Пираты решились на короткий привал только ранним утром. Где-то позади пока ещё неясными пятнами проступали скопления домов покинутого города, а впереди, совсем рядом, дышал сумеречной прохладой лес. Алиц внимательно осмотрелся и повернулся к Кроту:
- Надо бы проверить, - он настороженно взглянул на близкие деревья, - одному лешему известно, что там! Возьми пару человек и быстренько пробегитесь. Только не слишком долго - торчать на виду совсем не улыбается!
Крот хмыкнул:
- Сам справлюсь! Брать кого-то себе дороже. Они ж привыкли всё с шумом и грохотом делать, а тут надо тихо, без суеты, ужом проползти.
- Как знаешь, - шкипер согласно кивнул, только не задерживайся.
Он иронично оценил команду - и это его лихие подельники? Гроза купцов и заноза в заднице Магистра? Смотреть тошно: грязные, оборванные и непривычно молчаливые. Хотя, это-то сейчас даже к лучшему. Крот, пожалуй, единственный, кто сохранил прежний вид. Алиц обернулся, словно хотел ещё раз убедиться в справедливости своих наблюдений, но наёмный убийца уже исчез. Ловок, Змей его забери! И с бабами разобрался красиво - хоть на кого-то среди этого сброда можно положиться!
Шкипер занял удобную позицию возле куста боярышника, немного примял траву перед собой и стал внимательно наблюдать за подступами к стоянке. Пока тихо, но кто знает - вдруг ведьмы придумали что-то неожиданное? Город в отдалении, казалось, спокойно дремал: ни звуков погони, ни поисков беглецов на окраинах. Странно. И подозрительно тихо.
Бурные события прошедшей ночи и пленительный покой утра сделали своё дело - глаза Алица постепенно закрылись. Поэтому тихий шёпот сзади прозвучал настолько неожиданно, что капитан с перепугу бодро вскочил:
- Сдурел?! - он смачно выругался. - Крот, ну и шуточки у тебя! А по башке получить не боялся?
Для пущей убедительности шкипер угрожающе взмахнул трофейным клинком.
- Захотел бы пошутить, гаркнул бы прямо в ухо, - спокойно парировал убийца. - Не шуми понапрасну. И злость придержи для удобного случая - лучше сядь и слушай.
Капитан едва сдержал порыв гнева: что-то Крот осмелел не в меру! На кого хвост поднимать вздумал? Так его ведь можно укоротить! Вместе с головой! Однако, Алиц дураком не был - не зря столько лет удавалось прекрасно ладить и с откровенными головорезами, и со стражниками, да и с магами тоже. Так что лучше сейчас обиду проглотить, но хорошенько запомнить. Придёт время, посчитаемся! Шкипер скрипнул зубами:
- Ну?
Крот убедился, что поблизости больше никого нет, и продолжил:
- Интересно получается, - он мотнул головой в сторону леса, - нашёл пару тропинок, но ведут они к городу, а не наоборот. И не зверьё их проложило. Странно, не находишь?
- Что ты хочешь сказать? Нас обложили со всех сторон?
- Не думаю. Ясно одно - в лесу определённо живут люди, а в город ходить не любят. Или боятся. Надо бы их найти...
- А если они ещё хуже, чем местные бабы? - перебил Алиц. - На цепь садиться мне лично не хочется.
- Я и не предлагаю всей командой в гости завалиться. Сам найду - осмотрюсь, прикину что к чему. А вы пока посидите там, - Крот показал на густо заросший деревьями и кустарником пригорок, - обзор оттуда замечательный, и спрятаться есть где.
- Вместе пойдём, - решительно отрубил капитан, - хочу лично всё увидеть.
- А за них не боишься? Без пастуха стадо разбредётся.
- Да пошли они! - выругался Алиц. - Надоело за каждым дураком следить - только нервы мотают!
- Как знаешь...
Главным шкипер назначил боцмана - и мужик рассудительный, и опыта на троих хватит, да и команда привыкла его приказы выполнять. Расставили наблюдателей, договорились об условных сигналах, и капитан коротко бросил Кроту:
- Веди!
Наёмник оказался прав - чем дальше они продвигались вглубь леса, тем более натоптанной и широкой становилась тропа. А вскоре стали попадаться и явные следы присутствия людей: то достаточно свежий сруб дерева, то широкая борозда, как будто по земле тащили что-то тяжёлое. Крот шёл чуть в стороне и, как опытный грибник, заглядывал чуть ли не под каждый куст. В конце концов, Алиц не выдержал:
- Что ты там выискиваешь?
- Уже нашёл, - отозвался наёмник и подошёл ближе. - Смотри!
Он протянул шкиперу пучок какой-то травы с пятипалыми листьями и крупными красными ягодами. Сочные плоды так и просились в рот.
- Съедобные? - Алиц ухватил одну из ягод.
- Осторожно! - Крот задержал руку капитана. - Есть-то их можно, но не в таких количествах и не сейчас. Но придёт и для них время, если попытаемся прорваться на корабль.
- А что в них такого особенного?
- Хм... Скажем, они придают сил, а ещё ярости - настолько, что и самый последний хлюпик троих уделает и не заметит.
- А ты откуда это знаешь?
- При моей работе приходилось разбираеться и в кое-каких травах, - туманно напомнил Крот о своих бывших талантах. - Кстати, кэп, тебе не показалось странным, что за нами не гнались?
- Показалось, - кивнул Алиц. - До сих пор голову ломаю.
- Мне кажется, у жриц не так много воинов, и почти все сейчас охраняют порт. Потому и не преследовали - боялись, что мы под шумок захватим корабль, если стражу убрать.
- Возможно. А нам-то какая с того радость? В порт-то теперь точно не сунешься!
- Как знать, как знать, - наёмник задумчиво посмотрел на ягоды. - Вот если бы удалось их как-то оттуда выманить... И лучше сделать это побыстрее, пока жрицы не придумали что-то понадёжней.
