Аннотация: Под черным парусом - в светлое будущее ))
Челнок с орбиты Елена Павловна отправилась встречать лично. Благо идти было совсем недалеко. Женщина вспомнила первый день на планете. Приветствие у трапа, букетик местных полевых цветов, небритые, но восторженные лица поселенцев. Хорошо, что тогда все обошлось. Ведь на цветочную пыльцу у Елены Павловны с детства аллергия. Да и восторгов уже через пару часов заметно поубавилось, когда колонисты поняли, что прибывшая, прежде всего руководитель, а уже потом, далеко-далеко потом, где-то так далеко, что и не разглядишь, - женщина.
Центральная база на Тринидад 5 больше всего напоминала небольшую деревню. Разбросанные хаотично жилые модули (хаотично только потому, что размещались еще до вступления в должность начальника экспедиции Панюшкиной Е.П.), ныне соединялись безупречно прямыми дорожками, и образовывали сложную геометрическую фигуру. Центр ее венчала посадочная площадка, которую все между собой именовали исключительно 'причал'. Все - это команда из тридцати 'сырьевиков'. Костяк коллектива составляли рабочие, занятые рудничным промыслом, под руководством немолодого уже бригадира с непривычным именем Донатас. Компанию им составляли врач, научный консультант да пара геологов. 'Составляли, - с горечью повторила про себя слово Елена Павловна. - Именно что 'составляли'. В прошедшем времени. Эх, ребята, натворили вы дел!'
То, что работа ей предстоит непростая, она поняла еще на борту, изучая списки колонистов. Глаз на первой же странице зацепился за короткое, без пояснений 'плюс один'. Ознакомившись с документом полностью, Елена начала догадываться, почему командор настоял именно на ее кандидатуре. Не взирая на то, что основная специализация будущего руководителя экспедиции 'астрофизика' совершенно не соответствовала должности. И прекрасно зная, что всегда, когда разговор заходил о разделении обязанностей экипажа по половому признаку, не было более рьяной противницы тому, чем Елена Павловна. Но тогда язык не повернулся, чтоб возразить...
'Все же снялись с места, - раздосадовано вскинулась женщина. - И приказ им не приказ! И ведь наверняка прибудут всем составом! Все тридцать чумазых физиономий!'
Предчувствия ее не обманули. Уже через пару минут вереница мужчин неспешной гусеницей потянулась к центру базы. Так же неторопно окружила колышущимся кольцом посадочную площадку и демонстративно вольготно раскинулась на стриженом газоне.
- На каком основании вы покинули..., - грозно нахмурив брови, ринулась в атаку Елена на бригадира.
Донатас извлек из зубов травинку, прокатал ее между крепкими, крупными пальцами. И флегматично, глядя чуть в сторону, процедил с непередаваемым прибалтийским акцентом:
- Трад-д-д-иция.
Вчерашняя видеосвязь разом всплыла в памяти. Елена живописала трудности, с которыми столкнулась на месте. Командор ее слушал, замерев, как изваяние, а Донатас, скептически склонив голову, изредка кивал. От объемных проекций мужчин по обе стороны почти физически веяло холодом. Иллюзия присутствия являлась настолько полной, что казалось - протяни руку и коснешься рукава летной куртки Вадима. С каждой секундой, с каждым произнесенным словом, нервное напряжение возрастало. Ей казалось, что вот-вот и командор оборвет ее, взглянет укоризненно сверху вниз и скажет: 'Ну что же вы, уважаемая? Я поручил вам такое простое дело, а вы даже с такой элементарной задачей не справились?'. Елена смешалась на середине фразы и замолчала. Повисла неловкая пауза, которую прервал Вадим:
- Подвожу итог нашему разговору. Общего языка вы, двое, не нашли. План, как явствует из отчета, - командор мимоходом взглянул на планшет, чтоб тут же небрежно отбросить его на стол, - успешно завалили.
Донатас было попытался что-то возразить, но был остановлен властным жестом.
- Завалили, завалили, - спокойно, без нажима, продолжил командор. - Но не в том беда, что не поспеем наработать ресурсы к прибытию поселенцев. Не в том...
Мужчина задумался на секунду, повернулся всем телом к Елене.
- Однако, что вы скажете про нашу главную проблему?
- Главная проблема у нас окольцована, - ядовито заметил справа бригадир, изменяя своей всегдашней бесстрастной манере. Женщине показалось, что и акцент куда-то пропал.
- Как? Как это... окольцована? - опешил командор.
- А вот так...
- В целях безопасности, - наконец решилась взять разговор в свои руки Елена. Она уставилась в призрачные глаза бригадира, не удостоившему ее визитом. - Вы там, на своей шахте, отвечаете за персонал. А за личный состав базы несу ответственность я!
- Подождите, подождите, - вмешался Вадим, - так вы, драгоценная, пометили ребенка как попрыгунчика что-ли?
