Такой досады, крепко замешенной на злости, Алиц ещё никогда не испытывал. Она доводила до исступления, порой прорывалась наружу бешенстваом раненого вепря, и тогда товарищи по заточению старались побыстрее забиться в самый дальний угол не слишком просторной темницы. Углов, как легко понять, на всех постоянно не хватало, поэтому очень скоро практически каждый из пиратов получил в награду за верную службу или синяк, или ссадину, а чью-то голову даже украсила внушительного размера шишка. Одним словом, "благословения" шкипера не удалось избежать даже самым осторожным и ловким.
Вполне естественно, что терпение не привыкших к подобному обращению корсаров в конце концов лопнуло - капитана скрутили, предусмотрительно натянули на глаза треуголку и добряче намяли бока. Потом на всякий случай связали руки невесть откуда взявшейся банданой.
- Слушай, кэп! - рыжеусый боцман всё же не рискнул приблизиться к разгневанному предводителю ближе, чем на пару шагов. - С какой реи ты рухнул?! Уж если разобраться по совести, уж ты-то виноват больше всех! Кто нас притащил за это клятое море? А кому потом не терпелось прокатиться на жрицах верхом, а?!
- А ещё кричал тогда на корабле - проверим, мол, каким местом они магию зарабатывают! - вертлявый пират с заплывшим глазом сильно ткнул Алица кулаком в спину. - Узнал? Доездился? Будем теперь по твоей милости слюни пускать, как тот придурок на острове. Если на подстилку для здешних девок раньше не определят! Забыл, что они с братом моим сделали? Чтоб ты в гальюне собственным дерьмом захлебнулся, гад!
- Заткнись, обмылок худосочный! - боцман грубо оттолкнул матроса. - Будешь говорить, когда слово дадут. Не хватало только глотки друг другу порвать прямо здесь.
Он внимательно осмотрел сложенные из огромных каменных блоков стены, кованые решётки на узких окнах-бойницах и вновь повернулся к шкиперу:
- Кэп! Разборки сейчас никого не спасут, да и делить уже нечего. Надо быстро что-то решать, пока нас ошейниками не одарили - тогда уж точно не дёрнемся.
Бешенство в глазах Алица постепенно расстаяло. Хмуро взглянув на притихшую команду, капитан вполне спокойно сказал:
- Ладно, развяжи. Подумаем, как от здешней петли улизнуть. В такую передрягу мы ещё не попадали, согласен. Но опыт не пропьёшь... Правда, боцман?
Алиц неожиданно усмехнулся:
- Эти дуры, видимо, нас вообще за соперников не считают - даже не обыскали, прежде чем сюда упрятать. А зря! Если даже не вырвемся, утяну парочку за собой к морскому Змею на обед!
Шкипер покрутил между пальцами вытянутым из-за голенища небольшим ножом, ловко перебросил в другую руку и вновь засунул клинок в сапог:
- Крот! Только не говори, что потерял свою пику!
- Обижаешь, кэп!
Образ подземного трудяги как нельзя лучше подходил бы для описания наружности отозвавшегося корсара, если бы не хищная крысиная улыбка: невысокий, плотный матрос в чёрной бархатистой куртке и такого же цвета штанах, подслеповато прищурившись, с готовностью продемонстрировал своё оружие. Острый штырь в две ладони длиной вернул пиратам, казалось, навсегда утраченную уверенность. Кто-то от радости даже хлопнул Алица по плечу - мол, подерёмся ещё, ребята - наведём шороху в бабьем царстве! И тут глухой одобрительный гул перекрыл визгливый голос щуплого матроса, которому боцман не так давно приказал замолчать:
- Что же вы, сволочи, на палубе-то про них забыли?! Когда всех вязали, словно свиней перед убоем?!
Шкипер скривился, как от зубной боли:
- Крот, объясни-ка этому болвану, сколько стоит его никчемная душонка! Только по-настоящему, чтобы с первого раза дошло и повторять не пришлось, - Алиц удовлетворённо кивнул, наблюдая как заточка насквозь пронзила горло строптивца, затем обвёл тяжёлым взглядом разом притихших корсаров. - Ещё желающие есть? Или вспомните всё же, кто нас на корабле скрутил? Да если бы не орки с магами, мы бы и со жрицами управились на раз-два, и с их голоногой охраной! А этим монстрам пика Крота вреда принесла бы не больше, чем булавочный укол в задницу мамочке Бэсси!
Бедняга у ног Крота ещё хрипел и пускал кровавые пузыри, а пираты уже безудержно хохотали. Ещё бы, кто же в Селизе не знал малютку Бесси! Слава необъятной хозяйки самого большого на побережьи борделя уступала, пожалуй, только величию Верховного Магистра. Поговаривали, будто по молодости была она неплохой танцовщицей при столичном дворе, потом подхватила какую-то неизвестную болезнь и стала с каждым годом прибавлять в весе чуть ли не вдвое. Собственно, перебралась поближе к морю Бесси именно в надежде излечиться от недуга, да где там! Перестала толстеть, и только... Выкупила по случаю на оставшиеся сбережения захудалый дом терпимости, но за пару лет привела его в такое состояние, что конкуренты взвыли от зависти. Опыт дворцовых интриг, ка ни крути, порой важнее трудолюбия и напора - заслужить благосклонность знати и покровительство Жихора не каждому дано, согласитесь. Если к положению в обществе добавить ещё и совсем уж неприличные на тот момент габариты мамочки, то Бесси представлялась, прямо скажем, женщиной одиозно-монументальной.
