Аннотация: Попытка замахнуться на крупную форму в жанре литрпг.Пока что свернуто все до объема рассказа. Развернется ли вновь - неведомо.
Сашин день рождения весьма удачно совпал с запуском игры, так широко разрекламированной в интернете. Поэтому вопрос о подарке на праздник был поставлен перед родителями ребром. "Новые голографические очки и оплаченный аккаунт в самый раз будет!" - с обезоруживающей непосредственностью выдал подросток предкам накануне.
- И так сидишь вечера напролет за играми. Занялся бы лучше учебой или спортом, а ты только зрение сажаешь да спину горбишь! - реплика папы отнюдь не обнадеживала.
Саня с лаконичностью истинного спартанца указал на стенку над кроватью. А посмотреть там было на что! Стена пестрела синими, красными и золотыми прямоугольниками грамот и почетных дипломов. Мальчик весьма неплохо успевал в школе, принимая при том деятельное участие в разнообразных конкурсах. Точные науки давались ему легко, без утомительной зубрежки и многочасовых бдений над книгами. Спортивные достижения, хотя и более скромные, но тоже присутствовали. Даже если отбросить разряды по шашкам и шахматам, оставалась еще легкая атлетика. Сухопарый невысокий Саша обладал резвыми ногами и регулярно выступал в эстафетах. Папа что-то сурово буркнул под нос и удалился на кухню. Так что дожимать пришлось маму, которая как раз доглаживала выстиранное белье.
- Мам, ну там же так интересно! И познавательно. Сначала нужно выбрать тот пантеон богов, за который будешь играть. Допустим, славянских, языческих. Или египетских. Или даже древнекитайских. Мы вот с Антоном все-таки греческих думаем выбрать. Там и Арес, и Гера, и Посейдон. И еще целая толпа более мелких божеств.
- Сонм, - поправила мама, вынимая вилку утюга из розетки.
- Что?
- Толпа богов не звучит. Лучше подходит слово "сонм".
Мама заканчивала филологический факультет и, хотя и не работала по специальности, но полученные некогда знания упрямо прокладывали себе путь в массы.
- Правильно, мам! - горячо согласился сын. А еще есть слово - "пантеон". Так игрушка и называется, про которую я говорю - "Пантеоны". В том смысле, что там все-все боги. А самые-самые значительные из древнегреческих, как вы знаете, кучкуются на Олимпе. Обычно их двенадцать насчитывают. Так вот промежуточная задача игры - сформировать такую могучую кучку заново!
- А зачем? - недоуменно вставил отец, возвращаясь к семье в компании с половинкой батона, щедро намазанной сливочным маслом.
- Представьте себе, у той же Афины, условно говоря, рейтинг сто. А у Зевса всего какие-нибудь жалкие пятьдесят семь. А у Посейдона, может быть сто двадцать! И у мелочи пузатой, вроде Амура или Пана (они тоже в пантеоне есть!), больше престиж, чем у громовержца! И что получается?
- Что? - мама уже облачилась в передник по дороге на кухню.
- Получается совсем иной мир!
- Масштабненько - глубокомысленно прокомментировал отец. - Так, глядишь, и подземный владыка Аид на самую маковку заберется и рулить вашим пантеоном будет. А что? Парень серьезный, ответственный. Некромант, небось по игре, да?
Саня, уже изрядно проштудировав описания игрового процесса в интернете, не замедлил с ответом на подначку:
- Нет, пап. Аида в игре нет.
- А чего так?
- То есть, если точнее, Аид, наверное, где-то есть. Но не в числе..., - Саша вспомнил замечание мамы и поправился, - не в сонме двенадцати главных богов. На его месте Прометей. Решили, видимо, не омрачать атмосферу. Хотя масса геймеров предпочитают отыгрывать за "темных". Одно время даже модно было очень
- Антошка тоже фанатеет по твоим "Пантеонам"? - уточнил отец, отправляя остатки бутерброда в рот.
Антон был самым близким другом Саши и товарищем почти в каждой игре. И последние две недели они провели в бесконечных спорах о плюсах, которые дают те или иные бонусы. Друг с жаром отстаивал преимущества удачливости, а Саша склонялся больше к ускоренному прогрессу в опыте персонажа.
- Еще как! Мы с ним вместе на турнир мечтали попасть, пятый уровень по-быстрому сделать - и сражаться за призы! В первом турнире их нереально много обещали. Главное - успеть. Понимаешь, пап?
- Ладно, уболтал, чертяка! Сделаем тебе грин-карту в античность. А с очками пока повременим. Подкопить надо.
И папа сдержал слово. Уже в следующую пятницу мальчик начал осваивать новый игровой мир.