- Предлагаешь прорываться в порт?
- Сначала узнает, кто там, - Крот показал на тропу, - может помощь какая будет. У нас пока и оружия-то почти нет, а голыми руками долго не повоюешь.
- А с чего ты решил, что нам там помогут?
- Судя по всему, местные в город не ходят - значит, вряд ли с амазонками дружат. А враг моего врага...
- ...друг, - закончил шкипер. - Ну, тогда вперёд!
Да, не зря Алиц подозревал, что Крот не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Ишь, как всё разложил! Настроение у капитана заметно улучшилось - иногда даже искорка надежды способна превратить беду в благо...
Как выяснилось, идти оставалось совсем немного - буквально через несколько сотен шагов корсары выбрались на окраину большой поляны с грубыми деревянными постройками. А между ними сновали десятка три человек.
- Ух, ты! - выдохнул капитан. - Мужики! И без ошейников! Как, интересно, им удалось под носом у жриц? Секрет какой знают, что ли?
- Выясним?
- А по голове получить не боишься? - Алиц оценивающе посмотрел на увесистые жерди в руках нескольких лесных жителей.
- Рискну.
Крот решительно вышел на открытое место:
- Здорово, мужики! Гостей принимаете?
О чём говорил наёмник - словами и жестами - шкипер разобрать не мог, но с удивлением отметил, что настороженность и недоверие на лицах жителей деревушки постепенно сменилось интересом. Крот помахал рукой:
- Кэп, давай сюда!
Он подождал, пока Алиц подойдёт поближе, затем показал на него пальцем и важно произнёс:
- А вот и могучий воин, не знающий поражения! - наёмник склонился в почтительном поклоне и быстро зашептал. - Постарайся склонить их на свою сторону. Ври, что хочешь, обещай хоть звезду с неба. Если они согласятся помочь, шансов будет намного больше. Хорошая наживка получится для стражи в порту. Я приведу наших - отдохнуть нормально надо, да и поесть горячего не помешает.
- Что-то сомнительно, - так же тихо ответил шкипер, - они ж не идиоты.
- Попробовать стоит. А не получится, хоть топорами разживёмся - всё польза...
Крот с командой вернулся под вечер. К тому моменту Алиц чувствовал, как от бесконечных уговоров язык в прямом смысле скоро отвалится. При этом он не продвинулся к цели и на полшага - мужики иногда одобрительно кивали, но соглашаться атаковать амазонок явно не собирались.
- Дохлая затея, - устало доложил шкипер, - легче барана уболтать самому зарезаться! Да и разговаривать тяжело - толмач с магами остался, а местный язык я понимаю с трудом. Если бы жрицы чуток не подучили, вообще бы только кукиш уверенно распознать получалось.
- Посмотрим, - ухмыльнлся наёмник. - Я тут ещё одну травку по дороге нашёл - будут сговорчивей. Только не пейте из той бочки!
Крот показал на стоявшую возле открытого очага дубовую кадку, из которой один из лесных обитателей как раз черпал воду.
- Кстати, не выяснил, почему они без ошейников? Или амазонки здесь не появляются вообще?
- Сам не понял, - пожал плечами Алиц, - говорят, приходят иногда, забирают с десяток крепких мужиков, а через несколько дней приводят обратно. Иногда ребятишек малолетних подкидывают, но только мальчиков. Так и живут.
- Ничего, когда-то приходится сделать первый шаг, - Крот зло сплюнул. - Не забудь про воду, а остальным сам скажу.
Ужин жители деревни приготовили знатный: зажарили целиком кабана, отварили целую гору овощей, да и разной пряной зелени не пожалели. Пираты жадно глотали жирное сочное мясо, зпивали чистой родниковой водой (Крот заблаговременно поставил рядом с командой ведро) и откровенно блаженствовали. А вот лесные братья начинали себя вести довольно странно: сначала поодиночке, а потом уже целыми группами подходили к Алицу и что-то горячо ему доказывали. Шкипер не понимал и половины сказанного, но не забывал улыбаться и дружески похлопывал каждого по плечу. Коварный план наёмника приобретал вполне реальные очертания...
На следующий день всё повторилось, только теперь мужики явно порывались разобраться с амазонками прямо сейчас. Капитан не успевал их успокаивать и, в конце концов, не выдержал:
- Крот, опять твои штучки?!
- А что, работает! - спокойно отреагировал наёмник. - Надо же было ягоды проверить! Я-то вначале хотел нашим подсунуть, а теперь, думаю, лучше этих обработать. Тогда точно не сбегут и сделают всё, что надо. А мы тем временем в порт нагрянем...
Нападать решили одновременно в трёх разных местах на закате, чтобы самим добраться к морю с наступлением темноты. Тогда шансов справиться с охраной будет намного больше. Каждый отряд возглавил кто-то из пиратов. Алиц пытался возражать, что терять своих людей не надо, но Крот его убедил легко:
- Для спасения всегда приходится кем-то жертвовать. А свои точно назад не побегут, будут драться до последнего. И потом, им же необязательно держаться до конца - вытянут на себя стражу, а потом пусть пробираются к кораблям. Жить захотят - успеют!
Первая же атака наделала много шума и закончилась успешно, несмотря на почти полное отсутствие оружия. Хотя, в умелых руках и оглобля, и вилы, и рогатина становятся весьма опасными. У лесных жителей, конечно, таких навыков не было, но неожиданность и озверевшая толпа способны смести не одного опытного воина. А их оказалось не так уж и много - четырёх стражниц попросту затоптали. Правда, нападавшие тоже недосчитались нескольких человек, но кто считает потери, когда победный рёв напрочь глушит доводы разума? А у отряда Алица стало на четыре клинка больше...
