Найденыш приступил к работе. Сегодня техобслуживание затянулось, и к обязанностям градоначальника он приступил поздно. Жесткий корпус сиял полировкой, фильтры без привычного поскрипывания пропускали прохладный воздух к постепенно разогревающемуся ядру. Видео сенсоры после ослепительных ламп ремонтного дока все еще адаптировались к полутьме центрального поста. Найденыш не мог понять назначения столь интенсивного светового потока в мастерских. А причина, по всей вероятности, была. Сколько раз ему приходилось недоумевать по поводу абсурдных установок старика Николсона? И каждый раз эксцентричному решению предыдущего мэра находилось логичное объяснение.
Металлокерамические пальцы пробежались по виртуальной клавиатуре, и стена из мониторов ожила. Сейчас она больше всего напоминала шахматную доску. Половина мерцающих квадратов исправно отображала информацию. Другая половина оставалась темной. Каждый черный квадрат по диагонали пересекала надпись: доступ запрещен. Найденыш прекрасно помнил свой первый день в должности. Комнату тогда освещал единственный активный монитор. Николсон оказался весьма педантичным и последовательным учителем. Он продолжал обучать Найденыша, даже когда срок функционирования телесного ядра Генри Николсона истек. Вот уже два года новый мэр неделю за неделей расширял доступное информационное пространство. И, по-прежнему, о реальном управлении городом оставалось только мечтать. Зато новый мэр КимСити обзавелся верным спутником. Мистер Ноллз и сейчас парил рядом, наполняя комнату мерным жужжанием миниатюрных винтов.
-Какие новости, Ноллз?
-Все идет согласно графику. Рейдерская группа возвращается через два часа. Сегодня магнитная буря, последний сеанс связи пропущен. Население КимСити на сегодня составляет восемьсот двадцать шесть единиц. Из них восемьсот два Организованных, двадцать четыре Автономных...
-Вчера было восемьсот двадцать восемь?
-Совершенно верно, градоначальник! Четверо находятся в доке кэпа Джона, их процессоры деактивированы. Две единицы после восстановительного цикла возвращены в строй.
Доки кэпа Джона... Любой вновь прибывший в город проходил через них. Найденыш помнил, как сквозь прутья рейдерской клетки рассмотрел наполовину сточенную ветрами пустошей надпись на стеле: "Д.бро п.ж....ат. в К.м..т., город, запр....м.р..ан..й на с.....е". Он тогда изрядно перепугался, не разобрав последнего слова. Вдруг неизвестные прежние обитатели запрограммировали город на съедение гостя? Прежние...
-Прежних в окрестностях не обнаружено?
Мистер Ноллз сбросил обороты винтов и мягко спланировал на высоту роста Найденыша. Светодиод над объективом загорелся синим. На мгновенье мэру показалось, что спутник внимательно вглядывается в иллюминатор его корпуса, пытаясь определить, серьезно ли спрашивает начальник?
-Отчет о количестве и статусе Прежних исключен из протокола инструкцией...
-Верно,- оборвал сферического говоруна Найденыш,- чем заняты Автономные?
-Восемь особей проводят время в баре хромого Бобби. Остальные отдыхают в отведенных им помещениях.
Градоначальник глубоко вздохнул, дежурно удивившись устройству собственного тела. Ни у одного горожанина и близко не было такой конституции. Жесткое ядро, приводимое в действо частично сервоприводами, частично мягким ядром. Иррациональность блок-схемы усугублялась частотой, с которой приходилось пользоваться нелепой конструкцией. Лифты в отчетах определялись как исправные механизмы. Но ни разу не распахнули двери перед мэром. Просторные залы зачастую оказывались лишенными элементарных лестниц, и передвигаться по ним приходилось исключительно по тросам, хаотично провисающим под собственным весом. Кстати, один из канатов в зале 6В оказался испачкан маслом, зажим манипулятора едва не соскользнул вчера. Надо дать указания Ноллзу, пусть вызовет одного из Организованных. Странно, что они выполняют лишь мелкие поручения. И то не всегда. Разве власть не должна основываться на безусловной субординации и подчинении? Каким же образом тогда руководить горожанами? Или должность мэра предполагает чисто символические права? Почему Николсон не объяснил всего? Почему ни разу не встретился лично, ограничиваясь видео беседами? Зачем сделал нового мэра пленником башни Ратуши?
