Ветер нерешительно трепал страницы книги. Он как бы издевался, перебивая тихим шорохом шелест мыслей в голове Мадука. Заседание Конвента закончилось час назад и было на удивление коротким - кажется, для городских правителей дошло наконец, что в Заронге происходят опасные события. Орки, мертвяки, некроманты... Похищение людей Магистра, убийство Калина и патрульных Корунхеля... Да вдобавок ещё и маг, затеявший непонятную игру с самим Мадуком... Возможно, он даже не один - пропавший вместе со стариком уах наверняка бы узнал странного гостя чёрного некроманта, значит на дороге следопыты встретили не его, а кого-то другого... Куда уж больше неожиданностей?!
Через открытое окно доносился шум голосов собиравшихся в Заронг воинов гарнизона. С ними пойдут и два ученика Магистра. Ох, с какой неохотой отправлял он в дорогу лучших в Дастароге боевых магов! Верховный невесело усмехнулся - лучшие... Сарен тоже был лучшим... В Мёртвой Земле они вряд ли смогут эффективно бороться с некромантами и орочьими шаманами - мало, очень мало Силы сейчас в горах. Но что делать, оставлять стражников один на один с вражескими колдунами тоже нельзя. Плохо ещё и то, что в Городе теперь распутывать загадки придётся теперь самому: Мадук остаётся почти без доверенных людей - ни учеников, ни Хельги, да и Агриэль теперь вернётся нескоро...
- Разрешите? - в дверь заглядывал заметно смущённый охранник.
Магистр нахмурился, он не услышал стука.
- Что-то случилось?
- Тут к вам... - воин замялся. - Даже не знаю, как сказать... Существо какое-то. Говорит, что с заброшенной заставы...
В щель между дверью и ногами стражника протиснулся уах.
- Малыш! Откуда ты? Сам добрался?
- Нет, тот старик... Только он совсем не старик... - уах протянул Мадуку маленький рулончик пергамента. - Он привёз меня и приказал отдать это...
- Где он?
- Я... не знаю, ничего не помню...
Маг выразительно посмотрел на охранника. За десяток лет на службе у Магистра стражник научился понимать хозяина без слов - тут же исчез за дверью и бегом отправился к воротам. Хотя, надежды застать таинственного провожатого уаха мало, даже тех скупых сведений, которые сообщили следопыты, было достаточно для того, чтобы понять - противник у Мадука хитрый, смелый и очень опасный. Так и оказалось, никто не вспомнил человека, совсем недавно доставившего в Цитадель странного посетителя. Но охранник вернулся в резиденцию Магистра не сразу, сначала он побывал в кабинете Председателя Конвента...
Верховный с грустью посмотрел на малыша. Бедняга, сколько же ему пришлось пережить за последние три дня... Обычно всегда весёлый, сейчас уах выглядел безвольной куклой, в глазах которой неведомый мастер отразил усталую обречённость и нежелание бороться даже за собственную жизнь - что воля, что неволя, всё равно...
Мадук развернул свиток и тревожно замер - текст был написан языком уникальных сокращений, которым Маг пользовался в редких случаях при составлении опасных заклинаний. Обычная мера предосторожности от возможных неожиданностей: не зная ключа, прочитать записи невозможно. Кроме Мадука знали этот язык ещё два его ученика. Причём, далеко не полностью, а вот тот, кто составил послание, похоже, знал всё...
"Магистр, надеюсь, ты ещё не забыл своего отвергнутого ученика..."
В голове Мага в один момент сложилась в цельную картину неразрешимая головоломка - всё вдруг стало ясным и понятным. Теперь он разом собрал воедино разрозненные факты и догадался, что за отголоски Силы витали возле мертвяков, понял, какой противник бросил ему вызов. Халит! Самый талантливый, самый гордый и самый строптивый из его учеников, от которого Мадук отрёкся много лет назад...
Тогда Магистр считал, что поступает правильно - никому не позволено идти против воли Совета Верховных. А сейчас... Сейчас Мадук уже ни в чём не был уверен, старые сомнения после последнего разговора с Халитом вновь всплыли в памяти. Ученик тогда с горечью наговорил немало обидных слов...
- Посмотри вокруг - спокойные или раздражённые, добрые или злые... разные лица. Посмотри в глаза... В них тревога и настороженность, но они редко обманывают. Нет в них уже ни чистоты, ни наивности, как в глазах ребёнка - каждый человек готов к чужому обману и готов обманывать сам. Но самое страшное, что ты готов обучить этому искусству и своих детей - ты "искренне" желаешь им добра, ты учишь "правильной" жизни, ты борешься с их наивностью и жаждой необычного. Ты, безусловно, победишь, и они поверят... они научатся лгать и предавать. Не сможешь сам, так помогут точно такие же Верховные ревнители... Лицемерие в благородном порыве - что может быть страшнее? Пойми, если насилие над телом преступно, то насилие над духом чудовищно... Я рад, что вовремя понял это, прощай и живи счастливо, если сможешь...
"...Сначала я хотел тебя просто уничтожить. Нет, не убивать - мне не нужна слава Харата и проклятие потомков. Я хотел доказать, что ты просто слаб. Слаб как Маг, который не в состоянии защитить не только себя, но и собственный народ. Дастарогу угрожает страшная опасность, но ты ничем не сможешь помочь Городу. Ты хорошо знаешь это сам. А мне не нужны напрасные жертвы - я хочу жить среди своего народа, судьба изгоя мне ненавистна. Я ещё могу всё исправить, но для этого ты должен уйти сам. Решай. Я буду ждать завтра в полдень на том самом месте, где впервые показал тебе магию превращения. Одного. Подумай, что для тебя важнее - судьба Города или собственная гордыня..."
Свиток выпал из рук Мадука. Почему-то Магистр был уверен, что Халит не обманывает. А на размышления оставалось совсем мало времени...
Глан совершенно растерялся. Что задумал ученик Мадука? Зачем вернул Магистру зверька? Если вдруг Халит решил договориться с Верховным Магом, тогда Председателю придётся отвечать за всё - его точно не пощадят. Припомнят что было, припишут чего даже не намечалось. Неизвестность заставляла Глана строить самые невероятные предположения, но при всяком исходе его участь получалась незавидной. Поэтому когда в кабинете появился трактирщик-осведомитель и сообщил, что известный господин ждёт Председателя сегодня вечером, Глан приготовился к наихудшему.
Можно, конечно, никуда не идти и попытаться укрыться в столице - там ещё остались могучие покровители, но... Бросить всё, что нажито за столько лет, потерять навсегда возможность стать Правителем? Нет, это выше сил... К тому же, несмотря ни на что, Глан немало сделал для Дастарога и мог по праву гордиться результатами работы. Эх, ещё бы только немного власти... Абсолютной, чтобы не нужно было выслушивать глупые советы и учитывать мнение разных идиотов из Конвента! Всего два-три года и Город стал бы самым сильным на всей территории Империи... Вот тогда можно было бы подумать и о кресле Правителя, было бы, что предложить в столице.
Да и не простит Халит непослушания. В его силе Председатель не сомневался, а уж способность мага принимать любой облик не позволит укрыться даже за высокими стенами Хоредона. Нет, лучше всё же смириться с неизбежным - что ни говори, но назвать Глана трусом или беспечным глупцом не смог бы даже самый заклятый враг. В конце концов, Председатель Конвента Дастарога не зря считался прирождённым оратором, поэтому рассчитывал, что и в этот раз сила убеждения даст ему шанс...
- Как долго твои артели будут строить новые заставы? - меньше всего Глан ожидал от Халита такого вопроса.
- А... зачем?
- Странный интерес? - усмехнулся маг. - Раз спрашиваю, значит надо. Так что с заставами?
- Месяца три... А в чём дело? - Председатель потихоньку обретал былую уверенность. Похоже, он зря опасался подвоха со стороны ученика Мадука.
- Плохо. Столько времени у меня нет. Можно как-то ускорить работы?
- Трудно, не хватает людей. Так что случилось?!
- Скоро здесь будут гости... Много гостей... Вот что, тогда собери всех мастеровых в одном месте - пусть закончат хотя бы одну. Ту, что ближе к Городу. Времени у тебя немного, не больше луны...
- Маг, - Глан с опаской посмотрел на Халита, - зачем ты отдал зверька Магистру?