События развивались стремительно: откуда-то к амазонкам прибыло солидное подкрепление, и фортуна явно отвернулась от нападавших - дрались они отчаянно, но долго противостоять опыту вряд ли смогли бы... Если бы не два других отряда. Теперь уже они терзали оборону противника с яростью бешеного пса. Амазонки не сдавались: перебрасывали силы с одного места в другое, подводили новых бойцов, и, наконец, стали теснить безумных мужчин прочь из города.
- Теперь пора, - коротко бросил Крот, - в порт!
Пираты рысью бросились в сторону порта, не особо волнуясь об участи остальных нападавших...
С малочисленной охраной кораблей пираты разобрались без особых проблем. Без лишней суеты погрузились на знакомый фрегат и подняли паруса. Алиц с удовлетворением наблюдал, как медленно растёт полоска воды между бортом и пирсом, как вдруг тихий плеск волн утонул в громком крике:
- Боцман!
Теперь и шкипер заметил, как по доскам причала отчаянно спешит к кораблю знакомая фигура. Корсар прихрамывал, левая рука висела плетью вдоль тела, но он не сдавался. Шкипер коротко бросил за спину:
- Канат! Быстро!
Чьи-то руки тут же стравили пеньковый конец за борт:
- Успеет?
Боцман бросился в воду и здоровой рукой поймал таки спасительный канат, а через считанные секунды уже надрывно кашлял возле мачты.
Крот с интересом посмотрел на него и повернулся к Алицу:
- Ну, что я говорил? Кто хотел, тот успел, - он удовлетворённо вздохнул. - Жаль, что не можем затопить какой-нибудь корабль у выхода из бухты. Теперь твой выход, кэп! Справишься?
- Не волнуйся, - гордо ответил шкипер, - звёзды я читать не разучился...
* * *
Верховная Мать нервно перебирала нефритовые чётки. Только этого не хватало: нападение акаргов оказался настолько мощным, что пришлось снять элитных воинов с охраны кораблей! Как назло, жриц высокого Круга в городе не осталось - осень, как правило, они проводили вдали от города, а отряд Коары она сама отправила в Предгорье. Сейчас разрушительные способности ученицы ох, как бы пригодились!
Из доклада разведчиков Мать поняла, что акарги пришли не сами - вместе с ними видели и сбежавших разбойников. А если учесть, что даже посвящённые Третьего Круга не могли толком справиться с удивительной устойчивостью презренных к смирению, то без участия пришлых магов тут явно не обошлось. А, значит, Коара с Улой должны вернуться немедленно - нужно собрать все силы, иначе беды не избежать. Зря предки решили оставить акаргов без ошейников! Лучше уж снимать их на короткое время спаривания, но спокойно контролировать свободных всё оставшееся время. С потомством как-нибудь разобрались бы.
Верховная замерла на месте. Мощный импульс ментальной энергии разовал пространство, чтобы через мгновение достичь той единственной, которая могла его почувствовать и понять: "Немедленно возвращайтесь, Ула!"
* * *
Сойка верещала не хуже базарной торговки, у которой прямо из-под носа увели изрядный кусок отборнейшей ветчины. Как раз тот, что служит украшением прилавка и превращает обычного зеваку в покладистого покупателя. Хочешь-не хочешь, а возьмёшь что-нибудь ненужное, да ещё друзьям и соседям посоветуешь. Интересно, кто же так сильно птицу расстроил?
Я открыл глаза. Костёр давно погас, и на месте некогда бушевавшего пламени саваном лежала зола. Хотя, где-то в глубине вполне могли сохраниться тлеющие угольки - надо попробовать раздуть, а то утро уж слишком прохладное, если не сказать большего. Очередная гневная трель пернатого "будильника" разогнала остатки сна и отодвинула планы согреться на неопределённое будущее. И ведь было с чего! Сойку дразнил рыжий малыш! Причём, весьма настойчиво и умело, как будто за шоу ему наобещали миллион уахских тугриков.
Волосатый толмач подпрыгивал, переминался с ноги на ногу, склонял голову набок - точно как птица, только гораздо забавнее. Не забывал и язык показывать. А растрёпанная огненная грива делала его ещё больше похожим на взъерошенную рассерженную сойку. Неудивительно, что в том момент никто из нашего маленького отряда уже не спал. Правда, все наблюдали за представлением уаха по-разному - личи почти равнодушно, орки с заметным интересом, а Хельга с изумлением. Меня так просто душил смех.
- Малыш, что ты делаешь?! - девушка, наконец, не выдержала.
- Она... Она воровка бессовестная! И дура! - казалось, возмущению рыжего не было предела.
Теперь уже разволновалась Хельга:
- Где ты таких слов набрался?!
- Где набрался, где набрался, - заворчал уах, но добавил уже чуть спокойнее. - На корабле услышал. Пираты ещё и не такое про жриц говорили. Я выбрал самое пристойное. И всё равно, она - дура!
- А чего украла-то? - любопытно всё же, из-за чего так обиделся рыжий.
- Брошку. Мне Маг подарил, - он шмыгнул носом и засопел, - а она её вчера стащила, пока дрова собирали. Поймаю, придушу заразу!
Девушка чуть не задохнулась от очередного пассажа рассерженного уаха. Тем более, и я уже не удержался и от души захохотал. Аж до слёз.
- Малыш, а почему ты решил, что это именно та сойка? Может, она тут вообще не при делах?
- Как же, не она! - снова встрепенулся рыжий. - Да ты только в глаза её бесстыжие посмотри - точно она!
- Хватит! - Хельгу от возмущения самым натуральным образом трясло. - Что случилось?! Ты же всегда любил лес - и животных, и птиц. Даже с деревьями разговаривал, помнишь?
- Плохо здесь, - уах никак не желал успокоиться, - всё чужое. А птицы вообще нахальные! Особенно эта...
