Солнечный свет. Что может быть лучше? Грандиозная мистерия восхода... Ласковые лучи, бьющие утром сквозь кроны сосен. Щедрый жар, разлитый в дрожащем полуденном мареве, когда кажется вот-вот - и поплывут перед глазами фантастические миражи. Прощальная вечерняя истома, неохотно уступающая свои права сумеркам. Касающаяся напоследок лба нежным целомудренным поцелуем, таящим в себе непременное обещание скорой встречи.
Почему самое нужное, самое драгоценное в жизни мы начинаем ценить только тогда, когда оказываемся этого лишены? Не проходит и дня, чтоб рассудок мой не терзался этим вопросом.
Клеть, достигнув дна шахты, остановилась. Масляные фонари, кажется, давно заключили тайный союз с мраком. Мрак позволяет им продолжать коптить воздух. Лампы отказываются от посягательств на его исконные тайны. Тусклые пятна вяло брезжат в чернильном море. Их света едва-едва хватает, чтобы различить скальную породу под ногами, да не сбиться с пути, добираясь до нужного участка.
Штреки тянутся под землей мрачными неуютными коридорами. Ветвятся, пересекаются, сбивают с толку однообразием. Тут главное - педантично считать повороты. Один поворот вправо, два - влево, и снова - один - направо.
Я стряхиваю мелкую угольную пыль с пальцев. Сейчас придется прибегнуть к заклинаниям. Люди, даже изначально расположенные к волшебству, всё ж таки не самые сильные маги.
Мне необходимо прикоснуться к предмету, чтобы началась магическая трансформация. Подпорки, поддерживающие свод шахты крепки только здесь, в забое. В левом ответвлении дубовые перекрытия основательно просели, местами касаясь пола, а кое -где и вовсе обвалились.
Ну, поехали. Амулет с пиктограммой кошачьего глаза - на шею. Большой глоток из синей колбы - и вперед. Пробираться меж трухлявых столбов приходится осторожно, как кошка. По пути почти небрежно притрагиваюсь к опорам кончиками пальцев. Трех- четырех секунд как раз хватает на то, чтобы прочесть короткое заклинание. Обостренное амулетом зрение позволяет видеть, как молодеет на глазах древесина. Исчезает плесень, древесная пыль вновь становится частью ствола, восстановленный слой наливается первозданной жизненной силой. Свод немного приподнимается, давая возможность продолжить движение к дальней стене. Я продолжаю свою однообразную незамысловатую работу. Слова вырываются уже помимо моей воли, так часто, что сливаются в непрерывный монотонный речитатив. Кажется, его еще называют литания. И, совершенно определенно, такой ритм усиливает магическую трансформацию. К словам добавляется довольно громкое потрескивание. То столбы окончательно выравнивают свод крепи над головой. Ну вот и добре.
Теперь - к гранитной потайной двери в дальнем конце заброшенной штольни. Дверь, которую без амулета даже не разглядишь. И на ней - три печати. Как водится, полукругом над проемом выбита надпись с предупреждением. Разбираться с деталями - нет времени. Свиток стоит у меня перед глазами, врезавшись в память намертво. И я точно знаю, что надо делать дальше. Прислоняю к бронзовому рельефному кругляшу "Перунов камень". Артефакт вибрирует, рвется в бой, как охотничий пес, почуявший добычу. Невидимые зубы терзают, рвут, уродуют чужую волшбу. И печати одна за другой сдаются, падая на камни нелепыми бесформенными ошметками.
Дверь открывается широко, завораживая абсолютно непроницаемой даже для моего амулета мглой, царящей по ту сторону.
Минуту стою в нерешительности, оробев перед вратами Тайны. Из оцепенения выводит мерное позвякивание металла со стороны угольного забоя. Так и есть - приземистая бородатая фигура в узорном шлеме и панцире. Выследили! Пронзительный звук прорезает воздух - незваный гость достает из-за спины боевой топор. Острое как бритва лезвие, скользнув по наплечнику, высекает искры.
Мои пальцы сами собой складываются в стихиальный знак, и ледяная молния бьет из центра ладони прямо в грудь гнома. Господи, как глупо!!! Ребенку ясно - иммунитет к поражающей магии у подземного жителя столь силён, что атака не причинит ему никакого вреда!
Гном замер лишь на мгновенье, а затем, словно ничего и не произошло, продолжил свой путь. Даже с шага не сбился. За его широкой спиной уже можно было разглядеть другие узорные шлемы и покачивающиеся в могучих руках секиры.
