же, в не самую добрую минуту уже случавшийся в моей жизни.
  Светлана на сказанное полковником задумчиво протянула:
  - Знаете ребята, я не хотела сразу говорить, сомневалась, крутила свои подозрения и так и этак. После сказанного Олегом я уверена, что это именно тот самый шелкун, пусть и клонированный дважды, к которому я ходила отдыхать душой.
  Она перевела взгляд на остальных членов их группы.
  - Тата, Володя, а вы ничего не хотите добавить?
  - Мне ничего такого, что я могла бы связать с собой, пока не встретилось. А тебе, Вов?
  - И мне тоже.
  Полковник, выждав ещё минуту, закрыл вопрос.
  - Ладно. По крайне мере, если это произойдет, то уже не будет для вас неожиданностью. А теперь, дорогие мои товарищи, я бы хотел услышать от вас версии того, что произошло. Тата?
  - Для меня всё очевидно с первой минуты. Ткань мироздания истончилась, произошел переход в новую эпоху Водолея и нам повезло одними из первых перейти из линейной реальности в квантовую.
  - А космические корабли бороздят просторы Большого театра...
  Увидев, как возмущенно в жесткое кольцо сжимаются губы блондинки, тут же примирительно добавил:
  - Рабочая версия ?1 у нас есть. Принимается. А что скажет опытный стоматолог, оказавшись в зубодробительной ситуации?
  - Олег, предупреждаю сразу, что моя версия прозвучит в порядке бреда. Четверо случайных людей, обладающих необходимым набором составных элементов случайным образом оказались рядом, при этом выполнив необходимое и достаточное условие чтобы воссоздать условно назовем её "ДНК творца".
  - Какой-то конструктор Лего в божественном исполнении? Пока не улавливаю сути.
  - Суть как раз простая. Мы сумели случайным набором цифр угадать комбинацию от бронированной двери с кодовым замком. Дверь распахнулась и вот ... мы здесь, в параллельном мире.
  - Мои знания строения человека дальше полученных при изучении скорой полевой хирургии и оперативного допроса пленных не распространялись. А с ДНК я знаком на уровне школьной программы, и эти знания стояли где-то рядом с "Ландан из кэпитал Грэндбритан". С той лишь разницей, что английский язык я всё же выучил. Но...принимается. Разве что я бы не стал в вашей версии так часто употреблять слово "случайно". Владимир, чем порадуешь ты?
  - Я на прошлой неделе читал подборку статей об экспериментах спецслужб в области воздействия на человеческое сознание, вот сейчас и подумал: а что если мы оказались не там и не тогда в момент проведения одного из таких экспериментов специалистами современной конторы глубокого бурения? Нас "раз" и накрыли колпаком полного погружения в виртуальную реальность. Наши теперешние метания отслеживают на экранах мониторов серьезные дядьки, а наши бренные организмы лежат где-то в секретной лаборатории и в них по капле вливают глюкозу. Я смотрел процент людей, пропавших без вести в нашей стране. Внушает.
  - Молодое поколение выдало очень реалистичную и мрачную версию. Но...Я ещё несколько лет назад имел возможность постоять с краю разработок конторы в этой области. О подобных экспериментах ничего не знаю. Однако, как сказала наша замечательная спутница Тата, ткань мироздания истончается. Так, что и эта версия принимается.
  - А что вы сами думаете обо всем этом, что с нами случилось? - Тата больше не дулась, и по азартному блеску её глаз было видно, что она готовилась взять реванш за "корабли и театр" во время представления полковником своей версии "большого взрыва".
  -Что вам сказать. Я думаю, что мы попали в хренотень.
  - И это всё что вы хотите нам сказать?!
  - Всё.
  - Так не честно. Мы же с вами серьезно делились своими мыслями.
  -Таточка, солнышко, поверь мне, это самая серьезная версия из всех пришедших мне в голову. Но Вовкина версия, если несколько расширить круг подозреваемых, ничем не хуже других. И даже лучше, понятнее. Вот её, родимую, мы и будем работать. По одной, но очень важной причине. Именно она оставляет шанс добраться до тех или того, кто всё это с нами устроил. А я очень этого хочу.
  
  Туман стоял только над рекой и на этот раз мост, брат-близнец первого, был цел-целёхонек. Светлана сошла с дощатого настила на твердую землю, одновременно выйдя за границу тумана, и уткнулась в спины отчего-то остановившихся спутников. Те, образовав скульптурную группу "богатыри в дозоре", во все глаза рассматривали открывшуюся впереди картину. У неё же от открывшегося вида сжалось сердце. Перед Светой лежал очень знакомый город.
  - Это Солнцегорск. А значит, под мостом течет река Мара. Если пойдем прямо, то выйдем на улицу лейтенанта Шмидта. В этом месте прямо от реки начинается частный сектор. А дальше два квартала пятиэтажек. Дети оттепели. В доме под красной крышей универсальный магазин. Но мы пройдем проулком и выйдем вон к тому дому, который расположен к нам под углом. Сразу за ним находится мой дом. Я приглашаю вас пойти посмотреть, кто сейчас в теремочке живет.
  Первой из "зависшей" троицы в "отомри" сыграла Тата, доставшая из рюкзака мобильник и радостно сообщившая всем:
  - Есть значок связи!
  Олег с Владимиром тут же начали звонить. Первым сдался полковник.
  -Бесполезно. Все абоненты недоступны.
  -Угу. У меня тоже - выступил в роли капитана Вовка.
  
  Идти до нужного дома было минут пятнадцать и по пути они никого не встретили. Нет, город не был безлюдным. В домах кое-где горел свет. Впереди через перекресток проехала машина, а за ней велосипедист. Но поговорить ни с кем не получилось, и на лавочке перед домом никто не сидел.
  - Свет, такая малолюдность это нормально для Солнцегорска?
  Полковник всю дорогу настороженно зыркал по сторонам, ощущая тепло и спокойствие лишь от засунутого за пояс ТТ.
  - Да вот так сразу и не скажу. Но всё же никого не встретить на этих улицах перебор. Ладно, поднимаемся на третий этаж. Запасной ключ от квартиры я обычно оставляла у соседки напротив. У неё больные ноги и она почти всегда сидит дома. Вероятность того, что я позвоню в дверь и её откроет соседка, как по мне больше, чем встретить Веню на острове.
  
  Прежде чем нажать на звонок, она восстановила дыхание и убрала своих спутников подальше от дверного глазка.
  Дверь открылась после второй трели.
  - Светочка?
  - Добрый вечер, Маша. Я за ключом, свой на работе забыла.
  - Не бережешь ты себя. Сегодня воскресенье, отдыхать надо, а ты на работе до темноты.
  - Ничего, ещё успею отдохнуть.
  - Тебе хорошо, у тебя ноги здоровые. А я вот вроде уже смирилась, что мир только через окно наблюдать могу. А тут сегодня с подружкой поговорила и опять себя разбередила. Очень захотелось на эльфов посмотреть. Она их и вчера и сегодня видела. Говорит, что уже свободно по городу ходят. А ты их видела?
  -Кого?
  - Ну, эльфов же. Пантелеевна сказала, что эльфы договор с мэрией заключили. Так видела?
  - Нет.
  - Понятно. Ты же целыми днями на своей работе пропадаешь, где бы ты их там видела. Им, небось, зубы лечить не надо. Я когда Толкиена детям читала, об этом совсем не думала. А сейчас вот задумалась - у долгоживущих они один раз вырастают или как у акулы несколько раз за жизнь меняются? Свет, а ты как стоматолог, как думаешь?
  - Марья Васильевна, дайте ключ и я пойду. Ко мне друзья приехали.
  Соседка с интересом осмотрела стоящую на лестнице компанию и лишь затем протянула ключ.
  Едва за ней закрылась дверь, как Вовка не выдержал и спросил:
  - Она серьезно про эльфов у тебя спрашивала?
  - А я почем знаю. Но, думаю, что серьезно.
  - Про тех самых которые зовутся дивный народ?
  - Вов, не нуди. Конечно про тех самых. И нечего делать такие глаза. Это мне большие глаза идут, а тебе нет. Могу и больше сказать: я сама потомок эльфов. - Тата тряхнула головой и зафиксировала свой взгляд в левом верхнем углу входной двери исключительно с целью обозначить профиль красивого, точеного лица.
  Спонтанная попытка студента развернуться и прямо сейчас отправится на поиски эльфов была резко пресечена полковником:
  -Стоять. Куда собрался?
  - Да я это...Я всю жизнь мечтал.. А тут такое чудо...
  - Завтра, все остальные чудеса завтра. Слышал же - договор у них с мэрией подписан. Так, что налюбуешься ещё. А сейчас просто переспи с мыслью, что утром ты встретишь свою мечту. Как говорится, утро вечера мудренее. Заходи, давай, не заставляй хозяйку держать дверь нараспашку.
  Светлана, закрыв за ними дверь, щелкнула выключателем. Лампочка под потолком работала.
  - Проходим, располагаемся. Воздух вроде не спертый, хотя я здесь пятнадцать лет не была. Обстановка, на первый взгляд, не поменялась, так что где всем постелить и чем укрыться найду.
  - Ага. Пятнадцать лет. А в холодильнике еда в кастрюльках. И молоко в пакете стоит. Кто-то будет? - Вовка открыл дверцу стоящего в прихожей холодильника и посмотрел на всех чистым, ничем не замутненным взглядом. Тата сразу же твердо обозначила позицию, мотнув подбородком:
  - Я не буду. В нём не перевариваемая лактоза. Я такие продукты не употребляю.
  - Пей Вова, только попробуй сначала - вкус, запах.
  - Раз Светлана Владимировна дала добро, я пробую.
  И через два больших глотка:
  - А ничего так, для молока пятнадцатилетней выдержки очень вкусное.
  - А что пальмовому маслу сделается?
  На этот раз у Таты получилось задеть даже Светлану, и та сухо ответила:
  - Я всегда молоко на рынке беру. Фермерское.
  - А тут и сыр в упаковке есть и колбаска сухая, - справившийся с молоком Вовка прочно занял позицию возле открытой дверцы холодильника.
  - Глянь дату на упаковке, - это были первые слова полковника с того момента как они зашли в квартиру.
  - Затертая. В супермаркетах так часто делают, когда срок реализации уже тю-тю...Но я не боюсь трудностей и готов принять на себя бремя дегустатора.
  Светлана чуть сдвинула плечо вверх:
  - Приступай. Если сохранилось молоко и колбаса, то лоперамид из домашней аптечки тем более никуда не должен деться. Тата, там возле тебя хлебница, в ней должна быть булка белого хлеба.
  - Есть. Даже не черствый.
  - Ух ты, формовой, кирпичиком. Сто лет такого не ел. - Олег шумно втянул воздух через ноздри- Запах, поджаристая корочка- обожаю. Режем колбасно-сырные бутерброды и пьем чай. Чай же в этом доме есть?
  - В подвесном шкафчике на средней полочке должна быть не раскрытая пачка "Бодрости". Ага, она. Раскрывай, пришло её время.
  
  Отужинав бутербродами и почувствовав, что жизнь продолжается, компаньоны провели короткое итоговое совещание.
  -Реальность резким скачком изменилась только для нас. Что для Вени, что для Марьи Васильевны разрыва реальности не произошло. Предлагаю завтра больше смотреть и слушать, чем говорить.
  - А давайте пока на эльфов не посмотрим, назад возвращаться не будем?
  Народ на это предложение студента дружно промолчал.
  Тата достала из кармашка рюкзака небольшие деревянные кости и бросила на стол. Удовлетворенно хмыкнув, спрятала их в рюкзак.
  - Руны?
  - Да.
  - На завтрашний день гадала? - Светлана чувствовала какое-то раздвоение сознания. Как будто она вернулась в прошлое и...не вернулась.
  - И не только. . Три раза выпала руна с улыбкой Бога или в другом трактовке - шута. Блин, полковник, глядя на тебя, у меня руки зачесались. Олег, дай пистолет посмотреть.
  - Не игрушка. Заряжен боевыми. К тому же ему надо разборку-сборку сделать.
  -Так я и сделаю.
  Тот с недоумением глянул на блондинку.
  - В смысле?
  - В прямом. У тебя же там ТТ? Очень хорошо. Давай его сюда. Да не переживай ты так, товарищ полковник. У меня всё получится. Для твоего спокойствия я буду рассказывать, что делаю.
  Она уверенно забрала из рук Олега пистолет и нудным голосом методиста продолжила:
  - Первым делом извлекаем магазин, убеждаемся в отсутствии патрона в патроннике. Теперь пулей нажимаем на наконечник возвратной пружины, выведя его из зацепления с направляющей втулкой затвора.
  Поворачиваем направляющую втулку затвора на 180 градусов и извлекаем ее и возвратную пружину с наконечником.
  
  Проговаривая свои действия, Тата смотрела в глаза полковника и победно улыбалась, при этом её пальцы очень быстро мелькали, живя своей, уверенной независимой жизнью. Как ни странно, но полковник наблюдал за ней с одобрением. Светлана смотрела с весёлым недоумением, а Вовка подперев подбородок кулаком, видимо, чтобы не вывихнуть упавшую вниз челюсть, с явной завистью.
  - Готово. Сборка пистолета производится в обратном порядке.
  Вставив магазин, Тата протянула пистолет полковнику:
  - Держите, мon général!
  - Тата, если не секрет, откуда? Вы занимались в кружке юных скаутов?
  - Папа научил. Я тогда совсем мелкой была, мне лет восемь было. Сказал, как отрезал: "Моя дочь должна уметь себя защитить!" и тренировал, пока я не выполнила какой-то там норматив по разборке-сборке, да ещё и с завязанными глазами. Так-то коллега по оружию, - она мило улыбнулась полковнику.
  Он задумчиво покачал головой, но сказал не то, что ждала услышать от него Тата.
  - У вас хороший отец.
  -Наверное. Я не успела об этом узнать. На следующий год он смылся от нас с мамой к другой женщине, так больше ничему хорошему меня и не научив. Ну не гад? Я несколько лет посещала секцию по спортивной гимнастике, потому что мама говорила, что я буду чемпионкой. И тир, где легко зарабатывала грамоты и разряды. Хотела доказать отцу при следующей встрече, что он был дураком, отказавшись от такой замечательной дочери. Вот только случая такого до сих пор не представилось. Вот такой вот скелет в шкафу.
  - Мда. Зато меня удивить получилось.
  - Это что... Видели бы вы отвисшую челюсть учителя, преподававшего историю нашему четвертом "Г" классу. Вредный и скучный мужик был, школьники его Петруша звали. Как-то в своем занудстве он выдал фразу, что у нынешних детей только говняные игры на уме. "Вот раньше могли и с парашютом прыгнуть и настоящий пистолет разобрать. А сейчас что?". Петруша думал, что задал детям риторический вопрос. Ага, сейчас. Он даже не сразу сообразил, чего я так руку тяну. А я же знаю ответ! И давай шпарить ему наизусть вплоть до: "сборку производим в обратном порядке". Мальчишки из класса после этого доклада навсегда признали во мне члена стаи.
  Забавно показывая школьницу и учителя в лицах, Тата заставила Вовку восторженно хохотать, а полковника довела до крамольной мысли "Может она и не сука, а таки нормальная девчонка?".
   Отсмеявшись, Вовка потянулся к половинке бутерброда, которую он заначил с ужина и замер, только сейчас заметив на белой стене два черных иероглифа.
  - Ух ты, круто. А вы же не просто так у себя эти иероглифы нарисовали?
  - Не просто. Сложно.
  - Йоо!!. Владимировна, у меня на заставке тоже похожие иероглифы были. Означают "путь воина". У ва...тебя тоже?
  - Нет. Похожие, потому что иероглифы. Это не бусидо, это путь Дао. И это во мне гораздо глубже, чем заставка на дисплее компьютера. Принцип Дао - это принцип творения, для меня это познание непознаваемого.
  - Что-то из ничего?
  - Может и так. Если понимать, что "ничего" это тоже что-то. Ладно, телевизора, радио и компьютера, как вы заметили, у меня нет. Так что, давайте укладываться спать. Мужикам я постелила на полу, а нам с Татой на диване. Тата, я ношу ночнушки совсем детского размера, так что тебе не повезло. Я в ванную, переодеваться. Какие будут пожелания на ночь?
  - Если кто-то проснется раньше меня, не вздумайте меня будить. Поубиваю. - Тата обвела всех ясным взглядом. - Я если не выспавшаяся, жутко неуживчивая.
  Вовка громким шепотом полковнику
  - Я думаю, что вот сейчас угроза коснулась всех нас.
  И не добавляя в голос громкости, а лишь подбавив елея, пожелал блондинке доброй ночи:
  - Милых вам, Тата, снов. И пусть ночной сценарист будет к вам добр.
  - Спасибо. Хорошо сказал, но не про меня. Я сама себе режиссер. И во сне и наяву.
  На этой фразе не удержался от ехидного комментария Олег Иванович:
  - То есть вот то, что мы находимся здесь и сейчас это часть твоей режиссуры?
  - Полковник, не так резко. Я допускала чудо в своей жизни. И только. И то что оно произошло это нормально. Я же вам говорила про квантовую реальность...
  - Всё, Тата. Спокойной ночи. То, с чем мне необходимо переспать, на эту ночь я уже набрал под завязку.
  - И вам спокойной ночи. Олег, надеюсь, то что я буду спать, как привыкла, сняв джинсы и кофточку, вас смущать не будет?
  - Мне без разницы, а Владимир не похож на избалованного эротикой парня, так что будет только "за".
  - Не получится, я сейчас свет потушу, - хозяйка квартиры выйдя из ванной комнаты, щелкнула выключателем.
  И в наступившей темноте последняя фраза всё равно осталась за Татой:
  - Наконец-то! Долой лифон - свободу сиськам! Совсем, бедные, за целый день истомились...
  
  Тата проснувшись среди ночи, целую минуту пыталась понять, где она находится. Вспомнила и ориентируясь на полоску света, пробивающуюся из-под закрытой двери на кухню, осторожно, чтобы не наступить на мужиков, побрела в туалет.
  Попав с третей попытки на нужный выключатель и справившись с неотложным делом, заглянула на кухню:
  - Свет, ты чего не спишь?
  - Не спится. Думаю. Вспоминаю. Слишком много на меня ностальгического разом навалилось.
  - А ты ведь Олегу не всё про этого знакомого рассказала?
  - Не всё. Да я вообще ничего не рассказала. Да и не о чем рассказывать. Это я от него сбежала тогда, пятнадцать лет назад. Или всё же от себя? К моменту нашей встречи я уже давно сама жила. А тут в больнице встретились. Нет, не смотри так, я ему зубы не лечила.
  -Ура, романтика спасена!
  - Не уверена. У него бизнес со стоматологическими инструментами связан. Сначала деловые отношения. Незаметно нащупали общие темы, не связанные с работой. Нам было просто очень комфортно общаться друг с другом. А потом как-то внезапно всё произошло. Неделю как в угаре. И ведь чувствовала дура, что он влюбился в меня по-настоящему. И желал, и хотел, и жаждал. Испугалась. Он на семнадцать лет младше. А сейчас вернулась в один из тех дней, когда мы были просто знакомыми. Вот так вот.
  - Занятно.
  - Да не очень. Ладно, идем спать, завтра чувствую будет не до этого.
  
  Утром все гости встали одновременно.
  Хозяйка квартиры, сменившая вчерашнюю юбку и кофту на джинсовый костюм и внешне значительно помолодевшая, уже негромко стучала посудой на кухне. Почему-то факт её омоложения воспринялся всеми членами компании как само собой разумеющееся. Полковник, заглянув на кухню, отвесил ей шутливый поклон:
  - Светлана Владимировна, вы сегодня девчонка девчонкой! Вот что значит дома и стены помогают. Вы точно за одну ночь больше десяти лет сбросили.
  
  Светлана на эти слова лишь смущенно улыбнулась.
  Все, кроме Таты, позавтракали яичницей с салом. Тата предпочла яйцо в варенном виде.
  Хоть вслух никто этого не говорил, но выходить из дома не хотелось. Квартира Светланы была для всех островком знакомого с детства привычного порядка вещей.
  Полковник первый решительно отодвинул от себя пустую чашку из-под выпитого чая.
  - Прежде чем мы покинем эту гостеприимную квартиру, я бы хотел продолжить наш вчерашний разговор.
  Дождавшись абсолютного внимания всех присутствующих, продолжил:
  - Этот мир или всё же реальность, похожа на нашу, в ней можно жить привычной жизнью. Пусть знание о привычной жизни ограничено для нас пока только Солнцегорском. Но я уверен, что жить привычной жизнью это не то, что каждый из нас сейчас хочет. Предлагаю сверить мотивы и планы.
  Начну с себя. Мне не нравится это место, в котором мы оказались. Оно не привычно, не комфортно и имеет ещё ряд "не". Я хочу вернуться назад в наш мир, при возможности наказав того, кто с нами сотворил подобную штуку.
  Пока женщины молчали, Вовка уверенно поддержал полковника:
  - У меня остались дома мама, папа, младшая сестра. Друзья в универе и в спортзале. Там я нормально жил. А тут вокруг всё какое-то не настоящее, будто мы все оказались в огромной квест комнате.
  И вдруг испугавшись, что неудачным словом мог ненароком обидеть своих сотоварищей, торопливо добавил:
   - Кроме вас, конечно.
  Тата вздохнула и ласково, как на э-э...младшего брата посмотрела на студента.
  -Вова, чем скорее ты поймешь, что всё вокруг реальность и поверишь в неё, тем скорее у тебя появится шанс вернуться домой. Что касается меня, то больше всего на свете я люблю путешествовать. А такое путешествие как наше, даже за огромные деньги, мне никто не подарит, и я буду дурой если откажусь от него по своей воле. У меня в оставленной реальности не выполненных обязательств ни перед кем не осталось. Те, кто будет скучать и грустить обо мне, конечно, будут. Но так и я буду вспоминать о них с теплотой. Что касается нашей компании, то она мне чрезвычайно нравится. А учитывая обстоятельства, при которых нас свела судьба- мне с вами, мужчины, по пути. Что скажешь, Светлана?
  - Единственное, о чем я жалела несколько последних лет, я нашла в этом клоне Солнцегорска. Захочу ли я воспользоваться этим подаркам и войти в одну и ту же реку дважды, я ещё не знаю. Зато я точно знаю, что реальность вокруг как-то связана со мной. Значит я вам буду нужна. Я с вами.
  Пока остальные обдумывали её слова, хозяйка квартиры добавила:
  - Есть две хорошие новости. Первая это то, что мы проснулись не в дне сурка, чего я по правде говоря немного опасалась. И это сама по себе замечательная новость. И вторая новость та, что денежная заначка, хранящаяся у меня на черный день судя по модификации купюр, на некоторое время обеспечит нашу платежеспособность в этом Солнцегорске.
  В сказанном что-то царапнуло внимание полковника, но вопрос студента увел мелькнувшую мысль в сторону:
  - А что за день сурка?
  Тата успела ответить раньше полковника и Светланы:
  - Вовчик, как только мы вернемся в нашу реальность, я тебе брошу ссылочку, посмотришь ответ на свой вопрос в хорошем качестве. А пока не грузи себя. И вообще, проснулись, позавтракали, всё решили, давайте не будем тянуть время и пойдем уже в город. Мне не терпится узнать, чем эта реальность отличается от линейной, кроме появления в ней эльфов. Возражений нет? Вперёд.
  
  Солнцегорск при дневном свете выглядел как обычный провинциальный город. В меру сонный, в меру грязный. Редкие машины, знакомые с детства всем "москвичи" и "лады", вдоль тротуаров расположились бабушки, продающее жареные семечки и свежую зелень. Олег отметил, что по настоящему свежей зелень была только у одной бабульки, пучки же лежащие перед другими торговками вид имели желтовато-грустный. Внезапно его ноздрей коснулся дразнящий запах жареных семечек и остро захотелось, как в детстве, купить маленький стаканчик семок и щелкать их одну за другой пока скрученный их газеты кулек не опустеет совсем. Он даже сделал шаг в сторону бабушки с семечками и ... прошел мимо.
  
  А ещё город даже с учетом середины трудового дня выглядел необычно безлюдным. На фоне ещё более редких, чем машины, одиноких прохожих их компания выглядела слишком заметно и вызывающе.
  И пусть ничего выходящего за рамки общепринятого поведения они не делают, но сейчас полковник чувствовал себя на улице неспокойно. Да - город большой, а они на окраине, но в голову всё равно настырно лезет сравнение с прыщом на носу, пусть маленьким и едва заметным, но все равно, стягивающим на себя все взгляды окружающих людей. А им бы не выпячиваться, понаблюдать со стороны за городом в котором они оказались, сориентироваться в обстановке и обстоятельствах.
  
  Пока полковник размышлял, что им сделать, чтобы не выглядеть сейчас на улице чужаками, Светлана замерла явно впечатленная чем-то, находящимся впереди.
  - Света, что-то необычное увидела?
  - Вон там, за домом, был железнодорожный вокзал, с которого я когда-то уехала из этого города. Думала, что навсегда. Так вот его там нет. Вместо здания вокзала стоит обычный дом. Я почему-то уверена, что за домом никакого железнодорожного пути мы тоже не найдем.
  - Мне срочно нужен "язык",- полковник впился взглядом в идущую навстречу женщину средних лет, прогуливающую на поводке маленькую белую болонку. Обошлись без захвата.
  - Женщина, доброго дня. Мы гости города, только вчера вечером приехали в Солнцегорск и удивляемся пустым улицам.
  - Чему удивляться? Сегодня же не воскресенье. Рабочий день. А военнообязанное население проходит обучение, согласно утвержденного воеводой графика, на полигоне за городом, в отрядах самообороны.
  - Город на военном положении?
  - Нет, с чего вы взяли? Но княжеской дружины для защиты всего Ярославского княжества не хватает. Так что я распоряжение городского главы и воеводы понимаю и одобряю. А тут ещё эльфы в город зачастили. Они пока никаких пакостей не делали, но попомните мои слова - неспроста они ходят. Шпионят, что-то вынюхивают. Вот скажите, нормальным людям разве можно нелюди доверять?
  - Никак нельзя.
  - Вот и я об этом говорю. - она с подозрением посмотрела на полковника - А там откуда вы приехали разве не так?
  - Так, так. Подскажите где проходят учения городского ополчения? Я бы хотел предложить свои услуги военного специалиста,- осененный новой мыслью спросил - И ещё нам надо найти книжный магазин.
  
  "Язык" оказался знающий. Внимательно выслушав женщину, Олег Иванович вежливо с ней раскланялся. Вежливость сработала только после третьего наклона головы, подкрепленная начинающим тяжелеть взглядом полковника. Дождавшись, когда дама пойдет своей дорогой, Олег спросил у Светланы:
  - Старожил, нам рассказали всё верно?
  - Да. И магазин расположен на своем месте и Гадючья балка никуда не делась.
  - Хорошо, если ещё что-то полезное вспомнишь по пути, зайдем, посмотрим, - а затем спросил то, что хотел спросить ещё в квартире. - Светлана, покажи, что ты имела в виду, говоря про модификацию купюр?
  - Вот - женщина протянула несколько купюр, по внешнему виду ничем не отличающихся от привычных им денег. Полковник покрутил купюры в руках, посмотрел на свет, пощупал подушечками пальцев объемную надпись: "Сбербанк княжества Владимирское" и вернул их Светлане.
  - Нам срочно нужна карта. А лучше все карты, которые мы сможем там найти. Сразу веди нас в книжный магазин
  
  3.
  
  С командиром ополченцев, по совместительству званий воеводой Солнцегорска, общение удалось. Вот только заслуги полковника в этом совсем не было и предлагать услуги инструктора для налаживания контакта полковнику не понадобилось. Может, как показали дальнейшие события, оно и к лучшему.
  Первым кто попался им на глаза, когда Светлана довела отряд до обучающего лагеря, был лениво сидящий на земле возле видавшей виды двадцать четвертой Волги парень со смешно взлохмаченными на голове волосами. На вопрос полковника, как им найти воеводу он молча ткнул пальцем в сторону высокого человека в камуфляжной форме без знаков различия, громкими командами муштрующего ополченцев. Выстроенные в ряд человек пятьдесят разновозрастных и разнополых бойцов на раз -два кололи штыками стоящие перед ними соломенные чучела.
  Едва увидев Светлану, воевода радостно помахал ей рукой и оставив муштру на своего помощника, направился к ней.
  Едва увидев Светлану, воевода радостно помахал ей рукой и оставив муштру на своего помощника, направился к ней.
  - Светлана Владимировна! Замечательно что вы остались. Когда мне сказали, что вы собрались навсегда переехать в Ярославское княжество, я был сильно огорчен. Это кто с вами?
  Поприветствовавшего её человека Светлана когда-то неплохо знала. Командир пожарной части, расположенной неподалеку от их клиники. У неё лечилась вся пожарная часть, а для многих из бойцов она стала даже семейным стоматологом. Так что жену и дочку этого человека она тоже помнила хорошо.
  -Серёжа, я тоже рада тебя видеть. Это мои друзья. Они как раз из Ярославского княжества.
  На данную минуту в сумке у полковника лежала карта с названием, к которому им ещё придётся привыкать "Страны людовы и окрестности". Хорошо хоть догадались приобрести карту. Карта выглядела необычно, ни на какой глобус такую не натянешь, но и она давала понимание, что Ярославское княжество в статусе "малой родины" было намного предпочтительней, чем "окрестности".
   Судя по цвету, к странам людовым относились три державы. Княжество Ярославское, с которым владимировцы имели две трети общих границ, Гансейский союз усеченной вершиной треугольника упирающийся во владимировцев и, собственно, само Владимирское княжество.
  Вольные или разбойные баронства были окрашены в желтый цвет. Видимо что-то с ними было не так, если составитель карты отнес их к "окрестностям". У всех Вольных баронств, кроме центрального, граница, разделяющая желтый и белый цвет была нанесена пунктиром. К вытянутому краю центрального из баронств, как цветок к толстому стеблю, была прикреплена большая круглая блямба салатного цвета размерами с два Владимирских княжества под названием Страна Озер. А вокруг этих стран на карте была только земля инкогнито, обозначенная белым цветом и разделённая на участки штрих-пунктирной линией. Эти земли, на карте выглядевшие как белые пятна, также имели свои названия. И штрих-пунктир, по-видимому, обозначал отсутствие разведанных границ, так как в местах соприкосновения с людскими государствами граница была обозначена сплошной линией.
  По северо-восточной границе Владимирского княжества пятно именовалось Большой лес эльфов. Зеленый цвет соседствовал с белым. Вот только вопреки представлениям полковника, зелёным было обозначено людское государство, а белым - эльфийское.
  Гансейский союз по границе окружали три пятна- Большой лес, Зубастые горы и Спокойное море. За баронствами на карте были расположены два огромных белых пятна: Каганат и какая-то Эратия, при упоминании которой Вовка подозрительно сильно начал улыбаться. Надо будет на досуге попытать студента с пристрастием, откуда ему знакомо это название.
  Ярославское княжество имело лишь небольшой общий участок границы с Эратией. И, глядя на приобретенную ими карту, создавалось впечатление, что именно оно было центром людских земель.
  