Вот и сейчас, Александр вошел в игру и направился вдоль тенистой аллеи, любуясь изваяниями божеств, предлагаемых геймерам в качестве покровителей. Каждый кумир награждал своего последователя определенными качествами. Геракл добавлял разом сил и выносливости. Аполлон располагал харизмой, Гермес - красноречием, Артемида - точностью в стрельбе из лука, Афина - мудростью, Асклепий - исцелением. Зевс обладал властью над разрушительными молниями и благодатными ливнями. Посейдон наделял верных ему знанием водной стихии, которая более не могла им причинить вреда. Деметра славилась благословлением плодородия, а Гефест - искусством ремесленника. Чтобы рассчитывать на протекцию богов, следовало выказать им свою лояльность, а еще лучше - оказать услугу. С некоторыми героями греческого эпоса мальчики вообще столкнулись впервые. Например, на постаменте статуи застывшего в причудливой позе некоего Кайроса крупными буквами было выбито лишь одно слово: "удача". Саша потом специально слазил в поисковик, чтобы узнать побольше о незнакомце. Оказалось Кайрос - бог счастливого момента. Потому и ходит в сандальках с крылышками и с весами в руках. Типа - не зевай парень, пользуйся случаем, чтобы склонить весы удачи в свою сторону. Персонажи менее известные, такие как сатиры, наяды, нимфы, музы, тоже имели свои изваяния в храмах, суля поклонившимся им разнообразные виртуальные блага.
Саша даже вздрогнул от неожиданности, когда рядом с ним возник смиренный служитель богов. Видимо, так и было задумано, служители появлялись перед глазами бесшумно, отделившись внезапно от живой изгороди, где их одежда почти сливалась с фоном. Морщинистое лицо озарилось доброй улыбкой, и непись мягко произнес:
- Не желает ли юноша помочь старику?
Саша сдвинул немного сползшие набок очки и выбрал из предлагаемых вариантов ответов краткое "да". Очки опыта в локации прибывали очень медленно, и мальчик не гнушался никаким заданием, в надежде на то, что однажды ему повезет, и он наконец-то начнет реальную прокачку персонажа.
Старичок тем временем терпеливо ждал. "Вот всегда я так! - досадливо ругнул себя мальчишка. - Думаю незнамо о чем, а клавишу надавить забыл!"
Служка протянул Саше короткий полукруглый нож. Темно-коричневое, похожее на коготь хищника, лезвие было украшено узорной гравировкой.
- Неужели первое оружие? - встрепенулся мальчик.
Но инструкции дедули его разочаровали. Нож предназначался для обрезания веток у колючих кустарников, норовивших заполонить одну из третьестепенных тропинок парка. Ну что ж, вздохнул подросток - садоводство так садоводство. И, не без труда отыскав нужное место, он битый час воевал с местной флорой. Награда, к слову, оказалась совсем скромной. После того, как над заданием загорелась зеленая галочка, фиолетовая лента опыта, конечно, удлинилась. Но не настолько, чтобы достичь долгожданной отметки. Самое обидное, что остановился показатель в каких-то миллиметрах от вожделенного рубежа. Сашка аж крякнул от досады. Ну, надо же, какое невезение! Он уже разворачивался, чтобы покинуть аллею, когда его внимание привлекли необычно сросшиеся друг с другом ветки. Они образовывали вместе правильную арку на высоте человеческого роста. Внутреннее пространство арки ничем не отличалось от окружающего фона. Такая же зеленая стена листвы, кое-где увитая вездесущим плющом, ненавязчиво обозначавшим свое присутствие миниатюрными бледно-розовыми бутонами. Но что-то показалось мальчику неестественным в незатейливом с виду пейзаже. Саша развернул строчку инвентаря, выбрал снова "садовый нож" и применил на привлекшие его внимание ветки. Литавры из динамиков ударили неожиданно, словно за зеленым пологом сидел целый оркестр шутников, только и ждавших момента, чтобы оглушить обнаружившего их приют игрока.
- Саш, что у тебя там? - обеспокоенно поинтересовалась мама из гостиной.
- Ничего, ничего, мам.
- Заканчивай с играми. Завтра тебе в школу пораньше надо выйти, отец машину на ремонт поставил, не сможет подбросить тебя.
- Хорошо, мам. Полчаса - и выхожу, - прокричал в ответ Саша, поворачивая регулятор громкости.
Перед ним светились транспаранты:
"Поздравляем. Вы обнаружили скрытое задание. Цель: очистить нишу от растений. Дополнительная цель: Идентифицировать обнаруженные предметы. Получен бафф "Первопроходец". Скорость передвижения, выносливость, вес переносимых предметов увеличены на 10%. Срок действия активного эффекта - три дня. В случае достижения третьего ранга в дереве умений "Исследователь", эффект переходит в постоянную характеристику персонажа".