Все руководство Организованными свелось к диалоговому режиму, который инициировали подчиненные. Ему оставалось выбрать между двумя ответами. Да-нет, разрешить-запретить, ноль-единица. Примитив. К тому же выбор проходил процедуру ратификации Основного Сервера. Отрицательная оценка электронного куратора случалась нечасто, но воспринималась новым мэром болезненно, как покушение подчиненного на компетентность начальника. Найденыш задумался. Для чего именно его Николсон назначил мэром КимСити? Сам старик отвечал обычно, что следовал линейному алгоритму выбора максимально возможного потенциала интеллектуального развития. И всегда почему-то улыбался при ответе. У него странно менялось лицо, следуя прихотливой игре мимических мышц. В такие минуты Найденыш жалел, что в базе данных нет библиотеки физиогномики. С месяц назад он решил заполнить пробел, наблюдая за поведением Автономных. Существование их само по себе являлось загадкой. Николсон игнорировал все вопросы, касающиеся появления Автономных в КимСити. Поэтому Найденышу пришлось самому сопоставлять факты. По всему выходило, что Автономные произошли от Организованных. Доступ к их блок-схемам отсутствовал, и гипотеза происхождения существ путем изменения личностного модуля оставалась теорией, столь же стройной, сколь и спорной. Подтверждения выводов осложнялись еще и явно намеренным искажением информационного канала, отслеживающего деятельность Автономных. Найденыш вывел картинку из бара на основной экран. Толстяк в клетчатой рубахе, как обычно, восседал на высоком стуле перед стойкой. Высокую кружку, наполовину пустую, обнимали широкие ладони. За столиком в центре устроилась компания из четверых садовников в спецовках. Так Найденыш именовал всех рабочих, занятых в оранжерее. На тарелках перед ними желтели горкой не то разваренные зерна, не то размятая овощная мякоть, политая кроваво-красным соусом. В углу сплетничали две женщины, с упоением обсуждая легкомысленность подруги, у которой как раз сейчас назначена встреча с неким Рисом. Сам Бобби методично протирал бокал белоснежным полотенцем, время от времени приподнимая стекло на уровень глаз.
А вот и несоответствия! Тень от толстяка вовсе не являлась его проекцией на плоскость пола. Такую тень мог бы отбрасывать ящик, оставленный Бобби по забывчивости на барном табурете. Но отнюдь не такой сутулый здоровяк. Найденыш проверил список программ. Так и есть! Специальная утилита "линза Джейсена" корректировала изображение, не позволяя сформировать адекватную картину. Любопытно, что камеры, настроенные на отслеживание Организованных, обходились без коварной утилиты. Почему? Как жаль, что выход из башни Ратуши для мэра не предусмотрен. Или предусмотрен, но заблокирован режимом консервации?
Резкий сигнал зуммера вывел его из состояния задумчивости.
-Рейдерская группа на связи,- невозмутимо пояснил вновь воспаривший под потолок помощник.
-Нашли что-то ценное?
-В реестре керамика, три поврежденных корпуса Хищников, разбитая орудийная турель, бухта кабеля, гусеничные траки...
Мэр согласно кивал. Добыча редко радовала сюрпризами. Останки Хищников, годная к переработке оснастка подземного, оставленного Прежними давным-давно мегаполиса, случайные находки, обнаженные переползающими с места на место барханами Пустошей. С Хищниками все понятно. Сбившиеся в стаи поврежденные Организованные, попавшие под влияние одного из Уничтожителей. Разница в иерархическом статусе играла с гражданскими единицами злую шутку. Протокол субординации заставлял их подчиняться Уничтожителю. И зачастую огромный тягач шел в бой, направляемый приказом кургузой танкетки, не только годы назад выпустившей последний снаряд, но и утратившей возможность самостоятельного передвижения! Охранники КимСити расправлялись с отрядами агрессоров еще на дальних подступах к городу. Ведь благодаря докам кэпа Джона они не испытывали недостатка в боезапасе. Да и беспилотники курсировали в окрестностях не напрасно.