С попрыгунчиками новоиспеченная глава экспедиции познакомилась на второй же день. Милое создание появилось из кустарника, повело чуткими остроконечными ушками, - и благополучно скрылось в неизвестном направлении, преодолев одним прыжком добрых три метра. Тася, или Таисия Сергеевна, рассказала позже, что ей, как медработнику, приходилось оказывать помощь животным. Любознательные обитатели равнины частенько навещали лагерь, расположившийся на горном плато. Великолепно устроенные нижние конечности позволяли им легко и непринужденно перемещаться по равнине, однако не всегда подходили для крутых склонов. Трижды особей пришлось эвакуировать из расщелин и подвергать процедуре форсированного сращивания костей. Стандартное оборудование оказалось не слишком-то приспособленным под неожиданную задачу. И горняки помогли заменить штатные электроды на девайсы, собственноручно изготовленные из отслуживших свое деталей механизмов. Мастеровитые поделки были испробованы и помогли выздороветь двоим мохнатым пациентам с травмами лап и одному - с повреждением свода черепа. С тех пор в стадах попрыгунчиков, можно было заметить отмеченных после операции подопечных, двоих с браслетами и одного - с диадемой. Запасливая Тася еще тогда попросила изготовить дюжину разнокалиберных колец впрок, на всякий случай. И случай не замедлил представиться.
- Да, - с вызовом бросила Елена Павловна, - как только я узнала про то, что кольцо можно отследить, я приняла решение. В конце концов мальчику уже давно исполнилось пять лет. Физически он развит не по годам. Противопоказаний как для подъема на орбиту, так и для нуль-транспортировки на Землю нет. Квота для ребенка выделена уже полгода назад. И он третий раз сбегает от ...
- От пилотов десантного катера, - закончил за нее Вадим, - спасибо, я в курсе.
Командор заметно помрачнел.
- Сбегает и сбегает, - подал голос Донатас. - Давайте не буд-д-дем делать из мухи слона.
Как же ненавидела она в этот момент эти его растянутые гласные, это дурацкое 'бу-д-д-дем'!
- Мальчику не так уж плохо здесь, на базе. Таисия за ним приглядывает. Выпишем обучающие программы. Пусть учится здесь, среди нас. А время придет, Виталя сам запросится на Большую Землю.
- Время придет? - зло сузила глаза начальница, - А вот это что, по-вашему?
Она достала из-за спины компактный рюкзак, и принялась вытряхивать содержимое. На пол полетели консервы, набор разведчика, плотно упакованная плащ палатка.
И тут случилось самое худшее из того, что могло произойти. Оглянувшись назад, она встретилась взглядом с мальчишкой. Бледный, он стоял в дверях и с ужасом наблюдал за ее манипуляциями.
Затем дверь хлопнула, будто вблизи выстрелили из монтажного пистолета.
- Т-а-а-а-а-к, - Вадим вытягивал 'а' и, казалось, что она сейчас не выдержит и разорвется от такого обращения. - Вены на шее командора вздулись, по всему было видно, что ему нелегко подавить приступ ярости.
- Доигрались! - резюмировал капитан корабля. После этого он каждое слово чеканил. Казалось, сдерживаемый внутри огонь переплавляет мысли мужчины в звонкие отливки и он выдает их по одной.
Елена Павловна готова была провалиться сквозь землю, Донатас потупился как школьник, застигнутый врасплох вопросом учителя.
- Повторю. Еще. Раз.
Вадим перевел дыхание и взял, наконец, себя в руки.
- Вы двое, должны были убедить ребенка, отправиться на Землю! - напоследок он все-таки не сдержался и врезал ладонью по столешнице. Пластик жалобно всхлипнул. - А вы? Устроили, понимаешь, соревнование. Кто умнее, кто главнее. Ну и кто?
Подчиненные молчали, и Вадим, выдержав паузу, продолжил:
- Результаты вашей работы признаю неудовлетворительными. Заменить обоих пока некем, так что у вас волей-неволей, еще один медовый месяц, до следующего сеанса нуль-трансортировки. Вашу заявку, Донатас, на программиста-наладчика и вашу, Елена Павловна, на психолога, признаю обоснованными. Но исполнить, к сожалению, не имею возможности. Челнок прибудет по расписанию. Попробую помочь кадрами, привлеку добровольцев. Десантный катер через месяц. Отчет ежедневно, в письменном виде. Конец связи.
'Вчера ушло. И больше не вернется никогда', - вспомнила Елена Павловна слова матери.
'Все правильно, надо жить настоящим, как бы ни было трудно!' Ей вспомнилась почему-то картинка из детской книжки, что читала ей мама перед сном. Два первобытных человека, мужчина и женщина, стояли на фоне костра. Мужчина сжимал в руке копье, женщина осторожно выглядывала из-за могучего плеча. И сразу становилось ясно, кто на картинке главный. 'Ну почему так? - недоумевала маленькая Лена. - Сильные ведь давным-давно не ходят на охоту. И копьем никто не защищает слабых от кровожадного хищника?' Воспоминания детства оборвались, унесенные нарастающим свистом.
Челнок, словно кленовый лист, раскачиваясь, опускался в воронку магнитного поля. На высоте девятиэтажного дома он последний раз фыркнул маневровыми двигателями и мягко опустился в чашу причала. К стыду своему, Елена лишь в институте узнала, что челнок, в отличие от катера, не может самостоятельно вернуться на орбиту. Аппарат по сути всего лишь планер, снабженный коррекционными форсунками. Доставляет груз вниз, самостоятельно раскладывается в компакт-конструкцию. И отправляется обратно уже на борту катера.
