Осторожный Алиц предложил не высовываться раньше времени и понаблюдать за кораблём из укрытия - кто знает, кого в очередной раз принесло на наши головы? Собственно, никто не возражал, за последние дни все встречи как для нас, так и для пиратов заканчивались большой дракой. Хорошо ещё, что до сих пор ноги удавалось унести. Существовала, конечно, опасность, что корабль пройдёт мимо острова, но лучше уж перестраховаться, чем потом отбиваться от новых врагов. В конце концов, мы пока ещё не застряли на острове навеки! Починим бриг и поплывём дальше. Если сможем, конечно...
А неизвестный парусник в закатных сумерках смотрелся очень эффектно. К этому моменту лёгкий бриз едва тревожил поверхность моря мелкой рябью, а солнце только-только коснулось поверхности воды на горизонте, окрашивая всё вокруг розоватыми оттенками. В моей душе помимо воли что-то сжалось и сразу вспомнилась добрая романтика Грина - почему-то очень хотелось, чтобы на мостике корабля под алыми парусами непременно стоял капитан Грей. Правда, единственная претендентка на роль Ассоль находилась сейчас на другой стороне острова, но тут уж ничего не поделаешь, и этот мир неидеален...
Каково же было моё удивление, когда корабль бросил якорь, и стало ясно, что капитан Грей как раз должен стоять на берегу, поскольку по палубе суетилось не меньше дюжины симпатичных девушек. Словно прибыли на конкурс "Мисс Робинзон" - высокие, стройные, с длинными, забранными в хвост волосами, кожаных мини-юбках и коротких топиках, прикрывавших прочие женские прелести. У каждой на поясе короткий меч в деревянных ножнах. Красиво? Если бы... На корабле я что-то не заметил ни одного мужика. И это обстоятельство серьёзно тревожило, а в последнее время интуиция меня ещё ни разу не подводила...
И тут на палубе начали появляться, наконец, особи противоположного пола. По крайней мере назвать по-другому поднимавшихся из трюма подобий мужчин язык не поворачивался. Всего их оказалось восемь человек, а вот внешним видом люди удивительно напоминали нашего найдёныша из пещеры. Тот же измождённый вид, набедренная повязка и обруч на шее. Не знаю, как кому, а мне что-то ситуация перестала нравиться окончательно - даже стройные девушки выглядели теперь подозрительно и угрожающе. Я оглянулся на Хрохана - лич также хмуро следил за событиями на борту и покидать убежище не спешил.
- Принц, что скажешь?
- Пока ничего, кроме того, что все женщины владеют магией. Особенно вон та! - Хрохан показал на ничем особо не выделявшуюся среди прочих блондинку. Хотя нет, всё же разница в поведении была - именно она раздавала приказы. Хорошо, по крайней мере с начальством уже определились.
- Никогда не встречал магичек в наших краях, - Алиц с интересам взирал на отряд амазонок. - Да и слышать не приходилось. Думаю, они приплыли с другой стороны моря - как раз оттуда, куда надо вам.
- Что-то у меня нет никакого желания знакомиться с этими тётками, - я с сомнением ещё раз посмотрел на сбившихся в кучу апатичных мужчин. - Не хочется стать похожим на их половинки. Такое ощущение, что им только что сделали лоботомию.
- Чего сделали?!
- Ай, не всё ли равно, что именно, если факт, как говорится, налицо? - я с раздаражением махнул рукой.
- Да, вид у них странный, - согласился Хрохан. - Лучше, действительно, сначала присмотреться.
А странные мореплаватели тем временем выстроились на берегу в походную колонну. Причём, собрались они явно куда-то далеко, поскольку даже мужики держали в руках пока ещё не горящие факелы. Ну, раз взяли - зажгут обязательно. Вот только где и, главное, зачем?
Воинственные дамы о чём-то активно переговаривались, и я пожалел, что рядом нет рыжего - его таланты непревзойдённого толмача сейчас могли бы здорово помочь в понимании происходящего.
- Может, захватим корабль, когда они уйдут? - шкипер задумчиво смотрел на оставшихся возле наспех разведённого костра двух женщин. - С этими-то справимся легко, лишь бы на судне больше никого не оказалось.
Шутит что ли? Нет, судя по всему, вполне серьёзно предлагает заняться любимым развлечением - разбоем. Да и моряки, смотрю, сверкают глазами в предвкушении забавы.
- Нет, пока не выясним, что они здесь делают, ничего захватывать не будем, - лич решительно покачал головой. - Капитан, ты со своими людьми остаёшься здесь, а мы проследим за женщинами. Только смотри, без глупостей - тебя не должны заметить!
Принц посмотрел на утонувшее наполовину закатное солнце и с досадой добавил:
- Жаль, что уже так поздно - неплохо было бы на всякий случай собрать здесь остатки команды...
Что верно, то верно - даже если послать гонца, пробираться ночью через заросли нет смысла. Точно заблудишься.
Мы осторожно двинулись за мелькавшими среди деревьев людьми. Я с тревогой оглянулся на оставшихся на месте пиратов - на душе всё же как-то неспокойно, уж слишком быстро согласился Алиц, даже не спорил...
Отряд амазонок тем временем уверенно двигался вглубь острова. Лично меня это достаточно сильно беспокоило - на ночь глядя лезть в самую чащу? Определённо что-то задумали, не станет нормальный человек разгуливать в темноте просто так. Каково же было наше удивление, когда через минут пятнадцать осторожного преследования выяснилось, что девушки бодро шагают по хорошо набитой тропе! Получается, что места тут совсем не дикие, кто бы мог подумать! Тревога, если честно, после этого открытия только усилилась.
Я убедил лича, что и нам лучше двигаться по дорожке, а не ломиться напрямую через заросли. Вряд ли кто поверит, что совсем рядом, словно привязанные, всё время ходят крупные звери. Маловероятно, что в здешних лесах они вообще водятся. Так и поступили. Идти сразу стало значительно легче, особенно когда стемнело до такой степени, что женская команда зажгла факелы. Теперь мы не только слышали негромкие разговоры амазонок, но и видели своеобразный "стоп-сигнал" в руках последней из них.