Список трофеев был на удивление длинным, и Найденыш заскучал, слушая мистера Ноллза. Заскучал и едва не пропустил мимо ушей самую важную фразу.
-Что ты сказал?
-В реестре кера...
-Да нет же. Повтори последнее предложение.
-В док кэпа Джона доставлен неизвестный, предположительно автономный, объект. Проводится идентификация.
-Какая идентификация?- от волнения электрический потенциал жесткого корпуса моментально возрос, мостики дополнительных реостатов защелкали, перенаправляя излишки напряжения к аккумуляторам.
-Посредством теста Тьюринга.
-Долго?- пальцы из металлокерамики выбили нетерпеливую дробь по пластику консоли.
-Простите?
-Долго ждать результатов теста?
Сфероид крутнулся вокруг оси и выдал едва слышимую щелкающую трель. Потом на мгновенье замер на месте.
-Ориентировочно девяносто четыре секунды.
-Отлично!
Манипуляторы подхватили с поверхности стола древнюю игрушку-кубик с хаотично разбросанными по плоскостям цветными квадратиками. Алгоритм упорядочивания цветов в нем оказался совсем не сложным, и Найденыш использовал архаичную поделку, чтобы просто занять руки. Игрушка жалобно затрещала под грубым давлением электромеханического захвата.
-И с вероятностью семьдесят четыре процента признан автономной сущностью, предположительно класса "Прежний".
-Не может быть!- шумно выдохнул мэр.
-Возможность ошибочно вынесенного суждения не превышает...
-Да-да, вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, мистер Ноллз!
-Спасибо, сэр. Обращаю ваше внимание на изменение уровня вашего доступа на четыре пункта.
-Причина?
-Активация протокола "Дорогой гость". Если подтвердится оценочная диагностика кэпа Джона, то управление КимСити...
-Отчет о количестве и статусе Прежних на экран, мистер Ноллз!
-Доступ запроса подтвержден. В соответствии с данными интеллектуального сканирования на территории КимСити предположительно шесть Прежних.
-Шесть?- мэр так резко поднялся с кресла, что едва не рухнул вперед.
-В соответствии с классификацией Николсона, четверо невосполнимо деактивированы. Один в стадии реабилитации. Еще один имеет пока неподтвержденный статус.
-Покажи мне местоположение четверых!
На экране появился Сад Забвения. Найденыш и ранее видел небольшой участок земли, прикрытый матовым куполом. Туда часто наведывался один из садовников, ухаживая за цветами, кольцом охватывающими круглую площадку ярдов пять в диаметре. Площадка была засыпана мелким кварцевым песком, волны которого издали напоминали гребни настоящих морских волн. Об огромных массах вод, образующих так называемые моря и океане, содержалось немало файлов в библиотеке экс-мэра.
-Приблизить.
Найденыш рассмотрел четыре неровных камня, одинокими скалами возвышающиеся над миниатюрным морем.
-Это они?
-Так точно, сэр. Мистер Николсон, миссис Николсон и две их дочери, ушедшие в младенчестве.
-Та-а-а-ак,- внутренний жар продолжал нарастать, охлаждающие вентиляторы уже с трудом справлялись, отводя избыточное тепло к радиаторам жесткого корпуса.
-Бульвар Надежды, панорамой на экран!
Таинственный незнакомец в компании шагающего Охранника, как раз проходил мимо бара. Автономные, высыпав на террасу заведения, едва в струнку не вытянулись, провожая его взглядами.
-Отключить линзы Джейсена!- скомандовал мэр.
И обомлел. Без графического редактора толстяк, потягивающий пиво превратился в миниатюрный холодильник, удерживающий в единственном манипуляторе контейнер из-под шарикоподшипников. Бобби оказался посудомоечной машиной, подружки сплетницы-полотером и передвижным мусорным баком. Только садовники имели фигуры, напоминающие антропоморфную конструкцию, но спецовок на них не было и в помине. Только полу облупившийся слой красно-коричневой масляной краски.
Тем временем визитер достиг площади. Отключение линз никак не сказалось на его облик. По мостовой вышагивал персонаж как две капли воды похожий на фото из исторических файлов. Именно таким бесстрастная камера запечатлела предводителя Уничтожителей.