  Между тем, закончив приветствие и выслушав представление, воевода сразу спросил их о насущном:
  -Светлана Владимировна, городской пропуск у твоих друзей есть?
  - Нет.
  - Это плохо. Надо бы спросить, как они смогли пройти в город мимо патрулей, но не буду. Раз прошли и не крались, значит, нам надо будет ещё раз внимательно пересмотреть маршруты патрулирования города. Документы, удостоверяющие личность есть?
  Его вопрос в большей степени касался Олега, так как круглое розовощекое, с редким пушком по контуру скул, лицо студента выглядело ещё слишком по-детски наивным, чтобы вызывать подозрения.
  Полковник в это время рассматривал, извлеченное из кармана пиджака свое удостоверение личности начальника охраны банка, с трудом сохраняя при этом нейтральное выражение лица.
  Фотография и имя с фамилией на удостоверении не изменились. А вот должность теперь звучала как "старший гридень банковского Дома Васильевых и К". И ниже другим шрифтом шла надпись: "Княжество Ярославское".
  - Вот. Годится?
  Сергей взял удостоверение за уголок двумя пальцами и провел над ним другой рукой, почти прикасаясь к пластику карты надетым на палец перстнем с ограненным камнем синего цвета. Название княжества изменило цвет и засветилось, как цифра на банкноте, попавшая под ультрафиолет.
  - Годится, коллега. Остальные просто назовите себя, чтобы я вписал ваши данные в записку. Сходите с ней в мэрию, на вас выпишут временный недельный пропуск. Без него по городу ходить я вам не рекомендую. Позавчера вот так вот без пропуска мужика взяли, оказался шпионом Вольных баронств. Сейчас в подвале сидит, кается. Много интересного рассказывает. Держите записку, Олег Иванович.
  - Спасибо, Сергей. - полковник сделал паузу. Воевода понял её правильно.
  - Можно просто Сергей. И,- не за что.
   Светлана Владимировна, а вы, пока вашим друзьям будут оформлять пропуск, не полечите зуб Людмиле? Моя жена просто боится идти к другому врачу, а когда я поделился с ней слухом, что вы уезжаете из города, была очень расстроена.
  - Серёжа, у меня были другие планы, да и вообще я твердо решила уйти на отдых. Наверное, исчерпала свой лимит вылеченных зубов.
  - Не переживайте, я вам машину выделю, ваших друзей высадят в мэрии, а Людмиле я сейчас позвоню, и она будет вас уже ждать у кабинета. Вы же знаете, я добро помню.
  Светлана мандражировала, не зная, что ответить и как поступить. С одной стороны, она уже десять лет не имела практики, и даже, если её лечебный кабинет перенесся из прошлого так же, как и квартира - лечить зубы, это не яичницу жарить. Тут навык ой как важен. С другой стороны, Сергей человек настойчивый и в этом Солцегорске не последний человек. Да и не поймет он отказа. Надо соглашаться, а там посмотрим. Если что-то сложное, можно будет за необходимостью рентгена спрятаться.
  - Звоните Людмиле. И водитель с машиной пусть нас подождет, пока в мэрии мы всё не оформим. На случай если мы захотим к вам вернуться. Вы до которого часа будете учения проводить?
  - До темноты. Я распоряжусь, чтобы водитель вас подождал. Валера, подь сюды! Вот, поступаешь в распоряжение...- он на минуту замешкался, переводя взгляд со Светланы на полковника, чем тут же воспользовалась Тата, уставшая долго находится без чьего-либо внимания к своей особе:
  - Меня?
  Сергей непонимающе посмотрел на сделавшую строевой шаг вперед и резко сведшую вместе свои лопатки блондинку и помотал головой, будто отгоняя посетившее его вдруг наваждение.
  - Короче, Валера, Светлана Владимировна тобой командует.
  Боец заметно погрустнел. Видимо командир в лице Таты нравился ему значительно больше.
  
  Насколько бравый вид имел Валера, настолько же убито выглядела его двадцать четвертая "Волга". Сидения были изрядно изношены, резина на колесах своей гладкостью могла соперничать с лысиной полковника, а левая задняя дверь закрывалась только сильным ударом снаружи. От транспортного средства в восторге был только студент. Он был почитателем отечественного автопрома и собирался пополнить свои знания во время дорожной беседы с водителем.
  Женщины дружно сморщили носы от стоящего в салоне селедочного запаха, но внутрь забрались резво. Полковник остановил намеревавшегося упасть на переднее сидение Вову и вежливо попросил его составить компанию женщинам на заднем сидении. Когда все уже расселись, Валера громко бибикнул махнувшему им рукой командиру и громко заявил:
  - Зато - не пешком! Вывози, родная, - он был весел, пытался подмигнуть в зеркало Тате и ещё не догадывался, что севший рядом с ним на переднее сидение мужчина уже определил его для себя как ценного "языка".
  
  
  В родном когда-то кабинете сиротливо висел её белый халат, а все инструменты были разложены так, как обычно их раскладывает с вечера её медсестра Ирина Викторовна, Ирочка. Маленькая кругленькая, как колобок и уже разменявшая пятый десяток женщина. Удивительно обаятельная и деятельная особа, работавшая со Светланой с первого дня в этом городе и процентов на восемьдесят удовлетворяющая её потребность в общении и получении новостей. К тому же женщина с пониманием и на замечание "Ирочка, вас слишком много", реагировала правильно, замолкая минимум на час. Без Ирины кабинет выглядел непривычно огромным и пустым.
  Жена Сергея уже ждала её под дверью кабинета, так что предаваться воспоминаниям времени не было. Едва взяв в руки инструмент, Светлана почувствовала, как ушел мандраж, движения стали точными и уверенными. Было удивительное ощущение, будто она с Ирочкой, и в самом деле только вчера пила вечерний чай после тяжелого приема.
  
  
   Закончив лечение, и на этот раз не отказавшись от настойчиво протянутой сотенной купюры, Светлана переоделась и собралась выходить. Не успела. С улицы в кабинет громко вкатилась Ирочка.
   - Светланочка Владимировна!!! Я так рада тебя видеть! А мне Веня сегодня рассказал, что ещё вчера тебя встретил. Я сразу же сюда и прибежала. Как замечательно, что ты не уехала. Мне завтра выходить на работу?
   - Нет, Ира, не выходить. Ты не слышала, чтобы кто-нибудь интересовался покупкой стоматологического кабинета?
   - Вы сейчас серьезно спрашиваете?
   - Абсолютно. А что?
   - Это какое-то волшебство. Вы же знаете, что мой Борюсик во Владимире три года после мединститута работал. А вчера позвонил и порадовал мамочку тем, что хочет в Солнцегорск вернуться. И попросил поискать ему кабинет для работы. Конечно всю сумму сразу нам будет тяжело выплатить, но сразу половину, а остальное в течении полугода у нас получится. Если вас так устроит?
   Устроит ли её? Полученная сумма разом решала вопросы их материального снабжения в этом..ммм... мире? Оставался червячок сомнения в этичности сделки. Вдруг всё это принадлежит не ей, а другой Светлане? Клону, копии, отражению...Вот абсолютно не верилось в такой вариант. Но даже если это так, то для другой Светланы её поступок будет и понятен, и оправдан. Кроме того, сейчас она претендует лишь на половину суммы. А вторую надо будет положить на счет, себе, до востребования. Хоть в том же банке, где Олег, как он только что узнал, работает старшим гриднем. А уже кто и когда остатком денег воспользуется время покажет...
   И не удержалась от улыбки, вспомнив с каким обалдевшим видом он, по пути к машине, показывал им это удостоверение.
  
   - Да, Ира, половина суммы меня устроит. Мне надо наличкой. Сможешь отдать?
   - Я то? Смогу... Дома у меня есть нужная сумма. Это потому что себе я доверяю, а этим банкам нет. И вам я доверяю. - добавила она на всякий случай.
   - Вот и замечательно. Когда оформим сделку?
   - Так если деньги сегодня отдам, то и сделку в мэрии тоже сегодня оформим. Там это быстро сделают.
   - Боишься, что передумаю? Не передумаю. Я как раз в мэрию еду. Меня машина на улице ждет. Сразу и поехали оформлять покупку-продажу. А по дороге заедем к тебе за деньгами и ты мне расскажешь, что там за договор город подписал с эльфами.
   - А разве я не рассказывала?
   Ирина зависла, не понимая, как такое могло с ней случится? Она точно знала, что эльфов обсуждает со всеми знакомыми уже третий день. И то, что позавчера она работала со Светланой Владимировной до ночи, она помнила. И о том, что Светлана предупредила что уезжает, она тоже помнила. А вот эльфы...Затмение на неё нашло, что ли?
   - Д-да. А пока ты не спросила, я была уверена, что уже тебе про ушастеньких красавчиков всё-всё рассказала. Они же такие лапочки...
  
   На пороге мэрии их Волгу встречали только Вовка и Тата. Студент сидел на каменных ступеньках и беззаботно отстукивал каблуками какой-то ритм. Блондинка строила глазки охраннику, стоящему на входе. Успешно, но скорее для поддержки классификации, чем с какой-то иной целью.
   - Тата, а где Олег?
   - О, Света, ты как молния. Я думала, что мы тебя долго будем ждать, а ты уже справилась.
   - Не совсем. Знакомьтесь: Ирина, это моя подруга Тата. Тата, это моя медсестра Ирина. Она покупает мой лечебный кабинет и вам придется ещё подождать, пока мы оформим сделку.
   - Долго?
   Светлана замялась: ну вот что ей сказать?! Ирина заминку даже не заметила:
   - Что вы, очень быстро! Секретарь заполнит карточку, мы со Светланой Владимировной поставим свои подписи в карточке сделки и отпечатки пальцев. Проверить их по картотеке займет не больше десяти минут. Пять процентов с суммы сделки в городскую казну я внесу сама.
   - Тата, видишь, всё просто. - Светлана не дала хотевшей ещё о чем-то спросить подруге это сделать, - Ты так мне и не сказала где Олег ходит.
   - Да в мэрии ходит. Где же ещё? Там на ношение оружия нужен специальный пропуск. Пошел оформлять и где-то застрял.
   Светлана встревожилась:
   - Давно уже "застрял"?
   - Свет, не волнуйся. Я уже руны бросила. Всё у него нормально. Иди оформляй свою сделку, мы тебя подождём.
  
   Вернулась к ожидающим её ребятам после оформления сделки Светлана одновременно с полковником.
   - Могу признаться, что меня сегодня утром слегка напрягал вопрос, как мы сумеем легализоваться на новом месте. Всё прошло намного лучше, чем я мог ожидать, - Олег не стал уточнять, что включает в себя это "намного лучше", но женщины коротко переглянувшись, поняли, что подумали об одном и том же. Вовка, не довольный тем, что полдня прошли впустую и не принесли для него ничего интересного, принял сказанное полковником как есть, не выискивая в них скрытый смысл.
   - Светлана, я благодарен тебе за предложение забрать в общий котел все заработанные тобой деньги. Если мы вынуждены будем ими воспользоваться, то деньги я тебе, безусловно, все верну. В нашем мире это вообще будет не проблема. Но и здесь я уже кое-что для нас придумал, так нахлебниками у тебя мы пока не будем. Дело в том, что я зарегистрировал нас всех как исследовательский отряд. И получил подъемные.
   - Оп-па! А что будем исследовать?
   - Вов, подожди. - Тата нежно похлопала Володю ладошкой по плечу. - Давай сначала у товарища полковника уточним какие обязанности накладывает на нас гордое звание "Исследовательский отряд имени..." и, кстати, имени кого? Я предлагаю имени Ермака.
   - Я за, в смысле - за Ермака. Ты, Володя? Значит принимается.
   - Олег, я как бы тоже не стала бы возражать...
   - Светлана, прошу прощения. Обещаю быть более внимательным. Никак не могу привыкнуть к демократии и этому вашему коллективному принятию решений. Просто повелся на математическое большинство.
   - Забыли и проехали. Так что там по нашим обязательствам?
   - Сначала о преимуществах. Мир, в который нас "попало", как вы успели заметить, не самый мирный. Теперь мы имеем разрешение, скрепленное печатью Владимирского княжества на вольное перемещение по его территории и территории союзного ему Ярославского княжества и ношение личного стрелкового оружия.
   - У меня тоже будет пистолет?
   - Володя, если мы раздобудем, и ты его захочешь, - даже ручной пулемет. Нас взяли на довольствие и выдали талоны на сухой паек. Кроме того, нам полагаются подъемные. Мне, как командиру пятьсот рубликов, а вам по триста. Оружие мы тоже можем подобрать на складе городского ополчения. Только его стоимость вычтут из подъемных. В общем, задаче поиска обратной дороги все условия удовлетворяют.
   И вот за это всё богатство мы обязуемся провести разведку любой из этих территорий - полковник провел пальцем по периметру карты, захватывая все белые пятна сразу.
   - Главное, что нам никаких дополнительных исследований делать не надо. Мы просто понесем с собой вот эту штучку, зарегистрированную на меня, - полковник продемонстрировал всем ромбовидный светло- фиолетовый кристалл размером с треть его ладони с хорошо просматриваемой вязью темных значков внутри.
   - И, как мне рассказали, где-то на большом материнском кристалле, хранящемся во Владимирском княжеском обществе защиты природы, будет открываться карта того района, по которому мы будем ходить. С рельефом, поселениями, полезными ископаемыми и как бы даже не зарытыми в землю кладами.
   Олег протянул блондинке кристалл.
   - Тата, это то, что я думаю?
   - Олег Иванович, я пока ещё не читаю чужие мысли. Но если ты спрашиваешь руны ли это, то ответ "да", эти значки внутри очень похожи на рунное письмо. Я в нем немного разбираюсь.
   Кристаллом внезапно очень заинтересовался студент.
   - Олег Иванович, а можно мне его посмотреть поближе? - получив кристалл в руки, он внимательно изучил значки, даже посмотрел сквозь кристалл на солнце. - Прикольная фенечка. Но нет. На те руны, что я знаю, совсем не похожи. Это мне больше напоминает монокристалл, с впаянными в него микросхемами. Если бы я его протестировал, сказал бы больше. Только нужные приборы у меня дома остались.
   Тата, передавшая в руки Вовке кристалл, по-новому посмотрела на студента:
   - Вова, а ты откуда руны знаешь?
   - Так это, я два года "Срединные миры" гоняю. Что никто не слышал? Ну вы точно потерянное поколение! Миллионы подписчиков по всему миру. Лучшая игра всех времен и народов! Ну, я так думаю. А там у гномов рунная магия. Я первые полгода за рунного мастера отыгрывал, но, блин, тяжело...
   Тата выслушала этот горячий ответ со снисходительной улыбкой. Полковник серьезно.
   - Понятно. Прибережем твои знания на черный день. А сейчас он ещё терпимо серый. Я уверен, что к этим значкам, имеющим схожесть с рунами, гномы отношения не имеют. Как мне любезно пояснил товарищ из общества защиты природы, кристалл- картограф в числе прочих полезных вещей был получен от эльфов, которые договор с княжеством заключили. Выменяли за винтовки. Если он работает так, как мне объяснили, то я никак не могу сообразить, кто у кого жемчуг за зеркальце купил? С одной стороны, винтовка в бою надежнее любого эльфийского лука, а с другой, - такой кристалл, это уровень технологии, о котором я в своих прежних командировках только мечтал.
   Молчавшая до этого Светлана похлопала в ладоши, отвлекая внимание исследователей от мейдинэльфовской штучки:
   - Олег, про цветок розы мы услышали. Теперь расскажи про шипы.
   - Свет, ну что ты сразу в лоб. Вот с шипами нам и предстоит познакомиться, так сказать, в процессе. У нас с вами карт-бланш. Мы можем идти в любые земли, обозначенные на карте белым цветом.
   Судя по всё больше хмурящемуся лицу Светланы, что-то ей сильно не нравилось.
   - Если кристалл вещь редкая, не людьми сделанная, к тому же купленная, то чего его так легко тебе отдали? Плюс подъемные и разрешение на оружие. И это от конторы именуемой общество защиты природы?
   - Света, ты умница и всё правильно сказала. И даже со словом контора не ошиблась. И -да, эта контора имеет право на регистрацию исследовательских отрядов и выдачу разрешений на ношение и применение оружия.
   Но всё это только после того, как предложенный мне в качестве теста кристалл поменял цвет в моих руках. Вот тут-то товарищ из общества перестал быть равнодушно вальяжным и резко стал цепко внимательным и очень предупредительным.
   Они тут с кристаллами как с чемоданом без ручки носятся. И не пользуешься, и выбросить жалко. А этот случай ещё сложнее. Если я восстановил картинку по недомолвкам и намекам правильно, то эльфы как-то вышли со своим предложением прямо на князя. Продемонстрировали возможности различных кристаллов, а может и ещё что-то, касающееся лично его сиятельства, получили горячий одобрямс, отобрали из представленных им князем людей какое-то количество годных для работы с различными кристаллами, заключили с княжеством торговый договор.
   Княжьи чиновники, только получив первую партию, обнаружили, что не всё так радужно и людей, способных контактировать с кристаллами среди кандидатов оказалось на два порядка меньше, чем ожидали, основываясь на результатах проведенной эльфами презентации. Вроде и обмана нет, а результат не тот, что ждали. Вот и ищут вслепую тех, кто может активировать кристаллы.
   - Занятно.
   - Не то слово. Но это всё, что я смог узнать. Уже очищенное от верноподданнических оборотов, и изложенное со своими выводами. Сама понимаешь, что прямых вопросов я вообще задавать не мог, чтобы ненароком не выпасть из легенды. Но это первое из "почему" на которое я получил какой-никакой ответ. А есть ещё целый ряд на данную минуту безответных:
   Как получилось, что условия жизни людей в Солнцегорске не сильно отличаются даже в мелочах от привычных нам условий при наличии в соседях тех же эльфов?
   Почему люди не удивляются тому, что они не имеют своего прошлого? Такое чувство, что все, с кем я разговаривал, даже не понимают моих вопросов о прошлом или будущем. Живут только сегодняшним днем, плюс-минус две недели. Ситуация очень непонятная. Надеюсь, мы вместе сумеем с этим разобраться. У меня вообще сложилось ощущение, что этот мир ещё пахнет типографской краской.
   Молчавший до этого студент неуверенно возразил:
   - Олег Иванович, я вот не заметил каких-то разительных отличий от нашего мира. Кроме разговоров про эльфов, конечно.
   - Я после защитника природы успел пообщаться с клерком, представляющим интересы города. Имея на руках свидетельство о регистрации отряда в княжеском обществе охраны природы, я уже мог не стесняться. И на косвенных вопросах, под предлогом посоветоваться с чего начать деятельность отряда, немного прояснил для себя картинку мира. Так вот об отличиях.
   Техника, к примеру, представлена избирательно. Автотранспорт в основном отечественный. Поездов нет. Вернее они есть, но только две ветки от Зубастых гор, через Гансейский союз в "мое"- выделил он голосом - Ярославское княжество. Их проложили и имеют монопольное право на использование чудо-техники, как вы думаете кто?
   Дамы опять промолчали. Вовка с робкой надеждой спросил:
   - Гномы?
   - Та-та-та-там!!! Ты выиграл миллион. Они самые. Товарищи эльфов. А вот летательных аппаратов этот мир не знает. Вообще никаких. Ни самолетов, ни вертолетов, ни дирижаблей, ни воздушных шаров. Хотя с шарами я может быть и поспешил. Про них я так подробно не пытал. Аэросъемку, понятное дело, по такому случаю никто не проводил, ибо не с чего. Мобильная связь работает на уровне полевых раций.
   - Ладно, в первом приближении понятно. Уверена, что у тебя уже есть план как на сегодня, так и на перспективу. Делись с нами, мon général.
   Олег на обращение обижаться не стал, так как в этот раз в голосе Таты был лишь деловой интерес.
   - Заедем на склады, мне сказали, что это рядом, экипируемся для похода и поедем продолжим знакомство с Сергеем. Полезное знакомство. Что касается перспективы, предлагаю, если за ночь не произойдет обратного чуда, и мы проснемся не дома, а там где ляжем спать, то есть у Светланы в квартире, завтра с утра рвануть к эльфам. Возражения есть?
   Возражений ни от кого не последовало. Был вопрос от Таты:
   - Полковник, а почему ты выбрал именно Большой лес?
   В ответ Олег передернул плечами:
   - Надо же с чего-то начинать. Я уверен, что ключ к нашей истории находится не в Солнцегорске. Скорее это должно быть что-то необычное, убегающее за рамки сознания, как наш перенос в этот мир. Эльфы подходят.
   Только вначале, ещё сегодня, я хотел бы ещё раз прогуляться на остров, на который нас выбросило. Посмотреть там всё немного другим взглядом.
  
  
   Склад заставил полковника сначала плеваться на увиденное, а затем ещё громко и вдохновенно ругаться с кладовщиком, своими жлобством и хамством сильно напоминавшим Олегу прапорщиков времен его лихой курсантской молодости.
   И было от чего. Если бы не густая смазка на оружии и не количество ещё не вскрытых ящиков, Олег решил бы что он попал в музей первой мировой войны: винтовки Мосина, больше известные как трехлинейка, и наганы. Оружие конечно надежное и легендарное, но одевать женщин в кожанки полковник не собирался.
   Каким чудом среди этого раритета "затеряли" два пулемета, "Печенег" и "КОРД", при виде которых Олег Иванович ощутил уже подзабытый зуд в пальцах, полковник выяснять не стал.
   - Берём оба пулемета.
   - Не так быстро, поисковик. Пулеметы только для городского ополчения или по специальному разрешению.
   Светлана дернула полковника за рукав пиджака и тихонько спросила:
   - Олег, если мы собрались к эльфам, зачем нам пулемёты? Они же в город совсем без оружия приходили. Я уверена, что и договор заключили с княжеством не только торговый.
   - Свет, напомнить тебе на что они меняют свои кристаллы? И вообще не рассматривай эти машинки как смертельное оружие.
   - Тогда что же это?
   - Это наш страховой полис. Если оружие ни разу не выстрелит во время нашего поиска, то поверь мне, я буду рад больше тебя. Вовка, ты пулемет хочешь?
   - Хочу!
   - Вот и я хочу. Товарищ завскладом, давай отойдем в уголок, побеседуем тэт-а-тэт.
   Беседа протекала тихо, хоть и размашисто. Морды мужики друг другу не били, а вот кулаком себя в грудь и ладонями по своим же ляхам стучали. До терпеливо ожидающих конца торга товарищей полковника долетало лишь злое сопение и рассерженное шипение мужчин. При этом звучало это так, как будто два мартовских кота выясняют свои отношения.
   Но в финале этого кошачьего танца они всё же ударили по рукам, хоть лица при этом у обоих были недовольными.
   В результате этих переговоров получилось, что единственным их приобретением, так сказать "на госскладе", стал ручной пулемет для Владимира.
   После того как "Печенег" был им очищен от смазки, дважды разобран и собран и, под предлогом отсутствия возможности провести пристрелку, у кладовщика была выторгована дополнительная лента с патронами, Олег таки посветлел лицом и сказал студенту платить и забирать пулемет. Уточнив сколько требуется денег, Вовка не задумываясь отдал за пулемет все свои подъемные. Не достающие до требуемой суммы средства доложила Тата.
  
   А вот всю остальную матчасть, предлагаемую местным прапорщиком, Олег категорически забраковал.
   - Света, нам надо охотничий или оружейный магазин.
   - Сложный вопрос. Охотничий вроде был. А вот оружейный вряд ли.
   - Не может быть. Пятнадцать лет назад они уже с ювелирными по количеству конкурировали. Ювелирных магазинов у вас в городе сколько?
   - Четыре или пять. А зачем нам?
   - Нам не надо. Это я к тому, что и нужный нам должен обязательно быть. Блин, чего-то я тормознул и не пробил этот вопрос у завсклада. Ладно, возвращаться не будем, у нашего прикомандированного "языка" спросим.
  
   Они уже вышли на улицу, где с невозмутимым лицом восточного аксакала их ждал закрепленный за Светланой водитель.
   - Валера, а что, оружейные магазины в городе есть?
   - Есть, как не есть. Тьфу ты. Как не быть. Лучший из них "Два ствола", находится отсюда всего в трех кварталах. Едем?
   - Два ствола, два ствола...Знакомое название. Сеть магазинов? Да едем, едем.
  
   Пока женщины дисциплинированно занимали свои места, Вовка просительно глянул на командира:
   - Олег Иванович, а пообедать? А то уже в животе тревожно урчит.
   Полковник тоже остановился, но тут вмешался слышавший вопрос Валера.
   - А вы после оружейного магазина куда планировали ехать?
   - Да к твоему командиру собирались подъехать, поговорить. А что?
   - Талоны же вам выдали? Так на полигоне и пообедаете. У нас полевой кухней сегодня шеф-повар "Берлоги" заправляет. Я смотрел меню на сегодня: супец зачетный, грибной. Гречка с тушенкой. Чай с дымком.
   - Дотерпишь студент?
   Вовка живо представивший описанную водилой вкусноту согласно кивнул:
   - Дотерплю.
   - Отлично. Дамы, возражений нет?
   - Мы тут с Татой посовещались и решили, что нам надо будет в магазин для женщин заехать. Олег, не делайте такое грустное лицо, обещаем уложиться в полчаса.
   - Что ж, поехали!
  
   "Два ствола" по сравнению со складом выглядели по богатому. Олег заставил каждого перемерить и подобрать под свой размер военный камуфляж CADPAT и легкие арамидовые бронежилеты скрытого ношения второго класса защиты "SA-R". Знакомая амуниция, вот только где те Канада и Британия? Не особо надеясь услышать правильный ответ от живо участвующего в их выборе хозяина магазина, уже успевшего к этой минуте пообещать Тате десятипроцентную скидку за разрешение помочь в примерке бронежилета. Бронежилет не нижнее белье, ничего неприличного, кроме обычного заигрывания в предложении хозяина не было, но всё равно оно вызвало глухое раздражение у полковника: "Развлечений у них тут мало, что ли?". Но сдержался и вслух спросил о другом:
   - Откуда снаряга?
   Большой и шумный хозяин нехотя оторвался от созерцания Таты и пояснил:
   - Бронькой с ярославцами гномы торгуют. Камуфляж тоже брал у ярославцев, говорят, привезли из страны Озер. Я даже не знаю, где такая находится. Всё, что намеряли, откладывайте отдельно. Что ещё брать будем: берцы, палатка?
   - Да. А ещё тащи спальники, рюкзаки, свитера, термобелье. Ножи, фляги, ремни вижу на витрине.
  
   Проверяли всё, и в проверке участвовали все. Вовка и Светлана Владимировна осматривали палатку. Светлане палатка нравилась, Вовке нет. Но на его замечание о том, что для четверых палатка явно маловата, Олег лишь философски пожал плечами:
   - А никто и не предполагает, что мы все будем находиться в ней одновременно. Один всё время будет стоять снаружи, в дозоре, как суслик над норкой.
   Идея на всех надеть каски была принята в штыки единогласным ором. Даже верный союзник милитаризации Владимир в этот раз предал полковника: "Олег Иванович, ну на фига нам каски? Сами же говорили, что тут ни самолеты не летают, ни кокосы не растут". Полковник, буркнув что-то про то, что на дурную башку может не только кокос и самолет свалиться, но и птичье дерьмо не всегда к деньгам сверху падает, всё же ввязываться в заранее безнадежный бой с женщинами не стал и вернул каски на полку.
   Блондинка слегка наклонилась над выписывающим счет хозяином магазина и вкрадчиво напомнила:
   - И про мои пятнадцать процентов скидки не забудьте.
   Тот, пожирая её глазами, всё же автоматически поправил:
   - Десяти.
   Тата двумя прямыми ладонями с боков чуть поправила свою грудь:
   - Вот зачем вы будете унижать в себе мужчину какими-то десятью процентами? Всё же пятнадцать. Или десять, но на все бронежилеты, что мы у вас берём...
   После этого жеста хозяин торговаться перехотел.
   - Хорошо, пятнадцать процентов скидки. Девушка, а выходите за меня замуж. Мне в магазин такая жена очень нужна. Второй и третий этаж над магазином жилые, и тоже мои. Прямо отсюда в мэрию поедем и будут твои!
   Тата лишь приподняла бровь:
   - Я ещё замуж за оружейный магазин не выходила.
  
   Полковник переводил взгляд с упакованной в баулы снаряги на счет, зажатый у себя в руке, и ловил себя на мысли, что выдать Тату замуж за этого упыря будет самым легким способом рассчитаться за товар. Ну, или банально убить его.
   Светлана поняла его мысль с полувзгляда.
   - Олег, не майся дурью. Считай, что это я инвестировала деньги в свое спасение и наняла вас как специалиста. И в общем то это тоже правда. Ты, кстати, в тяжкую минуту можешь наведаться в Ярославское княжество. Может и тебе перепадет какое-нибудь наследство. Не просто же так у тебя карточка банкирского дома в кармане оказалась...
   - Ты права, но как оно всё...- полковник покрутил кистью в воздухе.
   Светлана мягко улыбнулась:
   - Моня не гордый, Моня пьет на свои?
   "Надо же! С языка сняла".
   От того, что рядом с ним находится человек мыслящий на одной волне, Олег почувствовал прилив душевной теплоты.
   - Света, спасибо за то, что всё понимаешь. Я вот думаю, раз нас сюда всех вместе забросило, то по одному выбраться не удастся. Так что нужны вы мне рядом и живые. И я сделаю всё, чтобы с вами ничего не случилось. Обещаю. Только и вам всем надо будет пройти курс молодого бойца. Поверь старому волку, вы не самые плохие кандидаты в солдаты из тех, которых мне пришлось обучить в своей жизни.
   - И тебе спасибо, товарищи полковник.
   - Свет, за что спасибо и чего так официально?
   - Так теперь я в армии. А спасибо за "курс молодого бойца". Не знаю, как для тебя, а для меня ключевое слово "молодой".
   - Разве что...- Олег, наконец, позволил себе расслаблено улыбнуться и с удовольствием отметил ответную улыбку Светланы.
   - И вот ещё что. Я сразу не сказала, но сейчас подумала, что это может быть важным. В том Солнцегорске зубной кабинет моей собственностью не был. Я его арендовала вместе с оборудованием. И платила за аренду дорого. Так дорого, что собрать деньги и выкупить его я не смогла. Оставалось только нецензурно ругаться и мечтать. А у этой меня всё сложилось.
  
   Багажник закрылся лишь тогда, когда его с силой "прессанул" Владимир. Валера даже подпрыгнул, переживая за ещё работающий замок, а полковник, глядя на непривычно смурного студента, спросил:
   - Вовка, я тебя не узнаю. Ты чего сдулся? Тебе вон какой пулемет приобрели. Форма тебе идет. Боец, мачо и красавец.
   - Да не, Олег Иванович, всё нормально. Только всё вокруг как-то слишком по-настоящему. А мы ещё эльфов не видели и мне уже не так сильно и хочется их видеть. А ещё телефон сел, а я к музыке привык. Она всегда со мной, когда я не сплю, не на треньке и не на лекции.
   Володя на секунду замер, вслушиваясь в себя:
   - Да, нет, правда, нормально. А зарядку в магазине "Супертехник" купим. Я видел по пути такой. Или похожую возьмём, а я её под свой телефон перепаяю.
   Он махнул рукой и полез на сидение, где уже сидела Светлана. Севшая последней Тата, дождалась, когда полковник закроет за ней дверцу и ничего не говоря, просто взяла под руку студента. С другой стороны, его под руку взяла Светлана, и Володя почувствовал, как словно дым сквозняком вытягивается в окно так внезапно охватившая его тоска.
  