Алиц как-то после очередной шумной попойки в портовом кабаке предложил заглянуть к мадам и шлёпнуть её по заднице, утверждая, что тело Бесси будет колыхаться аж до самого утра. Смельчаку был торжественно обещан бочонок первоклассной рохи. Однако, даже изрядно затуманеным вином мозгам корсаров хватило сообразительности не пускаться в столь опасную авантюру - лучше уж вытерпеть десять дней жесточайшего шторма на корабле, шансов выжить заметно больше. Вот и отпускали солёные шуточки за глаза. И весело, и здоровьем рисковать не приходится.
- С ним что делать, кэп? - боцман пнул ногой тело убитого. - Заметит стража, и всем кранты. И охрану усилят, и ножи заберут! Не настолько же они дурные - сразу поймут, что не на арбузной корке подскользнулся.
Алиц оценивающе посмотрел на Крота и медленно подошёл к тяжёлой дубовой двери в камеру. Зачем-то ощупал закрытое смотровое окошко, навалился плечом, словно пробуя на прочность доски, и, услышав лязг наружного засова, удовлетворённо кивнул:
- Может получиться... И эта дохлятина ещё славно послужит напоследок, - шкипер обернулся к притихшим матросам, - Боцман, Крот! Идите-ка сюда, надо поговорить...
План капитана по замыслу оказался на удивление простым и до безрассудства наглым. Существовало, по меньшей мере, миллион разных "но" и "если", которые сводили шансы на успех к нулю. Поэтому боцман задумчиво чесал затылок, каждое мгновение открывал рот, словно пытался что-то высказать, но так и не проронил ни единого звука. Крот с бесстрастным выражением лица тоже молчал. Пауза затянулась настолько, что среди остальных пиратов прошелестел лёгкий ропот неодобрения. И неудивительно - Алиц совсем недавно уже показал, сколь просто он готов избавиться от любого из матросов. Уж не задумал ли чего лихого коварный шкипер? С него станется, бросит команду на растерзание, а сам скроется под шумок! Оно и понятно, двум-трём людям раствориться в чужом городе намного проще и безопасней. В воздухе откровенно запахло отнюдь не праздником.
Спас положение невозмутимый Крот:
- А что? Я согласен. Терять всё одно нечего, а так хоть потанцуем напоследок. Переставим мебель по-своему и в этом кабаке. Поплыли, кэп?
Шкипер с облегчением вздохнул:
- Не спеши. Как поменяют стражу, так и начнём. Эти-то с корабля, и знают, что мы можем драться. Для остальных, похоже, любой мужик не опасней обожравшегося кролика. Опять же, уходить лучше ближе к ночи, - он хлопнул Крота по плечу и повернулся к рыжеусому, - Боцман, объяснишь всем, что нало делать. Шум поднимете, когда я скажу. Да, и эту падаль перетащите поближе к стене - тогда охраннице придётся аж носом в окошко влезть...
Алиц вдруг злобно ощерился:
- Если получится, уж я найду способ посчитаться с бывшими компаньонами, - слова сквозь стиснутые зубы выползали с шипением, - Не своими, так чужими руками поквитаемся с гнидами!
Крот устроился в углу и лениво крутил в руках заточку. Иногда на его лице лёгкой тенью мелькала загадочная улыбка. О чём он сейчас думал, ведомо только небесам - в команде мало кто понимал, какие мысли живут в голове этого странного человека. Даже капитан не всегда догадывался, хотя прекрасно знал прошлое известного когда-то среди воров Ладера профессионального убийцы. А вот причина его ухода к пиратам до сих пор тайна. Умеет обрубать концы. Пока предан, но кто его разберёт... Алиц прислонился к стене и закрыл глаза, вслушиваясь в тихие голоса корсаров и боцмана. Время ленивой струйкой потекло к неизбежной развязке...
Крот моментально оказался оказался у выхода из камеры, плотно прижался к доскам и буквально растёкся по ним. При его-то комплекции подобная метаморфоза выглядела едва ли не чудом. Через мгновение рядом уже стоял Алиц и громко стучал в закрытые двери - лёгкие, быстрые шаги, распахнутое окно, настороженные глаза стражницы. Дальше всё происходило в темпе лихорадочного бреда: шкипер очаянно кричал, перекрывая шум взволнованных голосов команды, и показывал куда-то в сторону; недоумение амазонки (она же не понимала ни слова!) и попытка хоть что-то рассмотреть в полутёмной комнате (для этого ей, как и предполагал капитан, пришлось приблизиться вплотную); быстрый захват за волосы и молниеносный выпад заточки прямиком в горло. Недоумение на лице девушки сменилось болью и удивлением...
- Придержи её, кэп - там ещё одна.
Крот, пользуясь телом убитой как прикрытием, просунул руку в окошко, дотянулся заточкой до засова и моментально открыл дверь. Медлить было никак нельзя, и Алиц с напарником выскочили наружу.