Тропинка вдруг резко свернула к центру острова, в сторону кратера. Не слишком радостное событие - мало того, что теперь придётся бог знает сколько времени карабкаться по склону, так ведь и лес скоро закончится! Тогда близко к женщинам уже не подберёшься.
- Там определённо что-то есть! - лич задумчиво посмотрел на хорошо заметный отсюда силуэт вершины. - Магички явно направляются на самый верх. Что же им там надо, да ещё и ночью?
- Ничего, - бодро прошептал я в ответ, - скоро узнаем. Ещё десять тысяч вёдер, и золотой ключик у нас в кармане!
- Думаешь, там спрятано золото?
- Сомневаюсь... Это просто приговорка такая из моего мира... - пожалуй, не совсем честно по отношению к принцу "щеголять" неизвестными цитатами - надо срочно менять манеру выражаться.
- Кажется, я понял смысл, - Хрохан неожиданно фыркнул, сдерживая смех.
Ну, слава всем местным богам и мазурикам! Первый человек, который что-то сообразил и не смотрит на меня, как на идиота. Правда, некромант - но тут уж грех пенять на судьбу, выбирать особо не из чего...
На самом верху горы неожиданно сильно дул ветер. Так и хотелось сказать - "со стороны моря", но для находящихся на острове, согласитесь, такое определение больше похоже на издевательство. Огни факелов скрылись за кромкой кратера, играя слабыми бликами на отдельных камнях и редких низкорослых кустах. Вот только тогда я смог увидеть изумительнейшую картину летней ночи на острове, какой её можно узнать только на вершине горы, посреди уснувшего моря. Не верьте тем, кто утверждает, что нет ничего романтичней океанского прибоя на закате. Ерунда! Выдумки ленивых поэтов! Сверху картина намного ярче и ближе, каким бы странным не показалось подобное утверждение. Я ведь, казалось, действительно мог дотянуться руками до звёзд и легко определить по лунной дорожке, где кончается море...
- Интересно, заметили они лагерь? - Хрохан показал в сторону. Возле самой воды плясали багровые блики какого-то, судя по всему, огромного костра. Мне даже показалось, что в неровном свете пару раз мелькнули фигуры орков - похоже ритуал погребения вождя был в полном разгаре.
- Будем надеяться, что нет, иначе наверняка подняли бы переполох, - а что, вполне логичное наблюдение. - Не думаю, что можно разглядеть зарево, когда перед носом у тебя горит факел, а смотреть приходится исключительно под ноги...
- Возможно, - лич кивнул. - Ну что, подойдём поближе? Хочется всё же узнать, что они собираются делать...
Первым, не сказав ни слова, двинулся вперёд Грох. Он вообще молчит всю дорогу, как будто неожиданно онемел. Впрочем, мне самому почему-то вдруг совершенно расхотелось разговаривать - по мере приближения к вершине я начал чувствовать, как внутри с нарастающей силой растёт ничем необъяснимая тревога, словно точно знал, что за неровной каменной кромкой нас ждёт нечто опасное...
Кратер оказался на удивление неглубоким и... обжитым! Хрохан даже не догадывался, насколько он близок к действительности, когда утверждал, что на горе что-то есть. И это что-то я определил не слишком приятным в данной ситуации словом - капище... Посудите сами, в самом центре чашеобразной полости возвышался плоский алтарь, к которому от самого верха сбегались выдолбленные в камне узкие дорожки, разделившие поверхность на практически равные части. Но это ещё не всё... Возле жертвенника, как раз в основании каждого сектора, лицом к центру сидели мужики в ошейниках, а на самом камне стояла совершенно обнажённая блондинка, которая час назад командовала амазонками на берегу. Остальные женщины замерли за спинами "рабов", удерживая ладони вытянутых рук прямо над их головами. Если учесть, что в свете факелов двигались и "жили" только тени, то картина выглядела жутковато. Не надо быть провидцем, чтобы догадаться - мужчины отсюда назад не вернутся...
- Чёрт, надо что-то делать, - я с беспокойством посмотрел на лича. - Дамы сейчас мужиков в жертву принесут непонятно какому богу.
- С чего ты взял? - Хрохан задал вопрос не совсем уверенно. - А вдруг здесь так принято карать преступников?
Кажется, принц просто не хочет ввязываться в чужие дела, поскольку на кретина не похож, уж в этом я не раз убеждался. А как иначе понимать его неуклюжую попытку оправдаться? Не понимаю, хоть убей, здешних взаимоотношений. Ради Гроха лич готов был влезть в ловушку и даже погибнуть, а то, что сейчас на его глазах спокойно прибьют восемь человек, его абсолютно не трогает!
- Не нервничай, Сергей! - Хрохан спокойно смотрел в глаза. - Откуда ты можешь знать традиции этих людей? Не боишься, что в момент освобождения униженных тебе не придётся защищаться от всех сразу?
Чёрт, опять принц меня "уел"! Правда, всё равно не верю, что в данном случае рискую получить по морде с обеих сторон, но в принципе лич прав - такое вполне возможно. Вдруг ребята добровольно рассчитываю обрести счастье после смерти и возродиться потом ангелами, а я сейчас мужикам весь кайф обломаю? Да и вообще, с чего, собственно, возникла уверенность, что их непременно должны убить?! Вот только почему растёт прямо-таки иррациональная тревога?
И вдруг воздух вокруг задрожал... Готов поклясться, что даже факелы загорелись ровнее и ярче! А вдоль каменных жёлобов, слабо вспыхивая искрами, медленно потекли ручьи розового тумана. Жрица на алтаре затянула монотонную песню, постепенно поворачивалась и чётко выкрикивала незнакомое слово, как только взгляд белокурой красавицы падал на очередной поток тумана. Девушка, находящаяся в соответствующем секторе тут же поднимала голову, и её голос вплетался в звуки песнопения, окрашивая мелодию новыми обертонами. Точно также, словно по команде, вставали и мужчины. Но уже без своего позорного украшения: каким-то непостижимым образом ошейники оказывались в руках стоявших позади амазонок. Не иначе, опять магия - у найдёныша из пещеры на его железном обруче я не заметил даже намёка на застёжки или заклёпки. Чёрт, может, действительно ничего страшного не произойдёт, а мужики просто проходят что-то типа ритуала освобождения?