   Олег Иванович привык отдыхать за рулем, и чем быстрее менялась обстановка на дороге, тем больше удовольствия доставляла ему поездка. Но сейчас он сидел на сидении рядом с водителем, его тело, приняв удобное положение, расслабилось, а мысли, наоборот, ускорились и побежали плотной группой.
   Вроде, после спокойных и комфортных семи лет работы в банке, в которых каждый божий день был похож на предыдущий, а каждый следующий можно было предсказать с точностью до мелких деталей, он опять оказался в своей тарелке и получил то, о чем сильно скучал эти годы: адреналин в кровь и ежеминутную смену обстановки. Но вот только все это было слишком неправильным. Он старался не показывать своим спутникам как сильно его, нет, не пугает, напрягает и раздражает не укладывающееся в здравый смысл всё происходящее с ними. И может, чтобы как-то снять это напряжение он и зацепился за привычную работу по подготовке отряда.
   Он усмехнулся тому, что даже в мыслях назвал их случайную компанию отрядом. Вот какой они отряд?
   Эта блондинка Тата, которая явно сознательно цепляла его, раздражала и нравилась ему одновременно. И ещё она слишком спокойно восприняла факт их попадания в другую реальность. Хоть девочка не глупая, далеко не глупая. Действительно верит в эту свою квантовую реальность?
   Или Света, Светлана Владимировна. По ней тоже не заметно, что она сильно переживает из-за ситуации. А ведь переживает, вот уверен он, что переживает! Ей, пожалуй, сложнее всех. Она попала в свое прошлое, которое её прошлым уже не является. И эта встреча на острове с тем парнем, Веней кажется, ведь что-то за ней стояло, а рассказывать она об этом не стала. Но да её право. А вот то, что она явно помолодела и из бодрой пенсионерки за ночь превратилась в миниатюрную женщину, чуть старше средних лет было чудом.
   Которое, почему-то, никого не удивило. А ведь должно было.
   Но в любом случае она была из тех редких людей, которым он мог бы доверить свою спину.
   А вот студент нравился без всяких "но"...Веселостью, наивностью, даже какой-то умильной детскостью во всем что говорил и что делал. Жаль, что в таком месте, в котором они оказались, а на такие места у него всегда было особое чутье, поэтому и жив до сих пор, эта детскость быстро пройдет. Да уже проходит...Вот Владимир и взрослеет прямо на глазах.
   Ещё эти эльфы. И не то, чтобы он в них не верил...Да, хорош уже себе брехать. Как раз и не верил. Понимал, что в этом странном месте, в котором у него появился пистолет, чего быть в принципе не могло - он уронил свой ТТ с борта яхты в океан несколько лет назад, а у Светланы появился целый город из прошлого, можно было ждать всякое. Но, блядь, эльфы!!!?
   Как бы там ни было, но он обещал Светлане, что будет их защищать, и собирался это делать тем способом, который был ему знаком и привычен. Жаль, КОРД не удалось выторговать, но да и без него с оружием всё будет как надо. Сейчас договоримся с Сергеем чтобы дал возможность потренироваться на стрельбище и узнаем, сможет ли командир городской дружины помочь со стрелковым оружием. Они же теперь на службе у города и княжества. Если нет, то придется съездить ещё раз в "Два ствола" и приобрести пару охотничьих карабинов. Вот только цену за них гундосый хозяин магазина ломит такую, что и в том мире он при своем достатке ещё подумал бы брать оные или нет...
  
   Сергей встретил их возращение радушно. Ещё у машины поблагодарил Светлану за оказанную услугу, видимо действительно важную для него. И с полковником разговаривал внимательно и в уважительном тоне, признавая в нем крепкого профессионала. Да и остальные двое друзей Светланы Владимировны были ему симпатичны. Узнав, что они теперь исследовательский отряд на службе княжества, от души поздравил и пригласил всех на обед.
   Талоны за обед брать отказался, замахав руками и обещая сильно на них обидится, если не прекратят их ему совать. Обед, кстати, оказался отменным! Студент, метнув в себя миску супа и каши, мялся, решая удобно ли попросить у хозяев добавки. Тата, медленно доев свои пол миски супа с минуту понаблюдала за метаниями Владимира и молча взяв его и свою миску ушла за кашей. Вовка был счастлив!
   - Какие дальнейшие планы?- незаметно подошедший к слегка осоловевшей после сытого обеда компании, Сергей своим вопросом опять включил их в дневную гонку.
   - Хотели на стрельбище потренироваться. И может каким оружием сможешь поделиться? Ты же его всё равно на склад после учения сдаешь, а у вас я видел не только наганы и трехлинейки.
   - Насчет оружия вот так с ходу не скажу. А на стрельбище можете прямо сейчас выдвигаться. Мои минут через двадцать должны закончить огневую подготовку. Пошли я вас доведу до места и дам распоряжения. Так куда, ты сказал, вы наметили первый разведывательный выход?
   Олег усмехнулся "внезапной" смене темы:
   - Серёж, а я и не говорил куда мы собираемся сделать выход. Но и тайну из этого делать не буду. К эльфам пойдем.
   - Ага. Ну, попробуйте, а то пока только они к нам в гости наведывались.
   - Почему?
   - Почему? Не знаю - Сергей задумался. Казалось, что этот вопрос ни разу не приходил ему в голову и сейчас поставил в тупик. Какое-то смутное беспокойство отразилось на его лице, но ровно через миг исчезло, вернув лицу привычную спокойную уверенность .- Так а незачем к ним ходить. Разные мы, не о чем нам общаться. Разве что торговать или меняться товаром. Так это они сами к нам приходят и приносят.
   "Что ж за свинцовая шапочка одета на Сергея, да и на остальных тоже? А если её ковырнуть?"
   - А нам тогда зачем к ним идти?
   - Но ты же сам сказал, что вы зарегистрировали исследовательский отряд. Теперь это ваша работа. Раз вы решили идти в Большой лес, то идите, пробуйте. Я сейчас вас ненадолго оставлю, подождете меня на стрельбище.
   Едва Сергей отошел, как полковник повернулся к Светлане:
   - И что ты на это скажешь?
   Та задумчиво наморщила лоб.
   - В то, что Сергей "включает дурака" я не верю. Похоже, что кто-то сознательно блокирует у жителей города, а может и княжества мысли об эльфах. Причем думать об эльфах в общих фразах можно, а вот конкретизировать их в направлении мест обитания не получается. Я этот феномен ещё в разговоре со своей медсестрой заметила. Тата, твое мнение?
   - Ты права. То, что ты сказала, очень похоже на правду. Вот только если это дело рук эльфов, я не понимаю, почему они отдают кристаллы, работающие как топограф?
   - Хороший вопрос,- полковник в раздумье постучал кулаком в раскрытую ладонь.- Во-первых, мы не знаем, как работают эти кристаллы, и я теперь совсем не уверен, что они будут работать на территории эльфов. А во-вторых, и с исследовательскими отрядами не все так просто. Я когда прочитал в перечне предлагаемых княжеством высокооплачиваемых работ и попросил городского чиновника дать пояснения, тот не сразу понял, о чем я вообще говорю. Для него все территории, что находятся за пределами Владимирского, ну и может быть Ярославского княжества, не представляют интереса, вплоть до отрицания их существования вообще. То есть помимо сложностей с активацией кристаллов ещё и найти желающих стать исследователями "белых" земель не просто. И это как раз стыкуется с нашим выводом о блокировке мыслей.
   Светлана внимательно посмотрела на Олега:
   - Уверен, что у нас получится пройти там, где у других не получается?
   - Не уверен. Но на Земле мне часто приходилось так делать. Так что планы менять не будем. Решили эльфы- значит эльфы! Вон и Владимир очень разочарован, что сегодня в городе не встретили ни одного остроухого. Незачем ему накапливать разочарования.
  
   На стрельбище Сергей перевел Тату из списка симпатичных в список уважаемых людей. Олег тоже был чрезвычайно доволен, видя, как блондинка пулю за пулей садит в центр мишени. Снайпер в их команде очень нужное и своевременное приобретение. Светлана тоже поощрительно улыбнулась новой подруге, а Вовка лишь с завистью процедил после двух своих не очень удачных подходов к пулемету:
   - Немного потренируюсь и я со своего "Печенега" так смогу.
   Да, Олег всё же принял окончательное решение тренировать Вовку на пулеметчика, хоть его надежды получить для отряда второй пулемет пока не сбылись.
   Сергей лишь развел руками на его просьбу. "Стратегический запас Солнцегорска. Ничего мощнее КОРДОВ в городе нет, и тех на все ополчение семь штук. "Печенегов" поболее, но и ими не разбрасываемся. Я вообще сильно удивлен, что Михалыч вам пулемет продал, хоть и не должен был. Но да пусть уже будет".
   Впрочем, совсем без помощи оружием он отряд не оставил. "Мне порекомендовали оказать вам помощь, вооружить, так сказать, в долг. Рассчитаетесь после возвращения из первого выхода". Олег фразу услышал и метку в памяти поставил - плюсик со знаком вопроса. Но так, как фраза была больше похожа на оговорку, выяснять имя и должность рекомендателя не стал. Пока не стал.
   Для Таты местный воевода расстарался и достал из запасников видавшую виды снайперскую винтовку СВД, которую Тата тут же и опробовала. Олегу, относящемуся к личному оружию как к одушевленному предмету, ответить себе на вопрос кто из двух девочек обеспечил при пристрелке чемпионский результат, оказалось чрезвычайно сложно. И снайперка и Тата были выше всяких похвал, - обе умницы и красавицы!
   Самому же старшему гридню Олегу Ивановичу Сергей подогнал автомат УЗИ: "Один был, не туда ни сюда. Хотя штучка мне нравилась, но не дело, чтоб такая красота пылилась на складе. УЗИ теплоту рук любит. А раз я получил "добро" на любое легкое оружие для вас, то забирайте".
   С этим автоматом Олег был знаком, его плюсы и минусы знал хорошо, а потому подарком остался доволен. К тому же, получив в свое пользование оружие под патрон калибра 9*19, для Светланы полковник взял "Багиру". При том, что женщина сначала совсем отказывалась вооружаться, название пистолета стало дополнительным аргументом "за" и в итоге все остались довольны, хоть и по-разному.
  
   Следуя намеченному Олегом плану, после тренировки и дополнительной экипировки у Сергея, попросили Валеру отвезти их на остров. Прошли его насквозь, вдоль и поперек, потратив больше двух часов.
   Остров, как остров. Кусты терновника хоть и тянулись метров на двадцать по обе стороны от моста, но уже не казались непроходимыми зарослями. Да и лезть через них не было необходимости. Дорожки, деревья, кусты просматривались легко. Знакомый шелкун стоял на месте, с пустым дуплом. Никакого намека на тьму или сероватый туман. Пересекли остров через центр, а потом разделились по парам и обошли по периметру навстречу друг другу. Ни места отмеченного стрелкой, ни остова сгоревшего автомобиля, ни взорванного моста и в помине не было.
  
   К ожидающему их автомобилю выбрались уже в сумерках. Заждавшийся их Валера всю дорогу до универсама, а потом и до дома Светланы Владимировны нудил, что у него рабочий день нормированный и уже час как окончился. Компаньоны ехали молча, не обращая на этот монолог никакого внимания. Хоть вслух это и не обсуждалось, но надежда, что они попадут на остров и смогут перенестись домой, в той или иной мере жила в каждом. Не срослось. А так, как каждый переживал свою часть разочарования, им было не до брюзжания водителя. В конце концов, так и не втюхав чувство вины никому из пассажиров, тот тоже замолчал, буркнув напоследок: "За вами к которому часу заехать? Мне на день продлили предписание к городской дружине и воевода дал указания работать с вами и быть готовым выехать за город. "
   Олег Иванович с некоторым сомнением осмотрел свое выбравшееся из машины и ожидающее его у подъезда воинство и решил:
   - К семи подъезжай. И не опаздывай. Не люблю.
   - Понял, буду как штык! Доброй вам ночи.
   - И тебе доброй...
  
   - Олег Иванович, о чем договорились?- Володя с вопросом опередил всех.
   - Завтра в семь утра он за нами заедет, и мы автомобилем проедем до Большого леса. Столько, сколько сможем.
   - Почему в семь? Я так рано не встану.
   - Тата, потому и не в пять, а в семь, что ты так рано не встанешь. Это самый поздний срок выхода, который мы можем себе позволить.
   - Ладно. Если для дела, то я проснусь. В крайнем случае, я могу и в машине подремать.
   - Тогда на повестке дня ужин, выборы моих замов и спокойный сон.
   - Что за выборы? - вопрос прозвучал как отраженное эхо в горах. Но Тата была раньше Владимира и Светланы.
   - Хочу предложить должность заместителя по общей работе и медицине Светлане Владимировне, по военно-технической части Владимиру, а по культурно- дипломатической тебе, Тата.. Уставов, порядков работы и инструкций писать не будем, но при необходимости решать вопросы из этих областей я буду знать на кого рассчитывать в первую очередь.
   - А чего тянуть на после ужина? Я- "за". - Володя повернулся к женщинам- А вы дамы?
   Те переглянулись и согласно кивнули головами.
   - Вот и славно. Значит, вечерняя программа уменьшается до двух пунктов.
  
   Тата в машине действительно дремала, прижавшись к теплому боку студента. Вовка задремал ещё раньше, едва машина выехала за городскую черту. Валера за три часа дороги уже выговорился и сейчас молча всматривался в пустую дорогу. И так до этого не часто встречающиеся на дороге машины в последний час пропали совсем. Так далеко от города в эту сторону он ещё не заезжал.
   Впрочем, выдохлись поддерживать разговор и полковник вдвоем со своим новым замом по общей работе. Светлана решила составить компанию сладко сопящей с ней на заднем сидении парочке, а Олег, предложив Валере его подменить и получив отказ, просто сканировал взглядом местность, отмечая, что постепенно сменившие степь рощи на их пути встречались всё чаще и подступали к петляющей среди холмов дороге всё ближе. Да и сама дорога незаметно перешла из разряда ухоженной асфальтированной трассы в разряд хорошо укатанной глиняной просёлочной дороги. А когда с вершины очередного холма он увидел далеко впереди на горизонте темную полоску, то понял что это и есть их цель, а значит граница исследованной территории уже близко.
  
   У леса дорога кончилась. Не доезжая сотню метров до стены деревьев, она просто расширялась до размеров большой утрамбованной площадки, удобной для стоянки и разворота автомобилей. Спящая компания уже минут пятнадцать как была разбужена командиром на "поесть, оправиться" и Тата после окончательной остановки "Волги" не преминула прокомментировать вид за окном.
   - Супермаркета и знака "Стоянка" не хватает.
   - Ага и эльфа с парковочными талонам в оранжевой безрукавке. - Вовка потешно стал озираться, будто в поисках этого самого эльфа-парковщика.
   - Так, разговорчики в строю! - Полковник был собран, как перед выходом на боевое задание. - Разбираем свою поклажу, проверяем чтобы все было подогнано и не болталось, и собираемся через пять минут под тем большим деревом. Если кто не понял, то время на "пописять" пошло.
   Сам же Олег повернулся к Валере:
   - Тут связи нет. Ты когда последний раз звонил супруге?
   - На том холме, с которого мы увидели лес.
   - Ага, далековато, но выбирать не приходится. Будешь нас ждать здесь полтора часа. Если не вернемся, сколько ждать или совсем не ждать- решай сам .
   - Я лучше назад в Солнцегорск поеду. Как-то мне возле этого леса не по себе. Давит что-то он на меня сильно.
   - Делай как знаешь. Я же сказал, что решаешь ты. Мы, когда будем возвращаться, подождем тебя как раз на том большом холме, откуда можно сделать контрольный звонок. А вот после звонка постарайся нигде не задерживаться. С Сергеем такой вариант оговорен. Всё, пока.
  
   Лес поначалу ничем не удивил. Обычный смешанный лес. Птички поют, трава под ногами зеленеет, расстояние между деревьями позволяет шагать не пригибаясь и не виляя из стороны в сторону. Кристалл в руках Олега засветившийся ровным голубым огнем на границе леса больше никак себя не проявлял.
   Спустя час размеренной ходьбы лес вокруг них посветлел. Пошли высокие и прямые красноствольные сосны с редкими "вкраплениями" могучих дубов. Сплошная серость с утра затянувшая всё небо, куда-то незаметно исчезла, сменившись не частыми белыми облаками. Солнце било сквозь кроны деревьев столбами света, заставляя плясать в них пчел и мотыльков. Трава под ногами сменилась сплошным ковром из мелких белых цветов, а воздух наполнился устойчивым медовым ароматом.
   Тата, сменившая полковника в авангарде: "Так будет лучше. Я чувствую лес, а он чувствует меня. Я иду дозором, а вы прикрываете мне спину. Хоть, я уверена, что делать это вам не понадобится", протянула руку к самозабвенно выводившей трели птице, расцветкой похожей на обычную синичку. Птица озадаченно цвиринькнула и села на протянутую руку.
   Тата засмеялась высоким счастливым смехом. Звенящий смех спугнул птицу, зато заставил выглянуть между веток любопытную рыжую белку. Блондинка тут же протянула руку к замершему зверьку:
   - Иди ко мне, дурочка!
   Та, недоверчиво косясь черными бусинками глаз на отставшего от Таты на несколько шагов Олега, прыгнула прямо ей на плечо и ткнулась мордочкой в ухо.
   - Ну что ты делаешь? Щекотно же. Не бойся, мы тебя не обидим.
   "Тата, придержи белочку, я её поглажу! Ой какая прелесть"- это Светлана. "Я тоже, я тоже хочу. Ух, настоящая! А шерстка гладенькая и приятная. Тата, а как у тебя получилось её приручить? А можно я дам ей сухарь?" -это Вовка.
   Полковник участия в общем веселье не принимал, хоть в окружающей красоте нашел малую радость и для себя: в старом сосновом лесу солнечным днем значительно увеличивались шансы раннего обнаружения засады. Да и незапланированная пауза была очень кстати. Он не хотел признаваться, но дорога через лес давалась ему тяжелей, чем идущим за спиной спутникам. Не говоря уже о Тате, прыгающей с не маленькими рюкзаком впереди с грацией молоденькой козочки. Усталость, которой ещё не должно было быть, была тут как тут, давя лямками рюкзака на плечи, наливая тяжестью ноги и заставляя часто смахивать рукой пот со лба. Дома он любил лес, в редкие минуты отдыха с удовольствием выбираясь на грибную охоту. Охотиться с оружием не любил. Такой охоты в его жизни и так было с избытком.
   Этот лес, в отличии от оставшегося дома, дарил не радость, а отчего-то навевал тоску. Необходимость всё время контролировать свои мысли и настроение, чтобы не поддаться меланхолии, утомляла не меньше тяжелого рюкзака.
   То, что за ними наблюдают, первым почувствовал именно Олег. Метрах в тридцати впереди, в тени большого дерева, особо не прячась, но при этом странным образом оставаясь незаметным, стоял человек. Высокий, худощавого сложения мужчина с длинными, струящимися по плечам светлыми волосами, в свободных джинсах и стильной не яркой рубашке на выпуск почти сливался с мощным стволом дуба. Он стоял к ним боком, поглаживая длинными и тонкими, издалека видевшимися прозрачными пальцами рук кору дерева и при этом, казалось, больше уделял внимания дубу, чем оказавшейся в поле его зрения веселящейся людской компании. Напряжение полковника без дополнительных слов передалось его спутникам и спустя минуту к незнакомцу уже присматривались все.
   .
  
   Сбросив с плеч рюкзак, первой навстречу незнакомцу, оправдывая звание заместителя по культурно-дипломатической работе, шагнула Тата. Олег сжал правую руку в кулак и постучал им перед собой в невидимую дверь. Студент, жадно рассматривающий стоящего впереди человека, это заметил и среагировал на жест командира правильно и тут же немного суетливо взял свой пулемет на изготовку.
   Светлана обошлась без резких движений, сделав короткий шаг в сторону, скрылась за стволом старой сосны.
   Тата шла легко и красиво, будто скользя по разделяющей её с незнакомцем цветущей поляне. Где-то высоко над головой скрипели верхушки сосен - там гулял верховой ветер. Внизу было спокойно и тихо.
   Солнце, попадая на волосы Таты создавало вокруг её головы золотое сияние.
   И такое же сияние было вокруг головы шагнувшего ей навстречу мужчины. Незнакомец заговорил первым. Его негромкий голос был слышен только остановившейся в двух шагах от него Тате.
   - Приветствую потомка нашего народа под зеленым пологом. Я, Воронвэ, говорю тебе, пришедшая из мира людей, добро пожаловать домой.
   Олег, успевающий отслеживать изменение обстановки по поведению своего переговорщика, даже приблизительно не смог бы догадаться насколько важной эта встреча оказалась для блондинки.
   - Моё имя Тата и я приветствую тебя, Воронвэ! И я благодарна, что представитель народа звезд признал во мне потомка. Сквозь пелену многих прошедших поколений я всё время знала, что я одна из вас. Но все ли эльфы скажут мне то же, что сказал ты?
   - Если в мире людей в тебе проснулась память о своих корнях, то, находясь среди народа звезд, ты быстро вспомнишь о себе всё. И тогда ты будешь знать не только с моих слов, что эльф говорящий от своего имени одновременно говорит от имени всего звездного народа. Тата, эти люди, прячущиеся среди деревьев и не помнящие своё семя, пришли с тобой?
   - Да. Мы пришли под зелёный полог вместе. Если надо, то я поручусь за каждого из них.
   - Это очень важно для тебя, но для меня в этом нет необходимости. Каждый из нас может привести своих друзей к себе домой. И правило только одно - к нам в гости с оружием не ходят.
   Тата понятливо кивнула и крикнула, призывно махнув руками своим друзьям:
   - Ребята, нас приглашают в гости. Подходите к нам. Товарищ полковник, прихватите мой рюкзак, если не трудно.
  
   Трудно не было. Не было доверия к вновь обретенному другу и на тот самый "всякий случай" хотелось иметь руки свободными. Олег посмотрел на студента под тяжестью здоровенного рюкзака крепко упирающегося ногами в землю и перевел взгляд на рюкзак Таты, в этот момент уже повернувшейся к ним спиной и о чем-то тихо ворковавшей с новым знакомым.
   - Володя, надо.
   - Хорошо. Вот только со вторым рюкзаком на пузе я не сильно буду похож на парашютиста?
   -Нет.
   - И это не потому, что я буду больше похож на осла с поклажей?
   Услышавшая последнее замечание Светлана засмеялась:
   - Володя, ну какой из тебя ослик? Ты наш боевой тур! И никакая поклажа не сможет это изменить.
   - Светлана Владимировна, а ведь ослик звучало как-то менее обидно, чем бычара!
   И сказал он это с таким серьезным выражением лица, что отрабатывающий боевую ситуацию Олег не выдержал и фыркнул смехом, а Светлана, которой поверить в эту обиду помешал только чрезмерно печальный взгляд студента, даже руками всплеснула:
   - Володенька, в такие моменты я тебя обожаю!
  
   Ещё на подходе Олег отметил, что понимает, о чем говорят эльф и Тата, хоть, если сосредоточиться на звуках, то речь звучала певуче и незнакомо для уха.
   Вова шепотом спросил у полковника:
   - Олег Иванович, что-то я не догоняю. А чего эльфийский язык это древний русский? Почему мы его понимаем?
   - Вова, это какие-то ментальные штучки. Если даже не вслушиваться в звуки, а просто понаблюдать за его губами, то увидишь, что слова по смыслу и по артикуляции не совпадают. Соображаешь, что это значит?
   - Не-а. Что?
   - То, что информация к нам передается посредством не звуковых сигналов.
   - Да это то я сообразил...
   Но тут они уже почти подошли к эльфу, и Светлана на них шикнула:
   - Мужики, тише, потом обсудите. Не мешайте Тате проводить высокую дипломатию.
  
   - Знакомьтесь, это Воронвэ. Он из народа звёзд. Нам привычней звать их эльфами. Он проведет нас в селение, но просит оставить оружие здесь, под этим дубом. Воронвэ обещает, что с оружием ничего не случится и оно никуда не исчезнет до нашего возвращения. А на обратном пути мы его заберем с собой.
   Олег фиксировал реакцию своих товарищей на знакомство с эльфом. Состояние Таты усилий физиогномики не требовало: восторг от встречи! Радость и упоение. Глаза женщины будто светились изнутри солнечным светом, а в комбинации с сияющими золотом волосами, прозрачной кожей и точеной фигуркой оказывали убойное действие. И не только на замершего с приоткрытым ртом студента. Сам он тоже впервые признался себе в том, что Тата не просто привлекательная, а удивительно красивая женщина! А уж красивых женщин он на своем веку повидал. Любви до гроба не было, жены не было, а красивые женщины были, да...
   Впрочем, насколько Владимир был восхищен преобразившейся Татой, настолько же, судя по взглядам бросаемым на Воронвэ, был разочарован первым встреченным эльфом. И полковник понимал подоплеку этих чувств. Уж слишком эльф внешне был похож на типичного жителя какой-нибудь прибалтийской страны. Одежда, сухопарость фигуры и плавность движений соответствовали. Разве что скорость его реакций и движений была на порядок выше, чем у среднестатистического жителя янтарного берега Балтики. Но так живчики встречаются и среди прибалтов.
   Скрытые под волной светлых волос уши и отсутствие с собой лука и колчана со стрелами видимо и перевели в глазах студента Воронвэ из потенциального чуда в конкретное недоумение. Прочитать чувства Светланы Олег не смог. Сложно было понять кто из них кого отзеркаливал - она эльфа или эльф Светлану. Оба смотрелись пусть и доброжелательными, но сторонними наблюдателями на этом празднике встречи двух цивилизаций.
   Наблюдения, наблюдениями, но то что сказала Тата, сильно не понравилось полковнику. Стараясь сохранять спокойный тон, Олег поинтересовался у эльфа:
   - Воронвэ, а если наши традиции не позволяют нам расставаться с оружием?
   Тот остался невозмутимым:
   - Тогда вы не сможете пойти со мной.
   - Вы меня силой остановите?
   - Нет. Мы против насилия. Мы живем в равенстве и благоденствии, но вы сами не сможете пройти с нами. Попробуйте пройти дальше дуба. За ним начинается граница нашего поселения и вы сами всё поймете.
   Полковник из ответа понял, что жесткий вариант с силовым разоружением не предполагается, а любой мягкий вариант требует проверки.
   Олег снял рюкзак и повесив автомат на плечо неспешной, пружинящей походкой прошел мимо эльфа. Тата, похоже, сначала порывалась сказать, что-то из серии "надо уважать", "надо доверять" или "надо принимать", но вовремя сообразила, что полковник всё равно сделает по-своему.
   Над лесом раздался короткий режущий уши птичий крик и Олег остановился, словно воткнувшись с разгона в стенку. Подобное состояние он уже переживал пару дней назад на острове. Руки и голова могли двигаться, а ноги поднять он не мог, будто их не было вовсе. Но он же на них стоял и не падал!
   Попробовал сделать шаг назад - пожалуйста. Положил в круг УЗИ и повторил попытку. Лес снова наполнился тревожным криком.
   - Как в аэропорту на входном контроле, - Вовка, который давно положил в очерченный эльфом круг пулемет и нож, теперь нашел новое зрелище для удовольствия.
   - Ох уж эти, бля, таможенники, - полковник не сдержался и обогатил знания эльфа, а может быть и женщин, ещё десятком командных слов.
   Когда в круг рядом с "Багирой" Светланы лег его близнец, такой же пистолет Ижевского завода, за ним магазины с патронами, две ручных гранаты и сама разгрузка, из которой были изъяты и взяты с собой лишь фонарик, аптечка и нож, заветная черта, наконец, была пройдена.
   Олег, в надежде найти всё же зацепку для дальнейших переговоров, всё же спросил:
   - Эти правила касаются всех?
   - Да, мы не делаем исключений.
   Тата дополнила этот очень лаконичный ответ:
   - Народу звезд присуще чистое, светлое, благородное, особо почтительное отношение друг к другу, к растениям и животным, ко всему живому на земле...У каждого существа свой узор и своя музыка, свои переливы и звучания...
   Эльф впервые изменил своей сдержанности и улыбнулся не только Тате, но и всем остальным.
   - Да. Девочка все сказала верно. Любовь...это не чувство, а основа жизни. Просто невозможно представить, что можно нанести кому-то боль...и мы не знаем таких чувств, как обида, гнев, агрессия...Мы ценим себя и жизнь других настолько, что в этом нет необходимости. Мы не вмешиваемся в жизнь других существ и никому не диктуем свою волю, в то же время открыты для искренней помощи, и всегда готовы откликнуться на зов, идущий от сердца.
   Олег скептически хмыкнул:
   - Это позиция ваших правителей? Вождей, старейшин, кто там у вас?
   - У народа звезд нет правителей. У нас все равны. Есть лишь равные среди первых. И Тата теперь одна из нас.
   Оставшись без оружия, Олег чувствовал, как будто его заставили раздеться в публичном месте и от этого внутри зрели злость и непонятное раздражение. Чтобы немного сбросить давление, он сознательно "включил тролля":
   - Так вы, господа, марксисты?
   Воронвэ с непониманием посмотрел на полковника, не зная, что ответить. Зато "одна из них" с неласковым прищуром посмотрела на Олега:
   - Нет. Они предтечи. После них были античные жрецы, галльские друиды, еврейские пророки, китайские философы. Да и буддийские монахи, о которых вы, господин полковник, несомненно слышали, тоже вели братскую жизнь в коммунизме. Золотой век Богов. Идеальное государство Платона! А уж потом были те, кого вы изволили возвести в ранг создателей основ.
   Полковник, не желая ввязываться в перепалку с Татой, тут же перебросил "мяч" своему заму по общим вопросам:
   - Свет, что скажешь?
   Та с каким-то отстраненным выражением всё еще рассматривала представителя дивного народа, и на вопрос лишь индифферентно отозвалась:
   - Блаженны нищие духом, ибо их есть Царство Небесное.
   - Э-э...Свет, озадачила, а где связь?
   Похоже, этот же вопрос возник и у Таты, которая сменила позу "руки в боки" на слегка приподнятую правую бровь.
   - А?- Светлана отвлеклась от созерцания эльфа.- А что правильнее было бы ответить "Я знаю, что ничего не знаю"?
   - Ладно, понятней не стало, но и на том спасибо...Хорошо, пусть вам не надо защищаться от вооруженных людей, которые не смогут пройти сквозь вашу ментальную защиту. Но есть же ещё дикие звери. Кстати, о защите, сбоев на ком-нибудь ещё не было?
   Воронвэ опять мягко улыбнулся:
   - Девочка же вам сказала, что мы с любовью и почтительно относимся ко всему живому на земле. В том числе и к диким зверям. И они не видят в нас врагов или добычу. И как вы говорите "сбоев" ещё не было.
   - Но ведь в княжестве вы приобретаете винтовки, а не воздушные шарики?
   - Верно. Но кто вам сказал, что мы берем их для себя? У вас есть винтовки, у третьей стороны есть кое-что очень интересное для нас, но хотят за него они именно винтовки.
   Выслушав ответ эльфа, Олег успокоился. Злость ушла. Пришло понимание, что спрашивать дальше не надо. Надо идти и смотреть.
   - Вы можете поставить в круге рядом с оружием свои вещи. У нас для гостей найдется всё необходимое. Я активирую сторожок, который защитит вещи от постороннего взгляда и от непогоды.
   - Спасибо за предложение, но мне мои вещи не в тягость.
   За Олегом отказались снимать рюкзаки Владимир и женщины. Дамы из своих соображений, до конца не поверив Воронвэ, что обещанное им всё необходимое будет так же и достаточным.
   Получив отказ, эльф настаивать на предложении не стал, а выжидающе посмотрел на полковника. Тот окинул взглядом свою команду:
   - Если ни у кого к нашему проводнику вопросов нет, может, мы уже пойдем?
   И они пошли. Впереди Воронвэ и о чем-то всё время спрашивающая его Тата, за ними внимательно вслушивающиеся в спокойные ответы Владимир и Светлана и замыкая группу, чуть приотстав от группы, но находясь в границах слышимости проходящего разговора, полковник.
   Олег шел и улыбался, ощущая, как ремнем к животу плотно прижимается рукоятка именного ТТ. "Что ушастый, говоришь сбоев в защите не было? А пистолетик-то вот он, душу греет".
  