Подтверждая ее мысли, челнок тем временем втянул борта, открывая собравшимся грузовую палубу. Среди толпы рабочих женщина заметила мелькнувшую белобрысую макушку, и у нее немного отлегло от сердца. Одно дело - видеть точку на локаторе. Другое - убедиться собственными глазами. Она отвлеклась лишь на секунду, но дружное 'ах', невольно вырвавшееся из десятка глоток, заставило ее вздрогнуть. Елена быстро повернула голову к посадочным мачтам и ... окаменела. На грузовой палубе находился некто. То есть, она, в принципе, знала, кто бы это мог быть. Видела раньше в кино и на иллюстрациях. Но здесь, на Тринидаде 5 такого персонажа быть решительно не могло!
В роскошных полосатых шароварах, длиннополом камзоле, пестрой бандане и с перевязанным черной полосой глазом, между серебристых контейнеров, стоял, широко расставив ноги в высоких черных ботфортах... настоящий пират.
Елена Павловна протерла глаза. Пират и не думал исчезать, как подобает добропорядочной галлюцинации. Женщина незаметно покосилась на Донатаса. Латыш пребывал среди своих товарищей, смешно открыв рот. Гробовую тишину прервал нахальный низкий баритон:
Шахтеры с недоумением оглядывали друг друга, будто это они, а не загадочный гость взялись невесть откуда и могли вот-вот исчезнуть, раствориться в воздухе без следа.
Морской волк тем временем измерил широким шагом палубу:
- Чего приуныли, парни? Сто чертей мне в глотку и якорь, - тут незнакомец заметил среди встречающих дам, и нимало не смутившись, продолжил, - на спину!
По толпе пополз ропот, и, послышался, кажется, первый робкий смешок.
Авантюрист в полосатых штанах жестом фокусника откинул крышку одного из контейнеров, запустил внутрь импровизированного сундука руку и извлек на свет темную пузатую бутылку с узким горлом. Залихватски выдернув зубами пробку, он поднял сосуд над головой и проорал во все горло:
- Лучший ямайский ром! Налетай, ребята!
Толпа загудела и потекла к челноку, огибая мачты. Пузатые емкости, как по волшебству появляющиеся в ладонях и тут же исчезающие из рук пирата, пошли над головами.
- За свободу! - не унимался ряженый анархист, запрокидывая горлышко бутылки к небу.
- За св...ду! - откликнулся хор нестройных голосов.
- На абордаж, парни! - подзадорил через минуту шахтеров пират, всучив контейнер первому попавшемуся и указав направление разгрузки. - Забьем пакгауз до отказа!
- Забьем! - дружно возгласили рабочие.
Елена Павловна с каким-то первобытным ужасом взирала на корсара, приближающегося к ней. Она лихорадочно выхватила коммуникатор, вдавила что есть силы клавишу экстренного вызова командора. Коммуникатор молчал! Женщина в отчаянии оглянулась по сторонам. Наткнулась взглядом на Тасю, прижимающую к себе пытающегося освободиться Виталика. Мальчик, пожалуй, был единственным, кто изначально смотрел на происходящее с неописуемым восторгом.
- Позвольте представиться, сударыня, - наглец приблизился, поклонился вычурно, при этом умудрившись выхватить коммуникатор из ослабевших женских пальцев. - Онопко Михась Валентинович, тридцати двух лет от роду, механик шахтного оборудования.
- Ап... Оп..., - ловила ртом воздух начальник экспедиции.
- О-ноп-ко, - галантно пришел на помощь механик. - Что ж у вас коммуникатор-то разряжен? Я вижу, за техникой совсем не следите?
От несказанной наглости проходимца Елена и вовсе лишилась дара речи.
Пират развернулся к снующим, как муравьи, рабочим:
- Всего лишь легкое янтарное пиво. С витаминами и минералами. Жаловались же, что персонал неохотно принимает добавки? Теперь - охотно! - самодовольно хохотнул морской разбойник.
- И с сигарами обман? - вкрадчиво поинтересовалась Елена, приходя в себя.
- Почему? - оскорбился артист, - сигары настоящие. Хосе, зоолог, с прошлой нуль-транспортировкой на борт прибыл, презентовал. Они с Донатасом старые приятели. А старик Донатас все одно не тот человек, чтоб смолить в одиночку!
- А не кажется ли вам... - Елена Павловна, наконец, обрела почву под ногами. А вместе с почвой вернулась и строгая, не терпящая возражений, интонация.
Но Михась уже не слышал.
- Пойду с Донатасом поздороваюсь. От Хосе привет передам. К слову, костюм тоже он, Хосе, приволок. На исторической родине музей обновляли. Кое-что пошло под списание. Видели б вы глаза Вадима, когда из нуль-портала появились в обнимку двое. Зоолог и манекен а-ля Черная Борода!
И мужчина направился к бригадиру. Но был тут же остановлен. Виталик, бросившийся наперерез, заглядывая в глаза мужчине, с надеждой спросил:
- А вы взаправду пират? Настоящий-настоящий?
- Кабальеро Родригес Костанедос к вашим услугам, маленький идальго! - незаметно подмигнув спешащей позади Тасе, включился с ходу в игру Михась.
- И корабль у вас есть?
Механик озадаченно посмотрел на Таисию, отчаянно делающую ему непонятные знаки.