В рукопашной схватке мне не одолеть даже одного коротышку - не то, что целый отряд!
Ну ничего, сейчас ... Руки немного дрожат от волнения, пока извлекаю из-за пазухи кисет. Плохо, что ладони вспотели... Я быстро высыпаю содержимое мешочка на ладонь - комочки не успевают набрать влагу - и сильным выдохом распыляю "лисий табак" в воздухе. На всякий случай закрываю глаза. И не зря.
Вся магия, содержащаяся в штольне, разом вспыхнула в крохотных частичках, на миг озарила своды подобием северного сияния - и исчезла! Надежные столбы вновь обратились в вековую труху. Крепь, лишенная опоры, начинает оседать.
Едва успеваю юркнуть в призывно распахнутый зёв двери - как раздается оглушительный грохот. Один из обломков догоняет меня - и немилосердно ударяет в затылок.
Тьма обволакивает все органы чувств, непринужденно вырывая тонкую нить моего "я" из внушительного гобелена реальности.
Прихожу в себя медленно, словно путник, возвращающийся домой из пустыни. Воспоминания оазисами хаотично раскиданы то тут, то там в песках забвения. И я следую от одного островка жизни к другому, упорно приближаясь к осознанию собственного места в невесёлой новейшей истории.
С чего же начался крах человеческой культуры? С лица темного дроу, осторожно выглянувшего из внезапно открывшегося портала? Тогда, десять лет назад, любительская видеозапись, обошедшая все телевизионные каналы мира, перевернула представления людей о соотношении реальности и вымысла. Параллельный мир перестал быть выдумкой. И первыми люди познакомились с темными эльфами. Нет, пришельцы не посягали на человеческую территорию. Во всяком случае - тогда. Эльфы вообще ни на что не посягали. Им просто нравилось забавляться новыми игрушками. Человеческое существо для эльфа - не более чем сложно устроенная кукла из крови и мяса. С ней так захватывающе проделывать разные штуки! А какие обильные источники эмоций ждут своего часа в каждом заурядном землянине! Немного призрачного эльфийского искусства - и самая сильная личность окажется на коротком поводке, чаще всего, даже не замечая руки кукловода. Какие открылись перспективы! И сильные мира сего клюнули на наживку! И всякий шестидесятилетний проныра-политик, тряся тройным подбородком, и задыхаясь после пешей прогулки от кресла в президиуме до сортира, всерьез полагал провести семисотлетнего аристократа-эльфа! Существо, столь же утонченное и надменное, сколь и равнодушное к судьбе любого другого существа! Ангелоподобные господа даже к услугам трансформационной магии прибегали редко. Застать благородного эльфа, творящего заклинания было столь же нелегко, как во времена мушкетеров узреть дворянина, вооружившегося дубиной вместо шпаги! Всё происходило куда тоньше и незаметней. Хотя именно эти красавчики подсадили народ на синие колбы...
Я был тогда еще очень молод. И помню, мои приятели взахлеб рассказывали, как добрейшие пресветлые Господа преподнесли людям Дар. Придя к увитым виноградом и плющом воротам эльфийского замка, совершенно безвозмездно можно было получить небольшую синюю бутылочку с волшебством... Ох, как восхитительно было сотворить рой фиоритовых бабочек, украсить фасад дома бутонами благоухающих роз или мановением руки вызвать на небе многоцветную радугу! Колдовство приняло вид детской шалости, беспечной, безобидной, ни к чему не обязывающей игры.
Но уже через год - всё изменилось. Получение заветных синих бутылочек стало обыденностью. Я вспомнил, как занимал с самого утра очередь. "Раздача слонов" происходила в местном ДК. Помню восьмидесятилетнюю бабулю. Глуховатую на оба уха... Одетую в кричаще-несуразные молодежные тряпки. И свой вопрос - "А ты зачем здесь, бабка?" И её ответ - "За манкой, родимый, пришла... за ней ... за манкой."
И ее же, выходящую из дверей женского туалета этажом ниже - с полностью опустошенной колбой. Узнал я бабку только по одежде - на меня шла зрелая светская львица, поводящая при каждом движении крутыми бедрами и дразнящая колыхающейся роскошной грудью.