Стражница тоже не зря ела свой хлеб - пиратов встретил блеск стали короткого меча. Шкипер сделал ложный выпад, увернулся от размашистого диагонального удара, попытался тут же достать противника ножом, но не рассчитал дистанцию и промахнулся. Вот теперь Алиц оказался в очень невыгодном положении - очень близко к сопернице, да и ноги расставлены слишком широко, чтобы вовремя успеть отскочить назад. Амазонка же честно вести поединок явно не собиралась. Впрочем, о какой справедливости можно говорить, если против тебя двое, а за их спинами ещё полтора десятка непривычно агрессивных мужчин? Хоть и без оружия, и не воины, так количеством задавят, как голодная крысиная стая! Самое разумное, конечно, отступить и поднять тревогу, но не позволил боевой дух. Тем более, почти беззащитная жертва совсем рядом. Ещё только несколько мгновений, чтобы добить, а тогда можно уходить и звать подмогу. Решение девушки оказалось роковым - эмоции в поединке погибили многих.
Крот воспользовался секундным замешательством охранницы - нырнул вниз, подкатился колобком, сбивая с ног, и тут же на одном движении всадил пику амазонке в глаз.
- Ловко! - Алиц вытер вспотевшее лицо. - По-прежнему быстр.
- Уходить надо, - Крот прислушался, - Похоже, мы всё-таки пошумели немного. Если заявятся остальные, нам точно не справиться.
- Боцман, выводи команду! Только тихо - по стеночке, в тенёчек. И не орать, что бы ни случилось!
После удушливой атмосферы темницы вечерний бриз будоражил обещанием привычной свободы. А настоящего моряка каждый глоток свежего морского воздуха манит сильнее, чем утренняя кружка крепкого эля опустившегося пропойцу. Не удивительно, что корсары тут же двинулись в сторону большой воды.
- Стоять! - выдохнул шкипер. - В порт сейчас соваться опасно! Если не возьмём корабль без шума, нам конец.
- А куда же тогда? - боцман от растерянности задал вопрос в полный голос.
- Тихо! - рассерженно прошипел Алиц. - Ничего не слышишь?
Действительно, издалека доносились неясные пока крики.
- Дьявол их забери! - выругался Крот. - Не так уж сильно мы нашумели. Не иначе, без магии тут не обошлось. Куда, кэп?
- За город. Пересидим пару дней, узнаем всё хорошенько, вот тогда и с кораблём решим, - шкипер поморщился от звонкого стука подковки на сапоге одного из корсаров. - Так! Обувь снять! И на цыпочках, как мышки, за мной!
Пираты, растянувшись цепочкой на добрых полквартала, заскользили вдоль стен.
Столица империи амазонок, казалось, крепко заснула. И хотя ещё из многих окон пробивался свет, для моряков, привыкших к ночной разгульной жизни любого порта, город всё равно производил впечатление заброшенного поселения. Корсары добрались до окраины, так никого и не встретив. Но больше всего обрадовало Алица то, что на всём пути их не облаял ни один пёс. Похоже, и с собаками тут не густо - значит, по следу пускать некого. Хотя, кто разберёт этих женщин - где-нибудь воительницы вполне могут держать великолепных ищеек. Расслабляться рано...
- Кэп, у тебя табак остался? - Крот догнал капитана.
- Есть немного, а что? Не время сейчас курить! Уйдём подальше от города, тогда и отдохнём, и трубочку набить можно. А свой куда дел?
- Весь рассыпал. На случай, если собак по следу пустят, - Крот усмехнулся в ответ на удивлённый взгляд шкипера, - есть такой старый способ. Осторожность никогда лишней не бывает, поверь.
Алиц протянул кисет:
- Слушай, Крот, странная мысль не даёт покоя в последнее время, - шкипер хмыкнул, - Вернёмся вот назад... Если вернёмся... Придём в наш кабак отметить спасение, а там цены подскочили раза в два!
- С чего это вдруг?
- А с чего они вообще растут? Я как-то раз целую ночь просидел с боцманом, крепко так набрались. Утром кружку пива нам предлагали уже за две монеты. Наш Магистр-чудотворец всегда умел придумать что-то весёленькое, пока моряк пьян.
- К чему ты, кэп? Сейчас думать надо о том, как ноги отсюда унести.
- Да знаю! Но жужжит мысль в голове хуже навозной мухи...
- Ты удивляешь меня, Ула! Удивляешь и беспокоишь, - Верховная Мать осуждающе покачала головой, - Вернулась только вчера, а уже обманула дважды! Думала, я не узнаю? Для преемницы ты ведёшь себя слишком странно.
Светловолосая жрица удивлённо вскинулась:
- Я не обманывала! В чём моя вина?
- Во-первых, ты отпустила нескольких пленников, а среди них были маги! И магия чужестранцев, как выяснилось, разрушительная! Представляешь, сколько бед и страданий они принесут на нашу землю, если их не остановить? Во-вторых, ты почему-то скрыла это от меня. Что теперь скажешь?
В голове жрицы ураганом бунтовали обрывки мыслей, пытаясь собрать воедино вопросы и догадки. Откуда Мать узнала? Нет, светловолосая прекрасно понимала, что долго скрывать факт присутствия на материке чужих магов не удастся. Собственно, она и не собиралась молчать - ещё один день, и Заступница услышала бы всё. Утром, пока не примчится курьер из рыбацкого посёлка. Он-то точно появится, можно не сомневаться. Как теперь объяснить, что некромантов просто необходимо было отпустить? Ушли бы они подальше от берега и стали бы очередной добычей Пожирателей. В открытом бою с ними без жертв не обойтись - опыт стычки на острове убедительно показал, насколько они коварны и опасны. А завтра догонять магов было бы уже поздно.