- Слушай, давай тебе рогатку сделаем вместо брошки, - ну не мог я сейчас серьёзно разговаривать, - будешь первый в истории толмач-птицелов. Точнее - птицебой!
- Сергей, прекрати! - гнев девушки нашёл новую цель. - Так и знала, ты его научил! Больше некому!
- Вот те раз! - на сей раз пришла моя очередь удивляться. - Обидеть художника может каждый! Причём здесь я? Да я вообще всю дорогу только с принцем разговаривал. Ну, ещё с Грохом парой слов перекинулся. Причём, исключительно на дипломатическом языке. Малыш, ну хоть ты ей объясни!
- Сергей правду говорит, - буркнул уах и шумно вздохнул. - Не, не надо мне рогатку - брошку хочу. Красивая была, да ещё и от самого Мага...
- Ладно, будет тебе подарок. Хоть и не Магистров, но должно понравиться, - я покопался в сумке и протянул рыжему прелестную вещицу - золотой ажурный кулон с матово-серебристым камнем в форме крупной капли. Казалось, ещё чуть-чуть, и она вырвется из хрупкой оправы, а затем скользнёт между пальцами, не оставив следа.
Толмач моментально забыл о пропаже. Конечно, уах скромностью никогда не отличался, о его азартности и вспоминать-то страшно, но сейчас он превзошёл даже самого себя. Глаза горели как у голодного вурдалака, а руки дрожали так, словно рыжий засунул пальцы в розетку. Правда, удивляться нам пришлось недолго - он проворно спрятал кулон в передний карман штанов и тут же успокоился. Но кулак сойке напоследок всё же показал.
- Сергей, откуда это у тебя? - мне показалось, что в голосе Хельги сквозила, скорее, лёгкая обида, чем интерес.
Понять девушку можно - подобные украшения принято дарить женщинам, а не взбалмошным недомеркам. Пусть он хоть трижды друг, сват или брат. И она, без сомнения, права.
- Где взял, где взял... Купил, - я невольно скопировал интонации ворчливого уаха и отвёл взгляд. - Точнее, нашёл. На острове...
- А... Ну да, конечно, - Хельга как-то натянуто улыбнулась и потрепала рыжие лохмы малыша. - Ну что, доволен? Тогда собирайся в дорогу...
Я чувствовал себя виноватым, хоть и не соврал - просто не сказал всей правды. Действительно, кулон попал мне в руки на острове. Вопрос только в том - как? Я нашёл его на пляже после схватки с амазонками. Взможно, кто-то из жриц обронил его во время борьбы да так и не хватился. Согласитесь, отдать тогда столь необычный трофей врагам было бы верхом безрассудства. С другой стороны - он там мог вообще сотни лет пролежать и девки абсолютно не в теме! А уж надеяться на чью-то честность и благородство тогда точно не приходилось. Думал, если спросят - верну, мне чужого не надо. Но до конца плавания так никто и не искал пропажу. Нельзя сказать, что на материке я забыл о кулоне. И сначала хотел подарить его Хельге, честное слово! В знак примирения. Отношения-то между нами в последние дни сильно испортились...
Но не решился. Нет, не испугался какой-нибудь неожиданной реакции со стороны девушки, а потому, что понял - кулон явно не простой. В нём ощущалась странная дремлющая сила, и очень хотелось разобраться что оно такое и зачем. Любопытство, как говорится, не порок. Хотя, и счастьем его тоже назвать не рискну. Чёрт, а зачем же я тогда отдал находку рыжему?! Затмение нашло, не иначе. Ладно, будем надеяться на доброту уаха - даст на время подержать, не откажет. И всё же не совсем красиво получилось. Прежде всего, перед Хельгой неудобно.
- Что-то не так? - голос лича оборвал поток мыслей. - Пора уходить. Ты сам настаивал.
- Да, конечно, - я кивнул и ещё раз обвёл взглядом место стоянки, - По дороге составим план, обсудим детали. Ну, или хотя бы попытаемся придумать что-то разумное...
Если кто-то скажет, будто бы близость преследователей за спиной добавит вам сил - не верьте! Очередной миф, волею писателей-домоседов прочно поселившийся в мозгу среднестатистического обывателя. Возведенный в ранг аксиомы и не единожды оформленный всепобеждающим печатным словом. Ему почему-то верят больше, чем доводам собственного рассудка. Как же, "гуру сказали" - значит, так и должно быть! Согласен, доля истины в подобной гипотезе всё же есть. Но исключительно применительно к подготовленным профессионалам, для которых постоянная близость опасности и необходимость выживать скорее привычка, а вовсе не экстрим. Для нормального же индивида подобный адреналиновый раздражитель вызывает совершенно противоположный эффект - ступор. Случай на поляне возле менгира яркое тому подтверждение. Надеюсь, мой опыт не относится к тем самым исключениям, только подтверждающим правило. Если же не ступор, то... Да, поначалу, действительно, и бежать можно с утроенной скоростью, и по отвесной стенке забраться чёрт те знает куда, и каменюку весом в полтора центнера швырнуть метров на двадцать. А то, что излишек энергии растрачивается в десятки раз быстрее, почему-то никого не волнует. И вот когда сил не остаётся даже кричать, страх, возбуждение и скорость исчезают - остаются лишь пустота, вялость и апатия.
По крайней мере, после пары часов нашего продвижения в сторону гор я испытывал именно эти чувства. Уже и разговор с принцем поддерживать удавалось с большим трудом. Удручало ещё и то, что никаких разумных идей в голову так и не приходило. А план нужен! И как можно быстрее - я был уверен, что амазонки нас постепенно догоняют. Печёнкой, шкурой ощущал, как позади не крадётся, а галопом скачет опасность.
Откуда-то сбоку подкатился уах:
- Там что-то есть, - он нетерпеливо дёрнул меня за штанину и добавил. - Плохое...
