Аннотация: Написан для блица Креатива "Старые сказки на новый лад". Высоко не поднялся, но и низко не упал. Решил закинуть сюда, чтобы не потерялся :)
Стая
Тёмный полуподвал пивного бара давил прокуренной влагой, гулом множества голосов и странной атмосферой безысходности. И дело не в липких столиках или наспех помытых щербатых кружках, не в засиженных мухами связках пересохшей тараньки за спиной краснолицей тётки на разливе и даже не в запахе мочи из-за плохо прикрытой двери туалета. В какой-то момент Николай Петрович остро почувствовал, как его словно забросили лет на тридцать назад, когда стакан портвейна в подворотне радовал больше, чем ужин в дорогом ресторане сейчас, а любая неудача к утру казалась уже такой мелочью, что и вспоминать не хотелось. Время остановилось, замерло на одной точке и не отпускало. Можно биться как комар в паутине, а толку?
Василича он заметил не сразу - тот расположился в дальнем, самом тёмном углу зала, неторопливо разделывал на газетном листе воблу и беззаботно улыбался.
- Ну что, по пивку? - вместо приветствия Василич кивнул в сторону очереди у прилавка.
Николай Петрович раздражённо отмахнулся:
- Зачем ты притащил меня в этот "гадюшник"?
- Что, Коля, статус не позволяет? Терпи... Быков своих на улице оставил?
- Послушай, оставь блатной жаргон для другой компании. Где твой умник?
- Не гоношись, - Василич перестал улыбаться и пристально посмотрел в глаза собеседника, - строить будешь секретаршу. Перед зеркалом и в позе "по грибы". А со мной этот номер не пройдёт.
"Ишь, как заговорил!" - подумал Николай Петрович, но сказать вслух не решился. Не тот случай, чтобы злить Василича - так уж получилось, что без его помощи сейчас не обойтись. Он молча наблюдал, как товарищ покусывает плавник, не забывая потягивать пиво мелкими глотками, как ходит вверх-вниз кадык на его плохо выбритой шее, и вдруг признался себе, что старость, наконец, добралась и до них. А этот чёртов бар, застрявший в прошлом, только усиливал ощущение.
- Ладно, извини. Где всё-таки твой протеже?
- Валера? Скоро будет, не переживай, - Василич с сожалением отставил в сторону пустую, в пенных разводах, кружку. - Зря отказался! Хорошее пиво, свежее... А насчёт Валеры сразу предупреждаю - рассказать ему придётся всё. До последней мелочи. Так что не удивляйся, если вопросы покажутся тебе странными или обидными.
- Переживу. И не через такое проходили, помнишь?
- Брось, Коля. Что было, то прошло, да и не всегда гладко. Мой срок тому подтверждение.
- Я не хотел...
- Забыли, - перебил Василич. - А вот и Валера!
К столику подошёл рыжеволосый мужчина в чёрной кожаной куртке. Подтянутый, стройный, в тщательно отутюженных брюках и начищенных до блеска ботинках, он заметно выделялся на фоне помятой компании посетителей заведения. Да и слишком молод для эпохи, к которой располагало заведение - на вид лет тридцать пять, не больше. Николай Петрович хотел было вновь упрекнуть Василича за выбор места, но, всмотревшись в лицо незнакомца, затолкнул замечание обратно в глотку. Серые глаза Валеры давили взглядом и притягивали одновременно, и даже стёкла очков на его крючковатом носу не скрадывали этого гнетущего впечатления.
- Представляться не надо? - рыжий заговорил первым. - Надеюсь, Мудрец успел рассказать обо мне достаточно, чтобы сразу перейти к делу.
Только теперь Николай Петрович пожалел, что отказался от пива - слова застревали в пересохшем горле, царапали и приносили настоящую физическую боль:
- Какой ещё Мудрец?
- Так мы между собой называем Василича. Давняя история...- лёгкая улыбка сделала Валеру похожим на приготовившегося к трапезе удава. - Но сейчас же не вечер воспоминаний, правда? Не будем терять время.
- Ну, вы тут разбирайтесь, а мне пора, - Василич шумно вздохнул и хлопнул обеими ладонями по столику. - Ещё увидимся. Коля, ты звони, если что...