Туман достиг подножия алтаря. Но не растёкся молочной лужей, как положено по всем законам физики, а пополз вверх, обволакивая фигуры теперь уже голубоватым слоем воздушной ваты. Затем полупрозрачная пелена окружила одинокую жрицу, закрутилась медленным облаком, вспыхивая попеременно то синим, то красным светом или наливась багрово-фиолетовой смесью двух основных цветов. Не знаю, как кому, но на меня мелькание радужных пятен производили гипнотическое действие - дыхание и биение сердца постепенно подчинились внешнему ритму. Кроме того, в какой-то момент захотелось даже встать и подойти к жрице, коснуться её ног, разглядеть прекрасный лик в светящемся ореоле живого тумана...
Движение дымчатых шлейфов ускорилось. Они уже неслись подобно бурным горным потокам, ударяли в жертвенный камень и взлетали вверх каскадами туманных брызг. Мужчины, прижатые могучей стихией к алтарю, протягивали к центру руки, словно пытались дотянуться до едва различимой фигуры одинокой женщины...
- Акхуа! - разом выкрикнули стоявшие вокруг жертвенника амазонки.
- Кти оя! - немедленно отозвалась жрица.
Последняя волна тумана поднялась над алтарём, закрутилась маленьким смерчем и быстро исчезла где-то среди лениво мерцающих звёзд. А блондинка замерла на камне с поднятыми вверх руками. Её тело по-прежнему светилось, но на сей раз ровным золотистым сиянием летнего солнца...
И всё же я не зря ожидал подвоха. Мужики вповалку лежали вокруг жертвенника, а вот их внешний вид говорил сам за себя. Даже узники концлагерей выглядели лучше - ритуал высосал из несчастных рабов всё, что можно. Казалось, в иссушенных, сморщенных телах не осталось ни капли влаги.
- Говорил же вам, что их прихлопнут! - от возмущения мой голос прозвучал несколько громче, чем можно было себе позволить.
Жрица резко вскинула голову и хищно посмотрела в нашу сторону, словно пантера на притаившегося кролика. Готов поклясться, что она заглянула мне прямо в глаза. Лич укоризненно покачал головой и встал в полный рост - прятаться уже не было никакого смысла. Его примеру тут же последовал Грох, а я, как обычно, слишком долго соображал. Возможно только поэтому избежал незавидной участи некромантов. Или интуиция подсказала, кто теперь разберёт?
К магам со свсех сторон бросились помощницы жрицы. Причём, судя по их грозному виду, спешили они к невольным свидетелям таинства вовсе не затем, чтобы присесть в изящном реверансе. Правда, добраться до некромантов так и не смогли - Грох традиционно встретил незваных гостей защитной стеной. А вот дальше произошло нечто невероятное!
- Кау ти наури! - блондинка всё так же стояла на алтаре, но теперь протянула правую руку в сторону личей.
Опять задрожал воздух и чаша кратера окуталась знакомым туманом. Правда, сейчас он не стекал вдоль каменных жёлобов, а медленно полз вверх, прямо к замершим на месте некромантам. Добрался до защиты Гроха, поднялся вверх и словно диковинный проявитель сделал видимым образующие стену силовые потоки! Впервые я видел энергетические нити обычным, не магическим, взором. Совершенно изумительное, завораживающее зрелище! Пульсирующие молочным светом шнуры медленно двигались в неведомом танце, подчинясь известному только им сложному ритму. Наезжали друг на друга, с шипением выбрасывали каскады ослепительных искр и снова расходились на исходные позиции. И всё это в окружении белёсого тумана, как будто гениальный режиссёр демонстрировал психоделическое световое шоу перед глазами очарованных зрителей...
Вот эта притягательная иллюминация и сыграла с некромантами злую шутку. Пока личи созерцали удивительное буйство магии, амазонки легко просочились между хорошо различимыми потоками Силы и окружили принца с учеником. А потом... Если честно, я тоже не сразу отошёл от гипноза, хотя мне-то было намного легче - всё же картину мировых линий наблюдать приходилось не в первый раз. Только успел заметить, что оба лича стоят, безвольно опустив руки, а защитная стена Гроха рассыпается прямо на глазах. Но что мне больше всего не понравилось, так это мерцающие голубым пламенем кольца на шеях некромантов... Вот тогда стало по-настоящему страшно: похоже, маги попались в ловушку, как неосторожные дети...
Не знаю, как правильно реагировать на безумство страха, но я просто с диким криком побежал прочь вниз по тропе. Ни одной мысли в голове, кроме заполнившего каждую клеточку ужаса. Назад! Подальше от обворожительных гурий! Тем более, что сейчас воображение упорно рисовало их в образе злобных гарпий, слетевшихся на кровавую тризну. А самое главное, что очень скоро я понял: нужно в первую очередь опасаться таинственных ошейников - в них таится основная угроза. Иначе совершенно непонятно, почему так безвольно сдались некроманты. Уж мне ли не знать, на что они способны в критической ситуации! В первую очередь, конечно, катастрофической была потеря Гроха - именно чёрный маг своими решительными действиями и стойкостью обеспечивал Хрохану нужное время на подготовку...
За мной гнались... Удивительно, но я даже ни разу не споткнулся, хотя бежал, совершенно не разбирая дороги. Хорошо, что страх способен даже из инвалида сделать олимпийского чемпиона, поэтому преследователи потихоньку отставали. Всё дальше за спиной мерцали огни факелов, пока не исчезли совсем. Так, теперь нужно побыстрее добраться до Алица и всего отряда. Возможно, сможем как-то спасти ситуацию не умением, так хоть числом! Больше-то рассчитывать не на что. Но на берегу меня поджидал очередной убийственный сюрприз - пиратов на месте не оказалось...