  
   - Форпост. Наиболее близкорасположенный к южной границе Большого леса поселок.
   Как ни мягко и мелодично прозвучало на эльфийском языке название поселка, но его смысл всё равно придал звучанию жесткость.
   Возникшие среди деревьев дома тем не менее на крепость не были похожи совсем и больше всего напомнили полковнику дачный поселок, выстроенный в древнерусском стиле. Двухэтажные деревянные домики с резными наличниками на окнах и дверях очень порадовали глаз Олега. Так как дома, на первый взгляд, располагались в лесу в хаотичном порядке, то создавалось впечатление что вокруг каждого жилища был разбит небольшой парк. Только в отличие от людского поселка между домами не носилась шумная ватага детей, дружно обгавкиваемая из-за всех заборов собаками. Ни детей, ни собак, ни заборов не было. Вместо собак громкую жизнь в поселке поддерживали птицы, на разные голоса выводящие свои трели, да пока шли от первого дома ко второму, дорогу с деловым видом перебежал здоровенный упитанный заяц. "Сторожевые зайцы вместо собак? Этакие боевые кроли?" Олег даже улыбнулся от промелькнувшей в уме картинки. Ещё им встретились два сдержанно доброжелательных местных жителя, лишь коротко пожелавших радости Воронвэ и его спутникам, но не проявивших при этом не удивления, ни интереса к странной для поселка компании.
   У третьего дома их проводник остановился и помолчал о чем-то с вышедшим из дверей высоким темноволосым хозяином дома, таким же молодым, как и двое ранее встреченных эльфов.
   "Ауровиль" - непонятно сказала Светлана. Олег был уверен, что не первый раз слышит это слово, но вот о чем оно вспомнить не получалось. Их сопровождающий, закончив свои беззвучные переговоры, попросил людей обождать его на полянке перед домом. Он лично оценит состояние гостевых домов, в которых уже очень давно никто не жил и выберет лучшие.
   "Бум! Показалось или у Воронвэ в голосе действительно проскочила нотка неловкости, будто трещинка в непробиваемом щите сдержанной доброжелательности, едва заметная, но всё же... Как у педанта, пойманного на неаккуратности."
   Поставив рюкзак на землю, Олег неторопливо осмотрелся вокруг. В целом увиденное им, полковника, который всё же неявно опасался каких-нибудь чудных чудес, успокоило.
   Но если отсутствие "гнезд" и жилищ в дуплах вызвали у Олега чувство облегчения, то Вовка, также активно вертевший головой, ожидаемых впечатлений пока не добирал. И не добирал сильно, но ровно до того момента, пока мимо них, вежливо поздоровавшись и стрельнув глазками, не прошли две девчушки лет по семнадцать. Шортики, топики, высокие груди, длинные ноги, золотистые волосы и самое главное - остренькие ушки.
   - Олег Иванович, видели какие девчонки пробежали!!!
   Полковник сдвинул плечами. Эльфы- как эльфы. Ну да, уши. Острые уши для эльфа, что узкие глаза для японца, куда же без них? А так обычные стройные девчонки со смазливыми личиками.
   - Видел. Эльфы, насколько я помню, существа долгоживущие. Так что этим девчонкам поди лет по сто пятьдесят - двести. Так что сгоняй, студент, познакомься с бабушками.
   Тата укоризненно глянула на Олега:
   - Вот ты гад. Зачем ты так?
   Тот и сам ощутил, что был не прав, подпортив младшему товарищу впечатление. Но даже признай он свою неправоту, сказанного назад не отыграешь. Так что нафиг!
   - А в чём неправда? Тебе же твой эльф подтвердил, что они живут больше тысячи лет. Так что для них это возраст малолеток. Вовка, когда всё же надумаешь идти к ним знакомиться, зайди за мной.
   Тата сузила глаза:
   - Товарищ полковник, так ты у нас ходок по бабушкам или по малолеткам?
   - Спешу воспользоваться уникальной возможностью - и девочки юные, и под статью за растление несовершеннолетних не попадаю.
   Светлана с интересом слушавшая эту словесную дуэль покачала перед его носом указательным пальцем.
   - Но, но, но, Олег. Я бы на твоем месте, прежде чем знакомиться с девочками, ознакомилась с местными законами. А то как бы тебе, полковник, в засаду не вляпаться.
   - Спасибо вам, мудрая женщина. Вова, ты обратил внимание, что стоило нам только слегка обозначить движение взгляда в сторону от наших прекрасных дам, как мы тут же попали под молнии из их глаз. Но нас не запугать! Мы всё равно идем знакомиться с эльфиечками. Идём?
   - Идем! А когда?
   - Прямо сейчас. Тем более, что девочки далеко не ушли, а вон колдуют над палисадником из цветов. Вовка, ну куда рванул с рюкзаком? Ставь его рядом с моим. А наши женщины их посторожат.
   - Идите, идите, кобели. Значит, как только увидели смазливые личики, так сразу своих боевых подруг побоку? - говоря это, Тата смотрела исключительно на Вовку
   - Студент, это провокация! Не поддавайся. И пообещай тёте Тате что мы к ней вернемся.
   - Полковник, я уже говорила тебе, что ты гад?
   - Неоднократно!
   - Так вот ты ещё змей и зараза!
   - Таточка, солнышко моё, а гад мне нравилось больше. Всё же не абы кто, а бог удачи.
   - Это откуда такой персонаж?
   - Семитская мифология, однако.
   Светлана зааплодировала.
   - Браво, Олег! Туше. Победа за явным преимуществом. Всё, мальчики, выторговали свою свободу. Бегите уже по девчонкам, а мы пока с Татой подождем возвращения Воронвэ и примем его предложение провести дегустацию вина из земляники.
   Олег чертыхнулся, но про себя и с улыбкой. "Вот же...мудрая женщина. Не только счет сравняла, но как бы ещё и на полкорпуса ушла вперёд. И ведь, что не ответь, тут же отпустишь её в отрыв ещё дальше".
   По блеску глаз и покрасневшим щекам можно было догадаться о намерениях Вовки. Нет, там не было фривольных картинок, а лишь мечты и предвкушение.
   Олег же шел добывать оперативные сведения о внутренней и международной обстановке. Он имел абсолютную уверенность в том, что если разговор проходит не под пиво или коньяк, то любой мужик, вне зависимости от формы ушей, как "язык" проиграет женщине в ста случаях из ста. Так что девчонки для выуживания подробностей о месте, в котором они в данную минуту находились, были именно то, что надо. С его напором и обаянием никакого значения не имело с какой темы начать знакомство. Абсолютно всё равно будет это разговор о патиссонах или о монархах.
  
   Эльфийки видели приближающихся к ним мужчин, но продолжали беззаботно болтать, сидя прямо на траве.
   - Девочки, а вы умеете играть в бадминтон? А если вам знакомо понятие карточной игры, то могу дать пару уроков в подкидного дурака, деберц или дамский преферанс.
   Барышни переглянулись и засмеялись.
   - Нет. Мы больше по шахматам.
   "Однако! Какая образованная у эльфов молодежь". Хотя Олег был совсем не уверен, что дэберц или шахматы были в его и девчонок понимании одними и теми же играми, но это было и не важно. И пофиг, что чувствовал себя как вратарь, пропустивший в финальной игре гол на первой минуте. Главное что нужный результат он получил.
   Ближайшая к Олегу эльфийка хлопнула ладошкой по траве рядом с собой:
   - Присаживайтесь.
   В её глазах и в глазах её подруги было любопытство и ожидание новой игры, и совсем не было застывшей мудрости веков, как у всех "молодых" эльфов, встреченных ранее. Мужчины по очереди назвали себя и в ответ услышали имена девушек. Любительницу шахмат звали Анайнэ, а её менее бойкую подругу Эарвер.
   Откуда-то из травы за спиной Анайнэ выглянула лисья мордочка. Небольшой зверек одним прыжком переместился к людям и ткнулся влажным носом в ногу студента. Вовка, так и топтавшийся рядом с присевшим на траву полковником, от неожиданности сделал шаг назад, при этом неловко наступив на лапку второго лисёнка, не понятно когда и как оказавшегося у него под ногами. Зверёк обиженно взвизгнул и запрятался за ноги хозяйки.
   Олег заметил что по лицу эльфийки тоже промелькнула гримаса боли. .
   - Эарвер, у тебя сейчас было такое лицо, как будто мой неловкий товарищ успел вслед за лисичкой ещё и тебе на ногу наступить. Или мне показалось?
   - Не показалось, но всё же "или". Мы очень чувствительны к боли других живых существ. К счастью, мы так же чувствуем и их радость.
   -Эмпатия?
   - Мы называем это "вдох жизни". Если ты не можешь почувствовать восторг пробившегося сквозь землю к солнцу ростка или негу греющегося на солнышке лесного кота, то чем ты отличаешься от мертвого?
   - Но у тех же лис есть периоды жизни, когда они буквально бомбардируют мир своими эмоциями. С вашей открытостью к миру, как они не захватывают вас в этот вихрь?
   - Это ты про период течек у самок спросил? Не захватывают. Как и гон, и бешенство других зверей. Эти чувства более тяжелые и грубые, их так же легко различать, как легко различать запах муравейника и цветка. От них можно отстроиться и закрыться. Вначале это требует внутренних усилий, потом ты уже не замечаешь и делаешь это так же легко как поешь или дышишь. Единственное чувство от которого практически нельзя закрыться это чужая боль. Поэтому эльфы не причиняют боль другим живым существам и помогают, как могут избавиться от неё другим.
   А Луся мой питомец, который почти со своего рождения со мной. На его чувства я настроена сильнее, чем на других. Я знаю, что у людей не так, поэтому мы никогда и не бываем в людских поселениях. Расскажите какие они?
   - А что вы хотите услышать?
   - Всё, что вы захотите рассказать. Времена, когда люди и эльфы жили как добрые соседи до нас дошли лишь в виде преданий. С вашим появлением поучительные сказки приобретают вкус реальных историй.
   - Такой же сказкой те времена казались и людям. Так что мы в равных условиях. Я рассказываю вам о жизни людей, а вы о своей. Согласны?
   Олегу кивнули не только эльфийки, но и Владимир.
  
   На следующие полчаса главным балагуром стал Олег, который умел рассказывать разные истории красиво и вдохновенно. Девчонки слушали его как сказочника, раскрыв рот и так же бойко, дополняя друг друга, отвечали на его вопросы. Вовка лишь изредка вставлял короткие реплики, пытаясь острить. Но с точки зрения Олега острил очень неудачно. Хоть подружки шуткам студента дружно улыбались. А остальное время Володя украдкой смотрел на эльфиек, сильно смущаясь и отводя глаза, если натыкался на встречный взгляд какой-то из девчонок. Тем, похоже, такая игра в гляделки-пряталки нравилась.
   Они говорили бы и дольше, но Тата проговорив минут пятнадцать с вернувшимся Воронвэ, дольше ждать не стала и громким криком предложила мужчинам взять у девочек телефон и идти уже смотреть домики. В принципе Олег успел задать все вопросы, на которые хотел получить ответы. Пришло время обдумать полученную информацию и подготовить следующую порцию вопросов.
   - Эарвер, нам надо идти, нас позвали. Жалко, только познакомились, - а вот студент был огорчен по-настоящему.
   - Вла-адимир,- мягко протянула эльфийка,- вечером, когда солнце спустится за деревья, приходи на это место. Мы возьмем тебя с собой на лесное озеро. В полнолуние озеро становится необычайно красивым. А ещё там будет весело, тебе понравится.
   - Спасибо, я обязательно приду.
   Вовка приставил ладонь под сорок пять градусов к своему лбу отсалютовал и пошевелил ушами. Эльфийки опять засмеялись, уже не скрывая, что им очень понравились украшения в Вовкиных ушах.
   Олег промолчал. Хоть укольчик от того, что он приглашение не получил, оказался неожиданно чувствительным. Неужто ему действительно интересно было бы пойти ночью со студентом на какое-то красивое озеро? Ну, бред же.
  
   - Олег, Варанвэ подобрал нам два дома. Один для девочек, второй для мальчиков,- Тата горела энтузиазмом.
   - Надеюсь, не в разных концах поселения?
   - Нет. Ближе чем обычно располагаются друг к другу эльфийские дома. Собственно вот они.
   - Наш правый!- Светлана решительно направилась к дверям стандартной эльфийской деревянной двухэтажки.
   Полковник лишь добродушно махнул рукой.
   - Да как хотите. С виду они из-под одного топора вышли. Да и привычнее нам налево идти.
  
   Внутри дома было просторно и уютно одновременно. Сразу за дверью гостиная, в которой из мебели две лавки и стол. "Весьма аскетично. Бедненько, но чистенько". Аккуратная винтовая лестница на второй этаж, где располагалась спальня. За первой дверью располагалась небольшая кухонька с горящим очагом. Ещё один стол, поменьше размером, на котором стояли чашки, тарелки и пузатый кувшин. Олег опять хмыкнул: "И это не жилой дом?". Было полное ощущение, что прежний жилец вышел из дома в магазин за хлебушком. Ага, а вот и хлебушек, вернее булочки на тарелке. Рядом разнообразные фрукты. В кувшине родниковая вода. А откуда здесь взяться другой? Хотя через пару минут в этом полковник уже был не так уверен. Но прежде он услышал восторженный крик из домика женщин. Открыв следующую дверь, он вполне себе согласился с женской оценкой. Эльфийский подход к туалетной комнате сильно отличался от привычного ему людского. Совершенно людские унитаз и умывальник терялись на фоне бассейна, облицовка стен и дна которого была выполнена мозаикой из натуральных цветных камней.
   А по дальней, тоже облицованной природным камнем, стене в обрамлении вьющихся зеленых растений стекал небольшой водопадик. Каменный козырек над головой создавал постоянно струящийся душ, с водой температуры тающих ледников. Олегу сразу же захотелось под него залезть. Пока он раздевался, Вовка сунул руку в бассейн и радостно закричал:
   - Ух ты, горячая и булькает! - и тут же сморщил нос,- кто-то яйцо здесь забыл. И уже давно!
   - А-а! Хорошо!! Нет, это горячий сульфидный источник. Студент, мы на курорте! А вот как действует местный водопровод, я даже разбираться не буду. Мне вполне хватит знания, что он есть. Пошли спаленку смотреть.
   Две кровати, застеленные шелковым бельем, два столика, пеньки- табуреты, у изголовья кроватей рычажок, потянув за который Вовка открыл окно в крыше.
   - Здорово! Можно ночью наблюдать за звездами. Всё классно, только компа не хватает.
   Олег снисходительно улыбнулся. Он тоже подумал о своем ноутбуке, но заявлять вслух эту хотелку не стал. А смысл воздух сотрясать? Это вон студент по молодости лет, что видит о том и поет.
   Наскоро перекусив фруктами и необычными по вкусу булочками, чудесно утолившими уже давно напоминавший о себе голод и повалявшись с полчасика на кроватях, решили что дали достаточно времени женской половине отряда для приведения себя в порядок.
   Почти не ошиблись, попав на перекус благоухающих свежестью, после отмокания в ванне, дам.
   - Тата, ты лучше разобралась в иерархии этих ребят. Получится у нас провести переговоры с кем-то из их руководителей?
   - Олег, так Варанвэ не обманывал, когда говорил о коллективном управлении. Так что все вопросы можешь задать ему. Всё что смогут или захотят сказать другие эльфы, скажет и он.
   - Тем лучше, - улыбке полковника мог позавидовать любой менеджер по продажам.
   Шуршащая по полкам с проверкой имеющихся там запасов Светлана радостно ёкнула.
   - У нас есть чай! Ребята, на кого заваривать? Я нашла замечательный травяной сбор с умопомрачительным ароматом.
   Тата сразу отказалась:
   - Я не буду, лучше пройдусь по поселку навстречу Воронвэ. Хочу подышать воздухом легенды.
   Вовка, чьи ноздри до этого момента активно втягивали в себя воздух, пытаясь отфильтровать умопомрачительный аромат, вскочил со своего пенечка вслед за Татой.
   - Тата я с тобой. Тоже хочу подышать воздухом.
   Увидев, что в это раз не только губы Олега растягиваются в улыбке, но и от глаз побежали гусиные лапки, Светлана заинтересовано и одновременно требовательно посмотрела на того:
   - Колись, полковник, куда студент намылился?
   -Могу только догадываться. Его одна из девушек вечером на их эльфийский слет пригласила. Эарвер - с чувством выговорил полковник. - Девочка вроде из приличной семьи.
   Теперь улыбалась уже и Светлана.
   - Думаю, Вовка рванул на улицу вслед за Татой в надежде её снова увидеть.
   Полковник в который раз удивился своему заму по общим вопросам. Вот она смеется вместе с ним, а в следующую секунду на него смотрят её абсолютно серьезные глаза:
   - Олег, как ты думаешь, нам у эльфов удастся получить ответ на три главных для нас вопроса?
   Быстро прокрутив в голове список вопросов, которые он сам считал главными, Олег всё же уточнил:
   - А какие вопросы ты считаешь главными для нас?
   - Первый вопрос как называется игра в которую мы сейчас играем, второй,- какие её правила. Ну и последний, какой приз ждет в конце победителя.
   - Хорошая формулировка, емкая. В такой формулировке вопросов остается действительно всего три. Но ответов пока нет. Очень надеюсь, что разговор с Воронвэ поможет нам разобраться с происходящим. А дальше мы уж сами - ножками, ножками, помаленьку и до дома доберемся.
  
   Эльф принес с собой обещанное им ранее земляничное вино. Перехватив скептический взгляд Владимира и равнодушный полковника, достал из заплечной сумки ещё одну оплетенную разноцветными веревочками тыквенную флягу. Только размерами больше первой. Увидев, как в кружки из узкого голышка полился темный, с оттенком золота и меди напиток студент оживился:
   - Эльфийское пиво?
   Олег втянув аромат напитка, отрицательно покачал головой. Но вид у него при этом был не разочарованный, а очень довольный.
   - Эль. И думаю, что не ошибусь, предположив, что это ячменный эль.
   Дождавшись пока бокалы Таты и Светланы заполнила прозрачное рубиновое вино, он поднял свою кружку вверх:
   - Ну, за встречу!
   Первый тост устроил всех.
   - Я был прав. Сделан из ячменя, а вот специи особенные. Я эль с таким насыщенным вкусом ещё не пил. Нравится.
   Студент, осушивший свою кружку одним глотком "А чего? Тост же уже сказали. Значит до дна!", ерзал пустой тарой по столу, подавая неявный сигнал о готовности повторить. Скромничал, впрочем, не долго.
   - Обалденный вкус. А можно мне ещё налить?
   Воронвэ едва пригубивший эль из своей кружки, кивнул, и, не меняя сдержанного выражения лица, повторил.
   Второй тост сказала Тата, смешно скопировав то ли полковника, то ли, что более вероятно, известного всем, кроме эльфа, генерала:
   - Ну, за хозяев!
   Третий тост снова говорил Олег.
   - За любовь! В широком смысле этого слова. Каждый пьет за ту любовь, в которую верит и которую принимает!
   Под этот тост и эльф осушил свою кружку до дна. На этом, завершив обязательную программу, перешли к прениям. Начал их полковник:
   - Воронвэ, вы, как народ звезд, можете путешествовать между мирами?
   - Мы видим мир по-другому, чем большинство людей. Но я понимаю, о чем ты хотел спросить. У меня для тебя нет ответа, который ты бы хотел услышать. Для нас звездные тропы закрыты. Мы называем место, где живем с большой буквы - Скиа, но понимаем, что наш мир не более чем капля воды, отрезанная от огромного океана.
   - Но мы же как-то прошли по этим тропам из мира, где эльфы лишь старые сказки?
   - И для меня в этом скрыта большая загадка. Если бы вы были чужаками, пришедшими откуда-то в Скиа, мы бы это почувствовали. В каждом из вас есть много непонятного для нас, но вы не чужие нашему миру. И с вами пришла Тата, которая семя от семени нашего народа. Я спрашивал у слушающих мир о вас. Их ответ оказался ещё большим вопросом. Ваше прошлое и будущее скрыто в тумане. Ваше настоящее принадлежит только вам.
   Светлана повернулась к блондинке:
   - Тата, а ты ведь гадала на наше будущее. Что у тебя выпало?
   - Выпало не очень хорошо. Но последний раз я брала в руки руны давно, ещё у тебя на квартире. С тех пор многое изменилось. Давайте посмотрим, что нам скажут мои помощники сейчас.
   Она отстегнула от пояса всегда находящийся при ней бархатный мешочек и положила его на стол. Но сразу гадать не стала, а сложив в молитвенном жесте ладони перед грудью, прикрыв глаза и упорядочив дыхание отключилась от окружающего мира. Олегу, внимательно наблюдавшему за гадальщицей, в этот момент решил, что Тата скорее к чему-то подключается, чем отгораживается от них.
   Через пару минут тишины Тата вслепую достала три руны и выложила их одну за другой перед собой.
   Увидев, какие руны легли на стол, женщина довольно улыбнулась.
   - Колесница, башня и звезда. Господа, друзья, товарищи, я вам могу твердо обещать, что хоть и не без трудностей, но мы на правильном пути!
   Вот странно, но в этот раз Олег ей поверил. Про Вовку и Светлану речь не шла, так как они с первого гадания принимали все её предвидения очень серьёзно. Поверил и эльф, с лица которого в момент выкладывания на стол рун, пусть на мгновение, слетела его вечная невозмутимость.
   - Ты слушающая мир?
   - Не знаю. У нас это называют "гадание". И я не часто обращаюсь к рунам, чтобы увидеть будущее.
   - Можешь показать мне другие знаки на твоих пластинках?
   - Да смотри, пожалуйста.
   Тата высыпала на стол остальные руны. Воронвэ внимательно рассмотрел каждую.
   - Удивительно, каким способом мир иногда сохраняет свои первоосновы. Это искаженный, но вполне узнаваемый алфавит народа звезд. Каждый знак обладает силой. И если ты их чувствуешь и слышишь подсказки мира, то ты никак не можешь ошибаться. Будущее это бесконечная башня, стены которой строятся из камней, складываемых уже сейчас. И знаки алфавита помогают тебе видеть тень будущей башни.
   Светлана остро взглянула на эльфа:
   - Ты сейчас сказал, что будущее предопределено?
   Тот почему-то коротко поклонился прежде, чем ответить.
   - Оно прогнозируемо. Каждое наше действие сейчас определяет форму камня, который ляжет в стену следующим. Камешки могут отличаться по форме, но при этом они не меняют форму башни.
   Олег с Вовкой тоже с интересом слушали эльфа. У полковника, часто гуляющего по грани, давно уже было наработано свое видение мира, в котором умение заглянуть хоть на пару секунд в будущее было гарантией, что в его жизнь продолжится дольше этих пары секунд. А студент как губка впитывал в себя знания обо всем необычном, ломающем официальную версию законов мироздания, ещё неосознанно подготавливая себя к побегу за рамки привычного мира.
   -Хоть все разумные, будь то эльф, человек или другое творенье господне, отличаются друг от друга, но камни, укладываемые ими в стену мировой башни слишком малы и незначительны, чтобы изменить её форму или повлиять на прочность.
   Но это правило относится не ко всем. В мире всегда находятся разумные, чей вклад в общее строительство может изменить форму башни или даже разрушить её. И чем их больше находится в мире в один и тот же срез времени, тем менее предопределенным становится будущее.
   Вовке все эти сравнения только увели от понимания темы и он тихонько шепнул полковнику:
   - Как-то слишком заумно. Да, Олег Иванович?
   - Нормально. Не бесспорно, но мне мысль в целом понятна. Возможные сложности озвучки образов при переходе с эльфийского на русский тоже нельзя сбрасывать со счета. Да и наш эксперт по теориям мирозданий - он кивнул в сторону Светланы Владимировны - слушает не перебивая. Я сейчас тоже поумничаю, но скажу, что от того, как ты понимаешь суть вещей сама суть не меняется. Меняется только степень твоего познания.
   - А ведь я себе всё это так и представляла!- вот уж у кого в словах эльфа не было ни малейших сомнений, так это у Таты.
   - Намного больше о том, как правильно смотреть в будущее тебе расскажут Слушающие мир.
   Он замолчал и прикрыл глаза, а затем через короткую паузу добавил:
   - После захода солнца я отведу тебя к ним.
   Вовка громко зашептал в ухо полковнику:
   - Олег Иванович, как вы думаете, Варанвэ только что телепатически пообщался со своими Слушающими?
   Олег был уверен, что правильный ответ "да". Но...
   - Я могу что угодно предполагать, а правду знает только наш гостеприимный хозяин.
   К чести эльфа, тот не стал кочевряжиться и принял подачу полковника.
   - Я слышу всех, кто находится в поселке. И могу разговаривать без слов тоже со всеми. Это намного удобней, чем напрягать связки горла или ног.
   Осмелевший Вовка задал давно интересовавший его в теме телепатии вопрос:
   - Воронвэ, а то, что вы в любой момент слышите мысли друг друга, вас не нервирует?
   Эльф суть вопроса не понял, и Светлана до этого молчавшая, пришла ему на выручку.
   - Володю интересует вопрос о наличии у каждого мыслей, которые не хотелось бы выносить на всеобщее обсуждение. Не все они могут вписываться в моральные нормы общества. Поскольку вы даже сути вопроса не поняли, я предположу, что для вашего народа это не проблема. Те, кто с рождения знают, что все их мысли, как дом без замков, всегда доступны другим, даже не могут представить, что может быть по-другому.
   Хозяин согласно кивнул.
   - Спасибо, Светлана. Для меня вопрос был трудный именно по тем причинам, которые вы назвали. И я сам бы лучше не ответил на этот вопрос, чем вы. Ещё раз спасибо, что помогли нам понять друг друга с Владимиром.
  
   Вечер для полковника наступил быстро и внезапно. Едва солнце упало за макушки деревьев, как в лесу сразу наступила темень. Полная луна в небе и белые шары, совершенно незаметные днем , приподнявшиеся из травы возле каждого дома, осветили всё мягким белым светом, не давая темени превратиться в тьму. Хотя первый звоночек о наступлении вечера прозвенел для полковника ещё при светящем с неба солнце, когда Вовка крикнув: "Пока!" умчался выпасать своих подружек .
   Хоть там, дома, Олег привык проводить все вечера один, но сидеть одному в гостевом доме в этот волшебный вечер полковнику решительно не хотелось. Но бродить по селению чужому по многим причинам и признакам тоже не хотелось. И пусть от дома убегало много дорожек, но путь для себя он видел только один - в соседний гостевой дом.
   Двери в домах эльфов не запирались. Светлана сидела одна и медитировала. Олег потоптался на пороге, но прерывать её погружение в себя не стал и тихонечко развернулся к выходу. В спину раздался спокойный голос Светы:
   - Ты о чем-то конкретном хотел поговорить?
   -Да нет. Вовка убежал с эльфийками, а я вот зашел к вам. Думал, может, чайку вместе попьем?
   - Заходи, попьем. Я с удовольствием.
   - А Таты уже нет?
   - Давно. Она ещё засветло умчалась становиться эльфийкой.
   Света мягко улыбнулась, вспомнив как горели глаза у ставшей ей близкой подругой молодой женщины, когда та рассказывала о своих ожиданиях от предстоящего вечера.
   - Может и вернется пока мы будем чаи гонять, но вряд ли. Там столько вопросов, которые она копила всю свою жизнь, что в один вечер точно не уложится.
   Они пили чай, смотрели на огонь в очаге, дрова в котором горели бесконечно долго и молчали. И им было хорошо и спокойно. А так как никто из них время не подгонял, то летело оно быстро. И сказав Светлане "доброй ночи", полковник уже в дверях столкнулся с вернувшейся с прогулки Татой. Впервые увидев Тату в платье, Олег отдал должное Воронвэ, который обещая найти в поселке для гостей всё, что им может понадобиться, действительно имел в виду "всё".
   Олег впервые видел Тату в платье . Серое, под цвет глаз, облегающее стройную фигуру платье, из легкого впитывающего в себя лунный свет материала, в неглубоком вырезе которого была видна витая цепочка из черненного серебра с кулоном. Шестигранный, размером с пулю светящийся же кристалл молочного цвета не мог не притягивать глаз. Вокруг Таты буквально распространялось сияние. Сияла кожа рук и обнаженных плеч, сияли волосы, казалось вместе с платьем впитавшие в себя лунный свет. Но ещё более ярко сияли глаза женщины. Их блеск был хорошо заметен даже при мягком рассеянном свете висящего над порогом белого шара. И так же притягательно, как сияли её глаза, Тата улыбнулась полковнику:
   - Доброй ночи, Олег.
   - Доброй...
  
   А глубокой ночью полковнику приснился сон. Красивый яркий, впервые за многие годы. Он шел куда-то через ночной лес, а вокруг него в лунном свете танцевали прозрачные фигурки фей. Он уже видел впереди, на берегу озера фигуру той, к которой шел и которая несомненно ждала его. И в этот миг его выбросило из сна в явь. Как ни тихо пытался добраться до своей кровати вернувшийся с гуляний студент, а привычка полковника к чуткому сну всё равно сработала против него.
   - Как погулял?
   Вовка был немногословен:
   - Обалденно. Сидели, смотрели на звезды. Говорили. Пели. Слушали музыку на моем айфоне, пока аккумуляторы окончательно не сдохли. Девчонкам некоторые песни очень понравились. Было кайфово.
   - И всё?
   - Ещё пускали светящиеся камешки по воде. Моя галька удачно легла на воду и прыгнула аж десять раз.
   - Галька легла и крокодилы...
   - Олег Иванович, что за крокодилы?
   - Ничего, спи. Это у меня ассоциативный ряд достроился.
   - У-у...
   Через минуту в темноте снова раздался голос полковника:
   - А ты у девчонок часом не спросил, почему они только тебя позвали на озеро?
   - Нет. Не спрашивал, они сами ответили. Позвали, потому что во время нашей встречи я им сказал больше чем вы. Глупость, правда? Я думаю, что я им просто сильнее понравился.
   Последние слова Вовка уже бормотал, проваливаясь в сон.
   Олег хмыкнул "сильнее понравился!". Засранец. Такой яркий сон ему перебил. Но зла на студента не было: "Дело молодое. А бурчание на молодежь первый признак собственной старости". Мысли скакнули в другую сторону. Ведь сложись кое-что в его жизни по другому и у него мог быть сын такого же возраста, как и Володя. А может и старше, если бы он не согласился поехать в ту самую первую свою загранкомандировку. Хотя, чего себя обманывать? И выбора у него не было, да и хотел он поехать. Жаль, что Рина не смогла его понять и дождаться. Или не жаль?
   У полковника было хорошо натренированное умение определять время. И он был уверен, что в данную минуту подходит к концу вахта, честно заслужившая у моряков название "собачья". Время, когда веки становятся самой тяжелой частью тела и удержать их, не уронив, становится неимоверно трудно. Находись они в диком лесу, эту вахту он взял бы себе. Хорошо, что они ночевали в условно дружественном поселении и стоять на страже не надо.
   Олег прислушался. Студент на своей кровати уже тихонько сопел. Оставалось самому попробовать доспать пару оставшихся до солнечного утра часиков. Но сначала он дернул рычаг у изголовья, чтобы в открывшееся окно посмотреть на звезды. Куска звездного неба, видимого с кровати ему было мало. Не то, чтобы полковник увлекался астрономией, но ориентироваться по звездам он был обучен. Вот только выйдя за порог и найдя место, с которого было хорошо видно звездное небо, Олег решил, что кто-то из двоих сошел с ума: или он смотрящий на созвездия с земли или созвездия смотрящие на него сверху. Звезды привычно складывались в знакомые созвездия. Но! Но Заяц никак и ни при каких раскладах не мог быть рядом с Большой медведицей. Но он был четко виден как раз над ней. Другой мир - другие звезды. Логично? Логично! Наш мир или его клон- наши звезды ! И это тоже логично. Но в том, что он сейчас видел на ночном небе, логики не было никакой. Так ничего и не придумав, Олег вернулся в дом. Заснул на удивление быстро, но сон к нему больше не пришел.
  