Кто же всё-таки рассказал? Неужели кто-то из своих? Команду жрица подбирала тщательно, и до сегодняшнего дня верила каждому. Да девушки и сами прекрасно понимают - действовать за спиной старшего чревато. В конце концов, даже Верховная Мать не спасёт. Предателей и наушников долго подле себя не держат. В лучшем случае застрянешь в маленькой деревушке на всю оставшуюся жизнь, в худшем придётся охранять границу владений в пустынном районе сурового Предгорья. Неизвестно, какой сюрприз приготовят тебе в следующий раз, но дольше двух-трёх лет даже опытная жрица там не выживает. А обычные воины и сезона не вытягивают. Твари Источника находят лазейки в обороне с завидным постоянством... И всё же, кто ещё мог рассказать Заступнице? Кто посмел?!
- Они спасли нас от разбойников, - светловолосая, наконец, нашла нужные слова, - я не могла отказать. За всё в жизни надо платить, а отвечать на добро злом преступно. Но это не должно беспокоить тебя, о Верховная! Маги идут далеко в горы. Ещё никому не удавалось спастись от Пожирателей или Стражей Источника. Остаётся только удивляться безумству, с которым мужчины спешат навстречу гибели.
- Порой безумство способно творить чудеса. Тебе ещё многому придётся научиться, Ула! Как я могу доверить тебе заботу о нашем народе, если ты столь беспечна?!
Жрица впервые видела Верховную Мать столь раздражённой. Без сомнения, только что услышанные слова несли реальную угрозу будущему Улы. А сколько усилий потрачено, сколько труда вложено, чтобы добиться мастерства и заслуженно стать преемницей традиции! Хоть никто и не оспаривает первенства светловолосой, но завистников всё равно достаточно - стоит только споткнуться, и упасть помогут десятки рук. Интересно, существует ли где-то идеальный мир, когда вокруг только друзья? Вряд ли...
Мать собиралась добавить ещё несколько фраз, и, судя по сузившимся глазам, слова она приготовила отнюдь не самые добрые. Однако внезапный шум за дверями помешал Заступнице продолжить нравоучение. Удивляться было чему - по давно установленному распорядку беспокоить Верховную после захода солнца разрешалось лишь в случае крайней необходимости. Единственное тихое время, когда жизнь в городе замирает, да и сама обстановка небольшой уютной комнаты, скорее похожей на залу для чайной церемонии, нежели на резиденцию мага, располагала к отдыху или неторопливым размышлениям. А аромат благований и радужная гладь вышивки на гобеленах неизменно настраивали на умиротворение. В конце концов, каждый человек имеет право на покой. И даже серьёзный разговор с ученицей не мешал Матери иногда подходить к низкому столику возле задрапированного синим бархатом окна и сделать глоток уже привычного настоя мелиссы с шиповником. Но шум за пределами комнаты прямо указывал - случилось что-то очень важное.
- Заступница! - взволнованная охранница не забыла благоговейно склониться в поклоне. - Пленники сбежали!
- Как сбежали?! Кто их отпустил?!
- Стражницы убиты, а сами они исчезли.
- Немедленно усилить охрану в порту! Закрыть выход из бухты! И вызови ко мне Коару.
Верховная повернулась к ученице. Теперь в её взгляде светилось торжество палача:
- Кто говорил, будто этих мужчин можно не опасаться? Ты обманула меня уже в третий раз. Слишком много, Ула, слишком много для одного вечера. Что ты задумала? Не терпится занять моё место?! Может, и пропавшие маги вовсе не идут к Источнику, а ждут где-то поблизости?
Светловолосая возмущённо посмотрела на Верховную Мать.
- Да, я сказала, что они не опасны! Среди разбойников нет ни одного мага, поэтому их в состоянии контролировать даже посвящённая Первого Круга! И если стража ошиблась, в том нет моей вины! - жрица решительно взмахнула рукой. - Разреши мне их поймать, я лучше всех знаю, на что они способны.
- Нет! Этим займутся другие. А тебя ждёт Коара...
Ула внутренне содрогнулась. Не надо быть слишком умной, чтобы понять - Заступница придумала какой-то очень хитрый и необычный план. Коара когда-то упустила свой шанс стать преемницей из-за особой жестокости и коварства. Она, в отличие от остальных посвящённых Пятого Круга, умела пользоваться магией прямого убийства и никогда не отказывалась от малейшего шанса её использовать. Именно потому Коара не могла покидать пределы города и ближних окрестностей - Пожиратели уничтожали любого агрессора. Именно потому Верховная остановила свой выбор на Уле, но не забывала повторять, что иногда приходит время и таких боевых жриц. Неужели её час пробил? Но что придумала Мать? И зачем Коаре понадобилась светловолосая?
- Вот, кстати, и она, - Верховная показала в сторону дверей, - Ты пойдёшь с отрядом Коары. Она - главная. Найдёте магов. Твоя задача, Ула, оградить Коару от Пожирателей, а остальное она сделает сама. Только так ты сможешь вернуть утраченное доверие.