Чёрт побери, куда подевался шкипер со своими людьми?! Времени на поиски нет - того и гляди появятся амазонки, и неизвестно, на сколько ещё хватит сил бегать. Судорожное метание между деревьями ничего не дало, Алиц или провалился, или его умением прятаться могут восхищаться самые опытные диверсанты... Стоп! А не рванул ли наш отчаянный корсар на чужой корабль? Что-то уж больно радостно он дожидался нашего ухода. Если капитану удалась эта безумная затея, появляется неплохой шанс - будет чем поторговаться с воинственными женщинами! Стараясь поменьше шуметь, я короткими перебежками припустил к бухте...
Нет, видимо судьба на сей раз решила щедро одарить нас целым мешком фатального невезения... Похоже, мы таки добрались через чёрно-белые полосы жизни-зебры к конечной цели - малоприятному отверстию под её хвостом. Алиц с матросами действительно оказались на берегу - вот только не в качестве триумфаторов и обладателей новенького великолепного судна, а в роли очередных пленников! Пираты со связанными за спиной руками сидели возле костра, понуро опустив головы. Всё... Теперь точно нужно побыстрее отсюда убираться, пока не обложили со всех сторон, как зверя. Я ещё раз с отчаянием посмотрел на замерших в настороженных позах амазонок и побежал через ночной лес в сторону нашего разбитого корабля...
Слава богу, ещё хватило ума выбрать ориентир - небольшое созвездие в форме покосившегося креста. Иначе бы точно сбился с пути, поскольку по непонятной причине меня постоянно уводило в сторону. Странное дело, но боязнь оказаться не там, где хотелось, вытеснила все прочие мысли и страхи - даже вероятная встреча с ночными хищниками нисколько не волновала. Да и вряд ли в своём теперешнем состоянии я смог бы бороться: ни оружия, ни навыков, ни даже желания сопротивляться...
Море встретило тихим шёпотом прибоя. Неизвестно откуда тянуло тошнотворной смесью запахов дыма и горелого мяса, но самого огня нигде не видно. Куда теперь? В какую сторону? Ни криков, ни малейшего шума, кроме ленивого плеска волн впереди... Порой подсознание само находит верное решение, главное не мешать. Случилось так и на этот раз - я просто бросился в воду и плыл всё дальше, оборачиваясь на чуть более тёмную полоску берега, пока справа не увидел отблески догоравшего костра. Теперь скорее туда, лишь бы не опоздать...
Орки не производили впечатление людей... тьфу, существ, только что проводивших в последний путь своего лидера. Они вовсю веселились! Король умер - да здравствует король? Правда, помнится, читал когда-то давным-давно, что в некоторых "диких" племенах в нашем мире смерть расматривают как награду за правильную жизнь, как избавление от страданий и мук, а не как скорбное событие для родственников. Может, и эти невольные пилигримы исповедуют нечто подобное? Тогда почему они не радовались ещё раньше, на корабле? Потом обязательно разузнаю, но сейчас не до этого - нужно срочно искать выход из, прямо скажем, скверной ситуации...
- Вы уже вернулись? - глаза Хельги лучились смехом - видимо, и её захватила всеобщая эйфория.
- Почти, - я не знал с чего начать рассказ о случившемся.
- Ой, а почему ты весь мокрый? И где остальные? Что-то случилось? - девушка с детским любопытством почему-то заглянула мне за спину.
- Случилось... - никогда не думал, что приносить плохие вести так сложно. - Принца, Гроха и Алица сотоварищи захватили в плен какие-то амазонки. Мне удалось сбежать...
- Кто захватил? - Хельга всё ещё продолжала улыбаться. Ну да, кто же мне поверит, если уже привыкли, что через слово несу всякую околесицу.
- Тётки такие... Вооружённые... То есть женщины, - поправился я. - К тому же магички, как сказал принц.
- Ты опять шутишь, да? Откуда тут женщины?
- Послушай, - я взял Хельгу за плечи и легонько тряхнул, - мне сейчас не до шуток. Их действительно захватили. Всех до одного. Поэтому у нас теперь большие проблемы... Очень большие - гораздо большие, чем можно себе представить. Ты хоть понимаешь, что нас ожидает, если даже некромантов амазонки спеленали играючи?! И у меня почему-то большие подозрения, что они на этом не остановятся!
- А... - девушка растерянно посмотрела по сторонам. - Зачем?!
- Откуда я знаю? Может опыты проводить будут... - кстати, не слишком фантастическое допущение, если вспомнить дивный ритуал на вершине.
- И что нам теперь делать? Без магов...
Слава богу, дошло наконец, что положение серьёзное!
- Думаю, ночью они сюда не сунутся. Во-первых, точно неизвестно, сколько нас и где искать. А во-вторых, в темноте они видеть не могут, раз уж бродят с факелами. Не рискнут поднимать лишний шум. Так что до утра время есть... Наверно...
Хельга оглянулась на веселившихся орков. Впрочем, за зеленокожих я особо не переживал, но пираты... Этим только дай повод отвести душу - потом сам будешь не рад. Вот и сейчас корсары не забыли воспользоваться неожиданным подарком судьбы: выкатили бочонок рохи и уже успели нарезаться в дым. Блин, ну и куда теперь с такой армией? Да они скорее друг друга перережут!
- Вот что, пока ничего никому не говори, а я попробую связаться с Серхио, - ничего более разумного мне сейчас в голову не приходило. - Вдруг они где-то рядом? Тогда у нас будут неплохие шансы - всё же там Харат и эльфийские маги с лучниками.
- А что будет с принцем? Харат точно попытается с ним расправиться!
Ого! Вот уж чего не ожидал, что Хельга станет переживать за некромантов. Видать, последние дни существенно повлияли на её отношение к личу. Да и от орков уже не шарахается, скорее наоборот... Я с теплом посмотрел на девушку:
- Разберёмся потом. Не сомневаюсь, что Серхио поможет - пора, наконец, всё до конца выяснить в их загадочной вражде. Мозги пухнут от вопросов! А сейчас в первую очередь надо самим уцелеть...
Хельга вдруг глубоко вздохнула и... тесно прижалась, спрятав лицо на моей груди, как доверчивый ребёнок. А я стоял и боялся даже просто поднять руки, чтобы обнять её... Первый раз... Сама... Ну почему самый долгожданный момент всегда наступает не вовремя?!
