Гефест проклинал себя последними словами. Не вслух, конечно - не хватало ещё, чтобы Харита услышала! И так последнее время смотрит на мужа встревожено, но спросить о причине пока не решается. А вдруг всё же спросит? Тут обычными отговорками или шутками не отделаешься - женское сердце не обманешь. Да и как объяснить, если сам толком не понимаешь? Где же, наконец, этот треклятый аппарат?! Десяток раз всю кузню перерыл, а его нет! Исчез, пропал, бесследно испарился. А может, и не было никакого аппарата? Может венец божественного искусства всего лишь миф, порождение Гипноса? Гефест сейчас ни в чём не был уверен - провалы памяти в последнее время повторялись всё чаще и становились всё продолжительней. Кто ж знал, что визит Диониса обернётся такими последствиями?
Бог виноделия появился в кузне ранним утром почти два месяца назад. Поставил перед собой невзрачного вида амфору, улыбнулся и весело подмигнул:
- Привет, дружище! Оставлю у тебя? Это особенный подарок для Афины - вино из Картли. Не хочу, чтобы кто-то узнал до начала Великих Панафиней.
Отчего ж не согласиться? Во-первых, Дионис - друг. Заводной малый: с таким всегда интересно - и легенду весёлую придумает, и совет полезный даст, да и поговорит порой так, что любой камень с души снимет. А во-вторых, Афина, что называется, "свой парень" - сюрприз для неё вдвойне приятен:
- Без проблем. Сюда даже Зевс не заглядывает, не беспокойся...
Кто бы мог подумать, что незначительный, на первый взгляд, эпизод приведёт к настолько странным и удивительным событиям! А всё проклятая забывчивость! Запрятал амфору, завалил каким-то мотлохом и... через три дня уже не вспоминал о заначке Диониса. Пока не пришлось править трезубец для Посейдона.
Кузнец раздул горн и долго разглядывал символ власти брата Зевса. Хмм... Не иначе, старик до сих пор гоняется за нереидами. И куда только Амфитрита смотрит? Впрочем, это их дело - пусть живут, а не просто правят. Страсть, как и огонь, обязательно нужно кормить. Безумством, глупостью, ничего не значащим вниманием к посторонним женщинам, а порой даже гневом или истерикой.
Гефест представил, что нужно сделать, куда направить пару-тройку точных ударов, и уже занёс молот, как вдруг услышал...
...странный звук - тихое шипенье, иногда переходящее в тонкий свист. Источник обнаружил достаточно быстро - под грудой железных обломков возле раскалённого горна. Как раз та самая амфора. А из-под неплотно вставленной пробки выбивалась едва заметная струйка пара. Кузнец наклонился, протянул руку и... застыл на месте. Потому как к звуку добавился не менее странный запах - пьянящий, сладковато-пряный, дурманящий. Голова слегка закружилась - как будто осушил залпом пару ритонов неразбавленного вина.
- Вот же, дурья башка - испортил подарок! Что теперь скажу Дионису?..
Однако бог виноделия не выказал даже тени недовольства. Напротив, внимательно наблюдал, как пар оседает каплями на холодной заготовке для меча. Затем повернулся к Гефесту:
- А тебе не кажется, дружище, что ты сумел выделить саму душу вина? Пусть случайно, но нашёл способ! Хотя, я не верю в случайности. Огонь, твоя стихия - указал путь. Осталось только правильно распорядиться открытием.
Он окунул палец в образовавшуюся маленькую лужицу, попробовал жидкость на вкус и удовлетворённо хмыкнул:
- Какая же в ней скрыта сила! Послушай, брат, нужно обязательно собрать этого чуда как можно больше. Я принесу ещё вина. Только Зевсу пока ни слова. А для Афины придумаем что-нибудь другое.
Дионис на мгновение задумался, а затем вдохновенно продолжил:
- Назовём его "самогонио". От слов "самость", чтобы отметить божественность напитка, и "Гонио", во славу государства Картли, где выращен виноград! Эх, молодец всё-таки Ясон - не обманул! А ты придумай какую-нибудь штуковину для сбора нектара. Верю, знаю - можешь...