- Я прибыл в эту гавань на небесной гондоле, досточтимый юноша, - осторожно ответил импровизатор. - Мой корабль должен приплыть за мной позже, когда я исполню то, что положил мне в обязанность мой капитан.
- А тогда ты возьмешь меня с собой? Возьмешь? Отвезешь меня к маме и папе?
Михась по выражению лиц женщин понял, что вступил на крайне зыбкую почву. Поэтому слова он подбирал особенно тщательно.
- Такие решения не принимаются в одночасье, мой юный друг. Да еще на виду у всех. Я приду в твой кубрик после заката, и мы обсудим твою просьбу с глаза на глаз! Слово пирата! Идет?
Виталик хлопнул по вытянутой ладони механика в знак согласия, и исподлобья взглянув на Елену, побежал к размеренно складывающемуся челноку.
Елена Павловна вернулась в свою комнату, убедившись, что 'сырьевики' благополучно отбыли на объект. От ее внимания не укрылось то, что вновь прибывший о чем-то долго разговаривал с Донатасом, и, в результате, так и остался на базе. Графики, проецирующиеся на стену, какое-то время занимали внимание начальника экспедиции. Цветные линии, кубы и сферы никак не хотели приводиться к общему универсальному знаменателю, и она выключила проектор. Поколебавшись минуту, все-таки вдавила кнопку, управляющую камерами слежения. Комната Виталика хорошо просматривалась, за исключением миниатюрного оранжевого шатра посередине. Ребенок любил находиться там, проводя в мире виртуальной реальности долгие часы. Впрочем, это обстоятельство не слишком беспокоило Елену. Конечно, пора бы вырасти ему из таких игр, но зато, пока он там, можно не беспокоиться за его жизнь и здоровье. На этот раз мальчик сидел на кровати, а его собеседник находился вне зоны досягаемости камеры. Разговаривали тихо, и, лишь прибавив звук до максимума, женщине удалось расслышать реплику, произнесенную уже знакомым баритоном:
... - обязательно найдем их. Только придется сначала основательно подготовиться. Дело непростое. А теперь тебе пора спать. Да и я устал с дороги, пойду, прикорну на камбузе.
Елена Павловна выключила связь, вскочила и нервно прошлась из угла в угол. 'Нет, этого так оставлять нельзя!' Мысли метались, как летучие мыши под сводом пещеры, потревоженные светом факела. 'Без году неделя, а туда же... Она, значит, ничего не решила за полгода, а тут пришел удалец-молодец! С корабля да на бал!' Начальница решительно направилась на кухню, но не обнаружила там корсара. Пропажа нашлась по звукам разговора, долетавшим со стороны приоткрытой двери медицинского кабинета.
- ... родители Виталика, Светлана и Тимур, были геологами. Увлеченными своим делом до самозабвения. Особенно Тимур. Скрыли беременность Светы, чтобы попасть сюда. Когда скрывать стало невозможно, было уже поздно что-то менять. Так мальчик оказался, можно сказать, первым коренным 'тринидадцем'. Тимур, кроме плановых исследований, собирал материалы для докторской. Что-то по теории металлогидратов. Ему нужны были образцы океанических пород. Шельф здесь обрывистый, уходит вниз отвесно, как стена. И множество трещин, разрезающих скалы достаточно велики, чтобы протиснулся исследовательский аппарат. До этого случая батискафы 'Посейдон' считались абсолютно безопасными. А тут..., - Таисия Сергеевна тяжело вздохнула, - стечение обстоятельств. Злая ирония судьбы. Выброс газа, вызвавший кавитационный эффект, затянул батискаф на глубину. И обшивка бы выдержала. Но оказалось, то было лишь прелюдией. За выбросом последовал сдвиг скальных слоев. Именно то редкое в масштабах человеческого времени явление, прогнозированием которого и был одержим Тимур.
- Понятно. А что произошло с мальчиком? - Михась, уже успевший переодеться в удобную спецовку, сейчас никак не походил на того сорви-голову на палубе челнока. И все-таки Елена Павловна не могла не отметить незримого обаяния, исходящего от молодого мужчины.
- С мальчиком..., - Таисия задумалась на минутку. - Виталику так никто и не решился сказать, что произошло с родителями. Все откладывали. А потом, видно, запутались сами.
- Но ведь на что-то он надеется, судя по всему?
- Да. Понимаете, Виталик очень своеобразный ребенок. К тому же выросший в уникальных условиях. Он так и не научился отделять мир собственных фантазий от реальности. Я не психолог, конечно. Но очевидно, что будь рядом ровесники, детский коллектив, такого бы не произошло.
- Фантазией вы называете веру мальчика, что с родителями все хорошо? - осторожно осведомился механик.
- Не только, - Тася поправила волосы, - После того, как... Ну, вообщем, ребенок замкнулся. Дистанцировался от окружающего мира. Почти все время проводил в манеже. Специально для него прислали с Земли, подарок ко дню рождения, Тимур самолично настраивал. Когда-то дети строили палатку посреди гостиной, растягивая одеяла на стульях, или сколачивали домики на деревьях. А сейчас есть манежи. Виртуальные стенки, отгораживающие дитя от мира взрослых. В личном пространстве Виталика до сих пор звучат сказки. Эльфы, злые колдуны, рыцари, принцессы, людоеды и кобольды, - вот его мир.