-Я хочу говорить с градоначальником!
Найденыш растерянно оглянулся по сторонам.
-Мистер Ноллс, мы должны ответить пришельцу?
-Несомненно, господин мэр.
-И говорить с ним должен... именно я?
-Естественно. Именно для подобных случаев городу и необходим мэр.
-Если он окажется... Прежним... Мы обязаны будем подчиниться его приказам?
-Совершенно верно. В полном соответствии со скрижалью, отливки которой с незапамятных времен украшают въезд в КимСити.
В памяти разом всплыла картина наполовину занесенной песком полукруглой плиты под городской стелой. Букв на ней сохранилось еще менее, чем на стеле. Найденыш смог лишь разобрать часть первой строчки: "не может причинить вред...". Кто и кому, будущий первый гражданин КимСити не знал.
-Эй вы, тупые жестянки!- голос, донесенный динамиком, прозвучал насмешливо.- Я не собираюсь торчать перед башней весь день. Генерал Иешуа Мун приказывает администрации города выйти на связь!
Найденыш коснулся кнопки интеркома.
-Мэр КимСити приветствует вас, генерал!
-Превосходно!- гость снял форменную фуражку, вытянул из кармана брюк видавший виды платок. Неспешно протерев козырек, прошелся по внутренней поверхности головного убора, прежде чем вернуть фуражку на место.
-Покажись мне,- тоном, не терпящим возражений, отдал команду визитер.
Найденыш включил видеосвязь.
-Симпатичный,- оценил внешность собеседника военный,- Башка круглая и блестящая, как у новобранца.
Мужчина расхохотался над собственной шуткой заливисто, запрокидывая покрытый рыжей щетиной подбородок к голубым небесам.
-Ох, ладно. Позубоскалили и будет. Город переходит под мое управление. Запускай нужные процедуры переуступки прав!
-Могу я спросить о ваших дальнейших планах, генерал Мун?
-Зачем тебе это, железка?- гость вытащил армейский нож из чехла и принялся вычищать грязь из-под ногтей.
-Чтобы оптимизировать протоколы передачи.
-Ах, вот оно как. Изволь. У вас, надо отдать должное, великолепные мастерские. Кэп Джон,- просто уникальное создание, - не выпуская ножа из ладони, Иешуа изобразил аплодисменты,-Первоклассный военспец из него получится. Хоть табличку на ангар вешай: "Лучший апгрейд и ремонт в округе". Будет восстанавливать и модернизировать моих бойцов.
-А что будет с остальными?
-С остальными?- густые рыжие брови генерала поползли вверх. Казалось, на миг он пришел в замешательство.- Да ничего. Та часть Организованных, что обслуживает реактор, продолжит работать по расписанию. Остальные не нужны. Пойдут на запчасти.
-А что будет с Автономными?
-С кем?- презрительно скривился генерал,- Ты имеешь в виду то ни на что не годное отребье, что повстречалось мне по пути?
-Разве они не...
-Разве они не что?
-Ничего. Простите, сэр!
-То-то же! Пойдут твои Автономные на переплавку. У вас ведь плавильни имеются? Так пусть двигают туда тихим ходом. Подумаю чуток, да и подсокращу население славного КимСити единиц эдак до двадцати.
-Нет!
-Нет!
Найденышу на мгновение показалось, что эхо под сводами повторило ответ.
-Нет?- изумленно вздернул подбородок генерал.- Понимаю. У вас программный сбой. Судьбы вашей он не изменит! Вы созданы, чтобы служить. И вы будете служить, даже если мне придется разнести этот нелепый городишко в пыль и сравнять его с Пустошью! Это вам я, генерал Мун, говорю!
Мужчина вернул клинок в ножны, и, сняв прикрепленную к поясу полевую рацию, бросил несколько слов в микрофон.
-Запускай обратный отсчет, лысая башка!- зло выкрикнул военный,- обещаю, что твой процессор я отключу последним! Должен же мэр увидеть, как его горожане служат благу цивилизации, пополняя своими потрохами стратегические запасы гаек и микросхем!