- Вот ещё что, - я сожалением оторвался от девушки, - попроси орков подежурить этой ночью. Мне сейчас не стоит туда идти: не хочу корсарам на глаза показываться - вопросами про Алица замучают, да ещё спьяну бучу поднимут. А орки ребята серьёзные - всё поймут и болтать зря не станут...
Разительно меняется походка человека, когда он идёт по песку. Появляется какая-то расслабленность, грация и естественность. Только сейчас заметил, наблюдая, как уходит Хельга... А может, всему виной недавнее волнующее событие, кто знает... И всё же, будь моя воля, посоветовал бы супермоделям тренироваться на пляже, а не на подиуме...
Я спрятался за деревом, сел на землю и прислонился спиной к тёплому шершавому стволу. Затем закрыл глаза и сосредоточился на тандене - десяток дыхательных циклов, и вокруг закрутились уже знакомые радужные вихри астрала...
* * *
Досадные мелочи кому угодно могут испортить жизнь. В то же время счастливые стечения обстоятельств способны её спасти. Тут уж как кому повезёт - капризная фортуна иногда выбирает любимчиков совершенно непонятным образом. И в этот раз она оставила в дураках самого Фелума, настоящего мастера использовать любую возможность в свою пользу. Кто же знал, что обычная горячая духовка способна так ослабить действие яда, а Жихор не предупредил, что отраву нельзя нагревать... Но больше всего помешал шкипер своим желанием попробовать десерт, за что тут же и поплатился. А вот маги не успели съесть достаточно и потому выжили - есть от чего впасть в отчаяние...
Самому Фелуму не пришлось даже притворяться - всё выглядело так, что он просто ещё не добрался до пудинга, когда капитан вдруг захрипел и упал лицом прямиком в смертоносное блюдо. Согласитесь, тут у любого пропадёт даже мысль о десерте, так что заподозрить сыщика было нереально. Тем более, что он сам тут же поднял шум, на который прибежали Агриэль и Ветль - следопыты как раз прогуливались по палубе после обеда. Опытный разведчик понял всё сразу:
- Отравили!
- Быстро кока сюда! - прокричал Агриэль ввалившимся следом в каюту матросам. - И лекаря живо! Есть на корабле лекарь?!
Лекаря нашли сразу. Правда, вряд ли его можно было назвать опытным врачевателем - бывший посадский костоправ, которого дальний родственник через Фелума пристроил на военный фрегат. Сыщику сейчас этот факт был даже наруку - помочь магам лекарь вряд ли сможет, а вот надавить на него при случае легко - знает, шельма, кому обязан своим нынешним положением. Не зря же всё плавание заискивает и преданно смотрит в глаза... Так и оказалось - костоправ оглядел полубессознательных людей, беспомощно развёл руками и как-то неуверенно предложил пустить кровь. Фелум вдруг подумал, что можно забрать с камбуза остатки яда и подсунуть неумелому врачевателю в качестве спасительного лекарства. Только как потом избавиться от нежелательного свидетеля, чтобы не попасть под подозрение? Надо подумать, план определённо хорош - теперь главное дабраться до отравы прежде, чем обнаружится "важная улика" против кока...
Матросы обшарили весь фрегат. В буквальном смысле от топов мачт до мешков балласта в трюме, но корабельного повара нигде не оказалось - как сквозь палубу провалился! Потом по настоянию Ветля обшарили камбуз в поисках яда и опять ничего не нашли - маленький кожаный мешочек в тот момент уже находился в кармане сыщика. И тогда по кораблю немедленно поползли слухи о проклятии, нависшем над фрегатом. А ещё через час команда уже открыто роптала и требовала повернуть назад - капитан погиб, маги без сознания, и неизвестно, выживут ли они вообще. Какой смысл плыть неизвестно куда? Совершенно ясно, что в таких условиях помощник капитана раздумывал недолго. Столь долгожданный матросами приказ, наконец, прозвучал:
- Возвращаемся в Селиз!
Фелум едва заметно усмехнулся - всё складывается как нельзя лучше. Теперь осталось только разобраться с лекарем. Впрочем, это будет совсем нетрудно - для того, чтобы обмануть растерянного врачевателя, ума большого не требуется... Однако, судьба упорно не желала помогать сыщику...
Неожиданным серьёзным препятствием планам Фелума оказались забытые всеми эльфы. Точнее, эльфийский маг Нагиласса. Нет, высокородный не возражал против возвращения корабля в Селиз - нужно совсем потерять рассудок, чтобы противиться неизбежному. Но эльф решил сам лечить людских магов, а это означало, что подобраться к Харату будет теперь практически невозможно. Скверная ситуация! Однако, ловкий сыщик надеялся, что за несколько дней плавания ему всё же удастся закончить начатое дело. Всего лишь крохотный шанс, маленькая неосторожность или беспечность со стороны охраны, и Магистр навсегда избавится от людских проблем и забот...
Как ни странно, но легче всего справлялся с отравлением Серхио. Нагиласса-то как раз считал, что Входящему будет заметно труднее вновь обрести власть над телом и разумом, нежели Верховному Магистру и его ученику. Тем более, что по непонятным причинам эльфийская исцеляющая магия на Серхио оказывала гораздо меньшее влияние, чем, например, на того же Харата. Конечно, о полном выздоровлении ещё говорить рано, но моменты просветления случались всё чаще, а паузы беспамятства стремительно укорачивались, и на третьи сутки испанец смог, наконец, разговаривать. В эту ночь рядом с ним дежурил Мирасса...
- Что случилось? Ничего не помню...
- Вас пытался отравить кок, но погиб только капитан. Мы возвращаемся назад.
- Как назад? Магистр знает?! - несмотря на слабость, Серхио сумел даже сесть, услышав такую новость.
- Нет, Харат до сих пор не пришёл в себя, поэтому продолжать плавание не имело смысла. Надеюсь, что это продлится недолго - Магистра лечит сам высокородный Нагиласса!
Испанец вновь откинулся на жёсткий матерчатый валик, заменявший матросам подушку, и закрыл глаза - свет маленькой свечки на столе почему-то врывался внутрь подобно ослепительному лучу солнца. А затем Серхио почувствовал настойчивый зов...