Рыжий показывал как раз в том направлении, куда мы спешили. Собственно, после того, что пришлось услышать о местных обитателях, удивился бы такому заявлению только глухой. Но уж больно странно выглядел уах: переминался с ноги на ногу так, словно приспичило в ближайшие кусты по малой нужде, а во взгляде явно читалась тревога. Да и ожидать нападения сейчас следовало, скорее, с противоположной стороны.
- Малыш, с тобой всё в порядке?
Уах сердито засопел. Вот таким он мне определённо больше нравился - обычное состояние для рыжего толмача.
- Не веришь? Сам посмотри, ты же можешь! Ай! - он неожиданно присел. - И там тоже!
Теперь его пухлый пальчик ткнул вообще куда-то в сторону. Я начинал беспокоиться за малыша - после столь бурных приключений "крышу снести" может запросто. Даже привычные ко всему личи, кажется, держатся из последних сил, а обо мне и говорить нечего - чувствую, ещё чуть-чуть, и стану настоящим паранойиком.
- Послушай, - я старался говорить как можно спокойней, - скоро всё закончится. Горы совсем недалеко, успеем. Потом ещё вместе посмеёмся, да?
А вот улыбку на лицо натянуть не получилось. Потому, что вдруг сам ощутил явную угрозу, и как раз оттуда, куда показал уах в последний раз. Чёрт, не успели проскочить! От вновь накатившего возбуждения я с силой ударил себя по колену:
- Принц, стоп! Похоже, опять волки! Давайте, быстренько все до кучи!
Уговаривать никого не пришлось, да и объяснять тоже - слишком хорошо помнили и личи, и орки атаку Пожирателей.
- Что будем делать? - Хрохан выглядел, тем не менее, спокойным.
- А я знаю? Импровизировать как-то. Только вы с Грохом пока ни во что не вмешивайтесь, хорошо? Сначала сам попробую. Ничему не удивляйтесь...
Сказать легко, а вот что, действительно, придумать? Собственно, вариантов немного. А если хорошо подумать, всего один: попробую сотворить жабу. Спасибо малышу за несколько лишних минут. Возможно, как раз они и дадут нам шанс выжить и в этот раз. О том, что за это время амазонки стоять на месте не будут, вспоминать не хотелось...
И вновь тону в мелодии светловолосой, захлёбываюсь тихой печалью и наблюдаю, как с каждой секундой всё более плотная золотистая шапка накрывает отряд. Ничего, что пока "головастики" атакуют нас - очень скоро это закончится. Вот уже только шелест аккордов затихает внутри, и они тянутся друг к другу, утомлённые беспорядочной радостью подаренной жизни, и плотнее слипаются в тесных братских объятьях. Уже начинаю узнавать очертания исполинской амфибии, вижу дрожащий раздвоенный язык, как вдруг...
...резкая боль в затылке заставила меня потерять контроль. Я со стоном схватился обеими руками за голову:
- Чёрт! Только не сейчас!
И ведь вижу, как лишённые опеки "запятые" терзают создателя, а ничего поделать не могу. Боль пульсирует в такт укусам и словно кричит: "Мало! Давай ещё, ещё!" Видимо, попросту не хватает сил, растраченных на бесполезную рефлексию по поводу грядущей опасности. Хочется отдаться боли без остатка, без оговорок и надежды на награду за добровольно принятые страдания...
"Успокойся, ты справишься. Я помогу..."
Чей-то шёпот на мгновение гасит волны безволия подобно вылитой в бушующий океан бочке масла. Снова пытаюсь поймать угасающую музыку, вернуть гармонию смирения в хаос мыслей и чувст.
"...помогу, скоро станет легче. Всё получится..."
И я хватаюсь за соломинку слов, как за последний шанс вырваться из тенет обречённости, за возможность вновь ощутить почти утраченную свободу творить...
Руки Хельги мягко скользили по моим волосам:
- Всё хорошо, я помогу, - кажется, она повторила эту фразу десятки раз - спокойно и ровно, с невероятной убедительностью.
Слова отдавались в голове многократным эхом, затихали на мгновение и гремели вновь, пока кошмарная боль в затылке, наконец, не исчезла. Такого облегчения я не испытывал давно - пожалуй, с того момента, когда пацаном в уличной драке получил сильный удар в солнечное сплетение. Долго не мог вздохнуть и страшно перепугался, что больше уже никогда не смогу этого сделать. Поэтому первый крохотный глоток воздуха, просочившийся в лёгкие, произвёл на меня, помнится, ошеломляющий эффект: тело как бы перестало существовать вообще, стало невесомым и, казалось, в любой момент готово было устремиться к облакам. Тогда я единственный раз в жизни плакал, совершенно не стыдясь друзей...
- Сергей! - в голосе Хрохана без труда угадывалась тревога. - Волки уже близко. Что нам делать?
Мог бы и не предупреждать, сам вижу! Расстояние до Пожирателей пока оставалось большим, но с каждой секундой заметно сокращалось - как будто они не только Силу переваривать умели, но и пространство лопали с лёгкостью необыкновенной. И всё же гораздо большее беспокойство вызывала не скорость волков, а количество - их было много. Очень много.
Я чувствовал себя заметно бодрее. Видимо, Хельга не только лечила, но и щедро делилась собственной энергией. Да и "головастики" наверняка не просто так летали - Сила переполняла меня, бурлила и нетерпеливо ожидала только приказа. Откуда-то внезапно пришла злость:
- Ну, собаки, держитесь! Посмотрим, как вы сожрёте такой подарочек! - и тут же отступила, освободив место уверенности, решительности и точности.
Стоит ли удивляться, что исполинская дымчатая амфибия появилась перед изумлёнными взорами моих товарищей почти мгновенно? Да и размерами заметно превышала самый первый "опытный" экземпляр, а уж шипела не хуже лопнувшей трубы парового отопления.