- Фу ты, - облегченно выдохнул Михась, - вы меня напугали. А ребенок просто-напросто до сих пор верит в сказки. И всего-то!
Елена Павловна не выдержала, и ворвалась в медицинский кубрик, как порыв ветра.
- Всего-то? Да кто вы такой, чтобы судить? Клоун! Паяц, взявший на себя смелость...
Её остановили два удивленных взгляда. Даже Таисия не ожидала, что начальник экспедиции может оказаться за дверью в роли шпиона.
Елена закусила губу.
'Стыдно-то как, - промелькнула в голове запоздалая мысль, - мало того, что подслушивала, так еще и имела глупость сама себя выдать!'
Таисия Сергеевна деликатно предложила стул гостье и продолжила диалог, будто бы и, не заметив последней бурной реплики начальницы.
- Мальчишке в школу надо. На Большую Землю. Понимаете? А у него на уме сами видите что. Шахтеры для него, - подгорный народ, попрыгунчики - зачарованные подданные короля, я - святая целительница.
- Вижу, - поддержал игру в 'забывалки' мужчина. - И не думаю, что стоит ждать неприятностей. В конце концов, у Виталика благородная цель. И от катера он сбегает, не из-за страха. Думаю, он просто не хочет... Нет, не может, оставить своих близких в беде. Так ведь не поступают рыцари, верно?
Женщины не нашлись что ответить, и он продолжил:
- Я вижу, тут периметр у вас огорожен. Изнутри огорожен. Только ведь казака не спеленаешь. 'Запрещать и не пущать', - это, знаете ли свойство давно ушедшей эпохи. Анахронизм, однозначно!
'Жутко раздражать окружающих, - вот чье-то свойство, однозначно', - чуть не выпалила в лицо Михасю Елена. Но тут в памяти всплыло расстроенное лицо командора, и рассудок взял верх над эмоциями. 'Как бы Вадим поступил на моем месте?'
- Допустим, - сдержанно отозвалась Елена, - но нельзя же так безответственно потакать фантазиям ребенка! Вот вы, Михась, о чем сейчас разговаривали с мальчиком? Не о том ли, как организовать поисковый поход?
Елена Павловна учла свой промах, и на этот раз облачила слова в вопросительную форму.
- Именно об этом, - беспечно отозвался механик.- А вы проницательны.
И он одарил ее таким насмешливым взглядом, что сразу стало понятно, - хитрить не стоило. Женщина ощутила, что румянец, только собиравшийся угаснуть, заливает щеки обильной волной. Она собрала остатки самообладания и, как могла спокойно, произнесла:
- Вы же взрослый человек. Должны осознавать, что нельзя, абсолютно недопустимо, обнадеживать ребенка пустыми обещаниями!
- Я и не собирался, - мужчина оставался по-прежнему невозмутим, и это еще больше выводило из себя.
- То есть... как? Вы что, всерьез намерены отправиться с Виталием на поиски? - Елена Павловна даже не заметила, как уровняла малыша со взрослыми, назвав его полным именем.
- Без всякого сомнения, - лаконично отрезал механик.
- Но ведь... Это либо обман, либо травма для детской психики! Куда вы пойдете? Что вы ему собираетесь показать? Место гибели родителей? Как это поможет мальчику?
- Ему точно не поможет ложь, - голос Михася вдруг стал твердым, как гранитный утес. Но лишь на минуту. - А между обманом и жестокостью, вы правы, фарватером пройти нелегко. Требуется кое-какая подготовка.
Из-под спецовки и короткой стрижки совершенно неожиданно выглянул давешний пират, с характерным прищуром, выставленной вперед ногой и авантюрным блеском в глазах. Гроза морей и стал последней каплей.
- Запрещаю, - волна все-таки преодолела край плотины, и захлестнула все существо Елены Павловны.
Бац!, - каблук сапога впечатался в пол со всей силы.
- Слышите вы, проходимец, я, как начальник экспедиции, категорически запрещаю вам!
Рука сама собой потянулась к поясу. Коммуникатор, это она точно помнила, был сейчас заряжен. Но, на беду, так и остался покоиться на полке в личном кубрике.
Добежав до своей комнаты, Елена заперла дверь и с размаху бросилась на кровать. Слезы сами собой хлынули из глаз. Сквозь мутную пелену коммуникатор подмигивал издевательски изумрудным глазом с полки. 'Утро вечера мудренее' - решила про себя Елена, и, промокнув глаза, принялась устраиваться на ночлег. Сон не принес желанного облегчения. В грезах бородатые корсары штурмовали маленькую белоснежную яхту. И, раскинув страшные щупальца, надвигался из пучины ужасный кракен.
Сеанс связи также не задался. Кратко и сухо изложив свои выводы по ситуации и личности нового персонала, Елена Павловна выдержала паузу.
Командор оценивающим взглядом окинул ее, будто взвесил. И пообещал сам во всем разобраться, связавшись с Михасем. Повторный вызов от Вадима пришел неожиданно быстро.
- Значит так, Елена... Павловна, - уже эта крохотная пауза между именем и отчеством, не понравилась астрофизику. - Ваше запрещение я отменяю.