- Так надо. Думаю, теперь Мадук будет больше мне доверять. Завтра я с ним встречусь - надеюсь, мне удастся убедить его помочь и тебе со строительством.
- Ааа...
- Не беспокойся, о нашем договоре он ничего не узнает... Всё, можешь идти.
Халит закрыл двери за Председателем и задумчиво посмотрел на догоравшую свечу.
- Удивительно, как быстро меняются планы. Вот и Глан мне сейчас нужен живым и здоровым. А главное - преданным...
* * *
...Снова радужный туман вокруг. Переливается, клубится, вспыхивает искорками разноцветных огоньков, устроивших понятный им одним праздничный хоровод красок. По-прежнему тихо и пустынно, я и туман, только в голове беспокойный коловорот растерянного сознания - бесконечной чередой мелькают обрывки чужих мыслей, перебивают мои собственные, вытесняют всё вокруг и затихают, чтобы в следующее мгновение всплыть, сверкнуть мимолётным красочным образом и вновь исчезнуть.
В этот раз толком ничего не удавалось построить - я никак не мог сосредоточиться, настойчивое постороннее бормотание рассеивало внимание и отвлекало. Наверно, всё дело в настроении, если на душе неспокойно, то и процесс творения скорее похож на судорожные метания от одной идеи к другой с неизбежным разочарованием результатом. А затем очередная безуспешная попытка создать что-то пристойное... В итоге единственной картиной, оставшейся после ряда суетливых потуг, оказалась потрескавшаяся от зноя безжизненная равнина с редкими островками засохшей травы и палящее солнце на выцветшем бледно-голубом небе. В конце концов пришлось сдаться, не стоит с упорством барана биться лбом в каменную стену, даже если очень хочется развалить преграду. Как говорится в известном анекдоте, - "Не всегда побеждает тореодор..."
На горизонте обозначилась маленькая чёрная точка. Крохотное пятнышко постепенно приближалось, росло, затем превратилось в неясную вытянутую кляксу с длинными отростками, и через некоторое время стало ясно, что это человек. Он шёл не торопясь, ритмично размахивая руками и поднимая лёгкие облачка пыли с измученной жаждой земли. Ещё немного ожидания, и незнакомец в облегающих чёрных штанах, туфлях на низком каблуке, гетрах до колен и короткой тёмной куртке остановился в двух шагах напротив. С лёгкой улыбкой на лице он разглядывал меня насмешливыми карими глазами.
- Кто ты? - безмолвный вопрос заметался где-то под сводами черепа, но человек услышал. Он уселся на невесть откуда взявшийся камень.
- Посмотри внимательней, мы уже встречались, - ответ "прозвучал" опять же где-то в мозгу тем самым чужим голосом, что донимал меня ночью во время короткого пробуждения возле костра.
Я пригляделся - было что-то неуловимо знакомое и в его улыбке, и в непринужденной позе, но всё же готов поклясться, что встречаю этого человека впервые. Он покачал головой и тут же начал преображаться, плавно перетекать из одного облика в другой (кажется, такая процедура в компьютерной анимации называется морфингом), пока передо мной в полной красе не предстал Серхио! Вот так номер! Я так разволновался, что окружающий унылый пейзаж задрожал, готовый рассыпаться в любое мгновение. Испанец оглянулся - картинка вновь застыла в первозданном виде.
- Тебе надо научиться сдерживать эмоции, - спокойно сказал он. - Иначе сложно будет проникнуть на более высокие уровни, а такая необходимость, похоже, уже назрела. Я сейчас расскажу, что удалось узнать мне, ну а потом настанет твоя очередь поделиться впечатлениями. Только позволю себе немного сменить обстановку, уж слишком мрачное место ты придумал.
Серхио улыбнулся и осмотрелся по сторонам - следуя его взгляду, какая-то невидимая рука сдвинула гигантские декорации, заменив грязную охру пустыни буйством красок осеннего леса. Мы расположились на берегу крохотного озерца с настолько прозрачной водой, что, казалось, её и нет вовсе. Испанец неторопливо изложил историю своих приключений, подробно остановился на исповеди Харата, закончив погоней за Хроханом. Меня то и дело приходилось успокаивать - сведения были настолько ошеломляющими, что сдерживать бурю чувств оказалось совсем непросто. И каждый раз в унисон бурным проявлениям эмоций деревья-слушатели трепетали волнами страха, удивления, смеха... Никакая поп-звезда и мечтать не могла о таком единении со зрителем... Несколько смутил тот факт, что известие о близости Мага-изувера не затронуло в душе ни гнева, ни даже обычного возмущения - чужое горе воспринималось как-то отстранённо и казалось бесконечно далёким.
- Ну вот, собственно, и всё, - подытожил Серхио. - Думаю, мой перенос каким-то образом связан с магией Карра - именно в момент демонстрации им своих способностей я первый раз почувствовал "желание" покинуть тело, а при попытке связаться с Уаддром меня просто выбросило прочь как пробку из бутылки шампанского.
- Так это ты поселился в моей голове?! - теперь всё встало на свои места. - А я уж было подумал, что начал страдать раздвоением личности - пренеприятнейшее ощущение.
- Извини, так получилось. К сожалению, я потерял связь с физической оболочкой и сейчас вернуться назад не могу, - испанец развел руками. - Но если тело выжило, на что я очень рассчитываю, то, думаю, мне скоро удастся найти способ освободить тебя от своего присутствия.
- Да уж расстарайся, а то как теперь жить, зная, что ты постоянно подсматриваешь и подслушиваешь? - меня аж передернуло от мысли, что теперь всё, что бы я ни сделал или даже просто подумал, станет известно до мелочей кому-то ещё. Ужас!
- Теперь расскажи, что произошло с вами за эти дни, - попросил Серхио.
- А ты сам разве не можешь узнать?
- Не всё так просто, - усмехнулся испанец, - я могу до некоторой степени контролировать тело и "слышать" то, о чём ты активно думаешь, но память мне недоступна.
Хоть какая-то приятная новость! Представляю, что мог бы откопать там трудолюбивый охотник за чужими секретами! Мой рассказ не отличался такой стройностью и последовательностью, как у Серхио, но, кажется, всё же удалось передать основные подробности наших безумных приключений. Особенно испанца заинтересовали мои видения, ощущения после целительства Хельги и удивительный полёт, когда я видел его с Уаддром.
- Очень странно, - задумчиво произнес он. - Описание "змейки" очень похоже на поднятие Кундалини и, хотя случаев пробуждения этой силы у неподготовленных людей не так уж и мало, всё же...
Договорить он не успел - лес вокруг заколыхался, как под ураганным ветром, а меня затрясло с такой силой, что ещё мгновенье и душа точно бы отлетела к чертям или куда подальше...
- Сергей, проснись! - Хельга настойчиво теребила меня за плечо. - Вставай, надо собираться.
Беглый осмотр не принёс ничего нового - прямо надо мной растральной колонной уносился ввысь каменный столб, а на поляне словно взбесившиеся муравьи суетились орки вперемешку с солдатами Гроха. Я с неудовольствием взглянул на девушку - надо же было прервать беседу на самом интересном месте, так хотелось выслушать мнение Серхио по поводу моих глюков!
- Ты разговаривал во сне, - сообщила она, - только нельзя было ничего разобрать. Всё в порядке?
Я молча кивнул - рассказывать о том, что поведал мне испанец, совсем не улыбалось. Сомневаюсь, что известие о воскресшем Харате добавило бы Хельге оптимизма, а если учесть ещё и близкое соседство принца, то наше положение между молотом и наковальней можно было назвать вообще аховым.
- Правильно, - прозвучал голос внутри. - Тем более, что у меня появились некоторые сомнения в отношении чистоты замыслов Магистра.
Тьфу ты, совсем забыл, что нас теперь двое! Мысленно послав испанцу искреннее пожелание онеметь хотя бы на время, я отошёл в сторону и, собрав немного росы с чахлого пучка травы, протёр влажными руками лицо - вода прогнала остатки сонливости напрочь. А наше бандитское формирование тем временем уже в полный рост готовилось к дальней дороге - нежить выстроилась в колонну и с кажущимся безразличием внимала слышимым даже отсюда громким словам Гроха, орки деловито осматривали оружие, то и дело хмуро зыркая по сторонам красноватыми, как с тяжкого похмелья, глазами. Что и говорить, живописное зрелище - не хватает только пары тачанок и батьки Махно.