Светловолосая посмотрела на прислонившуюся к косяку соперницу. Ни кивка головы в ответ, ни хотя бы обычного приветственного жеста - одна лишь едва заметная ухмылка...
* * *
Мы "загорали" на крохотной опушке леса уже второй день. И вовсе не потому, что решили устроить небольшой пикник на обочине - всё же "головастики" успели изрядно потрепать всю нашу команду. Особенно крепко досталось Гроху. Чёрный маг оправился довольно быстро, но всё ещё походил на египетскую мумию. Радовало только полное отсутствие Пожирателей. Я так и не вспомнил, то ли банда вертлявых недолягушек слопала их, то ли волки просто в страхе сбежали подальше и возвращаться не рискнули. Орки тоже выглядели вялыми, как бы нехотя управляясь с нехитрой работой по лагерю. И Хельга с личем жизнерадостностью мало чем отличались от зеленокожих. Получается, не зря светловолосая жрица предупреждала об опасности. Пожалуй, только уах практически не пострадал - вертелся под ногами целый день или пропадал в лесу. Как он сам гордо повторял каждый раз - "На разведку". От рыжего, кстати, стало известно, что лес не такой уж мёртвый, как казалось на первый взгляд. Правда, уах заметил только мелких животных и птиц, а вот крупной дичи не встретил ни разу к немалому огорчению орков. Хоть какое-то развлечение нашлось бы для охотников, да и нам свежанинка не помешала бы для бодрости тела и к радости духа. Ко всем прочим неприятностям ещё и ночи стали достаточно прохладными. То ли сказывалось близость гор, то ли постепенно надвигалась осень. Или всё сразу, кто знает.
А вот со мной произошло нечто необычное. Из-за вынужденного безделия времени для размышлений нашлось достаточно, поэтому я попытался тщательно разобраться с горой накопившихся вопросов. Во-первых, необычайный прилив сил - до головокружения, до набатного звона в ушах. Казалось, стоит легонько оттолкнуться, и можно легко допрыгнуть до вершин самых высоких деревьев. Даже странно, что так и не попробовал, хотя так и подмывало! Думаю, всему виной те же "головастики" - наверняка часть отобранной у других энергии они передали своему хозяину, то есть мне. В конце концов, кто их выпустил?! Теперь понятно, каким образом здешние жрицы черпают силы и мощь. Но, видимо, не каждая способна на подобное действо, иначе к чему те удивительные развлечения магичек с пиратами на острове, которые буквально высасывали жизнь из несчастных корсаров? Вывод - опасаться в первую очередь надо светловолосых. Вряд ли их много, всё же высшая каста, элитная. Это плюс. О минусе думать не хотелось, хотя догадываюсь, что тогда на пляже нам просто повезло. Если нападут хотя бы две, некроманты точно не спасут, каюк. Тут бы от Пожирателей научиться отбиваться без ущерба для здоровья! Но это уже во-вторых.
Действительно, первый опыт показал, что контролировать волну хвостатых защитников я не умею. Они жрут всех подряд. Надо или найти способ ими управлять, или как-то использовать возможности личей. С Грохом каши не сваришь - плюётся заклинаниями как теннисная машинка мячиками, а толку? Волкам только того и надо. Другое дело Хрохан... Стоп! А с чего я вообще взял, что в следующий раз у меня вообще получится?! Может, лучше начихать на эту затею? Пока не поздно. Уж больно на авантюру смахивает...
- Принц, тебе не кажется, что мы до Источника никогда не доберёмся? - я посмотрел на печально-серьёзного некроманта и добавил. - По крайней мере, живыми. План бы надёжный придумать, а? Ну, или...
- Или что?
- Или идём сдаваться местным властям. А что? - в ответ на удивлённо взлетевшие брови Хрохана я быстро заговорил. - Сам подумай, жрица обошлась с нами по-человечески, почти без грубости. Стычку можно не считать, тогда ещё не познакомились поближе. И эта их какая-то там Мать наверняка не злющая Баба-Яга, а вполне приятная женщина. В печь не посадит, на зуб не попробует.
Теперь лич выглядел совершенно ошарашенным:
- ?! Ты серёзно?!
- Конечно. Так хоть есть шанс вернуться назад. Харат погиб, опасаться тебе больше не кого. Найдём Серхио, а голова у него работает хорошо, в отличие от моей. Что-то придумаем сообща. А здесь нас Пожиратели если не при следующей драке прихлопнут, то уж через одну точно! Они бы и сейчас нас легко уничтожили, если бы только появились! Ты знаешь, как с ними бороться? Я, например, не знаю!
Хрохан на секунду задумался, а затем решительно мотнул головой:
- Нет! Личи никогда не сдавались! Отступать приходилось, конечно, но не сдаваться! - он шумно вздохнул. - Можешь уходить, я уже говорил, что не буду тебя удерживать. Забирай девушку и уходи. Вас они примут, нас - нет. Не спрашивай почему, я это чувствую. Есть только одна просьба - зверька оставьте. Без него даже дорогу не узнаем, если встретим людей.