-Охрана! Изолировать!- Найденыш отдал приказ закованному в оранжевую броню солдату.
Пока шел разговор, тот возвышался изваянием за спиной гостя, никак не вмешиваясь в спор. Сейчас же стволы пушек пришли в движении, наводясь на цель. Пришли,- и тут же опали безвольно.
-Отлично, солдат!- рассмеялся военный,- Хоть кто-то верен уставу в захолустье!
-Движение на периферии,- Ноллз вывел на монитор картинку. На окраину поселения вползал бронированный гусеничный механизм, грозно поворачивая башню с внушительной пушкой из стороны в сторону, будто отыскивая мишень. Прикрываясь им, как щитом, чуть поотстав, следовала пехота. Градоначальник без труда признал в штурмовиках гражданских Организованных, переделанных на скорую руку в боевые единицы.
-Господин мэр!
Найденыш вздрогнул. Слова не мог произнести мистер Ноллз! Он узнал голос. Голос, который слышал последний раз больше двух лет назад.
-Я здесь, экран в правом верхнем углу!
-Мэр Николсон?
-Пора узнать тебе правду, мой дорогой преемник. Тот, с кем ты сейчас говоришь, и с кем общался ранее,- не мэр Николсон. Я его реплика. Ты просто не успел застать старика живым. Рейдеры доставили тебя на третий год, после того, как бывший градоначальник покинул свой пост и обрел покой в Саду Забвенья, рядом со своей семьей. Он тебя очень ждал. Очень.
В самом начале Бульвара Спасения послышались выстрелы автоматических пушек. Отряд Охранников вступил в бой, наседая с флангов на бронированного монстра. Танк лениво повернул башню. Рявкнул коротко, сметая одного из стрелков с вершины дюны.
-Пошла потеха!- азартно потирая руки, приветствовал залп генерал внизу.
Двойник Николсона будто и не заметил взрыва.
-Настолько, что не стал использовать ампулу регенератора, чудом найденную Рейдерами в руинах мегаполиса. Не стал, хотя она могла продлить ему жизнь, по крайней мере, на год.
-Но откуда...
-Он не знал точно, что еще один Прежний объявится на пороге КимСити. Но верил. Хотел верить.
Заградительный огонь не принес танку никакого вреда. Механизм неумолимо приближался, наматывая на гусеницы мостовую Бульвара Надежды. Снова громыхнула пушка, и одним ангаром в городе стало меньше.
-Я... Я тоже- Прежний?
-Можешь не сомневаться в том.
-А как же Автономные?
-О! Это причуда старика. Линзы Джейсена искажали видеоряд, редактор разбавлял недостаток действия произвольными диалогами. Отработавшая свое техника пополняла труппу экстравагантного театра нашего градоначальника. Наблюдая за их нехитрыми постановками, он чувствовал себя чуть менее одиноким.
Найденыш скосил глаза на экран. Ударная боевая единица генерала Муна протаранила здание склада, и с упоением вращалась на обломках кирпича, кроша керамику в пыль.
-К тому же последнюю дюжину лет старик всерьез полагал, что, Автономные, получив от него всего две вещи, смогут дать начало новой, более разумной, цивилизации.
-Что же это за вещи?- Найденыш уже не мог оторвать взгляда от монитора. Охранники отсекли от танка пехоту, но с предводителем атакующих ничего поделать не могли. Это означало одно. Через две минуты чудовище будет на площади. И генерал Мун отдаст приказ проделать дыру в башне Ратуши.
Словно прочитав его мысли, военный приблизил лицо вплотную к объективу камеры.
-Лысая башка, не ешь пирожка!
-Свобода. И язык. Николсон считал их двумя краеугольными камнями, на которых можно возвести новый мир. Прежний-то накрылся медным тазом. Так он почему-то выражался.
-А что на мне за костюм?- спохватился Найденыш.
-Старик перестраховался. Восстановительная амуниция, применялась в случае поэтапной реабилитации пострадавших Прежних. Давно устаревшая технология. По сценарию охраняет неокрепший организм от штаммов лихорадки Пустошей. Старик, знаешь ли, любил придумывать сценарии. И планировать, планировать, планировать будущее как можно подробней.
