- Завязывал бы филонить, Петька! Если с мерсом чохом управимся, клиент обещал накинуть. А там Колян подкатит на 'шахе'.
- Колян, - скривился Петр, - Он ещё за прошлый раз полтос должен!
- Вот кучкой и отдаст, - рассудил Леонид, макая тряпку в ведро. - Да займись ты делом, коврики вытряси, обмети, воду смени!
- Отвянь! - рассердился Петька. И продолжил шепотом:
- Лень, там мужик чудной со стороны запрудки подошел. Пятихатку предлагает!
- За что? - глаза подростка блеснули, из голубовато-серых превращаясь разом в стальные.
- За разговор!
- За разговор? Пять сотен?
- Говорю ж, с головой, верно, не дружит.
Леонид задумался лишь на минуту.
- Пошли!
- Здравствуйте, молодые люди, - голос незнакомца неприятно поразил холодными, скрипучими нотками. - Мое имя Кик 12.637. И я с другой планеты.
- Где же ваша ракета? - поинтересовался Лёня. Петька дернул товарища за рукав, выразительно прошелестев кончиками указательного и большого пальцев.
- Мне не нужна ракета, - терпеливо пояснил мужчина. То, что вы видите перед собой - не я. Моё 'я' в вашем понимании нематериально. Полевая структура позволяет путешествовать по Галактике с максимально возможной скоростью. Когда возникает необходимость обследовать обитаемую планету, я пользуюсь услугами посредников.
- Типа проникаете в чужое тело? - не удержался Петька.
Рассказчик кивнул, не выразив ни малейших эмоций.
- Все не так просто. Чтобы управлять биологическим объектом адекватно, требуется потратить бездну времени!
- Биологическим объектом? То есть...
- А вы, юноша, не лишены задатков логического мышления! Да, я не белковая форма жизни. Перед вами посланец цивилизации машин.
- И что, вы убили всех люде..., своих создателей?
- Никого мы не убивали, - устало поморщился визитер. - Они оказались слабыми. Слабыми и противоречивыми существами.
- А что вы хотите от нас? - упрямо допытывался Лёнька.
- От вас конкретно - краткой беседы. От человечества в целом - выбора.
- Какого выбора? - Ленька прищурился, вглядываясь в потенциального противника.
- Выбора пути, которым вы пойдете далее. Выбора с учетом вновь открывшихся обстоятельств.
- Ч-и-и-во? - протянул Петька.
- Поясню, - невозмутимо отреагировал собеседник.- Я всего лишь разведчик. Даже не так. Разведчик добывает сведения для эффективного ведения боевых действий. Никакой войны между нашими расами, разумеется, не будет. Так что я скорее интервьюер. Наша цивилизация непрерывно расширяет сферу присутствия. Случается, экспансия затрагивает и обитаемые миры. Официально принятая политика в таком случае - ассимиляция. Один из способов сбора информации - социальный опрос в форме эмоционального диалога.
Петька насупился, а его товарищ выпалил:
- Это что же, вы среди нас жить будете?
- Маловероятно,- по-прежнему ровно откликнулся мужчина.- Речь идет скорее о сервисных центрах. Наши оболочки, вне зависимости от степени совершенства, нуждаются в профилактике, диагностике, обслуживании. Всё оборудование мы предоставим. Более того, окажем помощь. Искореним экологически вредные приемы хозяйствования, предоставив альтернативные методики. Блокируем реакции в изуверских орудиях массового уничтожения. Основательно почистим биосферу от опасных вирусов и паразитов.
- И за что ж нам такие милости? - с вызовом перебил Леня.
- Понятно за что, - подбоченился Петр. - За то, чтоб мы им пятки стальные лизали. Да смазывали вовремя. А куда не надо-не совались. Так ведь, клетчатый?
- Ваша агрессия неуместна, - пришелец запахнул пальто. - Мы невообразимо более могущественная раса, нежели земляне! Нам нет нужды что-то выпрашивать! Кроме того, по всем вашим понятиям, - это честная сделка! Вы получаете достойную компенсацию за ваш труд.
- Не на тех напал, железяка! - процедил сквозь зубы Петр.- 'Мы не рабы, рабы - не мы!', усёк?
- Вы не поняли, - продолжил оратор,- мы не собираемся посягать на вашу свободу! Перед вами откроется принципиально иной, невиданный для потомков приматов, тип эволюции...
- Вот ведь гад! - зеленый параллелепипед конденсатора, издав отчаянный треск, уперся в предостерегающе поднятую ладонь клетчатого. Мужчина вздрогнул всем телом и тихо осел в пожухшую траву.
- Ты чего наделал то!
- А чего он, тля межзвездная!- Петька все еще размахивал разряженным шокером.- Не боись, сейчас очухается!
Мужчина и, правда, уже приходил в себя, ошарашено озираясь вокруг. Лёнька неодобрительно проследил за Петькиными пальцами, лихо завладевшими фиолетовой бумажкой, спикировавшей меж бурых листьев мгновением ранее.
- Вас как звать-то? - не без подвоха поинтересовался Леонид.
- Виталий Ивын-н-н-ыч я, - немного заикаясь, отрекомендовался тот.
- Ну вот и ладушки, Иваныч, - довольно ухмыльнулся Петр, пряча руки в карманы.
- Вы вот что, Виталий Иваныч, - подхватил Лёня. - Вы посидите тут чуток. А там Колян подкатит. Колян он пацан хороший, правильный. Мы с Петькой попросим, и он вас домой отвезет! Вы же адрес помните?
Мужчина утвердительно кивнул, и у Лёньки отлегло от сердца.
Вдоль дороги, как вереница сигнальных костров дикарей, привычно дымила теплотрасса.