   Его разбудило солнце, заглянувшее ему в лицо через незакрытое ночью окно в крыше. Быстро оделся в шорты и майку, аккуратно заправил постель и спустился вниз. Обычный комплекс разминки, пять минут под водопадом и бегом по лестнице наверх, переодеваться в рабочий камуфляж. Шорох на первом этаже насторожил и заставил выглянуть на лестницу. Дверь на кухню была открыта и у камина хозяйничали Анайнэ и Эарвер. Эльфийки на кухне это первый шаг к счастью!
   - Олег, доброго утра! А мы решили вам кофе сделать. Будете?
   - Буду. В постель?- уже ответив, полковник сам почувствовал, что прозвучало грубовато. Хорошо, что девчонки были или слишком наивны, или очень тактичны. Анайнэ промолчала занятая стоящей на углях джезвой, а Эарвер лишь хлопнула длинными ресничками:
   - В гостиной попьем. А Вла-адимир ещё спит?
   В этот момент сонный Вовка как спал в одних трусах, так и выполз из спальни на лестницу. Гостей он заметил, спустившись уже до её середины, и полминуты ответно хлопал Эарвер ресницами, после чего прожогом кинулся назад.
   Пока студент метался, Олег запел соловьем, заглаживая свой предыдущий ляп:
   - Девушки, вы просто создали сказку. Глядя на вас, чувствую себя словно нахожусь между пляжем Боро-Боро и раем. Да ещё и аромат божественный. Откуда кофе?
   - С деревьев. Они растут в саду за нашими домами. Я выращиваю кофейные деревья, а Эарвер деревья какао.
  
   С утра чашка кофе и чашка горячего шоколада, такого густого и насыщенного, что с ним Анайнэ подала чашку родниковой воды, это второй шаг к счастью. Ещё бы сигарету выкурить... Хотя и без неё всё очень здорово. В сигаретах Олег себя ограничивал. Дома не курил, курил только на работе. Поэтому на автобусной остановке оказался с почти пустой пачкой сигарет. А в Солнцегорске покупать не стал. Решил, что более яркого знака бросить курить, что он себе давно обещал, уже можно не ждать. И, как ни странно, даже не вспоминал о сигаретах ни разу. Вот только сейчас первый раз. И то скорее сработала привычка, чем желание.
   - Тук-тук. К вам можно? - Светлана тихонько поскреблась в дверь. У неё за спиной стояла непривычно тихая Тата. - У вас из домика такой аромат кофе разлился по округе, что мозг отдал команду на движение без нашего участия.
   - Заходите .- Олег в широком приглашающем жесте развел руки.- И мозг можете не включать, а так и оставить кайфовать от кофейного аромата.
   - Тата, мой не берите! - Вовка ещё умывался, но даже через закрытую дверь уловил нависшую над его чашкой кофе угрозу.
   - Тебе девочки ещё сделают. А вот насчет себя я имею сомнения.
   - И чего бы мы сестре в чашке кофе отказали?- Анайне в знакомом Олегу жесте приподняла бровь. И когда только подметить и скопировать успела?
   - Так что можешь брать, можешь ждать, а я сейчас ещё и шоколад тебе и Светлане сварю.
   - Кофе и шоколад! Шоколад и кофе. Класс! - умытый и причесанный Владимир присоединился к компании.- Эарвер, а поесть к кофе ничего нет? Бутерброды какие-нибудь, что ли.
   - Вы с утра ещё что-то кушаете? - глядя на неподдельное удивление появившееся на лице Эарвер, Олег подумал, что она и Анайне по любым меркам совсем ещё молодые девчонки. Потому как представить себе удивленное лицо того же Воронвэ он не мог.
   - Ну да. Кушаем. Завтрак. - студент пытался въехать в суть заданного вопроса.
   - Сейчас я вам принесу. Вы салаты с утра едите?
   Чтобы ускорить процесс Олег взял команду на себя:
   - Едим. Мне с Во..ладимером по два. Дамам по одному. Захотят добавки, пусть отдельно с вами договариваются. Тебе помочь всё принести?
   - Нет. Я постараюсь обернуться так быстро, что Анайне не успеет заварить вам и по второй чашечке кофе.
   Кто-то, в наглую ползущий по руке, сбил Олега с волны чистого удовольствия. Замахнувшись ладошкой на непрошенного гостя, полковник в последний момент передумал, решив уважить хозяйские традиции хранителей жизни. "Живи, муравьишка. Лети и не возвращайся". Он поднес руку ко рту и попробовал сдуть настырное насекомое. Но тот, наклонив вперед голову упорно лез против ветра, цепляясь всеми лапками за волосы, густо покрывающие руку. Пришлось всё же сбить муравья легким щелчком. Кого-то Олегу этот муравей напомнил. Только муравей, получив щелчок, сможет отыскать дорогу домой быстро, а вот им нужные метки ещё искать и искать. И будто подслушав его мысли, Светлана вздохнула, глядя на живо помчавшегося куда-то в траву муравья.
   - Ему намного проще добраться в родной муравейник, чем нам.
   Вовку в этот момент заботило совсем другое. Он с радостным предвкушением смотрел на возвращающуюся в дом и несущую полную корзинку снеди Эарвер.
   На завтрак их побаловали салатом из креветок с манго и авокадо, с зеленью.
   Олег знал и любил этот креветочный салат. Но вот на завтрак получить всё это в лесу, расположенном в их родном климатическом поясе не ожидал.
   Для порядка и контроля он всё же спросил у девушки:
   - Авокадо и манго тоже с дерева?
   - Да. Утром сорвала.
   -Тата, у них тут климат контроль, работающий над отдельно взятым поселением?
   - Нет.
   - А откуда?
   -Олег, это же эльфы.
   - Ну да, ну да...А всё же, ты спрашивала, у них зимы бывают?
   - Бывают зимы. Но в пределах поселения есть способы поддерживать нужный климат. Хоть и жутко затратно. Закон сохранения энергии он и у эльфов закон сохранения.
   - Ладно. Стесняюсь спросить, чтобы не показаться бестолковым, но всё же очень хочется знать: Эарвер, а креветки в салате тоже из местного озера?
   - Да. Живут в озере. Им нравится.
   - Я уже хочу взглянуть на это озеро. Если там нравится креветкам, надеюсь понравится и мне.
   Володя прожевав зелёную, как молодая трава, печеньку тут же принялся убеждать полковника:
   - Олег Иванович, обязательно на озеро сходите. Вам точно понравится. Там очень-очень красиво.
   - Хорошо, студент, останется время перед обратной дорогой,- схожу.
   Слова полковника будто выдернули всех из утренней неги, а он спокойно продолжил:
   - Первоначальную свою задачу мы выполнили. И хоть успех миссии не очевиден, но если верить Тате, - перехватив берущий его в рамку прицела взгляд блондинки, продолжил,- а не верить ей у нас оснований нет, мы всё же этот успех имеем. И, следовательно, можем собираться в обратную дорогу прямо сейчас, если ни у кого нет возражений.
   Разумеется, возражения были. Растерянные от Володи, вдумчивые от Светланы и категорические от Таты. За ней и было последнее слово защиты.
   - Олег, я понимаю все твои доводы. Более того, я их принимаю. Но мне нужны ещё хотя бы одни сутки. Ещё один вечер, проведенный со Слушающими мир даст мне то, что я не смогу получить больше нигде. И это будет на пользу всем нам.
   - Хорошо, у нас всех есть ещё сутки. Выход из Форпоста планируем завтра в восемь утра. Если я правильно вас услышал, то каждый уже знает чем он будет заниматься сегодняшний день. А я хотел бы взглянуть на ваши плантации кофе и на манговые деревья. Анайне, ты меня проводишь?
   - Конечно, Олег. Ты готов идти прямо сейчас?
   - Как пионер!- он поднялся и перехватил адресованный ему благодарный взгляд от студента.
  
   Обедал Олег в одиночестве. Соком, фруктами и эльфийским сухарем, бывшим до этого по всей вероятности эльфийским хлебом. Для насыщения ему хватило бы и сухаря. Сок и фрукты уже шли как десерт. А вот сухарь полковника впечатлил. Даже больше, чем прогулка по зарослям экзотических растений, как оказалось в изобилии растущих почти за каждым домом. Неспешно сжеванная половинка сухаря стандартного размера насытила Олега сильнее чем полноценный мясной обед. Вот где чудо: и места не занимает, и вкус есть, и польза несомненна.
   Он ждал когда за ним зайдет Светлана и они вместе пойдут на озеро. Вообще-то его зам по общим вопросам уже побывала там сразу после завтрака. Но чем-то лесное озеро её приманило, да так, что она собиралась встретить на нём закат. Но раньше Светланы появилась Тата. И к тому же не одна. Ходить вокруг да около та не стала и сразу же выкатила то, с чем пришла полковнику в лоб.
   - Олег знакомься. Они едут с нами. Это Румил ( короткий кивок от высокого, скорее симпатичного, чем красивого эльфа) и Неллас (такой же короткий кивок, но уже скорее от очень красивой, чем просто симпатичной эльфийки).
   Полковник задумчиво потер мочку уха. При всей показной сумасбродности, Тата далеко не та, какой кажется на первый взгляд. Глупых или безрассудных поступков от неё можно было не ждать. И если она так настойчива, знать причина тому есть. Но всё же, всё же...
   Тата терпеливо ждала ответа, стоя на полшага впереди молчаливых эльфов.
   -Зачем? У нас укомплектованная мобильная группа. Два новых невооруженных члена отряда, от которых я как командир, не буду знать чего ждать, увеличивают риск для остальных.
   - Ты не будешь отвечать за них. Будем считать, что они войдут в группу на правах моих телохранителей. Но при этом и они, также как и я в боевой ситуации будут выполнять твои распоряжения, как командира, беспрекословно.
   - Тата, а тебе не кажется, что в сказанном тобой есть некое логическое противоречие?
   - Уладим в твоей редакции. Ещё вопросы?
   - В "Волге" место только на четверых.
   - Вообще не вопрос! Неллас сядет тебе на колени. Я сяду на колени Румилу и мы всей командой прекрасно доедем до Солнцегорска.
   Олег всё ещё сопротивляясь иронично хмыкнул:
   - Ты полдня готова просидеть на жестких коленях?
   - Олег, просто поверь мне, что это не мой бабский каприз. Я не оспариваю твою способность к аналитике и прогнозу. Я так не могу. И всё же мои умения позволяют мне заглянуть вперед дальше, чем тебе. Румил и Неллас нам нужны.
   - Они тоже телепаты?
   - Да. И знаешь, я иногда слышу обрывки их мыслей. Надеюсь, что скоро и я научусь их слышать, но для этого мне нужна постоянная тренировка.
   - Это меняет дело. Сделаем из них разведчиков, которых не жалко в случае чего и потерять.
   - Олег, вот какого хрена?
   - Извини, занесло. Но про разведчиков мысль действительно дельная. К тому же, подозреваю, что нам не про все их способности рассказали. Даже тебе. И не делай такие страшные глаза. Это просто моё допущение, а война план покажет.
  
   Полковник сидел рядом со Светланой на берегу озера. Вокруг был лес, который так и хотелось назвать заповедным. Не было в нем ничего, что могло хоть как-то указывать на существование в этом мире людей.
   Изумрудная, но при этом прозрачная вода, отражающиеся в озере сосны и удивительное чувство единения с этим местом. Пожалуй, он понимает, чем притянуло озеро к себе Светлану. Олег всмотрелся в глубокую воду, но вместо ожидаемых креветок к берегу подплыла стайка некрупной форели. Вот чего ему реально не хватило так это посидеть на бережке с удочкой. На эльфов в этом надежды нет, поэтому с разрешения хозяев в следующий раз он приедет к ним в гости со своей снастью.
   Камешки лежащие у кромки воды имели самый обычный вид. И чего они ночами светятся? Или это не они, а какие-то другие.
   Полковник выбрал подходящий по размерам камешек и резким движением кисти отправил его в полет. Галька удачно попрыгала по глади воды, окончательно нырнув в глубину уже далеко от берега. Олег удовлетворенно хмыкнул "Двенадцать! Студенту ещё учиться и учиться."
   Внезапно он почувствовал чей-то пристальный взгляд в спину. Осторожно обернувшись, увидел в десяти метрах выглядывающую из густой травы волчью морду. Неотрывно глядя в желтые глаза зверя, медленно, чтобы не спровоцировать волка резким движением, потянулся рукой к пистолету.
   - Ой, какой красавец! - Светлана поднялась и перекрыла собой обзор. В следующий миг полковник стоял на ногах, сжимая в руке пистолет и чувствовал себя при этом немного по-дурацки, глядя как Светлана гладит зверя по прижавшейся к её боку морде. Волк на ласку и слова женщины никак не реагировал, всё так же отслеживая взглядом одного Олега. Полковник заткнул пистолет за пояс, а зверь сделал шаг вперёд и ткнулся мордой ему в бедро.
   - Олег, ну что ты замер, как истукан. Это же девочка, она ласку любит. Погладь её.
   Услышав Светлану, он осторожно положил руку на голову зверя. Шерсть под пальцами была жесткой, но при этом очень приятной на ощупь. Окрас шерсти на лапах и животе был намного светлее, чем на спине. Откуда-то прилетела мысль: "Спина темно-серая, цвета глаз Таты". Олег снова сел на траву. Волчица устроилась рядом, положила голову ему на колени и блаженно зажмурила глаза, ощущая лежащую на загривке мужскую руку. И никуда уходить от полковника не собиралась.
   - У тебя есть имя? - подождав для приличия пару минут и не получив ответа, Олег продолжил, - ты у меня почему-то проассоциировалась с первой женщиной этого мира. Ты не против если я буду звать тебя Ева?
   Волчица была настолько "за", что даже не открыла глаза. Вот и хорошо!
   Полковник перебирал пальцами густую шерсть зверя и приговаривал:
   - Ах ты ж коза драная, коза серая...
   Светлана укоризненно на него посмотрела:
   - Олег, за что ты так? Она же волчица.
   -Свет, поверишь, не умею я говорить ласковых слов. Сейчас захотел. Но всё что я смог придумать ты слышала.
   - Да полковник, полжизни прожил, а одному из важнейших дел в этой жизни так и не научился.
   - Ничего. Надеюсь, у меня осталась целая вторая половина. Да, Ева? Ты же всё понимаешь и не обижаешься?
   Волчица подняла голову и долгим неотрывным взглядом посмотрела полковнику в глаза.
   - Понимаешь...
   Вид возвращающегося от озера мужчины, рядом с которым, мягко ступая, шла большая волчица, необычным показался только Вовке с Татой. Для дивного народа скорее было удивительным нахождение человека рядом с волчицей, чем наоборот.
   *******************************************************************
   Отряд из Форпоста вышел рано утром. Провожал их только Воронвэ, обошлись без слез и долгих прощаний. Всё прошло в рамках много раз просмотренного Олегом в детстве мультфильма: "Добро пожаловать в любое время, уважаемая Тата. Ну и вы, что ли, заходите". Вот только возвращаться в Форпост он не собирался, так что, как говорится, спасибо за хлеб-соль этому дому... Тем более, что за хлеб, точнее за сухари он хозяевам леса был искренне благодарен. Каждому из них Анайнэ вручила по два десятка одинаковой толщины прямоугольных сухариков. Теперь на ближайшее время за сухпай для отряда полковник не переживал. О таком подарке он и сам хотел попросить эльфов, но Светлана успела это сделать раньше. Что находится в запасах у пополнивших их отряд и сейчас шагающих рядом с ним эльфов, Олег не знал, решив выяснить это уже на их временной базе, в Солнцегорске. Но тяжелыми рюкзаками эльфы обременены не были. У каждого была лишь небольшая заплечная сумка.
   С Воронвэ расстались у памятного дуба, снова вооружившись и перераспределив часть Вовкиного груза на других членов команды. Напоследок Воронвэ каждому вручил в подарок по эльфийской накидке. По тому, как заблестели глаза Светланы она знала об этой вещи всяко больше полковника. Его это совсем не напрягло. Во-первых, дареному коню любой цыган рад, а во-вторых: "Ничего, сами разберемся. А не разберемся, Светлана или те же прикомандированные эльфы доложат!"
   Там же Олег разделил отряд на две группы. Сам вместе с Татой, Неллас и Евой ушел вперед, а тихоходная Светлана, вооруженный пулеметом Владимир и приданный им Румил шли вторым эшелоном.
   В итоге этот ход себя оправдал и, опередив вторую группу почти на два часа, полковник на данную минуту уже закрыл организационные вопросы по их возвращению в Солнцегорск.
   Валера ответил на звонок сразу, машина у него была на ходу и при таком раскладе к Светлане домой они попадали пусть и затемно, но ещё не глубокой ночью.
   После контрольного звонка полковник отошел к ближайшему дереву и постучал кулаком по стволу. Это помогло или другое, но Волга подъехала за ними ещё за десять минут до оговоренного часа. И теперь Валера с удивлением смотрел на заполняющих салон его машины пассажиров. Удивлялся только он. Порядок посадки был определен Татой ещё в Форпосте и согласован с командиром. И кому какое дело до того, что Владимир, выслушав предложенный блондинкой вариант, почувствовал себя обманутым? И, как оказалось в дальнейшем, совершенно зря.
   Планы одной сильной женщины может порушить лишь такая же сильная женщина. Едва Неллас собралась сесть полковнику на колени, как Ева легким рычанием заявила свои права на Олега. В итоге Олег и Ева разместились рядом с водителем, Светлана как самая легкая уселась на колени Румилу, а Володя получил на колени свою эльфийку.
   Валера то и дело с опаской косился на сидящую в ногах у полковника волчицу и приговаривал при этом "Ну и дела! Никто же не поверит. Я эльфов вез. Да ещё и с волчицей!".
   Еве до Валеры не было никакого дела, её куда больше интересовала дорога. Поэтому она каждые пять минут ставила лапы на переднюю панель и при этом едва не тыкалась мордой в лобовое стекло.
   Выражение лица Вовки, крепко взявшего за бедра удобно устроившуюся у него на коленях Неллас и боявшегося всю дорогу сдвинуть ладони хотя бы на миллиметр, было показательно суровым, но его настоящие чувства выдавали потеющие ладошки и слышный всем сидящим рядом женщинам учащенный стук сердца. Слыша бормотания водителя, он в очередной раз открыл простую истину, что всё познается в сравнении. Если Валера был уверен, что друзья и близкие ему не поверят в поездку вместе с эльфами, то что тогда говорить ему, попавшему вообще в другую реальность и каждую секунду чувствующего на своих бедрах упругую попку красавицы эльфийки?
   Может Валера так до города и тянул бы своё бесконечное "ну дела...", если бы Олег не поинтересовался новостями в княжестве. Валера оживился.
   - Вчера вербовщики из Ярославского княжества добрались и до нашего Солнцегорска. Опять народ на пограничную войну с баронствами вербуют. Ещё денек-другой подумаю и тоже запишусь. А чего? Гибнет на той войне народу меньше, чем в автомобильных авариях, а платят в четыре раза больше, чем я сейчас как водитель получаю.
   - Рекрутеры - это интересно. Это в любом случае новая информация.
   Разубеждать водителя относительно планов повоевать полковник не стал. Хоть и в радужную перспективу по легкому срубить деньжат не поверил. Слишком уж плакатно всё прозвучало. Наверняка те самые вербовщики в уши Валеры эти слова и вложили. Что касается его самого, то он бы на такой дешевый крючок не поддался. Хоть войны и не боялся. Видел он их, и не одну. И знал, что на войне можно не только выживать, но и жить. А на войне как на войне: попала в тебя пуля - судьба, а пролетела мимо, значит - не судьба...
   Олег усмехнулся старой шутке. Как там говорила Светлана: "Название игры, её правила и приз". Так вот приз, привлекший Валеру, полковника не грел никак.
  
   Планы на то и планы, чтобы время от времени не сбываться. Не доехав полсотни километров до Солнцегорска Волга, преодолев очередной подъем, чихнула двигателем и остановилась. Народ дружно выскочил размять ноги и воспользоваться незапланированным отдыхом. У Вовки с "выскочить" не получилось, так как от неподвижного сидения у него затекли ноги и из машины он просто выпал.
   И тут же от боли в оживающих ногах взвыл дурным голосом, заставив Еву ревниво на него покоситься. Первой на Вовкины страдания откликнулась Неллас. Наклонившись над сидящим просто на земле парнем, она потыкала кончиком своего пальца в какие-то видимые лишь ей точки на Вовкином теле. Боль студента мгновенно отпустила. Владимир попробовал подняться на ноги и с облегчением почувствовал, что может это сделать без труда. Он осторожно попрыгал на месте и радостно выдал максимально возможное ускорение в сторону ближайших не занятых никем кустов.
   Вернулся он к машине, когда все уже были в сборе. Шел и думал, что если Олег Иванович и промолчит, то Тата на его опоздание точно скажет что-нибудь этакое. Но, глянув на хмурое и озабоченное лицо Валеры, понял, что мог бы и не спешить.
   - Валер, что там у тебя? Будь проклят день, когда ты сел за руль этого драндулета?
   - О. Это же из Шурика? - Получив подтверждающий его догадку кивок, радостно улыбнулся. - Я помню. В детстве раз пять его смотрел.
   Но тут же опять нахмурился.
   - Не потому. Ласточка на меня обиделась. Видимо поняла, что я хочу её в гараж поставить, пока я пойду деньги на капремонт зарабатывать. Она у меня умная.
   - Подвинься, посмотрим твою ласточку.
   Через полчаса, когда народу уже надоело валяться на травке, студент закрыл капот.
   - Всё! Найди чем мне вытереть руки и иди заводи свою ласточку.
   Машина завелась сразу, даже привычно не покочевряжившись при этом над Валерой. Тот минуту вслушивался в чистые тона поющего мотора и расцвел в улыбке:
   - Брат, у тебя золотые руки. Может откроем на двоих автомастерскую и ну её ту войну с баронствами? Такую деньгу будем заколачивать, что у наемников слюни потекут.
   Не удержала в себе похвалу и Светлана, внимательно наблюдающая за уверенно копавшемся под открытым капотом Владимиром и заговорщецки подмигивающая полковнику в моменты, в которые студент, не поднимая головы над двигателем, прикрикивал на водителя: "Тут придержи. Ключ подай. Да не этот! У тебя там должен быть специальный ключ. Валера, не тупи!"
   - Вова, а в тебе действительно зреют таланты. Вот откуда ты знал, что надо проверить и как устранить неполадки?
   Вовка махнул рукой "Мол, пустяк, не стоит внимания", хоть было видно, что похвала была ему приятна.
   - Светлана Владимировна, на самом деле я машину хорошо знаю. Я ведь по выходным уже третий год в музей ретро-автомобиля хожу. Мы там старые машины восстанавливаем. "Двадцать четвертая", конечно, ещё совсем не ретро. Но всё равно, я её пару раз до винтика собирал и разбирал. Она как тренажер для начинающих при музее числилась.
   На что Олег задумчиво протянул:
   - Механик есть, пора обзаводиться стальным конем.
  
   Сегодня исполнилась ровно неделя, как они оказались в этом мире. Но хоть как-то отметить это событие ни у кого желания не было.
   После возвращения из первого похода, исследовательский отряд Ермак в несколько увеличенном составе всё так же пребывал в Солнцегорске. И для каждого из них эти последние дни по-разному отразились на настроении. Олег и Вовка нервничали. Полковник от того, что время шло, а он не мог нащупать куда сделать следующий шаг, студент же кис от вынужденного безделья, лишенный тренировок и любимых рпг игрушек.
   Светлана внешне сохраняла безмятежность, всё чаще сменяемую глубокой задумчивостью.
   А Тата и её учителя были настолько поглощены обучением, что вряд ли кто-нибудь из них помнил сколько дней они уже находятся в Солнцегорске. При этом Тата каждый день всё сильнее и сильнее поражала полковника своим упорством и целеустремленностью.
   Как ни удивительно, но наиболее терпеливо и естественно в городе вели себя эльфы и волчица.
   Вот почему так? Для полковника такое поведение жителей леса было загадкой. Казалось, всё должно быть наоборот. Тем более, что ситуация для них складывалась благоприятно и для людей, стартовавших с нуля, в новом мире их дела шли очень хорошо. За информацию что они передали за время пребывания в Большом лесу счет отряда пополнился суммой эквивалентной месячному заработку предпринимателя средней руки. Отряд обзавелся собственным транспортом. Понимая, что для дальнейших радиальных выходов в зону белых пятен им нужен свой автомобиль, вопрос его приобретения Олег отдал на откуп новоиспеченному механику отряда.
   Вовка перерыл все доступные коммерческие предложения, в надежде найти в продаже Citroen-трансформер: ещё дома приглянувшийся ему микроавтобус на восемь плюс одно место. Но авторынок княжества оказался не богаче авторынка времён Союза. Из нужного позиционного ряда он смог предложить только ПАЗик.
   Автобус был не новый, но без ржавчины, крепенький и на ходу. И облазивший, чтобы не сказать облизавший его со все сторон студент признал техническое состояние годным, Светлана тут же перевела деньги прежнему хозяину. Финальную точку в покупке поставила Тата, выглянувшая из окна на громкое "би-би" припаркованного студентом во дворе дома автобуса, и тут же ласково окрестившая отрядное транспортное средство "бусик". Эта покупка обошлась им в половину общей кассы отряда.
   Закупка продуктов, готовка и прочие хозяйственные заботы тоже были в зоне ответственности Светланы. После превращения её квартиры в базу отряда эти хлопоты занимали у неё всё свободное время. Найти время для посещения старых знакомых она смогла всего лишь три раза. Обычно после возращения с таких встреч Светлана Владимировна шла на кухню, заваривала себе очень крепкий чай, пододвигала табуретку к окну и о чем-то напряженно размышляла, морща лоб и постукивая кончиками пальцев по подоконнику. Но Тата и Олег, с которыми она хотела и могла поделиться итогами этих раздумий, выглядели настолько загруженными своими делами, что подходящей минуты для этого хозяйка квартиры за прошедшее время пока не нашла.
   Новоявленная эльфийка хоть и не выходила никуда из квартиры, времени на общение с друзьями себе не оставляла совсем. Начиная с первыми лучами солнца и до темноты Румил и Неллас, меняя друг друга, обучали Тату простым вещам, понимание которых было привито им с младенчества: правильно дышать, слышать и чувствовать мир в себе и ощущать себя одним целым со Скиа. Это было просто и одновременно невероятно трудно. На фоне этой учебы даже ежедневно выполняемые Татой тысяча подходов на пресс, совершаемых ею во время коротких перерывов с неутомляемостью робота, больше не удивляли её товарищей. Студент выразил общее мнение: "Если бы я так пахал на тренировках, то уже был бы чемпионом мира".
   Так и получилось, что в этот импровизированный уголок эльфийского мира без дела решалась заходить только Ева. Волчица ложилась сбоку от блондинки и замирала в неподвижности, иногда переводя взгляд с учителя на ученицу и обратно, будто стараясь проконтролировать правильно ли обучают Тату. Бывало, поймав на себе этот взгляд, Тата снова ощущала себя школьницей, отвечающей урок у доски. Пару раз она даже пыталась отправить волчицу на кухню с глаз долой. Но та на громкие слова даже ухом не вела. И вообще, командовать собой волчица позволяла только Олегу, а Тате исключительно под свое доброе настроение.
   Вовку она не замечала, а с эльфами и Светланой вела себя на равных. И гуляли её ранним утром и на ночь всегда Светлана с Нэллас или Румилом, в зависимости от того чья очередь была отдыхать от проведения тренинга. Если Олег был в это время дома, волчица по пути к двери успевала несколько раз на него оглянуться, приглашая полковника с собой и так и не дождавшись от него согласия, разочарованно выскальзывала за дверь.
   И Олег, удивляясь своим чувствам, разделял её разочарование. Он тоже скучал за прогулками с Евой. Но город людей это не лес, здесь прогулку с волком не поймут. А другая возможность для прогулок была у него лишь за счет сна, так как уходил полковник из квартиры ещё до завтрака и возвращался на базу хорошо если к десяти вечера, усталый и без настроения.
   Пару раз у него всё же получилось включить такую прогулку в свой распорядок дня и сбегать вместе с волчицей на остров. Радости Евы не было пределов, а вот полковнику эти целевые пробежки по острову доставили только радость от вида носящейся по кустам молодым щенком волчицы.
   Была ещё одна цель этих пробежек, без сомнения, самая главная. Олег Иванович всё же надеялся найти в точке их "выпадения" в Скиа подсказку или знак. Увы, кроме географических координат и одинаковых очертаний у этого острова с тем островом, на котором они вышли из мглы, ничего общего не было.
   После последней такой пробежки, полковник просто физически ощутил, что им пора идти дальше. При этом Олег был абсолютно уверен, что искать возможность вернуться домой в людских государствах дело почти безнадежное. Откуда в нем появилось это убеждение, словами он бы объяснить не смог. Оно формировалось где-то на уровне прячущейся глубоко в подсознании уверенности, что волшебство тянется к волшебству. А зону волшебства на карте составляли разновеликие белые пятна. И в том единственном пятне, которое имело общую границу с Владимирским княжеством они уже побывали.
   И пусть первый поход в закрытую зону ожиданий не оправдал, и эльфы ключ от двери на Землю не дали, это лишь увеличивало шансы найти его в оставшихся слепых пятнах. Полковник был уверен, что правило "Входа без выхода не бывает", которым он руководствовался в той жизни, сто процентов работает и в этом мире или реальности.
   Блин! Олега злило, что он всё еще не смог определиться, как правильно по отношению к их альма-матер называть Скиа: другой мир или другая реальность. Злило его и то, что логично обосновать чем для него различаются эти два понятия, у него тоже не получалось. Но в том, что эта разница существует, полковник был абсолютно уверен. Впрочем, злость на себя нисколько не мешала Олегу перебирать варианты их дальнейших маршрутов.
   Из двух возможных направлений - в Зубастые горы через Гансейский союз или в Эратию, транзитом через Ярославское княжество и баронства - он выбрал второе.
   И не только потому, что имел в кармане удостоверение из банковского дома Ярославского княжества. Для него было важно, что в этом случае имелся дополнительный вариант коротким броском через Вольные баронства попасть в третье слепое пятно карты, именуемое Каганат, и тем самым удвоить свои шансы на получение ключа от двери, закрывающей им путь домой.
   Была и ещё одна причина, подтверждающая выбор именно этого направления. Их прогнозист, а Олег для себя предпочитал именовать способности Таты именно так, а не прорицатель, или слушающая мир, пару дней назад по его просьбе спросила руны о возможных следующих целях для отряда. При том, что он не знал значения рун, ему очень не понравилось, что каждый раз выпадала руна очень похожая на стилизованную фигуру повешенного вниз головой человека.
   А вот остальные выпадающие руны не повторялись. Во время проведения ритуала, за открывающимися под ладонью Таты знаками, полковник следил лишь в полглаза. В полтора глаза он следил за выражением на лице блондинки, которое было для него более информативным, чем выпавшие руны. И пусть удовлетворения на нем он ни разу не заметил, но и испуга или огорчения тоже. Что, собрав руны назад в мешочек, и подтвердила Тата:
   - Что сказать, мой генерал. Бывают расклады и хуже, но нечасто. Тебе в подробностях или результат?
   - Результат.
   - Наиболее благоприятный для нас расклад сложился, когда я гадала на баронства. И туда идти нам надо всем вместе. Уже там, на месте, руны смогут подсказать следующий шаг точнее.
   Выслушав свою прорицательницу Олег лишь буркнул:
   - Зарница какая-то. Или, как там студент говорил, - квест.
   Впрочем, это было сказано больше для того, чтобы не выходить из образа недовольного командира, чем из-за реального недовольства услышанным.
   Гадание Таты никак не противоречило его планам, а скорее убирало лишние сомнения по маршруту. А о том, что им нельзя разделяться Олег знал и без рун. Откуда знал и почему так он сказать не мог! Но то, что это правильно, был уверен на все сто.
   А значит для получения конкретной информации о баронствах пришло время воспользоваться наводкой Сергея. За прошедшие дни он успел переговорить не только с рекрутерами в дружину ярославцев, но и с воеводой, который и сам рассказал, всё что знал и телефоны нескольких наемников подсказал. Уже после получения первой информации, сомнений в том, что в баронствах "горячо" у него не осталось совсем. Но нужны были детали и подробности. Двое из трех ветеранов пограничных конфликтов согласились прийти на встречу.
   Встречу им полковник назначил в баре, который ему тоже подсказал Сергей. Над входом в подвал висела блеклая вывеска "Дикие гуси", а в неожиданно большом помещении подвала, больше похожем на бомбоубежище, тускло горело аварийное освещение. Каменные стены бара-бункера украшало стрелковое оружие и средства химзащиты, и дополняя антураж суровости, все сидящие за столами посетители вместо бокалов и рюмок принимали внутрь из алюминиевых кружек, закусывая принятое тонкими ломтиками сала на черном хлебе и колбасно-рыбной нарезкой.
   Столы в баре были сколочены из длинных досок, изначально лишь слегка сглаженных рубанком, а отполировали их уже рукава посетителей. За каждым из столов могло разместиться минимум десять человек, и пустых мест полковник не видел. За малым исключением. Олег безошибочно определил, что за тем "исключительным" столом ждали именно его и неспешно тянущие пиво из кружек двое крепких мужчин это те два легионера-наемника, которые согласились поговорить с ним. И как сказал Сергей, бар принадлежал как раз тому третьему наемнику в его коротком списке, который и отказался разговаривать. Жаль.
   По пути к столу загрузив официанта заказом и недолго подождав пока он расставит выпивку и закуску на столе, полковник коротко поздоровался с сидящими.
   - Добрый вечер. Благодарю, что согласились прийти на встречу. Меня зовут Олег Иванович и я командир исследовательского отряда Ермак.
   - Игорь. А благодарить пока не за что. И воевода говно к нам не пришлет и ты, командир, верный подход к людям знаешь, - выдав эту речь, не высокий, явно старше сорока лет и совсем седой мужчина сразу и с удовольствием подсел на заказанные Олегом закуски, прежде налив себе из графинчика в кружку водку заметно дрожащей рукой.
   - Георгий, лучше Жора, - этот был лет тридцати, обладал отличной физической формой и шальным взглядом. Он, как и Олег, плеснул коньяк на дно своей кружки и долго грел его в руках прежде чем сделать глоток.
   Спустя час и три сделанных Олегом повторных заказа пива, водки, коньяка и закуски на их стол, вся известная ветеранам информация по устройству, вооружению и управлению баронствами была выложена полковнику на блюдечке с радужной каемочкой. Вначале разговора Олег в основном слушал Игоря, который говорил много и сумбурно, иногда увлекаясь настолько, что его рассказ становился похож на похождения супергероя. Жора больше улыбался, слушая товарища и изредка вносил коррективы. Когда полковник уяснил для себя общую картинку и перешел к конкретным вопросам, информацию выдавал уже Жора. И прорисовываемая в результате опроса перспектива свободного путешествия через баронства описывалась одним словом-"жопа".
   Получалось, что вести туда женщин, не только эльфийку, но и Тату, было нельзя. И не брать их с собой он не мог. Что ж, если ему надо будет пройти белым фраером через квартал черных, он это сделает. Как бы стрёмно такая прогулка не выглядела.
   Уже попрощавшегося и поднявшегося из-за стола полковника, Георгий, успевший за время их беседы согреть в ладонях две полные кружки коньяка и согревающий сейчас третью, остановил вопросом:
   - Командир, я так понимаю, вы собираетесь провести разведывательный рейд не только через баронства?
   Олег не любивший делиться своими планами ни с кем, и не только из суеверия, всё же осторожно ответил:
   - Есть такая вероятность. С какой целью интересуешься?
  