К менгиру, излучая радушие, подошел Хрохан - лёгок на помине!
- Ну что же, пора отправляться в путь и да сопутствует нам удача!
- Это лич? - прошептал Серхио.
- Да, - ответил я беззвучно в некотором смущении - как-то дико выглядит общение с самим собой.
Принц резко вскинул голову и пристально посмотрел на меня - на мгновение показалось, что голову стянуло железным обручем. Сеанс гипноза длился с полминуты, затем Хрохан как-то обмяк и продолжил всё с той же очаровательной улыбкой:
- Поедем все вместе в середине отряда, так безопаснее. Подождите меня возле нашего неустрашимого воина, я только скажу пару слов Унку, - он показал в сторону застывшего на коне чёрного командира, а сам ещё раз настороженно посмотрел на меня и зашагал в направлении отряда орков.
Чёрт бы его побрал, неужели лич смог услышать мысленный разговор? Если так, то дело дрянь - придётся Серхио в его присутствии помалкивать, иначе пропадём ни за грош. Хорошо, если обойдётся без экзекуции. Хм, а вот интересно, будет испанец чувствовать боль или нет?
- Не знаю, - последовал мгновенный ответ, - но лучше не пробовать.
Я кивнул Хельге, впервые почти без труда сам взобрался на лошадь и помог поудобней устроиться рыжему малышу. В сопровождении четвёрки мертвяков (надо так понимать, что это личная охрана?) мы поехали к ожидавшему нас Гроху. Надо отдать должное организации разнородного воинства - едва прозвучала команда, орки быстрым маршем втянулись в лес, за ними без промедления проследовали остальные...
* * *
- Ты уверен, что они пойдут через заставу? - спросил Агриэль у хмурого разведчика, отправляя в рот кусок ветчины.
- А больше деваться некуда, - пожал плечами Ветль. - Можно, конечно, сунуться вглубь провинции, но для этого надо либо сойти с ума, либо решиться свести счёты с жизнью.
Мечник неуверенно кивнул - что сделано, то сделано: на рассвете он отправил Дегара и Крона доставить бесчувственное тело Серхио в деревню, чтобы Хван отвёз его к Верховному Магистру в Дастарог. Пусть с мужиками договаривается или сам едет - его проблема, а упрашивать упёртых крестьян командир следопытам запретил. Они должны были сразу же отправиться к заброшенной заставе и дожидаться остальных членов маленького необычного отряда - разведчиков, Уаддра и двух неизвестных магов.
Из короткого разговора с Хозяином Агриэль сделал вывод, что старик хорошо знает, какой враг противостоит следопытам, но никакой информацией с воинами не поделился. Сказал только, что противник чрезвычайно силён и опасен. В конце концов, мечник плюнул - давить на незнакомого мага себе дороже, а помощь разведчикам может понадобиться в любой момент, так что лучше держать Хозяина в друзьях. Вообще-то, оба незнакомца какие-то подозрительные: откуда появились - не говорят, как вместе с ними оказался Входящий - молчат. Сплошные загадки, поэтому Агриэль решил пока что не слишком доверять магам, даже несмотря на все заверения Уаддра. Собственно, следопыт и сам не особо откровеннничал - рассказал только о поездке ученика лича к местным оркам.
Из леса стремительной тенью выскочил эльф:
- Они выступили. Двигаются по тропе, скоро будут возле брода. Вам лучше пока оставаться на месте, я скажу, когда лич переправится через реку, - он развернулся и так же быстро исчез, как будто его здесь и не было вовсе.
- А я тебе тогда не слишком поверил, - сказал Ветль, провожая восхищёнными глазами Уаддра. - Если бы сам не увидел, что можно так двигаться - никто бы не убедил.
- Видел бы ты его в бою, - хмыкнул Агриэль, - не то бы сейчас говорил...
Маги сидели молча, не обращая внимания на разведчиков. Харат размышлял над тем, правильно ли он поступил, отправив тело Серхио в Дастарог - Мадука наверняка заинтересует личность таинственного Хозяина. С другой стороны, Посланник в своём нынешнем состоянии превращался из помощника в досадную обузу. "Ладно", - решил, наконец, Магистр, - "сначала разберёмся с личем, всё остальное потом". Карр же вообще ни о чем не думал - он сосредоточенно ждал известий от тёмного эльфа...
* * *
Солдаты и орки растянулись в такую длинную вереницу, что даже на открытом пространстве за рекой пространство я не смог разглядеть ни начала, ни конца колонны. Мы ехали той самой дорогой, что и два дня назад, правда, сейчас при ярком свете можно было вдоволь налюбоваться великолепным предгорным пейзажем. Справа пенился перекатами и взрывался каскадами брызг бурный поток, оставляя в воздухе тончайшую кисею водяной пыли, а на противоположном крутом берегу высились деревья, прикрывшись яркой зеленью лиственного покрывала, на котором местами проступали тёмными матовыми участками хвойные заплатки. Слева почти вплотную к передвигавшемуся лёгкой трусцой войску подступала отвесная каменная стена, поблёскивая в лучах солнца кристалликами то ли слюды, то ли кварца на грубых сколах. Эх, пожить бы тут месяц-другой, забыть о всех магах с нежитью и орками вместе взятыми, и чтобы вокруг на десятки километров никого - только я, лес, речка и горы...
- А как же я? - поинтересовался насмешливый "внутренний" голос.
Тьфу ты, паразит, никакой личной жизни - хоть бы заснул, что ли, на часок!
Впереди показалась знакомая лесистая лощина между холмами - далёкие фигурки авангарда орков постепенно таяли в ещё плотной утренней тени деревьев, а за ними тянулось тело гигантского "удава" отряда. Несмотря на довольно ранний час, становилось жарковато - я почувствовал, как между лопаток заскользили первые робкие капли пота. Даже спасительная ширма хвои не принесла вожделенного облегчения - сказывались то ли полнейший штиль, то ли близкое соседство разгорячённых, немытых зелёных тел. От безделья я долгое время развлекал Серхио рассказом о младых годах Карра-Кибальчиша, не забыв приукрасить историю красочными подробностями в стиле голливудских боевиков - будет теперь знать, как надо мной потешаться! Наконец, между стволами показались могучие стены заставы, а ещё минут через десять весь разношёрстный отряд собрался на поляне перед воротами и расположился на короткий привал.
Солнце пекло уже неимоверно, поэтому я, скинув мокрую от пота рубаху, пристроился в тени у кромки леса и с досадой наблюдал, как солдаты Гроха выносят оружие с территории заставы. Вот же бесово племя, хозяйничают как в собственном кармане! Но и люди тоже хороши - держать сотни лет солидный арсенал где-то на задворках империи, чтобы в один прекрасный день преподнести его врагу на блюдечке! Всё сделали, разве что спасибо не сказали! Воистину, разгильдяйство человеческое - вещь интернациональная. Точнее, межмировая...
Слегка подсохшая рубашка постепенно покрывалась неровными солевыми разводами. Вот же, блин, незадача - даже постираться негде, чтоб им всем век мыла не видать! Надо будет при первой возможности хотя бы прополоскать, а то через пару дней комары на лету дохнуть начнут от такого репеллента. В голове зашуршал тихий смех:
- Да уж, в таком виде джентльмены на свидание не ходят.
Опять издевается, паразит! В прямом и переносном смысле! Неужели виртуальность так влияет на стиль общения? Пока ездил с нами во плоти, слова лишнего не сказал, а тут прикалывается раз за разом. Хорошо ему, бестелесному, а меня подобные бытовые засады выводят из себя. Знал бы, где упаду, таскал бы сейчас за собой воз соломы - как раз хватило бы на пару дней... Стоп! Я чуть не заорал от радости - за всеми переживаниями совсем из головы вылетело, что у меня в сумке лежит родненькая футболка. Условно свежая, но зато уж точно сухая. Мелочь, а приятно хоть пару минут погордиться собственной предусмотрительностью.