Женщина встрепенулась возмущенно, но Вадим не позволил ей перебить:
- Отменяю, отменяю. У парня есть неплохие задумки. И излагает хорошо, заслушаешься.
'Ну конечно, - мысленно фыркнула Елена, - фанфаронов нам только здесь не хватало!'
Видимо, выражение лица выдало ее, потому что Вадим перешел на официальной тон:
- Приказываю оказывать содействие инициативе механика Онопко. И помните, обязанности руководителя с вас пока еще никто не снимал, уважаемая! Конец связи.
Михася на базе она уже не застала. Укатил на вездеходе, демонстративно, не запрашивая кодов доступа, отключив барьер. Зато перед корпусом обнаружился Виталик. Елена задержалась на минуту, наблюдая. Мальчишка прилежно махал руками, приседал и даже пробовал использовать небольшую железяку в качестве штанги.
- Можно узнать, что ты делаешь? - как можно дружелюбней поинтересовалась женщина.
- Зарядку! Михась сказал, что слабому в походе делать нечего.
По тону ответа она поняла, что случай с рюкзаком забудется еще не скоро. И не удержалась от язвительного:
- Михась? Не кабальеро Родригес?
- Дядя Михась сказал, что надо уважать хозяев. Поэтому он будет носить здесь простую одежду и называться привычным для слуха местных жителей именем, - терпеливо пояснил мальчишка.
- А что с вашим походом?
- Нам надо готовиться. Мне нужно закалять тело. А кабальеро будет отвечать за техническую часть.
Чужие слова в устах ребенка вызывали улыбку. Но Елене было вовсе не до смеха. 'Что же он задумал?'
Что задумал механик, стало ясно через две недели, когда он появился на пороге кубрика и в своей корсарско-абордажной манере, за минуту, тоном, не терпящим возражений, изложил ей свой план.
- И когда...
- Я не сказал? Да прямо сейчас!
Женщина даже не нашла слов, чтоб возразить, настолько ошеломила ее новость.
- Ну а чтоб вам, Елена Павловна было спокойнее..., - Михась вскинул руку вверх, одновременно разжимая пальцы. В сумеречную дымку взмыли три ярко-желтые точки. Они покружили немного над головой механика, выстроились в удлиненный треугольник и, повинуясь щелчку пальцев, погасли, слившись с темнеющим на глазах небом.
- 'Светляки', - откомментировала женщина.
- Компактные 'СВ', самодвижущиеся видеокамеры, - подтвердил догадку Елены мужчина.-Уже настроены на ваш проектор. Будете смотреть как спектакль из первого ряда.
Механик сложил ладони как-то по-особому и издал гортанный крик. Наверное, так на далекой Земле кричала ночная птица в лесу. Совершенно неожиданно с противоположной стороны базы раздался похожий звук.
- Все, Елена Павловна, занимайте места в зрительном зале!
И мужчина исчез в темноте, будто растворился.
Через минуту женщина уже включала прибор. Трехмерное изображение окружило ее со всех сторон, детали можно было рассмотреть в мельчайших подробностях, несмотря на скудное освещение двух местных лун. Мальчик подбежал к мужчине, и тот, приложив палец к губам, жестом позвал Виталика за собой.
- А мы, правда, найдем их? - шепотом спросил мальчик.
- Мы приложим все усилия, - так же тихо ответил ему Михась. - Поспешим к старой стене, и помни - нам надо оказаться по ту сторону до заката меньшей луны!
- Что за старая стена? - озадаченно спросила Елена.
Но мальчик, казалось, понимал, о чем речь. Он едва поспевал за быстроногим механиком, но не жаловался. Марш-бросок длился чуть больше получаса, и перед удивленным взором начальника экспедиции и в самом деле предстала стена.
- Вперед,- освобождая ребенка от рюкзачка, скомандовал Михась. Виталик, тяжело сопя, полез вверх. Метр, полтора... И мальчишка срывается вниз! Елена вскрикнула в кубрике, успев краем глаза заметить, как мужчина подхватил падающего ребенка. Она ждала, что вот сейчас он прижмет его к груди, утешит. Но ничего подобного не случилось.
- Попробуй еще раз!
Со второй попытки вышло хуже. Виталик не смог одолеть и метра.
- Так не пойдет. Не успеем. Сделаем так..., - Михась забросил рюкзак за преграду. С ловкостью кошки взлетел на вершину стены и, протянув руку напарнику, дождался, когда тот, сопя, доберется до его ладони.
Миг, - и они оказались рядом. Спуск со стены занял столько же времени.
- Что дальше?
- Помнишь, что ты говорил мне о заколдованном народе? Так вот, все так и есть. Они узнали тайну морского бога. И тот превратил их в попрыгунчиков.
Луна, оставшаяся на небе в гордом одиночестве, почти не давала света. Михась достал из рюкзака приборы ночного видения, помог надеть Виталику.
- Смотри!
Елена не могла видеть, на что указывает мужчина. Однако уже через пару минут все прояснилось. Попрыгун с обручем на голове, тихо пробирался между деревьев. Толчком лап особь могла бы покрыть расстояние в добрый десяток шагов. Но то на открытом пространстве. В чаще пешеход из животного получился довольно неуклюжий.