   - Да как бы четыре года провел на войне, а за линию фронта, которая всё это время шла по границе, глубже десяти километров не заходил. Хотя и торговцы ходят, и контрабандисты туда -сюда свои грузы гоняют. Вот такая там война.
   Раньше об этом не думал, а сейчас очень захотелось заглянуть дальше успевшей осточертеть границы. Видать что-то ты, командир, разбередил во мне своими вопросами. Вот и подумал, что заскучал я уже в этом тихом и спокойном болоте, а вам в отряд очень может понадобиться человек со знанием реалий тех мест, к тому же знающий с какой стороны держать автомат или винтовку и хорошо умеющий это делать.
   Георгий, воткнув в Олега на удивление трезвый взгляд, терпеливо ждал его решения. А тот с ответом не спешил, смотрел на второго наемника, умудрившегося заснуть прямо сидя на лавке и при этом удержавшегося от падения лицом в стол, жевал подхваченный с тарелки ломтик сала на хрустящей и тонкой ржаной гренке и молчал.
   Боясь так и не дождаться ответа, Георгий поспешил расширить свое предложение:
   - Командир, я ведь на постоянку не набиваюсь. Могу по половинному контракту, на одну миссию к вам присоединиться. И в деньгах не много потеряете и в деле на меня посмотреть сможете. А уж продолжать нам сотрудничество или нет, решим по возвращении из баронств.
  
   Обрастать людьми, а значит, так или иначе пускать корни в этом мире Олег изначально не собирался. Может и глупо звучит, но вот крутилась и не уходила из головы мысль, что взять в отряд ещё одного аборигена, это сделать уступку Скиа в приручении чужаков. Да и не такой уж и альтруист этот Жора, ведь даже по половинному контракту с Ермаком его заработок на порядок выше, чем у наемников. С этим вопросом Олег ознакомиться успел.
   С другой стороны, формула "четверо пришли, четверо и ушли" уже нарушена и ещё один член команды, да ещё и нюхнувший порох войны это, как не крути, всегда большой плюс, и тем более в местах, где пуля и судья и прокурор. К тому же, после общения с наемником, Олег даже почувствовал к нему какую-то симпатию. Но вот что полковник терпеть не мог, так это принимать быстрые решения в обстоятельствах, которые этого не требовали.
   - Жора, приходи завтра к десяти утра на городской полигон. С воеводой я договорюсь, пройдем полосу препятствий, постреляем и на трезвую голову подпишем договор. Годится?
   - Ес ов кос!
   - Тогда до завтра.
  
   В наступившее завтра полковник приехал на полигон на час раньше назначенного срока и не один. За рулем автобуса находился студент.
   Перед самым выходом из квартиры Олега Ивановича перехватила Светлана.
   - Олег, ты едешь к Сереже? - дождавшись очевидного кивка, она тихо продолжила- Возьми с собой Володю. Парень совсем закис от безделья.
   - Так он же автобусом занимается. Нет?
   - Да. Но этого мало. На мне наше хозяйство. Вы с Татой вообще заняты целый день. Та хоть на глазах всё время, а как ты выглядишь при дневном свете, мы все скоро забудем. У Володи же кроме копания в своём "бусике" других дел нет. А ведь ты обещал сделать из нас супербойцов и выполнения твоего обещания по-настоящему ждал только он. Вспомни какой жизнерадостный Вова был в первый день, и сравни какой он сейчас.
   - Свет, я думаю, что он внезапно для себя взрослеет. Молодость верит в свое бессмертие, поэтому легко и не задумываясь вляпывается в смертельные авантюры. А осознания смертности всегда тащит с собой депрессию.
   - Умно сказал. Кто спорит. Так это или не так, не важно. Даже если ты прав, я всё равно повторю свою просьбу. Олег, я тебе говорю о нашем товарище, а не о каком-то среднестатистическом оболтусе. Услышь меня. Хорошо?
   Владимир на предложение поехать потренироваться на стрельбище согласился сразу: "Олег Иванович, я о стрелковой тренировке с воеводой договорился ещё пару дней назад, когда Светлану Владимировну к воеводе подвозил. Да всё ноги не доходили. У меня в первый наш раз на полигоне при стрельбе потели руки. Думаю, что это от волнения. Раз они не потеют, когда я работаю со штангой, значит всё дело в отсутствии уверенности. Да и скорость обращения с оружием вместе с точностью стрельбы, сами говорили, у меня далека от эталона".
  
   Но по дороге разговор не сложился. Вовка молча крутил руль, а Олег Иванович за всю дорогу так и не успел подобрать первые нужные слова для доверительного разговора.
   Воевода, заранее предупрежденный полковником, встретил их у шлагбаума. Пост при въезде, кстати, выставили по рекомендации полковника. И что отрадно, сделали это оперативно. Хоть и рекомендовал установить дежурный пост Олег вскользь, в числе прочего, что он долго обсуждал с воеводой после возвращения отряда из Большого леса. А вот же не пропустил Сергей мимо ушей эту мелочь на фоне прочих замечаний. Ну, даст Бог, и более серьезные рекомендации тоже будут воплощены воеводой в жизнь.
   - Сережа, найдешь студенту пару цинков патронов. Пулемет у нас свой.
   - Да не забыл я про ваш "свой" пулемет. Найду, отчего не найти. А это твоя волчица?
   Сегодня Еве повезло, Олег взял её с собой. Не только для того чтобы разделить с девочкой радость общения, но и посмотреть, как волчица себя поведет, находясь рядом со стрекочущим пулеметом.
   Воевода протянул руку к внимательно следящей за ним Еве. Та коротко рыкнула и предупреждающе клацнула зубами. Сергей резко отдернул руку и заискивающим тоном похвалил зверя.
   - Ох ты какая умница. Серьезная зубастая поддержка в походе. Повезло им с тобой.
   Видя, что Ева игнорирует его попытки подружиться, вздохнул.
   - Олег, погуляйте пока здесь, проинспектируй что ли пост. А я схожу насчет патронов для Владимира распоряжусь и разыщу инструктора.
   Инспекция двух столбов с подвижной поперечиной и двух бойцов в будке при столбах заняла пару минут. В ожидании воеводы присели на врытую при будке лавочку. Вовка поерзав пару минут на свежевыструганных досках, тяжело вздохнул.
   - Мы здесь уже больше недели. Меня дома из Политеха за прогулы могут отчислить. У нас как раз сессия начинается.
   - Не переживай, студент. Если такая беда случится, я тебе помогу восстановиться в институте.
   - Спасибо вам, Олег Иванович.
   - Да не за что.
   Полковнику было ясно, что спасибо Владимир сказал не столько за будущую помощь, сколько за сиюминутную поддержку.
   - A после сессии я в Таиланд собирался полететь. Уже билеты купил. Хотел на экзотику посмотреть. Кто же знал...
   Олег усмехнулся. Да уж, невиданных чудес им досталось с головой.
   - А мне вот заграничная экзотика ни с какого бока не светила. Я ещё минимум на десять лет невыездной. Да и то...Но, ладно я. Я уже наездился по самое не хочу. А вот Светлана Владимировна за всю свою жизнь ни разу за границей не была. Она мне как-то сказала, что эльфийский лес её первое зарубежье.
   - Так для нас и этот Солнцегорск зарубежье.
   - Для нас "да". А ей город, в котором прожила много лет и в котором многие её знают, как считать зарубежьем?
   - Ну это да. Это я ступил.
   Разговор шёл в дружески-доверительных тонах.
   - Володя, ты мне скажи, чего ты на каждую эльфийку так завороженно смотрел. Я хоть и любовался ими: красавицы, что есть, то есть, но вот дыхание у меня ни разу не перехватывало.
   - Олег Иванович, каждый раз, когда я вижу эти умильно торчащие ушки, я плыву.
   - Ушки, говоришь? Может быть я даже понимаю тебя, хоть и не с ушками. Я вот как увидел плечи нашей Таты, выступающиенад эльфийским платьем...Так что, дерзай, студент.
   - Олег Иванович, где я, а где эльфийки.
   - Если ты про то, что мы уже уехали из Большого леса, то ещё вернемся, даже если найдем дорогу домой, то и тогда заедем попрощаться. А если ты о том, что ты не эльф, то я тебе скажу только одно: Володь, будь смелее. Сосватаем мы тебе девочку с ушками. Любую, какую захочешь. Ты у нас парень видный. И руки у тебя золотые.
   Владимир глянул на полковника лучащимся взглядом своих карих глаз.
   - Товарищ полковник, а вы не пошутили? Правда что ли любую сосватаете?
   - Студент, ну ты ухарь. Я ещё только о тычинках и пестиках, а ты уже "А можно всех посмотреть". Володя, я же тебе старший товарищ, а не Господь Бог. Так что с эльфийками дерзай, а со мной будь скромнее...
   Вовка только вздохнул.
   - Владимир, отставить грустить. Ты пока ушастеньких красавиц не встретил - был куда жизнерадостнее. Косманда "Подъем!". Нам Сергей уже полминуты рукой машет, а мы тут ворон ловим.
   Сегодня был понедельник и на полигоне были только штатные подчиненные воеводы, так что Сергекю пришлось побегать по полигону в поисках дежкурного инструктора. Передав студента из рук в руки инструктору и отправив эту парочку упражняться в стрельбе из пулемета по движущейся мишени, Олег остался вдвоем с воеводой и, поскольку время уже поджимало, сразу задал интересующий его вопрос:
   - Сергей, из тех наемников, чьи телефоны ты мне подогнал, один ко мне в отряд просится. Тот, которого зовут Георгий. Мне важно твое мнение об этом человеке. Что он за человек?
   - Даже не знаю, что тебе ответить. Я с ним дружбу не водил. Привлекал как ветерана боевых действий к обучению ополченцев. Таких у меня всего трое. Контакты всех я тебе передал. Про Мартина могу рассказать. Я ему помогал бар открыть. Да и знакомы мы с юности. На городских кроссах пересекались.
   - Гонки на мотоциклах?
   - Нет. Бегали. Игоря точно не рекомендовал бы. Хоть и ветеран, а болтун и в рюмку любит заглядывать. А к Жоре у меня никогда претензий не было. Ничего плохого о нем не слышал. Хорошего, впрочем, тоже.
   К посту подкатила "копейка" и бибикнув коротко и пронзительно, почти уткнулась перед ним бампером в шлагбаум. Выпрыгнувший из неё одним движением Жора, пожал руки воеводе и полковнику. При этом ладонь полковника чуть задержал в своей руке и вопросительно посмотрел на Олега. Тот взгляд понял правильно.
   - Подпишем. Пойдем немножко побегаем, немножко постреляем и подпишем. Пока на одну миссию. Сергей найдешь во что нам переодеться?
   - Ребята, блин. Я воевода городского ополчения, а не начальник склада. Найду.
  
   Полоса препятствий и огневая подготовка хоть и не давали ясной картины как себя поведет в бою человек, но позволяли понимать уровень готовности наемника. С уровнем подготовки Жоры всё было отлично. Он, как говорится в таких случаях, был на высоте и заслуживал самых высших похвал. Олегу пришлось приложить изрядное усилие, чтобы обойти наемника на полосе препятствий. По количеству точных попаданий в мишень во время прохождения полосы он сразу вышел вперёд и дальше не дал Жоре ни одного шанса себя обогнать, хоть тот и дышал всё время в затылок. Но это уже благодаря не только тренировкам, которые в последние годы проходили лишь от случая к случаю, но и таланту. А вот чтобы опередить наемника, ползая под огнем, прыгая через стены, бредя по пояс в грязевой жиже и в финале, закрепив кошкой веревку в оконном проеме на уровне второго этажа, взобраться по ней в дом, пришлось сильно упереться. Теперь можно было отдышаться, помыться и переодеться в сухое и чистое. И помыть волчицу, которая проявила себя в лучших традициях вышколенных боевых псов, безошибочно понимая все команды Олега. Разве что прыгнув за полковником в грязевую канаву и вытолкнутая им оттуда на твердую землю, вцепилась зубами в погон и упершись четырьмя лапами изо-всех сил тянула Олега на себя, не сразу приняв команду отпустить. Эта заминка позволила наёмнику на этом упражнении сравняться с полковником. Да ещё раз Ева коротко взвыла, провожая взглядом быстро перебирающего по вертикальной стене ногами Олега в финале забега.
  
   Собственно, после определения курса на баронства, оказалось, что к выезду всё уже собрано, народ давно готов к новым приключениям и ждёт лишь команду "вперёд". Полковник, познакомив остальной отряд с новым пополнением в лице Георгия, позвал того на кухню и разложив на кухонном столе карту принялся составлять маршрут движения. Мудрил недолго и уже через двадцать минут объявил народу, что выезд отряда состоится завтра в шесть утра. И тут же, предупреждая вопросы любительницы долго поспать, уточнил, что ранний подъем позволит им добраться до столицы Ярославского княжества, по случайному совпадению носящую имя Ярославль тем же завтрашним днем, точнее ночью. Несколько, по его словам, "приличных" гостиниц в столице соседнего княжества знает Жора, так что с устройством на ночлег проблем возникнуть не должно. День проведем в Ярославле. Может получится дополнить снаряжение чем-нибудь эксклюзивным. Девочки смогут заняться шопингом. Светлана вчера по моей просьбе оформила четыре карты на предъявителя в банковском доме Васильевых и перевела на них по пять процентов от остатка суммы, заработанной отрядом за первый удачный выход. У вас будет время выбрать для себя что-нибудь не яркое и практичное. Обувь, одежду...
   В этом месте Олег сбился с уверенного тона, так как Тата громко и иронично хмыкнула. Выждав минуту, но не услышав возражений словами, продолжил:
   - Это моё видение. Бальные платья купим по возвращении из баронств. Так будет безопаснее для нашей цели. И ещё на шопинге вас будет сопровождать Жора.
   Георгий никак не ожидавший, что его вот так с ходу Олег включит в свои планы, даже вздрогнул от неожиданности, когда услышал своё имя. Но тот был непреклонен:
   - И не мотай так отчаянно головой. Я твой командир и это приказ. Сам же хвастался, что знаешь Ярославль как свои пять пальцев, вот и поработаешь для девочек гидом. А мы с Владимиром займемся техникой и оружием. Неллас и Румил присоединяются к любой группе на выбор или, если нет личных планов, ждут нас в гостинице. Завтра рано вставать, так что отбой в двадцать два часа. Всё.
  
   Народ перестал сопеть, включать свет на кухне и хлопать дверью туалета, то есть угомонился и наконец заснул, ближе к полуночи. Женщины, за исключением Евы, спали на диване. Волчица спала на полу между полковником и эльфом. Жора ушел ночевать домой, но обещал быть у Бусика уже в полшестого утра.
  
   Олег всё еще не мог заснуть и по давно выработанной привычке ещё раз, отыскивая узкие места, прогонял ключевые моменты предстоящего пути. К оснащению группы у него претензий не было. После первого похода полковник ничего менять или улучшать не стал. Не было причин. Жаль, что эльфы экипироваться в броники отказались наотрез. Он хотел надавить на них через Тату, но не угадал с раскладом. Та твердо стала на сторону своих дальних родственников.
   - Олег, они смогут себя защитить без бронежилета. Я пока так не могу, но учусь. Уверена, что примерно через месяц и я смогу обходиться без него.
   - Ты только прежде чем его снять, продемонстрируй, пожалуйста, мне приобретенное чудо умение. А то рассказывали мне об одном экстрасенсе, который почувствовал себя настолько великим и сильным, что силой мысли пошел останавливать поезд.
   Полковник сделал паузу и Тата на неё повелась:
   - И что с поездом случилось?
   - Поезд как раз не пострадал. Вот только машинист потом долго объяснял следователям, что он вовремя нажал на тормоз, но состав мгновенно остановить невозможно.
   Тата на эти слова полковника лишь саркастически хмыкнула. Ну да он не эльфячий пастух, а они не дети, чтобы их за руку водить. И уж точно из детского возраста вышли на пару столетий раньше, чем он сам.
   А Жору он за счет отряда экипировать не планировал. Да тот и не претендовал, сразу после подписания договора объявив, что обвес и вооружение у него свое, проверенное и менять его он не будет.
   С начальным этапом их маршрута тоже всё было понятно. Дорога от Солнцегорска до Ярославля была в хорошем состоянии и никаких сюрпризов от неё Олег не ждал.
   А вот начиная с озвученной им же самим программы пребывания в столице княжества уже начинались вопросы. Было очевидно, что ему необходимо посетить банковский дом, чьим сотрудником, судя по пропуску в кармане, он является. А вот дальше могли быть варианты.
   Но на то, что во время посещения дома Васильевых ему удастся раздобыть новую и полезную информацию о правилах игры, полковник всё же очень рассчитывал.
   Ну и на следующем этапе пути пока стояли сплошные вопросительные знаки.
   Начать с того, что баронства только по названию были баронствами. Было их шесть и размерами каждое из них было как любое из княжеств Скиа, или как Польша в родной им реальности. И то, что Скиа контурами своих материков, морей и океанов никак не совпадает с матушкой Землей, можно было уверенно сказать, даже не дожидаясь, когда на карте мира закрасятся белые пятна.
  
   Непосредственно с ярославцами граничили лишь два: Витонд и Блуаст. И Жора хорошо знал границу с Блуастом, так как четыре года провел именно на ней. Учитывая, что и сейчас на границах этого баронства "стреляли", более безопасным он считал переход через баронство Витод. Полковник тоже склонялся к предложенному Жорой варианту. Но резоны у него были другие. То, что в Блуасте царила бандитская вольница и баронская власть была слаба, как раз играло бы им на руку. Умением ловить рыбку в мутной воде Олег владел прекрасно. Имел возможность наработать такой опыт, в том числе и в обстоятельствах далеких от мирных. Но вот то, что Блуаст имеет границы только с другими баронствами и Каганатом полковника не устраивало.
   Совсем другое дело Витонд! Восточная граница - ярославцы, южная Блуаст, северная- Эратия, а с запада баронство поджимал Каганат. Попробуй в такой обстановке прояви слабину. Сожрут сразу. Вот и приходилось барону Витонда Борису таиться и маневрировать. И это, со слов Жоры, у него получалось не в пример лучше, чем у соседа. И заставы вдоль границы у него расположены часто, и дружина вооружена и обучена. Но зато из баронства открывается сразу две дороги в район белых пятен. Прямо пойдешь - в Каганат попадешь, налево пойдешь - ждет тебя непонятная Эратия, о которой во Владимирском княжестве известно лишь, то, что это на две трети людское государство, а на треть его населяет нелюдь.
  
   В настигшем Олега сне он стоял перед путевым камнем, и выбирал между степью и магами. И это был не выбор дороги в какую-то страну, а выбор дороги домой. И ошибиться было нельзя.
   Его разбудило противное дребезжание механического будильника, и он ещё несколько минут не открывая глаз пытался вспомнить какую сторону он выбрал во сне. Увы, все подробности остались в глубине ночи, оставив ему лишь ощущение что он угадал с выбором.
   Полковник, не вставая с пола сделал ряд разминочных упражнений, и вскочив на ноги одним движением, остался собой доволен. Оценив обстановку, отметил, что будильник выполнил свою миссию только в отношении студента, Таты, ну и его самого. Светлане, эльфам и волчице побудка была не нужна, и они как раз заходили в квартиру после утренней прогулки. Как ни странно, но при том, что его мозг и во сне продолжал отработку дальнейших вариантов, чувствовал он себя бодро.
   На утренние сборы отряду им был выделен час, двадцать минут из которого отводились на очередь в туалет и ванную, двадцать минут на завтрак, включающий гренки, сыр и кофе, девятнадцать на "вспомнить всё и ничего не забыть!", а последняя минута на "молча посидеть на дорожку". В части соблюдения отдельных ритуалов материалист полковник был очень суеверен.
  
   Первый отрезок пути доверили рулить Вовке. Тот включил ключ на старт:
   - Ну давай, моя резвая.
   Светлана хихинула, услышав это пожелание и весело предложила полковнику:
   - Олег, а давай мы будем звать тебя командор.
   Тот, тоже с улыбкой, отрицательно покачал головой.
   - Спасибо, но лучше я останусь товарищем полковником. Это молодежь - кивок в сторону блондинки и студента - могут не знать от чего тебе пришла в голову эта мысль. А вот я это знаю.
   Услышавшая это Тата даже с места приподнялась в шутливом поклоне:
   - Товарищ полковник, отдельное спасибо за "молодежь". И за то, что не согласился на командора. А то согласись ты на это почетное звание и мне пришлось бы выбирать роль между обычным вором и гусекрадом. А вот тут я бы реально растерялась с выбором.
   Теперь смеялись все трое. Остальные бойцы отряда не понимая причину их веселья, сохраняли нейтральные лица.
  
   До границы между княжествами добрались ко времени традиционного английского "файф-о-клок". Скучающий студент, решивший поберечь в этот раз зарядку мобильника, обрадовался больше других, услышав полковника, сменившего час назад за рулем Жору. "Проехали указатель "Два километра до границы"".
   Народ прильнул к окнам и был впечатлен открывшимся эпическим зрелищем, выраженным в короткой фразе сказанной Светланой:
   - Граница на запоре.
   Посреди дороги, на расстоянии полутора метров друг от друга стояли два шлагбаума, явно выполненные рукой одного мастера. Даже покрашены они были одинаково - под бело-красную зебру.
   За шлагбаумами стояли будки для пограничников, а сами часовые родины сидели за общим столом между двумя караулками и громко резались в карты два на два. Азарт был настолько силен, что на подъехавший к границе автобус никто внимания не обращал.
   Прождав пару минут, Олег не выдержал и надавил ладонью на клаксон. Резкий звук заставил троих пограничников повернуться к ним, а четвертого подпрыгнуть на лавочке.
   Именно этот подпрыгнувший и направился к ним неспешной важной походкой.
   - Всем выйти из автобуса и предъявить документы.
   Принимая из рук полковника подорожные и сверяя их с вышедшими из автобуса пассажирами, одобрительно хмыкнул, прочитав в дополнении к регистрационной карте отряда о прикомандированных к исследовательскому отряду Ермак двух специалистов из народа эльфы. На этом проверка была закончена, и больше не задавая ни одного вопроса, им вернули регистрационную карту, пожелали "счастливого пути" и одним нажатием рычага подняли сразу два шлагбаума. Жора не скрывал того, что он доволен:
   - Легко отпустили. Обычно нашего брата, вооруженного наемника, мурыжат на границе намного дольше.
  
   - Даже если у вас на руках контракт на службу в дружине княжества?
   - Ну да, придираются даже к бойцам с действующими контрактами и исследователям вроде нашего отряда. Тут даже карта, подтверждающая наём, от длительного и тщательного досмотра не спасает. То ли княжеским пограничникам на наш контракт плевать, то ли народ с оружием им в принципе не нравится. Для других вооруженных людей граница вообще закрыта.
   Вовка кивнул в сторону опять рассаживающихся за столом часовых:
   - Глядя на этих пограничников, я не представляю, что они могут быть серьезной преградой группе серьезно настроенных парней.
   - Так это витрина. Чего народ понапрасну у шлагбаума держать? Заставы оттянуты вглубь территории, а бойцы готовы выйти на перехват. В случаях если атаке подверглись часовые, нападавших преследуют до полного уничтожения. Командир, я конечно вижу, что парень молодой, неопытный и первый раз из княжества выбрался. Но элементарным вещам то надо было научить.
   Олег решил выжать максимум из неудобной ситуации:
   - Да прав ты Жора, вот только я не любитель долгих рассказов, мне привычнее изъяснятся языком команд. А пока я за рулем, садись у меня за спиной и рассказывай Владимиру всё, что с твоей точки зрения может ему быть полезно.
   - Рассказывать про баронства?
   - Начни с Ярославля, уверен, что твой рассказ будет не лишне послушать и дамам. Да и время в дороге пройдет быстрее.
  
   Олег лежал на кровати, закинув руки за голову, старался расслабиться и ни о чем не думать. Получалось так себе. Прошедший день больше всего напоминал день домохозяйки: крутишься целый день, а рассказать не о чем. Визит в банкирский дом, с которого он начал свое знакомство с Ярославлем и на который возлагал определённые надежды ничего не дал. Имея в кармане такой непреложный знак своей связи с Ярославлем, как удостоверение личности, выданное банковским домом Васильевых, он подсознательно ожидал, что подобно Светлане, тоже встретит в банке тех, кого он знал до переноса в Скиа. И начиная с охранника на входе невольно вглядывался в лица как сидящих за конторками, так и сопровождающих его служащих. Но нет. Он никого из этих людей не знал. Самое примечательное было в том, что удостоверение было действующим. Олега без вопросов впустил в здание банка охранник, тут же вызвав ко входу какого-то клерка. Тот спросив цель визита и два раза уточнив, точно ли кроме управляющего господину никто помочь в его вопросе не в состоянии, проводил полковника извилистыми коридорами в приемную управляющего. Симпатичная, средних лет, женщина-секретарь ни минуты не держала Олега в приемной, а едва взглянув на удостоверение полковника, сразу завела его за дверь кабинета управляющего центральным банком.
   Грузный, не молодой и, увы, незнакомый ему мужчина принял Олега с улыбкой доброго дядюшки. А проведя над удостоверением перстнем, внешне похожим на перстень воеводы Сергея и вызвавшим такое же свечение документа, до конца встречи улыбку уже не сворачивал, и на все вопросы отвечал быстро и коротко.
   "Да, это наш пропуск. Да, такой трудно, я бы даже сказал, невозможно подделать. Странный, право, вопрос господин старший гридень. Но - нет, я вас не помню. Да, вполне возможно, что это удостоверение вручал вам лично хозяин дома Алекс Васильев. Нет, его в Ярославле нет. Он уехал по банковским делам и связи с ним нет. Может быть господин Владимиров желает оформить кредит в банке? Он смеет напомнить господину Владимирову, что допуск на его удостоверении позволяет оформить годовой беспроцентный кредит до ста тысяч златников. Да, в любое время. До свидания, господин Владимиров".
  