Я лихорадочно расстегнул сумку и вытянул на белый свет изделие отечественной трикотажной промышленности, радуясь как нудист на зимнем пляже. Спустя мгновение все желающие могли лицезреть строгого зелёного ирландца, угрожающе выставившего крепко сжатые кулаки - не приставай! Самое интересное, что такие нашлись! Проходивший мимо массивный орк неожиданно остановился, разинул рот размером с добрячую кастрюлю и принялся с видимым изумлением разглядывать картинку на футболке. Я даже плечи с готовностью развернул - пусть смотрит ходячий окорок, приобщается к цивилизации и высокой моде, мне не жалко. Боров очнулся и умчался к сородичам, что-то бормоча на ходу и оборачиваясь на каждом шагу.
А вот вернулся он уже не один... Привёл с собой настоящего монстра - огромного мускулистого хряка, целиком покрытого татуировками, как мобильный стенд с образцами шаблонов. Размалёванный орк подпрыгивал, грозно кричал, брызгал слюной и дико вращал налитыми кровью глазами - всё говорило о том, что стоящий перед ним пигмей его раздражает. Причём сильно. Как говорится, такую личную неприязнь испытывает, что кушать не может. Чего греха таить, перепугался я изрядно - бесновавшиеся в трёх шагах полтонны мяса в состоянии были прихлопнуть как клопа и более крупного человека. А тут боров начал демонстрировать ещё и удары руками, ногами, локтями - ну чистый каратист на разминке, право слово. Показательные выступления свиньи-переростка выглядели настолько комично, что, несмотря на страх, я не сдержался и захохотал. Нет, ну вы только представьте на минуточку это зрелище... Кого угодно на истерику пробьёт! А вот откровенно ржать как раз не следовало - приняв, очевидно, смех за вызов, зелёный мастодонт сорвался с места и с рёвом ринулся в атаку...
Как там говорят, "застыл на месте от страха"? Очень похоже - только не застыл, а намертво примёрз, и не от страха, а от ужаса - я вообще перестал чувствовать собственное тело. Пришедшая откуда-то снизу тугая волна ударила в голову, и окружающий мир тут же странным образом изменился. Прежде всего, вместо предметов, деревьев и существ в их привычном виде появились какие-то туманные шары разной величины и плотности: некоторые двигались, другие же замерли, иногда чуть заметно подрагивая. А всё пространство вокруг пронизали серебряные нити толщиной от едва заметной паутинки до корабельного каната, протянувшиеся в разных направлениях и под всевозможными углами. Чем-то возникшая картина напоминала фантастическую трёхмерную паучью сеть необозримых размеров с застрявшими коконами пленённых насекомых.
Ко мне, пульсируя матовым светом, медленно двигался ближайший шар и лениво размахивал короткими уродливыми отростками - от него явственно веяло ненавистью и угрозой. Удивительным было то, что сфероид не испытывал никаких сложностей в преодолении препятствия в виде густых нитей - они эластично выгибались, пропуская шар вперёд. Противник, готовый обрушиться всей массой, приблизился вплотную и как-то незаметно трансформировался в "огурцоид". Тело начало действовать независимо от пассивно взиравшего на происходящее сознания - сместилось в сторону и сильно пнуло противника в нижнюю часть кокона. К немалому изумлению, враг опрокинулся, а я прыгнул на него сверху и петлёй затянул на "голове" врага ближайшую нить. Бог свидетель, моя воля в этой безумной вакханалии совершенно не учавствовала! Опять совершенно некстати вспомнился анекдот про ковбоя и внутренний голос. Что-то слишком часто меня начинает пробивать на сомнительные ассоциации, к чему бы это? А сияние огурца тем временем заметно потускнело...
Ощущение реальности вернулось резью в глазах от яркого солнца. Ещё немного, и я начну откровенно ненавидеть здешнее светило - никакого уважения к гостям, то плавит, то серпом по... органам! Зрительным. Со всех сторон доносился ропот множества голосов - вокруг с недоумёнными рожами галдели орки, а среди них затесался единственно молчащий Грох. Он закусил нижнюю губу и в упор пристально смотрел прямо в глаза. Что-то в его взгляде мне определённо не понравилось. Только теперь я сообразил, что сижу верхом на поверженном борове - некогда зелёное лицо каратиста приобрело подозрительный синюшный оттенок. Орк слабо застонал и зашевелился - меня мгновенно сдуло на три метра в сторону. Хряк с трудом сел, осоловело огляделся и попытался встать, но этого ему сделать не удалось и он вновь грузно опустился на землю. Толпа вновь недовольно загудела...
Наконец, спустя томительных минут десять, боров оказался на ногах и неуверенной походкой приблизился ко мне, протягивая снятое с могучей руки украшение в виде нанизанного на кожаный шнурок большущего когтя какого-то огромного животного. Хотя, чёрт его разберёт - возможно, в их мире среди зверья принято носить маникюр, а коготок принадлежит обычной чучундре. Я слегка напрягся и с недоумением уставился на недавнего противника - продать что-ли хочет за огненную воду? Сам бы не отказался сейчас хлопнуть стакан после всего случившегося, да нету.
- Бери, это теперь должно принадлежать тебе, - отчётливо прозвучал голос чёрного командира. - Таков обычай. Ты победил в поединке сильнейшего бойца племени.
- А на кой оно мне сдалось? - я спрашивал совершенно искренне.
- Лучше возьми, если немедленно не хочешь нажить множество кровных врагов, - усмехнулся он. - Орки злопамятны и найдут способ отомстить тому, кто собирается наплевать на их традиции.
Я выдавил жалкое подобие улыбки и "великодушно" принял подношение. Вновь приобретённые зеленокожие "братья", посчитав инцидент исчерпаным, переместились ближе к воротам, где тут же нашли новую забаву - принялись с энтузиазмом ковыряться в куче сваленного прямо на земле оружия. Удивительные создания! Прямо как дети...
- Дрался ты, конечно, нечестно, - вновь заговорил Грох. - В таких поединках ценятся сила и ловкость, а не магия. Но когда речь заходит о собственной шкуре, все средства хороши, не так ли? Твоё счастье, что эти болваны ничего не заметили, иначе в коллекции вождя Унка стало бы на один череп больше.
Кровосос посмотрел таким взглядом, будто хотел вывернуть меня наизнанку и узнать, чем мы сегодня завтракали. Затем продолжил нравоучения:
- То, что не разглядели орки, не укрылось от меня, смертный! Надеюсь, больше ты не станешь отрицать, что владеешь магией? - Грох совершенно напрасно ждал ответа. Что я мог ему сказать, если и сам ничегошеньки не понимал?!
- Берегись, если что-то задумал - теперь я буду следить за тобой, - бросил он напоследок и, резко развернувшись, быстро зашагал прочь - полы его плаща колыхались, как крылья гигантской чёрной моли.
- Я думала, орк тебя убьёт, - послышался сбоку тихий голос Хельги. - Так страшно было...
- Я тоже... А что вообще произошло? - я с надеждой посмотрел в испуганные глаза девушки. - Ничего не помню, всё как в тумане - очнулся только верхом на борове.
- Да я и сама не успела ничего разглядеть. Когда он набросился, ты как-то оказался у него за спиной, потом орк споткнулся, а ты начал его душить...
Похоже, с перепугу она тоже ничего не рассмотрела, а очень хочется знать, что же на самом деле произошло. Не идти же теперь с расспросами к кровососу, уж он-то точно всё заметил. Ещё подумает, что над ним решили поиздеваться, ну и устроит показательные выступления по всем правилам...
- Ну что же, очень неплохо. Правда, контроль над телом ты полностью потерял. Мне пришлось заняться им самому, но в остальном твои действия достойны всяческой похвалы - испуг помог тебе на короткое время увидеть потоки Силы.
Серхио! Вот кто ответит на все вопросы - совсем забыл про тёзку- квартиранта!
- Все объяснения потом, - мгновенно отреагировал испанец, - а сейчас нужно заняться тобой - из-за сильного стресса выплеснулось разом столько энергии, что просто необходимо срочно восстановить силы. Сядь где-нибудь поудобней и расслабься, я научу тебя правильно дышать...
А ведь верно, только сейчас до меня дошло, как дрожат от усталости колени, а тело покрылось липким холодным потом - точь-в-точь как после полёта. Я перебрался под дерево поближе к уже высохшей рубашке и с наслаждением привалился к стволу.
- Значит, так, - начал Серхио инструктаж. - Правило первое - дыши животом. Вообще-то, сделать это несложно, большинство мужчин от природы привыкло именно к такому способу, а вот женщины, в основном, дышат грудью. Просто постарайся выдвигать вперёд живот, всё остальное получится автоматически...