"Поздравляем. Вы достигли второго уровня. Очки умений + 1. Нажмите на пиктограмму дерева, чтобы распределить очки умений".
"С распределением можно и подождать как раз, - подумал Саша, все еще немного ошарашенный своим первым ощутимым успехом в игре. - Заманчиво, конечно, разом вырасти в некоторых показателях персонажа. Но если трезво рассудить... Допустим, я израсходую сейчас с таким трудом заработанное очко и получу первый ранг исследователя. Для того, чтобы получить второй, потребуется уже два очка умений. А для третьего - целых четыре. За три дня их получить просто нереально. Даже если обратиться за помощью к друзьям. Конечно, если торчать трое суток напролет в игре, может что и выгорит. Но условие родителей однозначно - не более трех часов в день! И его придется выполнять. Во-первых, потому, что слово нужно держать. Во-вторых, нарушение соглашения вполне может повлечь за собой лишение дальнейшего финансирования. И тогда прощайте, "Пантеоны"!
Через четверть часа мальчик смог очистить нишу полностью. Перед ним предстала голова статуи, на изящном мраморном постаменте. Саша сменил в инвентаре нож на тряпку, приобретенную в позавчерашнем квесте "Кайрос и настырный голубь", и очистил изваяние от пыли. Едва слышимые звоночки известили игрока, что его опыт вновь немного подрос. Тряпка тем временем добралась до имени небожителя. Саша постарался рассмотреть буквы, но на месте четырех символов загадочно темнели отверстия. В левом верхнем углу монитора призывно замигали четыре пустых окошечка. Программа явно намекала на то, чтобы игрок ввел имя того, кто изображен в камне. Мальчик всмотрелся в черты лица. Нет, никаких особых примет. Правильные прямые линии, высокий лоб. Мужчина средних лет, вполне себе античной наружности свысока взирал на геймера. Саша поближе подвел персонажа к объекту, заставил его заглянуть на произведение скульптора и с обратной стороны. Чтобы получше рассмотреть задний план, пришлось вновь воспользоваться тряпкой. Под приятный перезвон капающей в копилку опыта мелкой, но желанной монеты, Саша присвистнул. С тыльной стороны бюста на него смотрела еще одна пара каменных глаз. Саша стянул голографические очки и споро набил на клавиатуре: "Янус". Позвякивание монеток слились на минуту в весело бурлящий весенний ручеек. Подросток с удовлетворением заметил, что шкала уровня заполнилась уже почти на четверть. Ухо различило еще один звук, будто каменные плиты слегка сдвинулись одна относительно другой. Мальчик нажал клавишу "С" заставив героя присесть, и - бинго - под ногами оказалась сумка путника. Он открыл ее и начал переносить предметы в инвентарь, одновременно нажимая кнопку "опознать". В торбе не оказалось ничего примечательного. Плоды, пополняющие здоровье, крепкие сандалии, слабое зелье силы, да средний настой выносливости. Помещая оливки в сумку в последнюю очередь, Саша задумался. А что если подбросить Антону идею - пусть попробует из них масло выжать! Он же задумал по линии ремесленника -крафтера развиваться!
За этими мыслями его и застал транспарант:
"Задание выполнено. Персональное достижение. Открыт неизвестный ранее Покровитель "Янус". +50 хр Славы".
Маленькая монетка, блеснув золотом, взлетела откуда-то снизу и припечаталась в левом верхнем углу монитора. "Здорово! Надо читнуть в форуме, что эта самая "Слава" дает!" Приятным сюрпризом стало то, что сумка путника сама экипировалась в одежду, расширив на две линейки в высоту и на три - в ширину, объем переносимых грузов. "Для новичка - самое то. Сколько еще предстоит всякого добра на себе перетаскать!" - довольный итогами сегодняшнего игрового дня мальчик потянулся к мыши, намереваясь выключить компьютер, когда взгляд его зацепился еще за одну малоприметную деталь. Курсор, случайно скользнувший по лику Януса, из полупрозрачного состояния вдруг на миг перешел в активную пиктограмму. Саша остановил курсор точно на переносице двуликого бога и совершенно по-деловому дважды кликнул левой клавишей. На экране возникло диалоговое окно: "Повернуть? Да/Нет". Мальчик, подумав, выбрал "да", и увидел как, абсолютно бесшумно, голова неоднозначного божества поворачивается на сто восемьдесят градусов. Что-то жуткое присутствовало в этом повороте. Может быть то, что движение никак не вписывалось ни в общую динамику игры ни в биомеханику человеческого тела. А может быть как раз бесшумность, при которой один лик Януса, надменный и волевой, сменился другим - пытливым и оценивающим.
- Сыно-о-ок, - голос мамы заставил на миг оторваться от экрана.
- Выключаю, мам! - отозвался Сашка.