Что заставило Гефеста согласиться тогда на столь явную авантюру, он не мог пояснить даже сейчас. Причём, согласиться не просто, а с радостью! Кузнец забросил текущие дела, отодвинул в сторону так и не поправленный трезубец и два дня собирал установку для сбора самогонио. Гордился собственным творением как ребёнок и жалел только об одном - что не может показать вершину своего мастерства всем богам и героям Олимпа. А посмотреть действительно было на что: серебряная амфора в руках Тифона, обрамлённая золотым плющом и виноградом, тянулась витой лозой к пасти Немейского льва. Иногда исполинская кошка грозно рычала и могучей лапой вырывала собственное сердце, наполненное вместо крови божественным нектаром. Правда, позже Гефест всё же заменил рык мяуканьем...
Запасы нового напитка росли с каждым днём. И когда до Великих Панафиней оставалось всего два дня, Дионис назначил встречу в укромной пещере на западном склоне Митикоса. Среди приглашённых оказались лишь те, кто хоть раз на себе испытал настоящий гнев владыки Олимпа: осторожность, как известно, никогда не бывает лишней - у Зевса достаточно сторонних глаз и ушей. А заслужить благосклонность царя богов можно и обычным доносом. Как известно, во все времена желающих искать не приходилось - сами приходили и предлагали.
Дионис оказался прав - в самогонио таилась поистине великая сила. Первый же глоток разливался по жилам яростным огнём, ударял в голову и сметал любые барьеры или условности. Хотелось свободно творить, выдумывать, пробовать. И раз за разом действия напитка становилось более ярким, заметным и впечатляющим. Правда, следовало соблюдать меру - оказывается, безграничная мощь способна сломать даже богов. Особенно хорошо чувствовались последствия на следующий день. Обидно только, что все предыдущие действия и поступки начисто стирались из памяти. В чём очень скоро убедились практически все, а Гефест в особенности. Но чего не вытерпишь ради бесценной возможности сотворить чудо, если в обычном состоянии даже мысли такой в голову не приходило? Тайные встречи продолжались день за днём... День за днём...
К сожалению, ничто не вечно под луной - Зевс нагрянул в пещеру в самый разгар ритуала единения с силой и застал почти всю компанию. Отсутствовал лишь Гермес, слишком увлёкшийся возлиянием накануне. Впрочем, от последовавшего публичного разбирательства это не спасло и его - бледный, заспанный посланник богов вскоре был доставлен прямо к трону владыки, где уже поджидали остальные "заговорщики". Весь олимпийский пантеон замер в ожидании. На кого сегодня падёт гнев громовержца, не догадывался никто.
Царь богов медленно обошёл трон, выжидающе взглянул на жену и вздохнул:
- Я долго терпел ваши глупые выходки, но, как видно, напрасно. Вы зашли слишком далеко - надо было послушать Геру и прекратить это безобразие в самом начале!
- Мда... Чувствовал, что без этой вечно молодой мегеры не обошлось, - пробормотал Гермес, стиснув ладонями виски. - Интересно, кто же донёс?
Видимо, он пытался сдержать рвущуюся наружу боль, и потому фразу произнёс далеко не шёпотом. По крайней мере, его услышали те, кого злить сейчас явно не стоило.
- Великий Зевс! - Гера от возмущения сжала кулаки. - Вели подать кратер с цикутой - продли мучения дерзкого!
Негодование жены передалось и венценосному супругу. Он уже приготовился покарать строптивого бога молнией, но неожиданно передумал - обвёл суровым взглядом собравшихся и почти торжественно объявил:
- Нет! Пусть выпьет поганого зелья, пусть оно и дальше терзает тело и разум!
Никогда ещё Гермесу не приходилось прикладываться к ритону с таким отвращением. Однако, к его крайнему изумлению, боль постепенно уступила место чувству лёгкой эйфории:
- Ха! Правда всё-таки есть!