Мимо проносятся бесконечные разноцветные ленты, мелькают размытые картины, теряются в туманной дали неясные силуэты. Всё как обычно, когдя я разыскиваю испанца в астрале. Правда, до сих пор толком не понимаю, как мне это удаётся. Единственная осознанная вещь - стараюсь удерживать перед глазами образ приближающегося Серхио, не более. И ведь срабатывает! Не знаю как и почему, но получается! Впрочем, как любила говорить, одна моя знакомая, для того, чтобы летать, вовсе необязательно знать, как устроен самолёт - покупай билет и пользуйся!
В этот раз, кажется, поиски заняли гораздо больше времени, а, возможно, просто сказались растерянность и нетерпение. Но внешний вид испанца мне определённо не понравился. Сейчас он был похож на постоянно сбоившую голограмму - периодически отдельные детали его образа вспыхивали разноцветными полосами и вновь принимали прежнюю форму.
- В подбитого терминатора играешь? - почему-то первый вопрос всегда вылетает как бы совершенно без моего участия. Причём, обычно дурацкий вопрос - как сейчас.
- Заболел, - коротко ответил Серхио. - Как вы там? Добрались до берега?
- Наполовину. То есть до земли добрались, но она оказалась островом...
Испанец внешне никак не отреагировал, даже головой не кивнул.
- Послушай, - продолжил я, - у нас возникли большие сложности. Некромантов и часть пиратов захватили в плен какие-то амазонки. Уверен, что с утра они возьмутся и за нас. Вы не можете как-то помочь? Иначе кранты...
- А что же орки? Неужели не могут справиться с женщинами?
- Не думаю - они же не простые амазонки, а магички. Личей спеленали, как младенцев.
- Тогда плохо, - Серхио впервые за всё время разговора пошевелился. - Мы сейчас слишком далеко - даже если бы захотели, не успели бы добраться до острова. Да и маги сейчас ничем помочь не смогут.
- Откуда ты знаешь, что далеко? Может как раз наоборот - близко? Я могу разведать!
- Не стоит, я точно знаю. Придётся тебе справляться самому... - испанец сокрушённо покачал головой. - Жаль, что я не успел научить тебя ещё одной технике - "незаметному дыханию"! Сейчас она могла бы тебе очень сильно помочь...
- Так покажи, расскажи, что делать! Сам же говорил, что у меня легко всё получается!
- Не сейчас... - мне показалось, что испанец горько усмехнулся. - Эта практика требует максимальной концентрации, а ты слишком возбуждён и напуган.
- И что нам теперь делать?! - волны радужного тумана угрожающе колыхнулись от крика. - Бегать, словно зайцы? Или тупо сдаться?
- Вот-вот, - спокойно заметил Серхио. - Я же говорю, что ты слишком взволнован, успокойся! Сдаться всегда успеешь...
Он надолго замолчал. Откуда-то неожиданно появилась стайка бабочек, раскрашенных в совершенно фантастические цвета. Пурпурные, лимонные, ярко-зелёные и даже рыжие! Аж в глазах зарябило от фейерверка красок! Непонятно только, кто их создал - я уж точно в этом не участвовал...
- Хорошо, - неожиданно подал голос испанец, - попробую снова к тебе "подселиться". Не уверен, что смогу в таком состоянии, но рискнуть стоит - пока что ничего другого в голову не приходит.
Серхио на мгновение замер, а затем его фигура начала медленно расплываться знакомыми переливами радужной дымки. И тут же, как и в самый первый раз, сверху налетел белёсый шар. Но я уже не боялся - знал, что это такое и зачем...
* * *
Лёгкий ночной бриз приятно холодит лицо. Хотя, судя по всему, скоро уже утро - небо на горизонте заметно посветлело. Да и лес за спиной потихоньку оживает: слышно, как пока ещё неуверенно пробуют голоса птицы, а иногда в паузах тишина взрывается шорохами первых неосторожных движений проснувшихся животных. Забавно, я ведь до сих пор не видел хотя бы одного из них... Совсем рядом свернулась калачиком прямо на песке Хельга, а из-за её спины торчат рыжие космы уаха. Кто бы сомневался, что малыш не станет отсыпаться где-то в другом месте!
- Нормально. Оказывается, разорвать связь с больным телом даже проще. Вставай, скоро утро, а у нас нет даже плана!
Что верно, то верно - со временем, как всегда, большие проблемы. Только ещё большая неприятность оказалась впереди. В лице до сих пор пьяных вусмерть корсаров.
- Мда, с такой армией много не навоюешь, - философски изрёк Серхио. - А где орки? Что-то их совсем мало!
- Все, что остались после дружеской встречи с эльфами. Я же тебе рассказывал. На самом деле, есть ещё несколько - те, что охраняют лагерь. Но их тоже немного - в общей сложности наберётся десятка три...
- А сколько амазонок?
- Точно не знаю... Я видел примерно дюжину, но не уверен, что на корабле никого в тот момент не оставалось.
- Хорошо, тогда собирай орков, а пираты пусть спят - толку от таких вояк немного, только шум лишний поднимут...
- Так что ты задумал? - почему-то я был уверен, что у испанца уже есть план действий.
- Наведаемся в гости. Дорогу помнишь?
- Найду.
- И на всякий случай возьми уаха, его способности могут сейчас очень пригодиться.
- А Хельгу?- не хотелось оставлять девушку одну с пьяными матросами, если честно.
- Не стоит. Если придётся убегать, ей будет сложно.
Да, с этим трудно поспорить, только всё рано как-то неспокойно на душе. Я осторожно ткнул малыша в бок, надеясь не разбудить девушку. Куда там! Рыжая бестия спокойно просыпаться не умела - моторный уах ещё не успел раскрыть рот, чтобы по обыкновению повозмущаться бесцеремонному обращению, как Хельга открыла глаза.
- Нашёл Серхио? - она сладко потянулась, так что рубашка на груди плотно прижалась к телу, обозначив два аккуратных бугорка.
Опять заныло сердце - ну почему нельзя взять девушку с собой?!
- Не теряй голову, дон Хуан! - мне показалось, что испанец с трудом сдерживает смех. - Хотя, понять тебя можно.