Я старательно проделал предложенную гимнастику.
- Хорошо, - похвалил испанец. - Теперь второе условие - придерживайся следующего ритма: для начала на четыре секунды вдох, потом на четыре задержка дыхания и опять же на четыре выдох. Когда не будешь испытывать трудностей, увеличивай счёт до восьми, шестнадцати и так далее. Главное, чтобы сам процесс проходил легко, без напряжения... Схемы дыхания существуют разные, но пока освой эту - в восточной традиции она называется заполнением равностороннего треугольника.
Странно, но почему-то приказы Серхио не вызывали ни малейшего протеста, я сам себя не узнавал! Возможно, понемногу начинал чувствовать единство с испанцем - всё же тело у нас теперь общее, вряд ли он станет небрежничать в отношении нового дома.
- Подожди немного, расслабь кисти, - испанец прервал меня на середине цикла.
Пальцы на руках вдруг зашевелились и сплелись в немыслимую для здравого рассудка комбинацию.
- Что это?! - совсем гуру с ума спрыгнул!
- Это мудра* "Три колонны космоса". Она поможет быстрее восстановить силы, - развеселился Серхио. - Не обращай внимания, продолжай - потом я объясню подробнее и покажу ещё несколько полезных мудр для разных критических случаев.
Подышав без всяких проблем пару раз на счёт четыре, я перешёл на восьмерку - не тут-то было, через очень непродолжительное время стало катастрофически не хватать воздуха и выдерживать паузу, а затем тянуть выдох было уже невозможно. Пришлось вернуться к первоначальному варианту. Вскоре живот заметно разогрелся, причём происходило это в момент задержки дыхания, а следом по чуть-чуть куда-то подевалась усталость. Чёрт его знает, может, в этом безобразии действительно что-то есть? Едва я почувствовал себя вполне сносно, как всё вокруг пришло в движение - наша банда готовилась продолжить рейд вглубь Лесов Орков.
На этот раз отряд возглавил Грох с десятком солдат, за ними лениво потянулись хряки, а мы, как и раньше, пристроились в середине, прикрываемые сзади остатками нежити. Передвигаться стало значительно легче - деревья росли не слишком густо, да и поверхность заметно выровнялась, что позволило разбрестись пешему воинству далеко в стороны, не теряя друг друга из вида. Что, собственно, очень скоро и произошло - прирождённые лесные охотники орки перестроились и шагали теперь широким фронтом, тщательно исследуя окрестности.
Что-то пребольно кольнуло в шею и я рефлекторно хлопнул ладонью. Моему взору предстал прилипший к не слишком чистой длани полураздавленый комар. Поверженный упырь конвульсивно подрагивал всеми членами - вот же гад, даже убойный запах пота его не остановил! И тут как стрельнуло - комар?! Это же первое насекомое, встреченное в здешних местах! Я с интересом осмотрелся - ого, а лес-то вокруг изменился, стал более привычным и живым! Среди деревьев уже не встречались "мутанты": весело трепетали листвой осины, стыдливо прятались за кустами стройные молодые березки, топорщили иглы ели и следили за порядком суровые кряжистые дубы. В довершении ко всему, откуда-то донеслась заливистая трель невидимой пичуги и на душе сразу потеплело - лично мне мёртвая торжественность природы уже порядком надоела. Я поделился радостным открытием с Хельгой и она тут же предложила своеобразное соревнование: кто первым заметит кого-нибудь из лесных обитателей, причем неважно, кто это будет - зверь, птица или насекомое...
Хорошо, что мы играли не на щелбаны, иначе мой лоб давно бы украсила солидная шишка - девушка победила по всем статьям. Уязвлённое мужское самолюбие от полного краха спасло только то, что мы выбрались на берег большого круглого лесного озера - диаметром, как я оценил по размерам деревьев на противоположном берегу, около полукилометра. Лес подступал почти вплотную к воде и только в некоторых местах виднелись небольшие островки стреловидной осоки и участки низкорослого кустарника. Хельга сказала, что это вереск. Сразу вспомнилась запавшая в душу ещё со школы поэма про малышек-медоваров - эх, с каким удовольствием я бы отведал сейчас густого пахучего медку! Чуть слюной не захлебнулся.
А вот сама вода выглядела совершенно чёрной и безжизненной - как потом выяснилось, из-за своей удивительной прозрачности и тонкого слоя торфяных отложений на дне. Тем не менее, через несколько минут мы убедились в том, что озеро обитаемо - какой-то расторопный орк резким ударом нанизал на короткое копьё довольно крупную рыбу, отдалённо напоминающую окуня. Можно по-разному относиться к нашим хрякам, но эти практичные ребята точно нигде не пропадут.
Солнце спряталось за стеной леса, и Грох приказал начать разбивку лагеря - похоже, отряд собирался заночевать здесь.
- Послушай, а что это за место, где мы разговаривали сегодня ночью? - мысленно спросил я у Серхио, устраиваясь на отдых чуть в стороне от озера на невысоком горбочке возле огромного дуба.
- Этот план называют по-разному, - ответил испанец. - Тебе понятней будет, если я назову его астралом или планом желаний и эмоций. Но сейчас он для тебя реального интереса не представляет, разве что с комфортом отдохнуть. Чтобы эффективно использовать возможности этого уровня, нужно научиться выходить гораздо выше.
- А зачем? - очень хотелось узнать, чем вызвана такая необходимость. Подозреваю, конечно, что Серхио намекает на те самые потоки Силы, но всё же...
- Чтобы меньше зависеть от местных магов, - оборвал поток любознательности Серхио.
Я совершенно ничего не понимал: планы, уровни, эмоции - сплошная китайская грамота. Ладно, поверим на слово более опытным товарищам - "жираф большой, ему видней".
- Сядь и расслабься, спину держи прямо, - сказал Серхио. - Сосредоточься на нижней части живота, примерно на ширину ладони ниже пупка. Это очень важная область тела, в практике дзен её называют танденом. Теперь начинай дышать по той же схеме, про которую я тебе говорил раньше, но постарайся в этот раз увеличивать продолжительность только паузы и выдоха. В идеале нужно добиться короткого вдоха, примерно в два раза более длинной задержки дыхания и максимально возможного по времени выдоха.
- Ну, а это хоть для чего нужно? - я вновь возжелал ясности.
- Всё за тем же, потом узнаешь. И ещё, на конечной стадии выдоха увеличивай напряжение в тандене. Вообще-то, будешь потом проделывать это упражнение в спокойной обстановке, чтобы никто не мешал, а сейчас просто поработай над техникой.
Действительно, назвать покоем суету в лагере было сложно - метавшиеся туда-сюда орки громко переговаривались и с оглушительным треском ломали ветки для костров. Я честно попытался выполнить все инструкции испанца, но очень долго не мог научиться одновременно следить и за дыханием, и за танденом. И вот, когда у меня начало хоть что-то получаться, занятия прервались самым неожиданным образом - в бок осторожно ткнулся кулачок рыжего малыша.
- Сергей, мне удалось подслушать разговор Повелителя с этим ужасным командиром.
- Ну?! - от недовольства не осталось и следа.
- Грох сказал, что за нами следит какой-то эльф и он очень близко, а принц ответил, что чувствует - украденный Камень Могущества личей тоже находится рядом. У какого-то Харата... Повелитель ещё долго ругался, что старый Маг его обманул и сбежал. Тебе что-то понятно? - спросил он с надеждой.
Я даже тихонько присвистнул от удивления - ай да Магистр-изувер, ай да... ловкач - спионерил древний раритет чужой расы и скрылся от межмирового Интерпола! Уж не за артефактом ли гонялся наследный принц триста лет тому назад? Похоже, тут крутая разборка намечается, а нам с Серхио уготована роль пешек в чужой тёмной игре.
- Я же говорил, что с Харатом ещё не всё ясно, - немедленно отозвался испанец...
_________
Мудра - особым образом сложенные пальцы рук. Дословный перевод с санскрита ("муд"- "радость", "ра" - "дарить") означает "дарующая радость".