- Не радуйся раньше времени, - Зевс старался не смотреть на жену, чувствуя, что та готова разорвать его на клочки, - а не то останешься без сандалий. Ты...
Неожиданно внимание царя богов привлёк ещё один любитель самогонио - Прометей. Уж с этой-то жертвой Зевс готов был расправиться без особого повода - ненависть к титанам до сих пор сжигала рассудок. И камни священного Олимпа давно забыли бы имя мятежника, если бы не Гефест - просто так обижать сына не решался даже царь. И так натерпелся от матери в своё время. Но теперь причина наказать Прометея есть! Да ещё какая! Только посмотрите - набрался наглости чертить на вощёной дощечке в тот момент, когда решается его судьба!
- Что ты там пишешь?!
- Трактат.
- Чегооо?!
- Трактат. Медицинский. Сейчас описываю чудесное исцеление Гермеса, - терпеливо пояснил Прометей и с чувством продекламировал. - "Лечи подобное подобным". Этот принцип спасёт не одну человеческую жизнь!
- А, так ты опять о людях заботишься! Лавры Асклепия покоя не дают? А что с ним стало, забыл? Так я напомню!
Зевс перевёл дух и попытался хоть немного успокоиться - не царское дело нервы напоказ выставлять. Он обвёл взглядом притихших богов и чуть не задохнулся от очередного приступа гнева - ироничная улыбка Афродиты смела все разумные доводы напрочь.
- Весело, да?! Что же, давай веселиться вместе! Как там Пигмалион? Детьми мраморными ещё не обзавёлся? - ехидный вопрос владыки Олимпа немного рассеял гнетущую атмосферу собрания.
- Цыц! - вновь навёл надлежащий порядок Зевс. - Нет, определённо все с ума посходили! Ты хоть представляешь, что натворила? Люди опять вспомнили идолов! Старых "откопали", новых придумали, и молятся им сутки напролёт. Заметь, гораздо больше, чем богам. Тысячелетия теперь понадобятся, чтобы вернуть справедливый уклад жизни. А ещё говорят, будто лучшее наказание - лишение разума. Как же! Один дурак за секунду такого наворотит, что сотня умников потом и за век не исправит.
Царь вновь переключил внимание на Прометея - ну до чего же противный титан!
- Кстати, писатель, недавно услышал изречение Гермеса: - "Чужое не возьмёшь - своё не появится". Давай, увековечь! Или не нравится? Или к медицине никак не пристегнёшь?
- Гениально! - Прометей буквально светился от счастья. - Когда-нибудь люди научатся делать пересадку органов. О, какие возможности открываются, какие возможности - трудно даже представить!
Зевс от досады крепко стукнул оземь лабрисом - где-то над Дионом началась гроза. Он зло сплюнул:
- Трудно? Нет ничего легче - люди, скорее всего, начнут эти органы продавать! Отбирать-то чужое предлагалось купцам, а уж они-то выгоду свою не упустят. Кстати, Гермес, ты же не глупец и должен прекрасно понимать, что идею эту напрямую используют не только купцы. Они как раз осторожничают. А вот воров и грабителей развелось больше, чем тараканов. И, знаешь, чем оправдываются? Не догадываешься?
Гермес неопределённо пожал плечами:
- Грабь награбленное?
- Идиот! Они ссылаются на откровение богов! - Зевс в который раз перевёл взгляд на Прометея. - Ну что ты опять записываешь?
- "Грабь награбленное"... Этот лозунг непременно принесёт людям справедливое устройство мира. Пусть сначала идею подхватят благородные разбойники, а уж потом поднимутся целые народы и государства.
Зевс скривился как от зубной боли - ливень над Дионом загнал жителей по домам:
- И почему я должен терпеть этого кретина?! Может, тебя снова приковать к скале, а? Только уже навечно. Кстати, Гермес, вы один другого стоите - один вдохновитель воров и грабителей, второй же непосредственный исполнитель!
Гермес с интересом посмотрел на товарища:
- Грабишь караваны? Правда, весело?