Честно говороя, я не особо рассчитывал на согласие принца. Слава богу, не один десяток дней вместе провели. Время достаточное, чтобы понять кто есть кто, а своих на поле боя не бросают. Почему-то вдруг понял, что за всю жизнь настоящие друзья появились у меня только сейчас. Скорее, попытался хоть частично оправдаться в собственных глазах - мол, предлагал же. Друзья-некроманты... Расссказать кому, не поверят! И всё равно, лезть голой грудью на штыки глупо, а достойного выхода пока не видно.
- Ладно, вместе пойдём - что-нибудь придумаем. Знал, что ты не согласишься.
- И я знал, что откажешься.
Мы оба невольно расхохотались. Чёрт, до сих пор не видел даже улыбки на лице Хрохана! Удивительно, как всё-таки смех меняет людей, если он не презрительный. Впрочем, и такой тоже меняет.
- Хорошо, принц, но проблема остаётся. Давай, наверно, решим так - я попробую разобраться с "головастиками", а ты подумай, как можно создать для них устойчивый коридор. Мощный такой, непробиваемый с полпинка. Сам я не смогу сделать и то, и другое одновременно.
- С кем разобраться?
- С го... - вот же голова садовая, совсем забыл, что лич не видит потоков Силы! - Мда... Это некие создания, которые слопают даже Пожирателей. Шустрые пацаны, потом расскажу.
Я немного помолчал, а потом задал вопрос, который мучал меня уже второй день:
- Я опять потерял сознание?
- В этот раз нет. Но был как пьяный. Даже Хельга долго ничего не могла сделать.
Так, новый нюанс! До сих пор любое активное вмешательство в магические события неизменно заканчивалось глубоким обмороком. Серхио уже заметил раньше, что проблема в избыточной дозировке. Как говорится, кувалдой по комару. Или как в песне поётся - "...Гулять, так гулять. Стрелять, так стрелять". Тут понятно. Но оказывается, обратная ситуация ничем не лучше. Избыточная энергия тоже радости не приносит - от обжорства сдохнуть так же легко, как и от голода. Вывод очевиден, опять необходим контроль. С него и придётся начинать.
- Принц, мне лучше отойти подальше в лес. Сам понимаешь, для вас "головастики" пока слишком опасны. А ты сооруди коридорчик, - я усмехнулся, - сделаем потом вместе пушку магическую, постреляем картечью.
Лич уже давно о чём-то тихо беседовал с Грохом, а мне никак не удавалось сдвинуться с места. Странное состояние - разумом понимаешь, что и времени в обрез, и работы гора размером с Эверест, а решиться не можешь. Потому как назад потом дороги не будет. Своеобразная точка возврата - переступил черту и двигайся только вперёд. Не оглядываясь и не сожалея...
- Сергей, можно с тобой? - Хельга смотрела очень внимательно и слишком серьёзно. - Хрохан сказал, что ты идёшь в лес. Нужно поговорить.
- Не сейчас, хорошо? Со мной нельзя.
- Ты очень изменился после встречи со жрицей. Очень, - повторила она. - Я же вижу, тебя тянет к ней.
- С чего вдруг?
- Забыл, что я могу читать мысли? Они совсем другие люди, они питаются чужой жизнью как вампиры. Все. А схватка с волками показала, что и ты заразился. Ещё на корабле, но сейчас это заметно всем. Ты стал безжалостным и холодным. Неужели не страшно? И потом... Жрица тоже будет тебя искать...
Я молчал. Оправдываться или объясняться не хотелось. Девушка по-своему права. Не зря светловолосая перед расставанием предупредила, что есть во мне её частичка. Новая энергия бурлила и требовала выхода. Не думаю, конечно, что начну бросаться на всё, что шевелится, но... Кто знает, каким боком повернётся судьба в следующий раз? Надеюсь, не задом.
Да и отношения с Хельгой в последние дни претерпели удивительно стремительную метаморфозу. Поменялись на... ровные, как между старыми друзьми или просто хорошими знакомыми. Страшное слово, неприятное. Всё равно, что никакими. От ровности до безразличия не такой уж долгий путь. Исчезла невольная дрожь, когда она непроизвольно касалась руки, и сердце больше не замирало при звуках её голоса. Принц прав, драпать отсюда надо без оглядки - не хватало ещё возглавить очередную стаю Пожирателей. Вот только мысли о светловолосой жрице не отпускают...
- Знаешь, я давно пытаюсь понять, что особенного в твоём мире, - слова Хельги оборвали мои размышления, - Откуда в вас одновременно и жестокость, и благородство? Откуда безрассудство, а через мгновение холодный расчёт? Готовность жертвовать, а потом вдруг стать палачом? Серхио внутри такой же, хоть и сильно от тебя отличается. Вчера мне удалось отыскать ваш мир. Было трудно, но у меня получилось. Я видела женщину - она пела странную песню... Кажется, я начинаю понимать...
- Прошу, не сейчас. У нас действительно очень мало времени, - слова девушки ударили больно, поэтому не сдержался, - Может, мы просто живые?! А не картонные правильные герои слезливых романов?! Не приходила такая идея в голову?! Извини, мне пора идти.
- Живые... Может быть...