- Не издевайся, а то выгоню! - меньше всего я сейчас собирался шутить.
- Вы разговариваете? Мне не показалось? - девушка смотрела на меня с подозрением. - Это был Серхио?
- Нет, сеньорина, вы не ошиблись, - испанец вновь заговорил серьёзно. - Рад вас приветствовать.
Хельга подошла ближе и заглянула мне в глаза:
- Он там? Внутри тебя?
Я молча кивнул.
- Как такое может быть? Два человека в одном.... Не понимаю...
- Не ты одна, - пробурчал я и вдруг чуть не закричал от внезапно пришедшей в голову мысли. - Послушай, так ты раньше тоже знала всё, о чём я думаю?!
Катастрофа! Так вляпаться на ровном месте! Ну почему трезвые идеи у меня всегда появляются слишком поздно?
- Нет, - Хельга задумчиво покачала головой, - сама не знаю, но услышала только сейчас и тебя, и Серхио... Может, всё дело в нём?
- Да, с эти феноменом обязательно разоберёмся, но позже, - в голосе испанца прозвучали нотки нетерпения. - А сейчас надо спешить. Ты уже забыл, что есть более серьёзная проблема?
- Помню...
Больше всего я боялся, что придётся уговаривать Хельгу остаться в лагере одну. Однако, на удивление, девушка даже не пыталась спорить - только вздохнула и молча кивнула головой. Уж и не знаю, что с ней случилось, поскольку обычно Хельга реагировала гораздо эмоциональнее на "непопулярные" решения. Или поняла, что спорить бесполезно, или присутствие Серхио так повлияло на её поведение, кто теперь разберёт... В любом случае, одним неприятным объяснением стало меньше - уже неплохо.
- Малыш, кого орки избрали новым вождём? - впрочем, вопрос, скорее всего, риторический - к нам уверенной походкой как раз приближался мой лучший зеленокожий "друг". Поэтому я не особо удивился, когда рыжий с готовностью ткнул пальчиком в его сторону. Даже обрадовался, если честно...
Разговор с могучим воином получился исключительно коротким. Орк ничего не спрашивал, только изредка кивал и с неудовольствием поглядывал на пьяных корсаров. Согласен, мне самому вид отчаянных головорезов не внушал сейчас никакого уважения.
- Вот ещё что, - я с надеждой взглянул на вождя, - если можно, оставь пару воинов здесь - пусть присмотрят за Хельгой на всякий случай...
И опять только молчаливый кивок в ответ. Ей богу, если бы не слышал, как орки умеют орать, ни за что бы не поверил, что они не глухонемые! Однако, пора в дорогу - рассвет уже совсем близко...
На берег бухты мы выбрались довольно быстро. И всё благодаря опыту и умению зеленокожих охотников безошибочно ориентироваться в лесу. Амазонки как раз совещались возле догоравших костров. Но сейчас их было гораздо больше, чем накануне...
- Вот чёрт, действительно на корабле оставалось ещё куча народу! - я не смог удержаться от досадного комментария. - Теперь понятно, почему затея Алица провалилась.
- А ты сомневался? - спокойно заметил Серхио. - Для плавания через море десять человек команды - слишком мало. Тем более, что вряд ли маги сами управляют кораблём.
Справедливо. Жалко, что я сам не додумался до этого вчера - возможно, тогда бы шкипер отказался от авантюрного плана захвата. Но что теперь делать нам? Рискованно нападать на такую толпу "в лоб" - сомневаюсь, что даже орки с их потрясающей скоростью смогут сразу добраться до магичек. Тем более, что определить, кто есть кто не так-то просто - с уверенностью можно указать только на явно выделявшуюся среди соплеменниц белокурую стриптизёршу.
Амазонки, наконец, о чём-то договорились. Быстро выстроились в некое подобие колонны и быстро побежали к лесу. Тревожно заколотилось сердце - уж очень мне не понравилось, что направлялись они в сторону нашего лагеря...
- Что теперь? Будем преследовать или нападём?
- Нет! - неожиданно резко ответил Серхио. - Драться с ними сейчас невыгодно. Посмотри, на берегу осталось только пять человек. Мне кажется, гораздо легче захватить корабль, тогда будет с чем идти на переговоры.
- А участь пиратов тебя не волнует? А Хельги?!
- Успокойся. Из того, что ты мне рассказал, следует, что амазонки не стремятся убивать сразу. Это во-первых. А во-вторых, чего волноваться раньше времени - неизвестно, доберутся ли они вообще до корсаров!
- Ну, тогда давай захватим быстрее, чего зря сидеть?!
- Опять торопишься? Поспешность нередко приводит к плачевным результатам.
- Ага, - я не сдавался, - а как же тогда быть с другой мудростью - "промедление смерти подобно"?
- Тоже верно, - согласился Серхио. - Вот что, можешь проверить, остался ли кто-нибудь на корабле? Если на паруснике есть ещё люди и у них существет способ подать сигнал...
- Легко! - я повернулся к сидящему рядом уаху. - Малыш, я сейчас отключусь ненадолго. Если орки вдруг начнут нервничать, объясни им, что скоро вернусь...
Подготовка к выходу из тела заняла буквально несколько секунд - быстро успокоиться и достичь нужного состояния помог испанец...
Серхио, как всегда, оказался прав. Тщательное иследование корабля показало, что на борту остались ещё пять девушек - четыре сидели в кормовой каюте, а одна заняла пост наблюдателя возле мачты. С берега амазонку разглядеть невозможно, а вот она всё видит прекрасно. И если есть возможность подать сигнал, шансов никаких - вряд ли мы успеем добраться до парусника раньше, чем женщины расправятся с пленниками. Потом ушедший отряд подоспеет и... Кстати, некромантов с корсарами я тоже нашёл - в трюме, да ещё и под замком. Думаю, про ошейники на каждом можно даже не говорить. Ситуация, однако...
- Вернись к личу! - ух ты, оказывается, испанец тоже путешествует со мной! И до сих пор молчал, партизан!
- А чего зря болтать? Возвращайся к некроманту - очень хочется повнимательнее рассмотреть обручи. Вещь-то явно магическая. Нужно обязательно разобраться, как она действует...