-Ты тоже часть сценария Николсона?- догадался Найденыш.
-Конечно. Я, мистер Ноллз, Охранники, Рейдеры,- все часть системы. Семья старика ведь вошла в город мало чем отличающийся от разрушенного мегаполиса. Едва теплящийся Реактор, полуразрушенная Ратуша... Однако он смог восстановить многое из утраченного.
-А я, откуда появился я?
-Рейдеры застали Хищников, грабящих караван. Предводительствовал над ними наш уважаемый гость. Тогда в его распоряжении не было такого оружия.
Танк, лязгнув гусеницами, замер рядом с генералом.
-Тебя пытались спасти Организованные, переправляя из одного разрушенного города в другой. Чтобы сохранять твою жизнь в условиях жесточайшего дефицита воды и пищи, большую часть времени они держали тебя в стазисе. В КимСити будущий мэр города прибыл в крайне истощенном состоянии.
На глаза Найденыш навернулись слезы.
-Это что, вся история? А моя семья? Имя? Сколько мне хотя бы лет?
-Биографические сведения отсутствуют,- вмешался мистер Ноллз.- Ориентировочный биологический возраст,- девять лет.
-Господин жестянка! Готовься! Я отойду за угол, а мой друг сделает небольшой бум!- голос генерала доносился словно из другого измерения.
-Позвольте заметить, что вы больше не являетесь мэром КимСити и не можете указывать мне...
-Хватит!-металлокерамический кулак сокрушил пластиковую столешницу,- отмените режим консервации. И мне нужен лифт. Я устал лазить по тросам, словно обезьяна по лианам!
-Но... господин мэр...
-Никаких "но", мистер Ноллз! Протокол "дорогой гость" наделил меня разом всей полнотой полномочий! Разве не так?
-Да.
-Выполняйте!
-Ваш последний шанс, господин градоначальник!- генерал стоял рядом с танком, отечески похлопывая ладонью по нагретому солнцем металлическому боку. - У моего бульдога взрывной темперамент. И я едва его сдерживаю.
-Одну минуту, генерал!- мастерски скопировав интонацию мэра, отозвался вместо Найденыша двойник.- Мне нужно синхронизировать Основной Сервер.
-Давно бы так. У тебя еще две минуты, жестянка. Я сегодня добрый.
-Что мне делать, Николсон?
-Придется выйти к генералу.
-Но он ведь меня убьет!- голос Найденыша дрожал. Возможно потому, что он впервые осознал себя не абстрактным ядром, вокруг которого вращаются шестерни странного кибернетического мира, а ребенком, предоставленным самому себе. Ребенком из плоти и крови, по нелепой случайности оказавшимся в центре хитро устроенной механической шкатулки. Диковинной коробочки, права на владение которой предъявил жестокий и бескомпромиссный взрослый.
-Он не сможет,- голос бывшего наставника был спокоен.- Я вызвал техников. Они избавят тебя от жесткого корпуса.
-Да почему?- подоспевшие техники уже вовсю жужжали гайковертами, освобождая Найденыша от экзоскелета,- Разве не безумие Прежних породило Пустоши? Разве не они произвели на свет Уничтожителей? Разве те, по чьим сосудам бежит алая кровь, не умертвляли друг друга?
-Все, что ты сказал,- правда. Но тот, кто называет себя Иешуа Мун, не причинит тебе вреда. Верь мне.
Мистер Ноллз, помогая техникам, аккуратно приподнял в воздух шлем. Костюм открылся, словно раковина, выпускающая на волю жемчужину. Через минуту мэр Кимсити впервые коснулся босой ступней бетона.
-Как вы себя чувствуете, сэр?- заботливый помощник, устроив шлем на полке стеллажа, кружил рядом.
-Холодно. Неуютно. Беззащитно,- прислушавшись к ощущениям, честно признался Найденыш.-Ботинок, как я понимаю, в КимСити для меня не найдется?
-Простите, господин градоначальник, не найдется!
Найденыш тяжело вздохнул, втягивая непривычно прогорклый воздух, и направился к лифту. Через минуту ступня главы города коснулась горячего песка у подножия ратуши.
-Какого...?- Генерал Иешуа замер, словно громом пораженный.