Ветер гнал жёлтые листья по тротуару, подстёгивал, торопил и доказывал, что даже мысли могут заснуть до весны, если их не разбудить лихим порывом. И Василич чувствовал, как рвутся наружу почти забытые, давным-давно задавленные рассудком сомнения. Наверно, виной всему замечание Коли о старых делах - сразу и ветер показался холоднее, и прохожие вдруг стали выглядеть счастливыми до неприличия.
А ведь когда-то было по-другому! Огромное подпольное производство, организованное обстоятельно, с умом, приносило по тем временам колоссальные доходы - и не абстрактному государству, а вполне конкретным людям. Василичу в том числе. Несколько лет вполне успешно находили лазейки в правилах, обманывали или покупали многочисленных проверяющих, не спешили открыто тратить свои миллионы. И громкие дела "цеховиков", показательные расправы и "высшие меры" не пугали, а учили изворотливости и осторожности. Однако не убереглись...
Коля оказался единственным, кому удалось выкрутиться. Впрочем, неудивительно - настоящим-то делом он толком не занимался. Так, на подхвате: встретиться, передать, принести. А вот Василич, хоть и не пошёл "паровозом", получил пятнадцать лет с конфискацией. Нормальная жизнь закончилась с ударом судейского молотка и казённой фразой "обжалованию не подлежит". Уже потом, на зоне, долго пытался понять - где же ошиблись, чего не учли, и почему так скверно всё закончилось? Благо, времени судьба предоставила достаточно. Да и новые товарищи помогли разобраться - за "колючкой" с вышками по периметру сидят не только убийцы и гопники, а профессионалов даже там старались использовать по назначению. Так что и "крысу" вычислили, и отомстить помогли. Именно тогда Василич впервые услышал о специалисте по решению сложных вопросов по имени Валера, тогда же и прозвище "Мудрец" получил - не раз его советы позволяли добиваться успеха там, где, казалось, уже невозможно избежать потерь...
Надеялся, после освобождения сможет начать собственное дело: планы строил, идеи вынашивал. Да только реальность опять ударила жёстко... Статья "в особо крупных размерах" оказалась куда прочнее тюремного забора. Как будто ещё один приговор получил, после которого - либо в дворники подаваться, либо семечками на базаре торговать. Вот и пришлось неофициально консультировать старых и новых друзей за "очень дополнительные деньги", но чужие достижения чаще раздражали, чем радовали. Василич чувствовал себя евнухом в гареме - оскопили и позволили смотреть на красоты без надежды полной мерой насладиться жизнью.
Коля уже до печёнок достал! Убеждал же его: не лезть туда, в чём ничего не смыслишь! Занял своё место, устроился с комфортом - так сопи в две дырки и получай удовольствие! А он в ответ - мол, по-другому сейчас нельзя, надо иметь легальный бизнес, иначе растопчут вполне законным путём. Идея хорошая, да только научись не просто складывать в уме! И чего добился? Бесконечные налоговые проверки, и как результат - арест имущества фирмы и опечатанные двери офиса. Апофеоз мудрого выживания! Вся надежда теперь на Валеру с его связями и умением находить выход в патовых ситуациях...
Николай Петрович ввалился в квартиру Василича, слегка покачиваясь и размахивая бутылкой коньяка.
- Твой Валера - мужик! Настоящий. Сказал, что сделает - и сделал! Всё вернули, всё! И даже из-ви-ни-лись!
- Это ты от радости напился?
- А что? Имею право, - Николай Петрович вытянул пробку из бутылки. - Только подумай - всего неделя прошла, а какая победа! Имею право... И ты имеешь... Кстати, а где рюмки?
- Может, уже хватит?
- Ты не понимаешь. Теперь у меня будет всё! И у тебя тоже! Я серьёзно - любое желание. Хочешь дом за границей? Новый паспорт, счёт в швейцарском банке... И на Карибы к мулаткам. Хочешь?
Василич поставил на журнальный столик коньячные рюмки:
- Такое ощущение, Коля, что ты от меня спешишь отделаться.