А когда послушный сын повернулся, чтоб исполнить обещанное, он даже подпрыгнул от неожиданности. Земля вокруг постамента Януса разверзлась, обнаружив круто уходящую вниз спиральную лестницу. Снизу послышался тяжелый вздох, будто там, во мраке, только что очнулся от векового сна былинный великан. Несколько мгновений подросток колебался. Наконец, накрыв монитор покрывалом, приоткрыл дверь, и, нарочито громко зевнув, отчитался:
- Я все, мам. Спать ложусь. Спокойной ночи.
Мама отозвалась из гостиной:
- Доброй ночи, малыш.
Саша прилег на кровать, и пружины послушно скрипнули под его весом, обеспечивая алиби. Пару минут он еще полежал, прислушиваясь. А затем, стараясь не шуметь, поднялся. Сбросил покрывало с монитора, скатал в рулон, подложил валик под дверь, чтоб невзначай свет не выдал тайны. Приладил наушники, сбросив звук до минимума, и вернулся к игре.
Стоило персонажу спуститься под землю, как свет померк. Не было ни звука закрывающегося люка, ни шума обрушившегося грунта. Просто свет был, и вдруг - его не стало. Саша замер в нерешительности на лестнице. Неожиданно под ногами будто что-то треснуло, возникло ощущение полета в бездну, с мелькающими бликами вокруг, и через пару секунд - отчетливый шлепок о землю. Экран монитора еще какое-то время оставался темным. Наконец сквозь черную пелену стали проступать контуры окружающего пространства. Игрок движением мыши перемещал камеру во всех направлениях и никак не мог взять в толк, что же только что произошло. Он прекрасно помнил, что преодолел лишь треть витка спирали, уходящей вниз. А сейчас он стоял в подземелье, где не было даже намека на лестницу. Пещера освещалась лишь благодаря небольшому отверстию под сводами, через которое, вероятно, Сашин персонаж и попал сюда. Гипотезу падения подтверждали валявшиеся рядом обломки жердей и уменьшившаяся изрядно полоска жизни.
"Ловушка? В начальной локации? Да быть такого не может!" - возмутился вслух мальчик. И тут же зажал себе рот.
Громкий внезапный хлопок заставил Сашу зажмуриться. А когда он открыл глаза, пещера уже была залита мерцающими сполохами. Четыре факела, закрепленные в стенах, вспыхнули разом, как по волшебству. Полупрозрачная тень отделилась от стены и поплыла навстречу игроку.
"Призрак!" - догадался мальчишка. Он тревожно скосил глаза на красную полоску показателя жизни. "И никакая не полоска. Скорее ниточка", - пронеслось в голове. Мальчик распахнул окно инвентаря - и выдохнул сокрушенно. Все окошечки без исключения были пусты! Ни оружия, ни щита, ни снадобий.
"Вот тебе и удача, - разочарованно протянул Саша вслух, - стоило выживать при падении, чтобы стать добычей моба-нежити через пару минут!" Но приблизившаяся тень, похоже, и не помышляла о нападении.
- - Приветствую тебя, отрок, под сводами - голос из-под низко надвинутого капюшона звучал глухо и басовито.
На экране открылись варианты ответов: "Здравствуй, житель подземелья!", "Изыди, призрак!", "Кто ты такой?", "Мир тебе, обитающий под сводами". Саша подумал, что упоминание здравия как-то не вяжется с нынешним состоянием его собеседника. Следующие два ответа он оценил как крайне решительные. И настолько же невежливые. Портить отношения с персонажем, не проявляющим пока никакой агрессии, не хотелось. Точнее, очень не хотелось, учитывая практически нулевые шансы победить в схватке даже с безобидным на вид привидением.
- Мир тебе, обитающий под сводами.
Призрак отозвался немедленно:
- Учтивая речь открывает порой двери, которые не отворить ни колдовству, ни оружию.
И снова перед подростком загорелись варианты ответов: "Рыцарь не ровня краснобаю!", "Общение с умным собеседником - само по себе награда!" "Для мага преград не существует!", "Верно подобранная отмычка - лучший пропуск!"
- Общение с умным собеседником - само по себе награда!
Тень наклонила голову, выражая согласие.
- Золото проверяют кислотой и огнем. Благородный металла только ярче от невзгод. Ум оттачивают в диспутах и испытаниях. Ты согласен со мной, странник?
"Сколько можно болтать?", "Я поражен твоей мудростью", "Возразить - значит спорить впустую, согласится - значит принять испытание. Я согласен", "Умный всегда во всеоружии. А глупцу нечего и оттачивать. Я не нуждаюсь в экзаменах!"
Тут Саша призадумался. Уж больно бойким и складным показался последний ответ. Впрочем, заносчивость мало кого доводила до добра.