Зевс в очередной раз ударил лабрисом - на поля Диона обрушился невиданный доселе град:
- Всё гораздо хуже. Он отдал людям установку для производства отравы. И ей успешно попользовались! Пришлось уничтожить, пока смертные не натворили ещё больших бед.
- Радость-то какая, - выдохнул Гефест.
Наконец-то нашлась пропажа! Жалко, конечно, что шедевр безвозвратно утерян, но хоть мучиться больше не придётся.
Ну что тут скажешь? Зевс обречённо махнул рукой - ураган в Дионе снёс половину построек.
- Афродита, - царь вздохнул. - С этими всё ясно, да и с тобой тоже. А вот где твой сынуля-извращенец?
Богиня недоумённо посмотрела на владыку:
- А он здесь причём? Мальчик служит благородной цели.
- Конечно, благородной! - Зевс поймал взглядом прятавшегося за спиной Диониса Эрота, - Ты-то зачем пил эту гадость? Понимаешь, что натворил?
- Я не пил, - пискнул испуганный вестник любви.
- Точно, не пил, - с готовностью подтвердил Дионис, - только вдыхал пары божественного нектара. Мы ж не люди какие-то, чтобы дитя непосильным испытаниям предавать.
Зевс покачал головой - все козы Диона разом перестали доиться:
- Пусть так. Пусть только вдыхал. Но хоть что-то помнишь? - поймав сосредоточенный взгляд Эрота и ещё более удивлённый Афродиты, удовлетворённо кивнул. - Не помнишь, конечно. Ты куда стрелял в последнее время?
- Я выпустил тысячи стрел, и тысячи сердец слились воедино, - вдохновенно начал слегка озадаченный Эрот, но Зевс его прервал.
- Снайпер, чтоб тебе провалиться в Тартар! Уж не знаю, куда ты целился, а вот попадал постоянно... ниже пояса!
- Да. Я знаю. Первая стрела поражала сердце безумной негой, а вторая...
- ... делала из людей извращенцев, - грубо закончил Зевс. - Любовь чувство высокое, но если не находит природного выражения, неизбежно превращается в страдание.
Впервые за время судилища он посмотрел на кого-то с жалостью - всё же мальчик, почти дитя. Хоть и вредный порой. Связаться с идиотами, а тут ещё это зелье...
Да что же такое?! Опять титан выводит на дощечке свои каракули!
- Так, а тут-то что полезное для людей?! - царь богов в очередной раз с силой ударил лабрисом.
Вся Греция содрогнулась от внезапного землетрясения. Проснулись вулканы, каменные осыпи накрыли сотни селений, гигантские волны заставили проснуться даже Посейдона...
А Прометей по-прежнему спокойно пояснил:
- "Хочет, но не может" - великолепное, важное - идемпотентное решение для чистоты и селекции вида. Это подлинный прорыв!
Зевс устало опустился на каменную плиту - приличия как-то вдруг совершенно перестали его интересовать:
- Точно идиоты... - он вяло протянул руку, зачерпнул из кратера остатки самогонио и залпом выпил...
- Пусть провалятся в Тартар! - где-то далеко кричала Гера, - Среди богов нет места разрушителям традиций!
Зевс невидяще смотрел на жену и сестру в одном лице. Как будто не узнавал. Дар предвиденья, многократно усиленный действием зелья, открыл поистине страшную картину.
- Идите вы все в... Поздно, - прошептал он, - они уже наказали себя. И нас тоже. Очень скоро люди избавятся от богов - мы станем лишними, неудобными. Нас заменят другими, а потом с радостью прихлопнут и их. Оказывается, боги тоже не бессмертны...
Как бы в подтверждение его слов в Дионе молния разнесла в пыль главную статую владыки Олимпа.
- Послушай, Гефест, сможешь починить? - Зевс вытянул из под трона Геры остатки украденного Прометеем аппарата. Хоть повеселимся напоследок...
Начало каждой новой эпохи всегда отмечалось глобальными природными катаклизмами...