- Возьми! - мужчина сунул что-то в руку ребенку. - Ты знаешь, что делать.
Виталик нервно кивнул, и принялся пробираться к попрыгуну, вытянув ладошку вперед.
Женщина напрягала зрение, силясь рассмотреть, что же в руке у ребенка. Неужели Михась доверил мальчишке парализатор? Представитель местной фауны заметил мальчика и остановился, насторожившись. Виталик тоже на какое-то время замер, а потом, нашептывая себе что-то под нос, припал на одно колено. До слуха Елены донеслось лишь неясное: 'Ваше В....ство'.
Попрыгун наклонил голову, будто оценивая неожиданного просителя, и вдруг благосклонно и даже как-то царственно кивнул!
- Приручили! - ахнула женщина, догадавшись.
Коронованный экземпляр вытянул шею, оказавшуюся на удивление длинной, и аккуратно забрал с руки мальчика лакомство.
- Король попрыгунов принял наше подношение! - таинственно заключил вполголоса Михась, и ухо словно почувствовало его горячее дыхание. Чуткое животное отпрянуло, и, развернувшись, поспешило покинуть место встречи.
- Он чего-то испугался, дядя Михась?
- Король опасается разгневать мстительного морского бога. Если тот узнает, что правитель помог нам, народу попрыгунов не поздоровится!
- А он помог нам? - удивленно поинтересовался малыш.
- Конечно! - мужчина нагнулся, пошарил в траве на том самом месте, где только что находился попрыгун, - Видишь?
Узкий стальной цилиндрик перекочевал из ладони механика в руки мальчика. Елена Павловна без труда признала в предмете деталь антенны. Только полая трубка теперь была украшена витиеватым узором и запечатана с обоих сторон фигурными пробками, сработанными, видимо, подчиненными Донатаса. Виталик не без труда вытащил заглушку и вытряхнул из трубки бумажный свиток.
- Но... Я не сумею прочитать, что здесь написано! - в голосе ребенка было столько отчаяния, что сердце женщины сжалось.
Михась заглянул через плечо мальчика.
- И не мудрено. Язык морского бога не каждый сможет понять.
- Что же нам теперь делать?
- Идти к подгорному мудрецу.
- Но я...
Елена прекрасно знала, что хотел сказать мальчишка. Он панически боялся подземелий, считая их обителью зла.
- Что? - Михась ждал.
- Ничего, - решительно ответил маленький путешественник. И не проронил ни слова, пока они пробирались через заросли.
Зев пещеры открылся перед путниками совершенно внезапно. И женщина почти физически ощутила дрожь, охватившую ребенка.
- Не надо бояться, - тихо подбодрил замешкавшегося спутника Михась. Со стороны входа в подземелье вдруг послушался скрежет, и Виталик отступил на два шага назад, под защиту стволов-великанов.
Из пещеры выбралось нечто, высотой в два человеческих роста, завернутое в объемный кусок ткани. Сильный порыв ветра, налетевший со стороны моря, расправил складки одеяния на металлическом монстре, попытавшись увлечь материю за собой. Жутковатая фигура, облаченная в развевающийся плащ, еще немного постояла, будто принюхиваясь, повела подобием уродливой головы вправо-влево, и повернулась спиной к притаившимся путникам. Каждый шаг монстра гулко отдавался в ночи, и, казалось, земля содрогается от тяжелой поступи.
Михась пожал плечами и, проследив взглядом удаляющийся контур, легонько подтолкнул мальчика вперед. Короткая перебежка,- и отважный малыш уже у входа в туннель.
- Автоматический капер. С поведенческой программой пришлось повозиться. И с одежкой тоже. Эффектно ведь получилось, да? - прикрывая ладонью микрофон, прокомментировал Михась специально для Елены, прежде чем рвануть за мальчишкой. Механик первым вошел под своды, и, приложив палец к губам, поманил спутника за собой.
Начальник экспедиции не без удивления осматривала преобразившийся технологический туннель. Соединявший подземной веткой окрестности базы, шахты и побережье, он эксплуатировался редко, пребывая большую часть времени в запустении. Сейчас же стены были исписаны светящимися во мгле знаками, ниши украшены то ли муляжами, то ли голографическими изображениями впечатляющих драгоценных камней и самоцветов, а кое-где встречались и стеллажи, хаотично заваленные книгами и непонятными ретортами.
- Значит, вот так некоторые современные механики представляют себе обитель древнего мудреца, - вслух оценила проделанную работу женщина.
Облако пара, вырвавшееся прямо из-под ног исследователей, заставило ее подпрыгнуть на месте.
В обильных клубах, заполнивших пространство, материализовалось изображение седого старца в островерхом звездчатом колпаке и суровый голос разнесся под сводами:
- Зачем вы нарушили мое уединение, дерзкие?
Виталик сжался в комок под строгим взором проекции, и, попятившись, наткнулся спиной на Михася.
- Нам нужна помощь, просвещеннейший, - не растерялся энтузиаст художественной самодеятельности, и почти насильно, вытолкнул мальчика вперед.
- Я... мы... - Виталик смутился и молча, протянул свиток с письменами клубящемуся энциклопедисту. Тот угрюмо сдвинул брови, но тут подлетел расторопный механик, и, выхватив из рук бумагу, развернул ее знаками к мудрецу.