- Возразить - значит спорить впустую, согласится - значит принять испытание. Я согласен.
Тень повела рукавом в сторону. Полупрозрачная кисть на мгновенье выглянула из-под балахона и вновь затерялась в необъятной одежде. Мальчик проследил за жестом и с удивлением увидел, как прямо в стене образуется контур двери. Очертания проявлялись медленно, деталь за деталью, будто невидимый художник вдумчиво, штрих за штрихом, прорисовывал новый предмет интерьера. Сначала проступили основательные дубовые доски, перехваченные коваными медными полосами. Побежал резной орнамент по дверному косяку. Возникла замочная скважина, обрамленная затейливо исполненной резьбой. И, наконец, солидная ручка в виде головы льва, с продернутым в пасть кольцом, выпукло выдалась вперед. Саша сделал шаг к двери, и картинка вдруг расплылась перед глазами.
"Очки опять барахлят, зараза!", - чертыхнулся Александр, потянувшись к штырькам настройки. Но вмешиваться в дела компьютерные не пришлось. Картинка вновь обрела четкость. В подземелье все было по-прежнему. Разве что за исключением того, что теперь дверей перед Сашей стало больше. Абсолютно одинаковых дверей. Саша оглянулся по сторонам, отыскивая взглядом призрачного собеседника. Место, где только что пребывала мистическая фигура, пустовало. Подросток обошел по периметру подземелье, прикасаясь по очереди к каждой двери.
Попробовал активировать замочную скважину, но указатель курсора равнодушно проскакивал эту область, никак не откликаясь на щелканье мышкой. Александр добрел до ниши в скале. Именно отсюда, похоже, появился его собеседник. Отблески от факелов рассыпались крохотными искорками по завораживающе правильному полотну паутины. Мальчик привычно отыскал уже ставший практически родным инструмент в окошечке инвентаря, и тряпкой смахнул плоды многодневной работы паука. Каменная плоскость, обнаружившаяся под паутиной, оказалась испещрена витиевато выбитыми буквами.
Один из факелов
Тебе укажет путь.
Ты сможешь его взять,
Но прежде повернуть
Придется по часам,
Используя предмет,
Который завещал
Мудрейший Архимед.
"Ух ты, похоже квест! Вот уж точно не знаешь, где найдешь, где потеряешь!" - прошептал под нос приободренный Санька. Через пару секунд он уже стоял перед одним из факелов и внимательно осматривал его. Факел как факел. Деревянное основание, обмотанное полосой ткани. Ткань, скорее всего, пропитана раствором, который поддерживает горение. Ничего примечательного. Подходя ко второму источнику света, мальчик уже догадался, что значит "по часам" - конечно же, по часовой стрелке. А вот причем здесь древнегреческий ученый? Подросток припомнил закон, названный именем античного гения. Да, там вроде бы про уровень жидкостей что-то было. С какого боку припеку емкости с водой в пещере, где нет ни капли влаги? Беглый осмотр второго факела не принес ясности. Брат-близнец первого, да и только! Подросток перебазировался дальше, все еще раздумывая о связи пожилого ученого с загадкой подземелья. И едва не пропустил небольшую, но важную деталь. Древко третьего факела имело идеально круглое отверстие посередине!
"Так-с. Надо найти палку подходящего диаметра, вставить ее в отверстие, и повернуть факел!"
Саша заторопился к центру подземелья, к многочисленным обломкам жердей.
"Эта короткая. Та слишком толстая, не влезет. Сучковатая, зацепится. Подгнившая, не выдержит усилия. Овальной формы, не пойдет!" Одну за другой он отбрасывал деревяшки в дальний угол. Через какое-то время почти все обломки оказались свалены в большую кучу, напоминая костер, сложенный неуклюжим туристом. Три оставшиеся лежать у ног мальчика палки, вроде бы, вполне подходили для выполнения задуманного. Минута - и все они в инвентаре. Александр неспешно подошел к нужному факелу. Применил на отверстии одну из принесенных деревяшек.
"Ну вот и всё! - с удовлетворением подумал геймер, - не перепутать направление поворота - и дело в шляпе!"
Окошечко, выскочившее перед ним, оказалось полной неожиданностью: "Идентификация предмета". И пять точечек, указывающих, куда вписывать буквы.
Ладно, попробуем по-другому. Вторая палка заняла место первой, и в открывшееся диалоговое окно подросток быстро вбил "жердь". Поворот.
"Предмет разрушен" - также бесстрастно откомментировала машина.