Первого же волка жаба встретила звонкой оплеухой. Не лапой ударила, естественно, а языком. Смачно так наградила, с оттяжкой. Бедняга отлетел назад метров на десять с той же скоростью, что и нападал. Как мячик от стенки. Правда, я ожидал большего - надеялся, что она его всё же проглотит, но... Видимо, такую пищу "энергетический желудок" моего творения переварить был попросту не в состоянии. Но и того, что произошло, оказалось достаточно, чтобы поумерить пыл Пожирателей: какое-то время они просто кружили вокруг, словно выискивая брешь в неожиданно прочной преграде, а потом... бросились на нас со всех строн одновременно! Грамотные, сволочи! Не уменьем, так числом, можно вымотать и гораздо более сильного противника, а затем спокойно его уничтожить! Именно так стая гиен добивает раненого льва.
Жаба крутилась бешеным волчком, раздавая тумаки направо и налево - чтобы никто не ушёл обделённым. Гигантский язык мелькал в воздухе как кнут опытного пастуха, которого непослушное стадо довело до крайней степени злости. Передние ряды Пожирателей тут же смешались: сзади на них давили другие волки, а наш защитник упорно гнал куда подальше. Первая массированная атака захлебнулась, но кто осмелится утвержать, что она последняя?
Собственно, так и произошло. Я уже не помню, сколько ещё подобных нападений пришлось выдержать. Для меня они слились в, казалось, бесконечную череду продолжительных моментов максимального напряжения и коротких пауз относительного спокойствия. Сил оставалось настолько мало, что даже мысли старались хоть немного отдохнуть, а им-то как раз надо было работать! Надежды на удачный исход практически не осталось. Конечно, мы пытались постепенно продвигаться к горам, но за всё время удалось "проползти" метров сорок, не больше. Улитка, и та дальше бы сбежала.
Ох, как нужна передышка! Как глоток свежего воздуха в душной комнате, как оазис в пустыне. Жабе для эффективной работы требовалось огромное количество энергии, а кушать, извиняюсь, нечего. Кроме моей собственной энергии, а она точно не безгранична. По крайней мере, я уже чувствовал заметную усталось, и, если бы не помощь Хельги, давно бы обессилел. Боюсь, более продолжительной осады можем не выдержать даже вдвоём. И "головастиков" временно отпустить на волю не могу! Волки такую прекрасную возможность для нападения точно не упустят. Вон, как круги наматывают!
Пожиратели словно услышали мои невесёлые мысли и вновь бросились в атаку. Но действовали в этот раз гораздо умнее - они отказались от тактики беспорядочных наскоков и выстроились спиралью. С одной стороны, жабе-то отбиваться стало заметно легче, а с другой... Теперь выбывшего из хоровода волка тут же замещал другой - из внешнего витка - а неудачник продолжал бег уже на его месте. Ясно, что так они вымотают меня до состояния ветоши очень скоро. Весь вопрос только в том, сколько на это уйдёт времени? Да какая, к чёрту разница, если исход всё равно один?! Думай, голова, думай, если на кладбище не торопишься!
Силы таяли медленно, но верно. Я посмотрел на Хельгу:
- Ты как?
- Ничего, - она вяло улыбнулась, - нормально...
Врёт, конечно. Внешний вид девушки прямо-таки вопил об обратном: лицо осунулось, круги под глазами, да и кожа на руках больше сейчас походила на старый пергамент. И нижнюю губу она закусила, будто едва сдерживала стон. Господи, вот уж кто точно не заслужил такого конца, так это она! Ну, и рыжий, конечно. Оба должны жить долго, в окружении добрых друзей, которые должны быть счастливы уже хотя бы потому, что просто знакомы с таким человеком как Хельга или таким взбалмошным, но столь же искренним, созданием как Малыш. Ладно, личи или орки - на них уж точно лишнего клейма ставить негде, да и у меня ручки далеко не стерильные. Но они... Где же вы, боги?! Почему молчите и отворачиваетесь, когда ваша помощь столь необходима, и больше надеяться не на кого?!
Неожиданно напряжение исчезло. Я с трудом поднял голову и осмотрелся. И, хотя перед глазами всё плыло, всё же увидел, как стая волков, словно услышав приказ, стремительно несётся назад. Неужели решили отказаться от добычи? Или небеса, наконец, всё же услышали? Все мы порой надеемся на чудо, хоть и не верим ни в бога, ни в чёрта, ни в светлое будущее. Однако, голос Хрохана разбил мои иррациональные объяснения вдребезги:
- Они нас догнали!
Теперь я тоже заметил, что Пожиратели не просто убегают, а атакуют уже новую цель - там, в самом начале предгорной долины, мелькали крохотные людские силуэты. Не бестолково суетились, а явно выстраивались в боевую цепь. Что же, флаг им в руки и барабан на шею! Ветра попутного, правда, не пожелаю - скорее, встречного.
- Принц! - я злорадно усмехнулся. - Помоги немного... волкам.
Даже не поинтересовался, что именно сотворили личи - просто с удовлетворением отметил, как подряд несколько взрывов накрыли отряд амазонок, и Пожиратели скопом кинулись на жертву через оседающую пыль.
Жаба рассеялась, и "головастики" вернули мне достаточно сил, чтобы чувствовать себя вполне сносно. А вот Хельга даже на ногах устоять не смогла - тихо опустилась на траву и замерла.
- Брат, помоги, - я указал вождю орков на девушку и повернулся к Хрохану. - Сматываемся отсюда!
Наверно, даже в лучшие годы я не бегал так быстро...
* * *
Что может испытывать человек, если видит врага не на плахе, не страдающего неизлечимым недугом, а вполне успешным и абсолютно здоровым? И, кроме всего прочего, в явном фаворе у верховного правителя? Конечно же, ничего, кроме ненависти и навязчивого желания отомстить при первом удобном случае. Эти чувства становятся единственными друзьми и советчиками - вершат судьбу, толкают на безрассудство и спасают от смерти в безнадёжной ситуации. Поскольку, пока ты не достиг цели, умереть попросту не имеешь права.