2. Колиновы топи
У городского жителя яркая палитра разнотравья лесной лужайки нередко вызывает искренний восторг. Согласитесь, после мертвенной серости камня вдруг - тысячи сочных живых красок. Печально качают синими головами колокольчики, дразнят весёлой желтизной глазастые лютики, гордо тянутся к небу стрелы иван-чая, а где-то в самом низу стыдливо прячутся незабудки. А какой воздух! До предела насыщенный неповторимой смесью медвяных запахов, басовитыми звуками спешащих насытиться нектаром вальяжных шмелей и суетливых ос, он медленно растекается внутри тягучей волной покоя и умиротворяющей неги. Время замедляет свой бег... В такие моменты начинаешь понимать, что желание вкусно поесть или продолжить свой род не самое главное в жизни, что человек только крохотная частичка огромного неведомого мира, что самые смелые амбиции, самые прекрасные мечты - ничто перед совершенством ритма и гармонии Вселенной. Но только в том случае, если на душе тяжким грузом не лежит чувство безысходности...
Мадук тоже на короткий миг забыл о том, что привело его в это глухое место возле лесного ручья. Хотелось просто слушать бесконечную скороговорку журчащей воды и ни о чём не думать. Может, в последний раз, кто знает... Даже Верховные Маги не могут читать страницы великой книги грядущего. А ведь когда-то было не так. Столетия назад в каждой маленькой деревушке жил свой прорицатель, а иногда даже не один. Вот только не по нраву хранителям Знания пришлось, что верили люди своим колдунам больше, чем Верховным. Следовали указаниям пророчеств и нередко потом страдали от тяжких последствий. Интуиция без понимания сути вещей опасна...
Магистры терпели, пока жив был Фангор... А как упокоился Великий, так настал конец и ясновидцам. Не сразу, но год за годом, настойчиво боролись Верховные Маги с прорицателями, пока не извели под корень племя безумцев, но вместе с ними ушло и постепенно забылось что-то важное...
- Учитель, смотри! - Халит не мог скрыть радостного возбуждения. - Смотри, чему я научился!
Он начал медленно потирать лицо руками и с каждым движением облик молодого мага неуловимо менялся, пока перед изумлённым Магистром не предстал совершенно незнакомый человек. Точнее, новым в его облике было только лицо, остальное тело принадлежало, без сомнения, ученику.
- Ты встал на опасный путь, - Мадук нахмурился. - Твое увлечение может привести к тёмной стороне Силы.
- Но почему, Учитель?! - перед магистром вновь стоял прежний Халит. - Тут нет ничего опасного! Я понял это совсем недавно, когда наблюдал за движением воды в ручье.
- Этим искусством владели наши далёкие предки, именно из них потом вышли тёмные колдуны и прорицатели. Ты знаешь, сколько горя они принесли расе...
- Нет, Учитель! Это же так просто - вода принимает любую форму, как глина в руках умелого горшечника. А в людях столько воды!
- Не стоит тебе заниматься магией превращения, - упрямо возразил Мадук. - Если об этом узнают Верховные, беда ждёт нас обоих...
- Я немного задержался, - Халит стоял позади Магистра и как-то холодно улыбался. - Всего лишь необходимая предосторожность - хотел убедиться, что ты один. Извини, я перестал доверять людям наслово.
- Ты сильно изменился...
- Не спорю... Ты тоже, - Чужак опустился рядом. - Ты принял решение?
- Сначала хотелось бы узнать об угрозе для Города, - Мадук с интересом рассматривал бывшего ученика.
Он действительно изменился. Магистр вспоминал совсем молодого мага, постоянно улыбающегося, с бурлившей внутри энергией, который восторженно смотрел вокруг по-детски сияющими глазами и буквально заражал остальных учеников стремлением познать весь мир, до самого дна, до самого чернильного мрака. Тогда это радовало и пугало одновременно. А сейчас он видел перед собой уверенного в своих силах человека, с жёсткими складками возле губ, решительного и... замкнутого. Кто знает, что потеряла раса, отвергнув его, кто поймёт, каких бед избежала...
- Скоро сюда заявятся кочевники, - Халит задумчиво рассматривал сорванную травинку. - Возможно, все племена, подвластные кара-маулям. Не уверен, что они решатся напасть на Город, но провинцию разорят полностью, не сомневайся. Твои маги вряд ли смогут помешать степнякам.
- Ты привёл кочевников в Дастарог?! - Мадук не ждал ответа, всё было понятно по глазам Чужака. - Но зачем? Неужели ты настолько возненавидел людей?!
- Ты не поймёшь... Как не понимал и раньше, - Халит покачал головой. - Эта война должна была показать, что Верховные со своими запретами ведут расу к гибели. Другого пути я не видел...
- Но теперь я понял и другое, - продолжил он после долгого молчания, - на костях крепкого мира не построишь. Возможно, когда-нибудь потом тебя поймут и перестанут осуждать, но уважать и любить не будут уже никогда... Я часто вспоминал историю Харата и понял, что такой путь тоже не ведёт никуда... Тем более, что и ты изменился, Магистр! Отсутствие Силы в Мёртвой Земле заставило тебя искать новые пути - ты захотел изучить неведомую Верховным магию Входящих. Но ты не сможешь...
Облака на блёклом небе лениво ползли в сторону гор, за которыми притаилась опасность. Сколько оставалось ждать вторжения, не знал и сам Чужак, но в том, что степняки придут обязательно, не сомневался.
- Почему не смогу?
- Понимаешь, - усмехнулся Халит, - мне всегда Знание представлялось ярким костром. Вокруг холодная, тёмная ночь и вдруг совсем рядом свет и тепло. К нему хочется тянуться даже просто так, даже если нет особого желания. Так вот, вы, Верховные, веками заливали этот огонь, как могли затаптывали, гнали прочь всех, кто хотел согреться или хотя бы что-то увидеть среди мрака... Сейчас ты начал понимать, что для спасения нужно разжечь его вновь, дуешь изо всей силы на затухающие угли... И надеешься сделать это с помощью Входящих, поскольку понимаешь, что их магия другая, совершенно непохожая на твою. Да, как я и сказал, ты изменился... Но для того, чтобы разжечь огонь, одного ветра мало, нужны ещё и дрова, а вот их-то ты не и сможешь найти - что-то умерло в тебе давным-давно, ты перестал чувствовать все проявления Силы... Впрочем, как и остальные Верховные. Вы разучились сомневаться, вы присвоили себе право решать за всех... Теперь Сила мстит за самоуверенность. Поэтому ты должен уступить своё место, с тобой Дастарог рано или поздно погибнет.
- Я не могу бросить Город.
- Никто не говорит, что тебе надо удалиться на покой, ты ещё в состоянии многому научить молодых магов. Но не как Магистр.
- Совет не согласится сделать тебя Верховным.
- Согласится, - усмехнулся Халит. - Я покажу, на что способен. И если ты сам выступишь перед Советом, Верховные никуда не денутся.
- С кочевниками могут справиться одни воины, без магов... - не совсем уверенно произнёс Мадук.
- Ты и сам в это не веришь. Учти, помощи из столицы Дастарог не дождётся - Правитель не рискнёт посылать сюда войско, когда на Хоредон в любой момент готовы напасть орки.
Магистр подозрительно посмотрел на ученика - откуда тому известно о том, что Орда накапливает силы возле столицы? И вообще, что-то слишком много всего знает Халит... Больше самого Мадука, гораздо больше... Может, просто хочет заставить освободить место Магистра хитростью, а на самом деле никакой угрозы нет?
- Почему я должен тебе верить?
- У тебя попросту нет выхода, - спокойно ответил Халит. - Если сейчас не согласиться на мои условия, то погибнет очень много людей, а оставшиеся в живых тебе никогда не простят. Ты уничтожишь себя своими же руками. Сейчас ты дашь мне слово... Хотя я и не верю больше словам, но для тебя сделаю исключение - знаю, ты не обманешь. А когда убедишься в том, что и я тебя не обманул, выполнишь обещание... По-моему, так будет честно.
- Последний вопрос - зачем ты связался с некромантами?
- Обычная сделка, услуга за услугу, не более. Кстати, нет смысла обращать на них внимания - вмешиваться в людские дела они не собираются. Думаю, они вообще скоро уйдут из Заронга.
- Ну, хорошо... - Мадук обречённо кивнул, - если ты сказал правду, место Магистра будет твоим. Мне самому порядком надоели бесконечные споры с Конвентом. Надеюсь только, что я смогу продолжить то, что начал.