В запасе оставалась последняя, третья деревяшка. Саша лихорадочно перебирал варианты: "черенок", "рейка", "сучок", "ветка". Нет, все не то! И тут он вспомнил про надпись. Архимед, Архимед... Он ведь знаменит не только криком "эврика", с которым пронеся по улицам Сиракуз, выскочив из ванной. Не только законом, оставшимся в школьном учебнике физики. Он же был еще и непревзойденным механиком! Именно он прославил рычаг афоризмом "Дайте мне точку опоры и я переверну мир!" Мальчик вновь подошел к каменной пластине со стихами. "Но прежде повернуть", "используя предмет", "мудрейший Архимед"...
"Конечно же, все сходится!" - почти прокричал подросток. Он не раздумывая применил предмет, набрал на клавиатуре слово "рычаг", и факел легко повернулся вокруг своей оси!
"Получилось, получилось! - ликовал мальчишка, прихлопывая в ладоши.
"Ну ладно, сейчас посмотрим, что за путь мне факел укажет". Персонаж подошел к двери и близко поднес пылающую головню к доскам. На глазах поверх самой широкой доски проступил рельефный символ. Рука, сжимающая меч.
"Тайнопись, однако", - философски отметил про себя игрок, последовательно обходя двери. Неизменная рука держала развернутый свиток, вытягивала из чужого кармана кошель, ударяла молотом по наковальне (вот бы Антоху сейчас сюда!), касалась струн лютни, кормила могучего льва, держала красиво изогнутое гусиное перо над манускриптом.
"Все понятненько, - сдержанным шепотом продолжал беседовать сам с собой мальчик. - Можно выбрать испытание, себе под стать. Интересно, задание как-то будет учитывать уровень игрока? А награды, пресловутые "плюшки", одинаковые для всех? Или воин получит, допустим, меч, маг - свиток с заклинанием, а ученый - золотую чернильницу? Не попробуешь - не узнаешь! Надо что-то выбрать".
За рассуждениями он не заметил, как подошел к последней, восьмой двери. С ней, как ни странно, пришлось повозиться. Отдельные темные черточки на желтоватой плоскости доски никак не хотели складываться в осмысленный образ. Продолговатые кляксы, как рыбки в тихом пруду, потревоженные бесцеремонным вторжением незваного гостя, пугались света факела. Они расплывались, мельтешили перед глазами, бессмысленно гонялись друг за другом. И вдруг - замерли как по команде. Саша даже присвистнул от удивления. Знак на двери выбивался из общего ряда пиктограмм и по размеру и по стилю рисунка. Уравновешенные весы, коромысло которых покоилось на острие кинжала. Правую чашу весов с символом черепа дополняла левая, с оливковой ветвью. Непонятно почему, но именно эта дверь притягивала подростка, как магнит.
"Клик!"
И рамочка с сообщением: "Желаете сделать выбор? Решение необратимо, повторное прохождение задания не предусмотрено. Да/нет?"
"Да!"
Традиционно непроницаемая мгла, и персонаж уже в другом помещении, скудно освещенном жаровнями, расставленными вдоль стен.
И вновь навстречу выплывает из мрака фигура в просторной хламиде. Но на этот раз существо мало напоминает призрачного привратника, встреченного прежде. У непися явно человеческие черты лица, тихая, но отчетливая поступь, плотная, без всяких намеков на полупрозрачность, одежда.
- Здравствуй, искатель.
"Привет!", "Дохлякам здоровья не желаю!", "Мое почтение господину сводов!", "Позволь мне идти своей дорогой, призрак!"
- Мое почтение господину сводов!
- Господин сводов... Так ты меня назвал?
Перед игроком стоял "не игровой персонаж", закутанный по самую шею в темный свободный балахон. Сдвинутый капюшон открывал идеально выбритую голову, белевшую в окружающем полумраке, словно изваяние из лучшего коринфского мрамора.
Видимо, нип задал риторический вопрос, поскольку комп не предлагал ни одного варианта ответа. Однако, приблизившись вплотную к монитору, непись чего-то ждал. Крупные карие глаза смотрели пытливо и оценивающе, будто бы игровая кукла с той стороны экрана действительно могла видеть Сашу.
Голос прозвучал так громко, что Саша вздрогнул. На миг ему пригрезилось, будто говоривший стоит прямо здесь, в прохладной уютной комнате, в метре от Александра. Мальчик поморщился и убавил громкость динамиков.
- Если я доставил тебе беспокойство, прости, - персонаж отодвинулся от экрана и теперь его вновь можно было рассмотреть в полный рост. - Мне пришлось немного подкорректировать ... пространство. Если быть точным - я перенес тебя в свою временную резиденцию. С некоторыми накладками перенес. Но пока что я только учусь местному волшебству. Вообще-то здесь располагался финальный уровень данжа. Ну, знаешь, где рейдбосс, подручные его, миньоны, и все такое.
- И где же они все? - вслух поинтересовался игрок, совсем забыв об осторожности. Сознание того, что компьютер не может его слышать, пришло позже.