А каково тому же человеку, когда враг - вот он, рядом - почти беззащитный, в твоей полной власти, и можно с наслаждением вонзить нож в его горло или втоптать в грязь, смешать с земным прахом и развеять навсегда даже память о нём? Месть душит желанием, но сделать ничего не можешь! Потому, что и твоя жизнь сейчас напрямую зависит от его жизни, а ненависть не настолько безрассудна, чтобы позволить самому исчезнуть вместе с врагом. Да, порой бессилие гораздо сильней самой лютой ненависти.
Примерно такие чувства испытывала Коара вот уже несколько дней подряд. Как назло, за всё это время в голову так и не пришло ни одного разумного объяснения, почему вдруг Ула могла бы погибнуть, а Верховную Мать безхитростной болтовнёй не обманешь. Да и трогать светловолосую в Предгорьи равносильно самоубийству - кроме неё никто из отряда не способен остановить Пожирателей. А ведь ещё предстоит обратный путь! Остаётся пока терпеть. Стиснуть зубы, улыбаться... И думать, вынашивать идею мести, предусмотреть любую случайность и убедить Мать, что смерть Улы - великое благо для клана, а вовсе не утрата. Только бы хватило сил не сорваться раньше положенного часа.
И только настойчиво подгоняла отряд, чтобы хоть таким способом найти выход накопившемуся раздражению...
- Великая, мы нашли их! Но там волки!
Доклад вернувшейся разведчицы вернул возможность хладнокровно мыслить. Коара быстро и чётко раздавала команды:
- Вы двое прикрываете. Зела, твои фланги, остальные со мной по центру. Ула, закрой нас от Пожирателей!
Отряд, перестроившись, высыпал на предгорную долину, и тут же нос к носу столкнулся с волками. Правда, особых хлопот они не доставили - светловолосая жрица уже начала свою печальную песню...
Как вдруг хаос смешал чёткую линию амазонок - земля под ногами вздыбилась, рассыпалась безобразными комьями и пылью, а воздух плотной массой ударил безжалостно и разбросал преследователей в стороны. Коара трясла головой, пытаясь изгнать назойливый звон в ушах. Совсем рядом стонала Зела, немного дальше ещё трое из отряда безумно сыпали заклинаниями в разные стороны, Ула с недоумением смотрела на крупную ссадину на руке... А вокруг мелькали Пожиратели и остервенело грызли всех, кто подавал хоть какие-то признаки жизни.
- Ула, закрой нас! - голос Коары звучал на удивление хрипло и тускло. - Иначе, клянусь Матерью, я тебя раздавлю!
Светловолосая, наконец, полностью пришла в себя. И яростные вопли тёмной жрицы вовсе не послужили тому причиной - сама жизнь требовала защищать тех, кто рядом. Вновь золотистые дети смирения замелькали в хаотическом танце и настойчиво гнали прочь любую агрессивную энергию. Конечно, досталось не только волкам, но и всему отряду Коары.
- Ты что творишь, - темноволосая почти задохнулась негодованием, - убить нас хочешь?!
- Молчи! - Ула едва сдерживалась. - Я не могу построить барьер, пока Пожиратели среди нас!
Волки отступили... Откатились почти к центру долины и замерли в ожидании.
- Ну, чего ты ждёшь? - Коара с охотничьей страстью всматривалась в противоположный край долины - туда, где ещё совсем недавно стояли чужие маги.
- Верховная Мать зовёт, - светловолосая вновь и вновь вслушивалась затухающий шелест слов, прозвучавших в голове мгновением назад, но больше ничего не услышала.
- Зачем?
- Не знаю...
- Так спроси! - тёмная жрица издевательски посмотрела на соперницу.
- Я... не могу. Только Мать обладает Зовом, мне этот дар недоступен...
- Вот и не выдумывай! - жёстко оборвала Коара. - У меня есть задание, и я его выполню!
Ула не нашла, что возразить...
* * *
На то, что ущелье выглядит более чем странно, я обратил внимание далеко не сразу. Слишком захватили мысли о судьбе амазонок, да и состояние Хельги до сих пор оставалось тяжёлым - девушка до сих пор не могла идти сама. Все прекрасно понимали - тем, что мы до сих пор топчем землю, обязаны в первую очередь ей. Поэтому и уах крутился рядом, и личи постоянно предлагали помощь, а уж орки чуть было не перессорились за право нести Хельгу на руках. Однако мой могучий брат эту почётную обязанность уступать никому не собирался. Правда, когда мы ступили на узкую тропу между почти отвесной скалой и ущельем, девушка всё же решила двигаться самостоятельно, и никакие уговоры не помогли.
"Сергей! Сергей! Стойте, впереди засада!"
Казалось, слова сочились прямо из каменной стены. Галлюцинация? Порождение утомлённого сознания? Вот тогда я впервые внимательно осмотрелся и... поразился кричащей безжизненностью гор. Дело даже не в полном отсутсвии растительности и гробовой тишине, а именно в ощущениях: будто тебя поместили в такое место, которое тысячелетиями не знало радости жизни. А тут ещё Малыш добавил негатива:
- Там! - рыжий опять "танцевал" на месте. - Очень плохое!
Уах показывал на крохотную площадку в конце ущелья. Или на вход в пещеру? Если, конечно, там действительно пещера, а не просто глубокая впадина - слишком далеко, чтобы сказать наверняка.
- Опять? С чего ты взял?
- Он опять горячий и показывает туда, - Малыш упрямо ткнул пальцем в том же направлении.
- Кто он?!
- Твой подарок, - уах осторожно, словно боялся обжечься, вытянул из кармана кулон. - Сам посмотри!