- Это твоё право, я мешать не собираюсь. Но у тебя всё равно ничего не получится... Да, вот ещё что, - неожиданно резко сказал Халит, - убеди Конвент в том, что нужно как можно быстрее закончить строительство застав на границе - пусть Город соберёт всех мастеровых, времени очень мало.
Верховный опять подозрительно взглянул на ученика - откуда он столько знает? Однако, спрашивать ничего не стал...
* * *
Едва забрезжил рассвет, от Чёрного озера вернулся Ветль. Он следил за вражеским лагерем всю ночь, чтобы не сомкнувший глаз за прошедшие двое суток измотанный тёмный эльф мог передохнуть хотя бы пару часов. Теперь Уаддр, восстановив силы, занял привычное место наблюдателя, а следопыты без промедления начали готовиться к дальнейшему преследованию отряда Хрохана.
- Интересно, куда они дальше пойдут? - разведчик задумчиво разглядывал широкий охотничий нож. - Отсюда к лагерям орков прямая дорога одна - через Колиновы топи, а за ними издревле тянется худая слава.
Он обернулся к стоявшему рядом Харату:
- Маг, ты точно уверен, что среди них нет ни одного местного орка?
Старик молча кивнул, а затем иронично посмотрел в сторону следопытов: ну что за странные воины, как бестолковые ученики - всё им приходится повторять по несколько раз.
- Тогда вполне могут сунуться в болота, - продолжил рассуждения Ветль, - и мы следом за ними, леший их забери.
- Чем же страшны эти топи, что приходится так бояться? - язвительно поинтересовался Верховный Магистр.
- А кто его разберёт, - спокойно ответил разведчик, - о них мало что известно. Я сам бывал поблизости всего пару раз, но зато точно знаю, что даже зелёные предпочитают обходить это место десятой дорогой. И уж совсем никому не ведомо, что творится в глубине болот - они тянутся далеко на восток почти через все Леса Орков.
Харат решил промолчать, хотя ему про таинственные топи было известно гораздо больше, чем любому другому человеку в Империи. Да и не только человеку... В молодости, тогда ещё ученик Великого Фангора немало времени провёл на болотах в желании разгадать необычную магию этих гиблых мест. Но даже ему удалось узнать не слишком много. В одном разведчик прав - орки действительно панически боятся заглядывать туда. И не зря...
- Откуда же тогда такое людское название - Колиновы топи? - удивился Дегар.
- Ну, как его называют зелёные, я не знаю, а это не слишком старое - ему, может, лет сто. В то время Хоредон осторожно прощупывал владения орков и посылал иногда через леса в сторону Чёрного озера небольшие разведывательные отряды. Вот в таком рейде один из них и угодил аккурат в болото - потом нашли только одного человека, да и того совершенно седого и онемевшего. Он, когда людей увидел, как безумный бросился прочь... Ну и утоп в трясине, только пузыри пошли. Больше туда никто даже не пытался сунуться, а именем того воина назвали топи.
- Интересно всё же, - подал голос Агриэль, - орки живут возле болота долгие века и до сих пор не разобрались что к чему?
- А кто их знает, может и докумекали до чего, об этом лучше спросить их самих при случае...
Сидевший до этого неподвижно Карр вскочил на ноги.
- Пора отправляться, - обратился он к следопытам. - Уаддр сказал, что отряд Хрохана уходит из лагеря...
* * *
Разбудили меня комары. Как я не пытался с головой укрыться курткой, микровампиры все равно находили щёлки и добирались до вожделенного горячего тела. Возможно, всё дело в группе крови - первая, типичный донор: дома от писклявой братии мне тоже доставалось по самое не хочу. Пришлось подняться и устроить настоящую погоню за крылатыми упырями - терпеть издевательства гнусно звенящей оравы уже не было никаких сил. Самое обидное, что они сорвали удачную охоту - я практически нашёл скрывавшегося в астрале Серхио. Собственно, это была его идея - испанец даже ночью не прекращал заниматься моей магической подготовкой. Нужно было научиться находить желаемое сначала во сне, а потом, когда я смогу свободно покидать тело, то и наяву. Постепенно пробуждавшиеся способности и новые ощущения начинали мне даже нравиться, а тут так некстати эти комары - поубивал бы гадов!
Рядом зашевелилась Хельга, а следом пробудился и рыжий малыш - импровизированная зарядка наделала много шума. Где справедливость? К ним не приставал ни один комар! Надо сказать, что проснулись мы едва ли не самыми последними в лагере - орки уже вовсю хозяйничали возле полыхавших ярким пламенем костров, а мертвяки, подозреваю, вообще бодрствовали всю ночь. Не видно было только магической парочки - Хрохана с Грохом, но меня это как-то мало сейчас беспокоило.
- Займись пока дыхательными упражнениями, - ворвался в сознание голос испанца. - И вообще, как появляется свободное время, старайся совершенствовать технику. Ничто не мешает, например, учиться прямо в дороге, когда едешь верхом на лошади.
Я забросил безнадежное преследование писклявой эскадрилии (на поминки одного погибшего кровососа слетались десятки родственников) и послушно перебрался к дубу, по дороге прихватив высохшую рубашку - вчера вечером ей вместе с хозяином таки довелось искупаться в чистых водах лесного озера к немалому удивлению толпившихся на берегу орков. А вот Хельга немножко поплавать не решилась, постеснялась множества любопытных глаз, а неотступно следовавшие за нами солдаты Гроха не позволяли уединиться где-нибудь в стороне.
В этот раз мне достаточно быстро удалось перейти на восьмисекундный ритм, не испытывая особых неудобств. Что поразительно, примерно минут через пять упражнений от меня сбежали все комары - в пределах видимости не осталось ни одного. Ещё десяток циклов и я прямо засветился от переполнявшей тело бурлящей энергии - кто бы мог подумать, что столь простая последовательность вдохов и выдохов даёт такой потрясающий эффект!
- Отлично! - напомнил о себе Серхио, - теперь немного займёмся гимнастикой. Сядь на земле, сдвинь ноги вместе и максимально возможно оттяни на себя носки. Только не сгибай ноги в коленях!
Он дождался, когда я чётко выполнил все инструкции и продолжил:
- Хорошо, а теперь постарайся дотянуться до пяток руками, но не сбоку, а сверху - через ступни. И следи за ногами - они должны быть все время выпрямленными!
Чёрт побери, а вот это оказалось совсем непросто - я и до кончиков пальцев-то дотянулся с превеликим трудом, что уж там про пятки говорить.
- Не всё сразу, - успокоил испанец, - постепенно научишься. Теперь максимально разведи ноги в стороны, носки ступней также оттянуты на себя. Повтори упражнение сначала к каждой ноге в отдельности, а потом сразу к обеим одновременно.
Господи, ну и за что мне такие муки? Я чувствовал себя полной развалиной - спина не гнётся, ноги дрожат, а связки того и гляди разорвутся на мелкие кусочки.
- Будешь проделывать эту гимнастику каждый день минут по десять-пятнадцать, - невозмутиво "напутствовал" персональный гуру. - Она направлена в первую очередь на разработку мышц внутренней поверхности ног, а им принадлежит важная роль в циркуляции энергии в теле.
Издевательство над организмом прервал мой давешний визави на ристалище под стенами заставы. Он принёс внушительный кусок жареного мяса, остановился в двух шагах и протянул мне, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Я чувствовал себя немного неудобно, но от подношения благоразумно решил не отказываться: во-первых, не помешает подкрепиться перед дальней дорогой, а во-вторых, кто знает, как отреагирует на отказ зеленокожий великан. Выслушав невнятные слова благодарности, боров удовлетворённо кивнул и зашагал в сторону своих родственников. Глядя ему вслед, я испытывал двойственное чувство - с одной стороны, хряк повел себя как-то уж очень "по-человечески", а с другой, слишком крепко сидела во мне вбитая фэнтезийной литературой неприязнь к "заклятым друзьям" людской расы. Чёрт, его даже отблагодарить толком нечем, разве что желудей насобирать, но, боюсь, вряд ли он обрадуется столь двусмысленному подарку.
Едва мы успели немного насытиться, как со стороны озера показались, наконец, маги. Весь лагерь тут же пришел в движение - суетились, конечно, одни орки, спешно заканчивая завтрак и затаптывая костры. Я завернул остатки мяса в дубовые листья и положил в седельную сумку - пригодится, неизвестно когда мы в следующий раз остановимся на отдых, а так хоть перекусить можно будет в любой момент. Независимость в еде, скажу вам, господа, дело далеко не последнее...