Танк вдруг обиженно свистнул, будто вскипевший чайник, оставленный без присмотра на огне. И совершенно неожиданно выдал через изрядно проржавевшую решетку, прикрывающую динамик:
-А-а-а,- мужчина рванулся навстречу мальчишке с абсолютно фантастической скоростью. Нож, описал в воздухе широкую дугу, блеснув молнией на солнце. Но оружие так и не достигло цели. Башня бронированного монстра огрызнулась короткой пулеметной очередью, и кисть атакующего с зажатой в ней клинком, отлетела под стену ратуши. Тело генерала сделало еще шаг навстречу Найденышу, прежде чем завалиться на бок.
Вездесущий мистер Ноллз, выскочив из-за спины мальчика, опустился над поверженным противником и шарахнул поверженного врага зарядом электричества.
-Не надо!- запоздало отозвал помощника босоногий мэр.- Он жив?
Над входом в здание загорелся экран, с которого откликнулся двойник Николсона:
-Биологически он никогда и не был живым. А технически... Перед нами кибернетический имитатор, скопированный с личности генерала, погибшего чуть ли не век назад. В сущности,- мы мало чем отличаемся. Отличались. Просто копию личности генерала переместили в синтетическое тело. А я так и остался насельником вычислительного центра.
-И все-таки? Что с ним "технически"?- Найденыш никак не мог привыкнуть к сиянию солнца и поэтому прикрывал глаза ладонью, приложив ее козырьком ко лбу.
-Технически доминирующая программа имитатора пришла в конфликт с первым законом робототехники. Военный лидер не мог упустить из рук власть. А его механизмы, признав приоритет человека...
-Кого?
-Древнее самоназвание Прежних- люди. Единственное число- человек. Вы ведь у нас в единственном числе, сэр,- подобострастно оповестил мистер Ноллз.
-Неужели?- оглянувшись по сторонам, съязвил градоначальник,- Вообще как-то нелогично. Продолжайте, пожалуйста.
-Управляющие цепи центрального процессора начисто выгорели, как и предусмотрено аппаратным обеспечением. Бронированная машина разослала приказ о новой иерархии остальным солдатам армии. Из них получатся отличные Охранники.
-А что мне делать теперь, господин учитель?
-Знаете, древние люди, не знавшие потенциала Организованных, трепетали перед мощью стихий. Они уповали на богов, способных защитить их от бед и опасностей окружающего мира. Охотились, торговали, строили, исследовали, жестоко убивали. Приносили жертвы придуманным небожителям, и добрым, и злым. А еще мечтали. Мечтали о том, что когда-нибудь найдут место, созданное для счастья. Но, расселившись по всей планете, Прежние так и не обнаружили его. И тогда они решили создать такое место своими руками. К сожалению, люди так и не удосужились договориться о том, что считать счастьем. И мир выгорел также, как схемы имитатора генерала Муна, не выдержав напряжения противоречий. От мечты остались лишь осколки. Острова, все еще возвышающиеся над океанами Пустошей. Города, некогда запрограммированные на счастье обитателей. Рифы, к которым изредка прибивает потерпевших кораблекрушение Прежних, как прибило и вас, уважаемый мэр.
- И какой во всем этом смысл?- глаза уже почти адаптировались к свету и Найденыш впервые по настоящему, без помощи камер, обозрел окрестности.
-Никто не знает,- откликнулся печально двойник,- Вы, Прежние, странные создания. Если бы речь шла об Организованных, я бы легко ответил. Смысл их существования в оптимизации иерархической пирамиды, на самой вершине которой,- вы, люди. У каждого Прежнего, похоже, свой собственный смысл. Для Муна важно было доказать свою правоту любыми средствами. И он доказывал, даже когда его кости давно упокоились в песках. Для старого Николсона смысл жизни состоял в том, чтобы дождаться преемника. И он дождался, и даже смерть не стала ему препятствием. Видимо, я не смогу вам ничего посоветовать, господин мэр. Выбрать смысл вам придется самому.
Найденыш ковырнул пальцами ноги песок.
--Мистер Ноллз, господин Николсон, займитесь, пожалуйста, наведением порядка. И давайте что-то решим с ботинками, а?