Незнакомец коротко взмахнул рукой, и на мониторе появилось диалоговое окно. Саша занял место за клавиатурой и повторил свой вопрос письменно.
- Они помешали бы нашей беседе, - дипломатично откликнулся странный нип. Когда я покину сей кров, все зверушки появятся тут снова.
"Все чудесатее и чудесатее, - услужливо всплыла в памяти читанная когда-то фраза. - Интересно, а как он отреагирует на нестандартный вопрос?
Саша не сразу нашел нужные клавиши на клавиатуре:
- Кто ты?
Ответ прозвучал незамедлительно:
- Тот, кого ты вернул к жизни, узнав, что у Януса больше, чем один лик.
Саша склонил голову на бок, внимательно рассматривая собеседника. Нет, ничего примечательного. Свободная хламида без всяких украшений. Ни символов на одежде, ни отличительных знаков. Ничего, чтобы намекнуло - кто же перед ним. Единственная деталь, первоначально ускользнувшая от внимания, молодость непися. Судя по чертам лица, ему вряд ли больше шестнадцати.
- Как мне обращаться к тебе? Повелитель сводов?
- Можно и так. Здесь, - повелитель сводов обозначил сдержанным жестом небольшую сферу, - мое могущество почти безгранично.
- Зачем тогда тебе нужен я?
- Зачем нужны друзья и соратники? - вновь отвлеченно поинтересовался экстравагантный персонаж. И сам ответил:
- Затем, что два человека могут больше, чем один. Я наблюдал за тобой. И решил, что ты мне подходишь.
- Нет, спасибо.
- Могу я спросить о причине отказа?
- Не люблю отыгрывать за Темных.
- В том смысле, что не хочешь вставать на сторону зла?
- Угу, - лаконично отписался Саша и тут же поправился:
- Да, - сервер со своим хваленым искусственным интеллектом, конечно, умница. Но все-таки панибратства может и не понять.
Но оппонент будто бы и не заметил оплошности.
- Темный и злой - разные вещи. "Темный" всего лишь тот, у кого есть причина оставаться в тени.
"Ну, конечно, старая песня, - усмехнулся мальчишка про себя. - Я не я, хата не моя. Все кругом подлецы-лиходеи, а я, белый и пушистый, жертва роковых обстоятельств".
Но на клавиатуре он набрал:
- И что я должен буду делать?
Ответил темный неожиданно серьезно, почти сурово:
- Выполнять небольшие, но важные поручения.
Выдержав паузу, НИП добавил:
- Обещаю одно - будет интересно. Иногда придется рисковать. Но возможность потерь, - неизбежное следствие захватывающего сюжета. Не так ли?
- Наверное. А с чего ты планируешь начать?
- С того, что мы заключим соглашение.
Саша призадумался, переминаясь на ковре. В приоткрытую форточку проник невесть откуда налетевший холодный ветер, и теперь хозяйничал в квартире, вздымая белесыми пузырями занавески, тихо вороша бумажные салфетки на столе, студеным ручейком обтекая босые ноги. Саша по-прежнему сильно сомневался в искренности непися. Однако крайняя необычность происходящего сию минуту в игре, останавливала его от категорического отказа.
- Мы что, договор подписывать будем? - с изрядной долей иронии откликнулся подросток.
- Лишняя волокита. Если уж в священных текстах написано, что в начале было слово, то и мне твоего устного согласия будет довольно. Присягаешь ли ты на верность своему покровителю?
У Саши глаза на лоб полезли. Он слышал о стандартной фразе в игре, которая привязывала игрока к избранному им кумиру. Слова должны были быть произнесены в храме, перед алтарем соответствующего древнегреческого божества. Но никак не так вот.
"Вот это наглость!" - отходя от шока, подытожил мальчишка.
- Для того, чтобы стать последователем небожителя, нужен небожитель! Желательно - бог-олимпиец!
- Что ж. Я и есть бог, - нахально откликнулся темный. - Хотя и не совсем олимпиец.
Над головой самозванца вспыхнула надпись, стилизованная под греческий шрифт.
- Аид, - ошарашено выдохнул игрок.
- Теперь соответствую? - хладнокровно осведомился удивительный нип.
Дрожащими пальцами подросток отбарабанил:
- В игре нет Аида!
- Уже есть, - лицо вновь приблизилось так, что казалось, житель потустороннего мира всеми силами стремится заглянуть сюда, в реальность.
- Но ведь Аид...
- Бог смерти. И справедливости. Тебя что-то смущает?
- Что-то? Нет, пустяк, разве только то, что кое-кто минутой ранее соловьем заливался, отъегориваясь от злобного образа!
Саша даже ногой притопнул от охватившего его негодования. И тут же присел, оглушенный громовым раскатом в наушниках:
- Аид не лжет!