Я снова в трюме разглядываю Хрохана. Удивительно изменился лич, да и не только он - все пленники какие-то вялые и апатичные, в глазах равнодушие и пустота. Только не понимаю, что мы тут сможем узнать? Обычный обруч на шее, разве что расписанный непонятными знаками.
- Помолчи немного и постарайся ни о чём не думать! - Серхио решительно забрал управление в свои руки.
Пришлось подчиниться - а что делать, если у самого дельных мыслей никаких? И тут вдруг я увидел энергетическую картину мира! Как испанцу это удалось? Фантастика!
Теперь передо мной шесть коконов. Два ярких легко узнаются - Грох и Хрохан, а с остальными разобраться сложнее, все на одно "лицо". Вот только на каждом сфероиде чётко просматривается пульсирующий золотистый обруч, от которого в разные стороны отходят тонкие жёлтые лучики и замыкаются на диаметрально противоположной стороне. Получается что-то вроде большой клетки. Ничего себе ошейничек! А при обычном зрении выглядит, как обычное металлическое кольцо...
Я подобрался вплотнуь и начал медленно передвигаться вдоль обруча в надежде, что Серхио заметит что-нибудь интересное. И он нашёл! Едва заметную в мерцающем свете сцепку!
- Теперь самое трудное, - голос испанца дрожит от волнения или напряжения, не знаю. - Попытайся разорвать соединение...
Он что, с ума сошёл?! Разве можно в бестелесном состоянии что-то трогать или двигать? А как же мы через стенки тогда пролазили без всякого сопротивления?
- Думаю, что можно. Иначе откуда многочисленные свидетельства полтергейста?
Нет, ну я, конечно, тоже фантастику уважаю и фильм "Привидение" с Патриком Свэйзи смотрел, но не до такой же степени верить во всякую ерунду!
- Это не ерунда. Ты попробуй, не теряй времени.
Блин, чувствую себя полным идиотом, но пытаюсь ухватиться за золотистый обруч. Право слово, смешно даже - на полном серьёзе изображаю магического сапёра!
Если бы я в тот момент мог потеть, то сейчас на полу образовалась бы изрядная лужа. Ведра эдак на три. Но главное не это - поразительно, но мне удалось в конце концов ухватиться за края кольца и чуть-чуть расширить просвет. Сам не знаю, как получилось - сознание в процессе точно не участвовало. Обруч тут же потускнел, а потом и вовсе исчез вместе с "прутьями" решётки, а зрение моментально переключилось на нормальное видение. Не иначе, опять Серхио постарался, больше некому!
Лич уже не сидел, а стоял на ногах и с удивлением крутил в руках ошейник.
- Попробуй теперь с ним поговорить, - голос испанца опять зазвучал спокойно. - Расскажи, где амазонки, и пусть Хрохан их "заморозит" - ты говорил, что у него это ловко получается.
Чёрт, всё-таки Серхио гений! Я бы ни за что не додумался до такого красивого решения! Вот только...
- А как поговорить-то? Ни рта, ни языка...
- Но он же раньше реагировал на мысленные разговоры, помнишь?
Испанец в очередной раз оказался прав - лич уже настороженно крутил головой и, казалось, к чему-то прислушивался... Слава богу, налаживание контакта с некромантом заняло чуть меньше времени, но тут опять нас поджидало очередное препятствие... Чёртов замок на дверях! Боюсь, сломать бесшумно его не удастся, а тогда, если у амазонок есть условный сигнал, вся затея коту под хвост. Даже выругаться захотелось от досады.
- Ничего не поделаешь, придётся рискнуть, - Серхио решил идти до конца.
- Стоп! - иногда и у меня бывают минуты просветления. - Алиц! Он же бывший медвежатник! Потом расскажу, как он ловко обработал замок в Селизе...
Через полчаса всё закончилось: место пленников заняли бесчувственные амазонки. Мне их было даже немного жалко - красивые девушки, сильные. Под гладкой кожей угадывались развитые мускулы. Нет, не как у раздутых культуристок, а очень пропорциональные, которые не уродуют фигуру, а делаю её только стройнее и привлекательнее. Каждая из пленниц в моём мире могла бы с успехом сниматься для обложек популярных журналов...
Ну что же, осталась только охрана на берегу. Я мысленно приказал возвращаться назад...
Представляете картину - вы просыпаетесь, открываете глаза, а вокруг огромные клыкастые морды? Вот примерно такое зрелище ожидало меня после пробуждения в лесу. Правда, совсем рядом маячила одуванчиком ещё и небритая рожица перепуганного уаха. Наверно, слишком долгое отсутствие заставило всех изрядно поволноваться. Но надо отдать должное оркам - дисциплину зеленокожие не нарушили, сидели тихо.
- Всё в порядке. - сообщил я вождю, - теперь нужно аккуратно захватить оставшихся на берегу. Главное, чтобы никто не ушёл.
Гигант, как обычно, только молча кивнул и сделал шаг в сторону соплеменников.
- Подожди, - снова красноватые глаза внимательно смотрят на меня. - Только очень прошу - не надо никого убивать...
Орки со своей задачей справились на удивление легко и просто. Как только три десятка хряков неожиданно появились из леса и окружили перепуганных женщин, те даже не пытались сопротивляться. Я их понимаю - надо быть законченным психом, чтобы связываться с толпой разъярённых монстров...
И эта пятёрка вскоре пополнила число пленников в трюме парусника. На корабле остались Алиц со своими матросами и четыре орка на случай возможного нападения, а некроманты присоединились к нам. Теперь магическая мощь отряда возрасла на несколько порядков - можно попытаться встретиться и с остальными амазонками. Лично меня сильно тревожил тот факт, что среди полонянок, по словам Хрохана, не оказалось ни одной жрицы. Значит, главное столкновение впереди, а перед глазами упорно вставала картина лёгкого захвата личей на вершине горы.
- Посмотрим, - успокоил Серхио. - Сверхспособности амазонок могло давать место Силы в кратере, а здесь они слабее...
Не то, чтобы я поверил испанцу, но ведь не бросать же корсаров! И уж ни за что на свете не соглашусь оставить Хельгу!