Чёрт побери, а рыжий прав! Я сразу почувствовал и жар, исходящий от камня в оправе, и явную угрозу, которой "дышало" ущелье.
- Чего же ты раньше молчал?
Уах виновато засопел:
- Боялся, что отберёшь... А теперь боюсь.
- Малыш, я же подлец законченный, чтобы подарки забирать!
Уах радостно сверкнул глазёнками:
- Правда? Пусть тогда он пока останется у тебя, а когда всё закончится, ты снова его отдашь мне!
- Конечно! - я потрепал рыжие лохмы уаха и прокричал ушедшим вперёд личам. - Принц, будь внимательней - впереди опасность!
Как известно, умные идеи имеют обыкновение приходить в голову слишком поздно. Так получилось и в этот раз: не успело ещё затихнуть эхо после моих слов, а нас уже атаковали какие-то полупрозрачные создания с множеством щупалец и размером с хорошего поросёнка. Ну что за день такой?! Сначала волки едва не прикончили, а теперь ещё и летучие спруты на наши головы!
Некроманты приняли бой первыми. В который раз пришлось удивляться виртуозной работе Гроха - прежде, чем первая волна нападавших докатилась до отряда, он успел разнести в клочья с десяток тварей. Лёгкость, с которой лич справлялся с врагом, вселяла надежду на быструю и лёгкую победу. Очередная ошибка, которая стоила очень дорого.
Спрутов становилось всё больше, они словно возникали из воздуха и размножались прямо на глазах. Я понял, в чём дело, когда в схватку вступили уже и орки. Зеленокожие просто рвали их на части, а из каждого куска тут же рождался новый монстр. Получается, мы радостно копаем себе могилу! Нет, так дело не пойдёт - нужно срочно отходить! Но не тут-то было!
Замыкавший отряд зеленокожий верзила вдруг выгнулся дугой и свалился в пропасть. А за ним та же смерть догнала и следующего. Я перевёл взгляд и ужаснулся - сзади на тропе выстроились в колонну амазонки. И самая первая из них выглядела как самая настоящая черноволосая фурия, а глаза горели дьявольским огнём, хорошо заметным даже при солнечном свете. Именно она и "расстреливала" орков - спокойно и расчётливо, как в тире. Положит их, а потом и до нас с Хельгой доберётся, пока спруты не дают личам продохнуть. Если, конечно, монстры раньше всех не передушат.
- Принц, надо прорываться к пещере! - единственное, чем я мог сейчас помочь некромантам, так это советом. Не знаю, насколько он полезный, но лучшего выхода пока не вижу.
Хрохан на мгновение оглянулся и, оценив положение, начал яростно прорубать проход в сплошном месиве студенистых тел. Грох тоже не отставал от своего повелителя. Медленно, но мы всё же постепенно приближались к площадке перед входом. Кстати, непомерно расплодившиеся монстры, как ни странно, в этой ситуации нам даже помогали, перекрыв обзор черноволосой жрице амазонок. И всё же, когда мы, наконец, пробились к пещере, из орков в живых остался только мой зеленокожий брат. Один единственный. Вождь без племени.
Под прикрытием каменных стен стало немного легче - по крайней мере, теперь перед нами только один враг. Я посмотрел на личей и с тревогой отметил, что схватка порядком их измотала. Ясно, что долго нам не продержаться даже в пещере. И тогда в голову пришла совершенно дикая мысль:
- Грох, плюнь на гадов - заваливай лучше вход!
Да уж, заживо себя похоронить - поступок, достойный первой премии для идиотов! Существует, конечно, шанс, что у пещеры есть и другой выход, но кто поручится? Удивительно, что некроманты не стали спорить, а восприняли идею как приказ: через несколько секунд между нами и монстрами выросла сплошная груда обломков. Правда, я чуть не оглох от грохота, но зато мог вздохнуть спокойно...
Если не видишь солнца, время бежит по-иному. Поэтому трудно сказать, как долго мы блуждали по туннелям пещеры - несколько часов или дней, кто знает. И только чувство голода подсказывало, что времени прошло немало. И чем дальше, тем стремительней таяла надежда, что удастся когда-нибудь почувствовать дыхание ветра или капли дождя на лице. К тому же, мы явно заблудились, и в полной темноте теперь только чудом могли отыскать хотя бы дорогу назад.
И вот, когда отчаяние уже готово было выплеснуться наружу истерикой, жар кулона заставил забыть обо всех чувствах. Камень начал слабо пульсировал молочным светом, как только мы оказались возле одного из многочисленных ответвлений подземного лабиринта.
- Похоже, туда, - пробормотал я. - Хоть какой-то знак.
Если честно, уверенности, что кулон не приведёт нас к очередной опасности, не было. До сих пор он "оживал" только при явной угрозе, но сейчас почему-то тревожного ощущения не возникло.
И мы пошли... Камень сиял всё ярче, и в его свете уже можно было разглядеть стены прохода. А когда добрались до огромного зала, я с трудом удерживал кулон в руке - настолько он стал горячим.
- Это он! Нашли! - радостно закричал принц. - Второй Основной Поток!
Зрение тут же переключилось на энергетический режим, и я увидел гигантский фонтан линий Силы в самом центре зала. Господи, как красиво! И почему раньше не пришло в голову смотреть в темноте иным взором?!
- Сюда! Быстрей все сюда! - не переставал ликовать Хрохан.
Я наблюдал, как из кокона лича медленно вытянулись два отростка: один он обвил вокруг нас, а вторым, казалось, что-то искал среди скопления линий Источника. Когда принц прикасался к ним, они отвечали короткой вспышкой и тихим мелодичным звуком, пока вдруг не прозвучал мощный аккорд, а отросток лича не засиял ярким голубым светом. И тогда я почувствовал, как могучий поток уносит меня за пределы Вселенной...