Мальчик отбросил наушники прочь и с вызовом уставился на все так же стоящего с гордой осанкой псевдоАида. Персонаж беззвучно шевелил губами, силясь что-то сказать.
Саша отыскал взглядом тапочки, обулся, неспешно дошел до окна и прикрыл форточку. За окном тучи сгущались, отвоевывая медленно, но настойчиво, пространство у закатной лазури. Подросток вернулся к компьютеру, небрежно вернул девайс на место. Повелитель сводов терпеливо ждал.
- Все еще хочешь убедить меня, что хозяин Аида на стороне добра? Что он и мухи не обидит, а все, что говорят про него - поклеп и провокация?
- Я всего лишь управитель тех, с кем расстался за ненадобностью наземный мир. В моем царстве не предусмотрено ни добра, ни зла.
- И все же я хотел бы отказаться, - упрямо вздернув подбородок, отпечатал игрок.
- Ну что ж, ты волен в своем выборе, и я верну тебя туда, откуда ты пришел. Осталось одно - воздать по заслугам.
Саша невольно сжался перед монитором.
Юноша в черном взял паузу, прошелся неторопливо, измеряя шагами пространство.
Звук монеток, отсчитывающих полученный опыт, слились в сплошной звонкий водопад. Наушники взорвались бравурной мелодией, а глаза не успевали следить за сменяющими друг друга строчками:
Поздравляем, вы получили новый уровень... Поздравляем, вы получили новый уровень... Поздравляем, вы получили новый уровень...". И, совсем под занавес: "Открыт новый покровитель! +50 хр Славы! Вы получаете звание "Исследователь 2 уровня. Вы получили два очка умений. Вам доступна новая ветка развития: "Риторика".
"Итого, четвертый, - с удовлетворением отметил про себя Александр. - Совсем неплохо, однако до заветного, пятого, все-таки не дотягиваю. Да и речи толкать сейчас не время. Мне к турниру какой-никакой "оглушающий удар" бы. Или, на худой конец, "хитрый финт".
- Как - сделано? - не сдержался подросток. - Четверть уровня всего не хватает до участия в турнире! Ты что, не мог добавить еще пару сотен очков?
- Аид не лжет, - мягко, и, как показалось Саше, устало, проронил собеседник, потирая переносицу. - Всё, что тебе досталось, положено отроку, прошедшему испытание и открывшему нового покровителя. Правда, ты не сражался еще с оружием в руках, но наш разговор вполне можно зачесть как словесный поединок. Так что все справедливо.
Темный сделал предостерегающий жест ладонью, будто мог видеть, как подросток досадливо рубанул воздух кулаком.
- Я дам тебе последний шанс, игрок. - Аид взмахнул широким рукавом, и перед ним, как по волшебству, появился вдруг изумрудный треножник, увенчанный широкой чашей.
- Что это?
Аид повернулся спиной к мальчишке, и, очень медленно стал удаляться. Не оборачиваясь, он произнес глухо:
- Твои двести очков опыта.
Озадаченный Саша приблизился к чаше и потянулся к дощечке, лежащей на дне. Как только он коснулся вытянутого прямоугольника, на экране возник транспарант:
Вы обнаружили Жертвенник Присяги. Желаете избрать Покровителя?
Да/Нет
Движение мышки, "да".
Доступные покровители:
Кайрос - бог счастливого случая.
Янус - бог начинаний и завершений.
Аид - бог подземного царства.
"Кого же выбрать? Под чьим знаком войти в турнирные врата? Любимцу удачи чаще, чем другим, выпадает шанс нанести критический удар в схватке. И найти редкую вещь, наверняка, вероятней, с таким опекуном, как Кайрос. Ценный спутник, что и говорить. Два лица Януса - извечная загадка. С ним опыт будет расти быстрее. И квестовые персонажи приобретут дополнительные ветви в диалогах. К тому же навык иллюзии позволит затуманивать разум противников, создавая собственных фантомов на поле боя. Какое-никакое - а в бою подспорье. Аид... А что - Аид? Про него нет ничего в гайдах. И вообще - крайне экстравагантный персонаж. Может не зря его в темницу упрятали, поставив изваяние Януса наверху, как предупреждение? С другой стороны, очень уж легко тот замок открылся. Будто только и ждал своего времени.
"Аид не лжет, Аид не лжет, Аид не лжет..." А другие, выходит, врут поголовно? И все же что-то в этом есть. Награду выдал нип как полагается, несмотря на отказ, заискивать не стал, подкупить не попытался. Не запугивал и обещаниями не разбрасывался. А что если попробовать?"
Саша оглянулся по сторонам, будто в углах комнаты мог затаиться неожиданный свидетель его перехода на темную сторону и решительно вдавил "А" на клавиатуре.