Я сделал несколько быстрых шагов в сторону леса, чтобы в ярости не наговорить ещё каких-нибудь глупостей. Странно всё же устроен человек: похвалу воспринимает легко, даже если всё сказанное - враньё. А вот укоры редко одобрит, несмотря на правдивые замечания. Наерное, именно поэтому многие предпочитают лгать. Я не исключение. Скрывшись за большим кустом у самой кромки, обернулся - Хельга как-то безвольно опустилась на траву и, отвернувшись, вдруг запела:
Звуки голоса девушки заполнили, казалось, заполнили всё пространство до горизонта невообразимой смесью страсти, печальной грусти и жаждой покойной уверенности. Даже орки забросили работу и замерли на месте, с удивлением вслушиваясь в мягкую мелодику чужой речи. Готов поклясться, Хельга только-что пела по-русски! Или всему виной адский коктейль Силы внутри?
- Получается, она живёт... А я? Я - живая? - казалось, девушка просто шептала, но её слова бились в голове едва ли не громовыми раскатами.
Тугой комок в горле почти полностью перекрыл доступ воздуха. Свет полудня медленно сменился закатными сумерками. Не в силах больше сдерживаться, я почти бегом пустился прочь. Шелестела и хлестала по коленям высокая трава, а при каждом шаге слева в шорохе чудился вопрос: "Дурак?", и тут же справа следовал ответ: "Дурак!" Только этого не хватало - даже природа осуждает! Хорошо ещё, что очень скоро кроны над головой сомкнулись, а растительность под ногами заметно поредела. Обвинительный шёпот звучал всё глуше и глуше, пока не затих окончательно.
Когда тебя преследует навязчивая идея, время бежит незаметно. Неизвестно, сколько бы я ещё петлял между деревьями и продирался через кусты, если бы не промелькнувшая перед глазами крохотная пичуга. Испуганно тенькнула что-то на своём языке, взмыла к стремительно к вершине ближайшего клёна и затерялась среди листвы. Деревья как-то незаметно расступились в стороны - передо мной лежала полянка в форме удивительно правильного круга. Всё, хватит бежать! Ещё назад придётся добираться, а темнеет здесь в эту пору быстро. Тем более в лесу.
Я расположился практически в самом центре лужайки. Опустился на колени, сделал ставшие уже привычными дыхательные упражнения - сначала по "треугольнику" для набора энергии, затем старательно увеличивал с каждым циклом продолжительность выдоха. В какой-то момент пришло ощущение, будто лёгкие вообще не работают, хотя недостатка кислорода абсолютно не чувствовалось! Теперь понятно, что Серхио назвал когда-то незаметным дыханием! Привычный мир в мгновение исчез, заструившись разноцветными линиями Силы. А потом зазвучала мелодия, подаренная светловолосой жрицей...
"Головастики" появились сразу. Носились вокруг, как обычно, беспорядочным неуправляемым стадом и совершенно не желали подчиняться. Я попробовал усилить звуки нежно-трагичной песни смирения. Результат превзошёл все ожидания - они услышали! Вот только выписывать фигуры высшего пилотажа стали ещё быстрее. Похоже, тактику придётся менять на противоположную. Постепенно мелодия зашелестела внутри едва слышно, как флейта на ветру - так, что с трудом удавалось разобрать печальные переливы и обертоны. Вскоре движение порождённых мной созданий замедлилось, да и их количество уменьшилось на порядок. Одновременно к ним вдруг потянулись тонкие ослепительно-жёлтые нити. И я точно знал, что эти линии Силы - мои.
Ох, как же долго пришлось собирать "головастиков" в общую группу и придать их перемещениям хоть какую-то осмысленность! Но всё же плотной фаланги, способной выполнить роль настоящего тарана, не получалось никак. Даже энергетический кокон пропотел до основания, если можно так выразиться. Неужели остаётся надеяться на помощь принца и его коридор? В конце концов я плюнул и прекратил дальнейшие попытки. И тут произошло самое настоящее чудо - едва угасли звуки мелодии, "головастики" потянулись друг к другу подобно намагниченным стальным стружкам! Песня жрицы во мне от неожиданности взревела торжественными аккордами. Сила тут же ответила фейервеком новых хвостатых охотников. Но плотная масса в центре хоровода только дрогнула и сжалась ещё сильней, буквально всасывая только что рождённых собратьев. Сплеталась в тугой клубок и росла, стремительно росла, словно опара возле тёплой печки.
С трудом, но я смог вернуть состояние почти полного безмолвия. Теперь передо мной дрожал от напряжения внушительных размеров шар золотистого цвета, который выстреливал в разные стороны длинным раздвоенным отростком. Как гремучая змея! Сходство ещё больше усиливалось от того, что сфероид натуральным образом шипел! Честно говоря, стало как-то не по себе - образование явно хотело кушать, а потенциальная жертва только одна на квадратный километр. И всё же я рискнул и осторожно потянулся к нему жгутами Силы. Кстати сказать, они стали толще и светились теперь ещё ярче.
Ничего. Страшного ничего не случилось. Шар моментально успокоился и лишь изредка выбрасывал ловчее щупальце в противоположную от меня сторону. В хаотических, казалось бы, движениях языка всё же прослеживалась определённая система. Я заметил, что каждый раз конечной целью раздвоенного отростка становилось слабо мерцающая точка. Без сомнения, в меню создания появилось какое-то блюдо. Интересно, кого оно так методично лопает?