   Оружейные магазины ничего к их экипировке не добавили. Разве что выяснили, что приобретай они своё снаряжение в Ярославле, то экономия составила бы до тридцати процентов. Но на "эх" Владимира, полковник ответил коротко: "Дорога ложка к обеду". Да ещё по пути в гостиницу студент, глазастый, когда дело касалось предмета его повышенного интереса, высмотрел отличную автомастерскую. Где и остался с автобусом до вечера, обещав вместе с местными мастерами выполнить пожелания полковника, наварить изнутри листы из пулестойкой стали по периметру автобуса и превратить бусика в бронтозаврика.
   Вечер уже плавно перетек в ночь, довольные женщины отметились у него час назад, а Владимир все ещё не вернулся из мастерской.
   Стук в дверь не дал этой мысли развиться в беспокойство. Олег улыбнулся "Легок на помине" и крикнул:
   - Заходи, боец!
   Но вместо Вовки в дверь шагнул невысокий и очень подвижный мужчина. Острые черты лица, жидкие, аккуратно расчесанные светлые волосы, негромкий голос.
   - Спасибо за разрешение войти, дорогой Олег Иванович. Рад новой встрече с человеком, всегда бывшим для меня примером боевого командира и начальника отдела специальных операций тайного Приказа.
   Олег этого человека знал. В реальности Земля Александр Сергеевич был его замом, и сменил на посту в связи с выходом на пенсию. Как говорили Олегу Ивановичу сведущие люди, это случилось не без личного участия назначенного на его место заместителя. И хоть на Земле он заместителя больше ни разу не встречал, очень сомнительно, чтобы здесь их отношения сложились по-другому.
   - Александр Сергеевич? Не скажу, чтобы я, как бывший твой начальник, был сильно рад встрече.
   - Понимаю. Но если вас интересует моё личное мнение, то я всегда считал, что решение отправить вас в отставку было ошибкой.
   Олег откровенно улыбнулся. Зато он не ошибся. Гнида, она в любой реальности гнида. Как бы она себя не выгораживала. Явное недоверие к сказанному, появившееся на лице собеседника, совсем не смутило ночного гостя. Что и понятно - отнюдь не восстановление доверия к себе было целью его визита.
   -Олег Иванович, я понимаю, что вы можете мне не верить, но слова про вашу отставку с моей стороны абсолютно чистосердечны. Если я и предполагал возможность вашей отставки, то в гораздо более почетном варианте, чем поступили с вами. А ведь это была та ошибка, за которую сейчас приходится платить казне нашего княжества. И платить дорого.
   Он помолчал. Молчал и полковник. Гость продолжил:
   - А вы молодец. Сумели доказать всем, что вас рано списали и вы всё ещё в обойме. Я вот не сразу поверил написанному, когда мне на стол лег доклад о ваших похождениях в Большом лесу. Это ж как плевок в... всем решившим, что вы уже не тот. Набрать какой-то балласт в команду, с ним прорвать блокаду эльфов и выкатить владимировцам охренительный куш. Сколько они вам заплатили за работу?
   Олег неопределенно пожал плечами. Его покоробило откровенное хамство в отношении его спутников. Но исключать то, что это было сказано в расчете понаблюдать за его реакцией тоже было нельзя. А в целом разговор приобретал любопытное направление. Гость расценил затянувшуюся паузу по-своему.
   - Не отвечайте. Вопрос был риторический. В любом случае это смешные деньги по сравнению с теми, что братья-владимировцы сдерут с нас за добытые вами карты и сведения. Жаль, что наши специалисты пока не разобрались с проблемой перехвата сигналов с техномагических кристаллов длинноухих. А ведь это вы в свое время настаивали на приоритетности данных разработок, когда остальным это казалось не важным.
   Опять помолчали. Полковник уже не просто догадывался зачем пришел его сменщик. Но помогать тому подсказками не собирался. Этот человек был ему неприятен, что в той, что в этой реальности. Но гость, решив, что ностальгии уже достаточно, перешел к прямым вопросам.
   - Олег Иванович, я не буду затягивать разговор. Просто если у вас каким-то фантастическим или магическим способом сохранились копии ваших отчетов с кристаллов, я уполномочен сказать, что Ярославское княжество готово их у вас купить.
   - Увы мне, Александр Сергеевич, как работает кристалл, я так и не узнал. Так что никаких копий у меня нет. А устные или письменные отчеты я продавать не намерен.
   - Я точно знаю, что никаких подписок о неразглашении сведений наши добрые коллеги из Общества защиты природы с тебя не брали. Так что лишь тебе решать: делиться с Приказом, а фактически с родным княжеством тем, что вы видели в Большом лесу или нет. А ещё очень хотелось бы знать, как вы, Олег Иванович, сумели пройти в Большой лес сквозь ментальный барьер. Или тоже мне не скажите?
   - Почему не скажу? Скажу! Нас к себе эльф пригласил, которого мы в лесу встретили. Он нас с собой в поселение и провел.
   На мгновение с лица собеседника слетело всё добродушие, а на его изображение хватило бы нескольких острых углов.
   - Я так понимаю, что та парочка эльфов, которых ты повсюду теперь таскаешь с собой это с удовольствием подтвердят? Знаешь, на твоем месте, я бы не стал переносить свое личное отношение ко мне на всё княжество. А то так и персоной нон грата в родном княжестве стать недолго.
   - Из нас двоих как раз ты на моем месте. Но совет хорош, и я его приму. Если завтра до десяти часов утра пришлешь кого-нибудь из отдела, у нас будет час для ответов на интересующие вас вопросы.
   - Вот и отлично. Поверьте, Олег Иванович, я своим сотрудникам часто рассказываю о вас и справедливо считаю вас своим учителем. Вот возьмите банковскую карту. Это не аванс за ваш завтрашний рассказ. Это компенсация Ярославского княжества за некую допущенную к вам бестактность. И надежда на дальнейшее сотрудничество. Сообщенные вами сведения будут оплачены дополнительно и не скупясь. А сейчас, честь имею.
   - Как раз её-то ты и не имеешь, - полковник пробурчал то, что напрашивалось, но сквозь крепко прикрытую за собой дверь собеседник его уже не услышал.
   В этот поздний час двери в номер Олега ещё трижды пришлось поработать сигнальным барабаном. Сначала в неё тихо постучала кончиками пальцев Тата, принесшая чашку чая с печеньками. Поскольку блондинка пришла в джинсах и кофточке, купленных во время дневного шоппинга, Олег не долго искал как выразить свое спасибо за принесенное угощение. И судя по довольному лицу Таты, с комплиментами он угадал.
   За блондинкой в дверь громко поскреблись коготками. Это после прогулки ночным городом вернулась волчица. И только проглотив пару специально припасенных для неё кусочков вяленого мяса, Ева угомонилась и затихла, устроившись на коврике перед кроватью.
   А уже перед самой полуночью в дверь опять громко забарабанили.
   В этот раз с определением имени стучавшего, полковник угадал на двести процентов.
   - Вова, докладывай, что у нас получилось.
   Лицо студента сияло радостью и удовлетворением.
   - Всё получилось даже лучше, чем вы хотели. Кроме того, что установили внутри стальной лист толщиной 10 мм, мы ещё поменяли все сидения, их теперь можно легко раскладывать. А задние убрали совсем и сделали вращающейся лафет под мой пулемёт. Теперь у нас тачанка! И нижняя половина задней стенки теперь может легко откидываться, открывая проем для десантирования. Только у меня деньги на карточке закончились. И я ещё остался должен.
   - Лафет, говоришь? Ладно, Кулибин, завтра посмотрим, что ты там наворотил. Если понравится, то я восполню тебе сумму на карточке из общих денег. Тем более, что завтра мне ещё деньги обещали подогнать.
   Студент хотел спросить, кто обещал Олегу Ивановичу деньги подогнать, а спросил то, что само сорвалось с языка:
   - А если то, что мы с ребятами сделали, вам не понравится?
   - Тогда верну только половину суммы. Всё, дуй к себе в номер, я спать хочу.
  
  На утро полковника ждал ещё один сюрприз.
   Обещанный Александром человек появился в дверях гостиничного ресторана в час завтрака, на сорок минут ранее назначенного Олегом срока. Полковник глянул на вошедшего в ресторан парня, и его сердце, пропустив один удар, резко начало догонять пропущенное.
  С исполнителем поручения его бывший зам попал в яблочко. Мда, "исполнитель" - слово, несущее в себе очень много разных смысловых оттенков.
  Праня, отобразившегося в зеркале напротив, Олег, выйдя на пенсию, вспоминал чаще любого другого бойца своего отряда. Именно Митя был его напарником в трёх последних боевых выходах. Юный вид лейтенанта смог обмануть даже его, но только до выполнения первого совместного задания. После возвращения у Олега даже крупицы сомнений в напарнике не осталось. Лейтенант оказался профи не только на полигоне, но и в бою, а их отношения, насколько это позволяла сделать разница в возрасте и положении, быстро перешли из категории "боевой товарищ" в категорию "друг".
   И хоть, уйдя на пенсию, с бывшими коллегами полковник связь не поддерживал, но какие-то слухи разными извилистыми путями до него всё же долетали. Последний был как раз о гибели на задании вот этого парня. Олег тогда крепко его помянул, незаметно для себя под грустные воспоминания "осушив" бутылочку старого виски. А утром сходил в церковь и поставил свечу за упокой души. И это тоже было частью традиции. К счастью, необходимость обращаться к ней в его жизни случалась не часто.
  Полковник смотрел как человек, которого он считал своим погибшим другом, нетерпеливо оглядывает обеденный зал.
  Поспешил со свечой? Или там вам не здесь? И может ли он доверять этому парню, как не задумываясь, доверял бы ему на Земле.
  Так как полковник сидел за колонной, скрывающей его от взглядов входящих в ресторан посетителей, то первым окликнул своего лейтенанта, или как там сейчас правильно сказать: сотрудника Тайного приказа?
  - Дима, я здесь.
  - Олег Иванович! - парень в пять быстрых шагов пересек зал и, сжав пальцы, стукнул своим кулаком по подставленному кулаку полковника. - Вы, правда, вы. Когда Циклоп при постановке задачи, сообщил мне с кем будет контакт, я не сразу ему поверил. Думал очередная его подколка. Очень, очень рад вас видеть снова.
  - Дима, я тоже очень рад тебя видеть.
  Олег разжал кулак, всё еще ощущая слегка болезненный отзыв от удара костяшками о костяшки Димы. Сомнений не оставалось: это был их жест. И всё, что сейчас происходило в этой комнате, было настоящим. Там, на Земле Александр тоже был Циклопом, хотя позывной Хорёк был бы намного ближе к теме. А он, полковник Владимиров, для всех был Тигром, лейтенант Дмитрий, - Мангустом. Позывные, общие жесты, наверняка, и детали боевых выходов до мелочей совпадут с теми, что он провел в той жизни. А вот просчитать куда были сделаны эти выходы в Скиа не получается. Информации ноль, и зацепок тоже нет.
  Может случиться так, что, планируя дальнейший маршрут, он отправится по следам себя здешнего? Запросто! Как бы, не напрягая парня ссылками на потерю своей памяти, все эти детали у Димки выспросить?
  Всё это промелькнуло в голове полковника в один момент, пока он, приподнявшись из-за стола, крепко жал протянутую лейтенантом руку.
  - Позавтракаешь со мной?
  - Спасибо, но не хочу. Я дома успел перекусить. Вот от кофе не откажусь.
  - А я, после эльфийского, этот пить не могу. Совсем вкуса не чувствую. Поднимемся ко мне - организую из запасов.
  Димка широко, как умел только он, улыбнулся.
  - Даже не знаю, соглашаться или нет. Боюсь, что и я потом тоже не смогу пить обычный кофе. А кроме вас, других людей, имеющих запас эльфики, в княжестве не имеется.
  - С одной чашки не привыкнешь. Будем считать её иллюстрацией к моему рассказу об эльфах. Но и я тебя кое о чем поспрашиваю. У тебя на расспросы час.
  Полковник решительно отодвинул от себя тарелку и встал из-за стола.
  
  - Мить, заходи, ты гость желанный.
  Дмитрия ещё с порога впечатлила спокойно лежащая на коврике перед кроватью волчица. А чего ей не лежать, если Олег ещё в пять утра сделал с ней часовую пробежку вокруг квартала, подняв при этом на уши всех местных шавок. Вот как у эльфов получается выгуливать Еву так, что ни одна собака из-за забора на неё даже не тявкнет?
  Лейтенанта спокойствие волчицы не обмануло. Умение чувствовать серьезного противника, будь то зверь, нелюдь или человек, уже не раз спасало ему жизнь. Не то что он ждал от зверя нападения, но всё же вежливо пропустил хозяина комнаты вперёд.
  - Олег Иванович, это ваш телохранитель?
  - Друг. Нет, подруга. Или нет, правильней будет сказать всё же друг. Присаживайся на стул и не будем терять время. Я знаю в какой форме делаются отчеты в конторе, так что информацию буду выдавать уже в нужном формате. Ты чего ручку с блокнотом достал? Записывать за мной собрался, что ли?
  - Собрался. Олег Иванович, начинайте не с поселка, а с первой встречи с эльфами в Большом лесу. Я готов записывать.
  Лейтенант, или как тут звучит его звание, записывал рассказ Олега со скоростью профессиональной стенографистки, быстро и аккуратно, лишь изредка вставляя уточняющие вопросы. Полковник даже не догадывался, что Димка так может. Оставалось загадкой, почему Дмитрий не воспользовался диктофоном. Но да в каждом монастыре свой устав, а ему собственно без разницы так или этак будет заархивирован его рассказ.
  Задав не более пяти вопросов за всё время, Дмитрий закрыл ручку колпачком и вернул её в карман. Пришло время вопросов полковника.
  - Митя, мне не хочется залазить в долг к Циклопу в принципе, а с мелким вопросом тем более. Сможешь мне организовать КОРД? Сам понимаешь насколько добрым помощником он мне будет в баронствах.
  Оп-па. Судя по острому взгляду бывшего напарника, что-то он спросил не то.
  - Олег Иванович, вы перестали мне доверять? Даю вам слово, что все закладки, которые вы и я сделали перед вашим уходом, в целости и сохранности. Или вы не хотите воспользоваться КОРДОм из закладок?
  Вопрос, однако. В своей реальности он никаких закладок перед выходом в отставку не делал. Значит, шанс не угадать со следующим вопросом вырастает на порядок. И если он ещё хочет получить от лейтенанта интересующие его ответы, надо решаться. А кроме гниловатой версии с частичной амнезией с ходу ничего придумать не удается.
  - Дима, я бы может и воспользовался закладкой, но есть одно очень неприятное и независящее от меня обстоятельство. Я не помню, как мы их делали. Синдром Глонка, ячеечная память. Слышал о таком?
  - Нет.
  - Вот и я раньше ничего хуже склероза представить себе не мог. Чрезвычайно редкая зараза, как назло сработавшая на мне. Часть информации, касающейся моей прошлой жизни, кусками пропала из памяти. Словно случайным образом произошло повреждение файлов на диске. И смогу ли я их восстановить пока ещё вопрос.
   К примеру, я ярко помню твой выстрел, снявший последнего стрелка из группы прикрытия, лежащего со снайперской винтовкой на крыше пятиэтажки. И совсем не помню, где это произошло, и кто был нашим заданием.
  Олег рисковал ошибиться в своих предположениях и после всего сказанного потерять расположение Дмитрия. Не потерял.
   - Нашей целью был Каретник. Брат жены князя. Приказ знал о его темных делишках, как и то, что он мутит с людьми барона Блуаста. И о том, что он прикрывает торговцев живым товаром, мы тоже знали. Но пока была жива княгиня Ирина, мы ничего с этим знанием поделать не могли.
  Дмитрий выжидающе глянул на полковника. Тот отрицательно покачал головой.
  - Ничего этого не помню. Как будто первый раз слышу. Добро на ликвидацию получили с самого верха?
  - Да. Боярин сам отнес папку с материалом на Саныча князю. Это я узнал от вас, а вы от главы Тайного приказа. Вы лично разрабатывали операцию. Князь не хотел, чтобы это случилось в пределах Ярославля. А обычно непоседливый Каретник что-то чуял и осторожничал, два месяца жил, не покидая свое имение. Так бы и сидел, если бы не ваша задумка выманить его в Блуаст, предложив от имени людей барона Ланза такой навар со сделки, что рыбка не могла не глотнуть наживку. И всё равно, Саныч на встречу в баронство взял с собой пять телохранителей.
  - А мы были вдвоем.
  - Да, вы на задание взяли только меня. Тот, на крыше пятиэтажки, был последним, кто мог помешать вам добраться до Каретника.
  - Оказывается, я забыл больше, чем мог себе позволить. Как быстро можно добраться до закладки с крупнокалиберным пулеметом?
  - Если на той четырехколесной страшилке, что я видел на стоянке гостиницы, то за полтора часа управимся.
  -Поехали. Кстати, почему ты не воспользовался для записи диктофоном?
  - А я и на диктофон писал, - и тут же сам себя поправил - Не всё. Только ту часть разговора, в которой мы говорили об эльфах. Мне стенография помогает сильнее чувствовать тему и успевать задавать те вопросы, мимо которых я прошел бы, просто слушая ваш рассказ.
  Полковник был уже на ногах, но Дмитрий вскакивать вслед за ним не спешил.
  - Олег Иванович, погодите. У меня от Приказа есть ещё одно официальное предложение, которое правильнее будет вам сказать прежде, чем мы выйдем из комнаты.
  Олег присел на подлокотник кресла. Дурная привычка, от которой он уже, видимо, не отучится никогда.
  - Вываливай, дипломат.
  - Насколько нам известно, Ермак зарегистрирован на вас. Правильно?
  - Дима, не мути. Ты же знаешь, что правильно.
  - Да я не муч-чу..мутю, в общем, не морочу. Просто подбираюсь к предложению аккуратненькими шажочками. Вы же собрались в Каганат или Эратию?
  - Дмитрий, бляха-муха!! Не зли.
  - Есть не злить! Олег Иванович, предлагаем включить в ваш отряд сотрудника Приказа в связи с "перспективами, открывшимися после успешного похода этого сукина сына в Большой лес" - конец фразы он произнес голосом чрезвычайно похожим на голос Циклопа. Так что бы в авторстве фразы сомнений у Олега Ивановича не было.
  Олег задумчиво посмотрел на своего бывшего подчиненного. Тот ответил кристально чистым взглядом синих глаз. Ясности этот взгляд не добавил.
  - Дима, а зачем вам я? Почему надо засовывать кого-то в Ермак, а не организовать поход собственными силами. Даже если есть резоны не посылать отряд, составленный только из бойцов Приказа, и я о них забыл, то вокруг валом всяких авантюристов, которых можно за гроши отправить покорять неизведанные земли.
  - Олег Иванович, хорошо, что вы предупредили меня о своей болезни. Хотя у меня возникло подозрение, что успех вашего первого похода напрямую с ней связан. Иначе как объяснить, что вы не помните, что Великий лес отделен от нас ментальным барьером. И догадок как убрать этот барьер у наших яйцеголовых как не было, так и нет. При наличии твердой убежденности, что это возможно, но исключительно со стороны эльфов.
   По себе знаю, что чем ближе ты подходишь к барьеру, тем сильнее он давит тебе на мозги, и тем меньше понимаешь зачем, собственно, ты сюда пришел. В конце концов вспоминаешь о том куда шел уже находясь в десятке километров от барьера. А у вас, наверное, это ментальное давление прошло сквозь дырки в памяти.
  Полковник почесал кончик носа:
  - Про ментальное давлении и дырки это ты серьезно?
  - Скажем так,- это гипотеза.
  - Дима, вон не думал, что ты ещё и фантаст. - Но больше к теме барьера возвращаться не стал.
  - Что там у нас по Каганату и Эратии? Давай сразу выжимку с главным, чтобы не гадать, что я помню, а что не помню.
  Дмитрий после замечания слегка смутился, но продолжил дальше слегка ироничным тоном:
  - Каганат нам менее интересен. Туда проникнуть можно, так как барьер оказывает больше физическое, чем ментальное давление на людей. Основную информацию о нем мы имеем от контрабандистов.
  Другое дело страна магов Эратия. Она отделена от людских анклавов силовым барьером, который не пропускает сквозь себя разумных. Торговлю наладили, груженых лошадей через границы туда-сюда гоняем, а в гости друг к другу не ходим. А хочется. Уж очень интересные вещи оттуда к нам попадают.
  - А по голове себя камнем бить не пробовали, чтобы свалиться на ту сторону барьера бессознательной тушкой?
  - Олег Иванович, вы всегда начинали поиск решений с неординарных предложений, в итоге часто приносивших нужный результат.
  -Без лести.
  - А это не лесть. Вы уже предлагали этот способ несколько лет назад, и мы начинали исследования барьера с проверки этого предложения. Не получилось. Сквозь барьер тело испытателя прошло только один раз. Фигурально говоря, перестарались с ударом кирпичом. Клиент не выжил. Благо, мы испытателей из приговоренных к смертной казни брали.
  - Понятно. Включая не память, а логику, идущие из закрытых анклавов вещи имеют особую ценность для государства, раз сверлением дыры в барьерах занимается Приказ. Я прав?
  - Да, как обычно. Про эльфов из Большого леса вы знаете. Основной товар - это кристаллы двух типов. Первый позволяет получать информацию о внешнем мире, как тот же ваш кристалл-картограф. Второй тип более интересен. После активации он раскрывает скрытые способности своего владельца, фигурально говоря, помогая стать тому гением в какой-то узкой области знаний. Я знаю двух людей с такими кристаллами. Один архитектор, второй аптекарь.
  - Интересно. И для меня грустно. Как оказалось, даже обладание кристаллом-картографом не восстановило мою память. Я так понимаю, экзотические фрукты и травяные зелья, обладающие полезными эффектами, эльфы тоже поставляют?
  - Очень небольшими партиями. Сложно найти предметы на обмен, которые интересны эльфам. С использованием кристаллов тоже есть сложности. Не все могут стать реципиентами для кристаллов. К тому же, если человек прошел инициацию определённым типом кристалла, то это на всю жизнь. Другой на вас активировать уже не получится. И к большому нашему сожалению материнский кристалл вашего картографа находится во Владимирском княжестве.
  - Дима, а ведь ты так подробно в теме, потому что тоже имеешь кристалл. Или я не прав?
  - Правы. Но я не картограф и картографом уже стать не смогу. Это к вопросу почему я не кандидат от Приказа в ваш отряд.
  - С эльфами разобрались. Что поставляет в княжество Каганат и Эратия?
  - С Каганатом торгуют в основном баронства. Мы имеем лишь вторичный рынок. Учитывая, что основным товаром для Каганата являются дети и молодые женщины, то даже перепродажа товара баронствами всё время балансирует на грани полного запрета. Магических артефактов немного, но они очень функциональные и дорогие. Но главное даже не артефакты. Князь большой любитель лошадей, а лучших коней разводят в Каганате. Я думаю, что это основная причина, по которой торговля с баронствами ещё не запрещена. Эратия же поставляет мелкие магические предметы.
  - Что подразумевается под такими предметами?
  - Вы и это не помните? Хорошо, покажу на наглядном примере, дайте ваше удостоверение.
  Получив от Олега удостоверение, Дима достал из кармашка легкой куртки уже знакомый полковнику перстень и провел над удостоверением.
  - Вот, ваша личность и ваш статус подтвержден.
  - Дима, княжества используют в построении системы государственной безопасности предметы неясного свойства, произведенные в стране, несущей им потенциальную угрозу? Зачем? В чем необходимость их использования?
  Дима с недоумением смотрел на полковника, пытаясь понять, что именно того возмутило.
  - Потому что это удобно. Названная вами угроза гипотетическая, а получаемая польза несомненна.
  - Но мы же не представляем, как эти штуки работают. Или я не прав?
  - Есть всякие предположения. Ребята из научного отдела уверены, что знают ответ. Но пока они не могут повторить хоть тот же перстень, вы правы. Но раньше это вас не сильно беспокоило.
  - А вот в этом я как раз не уверен. Перстни работают во всех человеческих анклавах?
  - Да. Система работает на всей территории содружества: в обоих княжествах и Генсейском союзе.
  Перстни показывают статус в человеческой иерархии. Реагируют на человека, показывают его статус в обществе. Ваше удостоверение дает синее свечение - значит вы в топе. Выше только фиолетовый цвет князей.
  О таком как у вас отклике на своё удостоверение мечтает каждый житель
  - Дима, я конечно сторонник жестких иерархических связей. Но не слишком ли это похоже на общество с цветовой дифференциацией штанов? Как там: "Нет дифференциации - нет цели! А нет цели - нет будущего!"
  - Олег Иванович, я вас не понимаю.
  - Да? Закрыли тему, а то я почувствую себя параноиком.
  Говоря своё "ку" полковник был уверен, что лейтенант знает откуда пошла в народ фраза про дифференциацию штанов. Оказалось, что нет. Или не знает только "этот" Митя?
  - Дмитрий, если ближе к телу, то мне хочется услышать от тебя ответ на простой вопрос: вот на хрена мне в отряде ваш шпион?
  - Олег Иванович, не ожидал, что вы так расцените предложение Приказа. Речь об интересах нашей родины.
  - Я никогда не торговал интересами своей родины. Не буду это делать и впредь. Но я не на службе, у меня есть обязательства, что важно, перед союзниками, а не врагами Ярославля. И когда мне говорят о патриотизме, чтобы не платить за работу, я чувствую в этом обман. И это при том, что и вторичная информация Приказом оплачивается по высокому тарифу.
  - Мы не так друг друга поняли. Вы же сами учили нас, что интересы родины превыше всего. А денег Приказ готов платить по предложенному варианту намного больше, чем сейчас заплатил за простой рассказ. И на роль, как вы сказали "шпиона" Циклоп приказал подобрать кого-нибудь из молодых сотрудников, максимально совместимого с вашей психоматрицей. Регистрируем на него исследовательский отряд, вручаем кристалл, заключаем договор сотрудничества с отрядом Ермак и пятьдесят процентов от гонорара будет идти на счет вашего отряда.
  - О как! Обо всем подумали. Даже о совместимости с моим психо. А хрен твоему Александру Сергеевичу! Если не ты, то больше ни с кем из бывшей конторы я дела иметь не хочу.
  - Это может осложнить отношение вашего отряда с Приказом.
  - Ну и ...Хотя, стоп. Посиди тут, проверь свою стенографию, а я всё-таки организую тебе дегустацию кофе и заодно проведу консультации со своими товарищами. Очень может быть, что мы найдем решение, которое устроит всех.
  - Олег Иванович, вы и компромисс? Интрига, однако.
  - Сиди, читай свои записи. У меня и без тебя в отряде от шутников отбоя нет.
  
  Полковник только сейчас по достоинству оценил решение Таты взять для себя и эльфов двухкомнатный номер. Ему не потребовалось бегать по гостинице, собирая нужный состав на военный совет. Всё что было нужно - выйти в коридор, пройти десять шагов и открыть дверь. Дверь в номер была не заперта, Тата и Румил пребывали в медитации, а Нелласс поставив перед собой три чашки с парующим кофе, безмятежно ждала окончания очередного урока.
  - Привет, Неллас, кофе не остынет?
  - Нет. Пока я на него смотрю, оно не остынет.
  "Неожиданно. О чудесах и так буднично. Впрочем, магия это физика, законы которой мы ещё не познали".
  -Мне бы поговорить с Татой и Румилом. Когда они вернутся к нам?
  - Я их уже позвала. Так что через минуту сможете задать свои вопросы.
  Показалось или в глазах Неллас он разглядел смешинки?
  - У меня в номере гость, которого я обещал угостить вашим кофе. Неллас, ты меня выручишь?
  - Как я могу отказать командиру?
  Вот теперь в её глазах без малейшего сомнения были смешинки. Или они уже доросли до бесенят?
  Румил открыв глаза лишь вежливо наклонил голову, приветствуя полковника. Тата улыбнулась.
  - Олег, доброго тебе утра. Как это мы за завтраком не встретились?
  - У меня на утро была намечена важная встреча, так что мой завтрак прошел рано.
  - Пришел подогнать нас со сборами?
  - Как раз наоборот. Есть необходимость задержаться. Я нашел отражение моей прошлой жизни в этой реальности. Хотя правильней будет сказать, что это оно меня нашло. И это не банкиры.
  - Не удивил. Военные?
  - Разведка и безопасность. Хотят к нам в отряд пристроить своего человека, чтобы, так сказать, получать прямой репортаж с места событий. Тата, ты же согласишься, что чужой среди своих нам в отряде не нужен? Вот в связи с этой мыслью у меня и возникла интересная идея.
  Полковник, всё та же в упор глядя на блондинку, сделал паузу. Та под этим взглядом утратила всю веселость.
  - Олег, только не говори, что ты пришел предложить мне стать шпионкой! Это плохая идея.
  - Не шпионкой, а разведчицей. При том, что таковой тебя будем считать и Приказ и я. Идея нормальная, рабочая. От тебя ничего дополнительно не требующая. Станешь нашей Мата-хари.
  - Олег, вот только не надо меня с ней сравнивать. Она женщина трудной судьбы. К тому же, насколько я помню эту историю, завершившая свою шпионскую карьеру весьма печально.
  - По первому пункту: назови мне хоть одну женщину в истории легкой судьбы? Но в целом с тем, что пример неудачный, соглашусь. Главное в другом, - ты получаешь покровительство не самой слабой конторы этой реальности и остаешься при этом своей среди своих. Тата, соглашайся. Я думал, что тебя будет сложно уговорить по теневой стороне этого вопроса. А ты уже изначальную идею в штыки приняла.
  - Ага. Значит, есть ещё и теневая сторона предложения. Хочу слышать.
  - Проблема в кристалле.
  Олег потянул за шнурок и достал из-за пазухи рубахи свой кристалл.
  - Мне рассказали, что такой можно привязать к человеку только раз и только одного вида. Вот я и подумал, что возможно эльфы найдут для тебя что-то более полезное и интересное, чем картография. Что скажешь, Румил?
  Эльф имевший совершенно отсутствующий вид, тем не менее вопрос, обращенный к себе, услышал и не переспрашивая тут же ответил на него полковнику:
  - Это как раз не проблема. Тата слышащая. Ещё слабо обученная, но очень быстро обучающаяся. И она без труда сможет как привязать к себе кристалл, так и снова сделать его ждущим.
  - Тата, солнышко наше, вот видишь, как всё для тебя удачно складывается. Кстати, Румил, я тут о ваших кристаллах услышал столько удивительного, что мне стало очень интересно, почему в Форпосте мы о них ничего не услышали. И почему нам в дорогу подарили сухари, а ни по кристаллу с каким-нибудь замечательным свойством?
  Эльф был лаконичен в своем ответе:
  - Глупо дарить костыли тому, кто ходит на своих ногах.
  Полковник услышал то, что хотел ему сказать эльф, но вникать в скрытый смысл не стал, потому что Тата всё так же отрицательно крутила головой, и это занимало его мысли в первую очередь.
  - Олег, я не вижу себя агентом тайной службы, так что это "удачно складывается" не для меня.
  - Может, ты не под тем углом смотришь? Брось руны, и если они скажут "нет", я больше не буду тебя уговаривать.
  - Хорошо. Но ты сам это предложил.
  Тата вслепую достала из бархатного мешочка три руны и выложила их одну за другой перед собой на столе. Рассмотрела, собрала их со стола снова в мешочек и повторила процедуру.
  Хоть полковник и пытался по её лицу прочесть результат гадания, но лицо Таты оставалось непроницаемым. Всё так же, не выпуская на лицо никаких эмоций, она собрала в мешочек со стола вторую тройку рун и лишь после этого посмотрела в глаза полковника:
  - Ладно, мon général, твоя взяла. Но тебе же интересен не только результат, но и подробности?
  Олег отказываться не стал:
  - Хотелось бы...
  - Так вот, на вопрос: "Будет ли этот шаг полезен для понимания нашей миссии здесь" я получила ответ, который можно трактовать как скорее "да". А на вопрос "Будет ли такой шаг полезен лично для меня" выпали руны указывающие на возможность больших перемен в моей жизни.
  - Ты меня пугаешь. Если те перемены, что происходят с нами сейчас маленькие, то какие же большие?
  - Олег, ты же понимаешь, что мы с тобой говорим о разных переменах в жизни. Я говорю о горячем, а ты о треугольном.
  - Хорошо, давай не будем продолжать. Мне важно, что ты согласна, и всё. Теперь осталось посвятить в мой план вторую сторону.
  - Полковник, ты меня почти изнасиловал, и при этом твои опричники ещё могут на меня не согласиться?!
  Олег безмятежно пожал плечами.
  - А куда они денутся? Если они хотят иметь информацию из первых рук, у них нет выбора.
  