Длительное время в пути по настоянию Серхио я опять посвятил совершенствованию техники дыхания. Если честно, с полным желудком работать диафрагмой не слишком хотелось, но испанец пристал, как банный лист к... Впрочем неважно, как любил говорить мой шеф на работе - раз в месяц обязательно попадается заказчик, которому легче отдаться, чем с ним бесконечно ругаться. Кстати, не раз убеждался в мудрости столь незатейливого правила - злобный клиент доволен, нервы у всех целы. Хотя, как по мне, не помешало бы дополнить аксиому ещё одним пунктиком - раз в год гада нужно убивать на месте...
К большому удовлетворению испанца вскоре удалось "освоить" шестнадцатисекундный режим, и он тут же предложил перейти ко второй схеме - с длинным выдохом. Я в какой-то момент настолько сосредоточился на фиксации напряжения в тандене, что перестал что-либо замечать и словно оглох. Опять, как и возле заставы, откуда-то снизу пробежала тугая волна и на короткий миг пространство заполнилось серебряными нитями и коконами, затем всё вернулось на круги своя.
- Замечательно, - констатировал Серхио, - ты только что на мгновение сумел добиться состояния внутреннего безмолвия, поздравляю. Удержание напряжения в тандене как раз для этого и нужно. Вообще, у тебя на удивление всё легко получается - возможно, всему причиной этот насыщенный Силой мир, потому что на остановку внутреннего диалога, порой, уходят долгие годы...
Лес вокруг заметно помрачнел - лиственные деревья практически исчезли, сменившись поредевшим строем елей, да и сами мохнатые красавицы, растеряв половину колючего наряда, измельчали и скорчились, как от сильной боли. Внизу сплошным ковром стелился серый мох. Он упруго прогибался под ногами, и полностью глушил звуки шагов многочисленного воинства. Разве что иногда треснет ветка, и опять лишь негромкое сопение находящихся рядом орков. Кое-где на невысоких кочках, в обрамлении ярко-зелёных продолговатых листьев густыми россыпями дразнили глаз огненно-рыжие ягоды, чем-то напоминавшие родную крупную морошку. Массивные боровы с опаской пробовали зыбкую почву, неуверенно крутили головами и частенько оглядывались на чёрного командира, словно выпрашивая приказа остановиться или начать поиски более безопасного пути.
Откуда-то сбоку появился шаман с целой охапкой тонконогих тёмно-коричневых грибов и принялся что-то быстро говорить окружившим его хрякам, настойчиво указывая свободной рукой в ту сторону, откуда только что появился сам. Десяток орков быстро развернулись в цепь и уже через несколько секунд исчезли где-то вдали за деревьями, а сам возмутитель спокойствия приблизился к Хрохану. Я подобрался вплотную, рассчитывая на то, что малыш не пропустит ни слова из разговора лича с зеленокожим колдуном. Принц внимательно выслушал взволнованную трескотню орка, молча кивнул и спешился. Мы тут же последовали его примеру, уединившись возле очередного островка ягод метрах в двадцати от Хрохана. Малыш тут же выложил всю информацию, причём, в отличие от хряка, уместил её в одну короткую фразу:
- Шаман кого-то заметил в лесу.
Видимо, посчитав свою миссию до конца выполненной, уах отвернулся и увлечённо принялся собирать аппетитные плоды в маленькую ладошку. "Не густо. Придётся дожидаться убежавших орков", - подумал я с лёгкой досадой и ткнул рыжего в бок, указывая на ягоды:
- А это что за фрукты? Съедобные? - если честно, ужасно захотелось какой-то экзотики после утреннего мясного завтрака.
Малыш вначале пожал плечами, а затем утвердительно кивнул головой, ответив таким своеобразным способом сразу на оба вопроса. Я сорвал крупную ягоду с притаившимися между мохнатыми пупырышками бисеринками росы и с некоторой опаской отправил её в рот - сочная мякоть расстаяла, оставив ощущение удивительного, с едва заметной кислинкой, медового вкуса. Уах к тому моменту успел насобирать целую пригоршню лесного десерта и со всех ног припустил к Хельге - малыш, в отличие от меня, оказался настоящим джентльменом. Пришлось наслаждаться изысканным блюдом в одиночестве, костеря себя последними словами за толстокожесть и отсутствие элементарной внимательности - подойти сейчас к девушке с угощением было бы неестественно и глупо. Хорошо ещё, что Серхио молчит и не язвит по поводу воспитанности, за что ему большое человеческое спасибо. Кстати, надо будет потом поговорить с испанцем о его отношении к Хельге, а вдруг у них взаимный интерес? Тогда остаётся только застрелиться. Дело, конечно, не моё, но на душе опять мерзопакостно...
В отдалении послышался какой-то шум, и через пару минут к застывшему в наполеоновской позе Хрохану вышли орочьи охотники, посланные шаманом на разведку - они подталкивали в спину древками копий своего собрата. Новичок явно принадлежал к иному роду-племени, нежели могучие зеленокожие представители нашего партизанского отряда. Во-первых, пленный был гораздо меньше - в сравнении с остальными хряками он выглядел просто субтильным, а во-вторых, цвет его кожи казался более светлым. Забавно, но среди остроухих охотников, похоже, тоже существуют свои негры, китайцы и прочие европейцы!
Чужак затравленно озирался по сторонам - по всему было видно, что он сильно напуган. Однако, как только в поле его зрения попал Грох, лицо орка засияло прямо таки мистическим обожанием: пленник пал на колени и с завываниями принялся истово возносить хвалу одному ему известным богам. Чёрный командир прервал славословия нетерпеливым окриком и заставил орка подняться на ноги - чужак поспешно вскочил, продолжая что-то бормотать вполголоса.
- Что ты делал в этом пустынном лесу? - тихим шопотом перевёл вопрос Гроха так кстати оказавшийся рядом рыжий малыш.
- Трижды Великий Вождь послал нас проверить дальние подступы к лагерю. Разведчики обнаружили большое скопление воинов возле главного города людей. Вождь опасается, что они могут прятаться и с этой стороны, - зелёный с ненавистью посмотрел в нашу сторону.
- Ты из племени вождя Тху?
Орк радостно закивал - казалось, даже его короткие острые уши затрепетали от восторга.
- Далеко до лагеря?
- Нет, Великий, совсем рядом - если идти через болота, то всего одну луну и одно солнце.
Я с недоумением уставился на уаха - чего это он такое плетёт, но тут же сообразил, что таким образом чужак просто обозвал ночь и день.
- Только болота - плохое, жуткое место, Великий, - со страхом продолжил орк. - Никто не ходит там, когда солнце прячется за мёртвым лесом, все боятся мести свирепых Чуо-Хо.
Грох вопросительно взглянул на лича - Харат только презрительно фыркнул.
- А есть другой путь? - продолжил распросы чёрный командир.
- Если идти в обход, дорога будет в два раза длиннее, - с готовностью сообщил чужак, - тогда мы доберёмся до лагеря через две луны и два солнца.
Новоявленный проводник шумно вздохнул и с тревогой посмотрел на небо, оценивая время, оставшееся солнцу до того момента, когда оно "спрячется за мёртвым лесом". Я разделял его обеспокоенность - встречаться с загадочными монстрами местных болот определенно не хотелось. Отряд живо перестроился - теперь впереди оказался Грох с десятком солдат и разведчиком племени Тху, за ними орки и мы с принцем, а в арьергарде, как обычно, остальные мертвяки. Чёрт его знает, в серединке надёжней, спору нет, но если придётся удирать, то это точно самое дурацкое место, хуже не придумаешь.
Я подобрался ближе к Хрохану - захотелось выяснить несколько непонятных моментов, а в присутствии грозного кровососа разговаривать с личем не хотелось.
- Принц, ты обещал поделиться планами о нашем спасении, но за прошедшие два дня толком побеседовать так и не удалось. Может, сейчас? Понимаю, что момент не самый удобный, но когда появится следующий - неизвестно.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Хрохан, - тут нет никакого секрета. Мы должны найти место, которое позволит нам вернуться - я знаю, что оно существует. Можно долго рассказывать об Основных потоках Силы, но ты не маг и вряд ли что-либо поймёшь. Поэтому придётся поверить на слово.