- Мальчик давно и безуспешно ищет родителей. В свитке сказано о том, где их можно найти. Но мы не можем прочесть его. Не соблаговолит ли всеведущий...
- У вас важная причина, смертные. Я не сержусь, и помогу вам даже более, чем вы просите. - Елена Павловна прикусила кончики пальцев, узнав знакомые черты. Ну, конечно, как она сразу не догадалась. Вадим! Да это просто заговор какой-то! - Я дам вам путеводный кристалл. Поместите его в штурвал корабля, к которому вас доставит моя повозка. И вы найдете то, что ищете.
Изображение померкло, клубы разноцветного дыма рассеялись, а на полу действительно, остался лежать сияющий гранями камень. Потрясенный Виталик завладел им, вертя в руках так и эдак. А вездесущий пират, отвернувшись, вдруг бросил в микрофон:
- Пока отключусь. По техническим причинам. Через час финал.
Щелчок пальцами, - и картинка сжалась в точку.
Елена Павловна прошлась по кубрику. 'Ну и как это понимать? Театрализованное представление, сказочное шоу, - все это, вроде бы и неплохо. Но сейчас наступит решающий момент. И что тогда скажет артист-любитель мальчику?' Она вышла в коридор, намереваясь пригласить Тасю. И, проделав половину пути, передумала. Вернувшись к себе, села за отчеты. Но цифры проходили мимо сознания, и графики смотрелись просто бессмысленным набором линий. Забросив дела, смолола и заварила кофе, из отложенных на черный день, страшно редких натуральных зерен. Скорее для того, чтобы чем-то заполнить оставшееся время и еще потому, что аромат напитка успокаивал нервы.
Успела сделать пару глотков, прежде чем трехмерный монитор, наконец, ожил.
Мальчик стоял на мостике катера. На этот раз Михась обошелся практически без бутафории. Единственным дополнением к конструкции был массивный, по виду деревянный, штурвал. Механик уверенно сжимал ручки рулевого колеса, а Виталик напряженно всматривался в ночное море. Рассвет был уже близок. Настолько, что волны уже пенились розоватыми барашками, а луна начинала блекнуть на сиреневом небе. Взгляд зацепился за центр штурвала, в углублении которого был установлен уже знакомый кристалл. Неожиданно камень начал светиться и Виталик возбужденно вскрикнул. Двигатель судна замолк. Мальчик кинул недоуменный взгляд вокруг. Ни острова, ни берега, ни корабля рядом. Ни-че-го. Лишь одинокий оранжевый буй покачивался рядом с правым бортом.
- Где... ?
- Здесь, - серьезно ответил Михась, кивнув в сторону буя. - Смотри внимательно.
Камера взяла крупный план. Рябь на воде почти успокоилась. И стали видны два ряда огней, уходящих в бездну.
- Мама... Папа... Они? - глаза мальчика наполнились слезами.
- Они пленники морского бога, малыш.
- Я хочу освободить их! Слышите! Хочу! Сейчас же!
- Все, кого ты знаешь, хотели бы этого не меньше, чем ты. - Механик пристально смотрел в глаза мальчику. - Но, к сожалению, это не так просто, как увидеться с королем прыгунов или обмануть подгорного стража.
- Почему? Ну почему? Вы боитесь его? Он ничего не сделает нам, когда мы вместе. У тебя есть катер. У Донатаса есть огромные пушки, стреляющие по снежным вершинам. Я знаю. Я видел! Мы вызовем его на бой!
- Пушки тут не помогут, Виталий! Боги природы неуязвимы. Они не терпят вмешательства в свои дела. И ревностно охраняют сокровенные тайны, жестоко наказывая покусившихся на них, - Михась задумчиво перевел взгляд на небо.
- Но ведь можно же, можно хоть что-нибудь сделать ради мамы и папы, - Виталик всхлипывал, уже не сдерживая слез, и два ручейка проложили русла по щекам.
- Можно, - спокойно согласился механик. - Можно попробовать доказать, что тайны принадлежат не только богам. Только вот...
- Только что? - с вызовом вскинулся парнишка.
- Рыцарю нужен меч, конь и доспехи. Собственно, он и без всех этих вещей - рыцарь. Но почти без шансов на победу. Рыцарю необходимо оружие. Исследователю понадобятся знания.
Мальчик проследил направление взгляда мужчины и утер рукавом рубашки слезы.
- Знания - там?
- Да, там. Слово пирата.
- Тогда я пойду за ними, - решительно вскинулся Виталик.
И механик, кивнув одобрительно, приобнял ребенка за плечи.
Елена Павловна видела на фоне наливающегося солнечной силой неба двух мужчин. Одного, сильного и уверенного в себе. И второго, его уменьшенную копию. Камера поменяла ракурс, и теперь профиль Михася занимал половину экрана. В другой половине Елена различила свое отражение. И будто обложка детской книжки вновь оказалась перед ней. Первобытная природа, заключенная в рамку технологий. Мужчина и женщина на переднем плане. Лена вспомнила представшего перед ней пирата и впервые за много месяцев искренне, от души, улыбнулась.
'И ни к чему ему никакое копье!' - радуясь теплу, разливающемуся от сердца, неожиданно для себя самой, подытожила она.