Помню и плюгавенького мужичка, опирающегося на клюку, и клянчившего в здании клуба "пять капель". Однажды, после того, как его грубо вытолкнули с лестницы - он изловчился - и выхватил ёмкость с маной у проходящего мимо отоваренного счастливца. Одним движением алкоголика со стажем, он опрокинул себе в горло фанфурик, сверкнул грозными очами - и ударил клюкой в мраморный пол. Только по пути клюка его превратилась в полноценный магический посох. И камень под ним треснул, как яичная скорлупа, угол здания начал заваливаться в сторону. Лишь по счастливой случайности никто не погиб...
А чего стоили недостроенные замки, чуть ли не на каждой улице...
И так, минута за минутой, час за часом, магия набирала силы в нашем мире. А естество и технологии слабели... Первым исчезло электричество. Механизм так и остался мне неизвестным - но смещение равновесия в сторону чародейства - постепенно начисто вытеснило из металлов способность передавать движение электронов. Я был буквально ошеломлен. Никогда не думал, что отняв у людей всего одну технологию - можно разом отбросить их в средневековье!
Через два месяца наш полуостров превратился в остров. Нет, как раз эта метаморфоза приключилась без всякой магии. Правительство наконец осознало масштаб угрозы - и предпочло "зарезервировать" вопрос. Хорошо еще, что атомную бомбу не сбросили...
Именно тогда солнце стало все реже навещать небосвод. И все чаще над головой проплывали низкие свинцовые тучи...
Еще через пару лет эльфам порядком приелись ощущения здешнего мира. Они почти перестали обращать к нам свой прекрасный лик, предпочитая проводить время на охоте или в своих изящных усадьбах. Зато подобно языку плесени на загнивающем куске сыра - от портала потянулись другие обитатели Заземелья. Мрачные гномы. Скаредные лепреконы. Похотливые сверх всякого разумного предела сатиры. И даже непредсказуемые в своих проявлениях наги. Люди, лишенные возможности заработать себе на пропитание либо шли в услужение... Либо творили поистине ужасающие вещи.
В некоторых, как скажем, во мне, проснулись весьма востребованные временем магические таланты. Исключительной удачей стало обретение свитка "Владыка дракона". Пожалуй, пергамент - последний наш шанс. Все "заземельцы" лишь криво ухмыляются при упоминании о драконах. "Такого зверя никогда не бывало!" - говорят они всем своим видом. Но я чувствую страх, липкий, как болотная грязь и острый, как лезвие бритвы. Кто знает - может он, этот страх, и привел их на наши земли...
Ну всё, пора заканчивать привал!
Прикладываюсь еще раз к бутылочке с маной. Хорошо, зараза, что небьющаяся! И спускаюсь наощупь, очень медленно продвигаясь вперед. Вперед и вниз. Долго, очень долго переползаю буквально от ступени к ступени, пока не начинаю различать во мгле их слабые очертания. Неужели ...? Так и есть - внизу - Сияющее Озеро! Теперь можно просто планировать. Растопыриваю руки наподобие крыльев летучей мыши, шепчу под нос слова - и мягко скольжу в спокойном темном воздухе к цели.
Опускаюсь в мерцающие, отзывающиеся короткими сполохами на вторжение, матовые воды - и не ощущаю ни холода, ни зноя. По легенде - до центра дойдет только тот, кого примет дух озера. Я - дошел. В центре - гигантская чаша, края которой выступают из воды на добрых полметра. Странно, но в ней - на вид во всяком случае - плещется та же самая вода, что и вокруг меня. Я предполагал, в купели спрятано нечто вроде яйца! Неужели я опоздал - и все усилия и жертвы были напрасны?!
Некогда рассуждать. Я опускаю пальцы в воду. Произношу магическую формулу громко, ясно, отчетливо. Звук голоса отзывается легким эхом, отражаясь от стен. Одновременно руки приходят в движение, рисуя на поверхности воды символы свитка. Жидкость даже не думает заполнять борозды. Они горят мистическим алым огнем на глади вод. Я повторяю действо еще дважды - и наклоняюсь, делая ритуальный глоток из чаши. И уже не могу разогнуться. Жидкость - совсем не вода! Она проникает внутрь помимо моего желания - и одновременно - втягивает меня в зеркало чаши!