- Да ты чё? - Николай Петрович возмущённо стянул губы в трубочку. - Рехнулся?! Я ж как лучше хочу - чтобы жил по-человечески, чтобы желания и возможности...
- Разве это жизнь? - Василич хмуро разглядывал этикетку на бутылке. - Лучше уж к пигмеям в Африку. Но я подумаю.
- Вот! Подумай хорошенько и решай. А я - любой каприз, не сомневайся. Только представь, как мы развернёмся через пару лет! Даже через год! Это же автозаправки, Василич, а не женские трусики! Валера нашёл гениальное решение. Помнишь, как в кино - "кто нам мешает, тот нам поможет"?
- Не понял.
- Он вычислил заказчика. Филиал "Альфа-банка", что открылся два месяца назад, хочет через подставную фирму прибрать к рукам этот бизнес в области.
- Воевать с банком глупо.
- Именно. Поэтому Валера предложил договориться о совместном проекте.
- А им-то какой смысл делиться?
- Они на чужой территории, а вместе с нами могут заработать даже больше. Завтра мой первый зам начнёт переговоры.
Василич с сомнением покачал головой:
- Авантюрой попахивает.
- А на этот случай у Валеры кое-какой компромат имеется...
Николай Петрович вновь позвонил в двери квартиры Василича через четыре дня. На сей раз абсолютно трезвый, мрачный и явно чем-то встревоженный. Не поздоровавшись, прошёл на кухню, тяжело плюхнулся на табурет и только тогда спросил:
- У тебя выпить есть?
- Найдётся, - хозяин достал из холодильника початую бутылку "Зубровки". - Что случилось?
- Сам не понимаю. Валера говорит - ничего страшного, а я заснуть не могу.
- Так что произошло?
- Зам пропал, - Николай Петрович наполнил стакан на треть, махнул залпом и шумно выдохнул. - А следом за ним и второй. Телефоны вне зоны, дома оба не появлялись. Думай, что хочешь...
- Банковские постарались?
- Не знаю. Сказали, будто бы первый должен был прийти на следующий день для уточнения деталей, но так и не явился. Чтобы не терять времени, я послал второго - исчез и он.
- А Валера?
- Валера торопит. Говорит, там ждать не любят и второго шанса не дадут. Договорились встретиться завтра в десять у нас в офисе. Как считаешь, стоит?
Василич с ответом не спешил. Молча поставил на плиту чайник, зажёг газ и долго изучал содержимое холодильника, вытянув, наконец, оттуда блюдце с порезанным на дольки лимоном.
- Ну? - Николай Петрович нервно выстукивал на стакане мелодию "Джингл Беллс".
- Чёрт его разберёт. Может, ещё кому-то ваша сделка мешает? Доверься Валере - он знает, что делает.
Наверно, Николай Петрович ждал именно такого ответа, потому что торопливо достал из внутреннего кармана плаща пачку сложенных вчетверо листов бумаги:
- Это проект контракта. Будь другом, посмотри - вдруг мы упустили какую-нибудь маленькую, но важную деталь? А завтра утром я к тебе заеду. Поможешь?
- Не вопрос, Коля...
Василич разбирался с текстом соглашения всю ночь. Въедливо перечитывал каждый пункт, каждое слово. Начертил десятки схем поставок, откатов и возможностей обойти условия будущего контракта. Его охватил настоящий азарт игрока, который он испытывал только в молодости, когда удавалось найти элегантное решение сложной задачи. Он чувствовал, что влюбился в новую фирму, как любят позднего ребёнка, и точно знал, как вырастить из него сильного и удачливого наследника. Ей Богу, ради этого стоило жить!
Телефонный звонок оборвал поток мыслей, но не уничтожил радостного настроения:
- Привет, Валера!
- Не разбудил?
- Какое там разбудил - я ещё не ложился! Коля попросил контракт посмотреть.
- Я как раз об этом и хотел поговорить. Соглашение сегодня подпишем без проблем, а вот кто возглавит новый проект, интересно. Тут нужен человек с твоим опытом, Мудрец. Я бы тебе предложил серьёзно подумать над таким вариантом.
- Но ты же знаешь - статья...
- Брось, времена сейчас другие - не проблема. Главное, для себя реши и добивайся...