  В номер к полковнику они вернулись уже вдвоем. Остававшийся в номере под присмотром волчицы Дмитрий при виде вошедшей вслед за Олегом Ивановичем Таты непроизвольно расправил плечи и вернул на лицо свою обаятельную улыбку. При этом по глазам бывшего подчиненного полковник, не боясь ошибиться, мог сказать, что тот действительно впечатлен внешностью блондинки.
  Олег был доволен произведенным эффектом куда больше самой виновницы момента: "Ещё один выпал в прах!".
  Тата поставила перед гостем чашку кофе и скромно присела на край кресла в углу номера. "Вот же чертовка!" - Олег и сам залюбовался блондинкой, фигуру которой красиво очерчивали падающие из окна солнечные лучи.
  - Дима, представляю тебе мою спутницу и боевого товарища Тату Владимировну.
  Тата слегка наклонила голову, с улыбкой доброй и недостижимой феи приняв свое представление. Олег впервые назвал её по отчеству. И сделал это к месту. Она ощутила даже некоторую признательность полковнику.
  Тот, кому её представили, поднялся с кресла и, приложив руку к сердцу, резко наклонил голову.
  - Дмитрий.
  "Тоже хорош! Разве только каблуками не щелкнул" - Олег неожиданно получал удовольствие от представления.
  - Дима, ты пробуй кофе, пробуй, пока горячий. Я предлагаю вам принять Тату Владимировну в штат Приказа, на тех же условиях, на которых я принят у владимировцев. А дальше привязать кристалл-картограф к своему новому сотруднику и на неё же зарегистрировать исследовательский отряд.
  Чашка кофе, не дойдя до рта, снова была поставлена на стол.
  - Интересное предложение. Вариант простой и изящный. Мы получаем информацию, вы остаетесь при своих людях и стопроцентной оплате работы.
  - И?
  На этот раз напиток таки дошел до рта. Дмитрию нужна была пауза на взвешивание "за" и "против". Но кофе!
  - Олег Иванович, вы садист. Такой кофе надо пить просто наслаждаясь каждым маленьким глотком и ни о чем более не думать. А вы мне под него задачи ставите.
  Полковник в ответ на эту тираду красноречивее не стал:
  - И?
  - Я - за! Но полномочий принимать окончательное решение по вашему вопросу мне Циклоп не давал. А он будет недоволен, что вы обошли его флажки.
  - Только недоволен?
  - Олег Иванович, но вы же ещё раньше просчитали, что против предложения, решающего основную задачу, он возражать не будет.
  Так что действительно стоящий нашего внимания вопрос лишь один: получится ли привязать к Тате Владимировне нужный кристалл или нет?
  - Получится. Эльфы в моем отряде уверены в этом, а кому лучше знать, как не им?
  - Тогда не будем терять время. Сейчас я звоню Александру Сергеевичу, объясняю к чему пришли наши переговоры, а потом мы с Татой Владимировной отправляемся утверждать её кандидатуру у Циклопа. Думаю, часа нам хватит. Привязка и регистрация ещё полчаса. И я должен буду провести новому сотруднику инструктаж. Вот это время используем, чтобы съездить за закладкой с оружием.
  - Принимается. Тата предупреди эльфов, что выезд переносится. Да, и свари Диме ещё чашку кофе. - Перехватив острый взгляд блондинки, мягко добавил - Пожалуйста. А я пока предупрежу остальных, что у них появилось три часа свободного времени.
  
  То, что граница с баронством сильно отличается от границы между княжествами, они поняли ещё на подъезде к ней.
  Стрекот автоматического оружия и последующих за ним несколько взрывов они услышали не доезжая несколько километров до пропускного пункта. А вот подробности разобрали только полковник и Жора.
  - Минами гатят.
  Георгий прислушался к очередному, прозвучавшему ближе взрыву и согласно наклонил голову.
  - Пулемет мог быть и у бойцов из баронства, а из миномета, скорее всего, погранцы шарахнули. У них в штатном расписании на каждую заставу пара минометчиков с восьмидесяти двух миллиметровым минометом приписано.
  Вовка, после полученного при пересечении первой границы ликбеза, задавать вопросы наемнику не стеснялся.
  - А чего баронцы в лоб на заставу перли? Обойти заставу тропами через овраги не судьба?
  - Да, скорее всего так и делают, одни осуществляют проникновение, а вторые их прикрывают. Вот и ударили в лоб по заставе, чтобы пограничников сковать и не дать выслать подкрепление в другое место. Если бы второй группе удалось просочиться по-тихому, то эти бы в бой не вступали.
  Взрывов больше не последовало, да и выстрелы через пару минут затихли совсем.
  - Прорвались?
  - Кто их знает. Если шли из княжества, то на той стороне пограничная дружина контрабандистов преследовать не будет. За исключением если те не ведут с собой полон. За своих людей князь карает жестоко.
  
   Когда подъезжали к пропускному пункту, Жора сбросил скорость до десяти километров в час:
  - Ну их в пень! Они сейчас возбужденные, сначала шарахнут сдуру, а разбираться, кто и зачем начнут потом.
  Автобус он остановил, не доезжая двадцати метров до лежащих в шахматном порядке поперек дороги бетонных блоков.
  Возле них стояла всего два человека, с автоматами на изготовку, в бронежилетах и касках. Пропускной пункт представлял собой стоящие по обе стороны ДОТы, от которых перпендикулярно дороге тянулись в поле две полосы колючей проволоки.
  - Жора...Нет, Тата ты со мной. Оружие не берем. Остальные ждите.
  Полковник шел медленно, фиксируя взглядом как на стоящем за спиной бусике сошлись прицелы расположенных в ДОТах пулеметов.
  Старший в паре пограничник шагнул навстречу приехавшим людям. Второй сделал два шага в сторону, чтобы товарищ не перекрывал ему зону обстрела и взял Олега на прицел.
  - Цель поездки в Витонд?
  - Свободный поиск. Исследовательский отряд Ермак.
  - Не лучший момент для свободного поиска. Только что была пресечена попытка перехода границы рядом с заставой. И нам немножко пострелять пришлось. Слышали, наверное?
  - Слышали. Большой отряд прорывался?
  - Нет. До десяти человек. Заставу обстреляли пулеметом из джипа. Мы не промолчали, но, к сожалению, не попали.
  Увидев, что полковник протягивает ему прозрачную папку с документами, отрицательно помахал ладонью:
  - Бумаги даже не доставайте. Это внутри содружества можете с ними разъезжать, а при выезде за его пределы действителен только жетон, - и буркнул, не глядя на полковника.- Регистрируют в исследователи кого попало, лишь бы у того кристалл засветился, а толку от таких всё равно ноль целых ноль десятых.
  И уже подняв глаза на Олега, продолжил:
  - Ещё и девушку вон симпатичную с собой тянете. Хоть бы инструктировали горе исследователей тщательнее после регистрации, - пограничник безнадежно махнул рукой.- Хотя там и в Приказе знающих людей раз два и обчелся.
  Видя, что командир исследователей только недовольно топорщит усы над верхней губой, но и только, всё же пояснил:
  - К документам вам выдали обязательный магический жетон, вот его давайте.
   Тата, аккуратно тронув пальчиками Олега за локоть, указала глазами на нужную вещь. Полковник едва сдержался, чтобы не ругнуться вслух, сообразив, что именно от него хочет получить пограничник.
  Он протянул металлическую пластину размером с пластиковую банковскую карту на которой было написано только одно слово "Ермак" и которую действительно считал не более чем памятным знаком, и мысленно пообещав ещё раз посетить сотрудника Общества защиты природы, проводившего инструктаж при регистрации.
  Пограничник взял жетон, извлек откуда-то из глубин кармана разгрузки небольшую металлическую коробочку, внешне похожую на визитницу и приподняв её крышку вложил жетон внутрь. Поверхность коробочки засветилась голубым светом и по ней, словно на экране, появилась нужная пограничнику информация.
  - Так вы из Владимирского княжества? Чего же вас на нашу заставу занесло. Вам надо проехать на третью заставу, это пятьдесят километров вдоль границы вправо. Наш пропускной пункт работает только для граждан княжества.
  Тата, опередив ответ полковника, решительно шагнула из-за его спины вперёд.
  - Проверьте допуск на моем жетоне - она протянула пограничнику металлическую пластину внешне не отличимую от поданной ранее полковником. Разве что, вместо Екрмак на ней было выгравировано Орфей.
  Увидев на пластине имя отряда, Олег удивился. Уж очень отличилось это название от придуманного Татой отрядного имени Ермак. Возможно, оно и было логичным для блондинки, но для себя он эту логику не находил.
  В Ярославле в детали связанные с новым отрядом он вникать не стал, лишь только спросил у Таты по её возращению из Приказа:
  - Тебе Циклоп лично отряд регистрировал?
  - Да.
  - И как он тебе?
  - Обаятельная сволочь.
  Тогда ответ его удовлетворил. А вот теперь ему стало очень интересно, почему именно "Орфей"?
  
  Поверхность тестирующей штучки, в которую пограничник вставил жетон Таты, окрасилась в интенсивный синий цвет. Прочитав появившуюся информацию, пограничник вернул жетон Тате.
  - Или совсем с этими кристаллами подурели, или я чего-то не понимаю. Ваш статус позволяет вам поручиться за второй отряд. Вы будете это делать?
  - Да. Я готова поручиться за них. Что мне надо сделать?
  - Ничего. Ваше поручительство уже записано.
  Пограничник ткнул пальцем в коробку, а Олег спросил у него:
  - Магическая вещь из Эратии?
  Пограничник ответил вопросом на вопрос.
  - А откуда же ещё? Не из Каганата же.
  Полковник спустил пограничнику прозвучавшую грубость. Чего ждать политесов от мужика только что вышедшего из-под обстрела? К тому же чувствующим себя хозяином положения и явно решившим, что Олег и Тата с их кристаллами не более чем гражданские неумехи, которым судьба сделала дорогой, но очень опасный для жизни подарок.
  -Так мы поехали?
  - Езжайте. И всё же будьте в пути осторожнее - на той стороне в серьезные неприятности можно встрять сразу после пересечения границы. А я бы хотел ещё раз вон с барышней поздороваться.
  - Даже не сомневайся, поздороваешься ещё - Тата послала пограничнику воздушный поцелуй.
  
   На подножке автобуса их ждал докуривающий вторую подряд сигарету Жора:
  - Пропускают?
  - Да. А что были сомнения?
  - Совсем чуть-чуть. Всё-таки этот пункт пропуска работает только для местных жителей. Но я сразу понял, что у тебя, командир, получилось раздобыть в Ярославле нужный пропуск, раз ты так уверенно держал на него курс.
  Полковник даже вслух выругаться не мог. Его неосведомленность в местных реалиях приняли за уверенность, и кого в этом винить? Жору, которому он не сказал про сделку с Приказом и без особой необходимости не собирался об этом говорить и сейчас, ставить в вину нечего.
  - На пограничном пункте баронства сюрпризы могут быть?
  - Не должны бы. Просто надо будет заплатить "визовые" и как бы всё.
  - Не обдерут?
  - Не должны. Фиксированный тариф, насколько я слышал, только у барона Бориса. Но с этим строго. Статья дохода в баронскую казну. И не самая последняя.
  
  Через два километра пути дорога снова была перекрыта, но куда менее значительными силами и сооружениями чем со стороны княжества.
  Границу перегораживал обычный шлагбаум с центром управления в деревянной, выкрашенной в ядовито зелёный цвет будке. Почти мирную картину все же портил смотрящий из окна на дорогу ствол пулемета.
  Вышедший из будки парень окинул подъехавший автобус равнодушным взглядом и спросил только одно: "В какой валюте будете оплачивать визу"?
  Так как у Жоры эти слова вопросов не вызвали, полковник лишь уточнил:
  - А в какой принимаете?
  - В любой. Но раз вы двигаетесь из содружества, то предпочтение ярославским златникам. Хотя берем и владимрские рубли и генсейскую марку. По курсу к нашему таллеру . Если картой, то только ЦентроБанка Ярославля и Банковского дома Васильевых.
  - Платим карточкой Банковского дома.
  - Не вопрос. - служивый достал коробочку очень похожую на ту, что была у ярославских пограничников, только ярко оранжевого цвета с красным и синим квадратиками в противоположных углах и протянул её Олегу. Видя, что тот медлит с выполнением платежа, понял правильно:
  -Ох уж эти снобы из содружества, гонора грузовик с прицепом, а обычные магические вещи для них в диковинку. Нечего смотреть, просто вставляй карту внутрь, в красный квадрат тиснешь большой палец правой руки, вслух называешь необходимую сумму в таллерах. С каждого по пятьдесят таллеров, вас восемь, всего четыреста. Денгарь сам пересчитает курс и выдаст на экран необходимую к переводу сумму в златниках. Тебе надо лишь подтвердить перевод, приставив тот же большой палец к синему квадрату. Да не переживай, модель абсолютно надежная, с гарантией защиты от магического перепрограммирования.
  Олегу расчет не понравился.
  - Ты ошибся в счете. Нас семь, так что с нас триста пятьдесят таллеров.
  - Ничего я не ошибся. Своего волчка тут оставите?
  Ева как будто поняла, что речь идет о ней и глухо заворчала, глядя на баронского стража. Того это не слишком напугало.
  - Но она же не человек?
  - Так и эльфы тоже не люди. Но за них же ты согласен заплатить. Тут я определяю за кого платить, а кто может так пройти. Раз она приехала с вами в автобусе, значит плати!
  - Извратная логика.
  Увидев, как после этих слов напрягся страж, Олег, в планы которого конфликт с баронскими стражниками из-за пятидесяти монет не входил никак, примирительно выставил перед собой ладони.
  - Хорошо, хорошо. Четыреста, так четыреста. Просто мне интересно, вези мы с собой белую мышь, за неё тоже надо было бы платить?
  - Ещё раз повторяю, здесь я решаю, за кого платить, а кто чучелом пойдет.
  Олег быстро выполнил операцию, мысленно отметив, что уже сам воспринимает эту бытовую магию как обыденность. Видимо потому, что она пока не сильно отличалась от технических достижений Земли.
  Сумма в златниках была почти в три раза меньше названной в витондской валюте и полковник запомнил курс. Пригодится на будущее.
   Дорога действительно была мирной и почти пустынной. За полчаса пути они обогнали негромко цокающую копытами лошадку, запряженную в большую телегу, а их обогнал байкер. Да по встречке промчались два тентованных КамАза.
  Жора сидел вполоборота к Олегу, чья очередь была крутить баранку, и тихо травил истории из своей жизни в наемниках. Рассказчиком Георгий был интересным, а истории которые он рассказывал были не только забавны, но и полны полезных деталей об этом мире. И неважно, что до этого в Витонде Жоре воевать не пришлось. Ведь, по его словам, все баронства не сильно друг от друга отличались. Разве что в Витонде, границу которого они сейчас пересекли, беспредела ожидалось меньше, чем в других баронствах. Или порядка больше, это кому с какой стороны привычнее оценивать ситуацию.
  Остальные пассажиры лениво рассматривали ничем не примечательные холмы и редкие посадки, мелькающие за окном и начинали сонно кивать головами. Вовка, едва справившись с перекосившей рот зевотой, высказал вслух то, о чем подумал:
  - Так же скучно, как будто мы где-то дома едем в обычном междугороднем автобусе. А уже вечер скоро. Считай, ещё один день пропал зря.
  Светлана задумчиво посмотрела на студента.
  - Володя, вот ты ворона. Неужели тебе учиться радоваться каждому следующему дню придется до самой старости?
  Олег, не оборачиваясь, добавил:
  - А ещё война значительно ускоряет этот процесс, но лучше к услугам этого учителя не обращаться.
  Георгий уже минут пять как молчавший, похоже, обрадовался новой теме.
  - Лучше, то оно лучше. Вот только этот учитель обычно приходит непрошенным. Вот помню на второй год службы...
  Олег, отвел взгляд от пустой дороги и внимательно посмотрел на Жору, не дав тому влезть на броневик:
  - Ты тоже что-то чуешь?
  Жора замолчал на полуслове, с прищуром вгляделся в даль и отрицательно помахал головой.
  - Нет. Просто настораживает, что мы уже полдня в баронстве, пусть и с репутацией имеющего какой-то порядок на дорогах, а нам не встретились ни бандиты, ни баронские патрули. Вот и нервничаю. А когда я нервничаю, я становлюсь излишне болтливым.
  Светлана пересела на переднее пассажирское сидение.
  - Георгий, а ты не перегибаешь с опасениями? Всё же тут тоже живут люди. А если вокруг грабят и стреляют, разве они стали бы здесь жить?
  Мужчины переглянулись, но ответил полковник:
  - Света, не с чужих слов знаю,- стали бы. А некоторая их часть с превеликим удовольствием и грабила бы, и стреляла наравне с чужаками.
  И уже к наемнику:
  - Ты знаешь, Жора, что-то и мне не спокойно. А я такие состояния не люблю. Студент, хватит дремать, садись за руль. Жора, пересядь на заднее сидение и поглядывай время от времени назад. А я займу твое место. Отряд, одеть бронежилеты и держать оружие под рукой.
   Следующие полчаса и тридцать километров дороги ничего не изменили и Светлана, терпеливо всматривающаяся вдаль вместе с полковником, попросила:
  - Олег, скомандуй остановку. Лично я предпочитаю встречать опасность с пустым мочевым пузырем.
  Олег согласно кивнул.
  - По-сути верно, хоть и несколько неожиданно услышать этот оборот от тебя.
  - Это про мочевой пузырь? Как раз неожиданно услышать такое от тебя. Думала, что мое нежелание прятать свое состояние за витиеватостью фраз очевидно.
  - Более чем. Просто я где то в подсознании всё время вижу тебя чопорной дамой.
  Вот и сказал не подумав. Володя, торомозни перед тем, как дорога нырнет в лесок. Остановка двадцать минут. Броники не снимать, в заросли далеко не заходить.
   Первой из открывшихся дверей слегка въехавшего в лесок и остановившегося ПАЗика вынырнула волчица. Она повела носом и в несколько прыжков исчезла за деревьями. Остальные члены отряда выходили не так шустро. Всё же человеческие ноги после долгого сидения требовали разминки.
  Уже по заведенной традиции разошлись "мальчики" налево, "девочки" направо.
  
   Значительно повеселевший народ снова у автобуса собрался через десять минут.
  - Света, налей всем по чашке чая и выдай по порционному куску сухаря из НЗ вместо обеда. Пожуем в автобусе. Не хочу я здесь долго рассиживаться, а когда сможем сесть и нормально поесть не знаю. Да где же Ева бегает?,- полковник негромко свистнул, Румил задумчиво смотрящий в лес, сказал "Мы здесь не одни" и в этот момент его слова и опасения Олега подтвердились самым неприятным образом.
  От находящихся впереди деревьев резко отделились и направились к автобусу четыре фигуры в камуфляжных накидках. Направленные на отряд стволы автоматов красноречиво говорили о намерениях незнакомцев.
  Идущий чуть сзади и справа от остальных бородатый кряжистый мужчина резко скомандовал:
  -Вы, у автобуса, оружие бросили на землю, а руки высоко подняли. Все. Кто не подчинится получит пулю без предупреждения, - и неожиданно почти пропел, видимо не в состоянии сдержать распирающие его чувства.
  - Милости просим дорогие гости.
  Полковник тут же негромко продублировал команду:
  - Руки подняли. Не паникуем. Всё будет нормально.
  И медленно поднял вверх руки. Его неприятно царапнула легкость, с которой они попали в ловушку. Но внутренние разборки с выяснением, когда он промахнулся и почему дал этим мутным вооруженным типам приблизиться незаметно, проводить не стал. Не сейчас. Просто принял за истину, что раз просочились неслышно сквозь лес, значит, пришли профессионалы. Егеря, браконьеры? Просто бандюки, но опытные? Нейтрализовать эту четверку задача абсолютно решаемая, а вот как это сделать без риска для женщин и студента, надо ещё думать. Стоят они не удачно, не сможет он гарантировано перекрыть все векторы атаки. А ещё есть твердое убеждение, что так нагло переть эта четвёрка может лишь оставив за спиной в лесу прикрытие. Снайпер? Гранатометчик?
  - Я сказал, никто не двигается!
  Вот же неугомонный тип. Сейчас правильно будет сосредоточиться на нападающих.
  Стоящий позади полковника Румил едва слышно его попросил:
  - Олег, попробуйте обойтись без крови. Я и Неллас пули отведем.
  Трое уже стояли хорошо, почти так, как было надо Олегу. Четвертый, их командир, чуть приотстал. Полковник его мысленно подбадривал: "Ну же, сделай ещё один шаг". Но тот, словно зверь, чуявший капкан, остановился, настороженно переводя ствол автомата с Жоры на Олега и обратно.
  То, что случилось через мгновение, не смог просчитать ни полковник, ни его бородатый оппонент.
  Свой ход сделала Неллас, тряхнув гривой волос и явив миру остренькие ушки.
  - Эльфа!- удивленно восторженный крик стоящего рядом с девушкой бандита не мог не отвлечь бородача. Момента, когда он инстинктивно едва повернул голову в сторону Неллас, хватило Жоре чтобы метнуть находящийся у него в рукаве нож. Тот вошел точно в глазное яблоко вражеского командира. Тело бородача ещё только начало заваливаться набок, а Олег уже ударом локтя в кадык убрал "своего" бандита и перекатом догнал по ногам "восторженного", стоявшего рядом с Неллас. И следующим коротким и резким ударом руки отправил его в беспамятство.
  Тот, что стоял рядом с Татой, оказался чрезвычайно быстрым, и выстрелить в неё все же успел. Но умудрился промазать с полутора метров в упор и, получив жесткий удар коленом между ног от блондинки и удар милосердия в челюсть от Владимира, без чувств завалился следом за подельниками. Тут ухо полковника уловило прозвучавшие из леса выстрелы, и он, снова перекатившись, заорал что есть мочи:
  - Все быстро под автобус!
  Выстрелы не смолкали, но вот разрывов пуль он не видел. А, глядя на сосредоточенные, хоть и спокойные лица эльфов, так и оставшихся стоять на ногах, полковник осознал, что по Тате не промазали, и дикого везения для неё тоже не было. Румил обещал прикрыть от выстрелов и прикрыл.
  Вовка упавший не "под", а "в" автобус, дал из открытых дверей очередь куда-то в направлении леса. Тата и в кустики ходившая со своей СВД и даже с поднятыми руками аккуратно державшая на стопе ствол опущенной на землю винтовки, сейчас лежала ногами под автобусом и тоже водила прицелом по зелёным зарослям. В какой-то момент ствол винтовки замер вместе с дыханием женщины, а её палец лежащий на спусковом крючке наоборот плавно пришел в движение. Выстрел снайперской винтовки, волчий рык в лесу и там же человеческий хрип слились в один звук.
  - Таки, похоже, два скворушка было, - полковник облегченно выдохнул и спросил у Владимира,- ваш живой?
  Студент чуть сжал пальцами шею всё ещё пребывающего без сознания бандита и кивнул. Олег быстрым движением крутанул до хруста в шейных позвонках голову сбитого им ногами бандита и указал Жоре пальцем в сторону леса. Тому два раза объяснять не понадобилось.
  Стрелков обнаружили быстро. Один, в таком же камуфляже без опознавательных знаков, как и первая четверка, лежал, уткнувшись лицом в зелёный мох. Жора приподнял его голову за волосы и одобрительно присвистнул. Над переносицей вражеского снайпера пуля Таты сделала аккуратную дырочку. Второй обнаружился метрах в десяти от снайпера. И был он в черной кожаной куртке и кожаных же штанах. Он тоже неподвижно лежал, но только на спине, широко раскинув руки, а его горло было жестко прихвачено челюстями волчицы, упирающейся ему в грудь передними лапами. "Байкер?" Олег подождал пока Жора подойдет ближе.
  Наемник с любопытством обошел по кругу открывшуюся композицию.
  - Командир, этот очень похож на мотоциклиста, обогнавшего нас на дороге.
  - И я так же подумал. Ева, девочка моя, оставь эту падаль в покое.
  Та разжала челюсти и, подойдя, потерлась лбом о бедро Олега. Жора быстро ткнул сделавшего лихорадочный вдох байкера ножом в глаз. Тем самым, узким и длинным, который он пятью минутами раньше извлек из глаза бородача.
  - Считаешь, надо было?
  - Командир, а зачем нам в баронстве мстители? Эти не из отребья. Отряд как для этих мест экипирован и вооружен хорошо. Может это часть большой банды? Или люди Бориса вне служебных обязанностей.
  - Или во время оных.
  - Или так,- согласился Жора. - Да ты и сам это понимаешь. Иначе не свернул бы шею тому бугаю возле эльфийки.
  - Не хотел пока мы с тобой по лесу ходим оставлять возле женщин двух живых бандитов. По существу ты прав, но в ситуации, при которой женщинам и Владимиру не угрожает опасность, решение принимаю я.
  - Понял. Учту на будущее.
  - Вот и славно. А сейчас посмотри, что у кожаного кроме карабина можно взять. А мы с Евой у снайпера трофеи соберем.
  
  Трофеями Олег остался доволен. Им достались четыре АКМ, карабин, винтовка СВД, хоть и в гораздо худшем состоянии, чем винтовка Таты, и пачка местных купюр с изображением зверей, живо напомнивших полковнику белорусские "зайчики".
  Они с Жорой прошли по лесу параллельно дороге метров на пятьдесят вперед, но мотоцикла не нашли. Дальше прочесывать лес в его поисках не стали и вернулись к автобусу.
  Но ещё на полдороги встретили студента с пулеметом. Вовка пока не отошел от первого в своей жизни боя, в его крови ещё густо гулял адреналин, а глаза горели азартом победителя. И по ним никак нельзя было сказать, что студент осознал, насколько реально ему могла прилететь в голову пуля. Скорее наоборот.
  - Олег Иванович, сколько человек в лесу пряталось?
  - Двое. Проблем не составили.
  - А я вас с дороги страховал. Думал, вдруг кто-то из них из леса на дорогу в бега рванет, а тут я...
  "Мда...Там проблем не было, а тут проблемка намечается. Такие не пуганые мальчики обычно первыми лезут туда, куда лезть не надо. А для всех нас лучше было бы, чтобы студент всё время оставался за моей спиной. Впрочем, так себе проблемка, решаемая" - Олег обвел взглядом остальных членов команды.
  Светлана встретила его взгляд спокойно, на бесстрастных лицах эльфов все же заметно было недовольство, а лицо Таты было до нельзя мрачным.
  Прежде чем сесть за руль полковник решил уточнить тонкий момент у эльфа.
  -Румил, если бы ты рассказал мне раньше, как действует ваша защита, я бы смог лучше ориентироваться в бою.
  - Не думаю. Я же ещё до начала боя сказал, что мы с Неллас отведем от вас пули и ты это услышал. Какая разница, как действует наша защита, если тебе действовать она не мешает, а повторить её ты всё равно не сможешь? Если бы я сказал об этом вчера, думаю, события развивались бы так же. Или я ошибаюсь, и Георгий и ты, обошлись бы без убийства?- при последних словах в его голосе явно было слышно сожаление.
  "Не обошлись бы!". Но говорить это вслух Олег не стал. Ох, мутят что-то товарищи эльфы. Да и хрен с ними, лишь бы и дальше прикрывали от огнестрела. А тут ещё и Тата выглядела потерянно.
  В это момент блондинка подняла с пола взгляд на полковника и всё же решилась задать вопрос, который задавать не хотела, но и промолчать не смогла:
  - Олег, это я убила стрелка в лесу?
  Дырочка над переносицей вражеского снайпера сомнений в причине его смерти не оставила. Это знал полковник, в этом же на девяносто девять процентов была уверена и Тата. Один процент был данью общечеловеческой слабости не верить в нежелательное очевидное. И вот что ей сказать?
  - Убила. Первым выстрелом. Он не мучился, а мы остались живы.
  - Румил держал над нами щит, я могла его не убивать,- Тату внезапно начало трусить, лицо блондинки резко начало зеленеть и она часто задышала широко открытым ртом.
  Полковник быстро обнял Тату за плечи и не сильно прижал к своей груди:
  - Дыши, девочка. Глубже дыши и не думай о себе плохо. Мы с тобой никак не могли быть уверены, что его щит на сто процентов окажется пуленепробиваемым. Ты спасала своих друзей. Поверь мне, нет ничего хуже, чем оплакивать близких тебе людей, зная, что мог предотвратить их гибель! Ты умница, тебе это делать не пришлось,- и уже для всех, передав блондинку к груди Светланы и закрывая тему,- рассаживаемся по местам. Студент за руль.
  
  Через пятьсот метров, прямо за очередным лесным поворотом дорогу преградил ствол поваленного дерева. Владимир резко ударил по тормозам и открыл дверь.
   - Все на пол!
  Полковник, отдав команду, рыбкой нырнул в открытую дверь, но был уже вторым. Раньше из бусика серой тенью ушла в заросли Ева. За полковником вынырнул Георгий и тут же перекатился в ямку по другую сторону дороги.
  Но всё было тихо. Выждав пару минут и увидев спокойно возвращающуюся к ним волчицу, Олег дал отбой.
  Судя по тому, что одежду отряхивали только люди, эльфы опять по команде на пол не упали. С этим надо было что-то делать. Или ультимативно заставить их выполнять команды или наплевав на переданный предками и наработанный собственным опытом инстинкт, перестроить схемы поведения в бою полагаясь на эльфийскую магию. Привычней первое, правильней, наверное, второе.
  Упавшее дерево имело свежий подпил. Чуть дальше нашелся и мотоцикл, уже бесхозно стоящий у обочины дороги на пару с выкрашенной в защитный цвет "Нивой". Из неприятного: в машине была рация. Мобильная, с радиусом действия до 70 км. Теперь многое зависело от того, соврал во время экспресс - допроса последний бандит или нет. Из его слов следовало, что они ни с кем не собирались делиться информацией о направляющейся в их ловушку добыче. Если бы не женщины и эльфы, полковник провел бы допрос несколько в другой форме. И сейчас бы уже меньше сомневался в правдивости добытых сведений. По размышлении выходило, что тот врать не должен бы. Но исключать вероятность повторной засады или прямого нападения всё равно было никак нельзя.
  Олег задумчиво наблюдал за Владимиром и Георгием, которые живо жестикулируя нарезали круги вокруг трофейной "Явы". Жора даже сел в седло и попробовал легкость поворота переднего колеса. А что? Это может быть неплохим выходом. Дозор, едущий впереди автобуса на порядок снижал вероятность попасть в засаду на дороге.
  - Жора, ты умеешь пользоваться аппаратом?
  - Ес, командир. Юность у меня была лихой и не без колес, - наемник громко заржал, выдав в народ эту двусмысленную шутку.
  - Бери в управление. Поедешь передовым дозором. Володя, пойдем, посмотрим рацию. Нам в отсутствии мобильной связи сгодится и такой аппарат. Раз эти тати рацией пользовались, значит, смогут попользоваться и хорошие люди.
  Судя по завистливому взгляду студента, бросаемому им на садящегося в седло наемника, Вовка с радостью заменил бы Жору. Вот только рисковать Владимиром в планы Олега не входило никак.
  - Вова, ты теперь снова мой сменный водитель. Дальше до самой границы с Эратий будем ехать, насколько у нас это будет получаться, без остановок. Так что рекомендую всем ещё раз сбегать в кусты.
  
  ********************************************************
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"