На краткий миг я вновь теряю себя. И вдруг - будто долгожданное пробуждение от долгого, глубокого сна! Мне кажется, что я стал всем! Я продолжаю ощущать себя человеком. Но еще - жидкостью, охватывающей мое тело, как мякоть персика охватывает косточку. И - каменной чашей, удерживающей тот самый персик. И даже слабыми, почти неразличимыми звуками подземелья, всё еще резонирующими в замкнутом пространстве. Такое впечатление, что количество чувств, отображающих окружающую реальность, по крайней мере удвоилось. Всё равно, что рассматривал всю жизнь черно-белый этюд, выполненный грифелем на оштукатуренной стене. И вдруг - стена рухнула... А за ней оказался объемный, играющий переливами красок, многообразный, едва знакомый по грубому эскизу, мир.
Вихреобразный нисходящий поток прижал меня к самому дну чаши. Каменное шероховатое ложе неожиданно расступилось - и я понесся по сверкающему туннелю, разом утратив ориентацию в пространстве. Верх-низ-право-лево - хаотично перемешались. Жидкость приобрела свойства плотного геля... Я уже не был так уверен - где заканчиваются границы тела - и начинается желе. Полное впечатление, что нервные волокна пробивали себе путь в субстанции, делая её частью меня. Предохранительным коконом. Вторым кожным покровом. Нет... Скорее - очень прочной эластичной оболочкой. Скорость непрерывно возрастала - и туннель я покидал подобно ядру, вылетающему из пушечного жерла. Сферическая форма оболочки пришлась как нельзя более кстати. Гигантская икринка, выскользнувшая из туннеля, встретила яростное сопротивление среды. Океаническая толща приняла меня не особенно ласково. Инерцию не отменит никакое колдовство!
Зато спустя пару минут я уже нежился в колыбели жизни. Мне не было ни тепло, ни холодно. Ни легко, ни тяжело. Ни радостно, ни грустно. Я полностью отдался на волю потокам, шелестящим, уверенным, сильным, пронизывающим всё вокруг. И утратил последний из привязывающих меня к действительности ориентиров. Чувство времени.
Безграничная свобода. Бьющая через край сила. Необъяснимая мудрость. И при всём этом - ни капли чародейства. Его присутствие теперь я мог угадать за мили.
Огромные крылья раскрылись медленно и мощно, матово поблескивая в воде. Корпус вытянулся во всю длину, нетерпеливая волна прошла по туловищу от головы до хвоста. И вся живая махина, которой я стал, на удивление легко пришла в движение. Увеличиваю скорость - новое тело откликается гибко и послушно. Вспарываю поверхность вод - и лечу над безупречной зеркальной гладью. Не знаю, как я это делаю - но не за счет крыльев - безусловно. Так вот в чем тайна "Владыки дракона"! Правы были те, кто с пеной у рта доказывал невозможность самого существования такого животного, как дракон! Правы и те, кто передавал легенды о нем из уст в уста. Плод технологического гения, цивилизации еще более древней, чем пожаловавшие через портал "варяги"... Нынешние ученые, узнай они о такой находке, задумчиво сдвинули бы брови. Запустили пятерни в нечесаные шевелюры. И обозвали бы явление строго научно, например "бионический экзоскафандр". Не говорить же им, что ни хрена не поняли! Я знаю уже куда больше. Словно оказался подключен к универсальной электронной библиотеке. Не совсем еще разобрался со всеми закладками... Но, например, определенно уверен в том, что коровами мне питаться не придется. Как и выковыривать из зубов волосатых жилистых гномов. Сама магия - непосредственная пища драконов! А лишенные своей сказочности, наши "гости" - не более чем клоуны в балагане. Вспыхивает искоркой и тут же пропадает где-то на периферии сознания озорная мысль - "Наверняка изменения обратимы. Не зря ж драконы принцесс себе в пещеры заказывали!"
Напоследок любуюсь своим отражением в океане. Стремительные, выверенные обводы тела. Неуязвимая чешуя просто великолепна! Прижимаю крылья к корпусу - и взмываю в небо, непринужденно пробивая толстый слой набрякших темных туч. Золотая стрела грозно вспыхивает на солнце. Обостренный тысячекратно слух ловит звук захлопывающегося портала. У чародейских врат блокировка сработала! Вот это номер! Видимо, давно Заземелье не навещали драконы. Исправим! Впрочем, с этим чуть позже. Значит, подмоги вам, ребята, не видать. Ну а с вашим "ограниченным контингентом" я и сам как-нибудь справлюсь.
И до того, как заложить пике, я широко, во всю многометровую зубастую пасть, улыбаюсь несравненному в своем великолепии солнцу.
![чужой мир [1]](/img/a/andreew/gnomy/fenteziknew.drakonu.jpg)