Порой даже короткое слово способно зажечь в душе даже не искорку, а настоящий огонь надежды. Тогда и преграды будут выглядеть смехотворными, и цель ближе, и уверенности хватит на десяток лет вперёд. Василич даже не решал, а просто принял как должное, как подарок судьбы за долгие годы терпения. Лишь бы Коля согласился - он и в молодости-то, когда просто "шестерил", не переносил конкуренции, а сейчас у него власти намного больше...
Василич едва дождался, пока представители банка покинут офис. Поймал ободряющий взгляд Валеры и буквально ворвался в кабинет:
- Подписали?
- Да, - приветливо улыбнулся Николай Петрович и с видимым удовольствием растянулся в кресле. - Причём, на очень выгодных условиях. Фирма теперь наша, и штат сами подберём. Твои поправки произвели на них очень сильное впечатление. Молодец! Думал, будет намного хуже: нашлись оба зама - переметнулись к банковским, сдали с потрохами, сволочи. Никому нельзя верить! Если бы Валера не надавил... Ничего, как только налажу дело, и с ними разберусь!
- Послушай, Коля, - Василич, наконец, решился задать главный вопрос, - кто новую фирму возглавит?
- Филиал, - поправил шеф. - Сам справлюсь. А что, есть другая кандидатура?
- Есть. Моя!
Николай Петрович не сразу понял, о чём просит Василич. А когда осознал смысл сказанного, накопившаяся за несколько дней усталость излилась на товарища раздражением:
- С ума сошёл?! Куда тебе с... твоим прошлым?!
- Ты обещал, Коля. Сам же сказал - любой каприз.
- Нет, точно сдурел! Возьми денег или что-то ещё...
- Я хочу фирму. Ты-то её точно угробишь.
- Василич, - голос Николая Петровича звучал теперь угрожающе, - думай, что говоришь!
- Я как раз очень хорошо подумал. А ты обещал!
- Может, тебе ещё и звезду с неба на погоны достать?! Вообще ничего не получишь!
- Звезду можешь себе оставить, а мне отдай фирму, - упорно твердил Василич.
- Иди ты, знаешь куда?!
- Я-то пойду, Коля. А вот ты вряд ли долго в этом кресле усидишь. Твои замы знали далеко не всё - мне известно гораздо больше. О прошлом, о настоящем и даже о будущем.
- Ах, вот оно что! - взревел Николай Петрович и рывком поднялся с кресла. - Сговорились?!
Он подбежал к Василичу, остервенело вцепился в лацканы его пиджака и с силой толкнул наглеца в сторону выхода:
- Убирайся к чёрту, скотина!
Дверь в кабинет медленно отворилась, и Василич, потеряв равновесие, ударился виском об острый угол косяка.
- Дела-а, - удивлённо протянул стоящий на пороге Валера. - Хорошая благодарность за помощь - размашистая!
- Да я...
- Вы так орали, что и глухой бы услышал, - пресёк попытку оправдаться рыжий специалист по решению сложных вопросов. - Представляете хоть, что натворили? Вам конец, дорогой товарищ!
- Но это же случайность! Он сам... - Николай Петрович опустился возле тела Василича на колени. - Господи, не дышит! Скорую вызывайте!
- Лучше сразу священника, - Валера сжал кулаки, - и адвоката не забудьте. Учтите, я вас покрывать не стану. За смерть Мудреца придётся ответить по полной!
Николай Петрович почувствовал, что сердце бешено колотится где-то возле горла и мешает дышать.
- Я... - захрипел он и медленно завалился набок...
* * *
Управляющий банка досмотрел экстренный выпуск городских новостей и выключил телевизор.
- Хорошая работа, Валерий Степанович. Хотя, можно было вполне обойтись без "несчастного случая".
- Я и не планировал, но так даже лучше. С людьми старой закалки тяжело договариваться. А так... Один динозавр сожрал другого и сам подавился. Бог с ними! Зато теперь его заместители без помех доведут дело до конца, и через месяц фирма будет полностью под вашим контролем.
- Ладно, ставим точку, - управляющий кивнул. - Теперь у вас будет задание посложнее - океанский островок. Но об этом поговорим через недельку, а пока отдыхайте...