Зрение скачком вернулось к обычному восприятию мира. Вот это да! На месте энергетического шара клубился жгутами белёсый туман, до того похожий на гигантскую мускулистую жабу, что от изумления я шлёпнулся на пятую точку опоры. Хорошо ещё, падать было не высоко. А ловило эфемерное земноводное с настойчивостью Молоха моего заклятого врага - мошкару! То есть, занималось привычным для своего вида занятием! Господи, аж глазам не верится! Да с таким защитником и на рыбалку не страшно, и за грибами по гнилому болоту как по Бродвею пройдёшься, и в тайге от гнуса не распухнешь. Фантастика!
Всё когда-нибудь заканчивается. Прошла и эйфория от весьма необычного, но выгодного и практичного использования магии. А вместе с ней улетучилась в неизвестном направлении уверенность в успехе - управлять-то жабой я не научился. Между тем, судя по протянувшимся через всю поляну теням деревьев, солнце уже точно опустилось к горизонту. Придётся отложить тренировку до завтра. Тем более, что организм настоятельно требовал принять горизонтальное положение. Опять же подташнивает, да и в желудке зреет нешуточный бунт. Я с усилием поднялся на ноги, отметив боковым зрением как созданное моей волей земноводное уменьшилось вдвое. Видимо, ему тоже не сладко. Но куда тогда девается энергия? Растворяется в воздухе? Уходит под землю? Этот вопрос тоже надо обязательно выяснить. Чёрт, почему когда решается одна проблема, на её месте тут же появляется десяток новых?!
Танден вдруг отозвался на первый же шаг запредельной болью. Как будто кто-то старательно накручивал кишки на вертел. Я рванулся в сторону леса, но споткнулся на ровном месте и упал, едва успев выставить вперёд руки. Колени сами собой подтянулись к подборотку, ладони давили и давили на живот чуть ниже пупка. Поза зародыша... Самое безопасное положение в случае магической угрозы, как писал когда-то Кастанеда. Тело боролось за выживание само - сознание в болевом ступоре только фиксировало происходящее. Напряжение в тандене постепенно затихало, растекаясь волной тепла по груди и рукам, пока не ударило обжигающей волной в голову. Солнце погасло...
Амазонки... Идут по высокому берегу, быстро идут. Внизу беззвучно плещет прибой, ветер шаловливо теребит короткие юбки, отбрасывает с покрытых лёгкой испариной лиц волосы. Мягко расступается высокая трава под ногами женщин, бесчисленными дланями узких листьев нежно поглаживает колени и бёдра. Если бы не напряжённо-суровый взгляд идущей впереди черноволосой стройной красавицы, можно было бы подумать, что девушки отправились встречать ночь на Ивана Купала. Если бы не короткие мечи в кожаных ножнах у каждой второй. Если бы не растерянность в глазах скользящей по зелени чуть в стороне от остальных светловолосой жрицы... Она! Сердце стучит всё быстрей, руки тянутся к Ней навстречу...
Наваждение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Тени на поляне почти не загустели - значит, беспамятство длилось совсем недолго. Пора возвращаться в лагерь! Нужно обязательно рассказать принцу о моих видениях. Давно они не повторялись, очень долго. С той памятной остановки возле Менгира. Полёты в Селизе не в счёт - это совсем другая петрушка. Беспокоил ещё и тот факт, что сейчас, кроме яркой картинки, я остро ощутил серьёзную опасность. Раньше такого не было, хотя потом события всё равно развивались далеко не лучшим образом. Как же не вовремя исчез Серхио! Где ты сейчас, мой мудрый учитель, в каких краях и весях пропадаешь? Надеюсь, у тебя всё в порядке. Чего не скажешь про нас - кажется, в воздухе уже чувствуется омерзительный запах стремительно надвигающейся лавины гуано...
Не помню, как я добирался к лагерю. Руки дрожали, ноги то сгибались, то становились ватными, в голове творился полнейший кавардак. Пьяному легче обойти Москву по кольцевой. Или Сахару переползти по-пластунски. Или... Чёрт, ненавижу физическое бессилие!
У самой кромки леса нервно прохаживался Хрохан. По всему выходила, что поджидал он меня давненько. Да и орки посматривали в нашу сторону выжидательно и тревожно. Лишь Грох, как настоящий воин, не терял обычного хладнокровия. Хельга, завернувшись в одеяло, задремала у костра. Нет, сейчас разговаривать с ней не могу - не то состояние.
- Получилось? - в голосе принца всё ещё сквозило волнение.
- Не совсем так, как хотелось, но появилась надежда обуздать наших прытких защитников.
- Завтра попробуем вместе?
Я чуть помедлил:
- Нет, мне нужно ещё время, - очередная пауза заставила лича недоумённо вздёрнуть брови, - А его у нас как раз и нет. Надо срочно убираться отсюда. Сейчас уже поздно, но утром стоит бежать со всех ног.
- Грох ещё не совсем оправился - ему не выдержать схватки с волками... Что случилось?!
- Мне тоже не помешает отдохнуть, да некогда, пойми! Принц, скоро к нам заявятся гости. И есть подозрение, что отнюдь не с подарками!
- Кто? Волки?
- Амазонки. Там одних жриц человек двадцать! Светловолосая с ними. Ты был прав, на мирную делегацию, ох, как не похоже! Идём к костру, перекусим чего-нибудь - у меня уже стенки желудка склелись. Там и поговорим подробно. Ночь короткая, а рассказать нужно многое.